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Por qu es

importante el
hallazgo de otro
sistema solar
(aunque no tenga
vida)
Astrnomos europeos y la NASA anunciaron ayer el
descubrimiento de un nuevo sistema solar. Te explicamos por
qu es un hallazgo importante, incluso aunque no tenga vida
AUTOR
ROCO P. BENAVENTE
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galatea128
TAGS
NASA
PLANETA TIERRA
TIEMPO DE LECTURA9 MIN

23.02.2017 05:00 H.
Ayer no se hablaba de otra cosa (ftbol?, qu ftbol?) que del
anuncio que la NASA hara a las 19:00 de la tarde relacionado
con los exoplanetas, planetas ms all de nuestro sistema
solar. Es un rea que despierta un gran inters por lo que supone
en el camino de encontrar formas de vida fuera de la Tierra.
Puntuales como un reloj, medios de todo el mundo (incluido El
Confidencial) publicaban la noticia de su hallazgo: un sistema
solar con siete planetas similares al nuestro.

Descubrimiento de exoplanetas: la NASA halla siete planetas similares


a la Tierra
R. P.
El sistema encontrado, similar a nuestro sistema solar, est formado por una estrella y
siete planetas muy parecidos al nuestro. Tres de ellos probablemente tienen agua lquida

Quizs ayer estabas distrado con otras cosas, o quizs entre


tanto jaleo no hayas captado lo que este descubrimiento implica
para el avance de la astronoma, la ciencia y el conocimiento
humano en general. No te preocupes, aqu va una explicacin
completa.
Qu ha descubierto la NASA?
Vamos a empezar por sealar que aunque la comunicacin ha
corrido a cargo de la agencia aeroespacial estadounidense y
parte del instrumental utilizado para el descubrimiento era suyo
(el telescopio espacial Spitzer), el equipo que ha llevado a cabo
la investigacin era muy numeroso e internacional. Los lderes de
la investigacin no pertenecan de hecho a la NASA, sino que
eran astrnomos de la Universidad de Lieja, en Blgica, de la
Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y de la Universidad
de Berna, en Suiza, y el principal instrumento utilizado para las
observaciones pertenece al Observatorio Europeo Austral.
Detectan un sistema estelar cercano con siete planetas similares a la Tierra
Y ahora, al lo. Lo que se ha anunciado es el descubrimiento de
un sistema planetario, compuesto por siete planetas que
orbitan en torno a TRAPPIST-1, una estrella roja enana situada
a unos 39 aos luz de la Tierra, lo que la convierte en una vecina
relativamente cercana.
Qu se sabe de este nuevo sistema?
Se sabe, como decimos, que est compuesto por TRAPPIST-1,
una estrella enana roja, y siete planetas que orbitan a su
alrededor. Como su categora indica, se trata de una estrella de
pequeo tamao en comparacin con nuestro Sol: tiene un 8%
de su masa y un 12% de su tamao.
Sobre los planetas, ya en la primavera de 2016 se public el
descubrimiento de los tres primeros, pero tras ese primero
hallazgo, los cientficos llegaron a la conclusin de que tena que
haber ms cuerpos pululando por esa zona. Ahora, el nmero se
ampla hasta seis confirmados y un sptimo que an est por
terminar de confirmarse. Cada uno de ellos es nombrado por una
letra, de la b a la h, empezando por la ms cercana a TRAPPIST-
1 y terminando por la ms lejana.
Por lo que los cientficos han podido determinar hasta ahora,
esos siete planetas tendran un tamao y densidad similares a los
del nuestro, y varios de ellos se encontraran en la llamada zona
de habitabilidad.
Un momento, qu es la zona de
habitabilidad?

La zona de habitabilidad es la regin en la que las condiciones


trmicas permiten la presencia de agua lquida en la superficie de
un planeta. En esta zona, la energa en forma de calor que emite
una estrella no es tanta como para evaporar el agua, pero
tampoco tan poca como para que, si hay agua, est congelada.
Puesto que la vida, tal y como la conocemos, requiere de la
presencia de agua, es el primer paso para determinar si un
planeta es habitable.
Entendido, sigue
Bien, pues en el caso de TRAPPIST-1, como se trata de una
estrella pequea (es apenas un poquito mayor que Jpiter), esa
zona de habitabilidad es relativamente pequea en comparacin
con la de nuestro Sol. Eso quiere decir que, para tener varios
planetas en esa rea, tendran que estar mucho ms pegados de
lo que estamos nosotros con nuestros planetas vecinos. Eso es
exactamente lo que los astrnomos han encontrado.
AMPLIAR

