KEITH LUGER

NOCHES DE
AMOR Y CRIMEN
Coleccin
PUNTO ROJO n 162
Publicacin semanal
Aparece los SABADOS

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA
BUENOS AIRES
BOGOT
Depsito legal: B. 11839 - 1965

Impreso en Espaa - Printed in Spain.

1 edicin: mayo, 1965

KEITH LUGER - 1965

sobre el texto literaria

DESILO - 1965
sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona 1965
N. R. 1735/65
Todos los personajes y entidades privadas que
aparecen en esta novela, as como las situaciones de
la misma, son fruto exclusivamente de la
imaginacin del autor, por lo que cualquier seme-
janza con personajes, entidades o hechos pasados o
actuales, ser simple coincidencia.
 CAPTULO PRIMERO

La fiesta estaba en su apogeo. El anfitrin era Vance Watson, e. productor de

pelculas, y haca aquel gasto para celebrar que al da siguiente dara el primer golpe
de manivela a la superproduccin en tecnirama, 70 milmetros, sonido
estereofnico, Noches de amor y crimen.
Todo estaba dispuesto para que llegasen los protagonistas del :. la hermosa Luana
Sherman, y el no menos hermoso Robert Francis.
Las starlets saban que, cuando llegase Luana, ella acaparara toda la atencin, y
aprovechaban bien su oportunidad.
Una de ellas, pelirroja, estaba en lo alto de un piano y bailaba un twist. Pero slo
consegua una pobre imitacin de Ann Margret.
Otra, una rubia de busto extraordinario, cantaba un trozo de La Bohme.
Ms all, dos morenitas rean alocadamente algn chiste de alguno de sus muy
numerosos admiradores.
No me gustan tales fiestas, pero aquella maana haba recibido una llamada de
Brandon Devore, el agente artstico que trabajaba rara Vance Watson. Me Haba
rogado que acudiese a la fiesta. Yo lo envi al infierno y l me contest que la
invitacin era oficial. Con eso, Brandon se refera a que iba a utilizar mis servicios.
Soy detective privado, y tengo mis oficinas en el 344 de la avenida Laurel, en la
ciudad de Los ngeles.
Le dije a Brandon que preparaba mi maleta para volar a Las Vegas, donde quera
pasar el fin de semana.
Brandan contest que poda irme a Las Vegas si rehusaba ganar un par de miles.
Dos mil dlares es una cantidad importante, incluso para u I detective con una
saneada cuenta corriente.
De modo que le dije a Brandon que ira a su fiesta para ganarme los dos mil
cachorros.
Yo, haba llegado a la hermosa mansin de Vance Watson quince minutos antes,
pero no haba encontrado a Brandon Devore a pesar de que lo busqu por el jardn,
por las terrazas; y entre en tres o cuatro habitaciones de la casa.
Pens que Brandon Devore se habra demorado por algn motivo y decid esperar.
Despache un par de combinados mientras observaba aquella pandilla de locos.
O voces a mi espalda:
Se ha cerciorado de que ya sali la seorita Sherman de casa, Dorothy?
Era la voz de Vance Watson.
Me volv y vi al productor en compaa de una chica m atractiva.
S, seor Vance contest Dorothy. Acabo de llamar. Luana Sherman sali
hace quince minutos.
Quin la acompaa?
Brandon Devore.
Qu me dice de Robert Francis?
Todava estaba en su apartamento.
Cmo es eso?
Espera una conferencia de su madre. Ella se encuentra Nigara Falls, en viaje de
bodas.
Otra vez se cas esa vieja cotorra?
Ya sabe que su hijo quiere proporcionarle toda la felicidad del mundo.
Qu dijo Robert Francis de nuestra fiesta?
Que, en cuanto hablase con su madre, se pondra en camino
Est bien, Dorothy. Vuelva a llamar dentro de cinco minutos... Robert est bajo
contrato. Tiene que hacer lo que yo quiero y no hablar con su madre.
S. seor Watson.
El productor cambi su gesto hurao por una sonrisa cuando vio dirigirse hacia l a
un clebre matrimonio de actores.
Dorothy aprovech el momento para escurrirse, y yo fui tras ella. No tena nada que
hacer all mientras no llegase Brandon.
Prefera mirar a Dorothy que mirar a los dems.
Abri una puerta y entr en la habitacin, cerrando tras de si. Esper un par de
minutos y entr yo.
Dorothy estaba tendida en un divn, los zapatos en el suelo, apoyada la cabeza en
un almohadn, los ojos cerrados.
Tengo un comprimido para la jaqueca dije.
Ella dio un respingo y se incorpor ligeramente.
No tengo dolor de cabeza. Slo un poco de cansancio contesto
Soy Alex Murdock dije.
Si trata de cazar un papel, no es asunto mo. Slo soy la secretaria del seor
Watson. Y la primera condicin que me impuso cuando me ofreci el trabajo fue que
no recomendase a nadie, animal, vegetal o mineral...
Tranquilcese, no busco un papel.
No me diga que es el trompetista de una de las dos orquestas, o que toca
cualquier otro instrumento...
Qu pasara si lo fuese?
Le pedira que se marchase inmediatamente de aqu. No s cmo me las arreglo,
pero me persiguen los msicos.
Slo ellos?
Con preferencia.
Bueno, descanse. Tampoco soy un msico.
Ya siento curiosidad por saber lo que es.
Investigo cosas.
Polica arrug la nariz,
Investigador privado.
Me est investigando a m?
Es un trabajo que me gustara hacer.
Para que no se canse, le dar mi prontuario, seor detective. Dorothy Wyler, 23
aos de edad, nacida en Linconville, Wisconsin. Estudios en la Escuela Secundaria
y graduada en la Academia de arte Dramtico de Springfield, Illinois. Dos aos con
una compaa de aficionados, seis meses como profesional en el Auditrium le
Springfield, y un ao en Hollywood... Me hicieron pruebas cinematogrficas, pero no
dieron resultado. Los especialistas aseguran que no sirvo para el cine... Tena que
comer, y trabaj como maniqu de un modisto... Vance Watson me vio en un desfile
y me ofreci el puesto de secretaria, que en aquel momento tema vacante. Eso fue
hace siete meses. Me gust el empleo y piensa retenerlo hasta que aparezca en mi
vida el hombre...
Gracias por la informacin.
Ahora, procure no hacer ruido al salir. No aceptar su invitacin para ver la luna, o
los peces veladores de la isla de Santa Catalina, o la salida del sol desde los montes
de San Bernardino...
No pensaba invitarla a nada.
Tambin me aburren las historias de los dems, incluida las que protagonizan los
investigadores privados.
Nunca cuento mis historias a nadie.
Entonces, cul va a ser su plan de seduccin?
No hay plan de seduccin.
Por qu entr aqu, entonces? Y, por favor, no diga que fue por puro azar...
No, no fue el azar. Entr tras de usted. Pero no traa ninguna intencin especial.
Slo quera pegar la hebra y charlar de cualquier cosa... Estoy esperando a la
persona que me invit. En cuanto ella llegue, ya no tendr ningn inters en mirarla.
Ella se qued un poco sorprendida, preguntndose quiz, si yo era sincero. Luego
se ech a rer.
Est bien, seor Murdock, puede seguir mirndome. Aunque, si me prefiere en
baador, djeme su direccin y le enviar una fotografa en que estoy en bikini.
No me interesa.
Le aseguro que quedo muy mona.
Si no usa postizos, debe estar muy bien con ese bikini... Pero no soy de los que
gustan de las fotos. Siempre he preferido el
original...
Hubo un silencio.
Quin le contrat? pregunt de pronto.
Perdone, pero no puedo decirlo... Adems, no s si aceptare el trabajo. Depende
de lo que sea. Si no me gusta el asunto, me marchar a Las Vegas.
Observ el vaso que yo tena en la mano.
Qu es eso? pregunt.
Un daiquiri.
Dmelo.
Le entregu el vaso, y ella bebi un largo trago. Luego se qued observando mi
cara. Dnde se hizo esa cicatriz?
Se refera a la que tengo sobre la ceja izquierda. No es muy grande, pero se nota.
En San Francisco. Recuerdo de un tipo.
Seguro que l conserva algo de usted...
Se lo quitaron en seguida. Bueno, como cosa de unas horas ms tarde. Mi
recuerdo consisti en una bala. Pero le aseguro que se lo mereca.
Parece muy dueo de s mismo.
Tengo que serlo en mi profesin.
Me hace recordar a uno de esos detectives de las pelculas que se fabrican en
esta jaula. Duro, con las palabras justas...
No imito a los detectives de esas pelculas. Son los guionistas los que se asesoran
con nosotros para hacer a sus protagonistas.
Muy interesante.
Olvid algo, Dorothy.
Qu cosa?
Ya pasaron los cinco minutos que Vance Watson, su jefe, le seal para que
volviese a llamar a Robert Francis. No espiaba, lo escuch casualmente.
La joven lanz un suspiro.
Gracias por recordrmelo.
Descolgu el auricular y se lo alargu. Ella me dijo el nmero y lo marqu en el dial.
Seor Francis? dijo por el micro. Soy la secretaria del seor Watson...
Cmo...? Ya sali...? Hace cinco minutos...? Gracias...
Me alarg el receptor y lo dej en la horquilla.
Todo marcha de primera sonri. Los polluelos llegarn de un momento a otro
al corral... Perdone, pero he de volver junto al seor Watson.
Se puso los zapatos y la ayud a levantarse, tomndola de un brazo.
Era muy esbelta, y vista de cerca, resultaba todava mis bella que de lejos. Sus ojos
eran muy grandes, negros.
Me va a besar? dijo ella.
Si usted lo quiere...
Est bien...
La bes, pero no puse demasiada fuerza en ello.
Seor Murdock dijo, quiero decirle algo muy aprisa. Es la primera vez que me
besan en seis meses, y la ltima vez abofete al tipo que lo hizo... Gracias por todo.
Ech a andar y sali de la habitacin.
Tom el vaso y beb el resto del daiquiri.
En aquel momento se abri la puerta y o la voz de Brandon.
Vaya, al fin te encuentro...
Yo tambin te busqu a ti, Brandon.
Lo siento, pero tuve que ir por Luana Sherman.
Brandon Devore era alto, elegante, y en mi opinin, conoca mil formas diferentes
para persuadir a una persona. Era lo que le haba servido para abrirse camino en
Hollywood.
Sintate, Alex dijo.
Ocupamos confortables sillones y l sac un paquete de cigarrillos.
Le dije que prefera los mos, porque no me gustan los emboquillados.
De qu se trata, Brandon? pregunt.
De Luana Sherman.
A pesar de vivir tan cerca de Hollywood, los artistas de la meca del cine slo me han
gustado desde lejos. Hago lo posible por no relacionarme con ellos. Conozco a
algunos, eso es inevitable, pero nunca he hecho nada por establecer una intimidad.
Forman una fauna extraa, viven en un mundo de ilusiones, de hipocresa, quiz
porque en ellos se ha hecho hbito el representar.
Me puse en pie.
No contines, Brandon. No soy tu hombre.
Por qu crees que no...?
Si alguien la hace vctima de chantaje, no me interesa. Si alguien ha amenazado
con asesinarla, acude a la polica. Si, de pronto, apareci un marido desconocido,
bscate un abogado...
No acertaste.
De acuerdo, Brandon, no acert. Pero la respuesta sigue siendo la misma.
Conoces a otros investigadores privados.
Pero no hay nadie como t para investigar un asesinato.
Tambin Brandon resulta teatral a veces.
Haba medido bien el momento y elegido las palabras justas para que mi curiosidad
me hiciese permanecer all, clavado.
Un asesinato?
S. Eso fue lo que dije.
Quin es la vctima?
Antes de que te lo diga, me vas a hacer un favor. Sal de esta habitacin y date
una vuelta por la terraza. Luana Sherman est all. T la conoces... Saldala.
Me presentaste a Luana hace algunos meses en el restaurante donde
coincidimos, pero ella no se acordar de m.
Eso da lo mismo. Luana est dispuesta a hablar unas palabras con la primera
persona que se le acerque, sobre todo en esta clase de fiestas.
Oye, creo que me ests pidiendo una tontera.
Dije que se trataba de un favor.
Veamos si lo entiendo, Brandon. Quieres que salga de aqu, que vaya al
encuentro de Luana, que hable con ella unas palabras y que regrese.
Exacto.
Te encuentras bien, Brandon?
Perfectamente.
Te gustan los acertijos, eh?
No, no me gustan. Pero esta vez quiero plantearlo as
Es necesario?
S, Alex. Te lo aseguro. Luego lo comprenders.
Est bien.
Le dej en la habitacin fumando su cigarrillo emboquillado.
La fiesta continuaba muy animada.
Robert Francis ya estaba all, despus de haber hablado con su mam, que
disfrutaba de una luna de miel en Nigara Falls. Le rodeaban media docena de
chicas.
Me busca a m? dijo una voz a mi espalda.
Era Dorothy. Tena un vaso en cada mano.
-Tome, le devuelvo su daiquiri agreg.
Gracias. Por dnde cae Luana? le pregunt.
Para qu la quiere? Ella est muy solicitada, y yo me libr de un par de
moscones, por culpa de- usted.
Mir por encima de las cabezas y vi a Luana en el otro extremo de la terraza.
Le quit el vaso a Dorothy y puse los dos en la bandeja de un camarero que pasaba
por nuestro lado. Luego, tom en mis brazos a la joven y la llev bailando hacia la
parte donde se encontraba Luana.
La protagonista de Noches de amor y crimen hablaba con su productor, Vance
Watson.
Eh, Dorothy...! llam Vance.
Es usted un traidor dijo Dorothy. Ya me estrope la fiesta.
Nos acercamos a Vance y a Luana.
La actriz me mir, pero como haba supuesto, no me reconoci.
Dorothy se paso a hablar con Vance Watson y yo dije a la actriz:
Soy Alex Murdock, seorita Sherman, amigo de Brandon Devore. Nos present en
el restaurante chino.
Cmo est usted, seor Murdock?
Bien. Hermosa fiesta.
Lo es.
Vance Watson intervino:
Querida, los periodistas nos esperan. Dorothy, quiero que nos acompae.
En seguida voy, seor Watson contest la secretaria.
Luana me dirigi una sonrisa y se march con Watson.
Dorothy se qued a mi lado.
Parece que est decepcionado, seor Murdock.
Yo? Por qu haba de estarlo?
Usted haba esperado que Luana cayese en sus brazos.
No diga tonteras.
Observ que la miraba usted con mucho inters.
Era cierto, la haba mirado con mucho inters, pero eso haba sido a peticin de
Brandon.
Me dije que el acertijo de Brandon era un juego estpido. No era serio por mi parte
que me hubiese prestado a algo tan absurdo como aquello. Haba perdido mi
tiempo, cuando deba estar camino de Las Vegas. Pero poda recuperar algo.
Quiere que nos veamos despus, Dorothy?
Lo siento, voy a estar muy ocupada. Quiz maana. Marque el nmero de los
estudios y pregunte por m... Ahora, el deber me llama.
Se alej en pos del productor y la actriz.
Compar la figura de Dorothy con la de Luana, y conceda la mxima puntuacin a
la secretaria.
En el camino a la habitacin donde me esperaba Brandon, atrap un vaso de
whisky.
Mi amigo estaba en el mismo sitio donde yo le haba dejado.
Beb un trago y nos miramos en silencio.
Bien? dijo Brandon.
Bien, qu?
Ya la viste?
S, la vi y habl con ella... Anda, Brandon, dime, qu significa todo eso?
Ya te lo dije. Un asesinato.
S? Y quin es la vctima?
Luana Sherman...
Dej correr unos segundos.
Desde cundo no visitas al siquiatra, Brandon?
Ahora comprenders por qu te hice salir para que vieses a Luana. La razn es
bien sencilla. Esa mujer que t has visto ah fuera no es Luana Sherman, sino una
impostora.

