Difteria

A principios del siglo XX la difteria era la dcima causa de muerte en el mundo, pero la
vacuna ha reducido su incidencia significativamente. Conoce cmo se contagia, y su
prevencin y tratamiento.
Escrito por Miguel Vacas, Residente de Medicina Interna del Hospital Universitario
Prncipe de Asturias

Es una infeccin aguda causada por la bacteria denominada Corynebacterium

diphtheriae.

La difteria es una enfermedad rara en los pases desarrollados gracias a la vacunacin

generalizada de la poblacin (vacuna DTaP), y a la mejora de las condiciones higinicas.

Qu es la difteria

Causas de la difteria y cmo se contagia

Sntomas de la difteria

Diagnstico de la difteria

Tratamiento de la difteria

Prevencin de la difteria

Difteria
La difteria es una enfermedad infecciosa aguda causada por la toxina (sustancia txica)
que produce una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. Es una patologa grave
que en ocasiones puede causar la muerte.

La bacteria suele colonizar las mucosas de la nariz y la garganta, donde produce

inflamacin y la formacin de unas membranas grisceas que se adhieren fuertemente a la
mucosa, pudiendo dificultar la respiracin e incluso conducir a la asfixia.

En algunas ocasiones la toxina de la bacteria (llamada toxina diftrica) puede llegar a la

circulacin sangunea, diseminndose al resto del cuerpo y daando rganos como el
corazn, los nervios y los riones.

Actualmente es una enfermedad rara en los pases desarrollados gracias a la vacunacin

generalizada de la poblacin (vacuna DTaP), y a la mejora de las condiciones higinicas,
aunque en muchos pases todava contina siendo una enfermedad endmica (es decir, es
una enfermedad habitual de esas regiones). Por tanto, la vacunacin resulta fundamental
para la erradicacin de la enfermedad.

Epidemiologa de la difteria
Histricamente la difteria ha sido una enfermedad muy frecuente y con graves
consecuencias, y a principios del siglo XX constitua la dcima causa de muerte en el
mundo. Sin embargo, su incidencia ha ido disminuyendo progresivamente tras la
introduccin de una vacuna efectiva en la dcada de 1940.

La difteria afecta fundamentalmente a la poblacin infantil, y resulta excepcional

encontrar casos de infeccin por debajo de los seis meses, ya que a esa edad todava se
conserva la inmunidad materna, siempre y cuando la madre est correctamente vacunada.
En los pases desarrollados existen programas de vacunacin obligatorios con los que se
consigue proteger a la poblacin, siendo los casos de difteria excepcionales y limitados a
determinados colectivos. Si se cumplen correctamente los calendarios vacunales la
proteccin infantil es mayor del 99%, sin embargo, la disminucin de la inmunidad con el
tiempo en los adultos hace que stos sean especialmente susceptibles de contraer la
enfermedad cuando viajan a pases donde la difteria es endmica.
Las regiones del mundo en las que la difteria sigue siendo un problema de salud pblica se
localizan fundamentalmente en Asia y Pacfico Occidental, frica, Amrica del Sur,
Oriente Medio, y algunos pases de Europa Oriental. En Espaa no se han comunicado
casos de difteria desde 1986.

Las personas que corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad son los nios y los
adultos no vacunados, las personas que viven en condiciones de hacinamiento y escasa
higiene, los inmunodeprimidos, y aquellos que viajan a zonas endmicas sin haber
cumplido el calendario vacunal correctamente.

En cuanto a la mortalidad, la tasa de letalidad de la difteria no cutnea es de un 5% a un

10%, aunque en los pases ms pobres puede ascender hasta la mitad de los casos graves.

Causas de la difteria

La difteria es una enfermedad causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que

infecta la zona alta del aparato respiratorio y se multiplica sobre las mucosas de la nariz y la
garganta. Menos frecuentemente puede afectar a otras zonas como la piel, las conjuntivas o
los rganos genitales.

El ser humano es el nico reservorio conocido, es decir, es la nica fuente de infeccin a

partir de la cual la bacteria se transmite a otras personas (por tanto solo es posible el
contagio entre seres humanos). Son potencialmente contagiosos tanto los enfermos de
difteria como los portadores asintomticos (personas aparentemente sanas que no presentan
sntomas, pero que estn infectadas por el agente infeccioso, por lo que pueden ser fuente
de contagio). Una persona infectada puede transmitir la enfermedad hasta dos semanas
despus de haberse contagiado, aunque este tiempo se puede prolongar hasta cuatro
semanas o ms en algunos casos. Si reciben un tratamiento antibitico adecuado el perodo
de transmisibilidad se reduce a uno o dos das.

