Extraccin de metales por

hidrometalurgia: Procesamiento de
cobre y cinc

Apellidos, nombre Muoz Portero, Mara Jos (mjmunoz@iqn.upv.es)

Departamento Ingeniera Qumica y Nuclear

Centro Escuela Tcnica Superior de Ingenieros

Industriales
1 Resumen de las ideas clave
En este artculo vamos a describir y comparar el procesamiento de distintos
materiales metlicos mediante hidrometalurgia, como es el caso del cobre y el
cinc. Todo ello lo veremos a travs de ejemplos prcticos para facilitar el
aprendizaje de los conceptos bsicos descritos en el presente documento.

2 Objetivos
Una vez que el alumno se lea con detenimiento este documento, ser capaz de:
Describir el procesamiento de distintos materiales metlicos mediante
hidrometalurgia.
Comparar el procesamiento de distintos materiales metlicos mediante
hidrometalurgia.

3 Introduccin
Los materiales metlicos (metales y aleaciones metlicas) son sustancias
inorgnicas que estn compuestas de uno o ms elementos metlicos (por
ejemplo, hierro, cobre, aluminio, nquel, cinc, titanio, etc.), pudiendo contener
tambin algunos elementos no metlicos (por ejemplo, carbono, nitrgeno y
oxgeno). Los materiales metlicos tienen una estructura cristalina en la que los
tomos estn dispuestos de manera ordenada. Tienen un gran nmero de
electrones deslocalizados, que no pertenecen a ningn tomo en concreto,
constituyendo el enlace metlico [1-6].
Los materiales metlicos tienen en general buena conductividad elctrica y
trmica, resistencia relativamente alta, alta rigidez, ductilidad o conformabilidad,
resistencia al impacto, etc.
Aunque en ocasiones se utilizan metales puros, las combinaciones de metales
conocidas como aleaciones proporcionan mejora en alguna propiedad
particularmente deseable o permiten una mejor combinacin de propiedades.
Una aleacin metlica es un material metlico compuesto de dos o ms
elementos, de los cuales por lo menos uno es metlico.
Los materiales metlicos se clasifican en dos grandes grupos: 1) metales y
aleaciones ferrosas, que contienen un alto porcentaje de hierro, como por
ejemplo, el acero y el hierro fundido y 2) metales y aleaciones no ferrosas, que no
contienen hierro o, si lo contienen, es solo en un porcentaje relativamente
pequeo, como por ejemplo, el cobre y el cinc.
Los metales muestran una fuerte tendencia a formar iones positivos (cationes) por
prdida de electrones, y son, por tanto, agentes reductores, tanto ms fuertes
cuanto mayor sea su carcter metlico. En el sistema peridico el carcter
metlico aumenta de derecha a izquierda y de arriba abajo. Los metales ms
activos (ms reductores) son los situados en el ngulo inferior-izquierdo de la tabla
peridica (bario, radio, cesio y francio).
 Son muy pocos los metales que en la naturaleza se encuentran en estado nativo,
siendo stos, principalmente, los metales preciosos. Normalmente los metales se
encuentran en la naturaleza combinados qumicamente con otros elementos,
formando compuestos de diversas clases, como por ejemplo, xidos, carbonatos,
sulfuros, silicatos y haluros. Estos compuestos no se encuentran con frecuencia
puros, sino mezclados con otras materias formando los minerales.
La extraccin de los metales a partir de los minerales puede realizarse de dos
formas: 1) proceso por pirometalurgia y 2) proceso por hidrometalurgia [7]. La
diferencia entre ambos procesos es que el proceso por pirometalurgia se realiza
por va seca a altas temperaturas, mientras que el proceso por hidrometalurgia se
realiza por va hmeda a bajas temperaturas. En este documento vamos a ver la
extraccin de metales por hidrometalurgia.

4 Desarrollo
Ahora vamos a ver como se realiza la extraccin de metales mediante
hidrometalurgia. Para ello vamos a describir el procesamiento de distintos
materiales metlicos por hidrometalurgia, como es el caso del cobre y el cinc.
Finalmente vamos a realizar una comparacin entre el procesamiento por
hidrometalurgia de los dos materiales metlicos.