CAPTULO II

Brandon rezongu, todo eso has podido decirlo antes, sin necesidad de que
yo saliese.
Quera que tuvieses una prueba...
Pero no la tengo. Yo slo vi una vez a Luana.
S, la viste solo una vez, pero la impresionaste.
No digas tonteras.
Me pregunt por ti, y en un par de ocasiones me pidi que te llevase a su
apartamento... La ltima vez hace un mes. Recuerdo que me dijo: "Por qu no
traes a ese amigo tuyo detective, el seor Murdock?" Te apuesto doble contra
sencillo, a que, cuando te acercaste ahora a Luana, ella no te reconoci.
No, es cierto.
Es a la prueba a que me refera... Ella no te ha identificado, porque es la primera
vez que te ha visto. Y eso quiere decir que no es Luana.
Me pas una mano por la cara y chasqu la lengua.
Son como dos gotas de agua.
S, son tan parecidas que se la pudo pegar a Vanee Watson, y tambin me la
pudo pegar a m...
Una hermana gemela?
Cuando Vance Watson conoci a Luana, hace cinco aos, la chica no tena
ninguna hermana gemela. Para ser ms exacto, no tena padres, hermanos ni
parientes... La chica fue abandonada en un orfanato de Chicago. Entr all cuando
tena dos semanas, y sali a los diecisis aos para trabajar como empleada en
unas oficinas. Siempre le haba gustado el teatro y ahorr dinero para pagarse un
curso de arto escnico... A les dieciocho aos estaba preparada y trabaj en un
teatro de Chicago. All la conoci Raymond Davis y se la llev a Nueva York para
presentarla en Broadway. La chica tuvo mucho xito... Vance Watson la vio en su
segunda temporada en Broadway, y se dijo que en ella haba una segunda Marilyn
Monroe. Le firm una exclusiva para dos pelculas y ya lleva hechas seis con l...
Cundo notaste que no era ella?
Empezaron a pasar cosas raras, har cosa de dos semanas... De pronto, dio la
impresin de que le fallaba la memoria. La pieza favorita de Luana era Noche y da,
de Cole Porter. Una maana llegu a su apartamento y le puse el disco, que saqu
del lbum. Cuando sali de su dormitorio dijo que pusiese otra cosa, que eso era
muy lento, que prefera las cosas ms moviditas... Otro ejemplo. Repetidas veces yo
me haba referido al Decamern de Boccaccio. Ella dese leerlo. Al fin, hace unos
das, vi una edicin de lujo y la compr. Le di el libro, lo mir, ley el ttulo y el autor,
y de pronto, me pregunt: "Eh, Brandon, por qu diablos me has comprado
esto...?" Ya s, una mujer puede cambiar de opinin respecto a sus piezas favoritas,
o al libro que ha deseado leer... Confieso que yo tampoco le habra dado importancia
si no hubiese surgido la prueba definitiva.
Cul fue?
Me encontr ayer con Tony Kerrigan, el zapatero de Luana... Fue en el bar de Bill
Cooper. Le invit a una copa y de pronto, Tony me dijo que lo que le haba pasado
con Luana Sherman era la primera vez que le ocurra en su vida. Le pregunt de qu
se trataba. El frunci el ceo y dijo que haba pensado que yo lo saba. Estaba
haciendo una nueva serie de zapatos para Luana... Se refera a los que est
realizando para el nuevo film. Hace diez das que Luana le llam para decirle que
pasara por su establecimiento para que le tomase nuevas medidas de su pie. Y as
lo hizo. Pero Tony Kerrigan comprob algo inslito. El nuevo pie de Luana Sherman
era otro del que l conoca. La Luana de antes calzaba un 36 y la de ahora un 37.
Adems, la forma era diferente...
Entiendo...
Ahora ya sabes por qu te cit aqu. Quera que la vieses con tus propios ojos.
De modo que t supones que Luana ha sido asesinada.
No es lgico pensar en eso? Si no fuese as, la impostora correra el riesgo de
ser descubierta.
Parece lgico.
Pero quiero convencerme, Alex...
Est bien, voy a aceptar el trabajo, Brandon.
No quiero que nadie sepa nada, ni siquiera Vance Watson.
Conoces mi forma de trabajar. Slo informo al cliente... Ahora quiero conocer a
todas las personas que tienen amistad con ella.
Sac un papel del bolsillo.
Te lo tengo preparado dijo.
En el papel haba tres nombres. Steve Lennox, un director con el que Luana haba
hecho dos pelculas. Howard Peters, el peluquero de la estrella, haba otro nombre,
George Verringer, pero all no se deca lo que era.
Quin es Verringer? pregunt.
El dueo de una galera de arte en el nmero 322 de Sunset Bulevar... All expone
cuadros, esculturas, y subasta objetos antiguos. Luana hizo una buena amistad con
l desde que decor su casa. Adems, de vez en cuando, le compra un cuadro.
Tiene relaciones amorosas con alguno de esos tipos?
No, que yo sepa.
Es quiz Vance Watson el que ocupa su corazn?
Eso pareca al principio, pero ahora da la impresin de que solo son dos buenos
amigos.
Quin hay en casa de Luana?
Dos sirvientas, Margaret Lynn y Grace Day, y un chfer, Jack Drake.
Qu me dices de ellos?
Las chicas son de toda confianza. No dira lo mismo de Jack Drake.
Por qu no?
Es un tipo que habla poco, muy serio.
Le contrat Luana?
No. Fue cosa de Vance Watson.
Alguien ms a tener en cuenta?
Bueno, t ya sabes que una mujer como Luana conoce a mucha gente. Tcnicos,
periodistas, hombres de la TV y la radio.
Es bastante por ahora.
Infrmame en cuanto tengas algo.
Seguro, Brandon.
Te firmar un cheque por mil dlares.
No hace falta.
Sacudi la cabeza dando la conformidad.
Voy a empezar mi trabajo dije.
Si me necesitas, ya sabes mi nmero.
Sal de la habitacin.
Luana estaba contestando a las preguntas de los periodistas y lo haca con la mayor
naturalidad.
Seorita Sherman dijo uno de los reporteros, cuando lleg a Hollywood, usted
dijo que aqu esperaba encontrar su felicidad. Hoy es una actriz triunfadora,
considera que ya consigui la felicidad que deseaba?
Desde luego.
Sin embargo, el sueo de toda mujer es casarse, tener un hogar, unos hijos...,
naturalmente con un esposo. Las palabras del reportero provocaron risas.
Luana, que tambin haba redo, lo hizo ahora en tono menor y contest:
Es posible que dentro de poco les d una buena noticia.
Por qu no ahora, seorita Sherman?
Por favor, dejen que lo sepa primero l.
Se oyeron nuevas risas, y entonces, Vance dej or su voz potente:
Caballeros, gracias por su amable interrogatorio, y por haber asistido a esta
fiesta... Ahora continen divirtindose.
Los periodistas guardaron sus blocs y sus bolgrafos y se marcharon en busca de las
hermosas muchachas con que Vance haba sabido aderezar aquella velada.
Luana y Vance se pusieron a bailar.
Dorothy vino hacia m.
Se divierte, Alex?
Mucho.
No lo parece, a juzgar por su cara.
Soy un tipo muy serio.
Encendimos cigarrillos y ella dijo:
Me alegro que haya aceptado el trabajo que le propusieron.
Cmo sabe que lo acept, Dorothy?
Yo tambin soy algo detective.
Contine con sus deducciones.
Su cliente es Brandon Devore.
Ahora slo falta que me diga qu fue lo que me encarg.
Se puso un dedo en los labios
Debe ser algo relacionado con Vance Watson. Es posible.
Pregnteme y le informar.
Qu hay entre Vance Watson y Irtana Sherman? Hace unos meses pareca
que l estaba decidido a divorciarse. Ya sabe, tiene mujer y dos hijos.
Su idea era la de casarse con Luana.
S. Pero luego desisti.
Por qu desisti?
Eso slo lo sabe l.
Cmo acept Luana ese cambio?
Con resignacin.
Vive Vance con su mujer?
S. desde luego.
Vino ella esta noche?
No asiste a ninguna fiesta donde se pueda encontrar con Luana.
Cmo se llama la esposa?
Es Irene Prince, una antigua actriz... Hizo un par de pelculas, pero al casarse con
Vance, se retir.
Yo no recordaba a Irene Prince como actriz, ni de ninguna otra forma.
Cmo es Irene? pregunt.
Yo dira que una mujer con un carcter muy fuerte. Supo enamorar a Vance
Watson, y ahora tambin sabe conservarlo.
Cul es la situacin econmica de Vance?
Esa es una pregunta demasiado confidencial.
Tengo amigos en los Bancos.
Comprendo. En ese caso le contestar yo hizo una pausa. Vance tuvo un
fracaso con su ltima pelcula. Fue una superproduccin muy costosa.
Yo recordaba aquella superproduccin. Me met en el cine a verla y sal a la mitad
de la proyeccin. Era algo sobre romanos, lo peor que se haba hecho en el gnero.
Dorothy. prosigui:
Vance se lo juega todo en el film que empieza maana... S falla otra vez, se
celebrar su funeral. Por eso ha puesto toda la carne en el asador. Para dar la
rplica a Luana ha contratado a uno de los actores ms taquilleros, Robert Francis.
Y en cuanto al director, se ha apartado de los jvenes talentos y ha preferido a un
hombre de experiencia como Steve Lennox. El xito de la pelcula descansa sobre
Luana Sherman, y hasta ahora, el mejor hombre que la ha dirigido ha sido Lennox.
Todo aquello que me deca Dorothy daba un giro ms interesante a mi investigacin.
Un productor, Vance Watson, se iba a jugar unos cuantos millones de dlares, y casi
toda la responsabilidad recaa en su primera actriz, Luana Sherman. Y el bueno de
Brandon Devore, mi cliente, me aseguraba que aquella mujer no era la verdadera
Luana Sherman.
Qu pasara si Brandon tuviese razn, y la actual Luana era una impostora?
Sent deseos de irme a Las Vegas. Aquel asunto era como un barril de dinamita. Su
explosin hara dao a todo el que estuviese cerca, y haba demasiadas personas
alrededor del barril.
Pero, entonces, qu haba sido de la genuina Luana Sherman? La haban
secuestrado? Muerta? Asesinada...?
Un hombre de cabello blanco vino hacia nosotros.
Cmo est, seor Lennox? dijo la secretaria de Vance.
Hola, Dorothy.
Le presento a un amigo. Alex Murdock.
Era Steve Lennox, el director. Estaba por los cincuenta aos, tena grandes bolsas
bajo los ojos, sus pupilas brillaban mucho.
Apret mi mano y ya no me concedi la menor importancia.
Est su jefe por ah, Dorothy?
Le vi hace un momento con Luana.
Quiero hablar con l. A solas. Es urgente.
Muy bien, le dir que vaya a la biblioteca.
No. Prefiero que sea en mi casa. Me marcho ahora. Dgale que le espero all.
La fiesta terminar muy tarde.
No me importa la hora en que termine. Espero ver en mi casa a Vance. Dgale que
lo que tengo que informarle es con relacin del film.
No puede decrmelo a m, seor Lennox?
Lo siento, Dorothy, pero es algo personal.
Est bien, seor Lennox. Le pasar el aviso.
Gracias.
Lennox hizo un saludo con la mano y se alej de nosotros.
Qu le querr decir Vance? pregunt.
Dorothy sonri.
No se caliente la cabeza. Alex. Puede ser cualquier tontera. Seguro que Lennox
fue por el estudio gire ya est preparado para rodar las primeras escenas, y no le
gust algo; el tamao de un jarrn, un cuadro de la pared... Tiene que conocer mejor
a la gente del cine. No existen en el planeta seres ms susceptibles que ellos.
Tambin Luana es as?
Como todas las actrices, a su llegada se mostr amistosa, simptica... Luego, ha
variado mucho. Pero tambin eso es normal... Se ha dicho que Hollywood cambia el
carcter de las personas. Que las tritura ms que las moldea, hasta convertirlas en
otras distintas.
Y es muy distinta la Luana de hoy a la que lleg a Hollywood?
S, mucho. Pero le repito que eso es algo completamente lgico.
Los fotgrafos estaban disparando el flash, y los objetivos apuntaban a la pareja
protagonistas de la pelcula, Luana Sherman y Robert Francis, que bailaban y
sonrean.
Vance apareci junto a nosotros.
Seor Watson dijo Dorothy, ha visto a Steve Lennox?
No.
Quiere hablar con usted, en su casa, despus de la fiesta.
Ya le ver maana.
Insisti mucho en que usted le visitase. Tena algo importante que decirle:
Lennox y sus cosas contest el productor. Qu es lo que piensan acerca de
mi resistencia fsica? Maldita sea! Slo falt que yo sirviese las copas a los
invitados. Si quera hablar conmigo, por qu infiernos no se qued?
Le hice la sugerencia, pero la desech.
 Oh, s, el seor Lennox quiere que se haga todo a su gusto...! No se preocupe,
Dorothy, le har una llamada.
Entr en la casa.
Dorothy dio un suspiro.
Lo est viendo, seor Murdock? Se necesita tener unos nervios bien templados
para soportar a esta gente.
Eso demuestra que usted los tiene.
S, y fue un gran descubrimiento por mi parte. Levant sus brazos. Ande,
llveme a la pista, quiero bailar mientras mi jefe me lo permita.
Bailamos, y mientras tanto, pens. Haba tomado una decisin de lo que iba a hacer
recordando la forma en que cazaba conejos en mi niez. Los haca salir de la
madriguera.
Al cabo de unos minutos, se acerc un sirviente.
Seorita Wyler dijo, el seor Watson le ruega acuda a la biblioteca.
Dorothy puso cara de circunstancias.
Se acab lo bueno. Si no le vuelvo a ver, recuerde que maana espero su
llamada.
S, Dorothy.
Se march con el criado para reunirse con Vance Watson.
Tom otro par de combinados, y fue entonces cuando Luana Sherman decidi
abandonar la fiesta.
Ahora la acompaaba un tipo alto y robusto que nadie me haba presentado.
Pregunt a un periodista, y me dijo que el alto era Jesse McDonald, el argumentista
y guionista del film que iban a rodar.
Yo nada haca all y me dirig al aparcamiento. Muchos periodistas haban ido detrs
de Luana. El auto de la actriz era un "Rolls-Royce" negro. Su chfer le abra la
portezuela, un tipo delgado de nariz aguilea.
Luana y Jesss McDonald entraron en l auto.
Yo me sent ante el volante de mi convertible y esper.
El "Rolls-Royce" se puso en camino.
Dej que cobrase un poco de ventaja y yo fui detrs.
Cruzamos por el bulevar Seplveda hasta Burbank, hacia los Estudios de TV, de la
NBC, y ms tarde corrimos entre los de la Universal y la Warner Bros, por Olive
Barban. Finalmente, el "Rolls-Royce" se detuvo ante un edificio de apartamentos.
Estacion a la otra parte y un poco ms arriba. Slo descendi del "Rolls-Royce",
Jesse McDonald, quien se despidi de Luana Sherman.
En seguida, el auto de Luana continu su camino. Bajamos hasta el bulevar La Brea
y seguimos hacia Beverly Hills.
Nos metimos en Summit Orive, una buena avenida. En el nmero 121 viva el
director William Wyller, en el 129, Fred Astaire, en el 1.103, Danny Kaye, en el
1.152, Janet Leigh.
Ms arriba, el "Rolls-Royce" entr por un portn.
Arrim mi convertible al bordillo y salt fuera.
El portn segua abierto, de modo que me col por all.
La casa era antigua, pero haba sido restaurada. La piscina tena un aire muy
moderno, en forma de trbol con cuatro hojas.
El "Rolls-Royce" estaba al pie de una escalera, pero ya no haba nadie dentro. Y
tampoco vi al chfer por los alrededores.
Estaba encendida la luz del porche.
En aquel momento se ilumin una habitacin del ala derecha.
Me acerqu por all. La ventana estaba abierta.
Lrgate ya dijo una voz femenina.
Slo se te ocurre decir eso?
Estoy cansada.
Yo tambin me cans de verte con unos y con otros.
No seas estpido, querido. Una actriz ha de atender sus compromisos.
Oh, s, t eres una gran actriz! Productores, directores, periodistas... Sabes qu
haca yo entretanto?
No me lo digas esta noche, Jack. Djalo para maana.
Yo estaba con la servidumbre!
Cada cual se mueve en la esfera que cae.
Cuidado, nena. No me digas eso otra vez, o te juro que...
Qu es lo que vas a jurar?
Nada.
Sera mejor que te tranquilizases, Jack. Si alguien supiese que no ests conforme
con tu papel, se podra molestar mucho. Y ya sabes lo que significara eso.
No estoy conforme con el modo con que me tratas.
De acuerdo, Jack... Pero las cosas estn as.
Por qu no has de ser ms cariosa conmigo?
Eres slo mi chfer, Jack. Recurdalo, slo eso. No lo podemos echar a perder
por una estupidez tuya.
Ahora estamos solos.
Hay dos sirvientas en la casa. Es que lo has olvidado?
Ellas duermen.
He dicho que salgas, Jack. Me voy a acostar, quiero dormir. Lo oyes? Estoy
completamente agotada, y maana debo levantarme a la seis... T sabes lo que me
espera. Ser la prueba ms peligrosa de las que he pasado hasta ahora.
Jack, el chofer, solt un gruido y sali de la habitacin pegando un portazo.
Salt por la ventana.
Lo hice sin hacer ruido.
Luana estaba inclinada sobre una mesa. Tema un cigarrillo en los labios y buscaba
un encendedor.
Quiere fuego? dije.
Gir sobresaltada.
Me acerqu a ella ofrecindole la llama de un fsforo.

