Estudio del desarrollo cognitivo de la gente mayor
Dr. D. Jorge Juan Gmez Gude, Catedrtico E.U. de Psicologa Evolutiva y de la Educacin.
Director del Departamento de Psicologa Evolutiva y Comunicacin de la Universidad de Vigo
Facultad de CC de la Educacin y del Deporte
RESUMEN
Se analizan los mtodos de medicin de las alteraciones cog-
nitivas de la gente mayor. Se presentan las condiciones por
las que se pueden mejorar las prestaciones cognitivas de la
gente mayor, en base a nuestro postulado: la senectud como
etapa de competencias. Las capacidades que se pretenden
medir en la vejez y la adecuacin del instrumento idneo
para evaluar las mismas, debern tener en cuenta si ese ins-
trumento corresponde al mtodo basado en los recursos o si,
por el contrario, corresponde al basado en las competencias.
Palabras clave: Vejez, plasticidad cognitiva, Competencias,
Mecnica del conocimiento, Pragmtica del conocimiento.
SUMMARY
The convenience of using one or another method of meas-
urement of the cognitive alterations of the major people is
analyzed. The conditions by which the cognitive presenta-
tions of the elder people can be improved, are presented. It is
our postulate that the oldest old age be like a stage of com-
petencies. The capacities in the old age that are trying to be
measured and the adequacy of the correspondent instruments
to do it, must bear in mind as if those actually correspond to
the method itself based on the resources or, on the contrary, it
corresponds to that based on the competencies.
Key words: Aging, cognitive plasticity, Competencies, Prag-
matic of the knowledge, Mechanics of the knowledge.
Correspondencia:
jgude@uvigo.es
Avenida de Buenos Aires s/n,
36002 Pontevedra. Espaa.
INTRODUCCIN
Este trabajo corresponde a una ms amplia investigacin
sobre la poblacin mayor de Galicia que est realizando el
Departamento de Psicologa Evolutiva y Comunicacin de
la Universidad de Vigo. Trabajo que ha sido aprobado por la
Xunta de Galicia teniendo en cuenta la importancia que hoy
tiene el estudio de la gente mayor.
Y no en vano pues esta generacin est siendo testigo de un
fenmeno sin precedentes en la historia de la humanidad.
Nunca antes la especie humana ha dispuesto de una vida
tan larga ni la ha disfrutado en tan aceptables condiciones.
Los diversos avances, sociales, econmicos, de vivienda, la
paz prolongada en Occidente y, sobre todo, los avances en
medicina, hicieron posible el fenmeno de la longevidad
que est viviendo la poblacin preferentemente occidental.
Paralelamente a este fenmeno, y a la generalizacin de un
mayor conocimiento y de la disponibilidad de mtodos de
control de la natalidad, fueron posibles otros dos fenme-
nos prcticamente simultneos al arriba descrito: el descen-
so de la natalidad y de la mortandad infantil en los pases
industrializados.
Se ha alterado la forma de la pirmide poblacional, en la
base menos nacimientos y en el vrtice la gente mayor dis-
frutando cada vez en mejores condiciones de un tramo de
vida cada vez ms prolongado. Este fenmeno de nuestro
tiempo hace que la ancianidad se convierta en objeto de
estudio tambin por parte de la psicologa evolutiva, que ya
no se dedica exclusivamente al estudio de la infancia, si no
a todas las etapas del ciclo vital humano, desde el nacimien-
to hasta la vejez.
En los orgenes de esta iniciativa se cita a Charlotte Bhler
(1933) que postul el estudio de todo el ciclo vital humano
por parte de la psicologa. Nosotros tomamos el testigo; y lo
hacemos, ms en concreto, dentro del modelo de la Psicolo-
ga del Ciclo Vital, y as intentamos ofrecer una visin resu-
mida de las ltimas aportaciones al estudio de los aspectos
cognitivos de la vejez por parte de la psicologa.
Esto se intentar configurar a partir de las aportaciones en
torno a la plasticidad (Lindenberger & Kray, 2005) como un
buen modo de acercamiento al potencial de rendimiento de
la gente mayor; tratando de ver qu variables influyen en su
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mantenimiento o, por el contrario, en su deterioro; en donde
tienen importancia factores histricos, sociales, personales
sanitarios y el efecto cohorte. Se ha preferido tratar el funcio-
namiento cognitivo desde el punto de vista de la mecnica y
la pragmtica del pensamiento; este enfoque no desplaza al
tratamiento desde la consideracin de la inteligencia como
fluida o cristalizada, pues esto ya ha sido objeto de otro tra-
bajo anterior (Gmez Gude, en prensa).
De ah que la alusin a la dialctica entre la visin centrada
en los recursos y la centrada en los procesos es insoslayable
en este trabajo. Esta es la alusin a uno de los aspectos ms
interesantes del trabajo actual sobre gerontologa en nuestra
Universidad de Vigo, puesto que en nuestras investigaciones
gerontolgicas estamos asistiendo a la introduccin de los
mtodos de medicin con instrumentos basados en los proce-
sos frente a una anterior y ms larga tradicin de mediciones
con instrumentos basados en los recursos.
