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Ninguna otra criatura posee verdaderos pelos, y todos los mamferos presentan al menos
algunos pelos en alguna etapa de sus vidas.
Los pelos crecen desde el interior de fosetas de la piel llamadas folculos. La base del pelo, que
est enterrada en la piel, se llama raz, y la parte que emerge al exterior es el tallo. Con
frecuencia los folculos se hallan cerca de una glndula cutnea llamada glndula sebcea.
Estas glndulas segregan una sustancia aceitosa, que lubrica el pelo y lo mantiene
acondicionado. Junto al folculo puede haber un pequeo msculo erector del pelo (arrector
pili) involuntario. Normalmente los pelos se ubican casi paralelos a la piel o formando ngulo
agudo con respecto a ella. La contraccin de los msculos erectores hace que el pelo se erize
(adopte posicin ms perpendicular con respecto a la piel) y, al mismo tiempo, tira de la piel
hacia abajo y causa las colinas y valles conocidas como carne de gallina.
El tallo de un pelo est formado principalmente por una protena llamada queratina y consiste
de tres partes diferentes y fcilmente reconocibles. La capa externa est formada por clulas
muertas y transparentes llamadas escamas cuticulares. Estas clulas se disponen de acuerdo
con patrones distintivos y con frecuencia se hallan imbricadas s. Por debajo de las escamas
cuticulares se halla la corteza, una capa generalmente gruesa que no presenta rasgos
particulares, excepto que puede estar pigmentada. En la parte central de la mayora de los pelos
se halla la mdula, formada por clulas cuboidales grandes, con frecuencia dotadas de
coloracin distintiva e intercaladas con celdas de aire. Frecuentemente la disposicin de las
escamas, el grosor y coloracin de la corteza, y la distribucin y coloracin de las clulas
medulares son caractersticas diagnsticas a nivel de especie. Con ayuda de un microscopio, el
investigador puede examinar fcilmente la corteza y la mdula de los pelos individuales. Las
escamas cuticulares son ms difciles de visualizar; para verlas, generalmente se embebe al pelo
en una sustancia del tipo del acetato de etilo, luego se retira el pelo y se examina la impresin
que deja en el acetato. Pueden hallarse excelentes instrucciones para el examen de los pelos en
Teerink (1991). Se han publicado muchas claves para la identificacin de pelos (por ej., Miles,
1965; Mayer, 1952; Teerink, 1991).
Los pelos tambin difieren en la forma que presentan en seccin transversal. Los pelos con
seccin transversal redonda tienden a ser rectos; los pelos ovales o aplanados son ondulados o
rizados.
El color del pelo se debe a un grupo de protenas llamadas melaninas. La eumelanina es muy
oscura, la feomelanina es ms clara. La mayor parte de los pelos individuales contienen al
menos unas pocas bandas alternadas de eumelanina y feomelanina (los pelos humanos son
excepciones): este patrn se denomina agut. El pelo blanco es el resultado de la falta de
pigmento; el negro se debe a la dominancia de la eumelanina. El color general del pelaje
proviene de: (1) el color de las bandas individuales, (2) el tamao relativo de las bandas
individuales, y (3) la distribucin de los pelos que poseen diferentes patrones de bandeo.
No sabemos cundo surgi el pelo, ya que generalmente no se conserva en los fsiles. Ciertas
fosetas presentes en los rostros fosilizados de algunos terpsidos del Cretcico podran ser
indicadores indirectos de la presencia de vibrisas (McLoughlin, 1980); si as fuera,
proporcionan la primera evidencia directa del pelo. El pequeo tamao corporal (o sea, una alta
relacin superficie/volumen y por ende una propensin a la prdida de calor) y la posible
endotermia de los primeros mamferos y sus ancestros inmediatos sugieren que no podran
haber existido sin una buena cobertura aislante. Por lo tanto, es probable que estos animales
tuviesen pelo, y la mayor parte de las recostrucciones los muestran cubiertos de pelaje (por
ejemplo, Savage y Long, 1986). Pero, fue el aislamiento la funcin inicial del pelo, la razn
por la cual evolucion originalmente? El aislamiento es la ms conspicua y quizs la ms
universal de las funciones del pelo en los mamferos modernos, pero el pelo no sirve como
aislamiento efectivo hasta que est bastante bien desarrollado formando un pelaje. Podra ser
que los primeros pelos se hubieran desarrollado como excrecencias sensoriales entre las
escamas de algn terpsido ancestral, y slo ms adelante adquirieran la funcin de aislamiento.