CAPTULO III

Encendi, mirndome a la cara.

Dio una larga chupada al cigarrillo y apart ste de sus labios. Dej escapar el humo
entre los dientes.
Cmo dijo que se llamaba? pregunt. Alex Murdock.
Y le fascin tanto que me sigui hasta mi casa y entro por la ventana.
Fue un flechazo.
No deba haber entrado en m casa as, seor Murdock.
Pero ya estoy aqu.
Puedo hacerle salir inmediatamente.
Llamando a su chfer?
Sera una solucin. Pero prefiero otra. No lo sabe? En esta ciudad hay unos
hombres de uniforme que se llaman policas. Reciben un sueldo para proteger a los
ciudadanos.
Pero yo no soy un ladrn.
Entr como tal.
Hemos quedado en que fue el amor. Ella me observ atentamente.
Me estoy haciendo una pregunta, seor Murdock.
Si?
Es usted tan estpido como parece?
Y cul es la respuesta?
Podra ser que es ms listo de lo que yo le concedo.
Gracias.
Decididamente, no puedo creer que lo haya seducido hasta el punto de seguirme
a mi casa y entrar por la ventana.
No, no me ha seducido hasta ese punto, pero usted lo sugiri, y a m no me
pareci mal como comienzo de dilogo.
Entonces, le parece que hablemos ahora en serio?
Estoy de acuerdo.
Empecemos por el principio... Por qu ha aparecido as? Por qu me sigui?
La verdad es que soy yo quien debe hacer las preguntas. Es por lo que vine aqu.
Y qu es lo que quiere preguntarme?
La primera pregunta es, quin es usted?
La rubia no parpade.
S, debe ser un estpido. Todo el mundo sabe quin soy, Luana Sherman.
No, no lo es.
Se ech a rer, pero lo hizo con nerviosismo.
Sabe a quin me recuerda usted, seor Murdock? A Mefistfeles. Quiz brot
de la llama del fsforo? Se present ante m sbitamente. Ni siquiera puedo saber si
entr por la ventana.
Creo que no es mala actriz.
Es muy amable.
Estoy seguro de que no tiene que preocuparse por el papel que haga maana en
el estudio... Podr sustituir bien a Luana Sherman.
Qu le hace suponer que no soy Luana Sherman?
Sorprend el dilogo entre usted y su chfer.
Ella agrand los ojos, y de pronto ri con fuerza.
Oh, le comprendo! Pero ha sacado demasiadas conclusiones de una nimiedad...
Qu culpa tengo yo de que Jack se haya enamorado de m?
Dijeron cosas muy interesantes.
A qu se refiere?
Jack estaba resentido porque l estaba con la servidumbre en la casa de Vance
Watson, mientras usted se relacionaba con los grandes fulanos... Usted se refiri a
que si l no estaba conforme con su papel, alguien se poda molestar mucho.
Quin es esa persona?
Vance Watson, naturalmente. Fue l quien contrat a Jack.
No, Luana.
Lo ve usted? Me est llamando Luana.
No la puedo llamar de otra forma, porque es el nico nombre que le conozco.
Ella se sent en un silln y cruz las piernas.
Usted me sigui, seor Murdock, y sorprendi mi dilogo con Jack hasta haber
llegado a la ventana...
Era inteligente la chica.
Yo no empec por el principio, verdad? dije.
No, no empez y le agradecera mucho que lo hiciese ahora.
Est bien contest. Usted, al parecer, pudo hacerse pasar por Luana
Sherman porque tiene la misma cara y el mismo cuerpo. Pero fall una cosa. Sus
pies son distintos a los de la verdadera Luana. Los zapatos de Luana no le venan
bien y Tony Kerrigan tuvo que hacer una rectificacin de los zapatos que tiene que
lucir en su prxima pelcula.
Quin le dijo eso?
No importa quin lo dijese.
Qu es lo que pretende, seor Murdock? Qu tonta soy! Por qu lo pregunto?
Usted quiere dinero. Es un chantajista, slo eso...
Se equivoca.
No va a recibir un centavo.
Dnde est la verdadera Luana Sherman? Qu hicieron con ella?
Yo soy la nica Luana Sherman que existe...
No. Es slo una impostora.
Demustrelo, seor Murdock.
Es lo que voy a hacer.
Quin es su cliente?
No puedo decrselo.
Si es alguien relacionado con la pelcula, le aseguro que le voy a convertir en
astillas... Ande, le desafo a que vaya a casa de Vance Watson. Dgale que yo soy
una impostora, que no puedo rodar su pelcula porque no soy la verdadera Luana
Sherman... Dgale que tiene que suspender el comienzo del rodaje, que no puede
hacerlo hasta que la verdadera Luana Sherman asuma el papel de protagonista...
Es gracioso. Antes me dijo que yo era un chantajista, pero lo es usted y tambin lo
son las personas que organizaron este complot.
Vaya, ahora resulta que se trata de una confabulacin
Unos cuantos nos pusimos de acuerdo para que yo sustituyese a Luana Sherman...
Oiga, seor Murdock, usted tiene una fantstica imaginacin. Est perdiendo su
tiempo. No oy decir que hacen falta argumentistas en Hollywood? Seguro que
ganara muchos miles de dlares en cualquiera de los estudios que buscan
talentos... Pero todava est a tiempo de ofrecerse. Le puedo recomendar a un
agente artstico. Con slo que usted le pague un diez por ciento de sus ingresos, l
le proporcionar una magnfica carrera.
No me interesa.
A m tampoco me interesa seguir escuchndole.
Ya me voy. Pero antes quiero hacerle una advertencia.
Hgala, seor Murdock.
Descubrir todo lo que hay detrs de esto.
Me parece bastante fanfarrn... Soy Luana Sherman. Le voy a decir algo que le va
a entristecer mucho. Es cierto que cambi ti nmero de mis zapatos, pero fue porque
sufra una enfermedad.
Qu doctor la asisti?
Ninguno. Se me hincharon un poco los pies, slo eso... Quiz dentro de algunos
meses vuelva a utilizar el nmero 36... Tambin le desafo a que trate de probar que
soy una impostora echando mano a esta estupidez de los zapatos... Va a salir por
la puerta o por la ventana?
No quiero molestar a nadie. Me marchar por donde vine.
Yo tambin quiero hacerle una advertencia, seor Murdock. No vuelva por aqu.
Eso es algo que no le puedo prometer.
Me deslic por la ventana.
De pronto sent un ruido a mi espalda. Me volv a punto de ver que Jack me lanzaba
el puo a la cara. No pude evitar la colisin.
Me peg en el pmulo y ca al suelo.
Jack, djale dijo Luana desde la habitacin.
Qu haca este bastardo ah dentro? gru Jack.
No es cuenta tuya...
Me levant y Jack se lanz otra vez sobre m.
Le detuve golpendole en el pecho, y luego le apliqu la derecha en el mentn.
Jack pesaba poco, menos que yo, y fue por el suelo, rodando como una pelota.
Trat de levantarse, pero cay de rodillas porque estaba mareado.
Mir a la joven.
Dgale a Jack que mi inters por Usted es puramente profesional.
Di media vuelta y ech a andar rpidamente hacia el portn.
Cuando estuve sentado en mi auto, respir profundamente. Iba a hablar con
Brandon Devore, pero antes tena que saber si estaba en casa.
Le hice una llamada desde el primer bar.
Son unas cuantas veces la seal antes de que descolgase. Era Brandon.
Soy Alex le dije. Voy a tu apartamento. He de informarte de unas cuantas
cosas.
Yo tambin estuve llamndote, Alex. Te espero...
Brandon viva en el Bulevar Adams, no muy lejos de all.
Me abri la puerta, y al verme la cara, dijo:
Con quin peleaste?
Con Jack, el chfer de Luana Sherman.
Fuiste a su casa?
S.
No debiste hacer eso.
Pens que era lo mejor... Lgicamente, Luana debera asustarse... Hablar con
sus amigos, tendrn que hacer algo... Mi trabajo ser ms fcil, y sobre todo, rpido:
Me ofreci un whisky y dijo:
Lo vamos a dejar, Alex...
Cmo?
Yo estaba equivocado.
En qu estabas equivocado?
Ella es Luana Sherman.
Me sent en un silln, beb un trago de whisky. Brandon segua en pie frente a m.
Brandon, nos conocemos hace mucho tiempo y hay algo que ni t ni yo podemos
hacer. Engaarnos el uno al otro.
No le gustaron aquellas palabras. Lo not por la forma en que arrug el entrecejo.
Tambin l bebi un trago de su whisky, y chasc la lengua antes de contestar.
Alex dijo. siento haberte estropeado ese viaje a Las Vegas, pero todava
puedes marchar en un avin que sale dentro de una hora. Te reserv billete, y
tambin llevars mil dlares extra que te voy a pagar... S siempre portarme bien
con un amigo.
Se dirigi hacia una mesa y tom algo. Regres a mi lado. Me alarg un cheque.
Aqu tienes el dinero. Te darn el billete del avin en el mismo aeropuerto.
No me mov.
No quiero nada de eso contest. Puedo viajar a Las Vegas por mis propios
medios, y no hice mucho todava para ganarme esos mil dlares.
No seas quisquilloso y acepta las cosas como son, Alex.
Qu fue lo que pas, Brandon?
No te comprendo.
Me entiendes perfectamente. Ha ocurrido algo que te ha hecho cambiar de idea...
Esa mujer no es Luana Sherman. Ahora estoy seguro porque habl con ella. T
acertaste, Brandon... Est sustituyendo a la verdadera Luana... Es una impostora, y
como t dijiste, hay probabilidades de que se trate de un asesinato...
Calla, Alex.