PLASTICIDAD DE LOS RENDIMIENTOS
INTELECTUALES EN LA EDAD ADULTA
Por plasticidad se entiende el potencial de un organismo para
el cambio de un comportamiento en general y para el incre-
mento de sus rendimientos en particular (ej. Singer & Lin-
denberger, 2000). La plasticidad de las capacidades de rendi-
miento en la edad adulta se puede investigar indirectamente
a travs del anlisis de la variabilidad histrica y cultural,
as como, directamente, por intervenciones (ej. estudios de
entrenamiento). A continuacin se resumen resultados fun-
damentales sobre la plasticidad cognitiva en la vejez en el
contexto de esa estrategia de investigacin.
Efectos de cohorte, efectos de perodo y cambio
social
Los cambios en los rendimientos intelectuales pueden ser
antecedentes, correlativos y consecuencia de una multiplici-
dad de diversos tamaos de influencia. Debido a esa sobre-
determinada naturaleza el nivel de rendimiento tambin se
ve influido, en el marco de los -por la mecnica- estableci-
dos lmites dependientes de la edad, por cambios del entorno
material y sociocultural. Buena parte de estos cambios son
de tipo histrico y afectan a toda la sociedad (ej. mejora de
la alimentacin), otros est limitados a pequeos grupos de
personas y requieren menos tiempo (ej. estudios cognitivos
de intervencin).
Con respecto a los sistemas histricos de influencia se pueden
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distinguir tres tipos de efectos: (a) Diferencias estables entre
personas de distintos aos de nacimiento (efecto cohorte);
(b) Un influjo especfico de determinados acontecimientos
histricos sobre todos los grupos de edad igualmente (efecto
del perodo); y (c) cambios generales y extensos temporal-
mente de las condiciones medio ambientales que ataen tanto
a todos los miembros de la sociedad como a las sucesivas
generaciones (cambio social). La limitacin de esos tipos
de influencia y la determinacin de su peso relativo causan
dificultades conceptuales y metodolgicas (Rabbit, Diggle
&Smith, 2001).
Para la determinacin del efecto del cambio social general
es apropiada la comparacin de personas de la misma edad
cronolgica en diversos histricos puntos temporales. Con
algunas excepciones (ej. clculo mental; Schaie, 1996) los
resultados de tales comparaciones arrojan que en los tiempos
histricamente ms jvenes se consiguen prestaciones ms
altas (Flynn, 1987). No es probable, que ese incremento haya
que remontarlo a los cambios en la composicin gentica de
la poblacin o a efectos deformados de la consecucin de
la muestra. Mucho ms inciden en ese incremento, se cree,
factores de salud (ej. alimentacin), de escolarizacin y la-
borales.
Las investigaciones, cuyo plan de recogida sigue un diseo
de secuencia de cohorte, permiten diversos tipos de compara-
ciones de edad: comparaciones transversales y longitudinales
as como comparaciones de independientes (es decir, toma-
das en cada momento de nuevo) pruebas de idnticos aos
de nacimiento. En el caso del Seattle Longitudinal Study
(Schaie, 1996) las transversales comparaciones de edad, por
una parte, y las comparaciones de independientes muestras
de aos de nacimiento idnticos, por otra, condujeron - las
ltimas pasando por diversas cohortes, as como por contro-
les estadsticos de los efectos del cambio social - a las ms
evidentemente similares valoraciones de las alteraciones me-
dias por edad (Salthouse, 1991b). Estos resultados estaban
en contraposicin con las observaciones longitudinales en
los mismos planteles de datos, que (en todo caso despus del
control estadstico de los efectos del cambio social) dejaron
reconocer los cambios negativos por edad de tamao clara-
mente reducido. La observada muestra de resultados, apoya
la idea que la desviacin positiva de las trayectorias longi-
tudinales observadas, por lo menos parcialmente, se deben
remontar a los efectos de ejercicio y las bajas en la muestra
de poblacin con un efecto selectivo positivo (Lindenberger,
Singer & Baltes, 2003). Segn esto, la creciente familiaridad
con los tests tena una influencia positiva sobre los resulta-
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dos en posteriores puntos temporales de medicin (efecto
ejercicio), y personas con mayores rendimientos as como
con ms positivos, o menos negativos, cambios a lo largo del
tiempo podan ser observadas en los puntos temporales de
medicin con mayor probabilidad que personas con meno-
res resultados y ms negativos, o menos positivos, cambios
(baja en la muestra con un efecto seleccionador positivo). De
ah se sigue que investigaciones longitudinales, cuyo valor
para la identificacin de diferencias interindividuales de los
cambios intraindividuales es indiscutible, no necesariamente
llevan a ms precisas valoraciones de los tamaos medios
de los cambios de desarrollo en la poblacin que los diseos
transversales de recogida de datos.
