GEOGRAFIA POBLACIONAL/ Separata Pro.

Luis Sifuentes de La Cruz

INTRODUCCIN A LA GEOGRAFA DE LA POBLACIN. LA DISTRIBUCIN ESPACIAL
DE LOS HOMBRES
1. La geografa de la poblacin
Evolucin del estudio de la poblacin en Geografa
Hasta el siglo XIX tuvo un carcter etnolgico, segn Noin. En el siglo XIX y comienzos del XX hay una
mayor cantidad y fiabilidad de datos. Los puntales del estudio del hombre y la poblacin son Ratzel y
Hettner. El hombre en su relacin con el medio preocupa en el marco del determinismo y despus del
posibilismo.
En la dcada de 1950 se produce el inicio del cambio. El primer libro de Geografa dedicado nicamente
a la poblacin es Introduccin al estudio geogrfico de la poblacin del mundo, de P. George. A partir de
1950 se produce una multiplicacin de temas y un aumento del grado de precisin y cuantificacin. A
partir de los 70 aparece la perspectiva ecolgica (relacin entre hombre y medio), con preocupacin por el
deterioro ambiental. Hay una evolucin en el estudio, pasando de un matiz econmico y demogrfico a
sociolgico.
El objeto de estudio de la Geografa de la Poblacin
No hay unanimidad, pudiendo reducirse a dos las posturas ms extendidas:
Unos autores (destaca Clarke) se centran en las relaciones entre la poblacin y el entorno.
La otra postura, con ms seguidores, centra su inters en el estudio espacial de los datos estadsticos
de la poblacin. Wilson opina que el gegrafo de la poblacin debe determinar y explicar la
diversidad espacial por un conjunto de caracteres fsicos, sociales y econmicos de los seres
humanos. Zelinsky define la Geografa de la Poblacin como la ciencia que trata de los aspectos
espaciales de la poblacin.

Principales temas de estudio en Geografa de la Poblacin

El objeto esencial son las variaciones espaciales de la distribucin de los hombres, de sus caracteres
demogrficos, actividades y de su movilidad, estudiados en el marco de una ciudad, regin o toda la
tierra. De aqu se deriva la aportacin de la Geografa al estudio de la poblacin con la confeccin de
mapas y atlas.
Para Noin la Geografa de la Poblacin es una parte de la Geografa Humana, cuyo papel es descubrir y
comprender la sociedad a travs de las relaciones del hombre y el espacio: distribucin, movimientos y
diferenciacin en el espacio. En este estudio se buscan las regularidades que permiten enunciar leyes
generales, y los temas son: distribucin de los hombres, formas de ocupacin, evolucin, crecimiento,
actividades, estructura de las poblaciones y especialmente la movilidad espacial.
Zelinsky agrupa los fenmenos a estudiar en tres categoras:
Biolgicos: determinados por el nacimiento, herencia y psicologa del individuo. Comprende sexo,
edad y muerte.
Econmicos, sociales y culturales: incluye residencia, ocupacin, estado civil, familia, renta, cultura,
religin, etnia,...
Dinmicos: nacimientos, defunciones y movilidad.

3. La distribucin espacial
3.1 La cartografa de la distribucin de la poblacin y el poblamiento
Mapas de localizacin de la poblacin
Los sistemas de representacin ms usuales son:
Mapas de localizacin de poblacin absoluta: representacin de hombres por medio de puntos, de
mayor o menor tamao, en unidades espaciales concretas.
Mapas de densidad de poblacin: son muy frecuentes desde hace tiempo. La densidad de poblacin
es la relacin entre el nmero de habitantes de un territorio y su extensin. Resultan expresivos pero
imprecisos, tanto ms cuanto mayor es el mbito territorial. Se realizan por medio de tramas o
colores (coropletas). Uno de los ms usuales es el mapa de densidad media por pases. La precisin
aumenta al usar densidades relativas con unidades territoriales pequeas. De especial utilidad es la
sustitucin de los lmites administrativos por una retcula homognea.
 Mapas de isopletas: unin mediante curvas (isolneas) de los puntos de igual densidad. Son poco
frecuentes.
Cartogramas: representan las unidades analizadas por medio de figuras geomtricas proporcionales a
sus efectivos demogrficos.

Mtodos estadsticos de anlisis de la distribucin de la poblacin

Los ms frecuentes son:
Anlisis del grado de concentracin o dispersin de la poblacin y del poblamiento.
Clculo del centro de gravedad de la poblacin en un territorio.
Clculo del potencial de poblacin.

3.2 Heterogeneidad en la distribucin de los hombres

Consideraciones generales
Hay una gran desigualdad en la distribucin de la poblacin sobre la Tierra, estando la mitad de la
poblacin tan slo en un 5% de la tierras emergidas. El anlisis de un mapa de distribucin (no el de
densidad por pases) muestra la existencia de grandes reas vacas y otras que soportan grandes masas
humanas.
Las principales consideraciones sobre la distribucin de la poblacin son:
Ms del 90% vive en el Hemisferio Norte, con un 30% entre los paralelos 40 y 60 (Europa) y el
50% entre 20 y 40.
El continente euroasitico acoge a ms del 75% de la poblacin.
La poblacin tiende a concentrarse en costas (las 3/4 partes < 100 km de la costa, y 2/3 a < 500 km) y
en zonas bajas (ms del 50% vive < 200 m de altitud, y el 80% a < 500 m).