La bacteria se transmite principalmente por va respiratoria, de manera que cuando una

persona infectada tose, estornuda o habla, libera pequeas gotas microscpicas, que se
propagan por el aire, y que pueden ser inhaladas por las personas que se encuentran
prximas, infectndolas. Por ello, el hacinamiento y la mala higiene son factores de riesgo
que aumentan la probabilidad de contagio de la enfermedad.

Otra va de transmisin mucho menos frecuente es a travs de objetos contaminados por

secreciones de personas infectadas (cepillos de dientes, vasos, etctera), ya que el
microorganismo puede sobrevivir varias horas en el medio ambiente. No obstante, esta va
de transmisin es mucho menos relevante a nivel epidemiolgico.

Sntomas de la difteria
El perodo de incubacin, es decir el tiempo que transcurre desde el contagio hasta la
aparicin de los primeros sntomas de la difteria, suele estar entre dos y cinco das.

Esta enfermedad puede producir dos cuadros clnicos diferenciados: el primero de ellos,
mucho ms prevalente, afecta al aparato respiratorio (nariz y garganta); el segundo, ms
raro y caracterstico de pases tropicales, afecta fundamentalmente a la piel, por lo que se
conoce como difteria cutnea.

Los signos y sntomas de la difteria pueden incluir:

Fiebre y escalofros.

Malestar generalizado.

Dolor de garganta y dolor al tragar. Un signo caracterstico y distintivo de la difteria

es la formacin en la garganta y en la parte posterior de la boca de unas gruesas
membranas grisceas, densas y espesas, que estn firmemente adheridas a la
mucosa y que incluso pueden sangrar si se intentan arrancar. Este material puede
llegar a bloquear la va respiratoria produciendo la asfixia. Tambin se pueden ver
afectadas las mucosas de otras regiones como la zona nasal o larngea.

Tos, ronquera, dificultad para respirar.

Aumento de la secrecin nasal.

Inflamacin de los ganglios del cuello (adenopatas).

Complicaciones de la difteria
Daos en el corazn: la toxina bacteriana puede llegar a la sangre y diseminarse a
travs de la circulacin sangunea, afectando a rganos del cuerpo humano como el
corazn. Puede producir inflamacin del msculo cardaco (miocarditis), llegando
en ocasiones a causar la muerte por parada cardaca. Sntomas como las
palpitaciones o el aumento de la fatiga son sugestivos de afectacin cardaca.

Daos en el sistema nervioso: cuando se ven afectados los nervios pueden aparecer
parlisis musculares, lo que se traduce en dificultad para caminar, tragar o hablar.
En los peores casos el enfermo puede fallecer por la parlisis de los msculos
encargados de la respiracin.

Daos en el rin.

Difteria cutnea
En la difteria cutnea se ve afectada fundamentalmente la piel y, en menor medida, el
aparato respiratorio, el corazn, el sistema nervioso y el rin. Se caracteriza por la
presencia de lesiones inflamadas, enrojecidas, dolorosas, con presencia de lceras cubiertas
por una membrana griscea.

Esta forma de presentacin de la difteria es ms tpica de pases tropicales.

Sntomas de la difteria
La fiebre, el malestar general y el dolor de garganta, son algunos de los
sntomas de la difteria.

El perodo de incubacin, es decir el tiempo que transcurre desde el contagio hasta la

aparicin de los primeros sntomas de la difteria, suele estar entre dos y cinco das.

Esta enfermedad puede producir dos cuadros clnicos diferenciados: el primero de ellos,
mucho ms prevalente, afecta al aparato respiratorio (nariz y garganta); el segundo, ms
raro y caracterstico de pases tropicales, afecta fundamentalmente a la piel, por lo que se
conoce como difteria cutnea.

Los signos y sntomas de la difteria pueden incluir:

Fiebre y escalofros.

Malestar generalizado.

Dolor de garganta y dolor al tragar. Un signo caracterstico y distintivo de la difteria

es la formacin en la garganta y en la parte posterior de la boca de unas gruesas
membranas grisceas, densas y espesas, que estn firmemente adheridas a la
mucosa y que incluso pueden sangrar si se intentan arrancar. Este material puede
llegar a bloquear la va respiratoria produciendo la asfixia. Tambin se pueden ver
afectadas las mucosas de otras regiones como la zona nasal o larngea.

Tos, ronquera, dificultad para respirar.

Aumento de la secrecin nasal.

Inflamacin de los ganglios del cuello (adenopatas).

Complicaciones de la difteria
Daos en el corazn: la toxina bacteriana puede llegar a la sangre y diseminarse a
travs de la circulacin sangunea, afectando a rganos del cuerpo humano como el
corazn. Puede producir inflamacin del msculo cardaco (miocarditis), llegando
en ocasiones a causar la muerte por parada cardaca. Sntomas como las
palpitaciones o el aumento de la fatiga son sugestivos de afectacin cardaca.