La intervencin cognitiva en la vejez: activacin
del potencial de aprendizaje
En comparacin con el anlisis de los sistemas de influencia
histricos, la intervencin cognitiva representa un camino di-
recto para determinar el tamao de la plasticidad en diversos
mbitos del rendimiento intelectual (Singer & Lindenberger,
2000). El punto pesado de la siguiente representacin yace en
la inteligencia fluida en sentido estrecho (es decir, en el cau-
dal de pensamiento puesto en juego en el recurso conjunto a
la induccin y a la deduccin), as como en la memoria epis-
dica. Esta valoracin de puntos pasados sucede por tres moti-
vos. En primer lugar, la mayor parte de los trabajos empricos
procede de esos mbitos. Segundo, la inteligencia fluida y la
memoria episdica estn asentadas en un nivel de anlisis
cuya validez est especialmente bien documentada mediante
numerosas investigaciones sobre la estructura factorial de las
capacidades intelectuales. Tercero, la cuestin de la ejercita-
cin de estos mbitos funcionales es de un especial inters
terico y prctico, porque las investigaciones transversales
y longitudinales concuerdan en que el nivel medio de rendi-
miento en ambos mbitos, decrece en los dos a lo largo de la
edad. A continuacin se resumirn tres hallazgos centrales de
la investigacin cognitiva de intervencin.
El desarrollo de la plasticidad cognitiva en la
vejez
La gente mayor sana muestra claras ganancias de rendimien-
to en aquellas mediciones que estn en el centro de la inter-
vencin cognitiva. Ah vara el tamao de los incrementos
de rendimiento dependiendo de una cantidad de caracters-
ticas de intervencin. As, la mera repeticin de tests en el
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mbito de intervencin de la inteligencia fluida conduce a
ms estrechos incrementos de rendimiento que el ampliado
autorregulado ejercicio o el entrenamiento dirigido, los cua-
les conducen a ganancias de rendimiento de tamao similar.
(Baltes, Sowarka & Kliegl, 1989).
En el Seattle Longitudinal Study (Schaie, 1996) se propu-
sieron la observacin transversal y la longitudinal de varios
cursos de aos de nacimiento sobre la total edad del adulto,
as como los estudios de entrenamiento en el mbito de la
inteligencia fluida en la vejez en las mismas o en las sola-
padas muestras de poblacin. Esta utilizacin combinada de
diversos diseos de investigacin permite decir que el orden
de tamao de las ganancias de entrenamiento buscadas en
los estudios de entrenamiento, corresponde ms o menos al
tamao de la prdida longitudinal observada a lo largo de
15 a 20 aos. A mayor distancia, los resultados de algunos
estudios en el mbito de los rendimientos episdicos de me-
moria, indican que las ganancias de rendimiento a travs de
entrenamiento y ejercicio en las tareas entrenadas, permane-
cen a lo largo de meses o incluso aos ( Stigsdotter Neely &
Bckman, 1993).
Gente mayor sana, muestra consecuentemente una conside-
rable medida de plasticidad cognitiva, precisamente con rela-
cin a los rendimientos de test en el mbito de la inteligencia
fluida (Schaie & Willis, 1986) as como en la consecucin y
utilizacin de tcnicas de memoria (Verhaeghen, Marcoen &
Goossens, 1992).
En edad avanzada (ms all de los 85 aos) el resultado
tan solo posee una limitada validez. Por ejemplo, aqu las
buscadas ganancias de entrenamiento - en el mbito de las
episdicas ganancias de memoria - son claramente ms ba-
jas y menos optimizables que en otros tramos de la edad
adulta (Singer et al. 2003). Finalmente, las ganancias de
rendimientos condicionadas por intervenciones, son clara-
mente reducidas o incluso no constatables, en personas con
dolencias mentales incipientes o avanzadas. Debido a esto
una reduccin en la plasticidad cognitiva puede ser utili-
zada para un diagnstico precoz de dolencias demenciales
(Baltes, et al., 1995).
El ejercicio autoconducido, en rendimientos fluidos de test,
con frecuencia conduce a precisos incrementos de rendimien-
to de tamao similar al del entrenamiento instruido. Esto ha
conducido a sospechar que la eficacia de las intervenciones
cognitivas con adultos mayores, en primera lnea descansa en
una reactivacin de las estrategias y heursticas disponibles y
no tanto en el aprendizaje de estrategias y heursticas nuevas
(Baltes et al. 1989).
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Diferencias por edad en los lmites superiores de
rendimiento
En la mayora de los estudios, el tamao y la intensidad
de la intervencin, son demasiado reducidos como para
alcanzar los lmites superiores del rendimiento. Esto se
reconoce, entre otros, en el hecho de que los incrementos
de rendimiento observados en el curso del entrenamiento
son lineales y por ello no hay ocasin para la suposicin
de que los sujetos experimentales se han acercado al lmite
superior de su capacidad de rendimiento. Desde el punto
de vista de la psicologa evolutiva las diferencias de edad
en los lmites superiores del rendimiento son especialmen-
te de inters terico (Baltes, 1997). En el mbito normal
los rendimientos estn influidos por numerosos factores,
como por previas diferencias experimentales de confianza
en el material de la tarea o del miedo al test. Si se entrenan
las personas durante un ms largo tramo temporal en una
destreza recin aprendida, esas influencias no deseadas se
dejan reprimir ampliamente. En este caso, el contexto de la
medicin se desplaza en la direccin del lmite superior de
rendimiento, de modo que se puede llegar a una mejor valo-
racin del potencial latente de desarrollo de las personas en
ese mbito entrenado.