Las grandes concentraciones

Asia Oriental
Alberga la cuarta parte de la poblacin mundial, con algunos de los pases ms poblados del mundo
(China, Japn). Las mayores densidades se dan en las grandes llanuras aluviales, deltas chinos, costas y
valles. Es cuna de antiqusimas civilizaciones con agricultura intensiva (salvo Japn, con poderosa
industrializacin).
Extremo Meridional de Asia
Contiene el 223% del total mundial. Pases con elevado nmero de habitantes (India, Indonesia,
Bangladesh, Pakistn). Es el rea dominada por los monzones, con antiguas civilizaciones agrcolas.
Europa
El 10% del total mundial. Industrializacin y alto nivel de urbanizacin como caracteres dominantes,
siendo la parte ms industrializada y urbanizada la ms densamente ocupada (Inglaterra, Alemania y
Benelux).
NE de Estados Unidos
Con un 5% del total de la poblacin y emparentada culturalmente con el foco europeo, es ms destacable
el carcter de urbanizacin (megalpolis entre la costa atlntica y la regin de los Grandes Lagos).
Caractersticas
La concentracin europea est en torno a los 50N, la norteamericana a los 40N y la del este asitico en
los 35N. El sur de Asia est en zona tropical. En las actividades es donde se da el mayor contraste entre
los diferentes focos. El foco europeo y norteamericano coinciden con los pases de mayor desarrollo
econmico (el 17% de la poblacin controla el 80% del total de la riqueza). Su poblacin es muy
avanzada tecnolgicamente, con alto nivel de vida y alto grado de urbanizacin y desarrollo industrial y
comercial. Los dos grandes focos asiticos son todo lo contrario (salvo Japn), con predominio del
subdesarrollo, poblacin rural con agricultura intensiva, desnutricin y alto crecimiento demogrfico.
Focos secundarios
Valle del Nilo.
 Regin del Ro de la Plata y costa brasilea (eje Sao Paulo-Ro).
Ciudad de Mjico y su regin urbana.
Altiplanos andinos.
Costa del Golfo de Guinea y frica centro-oriental.
Regin de Los ngeles-San Francisco (California).

Los vacos demogrficos

Conjunto de tierras fras de los dos hemisferios: los glaciares continentales de la Antrtida,
Groenlandia y el rtico, con algunas bases cientficas. En la franja ms septentrional de los
continentes americano y asitico habita una pequea poblacin muy dispersa que ha vivido de la
caza, pesca y ganadera de renos.
Grandes zonas desrticas: poco favorables a la vida por la escasez de agua que dificulta la agricultura
y la ganadera (Shara, Australia). Las poblaciones aparecen vinculadas a la presencia de oasis y
explotaciones petrolferas y mineras. > 1/70 de la poblacin mundial habita en estas zonas, 1/8 de las
tierras emergidas.
Zona tropical hmeda: existen grandes reas despobladas, como la Amazonia, la Cubeta del Congo o
Nueva Guinea, con poblaciones muy primitivas.
reas montaosas: desiertos humanos, aunque hay zonas densamente pobladas (Alpes, Andes
tropicales).

Contraste y heterogeneidad a todas las escalas

La falta de homogeneidad en la distribucin de la poblacin se da en todas las escalas, incluso dentro de
un mismo pas. Por ejemplo, en China hay contraste entre el Tibet (1 hab/km 2) y Shangai (1.967 hab/
km2). En Espaa tambin ocurre lo mismo: la aglomeracin urbana de Madrid cuenta con ms del 10% de
la poblacin total. En Vizcaya hay 541 hab/ km 2, mientras en Teruel slo 10 hab/ km 2. A nivel provincial
se pueden constatar las mismas irregularidades y suelen coincidir los lugares de emplazamiento de los
pueblos; asimismo, y si el medio fsico lo permite, hay una cierta regularidad en la distribucin de las
ciudades.
3.3 Anlisis de las razones de la desigual distribucin
Intentos de cuantificacin
Para explicar la distribucin espacial de la poblacin se requieren un buen nmero de factores, siendo
difcil evaluar el papel de cada uno por separado. Los trabajos en este sentido son siempre cualitativos, si
bien hay alguno cuantitativo, como el de Robinson, Lindberg y Brinkman para hallar los coeficientes de
correlacin en una poblacin rural de EE.UU.
Factores del medio fsico
Los grandes vacos lo son esencialmente por ser hostiles desde el punto de vista fsico, si bien su
condicionamiento disminuye conforme aumenta el nivel tecnolgico. Los principales factores fsicos son:
Clima: elemento ms influyente. El fro extremo, el calor elevado y hmedo y la extrema sequedad
del aire son adversos al asentamiento humano.
Relieve: sus efectos son variados. La mayora de la poblacin vive por debajo de los 500 m. Algo
similar ocurre con la distancia a la costa.
Suelos, vegetacin, formas topogrficas...