Arroj el cheque sobre la mesa y se apret el puente de la nariz, ligeramente vuelto
de espaldas.
Por qu no me lo cuentas todo, Brandon?
No hay nada que contar replic con voz agria.
Comprend que haba bebido. No estaba borracho, pero el whisky le haba hecho
efecto. Era bastante para haberle hecho cambiar con respecto al caso de Luana
Sherman?
Me conoces bien, Brandon, y sabes que nunca abandono un asunto que empiezo
rezongu.
Este lo tendrs que dejar. Yo soy tu cliente y te lo ordeno.
No lo dejar, a pesar de eso.
Por qu no? Dime una razn.
Ya te lo he dicho. Asesinato, sa es la palabra. Y si te doy mi palabra de que
no se ha cometido ningn asesinato?
No bastara.
Sonri con sarcasmo.
Gracias por la fe que me tienes.
No podra creerte, por la sencilla razn de que has cambiado micho desde que
nos vimos en casa de Vance Watson.
No hubo asesinato, Alex.
Me puse en pie y dej el vaso en la mesa. Hasta la vista, Brandon. Qu vas a
hacer, Alex?
Me ir a dormir, y maana continuare la investigacin.
Quin te va a pagar?
No me importa quin pague. Aunque, quiz encuentre un cliente antes de acabar.
Maldita sea, no puedes hacerme a m eso...!
Buenas noches, Brandon.
Ech a andar hacia la puerta.
Prate! grit Brandon.
Me detuve y volv la cabeza.
Brandon me seal con el dedo.
Eres un tipo tozudo. Siempre lo fuiste... Te he dicho que no hubo crimen, y no te
basta... Muy bien, gran hombre. Te voy a dar la prueba para que puedas tranquilizar
tu conciencia.
Procura que sea definitiva.
Oh, s, claro! Imagino que en este caso slo puedo convencerte si te muestro a la
verdadera Luana Sherman...
S, creo que s...
Est bien. La vas a ver.
Dnde est?
No hagas preguntas. Te llevar ante ella. No te parece que es lo mejor?
De acuerdo.
Salimos del apartamento y nos metimos en mi auto.
Adonde hay que ir? pregunt.
Bulevar Venice, hacia Culver City... Ya te dir dnde tienes que desviarte.
Hice correr a mi "Buick". y no pronunciamos palabra alguna.
Antes de llegar a Culver City me dijo que me desviase hacia el Templo Mormn, y
luego dobl por el Bulevard Nacional.
Es ah, a la izquierda dijo.
Se refera a un gran portn. Estaba cerrado.
Los faros del coche iluminaron una placa, junto a la puerta, en la pared.
Brandon salt del auto y toc un timbre.
Abrieron el portn desde dentro y Brandon regres a mi lado. Al pasar, la placa
qued envuelta en la oscuridad y no pude ver lo que deca.
Qu es esto? pregunt.
Un hospital.
Fuimos por un paseo bordeado de rboles, hasta el fondo, donde haba un edificio
de tres plantas.
Bajamos del auto y entramos en la casa. A la derecha estaba la recepcin atendida
por una enfermera.
Soy Brandon Devore, y quiero hablar con el doctor Andrew Tickler dijo mi
amigo-. Vengo en nombre de Vance Watson...
La enfermera habl por un telfono. Luego nos dijo:
El doctor Tickler les espera en su despacho. Primera planta, a la derecha,
saliendo del ascensor. Vern la placa.
El doctor Tickler era un hombre de unos cuarenta aos, alto y fornido, de frente
abombada y boca pequea.
Brandon se present y me present.
Hemos venido a ver a la paciente de la habitacin 42, doctor Tickler.
Disculpe, pero tengo que hacer una comprobacin.
Desde luego, doctor.
Tickler marc un nmero. Habl con voz muy queda y slo pude or unas palabras.
El seor Devore est aqu, le acompaa un tal seor Murdock. S, desde luego, no
hay inconveniente... Slo un par de minutos.
Colg y se volvi hacia nosotros.
Sganme.
Fuimos en el ascensor hasta la ltima planta del edificio.
Un enfermero que pareca un luchador de catch sali al encuentro del doctor.
Quiere abrir la puerta de la habitacin 42, Jim?
Jim abri la puerta 42. Primero entr el doctor y luego nosotros.
La paciente estaba tendida en la cama, pero no dorma. Ella se incorpor sobre el
lecho y se nos qued mirando con ojos vacos.
Era idntica a la mujer que yo haba conocido como Luana Sherman.
Bien, Alex dijo Brandon. Aqu la tienes...
Luana Sherman se arrim a la pared. Sus ojos reflejaron un gran temor.
No quiero que me lleven a ninguna parte exclam. Estoy aqu bien... No har
dao a nadie... Se lo juro... No har dao a nadie...
Clmese, seorita habl el doctor. Nadie le va a hacer dao... Slo vine para
ver cmo se encentraba...
Estoy muy bien... No deben dejar la puerta abierta... El puede entrar...
Quin puede entrar, seorita?
El gran escarabajo... Tiene unas pinzas... Ya me tuvo una vez entre ellas... Me iba
a partir en dos, pero logr escapar... Sabe que se asoma por la ventana?
Cundo le vio por ltima vez?
Hace un rato, poco antes de que ustedes llegasen la joven sonri, mirando de
un lado a otro. Pero logr burlarlo.
Cmo logr hacerlo?
Me escond ri con ms fuerza. El gran escarabajo crey que no estaba
aqu... Lo burl...
Eso est bien dijo el doctor Tickler. Y tengo que darle una buena noticia... El
escarabajo se march y no volver ms...
S, volver... S que volver... Viene todos los das. Pero yo lo seguir
engaando, verdad, doctor?
No puede entrar aqu.
Pero entrar si dejan la puerta abierta...
No se preocupe. La cerraremos.
El doctor nos hizo una seal con la cabeza y salimos de la habitacin.
Desde cundo est ella aqu, doctor Tickler? pregunt.
Seis semanas.
Quin la trajo?
El doctor Tickler mir a Brandon y ste le hizo un gesto afirmativo.
El seor Vance Watson.
Doctor, imagino que ella no estar inscrita bajo el nombre do Luana Sherman.
Cuando la trajo el seor Watson la inscribimos con otro nombre.
Cul?
Emilyn Turping.
Hay esperanzas de que se recupere?
Muy pocas.
Cmo lleg a esta situacin?
Eso es algo a lo que yo ni nadie puede contestar. El da que sepamos eso,
habremos dado un gran paso para luchar contra la ms cruel enfermedad.
Ya no hubo ms preguntas.
Nos despedimos del doctor Tickler, dndole las gracias, y volvimos al auto.
Es muy doloroso rompi el silencio Brandon.
Por qu esperaron a informarte esta noche? pregunt.
Dorothy habl a Vance Watson acerca de ti. Y Vance sum dos y dos. Tuve que
confesarle que te haba contratado... Se puso muy furioso, y entonces me cont la
verdad... Luana Sherman haba perdido el juicio, justamente cuando l ms la
necesitaba... Tena que reponerse de sus dos ltimos fracasos... Llevaba mucho
tiempo preparando el film que iba a rodar y slo poda salvarlo una actriz como
Luana.
Hizo una pausa para encender un cigarrillo, y despus de arrojar una bocanada de
humo, prosigui:
Hace cosa de seis meses, un agente artstico de Houston, Texas, envi una serie
de fotografas a Vance, las de una joven que era asombrosamente parecida a Luana
Sherman. Se llamaba Janet Hopper... Cuando Luana sufri el ataque de locura,
Vance pens que estaba a dos pasos de la ruina y que ningn milagro le salvara.
Pero, de pronto, record aquellas fotografas... Vol a Houston, y se entrevist con el
agente y con la doble do Luana. Qued impresionadsimo, porque Janet Hopper y
Luana Sherman eran tan exactas como hermanas gemelas. Pero Janet tena padres
y dos hermanos... La chica daba el peso porque tambin tena aficiones artsticas.
Haba trabajado en compaas de aficionados. Todo haba sido preparado por el
destino para sustituir a Luana. Vance le hizo una oferta, contndole la verdad, y
Janet acept. Vance le dijo que tena que romper los hilos con su familia y con
Houston. Para ello se le haba ocurrido una idea. Janet ira supuestamente a trabajar
a Europa... Todo sali bien. Bueno, hasta que yo empec a sospechar... Ahora ya lo
sabes todo.
No dije nada.
Llegamos al edificio donde estaba su apartamento, y detuve el auto.
Tengo confianza en ti, Alex. Esto tiene que quedar en secreto. Lo entiendo.
Te mandar el cheque por correo.
No, Brandon, no lo quiero... Te hice perder tu tiempo.
Conoc una buena historia, gracias a un amigo, y es lo que vale...
Cundo te marchars a Las Vegas?
Maana mismo.
Envame una postal.
Seguro, Brandon.
Salt del convertible y me hizo un saludo.
As acababa todo. El gran misterio estaba resuelto. Brandon haba acertado. La
Luana Sherman de ahora no era la verdadera, porque esta se encontraba encerrada
en la habitacin nmero 42 del hospital del doctor Tickler.
Exista, definitivamente, un complot, pero todo estaba justificado desde el punto de
vista del productor de Noches de amor y crimen.
Al diablo, Alex, tu trabajo empez y termino. Has acumulado un poco ms de
experiencia. Van a cometer un fraude artstico, pero solo eso. Brandon te concedi
su confianza al contrtelo todo, y t no puedes hundir a Vance Watson, ni a tu propio
amigo, porque con eso no ganaras nada."
Al da siguiente me fui a las vegas.