Un buen ejemplo para las estrategias de investigacin del
Testing-the-Limits es la adquisicin y el entrenamiento,
con el mtodo de los lugares, de una destreza para el recuer-
do en serie de listas de palabras. Las diferencias individua-
les en los rendimientos de memoria con el mtodo de los
lugares, estn correlacionadas con un manojo muy amplio
de capacidades intelectuales fluidas, as por ejemplo, con
la velocidad de percepcin, con el caudal de pensamiento,
y con la representacin mental y espacial (Kliegl, Smith &
Baltes, 1990). Si se entrenan adultos jvenes y mayores en
el mtodo de los lugares, as salen a la luz tanto el potencial
latente de los sujetos experimentales mayores, como tam-
bin las claras diferencias de edad en el tamao de ese po-
tencial latente. Por ejemplo, en una investigacin de Baltes
& Kliegl (1992) ninguno de los adultos mayores alcanz,
al trmino de la investigacin, el rendimiento medio de los
adultos jvenes. La duracin y las decrecientes ganancias
de entrenamiento y la alta estabilidad de las diferencias de
rendimiento al final del mismo, permiten concluir que las
diferencias de edad observadas en los lmites superiores de
la capacidad de rendimiento, son extraordinariamente esta-
bles y probablemente irreversibles.
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Efecto de transfer
Un tercer resultado, bien asegurado, consta en que las ganan-
cias de intervencin estn limitadas a las tareas ejercitadas o
entrenadas. Las ganancias de rendimiento aparecen por regla
slo en aquellas tareas que han sido entrenadas, as como en
tareas que externa y estructuralmente muestran una gran si-
militud con las tareas entrenadas. Por el contrario, aquellas
tareas que se distinguen claramente en sus caractersticas ex-
ternas de las tareas entrenadas, tampoco muestran ninguno,
o solo escasos efectos de transfer, si las queremos adscribir
a la misma capacidad intelectual. El transfer positivo se ha
encontrado claramente escaso en las caractersticas de super-
ficie de las tareas utilizadas.
Una excepcin a esta regla la constituyen los resultados de
una investigacin de Kramer, Larish & Strayer (1995), que
presentan que adultos jvenes y mayores que estn en situa-
cin de transferir a una nueva situacin de doble tarea, las
ganancias de entrenamiento que surgen en simultneas reela-
boraciones de dos tareas distintas. Una posible aclaracin de
la diferencia en los resultados podra consistir en que en el
citado trabajo, se trataba de tareas de reaccin relativamente
sencillas, mientras que en la mayora de las investigaciones
mayormente se refieren a tests de inteligencia fluida.
Posibilidad de generalizacin de los incrementos
de rendimiento en condiciones de intervencin
Si se consideran los resultados en el contexto, se cae en la
tentacin de hacer la clsica pregunta (Hasselhorn, 1995) de
la investigacin del entrenamiento: Qu se cambia mediante
el entrenamiento?, capacidades o destrezas? La respuesta a
esa pregunta es rica en consecuencias. Nosotros sabemos de
investigaciones correlativas, en las que las capacidades inte-
lectuales, tal como son recogidas con tests psicomtricos es-
tandarizados, muestran una alta relevancia cotidiana (validez
ecolgica) (Lindenberger & Baltes, 1995). Si las interven-
ciones cognitivas cambiaran el nivel de capacidad, entonces
tendra sentido, desde el punto de vista aplicado, entrenar a
personas mayores en aquellos tests de inteligencia fluida que
se han mostrado como buenos indicadores de la capacidad
que hay que cambiar. Se cree, por ejemplo, que la velocidad
de percepcin se puede entrenar, por ello entonces un entre-
namiento con tests de smbolos de nmeros, tendra que con-
ducir no solo a elevaciones de rendimiento en ese test, sino
tambin a mejorar en general la velocidad de percepcin de
los adultos mayores sometidos al entrenamiento. Esta mejo-
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ra debera tener efectos positivos en todos aquellos aspectos
de la vida diaria que requieren una percepcin rpida y una
comparacin de los estmulos visuales.
Considerados, empero, los resultados de la intervencin
cognitiva en conjunto, se recibe la impresin que el siste-
ma cognitivo en el plano de las capacidades, en la mayora
de los casos apenas es modificado. Lo que se mejora o se
aprende son predominantemente tareas y elements of skill
especficos de contexto (Thorndike, 1906), o sea destrezas.
Las disposiciones absolutas, por seguir a Tetens (1977),
se comportan por el contrario permanentemente resistentes
al entrenamiento. Los estrechos lmites del tranfer positivo
as como la resistencia a la intervencin de las diferencias
de edad en los lmites superiores del rendimiento, son in-
dicios de lo correcto de esa opinin. En relacin al modelo
de los dos componentes de la mecnica y la pragmtica,
estos resultados acercan la idea de que la mayora de las ga-
nancias de entrenamiento observado se remontan a cambios
en la pragmtica, o sea a la adquisicin de conocimiento
especfico (procedimental y declarativo) de la tarea, y no a
cambios en la mecnica.
Los resultados del citado estudio de Kramer et al. (1995)
parecan contradecir esa conclusin. Al contrario que en la
mayora de otras investigaciones, en ese estudio pudieron ser
conseguidos incrementos de entrenamiento generalizables.
