El Dr.

John Snow y la epidemia del clera en Londres

A comienzos del siglo XIX, en las ciudades inglesas, uno de cada dos nios
mora de clera, tuberculosis, fiebre tifoidea, disentera y otras enfermedades
infecciosas, antes de los cinco aos. El reconocimiento de la asociacin entre
las condiciones sanitarias con la frecuencia de dichas enfermedades fue una de
las razones que motiv la creacin de programas cuyas metas contemplaban
una mejora en las condiciones sanitarias con la premisa que la mayor parte de
las enfermedades podan prevenirse, como lo enunciaba Chadwick en 1842, en
su informe sobre las condiciones de sanidad de la poblacin obrera de
Inglaterra. En esa poca las compaas de agua proporcionaban grifos
pblicos para la clase obrera. Quienes usaban estos grifos deban hacer cola
para recoger agua, llevando consigo casi siempre depsitos sucios y sin tapas;
adems, por la reducida cantidad de agua recolectada, sta se usaba poco
para la higiene personal (1). Por otro lado, en 1850, se cre la Sociedad
Epidemiolgica de Londres, que reconoca el papel de la Estadstica como
herramienta para entender las enfermedades epidmicas (2). Fue
precisamente uno de los fundadores de la Sociedad, John Snow, quien a travs
de una serie de estudios sobre el clera, public en 1855 un informe en el que
asociaba claramente la epidemia de clera al agua contaminada (1).

Snow investig el domicilio de cada persona fallecida por clera en Londres

durante las epidemias de 1848-1849 y 1853-1854 y al comparar las muertes
en los distritos con distinta compaa abastecedora observ que la tasa de
mortalidad y el nmero de muertes fue mayor cuando el agua la abastecan las
compaas Lambeth y Southwark y que ambas empresas obtenan agua del ro
Tmesis en un punto con una alto grado de descargas cloacales.
Posteriormente la compaa Lambeth mud su sitio de abastecimiento a un
sitio menos contaminado del ro; este hecho le pareci importante a Snow pues
durante la epidemia de 1854, cuando ambas compaas compartan tuberas
de distribucin que se entrecruzaban de tal modo que en una misma calle unas
casas que reciban agua de la Compaa Lambeth y otras de la Compaa
Soutwark; la mortalidad correspondiente a las casas provedas por la Compaa
Southwark era ocho o nueve veces mayor que la correspondiente a las casas
provedas por la Compaa Lambeth. Su estrategia consisti en el calcul tasas
de mortalidad por el clera por 10,000, las que luego compar con las
correspondientes al resto de Londres, proporcionadas por su colega Farr (2-3).

Snow, adems realiz una investigacin sobre un brote de clera ocurrido

alrededor de la concurrida bomba de Broad Street, cuyo pozo estaba
contaminado por la letrina de una vivienda en la que haba vivido un enfermo
de clera; en esa ocasin, Snow observ que en slo 10 das y en un radio
menor a 250 metros hubo 500 nuevos casos (1,4). A partir de estas
meticulosas observaciones, Snow pudo adelantarse al conocimiento mdico de
su tiempo, relacionando la enfermedad a un origen especfico, aunque
desconociendo el mecanismo microbiolgico implicado, pues en esa poca se
crea que las enfermedades infecciosas eran originadas por los gases o
miasmas que acompaaban a la putrefaccin, es decir una especie de veneno
colrico transmitido por el agua contaminada (1-2). El trabajo de Snow se
bas en la observacin sistemtica, la organizacin lgica de las observaciones
y el anlisis comparativo de la frecuencia de la enfermedad (2).

El informe de las investigaciones de Snow, dio origen a una disposicin que

ordenaba a todas las compaas abastecedoras de Londres ofrecer agua
filtrada a partir de 1857 (2). Si bien el agente etiolgico del clera fue
identificado por Robert Koch hasta 1876 (Snow muri en 1858), los hallazgos
de Snow muestran que medidas sanitarias como las mejoras del
abastecimiento de agua y las obras de alcantarillado y saneamiento tuvieron
un impacto enorme en la salud de las poblaciones: en la segunda mitad del
siglo, epidemias como el tifus, la tifoidea, la disentera y el clera disminuyeron
en gran proporcin (1-4).

Tabla 1. Muertes por clera por 10,000 casas, segn compaa de

abastecimiento. Londres, 1854

Muertes
por cada
Fuente del agua Nmero Muertes 10,000
bebida de casas por clera casas
Compaa
Soutwark 40046 1263 315
Compaa Lambeth 26107 98 37
Resto de Londres 256423 1422 59
Fuente: Snow (5)

1. Dubos R, Pines M. Salud y Enfermedad. Mxico, D.F.: Time-Life; 1974.

2. Lilienfeld A. Fundamentos de Epidemiologa. New York: Addison-Wesley;

1987.

3. Bonita R, Beaglehole R, Kjellstrm T. Basic Epidemiology. 2nd ed. Geneva:

World Health Organization; 2006.

4. Hare R. John Snow and the cholera epidemic of 1854. Med World (New
York) [Internet]. 1955 Feb;82(2):18395. Available from:
 http://www.pubmedcentral.nih.gov/articlerender.fcgi?
artid=3600629&tool=pmcentrez&rendertype=abstract

5. Snow J. ON THE M ODE OF COM M UNICATION OF C HOLERA by John Snow

, M.D. London: John Churchill, New Burlington Street, England, 1855.
2008;3(6):111.