CAPTULO IV

Llevaba dos das en la ciudad del juego. Estaba aprovechando bien mi tiempo.
Dorma durante la maana y pasaba un par de horas en la piscina al medioda, en
compaa de alguna beldad, y haba muchas. Lea un par de horas durante la tarde
y, finalmente, destinaba la noche otro poco a la diversin.
Aquella noche haba invitado a cenar a Linda, una muchacha que conoc en un bar.
Era simptica, de agradable conversacin.
Ya estaba listo para salir del hotel cuando son el telfono.
Pens que sera Linda, porque me haba demorado unos minutos.
Si?
Hola, Alex, soy Brandon.
Desde dnde llamas?
Estoy en Las Vegas.
Qu pasa, Brandon?
Tengo que hablar contigo.
Ahora tengo una cita con una chica, pero pasar por tu hotel ms tarde, a menos
que quieras que vaya ahora.
Preferira que fuese ahora.
De qu se trata?
Ya lo imaginas, verdad, Alex?
Luana Sherman.
S, Alex.
Est bien, Brandon. Concdeme media hora, Cancelar mi cita con la muchacha y
me reunir contigo.
Estoy en el hotel Bryan, en la calle Jefferson, habitacin 134.
De acuerdo, Brandon.
Haba alquilado un auto mientras permaneciese en Las Vegas, otro "Buick"
convertible, del mismo color que el mo de Los ngeles. Le tena cario al modelo.
Fui al hotel donde se hospedaba Linda. Ella me estaba esperando en el bar. Era
bibliotecaria de un pueblo de Nebraska y haba ahorrado durante aos para hacer
aquel viaje.
Lo siento, Linda le dije, pero tengo trabajo.
Cmo se llama ella?
No es ninguna otra mujer. No te cambiara por ninguna, y debes creerlo. De
verdad, se trata de un amigo que lleg de Los ngeles y tiene que hablarme de algo
importante.
Y qu supones que debo hacer?
Si me prometes ser una buena chica, te quedas en el restaurante, cenas y me
esperas escuchando la msica.
Y qu hago si se me acerca un guapo mozo y me invita a bailar?
Baila, pero no coquetees con l.
Trato hecho dijo.
Volver en cuanto pueda.
Regres al auto y me puse en camino del hotel Bryan.
Al entrar vi en la recepcin a un tipo de nariz aguilea y cabeza calva. Estaba
leyendo un diario.
Me pareci extrao que Brandon hubiese elegido aquel hotel de tercera categora
para hospedarse en Las Vegas. A Brandon le gustaba el lujo y no se apartara de l
mientras conservase un manojo de dlares en el bolsillo.
Adonde va? pregunt el calvo.
Me cit el seor Devore en su habitacin.
Est bien, suba. Segunda planta.
Hubiera subido de todas formas, pero no dije nada.
Me met en un ascensor, que vol hacia arriba con mucho ruido.
Llam con los nudillos en la puerta nmero 134. Adelante dijo una voz.
Se abri la puerta y de pronto algo choc contra mi cabeza. Me derrumb, pero
todava no perd el sentido. Levant el brazo para librarme de otro golpe.
Result bueno, porque, gracias a eso, no me abrieron probablemente la cabeza. Me
estaban golpeando con una gruesa cachiporra. Entre una nube vi la cara del sujeto.
Tena cabello negro, la frente estrecha, ojos verdosos...
Esta vez me caz en la mueca. Cre que me parta el hueso. Al darse cuenta de
que haba fallado el segundo golpe, me peg un puntapi a la cara.
Mis dientes entrechocaron y sent en mi boca el sabor acre de la sangre.
Yo no poda hacer nada por m mismo, y el otro golpe lo recib en la oreja.
Sent un agudo dolor y ca por un precipicio cuyo fondo estaba Heno de guijarros
puntiagudos.
No s cunto tiempo transcurri.