Adultos jvenes y mayores, que fueron entrenados en el trato
flexible con requerimientos de dobles tareas, consiguieron,
en el paso a un requerimiento de doble tarea constituido por
dos nuevas tareas, ms altos rendimientos que las personas
que meramente recibieron entrenamiento en tareas singula-
res o entrenamiento en tareas dobles, bajo fija segregacin
de atencin. Evidentemente, los sujetos experimentales es-
taban en situacin de entrenar los procesos de control re-
queridos para el trato flexible de la situacin de doble tarea
(Kray & Lindenberger, 2000) y transferir ese incremento de
entrenamiento, al menos en parte, a una nueva tarea doble
compuesta por tareas hasta entonces no entrenadas. Resulta-
dos parecidos se han referido no hace mucho, en otro estudio
de entrenamiento (Minear, Shah & Park, 2002). Ante estos
nuevos resultados, no se puede excluir actualmente, que los
programas de entrenamiento que apuntan a una elevacin de
la adaptabilidad de la regulacin de la conducta, en trato con
varios relativamente sencillos requerimientos parciales -al
contrario de los programas de entrenamiento en el mbito
de la inteligencia cristalizada- puedan conducir a generaliza-
bles, y si es posible cotidianamente relevantes, incrementos
de rendimiento.
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Resumiendo puede afirmarse que en la adultez media y la
avanzada, se puede tender a claros incrementos de rendi-
miento con pocas sesiones de entrenamiento o de ejercicio.
Al mismo tiempo la amplia ausencia o la escasa cantidad de
transferencia positiva a otros tests de la misma capacidad,
as como la resistencia a la intervencin de las diferencias
de edad en los lmites superiores del rendimiento, sugieren
la conclusin que las mejoras de rendimiento observadas se
deben agradecer primariamente a los aspectos pragmticos
de la cognicin. De acuerdo con esa interpretacin, pueden
adultos mayores sanos reactivar, entrenar o ejercitar, as
como aprender de nuevo un amplio espectro de cualidades
cognitivas. Los correspondientes procesos de adquisicin si-
guen leyes de la psicologa del aprendizaje y no requieren
modificaciones en la mecnica cognitiva. Sus efectos son de
naturaleza local y se refieren inmediatamente a lo que se en-
tren. En consecuencia, la intervencin cognitiva en la vejez
bajo el punto de vista de la utilizacin prctica, tendra que
concentrarse en las destrezas que pueden ser integradas, lo
ms posiblemente inalteradas, en lo cotidiano de las perso-
nas afectadas y ah contribuir al mantenimiento de la mues-
tra adaptadora de conducta. Abierto est, de momento, si los
ltimamente referidos rendimientos de transferencia de los
adultos mayores, en el contexto de programas de entrena-
miento para la adaptadora regulacin de conducta, limitan el
mbito de validez de la posicin terica aqu representada y
de las implicaciones prcticas vinculadas con ella.
LOS DETERMINANTES DE LOS CAMBIOS
POR EDAD EN LA MECNICA DE LA
COGNICIN
Una meta central de la investigacin cognitiva del envejeci-
miento (Craik & Salthouse, 2000) consiste en determinar de
modo ms cercano, la naturaleza y la cantidad de causas de
las alteraciones por edad en la mecnica de la cognicin. La
confusin entre la edad cronolgica y la cantidad de proce-
sos de envejecimiento, que son superpuestos por otros proce-
sos de desarrollo (ej. Aprender) y con ellos interaccionan, se
muestra aqu como un problema especialmente difcil. Sin un
trato crtico y pluralista de este problema, las contestaciones
a la dimensionalidad de las alteraciones negativas de la edad
en la mecnica de la cognicin, se quedan cortas ya de entra-
da (Lindenberger & Ptter, 1998).
Actualmente se pueden diferenciar dos estratgicas y tericas
direcciones de investigacin, la orientada a los recursos y la
orientada a los procesos, en la bsqueda de determinantes
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de las alteraciones por edad en la mecnica de la cognicin.
Representantes de la orientacin de los recursos, defienden
de entrada una cantidad lo ms pequea posible de causas
(recursos cognitivos), para aclarar las diferencias negativas
en la edad adulta y en la vejez avanzada. Un recurso tpico en
este sentido, es la velocidad de elaboracin, de acuerdo con
la hiptesis que afirma que la velocidad de las prestaciones
intelectuales decrece con la edad, porque los procesos cogni-
tivos que estn en la base de la edad, se hacen ms lentos que
en la adultez temprana.
La ventaja conceptual de la orientacin de los recursos es el
ahorro. Un gran nmero de alteraciones negativas de la ca-
pacidad de rendimiento intelectual, se pone en comunicacin
con una nica variable aclaratoria. Este ahorro se debe pagar
con una lgica carencia de plausibilidad cognitivopsicolgi-
ca y neuropsicolgica. Por ejemplo, la opinin de una gene-
ral y uniforme ralentizacin de los procesos cognitivos con
la vejez, aparece apenas sostenible desde el punto de vista
neurocognitivo (Bashore, Ridderinkhof & van der Molden,
1997).