4.1 Extraccin de metales por hidrometalurgia

La extraccin de metales por hidrometalurgia se lleva a cabo mediante
operaciones por va hmeda que se realizan a travs de reacciones en fase
acuosa y a bajas temperaturas.
En general los minerales que se extraen de la naturaleza no son puros, sino que
estn mezclados con materias estriles, que constituyen la ganga del mineral. Estas
materias se encuentran en la naturaleza rodeando al mineral propiamente dicho
(mena) y no se pueden separar al arrancar el mineral en condiciones econmicas
y ventajosas.
La secuencia del procesamiento de los materiales metlicos por hidrometalurgia
incluye las siguientes etapas [7], tal como puedes ver en la Figura 1:
 Materias primas

Preparacin de los minerales:

Trituracin y molienda, clasificacin y
concentracin

Extraccin del metal:

1) Lixiviacin.
2) Purificacin y/o
concentracin.
3) Precipitacin.

Figura 1. Diagrama de flujo del procesamiento de los materiales metlicos por

hidrometalurgia.

1) Preparacin de los minerales. Las principales operaciones de preparacin de

los minerales son:
Trituracin y molienda: tienen por objeto reducir el tamao de los minerales,
siendo ms pequeo el tamao de las partculas obtenidas tras la
operacin de molienda. La trituracin se realiza con materiales secos,
mientras que la molienda puede hacerse con materiales secos o hmedos.
Concentracin: tiene por objeto separar de un mineral la mayor parte de la
ganga, de forma que el mineral quedar enriquecido o concentrado. La
flotacin es la operacin ms empleada para la concentracin de las
menas utilizadas en hidrometalurgia.
2) Extraccin del metal. La extraccin del metal por hidrometalurgia se realiza
mediante las siguiente operaciones, una a continuacin de la otra:
Lixiviacin: operacin en la que tiene lugar el ataque qumico, en fase
acuosa, del metal valioso contenido en la mena mineral. Puede ser cida,
bsica o neutra dependiendo del carcter del reactivo qumico utilizado,
que a su vez es funcin de la ganga del mineral.
Purificacin y/o concentracin: operacin que se realiza sobre la disolucin
obtenida en la etapa anterior de lixiviacin. El objetivo de esta operacin
es retirar determinadas impurezas de la disolucin antes de que sta sea
sometida a la etapa siguiente de precipitacin. Se suele realizar mediante
los siguientes mtodos:
- Mtodos qumicos de precipitacin.
- Cementacin (reaccin de desplazamiento similar a la metalotermia
pero en fase acuosa).
- Utilizando cualquiera de las reacciones de la qumica convencional que
sirven para retirar un metal de una fase acuosa.
 - Extraccin con disolventes (en el caso de disoluciones muy diluidas).
- Separacin con resinas de intercambio inico (en el caso de
disoluciones muy diluidas).
Precipitacin: el objetivo de esta operacin es separar el metal valioso de
la disolucin, en forma elemental (casi siempre) o en forma oxidada (en
raras ocasiones). Se suele realizar mediante los siguientes mtodos:
- Electrlisis (como es el caso del cobre).
- Cementacin (como es el caso de las disoluciones cianuradas de oro).
- Mtodos convencionales de qumica, como por ejemplo, la
precipitacin de metales con hidrgeno gaseoso a presin y
temperaturas altas (como es el caso del nquel y el cobre).
A continuacin vamos a ver dos ejemplos de procesamiento de materiales
metlicos por hidrometalurgia. El primer ejemplo corresponde al procesamiento del
cobre y el segundo ejemplo corresponde al procesamiento del cinc [7].

4.2 Procesamiento de cobre por hidrometalurgia

4.2.1 Materias primas

Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cobre por
hidrometalurgia son minerales oxidados. Los minerales oxidados de cobre se
originan en la descomposicin y oxidacin de los minerales sulfurados. Fueron
los primeros minerales explotados. Los principales minerales oxidados son la
malaquita (Cu2CO3(OH)2), la azurita (Cu3(CO3)2(OH)2), la crisocola
((Cu,Al)4H4(OH)8Si4O10nH2O), la cuprita (Cu2O) y la brochantita (Cu4SO4(OH)6).

4.2.2 Preparacin de los minerales

Los minerales oxidados una vez extrados se someten a operaciones de
trituracin y molienda para reducir el tamao de partcula.