***
Me despert al fin. Algo hmedo corra por mi cuello. La cabeza me daba vueltas.
Logr enfocar las imgenes. All a la izquierda haba un lavabo. Camin hacia all
como pude, tambalendome, atrap la jarra y volqu su contenido sobre mi cabeza.
Las cosas comenzaron a ir un poco mejor.
Me mir en el espejo. Tena una gran moradura en la barbilla, recuerdo del puntapi
que me haba propinado mi desconocido agresor.
De pronto, vi a Brandon, en el espejo. Estaba tendido en la cama.
Gir bruscamente y me aproxim al lecho.
Ya nada poda hacer por Brandon. Tena un agujero en 1a sien. Le haban disparado
a quemarropa, como lo demostraba su cabello chamuscado.
No le haban dado tiempo para que hablase conmigo. Sin embargo, busqu en su
cartera y en su maleta por si me haba dejado algn mensaje. Pero no encontr
ninguno.
Sal de la habitacin y baj la escalera.
El calvo continuaba en su sitio de la recepcin, leyendo su diario.
Oiga, amigo dije.
Alz los ojos y enarc las cejas al ver mi cara.
Pele con el seor Devore?
No, no pele con l.
Qu le pas entonces?
Quiero saber quin es un hombre de unos treinta y cinco aos, moreno, frente
estrecha, ojos verdosos...
No conozco a nadie as.
Hace un rato l estaba en la habitacin del seor Devore. Lleg antes que yo, y
quiz le pregunt a usted por mi amigo.
No recuerdo a nadie.
Saqu un billete de cinco dlares y lo puse en el tablero.
Recuerda ahora?
El mir el billete y lo tom.
Vi entrar a ese tipo, pero no pregunt por el seor Devore.
Por quin pregunt?
Dijo que vena a ver a Joe.
Y quin es Joe?
Y yo qu s? No le conced importancia. Si l quera ver a Joe, yo no tena
inconveniente en que viese a Joe.
Sali ya?
S, poco despus que usted entr.
Alargu la mano y lo atrap por el cuello de la camisa.
Eh, compaero, le estoy diciendo la verdad! gru.
Quin es el tipo?
Nunca lo vi antes de hoy.
Ser mejor que no me mienta, compaero le dije.
Claro que no le miento. Por qu haba de hacerlo?
Le solt un empelln envindolo contra la pared y sal de all.
Poda suponer lo que pasara ahora. El calvito subira a la habitacin de Brandon, se
lo encontrara muerto, llamara a la polica y... Al infierno con todo! Yo tena que
encontrar a Frente Estrecha antes de que la polica me encontrase a m.
Conoca a un tipo en Las Vegas que haba pasado diez aos en presidio. Le hice un
favor cierta vez en Los ngeles. Ahora trabajaba como croupier en una mesa de un
garito. La tarde anterior habamos cambiado un saludo. El garito se llamaba El Doble
6, y mi hombre Barry Long.
Me puse a su lado y le dije:
Eh, Barry, necesito hablar contigo.
Acabo mi turno dentro de una hora.
Ha de ser en seguida.
Est bien, espere. Pedir que me sustituyan.
Lo sustituyeron y nos fuimos al bar.
Busco a un tipo, Barry dije.
Cul es su nombre?
No lo s, pero te dar una descripcin.
Se la di y l se qued pensativo.
No me recuerda a nadie contest. Es un retrato pobre... No tiene alguna
cicatriz o le falta algn diente?
No, Barry, no... Lo vi tan slo unos segundos antes de marcharme un rato al
limbo.
Espere, hablar con un amigo.
Le di diez dlares para l y para su amigo, y se alej.
Beb un doble de whisky mientras esperaba.
Al fin, Barry regres a mi lado.
No puedo darle un soplo seguro, Murdock, pero valdr la pena que lo intente.
Est bien. Quin es?
Mi amigo dice que puede ser Wade Penn, pero dice que Wade es peligroso, un
asesino profesional. No trabaja aqu, sino en California.
A pesar de lo que deca, el soplo poda ser bueno. Mi amigo Brandon viva en
California, y Wade trabajaba en California. No era lgico pensar que Brandon lo
haba trado pegado a sus talones?
Dnde puede estar Wade si se lleg a Las Vegas? pregunt.
Vaya a lo de William Endicott. Es otro garito donde acostumbra a ir gente
sospechosa. Est en esta misma calle, en el nmero 477. Diga al portero que lo
envo yo.
Pegu una palmada a Barry, le di las gracias y sal de all.
Cuando llam en el garito de William Endicott me abri un tipo grandote, de cejas
espesas y nariz chata.
Qu tripa le duele, hermano? fue lo primero que me dijo.
Me enva Barry Long, del Doble 6.
Me mir de pies a cabeza y, finalmente, solt un gruido:
Est bien, pase.
El saln no era muy grande y slo haba cuatro mesas de juego.
Observ a los primos, medio centenar. Al cabo de un rato haba terminado de
examinarlos a todos. Entre ellos no se encontraba mi hombre.
Regres junto a Cejas Espesas y le alargu un billete de cinco dlares.
Est por aqu Wade?
Qu Wade?
Wade Penn, de California.
Qu quiere de l?
Me debe cincuenta morlacos y o decir que estaba en la ciudad... Con la inversin
que hago slo ganar cuarenta y cinco.
No s si se habr ido ya. Penn jugaba al pquer en el reservado nmero siete.
Siga por el corredor del fondo.
Ante el corredor haba un hombre, y Cejas Espesas le hizo una seal con la cabeza.
Eso significaba el salvoconducto.
Pas junto al otro tipo y camin por el corredor, que tena puertas a ambos lados.
Abr la nmero 7 y pas dentro.
Haba una lmpara que penda del techo. La atmsfera estaba llena de humo.
Cuatro tipos se sentaban alrededor de una mesa, pero ninguno de ellos era el que
me haba dejado fuera de combate en el hotel Bryan.
Wade Penn? pregunt.
Esper unos segundos conteniendo la respiracin. Si uno de ellos deca que era
Wade, el soplo de Barry Long no habra servido para nada.
Un individuo rechoncho sacudi la cabeza.
Estuvo aqu hasta hace poco, pero ya se fue.
Es importante que lo vea.
Estaba citado con una chica.
En dnde?
No lo dijo, pero la iba a llevar al cine.
Qu cine?
Ese que pasan la de John Wayne, un "western"... No recuerdo su ttulo.
Le di las gracias y sal de all.
Compr un diario y me mire la cartelera de los cines.
Slo haba uno, el Oden, donde proyectaban un film de John Wayne, un "western".
Estaba cerca de all.
Compr mi localidad y pas dentro.
En la pantalla haba armado un gritero. Una pandilla de indios desharrapados
tiroteaban a John Wayne y sus compaeros, que estaban sitiados.
Dej de prestar atencin a John para mirar la gente de las butacas. De vez en
cuando, la pantalla se oscureca y haca difcil mi trabajo, pero cuando se producan
los planos largos, haba luz suficiente para ver las caras.
Lo vi de pronto inclinado sobre una rabia.
Wade Penn y el hombre que me haba dejado sin sentido en el hotel Bryan eran la
misma persona.
Me disculp ante los espectadores y empec a correr la fila. Wade Penn volvi la
cabeza y me descubri. Empez a mover la mano hacia la axila.
Yo me arroj sobre l por encima de un espectador y le estrell el puo en la
mandbula.
La rubia que estaba a su lado se puso a gritar.
En segundos, se arm un alboroto indescriptible, que sobrepas al que John Wayne
armaba con sus indios en la pantalla.
Un tipo gordo me asi por el hombro y me dio un tirn hacia abajo.
Wade estaba gateando a travs de la fila y lo haca con gran facilidad.
Me libr del gordo y avanc pegando empellones.
Wade Penn ya haba logrado salir de la fila y ech a correr.
Detnganlo! grit.
Es un asesino!
Pero nadie se atrevi a detenerlo.
Apart las cortinas y sal al vestbulo.
En ese momento Penn se volvi hacia m e hizo un disparo. No tuvo tiempo para
apuntar y la bala hizo un desconchado en la pared.
Yo tambin tena mi pistola en la mano e hice fuego.
Alcanc a Penn en el estmago y se encogi soltando un aullido. Su pistola cay al
suelo, y luego se derrumb l.
Dentro del saln no se oan ms que gritos, y en ese momento se interrumpi la
proyeccin del film.
Corr al lado de Wade y me inclin sobre l.
Wade ya estaba viendo la muerte, y sus ojos se haban llenado de pnico.
Wade dije, quin te contrat?
Sus labios se estremecieron, pero no contest a mi pregunta.
Wade dije, pronto llegar una ambulancia y te llevarn a un hospital... Vas a
ser atendido... Ya se estn ocupando de eso... Dime ahora quin te pag por matar
a mi amigo Brandon Devore.
Por su boca asom una espuma roscea. De pronto, se estremeci convulsivamente
y dobl la cabeza. Estaba muerto. Minutos ms tarde apareci la polica.
Mostr mi credencial al teniente Jean Rank y le dije lo que haba pasado.
S contest. Ya sabemos lo que ocurri en el hotel Bryan. Nos lo dijo el dueo