Al contrario que en la orientacin de los recursos, se piensa
en la orientacin de los procesos, que la cantidad de causas
de las alteraciones por edad en la mecnica de la inteligen-
cia es grande, pues el sistema neurocognitivo se compone de
numerosos procesos y estructuras. Toda prestacin intelec-
tual se basa en una combinacin especfica de procesos. En
correspondencia, las alteraciones por edad en diversos rendi-
mientos precisa de una aclaracin propia sobre la base de los
procesos afectados. La ventaja de las aclaraciones basadas en
los procesos yace primero en la mayor plausibilidad cogniti-
va y neurolgica. Se vende con una carencia de ahorro pues,
al caso, se busca una gran cantidad de aclaraciones espec-
ficas y no una pequea cantidad de aclaraciones solapadas
mutuamente.
Lamentablemente los representantes de la orientacin de los
recursos y los representantes de la orientacin de los proce-
sos, normalmente prefieren planes de pruebas y estrategias
de valoracin que muestran un sesgo sistemtico a favor de
las posiciones tericas preferidas. Los representantes de la
orientacin de los recursos prefieren planes de investigacin
transversales y heterogneos de edad y conducen a gusto la
prueba estadstica, que en los correspondientes planteles de
datos la mayoritaria porcin de varianza cognitiva, puede ser
representada en un gran nmero de diferentes tareas cogni-
tivas, a travs de un factor comn de primer o de segundo
orden (Salthouse & Czaja, 2000). La fortaleza de ese factor
comn, es naturalmente hacer valoraciones en una dimensin
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difcilmente determinable, como expresin de la similitud
de los transversales gradientes de edad de las prestaciones
investigadas. El reproduce, en tanto, los gradientes de edad
transversales, anteriormente conocidos (Hofer & Sliwinski,
2001). Para una identificacin de la dinmica y dimensiona-
lidad de los cambios correlativos a la edad, en general y cam-
bios senescentes en particular, esa estrategia de valoracin es
apenas apropiada.
Para los representantes de la orientacin de los procesos si-
gue siendo lo normal, tanto hoy como ayer, la sobre interpre-
tacin de las interacciones ordinales de las condiciones de
edad. La prueba de que una condicin de tarea produce ma-
yores diferencias debidas a la edad que otra o sea la tpica
muestra de datos de la investigacin cognitiva de la vejez es
asociable sin ms, con la opinin de que las diferencias de
edad en ambas tareas, se remontan a una eficaz causa co-
mn y de distinta fortaleza. Pero tales muestras de resultados
son interpretadas de nuevo, en el sentido de una disociacin
de procesos. La correspondiente metodologa crtica de esta
prctica, as como los consejos metodolgicos constructivos
y de medicin, son conocidos de hace aos (Dunn & Kirsner,
1988). Junto a ms duros criterios para la comprobacin de
disociaciones, ms o menos en el sentido de la reversed as-
sociation de Dunn y Kirsner (1988), la investigacin de la
vejez necesita ante todo del desarrollo y la fortalecida utili-
zacin de modelos formales ms sobrios y competentes, para
representar las diferencias por edad en modelos de parme-
tros y hacerlos tericamente interpretables (Thapar, Ratcliff
& McKoon, 2003).
Los escogidos determinantes de cambios en
la mecnica de la cognicin en el marco del
postulado de la elaboracin de la informacin
En el marco del modelo de la elaboracin de la informacin
el inters terico y emprico del postulado centrado en los
recursos, se ha focalizado principalmente en tres constructos:
(a) la velocidad de elaboracin (Salthouse, 1996) o la velo-
cidad con la cual se pueden ejecutar operaciones cognitivas
elementales; (b) la memoria de trabajo (Baddeley, 1996) o la
capacidad de mantener informaciones en uno varios almace-
nes a corto plazo, y al mismo tiempo transformar esa u otra
informacin; (c) Inhibicin o la capacidad de inhibir autom-
tica o intencionalmente la informacin irrelevante (Hasher &
Zacks, 1988).
En este tiempo aparece la velocidad de reelaboracin como
el ms fuerte predictor de diferencias por edad en otros as-
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pectos de la mecnica cognitiva (Verhaeghen & Salthouse,
1997) y especialmente entonces, si se la calcula con relativa-
mente complejas mediciones de la velocidad de percepcin,
pertenecientes a la tradicin psicomtrica. Pero la velocidad
de percepcin definida psicomtricamente no es una causa
simple ni unitaria o determinante basal de alteraciones por
envejecimiento de la mecnica cognitiva (ej. en el sentido de
la velocidad neuronal), sino una medida resumida con una
relativamente alta porcin de memoria de trabajo. As los ex-
perimentos, para identificar un unitario biolgico correlato
de las diferencias determinadas por la edad en la velocidad de
elaboracin, no han llevado a ningn resultado positivo hasta
ahora (Bashore, et al., 1997).
El contenido de explicacin del constructo memoria de traba-
jo, es tambin difcil de determinar. Primeramente los cam-
bios por edad de la memoria de trabajo, con frecuencia se
relacionan con cambios de la eficiencia de elaboracin o la
velocidad de elaboracin, as como con procesos de inhibi-
cin. En segundo lugar, si hay una esencial funcin de me-
moria de trabajo en el control de la actuacin y pensamiento
intencionales (Moscovitch & Winocur, 1992). Esta funcin
trae la memoria de trabajo al centro de la conducta inteligen-
te y nos lleva a la pregunta sobre si se puede hablar de una
determinante basal.
