HISTORIA DEL SIGNO LINGSTICO

2.1. Los griegos

Aunque Platn haba definido los constituyentes del logos (el onotna como el nombre
de quien ejecuta la accin y el rhetna como el nombre de una accin, trminos que de
alguna manera pueden homologarse con las categoras nombre y verbo de la gramtica
tradicional), fue Aristteles el primero en distinguir las dos caras del signo: el
significante y el significado. As lo estamp en su tratado Sobre la interpretacin el cual,
conjuntamente con Las categoras y los Primeros analticos, conforman el Organon3:
"Un onoma es un sonido que tiene una significacin establecida a travs de la
convencin"4. Aristteles no slo observa el carcter bifsico del onoma en cuanto a
una secuencia de sonidos asociada con un determinado significado (los sonidos en el
lenguaje oral, y su posterior conversin en grafema con el advenimiento del lenguaje
escrito, configuran lo que Saussure llam posteriormente la imagen acstica o el
significante) sino que establece perentoriamente que la relacin entre el sonido y la
significacin que conlleva es arbitraria.

La arbitrariedad del signo, adems, uno de los puntos ms controvertidos en la

lingstica moderna, fue advertida lcidamente por Aristteles veinticinco siglos antes
que Saussure, quien en su Curso de lingstica general la haba colocado como una de
las cuatro caractersticas del signo lingstico: "El lazo que une el significante al
significado es arbitrario; o bien, puesto que entendemos por signo el total resultante de
la asociacin de un significante con un significado, podemos decir ms simplemente: el
signo lingstico es arbitrario".

La dualidad significante/significado es reforzada an ms por Aristteles quien afirm

al definir el segundo trmino del logos: "el rhema es un sonido que no solamente lleva
un significado particular sino que tambin tiene una referencia temporal. Ninguna de
sus partes tiene significado por s misma".

Los estoicos, contumaces opositores de las tesis aristotlicas, fueron los primeros en
desarrollar un cuerpo de doctrina gramatical coherente y armnico. A diferencia de
Aristteles, sostuvieron que la relacin entre el objeto y su nombre es natural (est en la
esencia del objeto el nombre que ha de llevar) y que los primeros sonidos imitan los
objetos nombrados con ellos. En relacin con la dicotoma que se viene estudiando,
fueron un poco ms lejos que el filsofo de Estagira y postularon un tercer elemento que
en la actualidad podra llamarse el referente. En efecto, Aristteles, al menos de una
manera explcita, no se refiri a los objetos del mundo fsico al considerar el significado
y el significante.

Los estoicos, por el contrario, estudiaron con singular acierto las formas significativas
de lo que ellos llamaban "lenguaje". Distinguieron, en consecuencia, tres elementos
esenciales, ntimamente relacionados: el semainon smbolo o signo constitua la
parte material del lenguaje y se configuraba a partir de los sonidos; el semainomenon o
le\ton era el significado propiamente dicho (aquello que se dice) y por ltimo y es
este el avance en relacin con Aristteles el e El objeto externo nominado por el
signo que fue llamado to pragma, cosa o situacin9. El significante, entonces, es la
imagen fnica, el significado es la cosa misma expresada por aquella, y ambos, a juicio
de los estoicos, son percibidos simultneamente.

El objeto (la cosa material) y el smbolo se consideraban como cuerpos. No as el

significado. Al pronunciar el nombre Atenas, por ejemplo, se ha producido un smbolo
material; en s mismo Atenas es un cuerpo externo, pero el significado de Atenas es la
cosa que se percibe y que permanece dentro de nuestro pensamiento. El significado,
consecuentemente, lo definieron los estoicos segn el objeto como concebido en lugar
del objeto en s mismo o el nombre que conlleva.

Podra considerrsele, entonces, como la realidad conceptualizada. Ducrot y Todorov, a

este respecto, sintetizan la informacin de la siguiente manera: "Los estoicos ya haban
registrado esas oposiciones al distinguir tres relaciones de la parte perceptible del signo
con la "cosa real" (denotacin), con la "imagen psquica" (representacin) y con lo
"decible" (significacin)".

La concepcin tripartita de los estoicos se extendi, incidentalmente, a la palabra

gramma (letra): "La lengua consta de 24 letras. Pero 'letra' puede tener tres significados,
la letra en s misma, el signo escrito de la letra y el nombre de la letra".
3 ARISTOTLE, The organon, I: The categora on Interpretation, Cambridge,
Mass., Harvard University Press, 1949.

* Ibid., pg. 117.

grafa: de a lengsca terica a la lexicografa prctica, Madrid, Gredos,

1982,

estagirita quiso tambin tomar partido en la clsica controversia entre el

Physis y el Nomos, es decir, sobre la manera como estn asignados los
nombres a los objetos: por naturaleza o por convencin.

' F. DE SAUSSURE, Curso de lingstica general, Buenos Aires, Losada, 1951,

pg. 130.

7 ARISTTELES, op. cit., pg. 119.

* La escuela estoica, fundada por Zenn, fue un grupo de filsofos y lgicos

que florecieron en Atenas en los comienzos del siglo iv a. C. Su nombre

proviene
de la voz griega stoa (puerta) debido a que las discusiones se realizaban
bajo

el prtico. Por oposicin, los seguidores de Aristteles se conocieron como

los

peripatticos por su costumbre de discutir deambulando por las avenidas

del Liceo.