y lo estbamos buscando a usted.
No hubo duda acerca de la identidad del asesino de Brandon. La pistola de Wade
dio la respuesta, porque era la que haba disparado la bala que Brandon tena en la
cabeza.
Pero el teniente Rank me hizo una pregunta clave en la oficina de polica.
Por qu Wade Penn mat a Brandon? No lo s, teniente.
Wade Penn era un asesino profesional, lo cual quiere decir que alguien lo contrat
para que matase a su amigo.
S, es mi hiptesis, Rank, pero no le puedo contestar. Saldr inmediatamente para
Los ngeles.
Usted cree que all encontrar la solucin?
S, teniente.
En tal caso, le agradecer que me informe.
No se preocupe, teniente, sabr de m.
Fui al hotel de Linda. Entr en el restaurante. La joven estaba sola, en una mesa,
mirando las parejas que bailaban en la pista.
Me conmueve tu fidelidad dije.
Te equivocas, te enga lo menos con cuatro.
Me sent a su lado y le tom una mano.
Ella observ mi cara.
Alex, qu te ha pasado?
Anduve de gresca por ah.
Cre que estabas de vacaciones.
Eso pens yo tambin, pero los dos estbamos equivocados. Regresar maana
a Los ngeles.
Lo voy a sentir mucho, Alex. Me estaba divirtiendo mucho contigo.
Bueno, la noche es joven.
Nos pusimos a bailar.
Al cabo de un rato pas un botones por entre las mesas, diciendo:
Llaman al seor Murdock por telfono.
Nadie saba que yo estaba all, o al menos eso era lo que haba supuesto, pero en la
vida uno se equivoca constantemente, y el botones me ofreca una prueba de ello.
Hice una seal al botones y llev a Linda a la mesa.
Soy Murdock dije al botones.
Cabina nmero tres, seor Murdock.
Quin llama?
No lo dijo.
Le di un dlar y me fui a la cabina nmero tres.
Murdock al habla.
Buenas noches, polizonte me contest una voz ronca.
Quin est ah?
Un hombre que siente mucho que su amigo haya muerto...
Tengo muchos amigos. Cul de ellos muri?
Vamos, seor Murdock, no juguemos a los acertijos.
Entonces, empiece usted por decir quin es.
Seor Murdock, quiero conocer sus planes.
Para qu?
Soy amigo suyo, y se lo pienso demostrar muy pronto.
Maana volver a Los ngeles.
No debe hacer eso. Las Vegas es una ciudad divertida... Adems, encontr una
chica muy mona para pasar el rato, Linda Page... Bonita cara, hermoso cuerpo, y es
una pobre muchacha, una bibliotecaria de un pueblecito que estuvo mucho tiempo
soando con pasarlo bien en Las Vegas.
Sent que se me revolvan las tripas.
Voy a colgar, amigo dije.
No lo haga. Todava no termin.
No me interesa su conversacin. *"
Escuche, seor Murdock, maana recibir dos mil dlares...
Ahrreselos. No estar aqu para recibirlos.
Claro que estar. Usted es un tipo inteligente y sabe lo que le conviene. Deje el
agua correr, Murdock. Le deca que maana recibir dos mil dlares, y usted los
podr gastar alegremente con su compaera, la seductora Linda... Imagine lo que
puede hacer usted con dos mil dlares, y eso me lo va a deber a m.
Suponga que, a pesar de todo, me voy a Los ngeles.
Sera muy lamentable para usted y para la chica... Muy malo para los dos, s,
seor... Pobre muchacha, venir de tan lejos para que le estropeen la cara...!
Quedara muy fea con un bao de cido! Imagnese a la pobre chica de regreso a
su pueblecito. Tanto tiempo ahorrando para ir a Las Vegas, y la pobre vuelve con la
cara como una momia.
Usted es un gusano.
Desahguese, seor Murdock, puede decir lo que quiera. Soy un gusano, un
lagarto, un tiburn, pero las cosas seguirn estando como estaban... Pase maana
por la recepcin de su hotel y encontrar un sobre con dos mil dlares... Suerte para
disfrutarlos.
Luego de decir eso colg.
Dej el receptor en la horquilla y sal soltando maldiciones. Cuando llegu a la mesa,
Linda pregunt: Quin era?
Encend un cigarrillo y arroj un chorro de humo mientras observaba la cara de
Linda. S, era muy bonita, y aquel condenado puerco haba dicho que quedara muy
fea despus de recibir un bao de cido. No dud que lo hara.
Un tipo que me amenaz contest.
Con matarte?
S, pero dijo algo ms, y se refiere a ti.
Qu cosa?
Te iba a marcar con cido.
Sent que se estremeca, pero trat de sonrer.
Cmo me va a hacer eso si no me conoce?
Ya te conoce. Saban que yo estaba aqu, y eso quiere decir que nos vigilan.
Comprendo... Y qu vas a hacer?
No puedo consentir que te hagan dao.
Pero t vas a investigar la muerte de tu amigo...
Arreglaremos las cosas para ti y para m.
De qu forma?
Simular que acepto su oferta y que me quedo. Recibir los dos mil dlares y
dedicaremos el tiempo a divertirnos, pero maana por la noche nos separaremos. Te
comprar un billete para Spring Valley, en Nebraska, te dejar en el avin, y luego
volar yo a Los ngeles. Ests de acuerdo, Linda?
Movi la cabeza en sentido afirmativo.
Anda, vamos a bailar ahora dije. Si nos vigilan, hemos de dar la sensacin de
que todo marcha bien.
Al cabo de una hora la llev a su habitacin y nos despedimos a la puerta con un
beso.
Regres a mi hotel y no pas nada aquella noche. Dorm hasta avanzada la
maana, como los otros das, y me dispuse a ir por Linda. Antes me pas por la
recepcin.
Seor Murdock dijo el encargado han dejado un sobre para usted.
Tom el sobre. Era azul y sobre l estaba escrito mi nombre con letras de imprenta.
No abultaba mucho. Sal a la calle y rasgu el sobre. Del interior saqu dos billetes
de mil dlares, pero eso era todo. No haba ningn mensaje. Para qu, si ya me lo
haban dado la noche anterior? Un mensaje de muerte.
Entr en la habitacin de Linda, y despus de besarla en la nariz le mostr los dos
billetes.
La joven dio un cmico suspiro.
No saba que valiese tanto... Dnde pasaremos nuestro ltimo da en Las Vegas,
Alex?
Iremos a la presa, nadaremos un rato, y luego te llevar a un lugar donde comers
los mejores macarrones.
Mientras bamos a la presa, mir el espejo retrovisor, pero no not que nos
siguiesen.
Fue un da maravilloso. A nuestro regreso, al caer la noche detuve el auto junto al
hotel de Linda.
Escchame bien le dije. Durante todo el rato he estado vigilando y no observ
nada extrao. Nos despediremos ahora como si nos fusemos a ver hasta maana.
Informa en la recepcin de que no saldrs. Vendr a por ti a medianoche e iremos al
aeropuerto.
De acuerdo, Alex.
La bes en la boca, y cuando ella sal del auto, dije con voz fuerte:
Hasta maana, Linda.
Regres a mi hotel y sub a la habitacin.
Me tend en la cama y dej pasar el tiempo mientras fumaba cigarrillos. Cuando vi
que las saetas del reloj marcaban las diez, descolgu el telfono y llam al
aeropuerto. Reserv un billete de avin para Spring Valley, Nebraska, y otro para
Los ngeles.
Esper que diese resultado. De todas formas, comprob que mi pistola respondera
al primer apretn de gatillo.
Baj al bar y beb un par de whiskys.
Una rubia peg la hebra conmigo y la invit.
Trat de convencerme para que fusemos a jugar, pero yo le dije que estaba
comprometido.
Todava faltaba un rato para las doce, pero ya no quise esperar ms tiempo all. Me
desped de la rubia, mont en el auto y me fui a dar vueltas.
Por un momento cre que me segua un coche que me apuntaba con sus faros, pero
luego comprob que slo eran imaginaciones mas, porque el auto se fue por otro
lado.
Finalmente, lleg la hora de ir por Linda. Era la parte ms difcil y la nica que
servira para comprobar que todo haba marchado conforme a mis deseos.
Sub a la habitacin de Linda y encontr a la muchacha lista.
Alguna novedad? pregunt.
Todo fue bien.
Cancel su cuenta en la recepcin y salimos. Linda se arrim a m mientras
viajbamos hacia el aeropuerto. Hicimos el viaje al aeropuerto en silencio. El avin
de Linda sala en quince minutos.
Me divert como nunca, Alex dijo Linda. Yo tambin.
Siempre pasa lo mismo; lo bueno termina pronto.
Cualquier da me ves aparecer por Spring Valley.
Es una mentira muy simptica. I
La bes en los labios, y nos separamos.
Encend un cigarrillo mientras esperaba a que su avin emprendiese el vuelo. Al fin,
lleg el momento.
El aparato corri por la pista y empez a volar.
Vi desaparecer las luces de posicin en la oscuridad de la noche.
Mi avin salta al cabo de media hora.
Compr cigarrillos, algunos peridicos, y poco despus, tambin yo volaba hacia Los
ngeles.