Con frecuencia la inhibicin se puede aprehender en la adul-
tez con tareas, en las cuales las personas deben inhibir fuer-
tes tendencias de conducta o de tratamiento para alcanzar la
respuesta adecuada. Un ejemplo al caso es el Stroop Test. En
ese test, se escriben los nombres de colores de modo con-
gruente o incongruente. Si bajo condiciones incongruentes,
se han de nombrar lo ms rpidamente posible los colores
en los cuales se han escrito las palabras y all hay que repri-
mir el significado de la palabra. Hay algunos indicios para
afirmar que la inhibicin de representaciones que ya no son
relevantes en la actuacin de los adultos mayores, acontece
de modo menos eficiente que en los adultos jvenes (Mayr
& Liebscher, 2001). De todos modos se ha mostrado difcil
delimitar diferencias de edad, en la inhibicin de diferencias
por envejecimiento en la activacin. En correspondencia, en
conjunto es difcil de determinar el tamao de la aportacin
de la inhibicin de cambios por edad en la mecnica. (Mayr,
2001).
A modo de resumen se puede demostrar que, en el marco
de la orientacin de los recursos, los propuestos constructor
hasta ahora no han llevado a ninguna aclaracin convincente
de los cambios negativos por edad, en la mecnica de la cog-
nicin. Definiciones de constructos confusas, problemas con-
Estudio del desarrollo cognitivo de la gente mayor
Jorge Juan Gmez Gude
ceptuales del envejecimiento as como la sobre utilizacin de
anlisis correlativos de muestras transversales heterogneas,
limitan el contenido conceptual de aclaracin de los cons-
tructos propuestos.
Determinantes escogidos de alteraciones de la
mecnica de la cognicin desde el punto de vista
neurocognitivo
ltimamente se intensific y transform fundamentalmente
la bsqueda de correlatos biolgicos del desarrollo mec-
nico de la edad adulta, a travs de la incorporacin de las
neurociencias cognitivas como cognitive neuroscience of
aging (Cabeza, 2001). Las neurociencias cognitivas del
envejecimiento han investigado qu cambios anatmicos,
neuroqumicos y funcionales del cerebro, correlacionan de
modo especialmente fuerte con diferencias generales o espe-
cficas por edad en la conducta. En el plano neuroanatmico
aqu ante todo son de nombrar cambios del cerebro frontal
(especialmente el crtex prefrontal dorsolateral; Raz, 2000).
Ambos fenmenos podran relacionarse mutuamente, porque
la integridad funcional del cerebro es dependiente de modos
de elaboracin apoyados por dopamina.
Algunas propiedades del comportamiento, que estn unidas
de modo especialmente estrecho con las vas de trabajo pre-
frontales, muestran especiales prdidas correlacionadas con
la vejez. Esto atae ante todo a procesos de coordinacin y
de regulacin de la conducta, que tambin son denominados
funciones ejecutivas o control cognitivo. (Smith & Joni-
des, 1999). Una buena cantidad de resultados sugieren, que
las diferencias por edad negativas en la edad adulta, ante
todo son grandes si se ponen altas exigencias de control
cognitivo. As los adultos mayores estn especialmente en
desventaja frente a los adultos jvenes, si simultneamente
se tienen que trabajar diversas tareas o aspectos de tarea.
Ejemplos tpicos lo son la coordinacin de acciones y conte-
nidos de percepcin (Frensch, Lindenberger & Kray, 1999),
la represin de tendencias de actuacin impulsadas por est-
mulos (Salthouse & Meinz, 1995), el trabajo simultneo de
varias tareas (Kramer et al., 1995), as como la eleccin y el
cambio entre tareas sencillas, con una alta y mltiple signi-
ficacin de la situacin de tarea (Mayr, 2001). Las corres-
pondientes diferencias por edad se mantienen a pesar del
incremento del rendimiento, incluso despus de ejercicio
intensivo (Kray & Lindenberger, 2000). Las dificultades de
coordinacin, probablemente son un motivo para que las di-
ferencias por edad entre adultos jvenes y adultos mayores
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en los tests tpicos de inteligencia fluida, como las matrices
de Raven, tambin se observen an cuando los probandos
tienen tiempo ilimitado para realizar la tarea (comparable
con el simultaneity mechanism de Salthouse, 1996). Pues
la exigencia, de mantener activas simultneamente varias
unidades de informacin y relacionarlas mutuamente, tam-
bin permanece en estas tareas, si la presin temporal es
escasa (Kliegl, Krampe & Mayr, 2003).
Tambin en las diferencias por edad en episodios de rendi-
mientos de memoria (Markowitsch, 1999), los cambios por
edad del rea prefrontal del cerebro as como de los -con
el funcionalmente unido- ganglios basales, junto a cambios
asociados con la edad en otras reas, como en el hipocam-
po, juegan un papel central. Aqu parece que la funcin es-
pecfica de los caminos de trabajo prefrontales, ante todo se
refieren a los componentes estratgicos de los rendimientos
episdicos de memoria, es decir a la calidad y tamao de la
planificacin, organizacin, valoracin y elaboracin de la
descodificacin y evocacin de episodios de memoria. En
la evocacin de memoria, es observado el reconocimiento
como exigencia con relativamente escasa participacin es-
tratgica, puesto que las respuestas pueden ser dadas sobre
la base de juicios de confianza. Correspondientemente la
recuperacin libre en comparacin con el reconocimiento,
muestran una alta participacin estratgica. Algo similar
vale normalmente para exigencias, que requieren la graba-
cin y la evocacin de especficos contextos temporales y
espaciales. As, por ejemplo, memoria de fuentes, discrimi-
nacin de listas, juicios de frecuencia y memoria de secuen-
cias de filas.