4.2.3 Extraccin del cobre

El proceso hidrometalrgico de extraccin del cobre a partir de minerales
oxidados se realiza mediante tres etapas consecutivas:
Lixiviacin: tiene por objetivo la obtencin del cobre de los minerales
oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y
agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al
ataque de disoluciones cidas. Se realiza mediante el heap leaching
(lixiviacin en pilas), consistente en el apilamiento de grandes cantidades
de minerales que se riegan con disoluciones diluidas de cido sulfrico
formando una disolucin de sulfato de cobre (CuSO4). Estas pilas se
realizan encima de superficies previamente impermeabilizadas y
preparadas para recoger todo el lquido procedente de la lixiviacin, que
contienen xidos de cobre as como sulfuros. Este proceso se alarga
durante meses o incluso aos hasta que se agota el cobre de la pila de
material. De la lixiviacin se obtienen disoluciones de sulfato de cobre con
concentraciones de hasta 9 g/l de cobre.
 Purificacin/Concentracin: las disoluciones obtenidas en la etapa
anterior de lixiviacin no contienen suficiente cobre, por lo que se extrae
este cobre con disolventes orgnicos para separarlo de otras impurezas. A
posteriori se extrae una disolucin concentrada de cobre de estos
disolventes. Mediante la extraccin con disolventes se obtienen
disoluciones de sulfato de cobre con concentraciones de hasta 45 g/l de
cobre.
Electrlisis-Electrodeposicin: la disolucin resultante en la etapa anterior
de purificacin/concentracin se electroliza en grandes plantas con
ctodos de acero inoxidable y nodos inertes de plomo-antimonio.
Finalizada la electrlisis se extrae cobre slido del 99,99% de pureza. Esta
ltima electrlisis tiene elevado coste energtico.

4.3 Procesamiento de cinc por hidrometalurgia

4.3.1 Materias primas

Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cinc por
hidrometalurgia son:
Minerales sulfurados: frecuentemente son mezclas de sulfuros de cinc y
hierro, combinados con compuestos de otros diferentes elementos. El
mineral ms importante es la esfalerita o blenda (ZnS).
Minerales oxidados:
- Smithsonita (esmitsonita): carbonato de cinc (ZnCO3).
- Hemimorfita (calamina): silicato de cinc (4ZnO2SiO22H2O).
- Cincita: xido de cinc (ZnO).
- Franklinita: xido mixto de hierro y cinc (ZnOFe2O3).
Las menas ms comnmente utilizadas como fuente de cinc son la
esmitsonita y la esfalerita o blenda.

4.3.2 Preparacin de los minerales

Las menas de cinc, principalmente la blenda, se someten a una serie de
etapas de preparacin de los minerales:
Trituracin y molienda: tiene como objetivo la reduccin del tamao de
partcula del mineral.
Concentracin: tiene como objetivo la concentracin del mineral en el
caso de menas mixtas. La concentracin de menas se realiza mediante la
tcnica de flotacin, obtenindose el concentrado de cinc.

4.3.3 Extraccin del cinc

El proceso hidrometalrgico de extraccin del cinc a partir de los minerales se
realiza mediante las siguientes etapas consecutivas:
 Tostacin: los minerales sulfurados, como es el caso de la blenda, se
someten a una tostacin oxidante de modo que el contenido metlico de
la mena pueda ser recuperado fcilmente. Esta conversin del sulfuro de
cinc (ZnS) en xido de cinc (ZnO) se exige puesto que el sulfuro no se
ataca con facilidad por cidos o bases. Si el contenido de hierro es alto
en la blenda, la formacin de ferrita de cinc, ZnOFe2O3, es inmediata y
completa.
Lixiviacin: tiene por objetivo disolver el tostado de la blenda, el xido de
cinc, ZnO (s) (calcina), en una disolucin diluida de cido sulfrico (100-
150 g/l), formando una disolucin de sulfato de cinc (ZnSO4); esta
concentracin de cido slo permite disolver el ZnO, quedando las ferritas
formadas en la tostacin, ZnOFe2O3, inatacadas. Para mejorar la
recuperacin del cinc y evitar as prdidas de metal se efecta la
lixiviacin cida en caliente (90-95C) durante 2-4 horas. Bajo estas
condiciones no solo se disuelve el cinc sino tambin el hierro asociado a la
ferrita de cinc (franklinita), obtenindose una disolucin rica en cinc que
contiene entre 15-30 g/l de hierro (principalmente en forma frrica) que
debe ser eliminado de la misma.
Neutralizacin y precipitacin de hierro: tiene por objetivo precipitar el
hierro, con el que coprecipitan impurezas como el As, Sb y Ge. Tambin se
coprecipitan slice coloidal e hidrxido de aluminio. La precipitacin de
Fe+3 se efecta como jarosita, M2Fe6(SO4)4(OH)12 (donde M = Pb, Na, K,
NH4) o como goetita, FeOOH.
Purificacin: tiene por objetivo eliminar algunos elementos presentes en la
disolucin obtenida en la etapa anterior, los cuales estn en forma de
sulfato metlico en la disolucin. Dicha eliminacin se realiza con la
adicin de cinc en polvo. Por medio de esta adicin precipitan metales
como Cu, Co, Cd, Ni, As, Sb y Ge. Esto es posible debido a la
cementacin de los mencionados metales por el cinc, que es menos
noble que ellos.
Electrlisis: una vez purificada la disolucin, sta se pasa a la instalacin
de electrlisis para la recuperacin metlica. La disolucin resultante se
electroliza en grandes plantas con ctodos de aluminio y nodos inertes
de plomo-plata. Finalizada la electrlisis se extrae cinc slido del 99,99%
de pureza. Esta ltima electrlisis tiene elevado coste energtico.