Daos en el sistema nervioso: cuando se ven afectados los nervios pueden aparecer
parlisis musculares, lo que se traduce en dificultad para caminar, tragar o hablar.
En los peores casos el enfermo puede fallecer por la parlisis de los msculos
encargados de la respiracin.

Daos en el rin.

Difteria cutnea
En la difteria cutnea se ve afectada fundamentalmente la piel y, en menor medida, el
aparato respiratorio, el corazn, el sistema nervioso y el rin. Se caracteriza por la
presencia de lesiones inflamadas, enrojecidas, dolorosas, con presencia de lceras cubiertas
por una membrana griscea.

Esta forma de presentacin de la difteria es ms tpica de pases tropicales.

Diagnstico de la difteria

La anamnesis (entrevista clnica que realiza el mdico para conocer la sintomatologa del
paciente) es una parte importante en el diagnstico de la difteria. El mdico debe
sospechar sta en nios no inmunizados correctamente, o en adultos que presentan sntomas
compatibles y que hayan viajado o provengan de pases donde la difteria es endmica.

A continuacin, la exploracin fsica permite al mdico visualizar el interior de la boca del

paciente, donde se observar la presencia de membranas grisceas muy adheridas a las
mucosas de las amgdalas y de la parte posterior de la garganta. Sin embargo, la formacin
de exudados similares en otras muchas infecciones farngeas, conocidos normalmente como
placas, dificulta la realizacin del diagnstico adecuado de la enfermedad.

La presencia de otros sntomas como los descritos anteriormente (fiebre, dolor al tragar, tos,
inflamacin del cuello, adenopatas) sern de gran ayuda para hacernos pensar en C.
diphtheriae como causante del cuadro.

El diagnstico definitivo de la difteria se consigue con la visualizacin directa de la

bacteria al microscopio o su cultivo en el laboratorio. Para ello es necesario extraer de la
garganta del paciente una muestra del exudado farngeo.

El tratamiento de la difteria se basa en el empleo de la antitoxina y de antibiticos.

Qu es la difteria

Causas de la difteria y cmo se contagia

Sntomas de la difteria

Diagnstico de la difteria

Tratamiento de la difteria

Prevencin de la difteria

Tratamiento de la difteria
El tratamiento de la difteria debe iniciarse lo ms rpidamente posible, de tal forma que si
se sospecha que un paciente sufre la enfermedad es fundamental comenzar a tratarla, antes
incluso de haber obtenido un diagnstico definitivo. Con ello se consigue disminuir la
mortalidad asociada a la difteria.

Para tratar a las personas infectadas se requiere ingreso hospitalario, siendo adems
necesario el aislamiento del paciente al ser una enfermedad altamente contagiosa. De esta
forma el enfermo permanece ms vigilado y se asegura una correcta cumplimentacin del
tratamiento. En los casos ms graves es necesario incluso el traslado del paciente a las
Unidades de Cuidados Intensivos.

A parte de medidas de soporte (monitorizacin de las constantes vitales, oxgeno, lquidos

intravenosos, reposo en cama), el tratamiento contra la difteria se basa en dos pilares
fundamentales, que son el uso de la antitoxina y los antibiticos:

Antitoxina: se administra de forma intravenosa o intramuscular y con ella se

consigue neutralizar la toxina diftrica presente en la circulacin sangunea, que es
la que produce las principales complicaciones de la enfermedad (cardacas,
nerviosas, renales).
En algunas personas la antitoxina puede provocar graves reacciones alrgicas, por lo que
se suelen realizan pruebas cutneas de alergia para asegurar que la persona infectada no es
alrgica.

Antibiticos: contribuyen a eliminar las bacterias presentes en el cuerpo,

disminuyendo as las posibilidades de que el paciente contagie a otras personas. Los
antibiticos ms empleados son la penicilina o la eritromicina.

Las personas asintomticas que son portadoras de la bacteria deben recibir tambin
tratamiento antibitico.

La vacuna DTaP induce la produccin de anticuerpos especficos capaces de neutralizar la

toxina diftrica y prevenir la aparicin de la enfermedad.

Qu es la difteria

Causas de la difteria y cmo se contagia

Sntomas de la difteria

Diagnstico de la difteria

Tratamiento de la difteria

Prevencin de la difteria

Prevencin de la difteria
En el caso de la difteria, una enfermedad que afecta especialmente a los nios, la
prevencin es primordial, existiendo para ello una vacuna altamente eficaz. De hecho, la
proteccin infantil se acerca al 99% si se cumplen los calendarios vacunales establecidos.