Los componentes estratgicos de los rendimientos epis-
dicos de memoria, son ms fuertemente afectados por los
cambios senescentes del cerebro que los no estratgicos
(Prull et al. 2000). As las diferencias de edad en el reco-
nocimiento, normalmente son menores que en el recuerdo
libre. A distancia aumentan, en el interior del mismo for-
mato de tarea, las diferencias de edad entre adultos jvenes
y mayores como funcin de la elevacin de la exigencia
en los componentes estratgicos, como por ejemplo, con
la elevacin de la similitud de listas (Kliegl & Lindenber-
ger, 1993). En concordancia con esos resultados, un meta
anlisis de Spencer y Raz (1995) aport que la evocacin
del contexto de los episodios de memoria, incide con ms
grandes diferencias de edad, que la evocacin de contenido
(d de Cohen: 0.87 vs. 0.57). En general se opina, que los
modos de elaboracin que comprenden el cortex prefron-
tal dorsolateral, son de especial importancia (LePage et al.
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2000) para los componentes estratgicos de los episdicos
rendimientos de memoria, es decir para el working with me-
mory (Moskovitch & Winocur, 1992). El componente estra-
tgico de los rendimientos episdicos de memoria podra
representar, el efecto del control cognitivo en el contexto de
rendimientos episdicos de memoria.
Sobre la dialctica entre la visin centrada en
los recursos y la centrada en los procesos
Con toda probabilidad los cambios de edad en la mecnica
de la cognicin en la edad adulta y en la edad avanzada, des-
cansan en una mezcla de causas solapadas y especficas. Las
causas solapadas se describen con frecuencia como recursos
y las causas especficas ms bien como procesos. Por ello
tiene sentido el seguir ambas orientaciones simultneamente
y enlazarlas respectivamente (Kliegl et al., 1994). Por ello
es inevitable un fortalecido retorno a los postulados longitu-
dinales orientados a la persona (repeated single-subject de-
signs; Nesselroade & Molenaar, 1999), para acercarse con
mayor xito que en la actualidad, a la cantidad, dinmica y
diferenciacin individual de los tamaos relevantes de in-
fluencia. As la opinin de la homogeneidad de la muestra,
sobre la cual se asientan casi todos los resultados transversa-
les y experimentales, no es sostenible en investigaciones de
personas mayores y muy mayores, porque la mayor parte de
las personas investigadas padece de una dolencia demencial
incipiente no manifestada clnicamente.
Los resultados arriba referidos, sobre la importancia de los
caminos de elaboracin fronto-estriatales para los cambios
por edad en la mecnica de la cognicin, aclaran como podra
resultar una exitosa mediacin, entre el postulado orientado
a los recursos y el orientado a los procesos. Se buscan meca-
nismos causantes, que en el marco de modelos de procesos,
sean eficaces como recursos cognitivos. Opiniones sobre la
eficacia de tales mecanismos con ayuda de modelos formales,
pueden ser simuladas y verificadas (Thapar, A. Ratcliff, R. &
McKoon, 2003). Un ejemplo para esa estrategia de investi-
gacin, son los modelos neuronales de red sobre los posibles
efectos generales de la, por la edad, condicionada prdida
de la relacin ruido-seal de los modos de elaboracin con
dopamina. En estas simulaciones, los cambios centrales en
la mecnica de la cognicin (ej. ms bajas cuotas de apren-
dizaje, ms bajos asintomticos rendimientos de aprendizaje,
ms alta frecuencia de interferencias, mayor variabilidad in-
terindividual e intraindividual) podran ser representados por
la modificacin de un nico parmetro de modelo.
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DISCUSIN Y CONCLUSIONES
Este trabajo presenta novedosas adquisiciones en el estudio
de la psicologa cognitiva de la gente mayor. Queda paten-
te la oportunidad del recurso a la plasticidad como un buen
modo de acercamiento al potencial de rendimiento de la gen-
te mayor. As mismo, complementa este recurso, tratar el fun-
cionamiento cognitivo desde el punto de vista de la mecnica
y la pragmtica del pensamiento.
La dialctica entre la visin centrada en los recursos y la cen-
trada en los procesos es insoslayable en este trabajo, que no
olvida la influencia a que se ve sometida toda prestacin cog-
nitiva en la senectud: los -por la mecnica- establecidos lmi-
tes dependientes de la edad, los cambios del entorno material
y sociocultural, que en parte son de tipo histrico y afectan a
toda la sociedad.
Por ltimo es de resaltar la clara adscripcin de nuestra postura
al postulado de las competencias de la vejez, una vez que se
puede afirmar que en la adultez media y la avanzada, se pue-
den mantener y tender a claros incrementos de rendimiento.
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