Niveles de energa

Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.

Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo,
lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad necesaria para desligarlo, y la
unidad usada habitualmente para expresarla es el electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto discreto
de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la
energa. El nivel con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotn, cuya energa es precisamente la
diferencia entre los dos niveles. La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con
una banda estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.

Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan como lneas de emisin en la radiacin de los
tomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los
fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen ms tarde, emiten en direcciones
aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas de absorcin oscuras. Las medidas
espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas lneas permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a confundirse con una sola histricamente, hasta
que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas
de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en
el sistema electrn-ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final. Estos incluyen las
correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo,
etc.14
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la interaccin del electrn con este, en
general produciendo o aumentando la divisin entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso
de un campo elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin electromagntica externa, que provoca la
absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede
liberarse, en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la energa mediante un fotn saliente; o de
manera estimulada, de nuevo en presencia de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn
decaiga a un nivel con una diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente cuya onda
asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este fenmeno es la base del lser.

Interacciones elctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico de Thomson, situacin que vari despus
de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central
cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa. 15
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones se moveran alrededor del ncleo
en rbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario
para mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones
de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10 10 s, toda la energa
del tomo se habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo. 16