La vacuna DTaP combina las vacunas contra la difteria y otras dos enfermedades graves:
el ttanos y la tos ferina. Esta vacuna consiste en un toxoide o toxina inactivada, que no
causa daos en el organismo, permite el desarrollo de una memoria inmunolgica, e induce
a que se produzcan anticuerpos especficos capaces de neutralizar la toxina diftrica y
prevenir la aparicin de la enfermedad.

Para conseguir que la proteccin resulte ptima, hay que administrar a los nios cinco dosis
de la vacuna DTaP. El calendario vacunal vara en funcin del pas, y en Espaa es el
siguiente:

2 meses (difteria, ttanos y tos ferina).

4 meses (difteria, ttanos y tos ferina).

 6 meses (difteria, ttanos y tos ferina).

Entre los 15 y los 18 meses (difteria, ttanos y tos ferina).

Entre los 4 y los 6 aos (difteria, ttanos y tos ferina).

14 aos (difteria y ttanos).

Adems, es necesario que los adultos se administren dosis de recuerdo cada diez aos.
Como esta periodicidad no se suele seguir correctamente, es recomendable que las personas
que vayan a realizar viajes a una regin en la que pueda existir riesgo de contraer la
enfermedad, o aquellas personas que hayan estado en contacto con enfermos de difteria,
tambin se administren una dosis de recuerdo de la vacuna, excepto en el caso de que se
hayan vacunado en los cinco ltimos aos.

La vacuna DTaP es muy segura y eficaz para prevenir la difteria (junto con el ttanos y la
tos ferina). Puede presentar efectos secundarios, sin embargo, stos suelen ser leves. La
aparicin de reacciones adversas graves frente a la vacuna en nios es de menos de uno
entre un milln.

DIFTERIA
Agente causal: Corynebacterium diphtheriae. Tres biotipos: gravis,mitis e
intermedius, basados en la severidad de la enfermedad que provocan.
Transmisin: Persona a persona. Ocasionalmente puede ser transmitida por
material contaminado o leche no pasteurizada.

Epidemiologa: En todo el mundo, pero en muchos pases se encuentra

prcticamente erradicada, debido a la vacunacin generalizada de la poblacin
infantil. Sin embargo, en muchos pases, cerca del 40% de la poblacinno pose
niveles protectores de antitoxina en circulacin. En los pases templados, el pico
de la enfermedad es
en los meses fros, siendo la poblacin ms susceptible, los nios no vacunados y
los adultos que no han tomado el recuerdo de la vacuna. Entre 1992 y 1997 ha
habido una epidemia de difteria en las ex-Repblicas Socialistas Soviticas que se
ha extendido a algunos de los pases limtrofes, motivo porque se aconseja ser
vacunado cuando se desplace a esa zona de Europa y Asia Menor:

Clnica : El perodo de incubacin es de 2 a 5 das, en media. Es una enfermedad

bacteriana aguda que cursa
con fiebre elevada, dolor de garganta, una faringo-amigdalitis pseudo-
membranosa, linfoadenopatias cervicalesy descarga sero-sanguinolenta nasal. La
mortalidad es de 5-10%. La forma cutnea de la enfermedad es
comn en frica y se presenta como lesiones ulcerosas que acompaan o no la
difteria sistmica.

Perodo de contagio: El mximo de 2 semanas en la fase aguda pero los

portadores crnicos pueden excretar
la bacteria durante ms de 6 meses. El tratamiento con el antibitico adecuado
interrumpe inmediatamente laexcrecin del C. diphtheriae.

Quimioprofilaxis: Para los contactos, mismo que esten vacunados: 1 dosis de

Penicilina benzatnica IM o 10das de Eritromicina oral.

Inmunoprofilaxis: Una inmunidad prolongada contra la forma clsica de la

enfermedad se puede conseguir
con el toxide anti-dicterio, pero no protege contra la forma cutnea. Despus de
la infeccin, ni siempre se consigue una inmunidad duradera: slo cuando la
infeccin fue asintomtica. Para consultar sobre la vacuna haga clic sobre
Vacunas .

Tratamiento: Luego que se sospeche la enfermedad, se debe administrar la

antitoxina diftrica, mismo antes que se haga el diagnstico laboratorial. Adems
de la antitoxina, hay que administrar Penicilina o Eritromicina, bajo estricto control
mdico. A los portadores crnicos debe ser administrada una dosis IM de
Penicilinabenzatnica.

Reglamentos Internacionales: Es una enfermedad de notificacin obligatoria en

muchos pases. Los pacientes con difteria farngea deben ser aislados y para los
que tengan la forma cutnea se debe hacer un aislamiento de contacto. Los
adultos que hayan estado en contacto con la enfermedad y que manipulen
alimentos, especialmete leche, deben ser alejados del trabajo hasta que se
compruebe que no estn infectados.