4.4 Comparacin del procesamiento por hidrometalurgia

de cobre y cinc
En la Tabla 1 puedes ver una comparacin del procesamiento por hidrometalurgia
del cobre y el cinc.
Respecto a los minerales metlicos, para la obtencin del cobre por
hidrometalurgia se parte de minerales oxidados, mientras que en el caso del cinc
se parte tanto de minerales sulfurados como de minerales oxidados.
Respecto a la preparacin de los minerales, en los dos casos se realiza una primera
etapa de trituracin y molienda para la reduccin del tamao de partcula. En el
caso del procesamiento del cinc se necesita una etapa posterior de
concentracin de la mena por flotacin.
 Respecto a la extraccin del metal, en el caso del procesamiento del cobre se
realiza mediante las siguientes etapas en serie: 1) lixiviacin, 2)
purificacin/concentracin mediante extraccin con disolventes orgnicos y 3)
electrlisis-electrodeposicin. En el caso del procesamiento del cinc la extraccin
del metal se realiza mediante las mismas etapas, salvo dos consideraciones. La
primera consideracin es que en el caso de menas sulfuradas de cinc hay que
realizar una tostacin antes del proceso de lixiviacin, para que de esa forma todo
el sulfuro de cinc pase a xido de cinc. La segunda consideracin es que la etapa
de purificacin/concentracin en el caso del cinc se realiza en dos fases: primero
ser realiza una neutralizacin y precipitacin del hierro y despus se realiza una
purificacin mediante cementacin para eliminar el resto de metales presentes en
la disolucin como impurezas.

Etapas Cobre Cinc

Minerales Minerales oxidados: Minerales sulfurados:
metlicos - Malaquita (Cu2CO3(OH)2). - Esfalerita o blenda (ZnS).
- Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2).
- Crisocola ((Cu,Al)4H4(OH)8Si4O10nH2O). Minerales oxidados:
- Cuprita (Cu2O). - Smithsonita o esmitsonita
- Brochantita (Cu4SO4(OH)6). (ZnCO3).
- Hemimorfita o calamina
(4ZnO2SiO22H2O).
- Cincita u xido de cinc (ZnO).
- Franklinita u xido mixto de
hierro y cinc (ZnOFe2O3).
Preparacin 1) Trituracin y molienda. 1) Trituracin y molienda.
de los 2) Concentracin: Flotacin.
minerales
Extraccin 1) Lixiviacin. 1) Tostacin.
del metal 2) Purificacin/Concentracin: 2) Lixiviacin.
Extraccin con disolventes orgnicos. 3) Neutralizacin y precipitacin
3) Electrlisis-Electrodeposicin. de hierro.
4) Purificacin.
5) Electrlisis.

Tabla 1. Procesamiento por hidrometalurgia de cobre y cinc.

5 Cierre
A lo largo de este documento hemos aprendido cmo se realiza la extraccin de
metales mediante hidrometalurgia, poniendo como ejemplos el caso del
procesamiento del cobre y el cinc, y realizando finalmente una comparacin
entre el procesamiento por hidrometalurgia de los dos materiales metlicos.
6 Bibliografa

[1] Muoz-Portero, M.J.: Principios de Obtencin de Materiales, Editorial UPV, 2007.

[2] Groover, M.P.: Fundamentos de manufactura moderna, Prentice-Hall

Hispanoamericana, 1997.

[3] Smith, W.F.: Fundamentos de la Ciencia e Ingeniera de Materiales, McGraw-

Hill, 1999.

[4] Shackelford, J.F.; Gemes, A.: Introduccin a la Ciencia de los Materiales para
Ingenieros, Pearson Educacin, 2010.

[5] Askeland, D.R.: Ciencia e Ingeniera de los Materiales, Paraninfo, 2001.

[6] William, D.; Callister, Jr.: Introduccin a la Ciencia e Ingeniera de los Materiales,
Revert, 2000.

[7] Ballester, A.; Verdeja, L.F.; Sancho, J.: Metalurgia extractiva: Volumen I y II,
Sntesis, 2000.