Factores histricos
Las sucesivas revoluciones en la Historia de la Humanidad han hecho posible el aumento de la poblacin
y los movimientos migratorios que han ido configurando la distribucin actual. Los factores histricos
son ms importantes que los fsicos. Cuanto ms antiguo es el poblamiento de una regin ms
posibilidades hay de que exista una poblacin numerosa, si bien se requieren ms factores para que se
produzca un crecimiento notable de la poblacin. Tambin han sido decisivos los avances econmicos,
primero con la agricultura y despus con la Revolucin Industrial.
Proceso de concentracin de la poblacin
Segn estudios, es muy probable que se agudice en un futuro el proceso de concentracin de la poblacin,
favorecido por:
el perfeccionamiento y abaratamiento de los medios de transporte.
el proceso de concentracin industrial y comercial.
el peso de los sectores secundario y terciario en el PNB.
la movilidad de la fuerza del trabajo.

Los cambios que se han dado y que an siguen exigen la concentracin de capitales y de poblacin en un
proceso que afecta a distinto ritmo a todos los pases, pero no simultneamente, lo que contribuye a
mantener las diferencias.
Resumen
Segn Zelinsky, los principales determinantes del tamao y distribucin de una poblacin son de
naturaleza cultural:
estructura de la economa.
configuracin cultural de la sociedad.
desastres sociales.
decisiones polticas y sociales.

En un contexto fsico, la estructura y el tamao de la poblacin son producto del funcionamiento del
sistema cultural y de las interacciones con otros sistemas.
3.4 Poblacin rural y poblacin urbana
Contraste entre poblamiento rural y poblamiento urbano
La distincin entre poblacin rural y urbana es la de mayor incidencia espacial. A la falta de
homogeneidad en la distribucin se une tambin la diferencia en los asentamientos humanos. Pese al
proceso creciente de urbanizacin, hoy en da ms del 50% de la poblacin es rural. El lmite entre lo
urbano y lo rural es difcil de establecer, pues cada pas define sus propios criterios. A nivel general, las
concentraciones urbanas ms importantes se sitan coincidiendo con los focos de mayor densidad de
poblacin.
Para apreciar las disparidades de la urbanizacin se recurre a la tasa de urbanizacin (relacin de
poblacin urbana respecto al total), siendo en 1989 del 41%, con tremendos contrastes, estando muy por
encima en pases desarrollados. La urbanizacin ha sufrido una evolucin rpida: tras una primera etapa
de explosin hay una segunda en la que el crecimiento es rpido y acusado, para en una tercera fase
hacerse lento y casi estancado. En esta ltima etapa, casi toda la poblacin es urbana y los que viven en el
campo no son agrarios sino que adoptan vida urbana. Pese a todo, en el mundo predomina la poblacin
rural, muy heterognea, asociada en el Tercer Mundo a la agricultura, y en el mundo desarrollado ms
asimilada a la poblacin urbana. La distribucin espacial de las poblaciones rurales presenta
regularidades, con hbitats de tamaos similares distribuidos regularmente, si bien no se ha podido
constatar realmente la regularidad.
Contraste entre mundo desarrollado y subdesarrollado
Las poblaciones urbanas son menos numerosas y con diversos criterios, pero con gran crecimiento (en
1900 haba 200 millones de personas en ciudades, y lo estimado para el 2000 son unos 3.000 millones).
No existe homogeneidad en el proceso de urbanizacin: en el Tercer Mundo, con fuerte incremento, hay
muchos pases que estn slo iniciando el proceso, relacionado con el ritmo de desarrollo. Hay que
destacar que en estos pases el crecimiento urbano no es debido al xodo rural sino al ritmo de
crecimiento demogrfico espectacular de las propias ciudades, motivado por el xodo inicial. Las
ciudades tercermundistas ofrecen subempleo en el sector terciario principalmente, lo que genera una masa
de poblacin que vive en condiciones miserables, frente a un grupo pequeo que vive en la abundancia.
En el mundo desarrollado hay un crecimiento general, ralentizado desde los aos 70. Son muchas las
ciudades que pierden poblacin en el centro a favor del rea periurbana alejada y en torno a los grandes
ejes de comunicacin. Las poblaciones urbanas presentan en su distribucin espacial una regularidad:
Las densidades urbanas disminuyen del centro a la periferia, especialmente en el mundo desarrollado.
Hay una relacin entre tamao demogrfico de las ciudades y la posicin ocupada en el ranking del
pas.
 Existe una relacin entre el distanciamiento de las ciudades y su jerarqua (teora del lugar central)..
Las ciudades de cada nivel jerrquico se sitan en el espacio regularmente, con influencia sobre
ciudades menores ubicadas conforme a una estructura geomtrica.
Los mayores contrastes son los producidos por el distinto nivel de desarrollo econmico de los pases. En
la actualidad existen programas de redistribucin de la poblacin con diversos fines (reduccin de la
presin demogrfica, colonizaciones, ...). Tambin hay medidas indirectas con un efecto sobre la
poblacin, como las relativas a inmigracin.