Las rbitas de estos exoplanetas son mucho menores que las


que recorren los planetas del sistema solar, y de hecho cabran
todas dentro de la rbita de Mercurio, que es el planeta de
nuestro sistema que gira ms cercano al Sol. Pero como el
tamao y temperatura de su estrella tambin son menores que
los de la nuestra, la energa que reciben estos planetas es similar
a la que reciben Venus, la Tierra y Marte.
En cualquier caso, hay diferencias entre ellos y algunos son
candidatos mucho ms probables para albergar agua. Los
modelos climticos desarrollados por los astrnomos sugieren
que los planetas interiores (b, c y d) seran demasiado clidos
para tener agua lquida ms all de un pequeo porcentaje de su
superficie, mientras que el ms lejano a la estrella (cuya
existencia est por confirmarse definitivamente) sera demasiado
fro para contar con agua si no hay procesos trmicos
alternativos. Seran los planetas intermedios (e, f y g) los que
hacen frotarse las manos a los cazadores de planetas.
Cmo lo han averiguado?
Es una buena pregunta, porque detectar exoplanetas no es fcil:
son ms pequeos y oscuros que las estrellas en torno a las que
orbitan. En este caso, los astrnomos utilizaron la tcnica de los
trnsitos: observando el brillo de la estrella detectaron unas
oscilaciones que solo podan ser ocasionadas por una serie de
objetos pasando ante ella. Midiendo con precisin la variacin en
la radiacin que reciban sus instrumentos desde TRAPPIST-1,
llegaron a la conclusin de que se trataba de seis, casi con
seguridad siete, planetas rocosos de tamao similar al nuestro.
"La estrella es tan pequea y fra que parte de esas oscilaciones
no se captaban en el espectro visible, sino que se notaron en el
de los rayos infrarrojos", explica Pedro J. Amado, jefe del grupo
de Estrellas de baja masa, Exoplanetas e Instrumentacin del
Instituto de Astrofsica de Andaluca, que no est relacionado con
la investigacin.
"De hecho, el pequeo tamao de la estrella nos ayud mucho",
asegura Amaury Triaud, de la Universidad de Cambridge y
coautor del estudio. l describe esos trnsitos como una
"sombra" que arroja el planeta sobre la estrella al pasar ante ella.
"Cuanto mayor es un planeta, ms profunda es la sombra y ms
fcil es econtrarlo. Igualmente, cuanto ms pequea sea la
estrella a la que miras, ms fcil es detectar los planetas
pequeos".
Vieron las 'sombras', y luego qu?
Detectadas las primeras oscilaciones en la radiacin de la
estrella, los cientficos apuntaron hacia ella sus telescopios y
notaron que se trataba de una oscilacin que se repeta
peridicamente. Eso sirvi para determinar el periodo orbital del
planeta que buscaban. Pero haba algo ms. "Notamos que haba
trnsitos adicionales, hasta el punto de que pudimos establecer
con seguridad que al menos siete planetas orbitan en torno a
TRAPPIST-1", aade Triaud.
Por qu este descubrimiento es
importante?
"Es la primera vez que hemos conseguido reunir toda la
informacin importante: la masa, el tamao y, con ello, la
densidad de los planetas. Adems, es la primera vez que
tenemos planetas con las condiciones apropiadas para estudiar
sus atmsferas (si es que tienen una). Esto hace que los siete
planetas de TRAPPIST-1 sean los ms interesantes que hemos
identificado hasta ahora. Por fin tenemos una localizacin en el
espacio hacia donde apuntar nuestros telescopios y empezar a
buscar evidencias de actividad biolgica". Es la respuesta a esa
misma pregunta que nos da Triaud.
Entonces, hay vida en estos planetas?
Alto ah, no tan rpido. No sabemos todava si hay vida en estos
planetas. Ni siquiera sabemos seguro si tienen agua. Solamente
que, en principio, se dan las condiciones para ello. "Es
demasiado pronto para saber si all hay vida y, de haberla, qu
aspecto tendra", reconoce Triaud. Pero es un primer paso, y los
cientficos tienen claro cul es el siguiente: buscar y analizar la
atmsfera de estos exoplanetas.

"Si hay actividad biolgica que emita gases, como hace la de la


Tierra [el oxgeno que emiten las plantas, por ejemplo] y eso
afecta a la composicin de la atmsfera, lo sabremos algn da,
quiz bastante pronto [unos 10 aos?]. Todo depende del
aspecto que tenga".
La ventaja para continuar con esta exploracin es, asegura
Amado, que TRAPPIST-1 est lo suficientemente cerca como
para analizar la atmsfera de sus planetas desde la Tierra, con
instrumentos como el CARMENES, y desde los telescopios
espaciales, como el 'Hubble' y el 'James Webb', que entrar en
funcionamiento prximamente.
Si no hay vida, vaya chasco
Lo ser en cierto modo, pero eso no quiere decir que no haya
mucho que aprender de estos exoplanetas. "Hasta ahora
tenamos solo un planeta con condiciones similares al nuestro:
Venus. Ahora tenemos siete ms para estudiar, y podremos
distinguir empricamente los diferentes climas que tiene un
planeta de tipo terrestre y qu hace a unos ms habitables que
otros", explica Triaud.
En una entrevista concedida a Onda Cero, el cientfico Juan
Prez Mercader tambin ha insistido en la similitud entre los siete
planetas y la Tierra: "Este descubrimiento nos reafirma en que
planetas como el nuestro pueden ser algo comn", ha asegurado,
sealando en este sentido que "son de roca y no de gas".
Desde Espaa, Amado apunta otro terreno de estudio: la
formacin de los planetas. "No tenemos ni idea de cmo se forma
un planeta, y de cmo se forma un sistema planetario. Con este,
ya tendremos dos para analizar. Para poder sacar conclusiones
estadsticamente relevantes, necesitaramos tener varios,
muchos, de forma que podamos extraer conclusiones slidas.
Quizs el pblico se aburra cuando llevemos ms de un puado,
pero es entonces cuando nosotros podremos empezar a hacer
ciencia".

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