CAPTULO V

Entr el auto por el portn del hospital del doctor Tickler. Eran las nueve de la
maana.
En la recepcin haba otra enfermera, a la que mostr una de mis tarjetas
profesionales.
Quiero ver al doctor Tickler.
Habl por el telfono lo mismo que haba hecho la primera enfermera y luego se
dirigi a m:
El doctor Tickler le ruega lo disculpe, pero no lo puede recibir.
Tendr que hacerlo contest con mi mejor sonrisa. El asunto que me trae es
urgente. Reptaselo, quiere?
Habl otra vez por el micro y luego dijo:
El doctor Tickler lo espera en su despacho.
Gracias.
Sub a la primera planta y entr en el despacho del doctor Tickler.
Me sali al encuentro una enfermera muy mona de cabellos y ojos negros.
Quiere esperar? El doctor Tickler tiene una visita. Encend un cigarrillo y esper.
La enfermera mona se puso a ordenar fichas en un archivo.
Al cabo de un rato son un zumbido y se encendi una luz sobre la puerta de acceso
al gabinete del doctor Tickler. La enfermera desapareci por all, pero regres en
seguida.
Puede pasar.
El doctor Tickler estaba sentado tras una mesa consultando unos papeles.
Sintese, seor Murdock dijo sin mirarme.
Ocup un silln y respet el trabajo al que el doctor se dedicaba.
Por fin, alz los ojos y me mir como si yo fuese una mosca que se hubiese parado
en el silln.
Qu puedo hacer por usted, seor Murdock?
Cmo se encuentra Luana Sherman, perdn, quise decir Emilyn Turping?
Contina lo mismo... Los enfermos de su clase no ofrecen perspectivas rpidas de
mejora.
Quisiera verla, doctor Tickler.
Lo siento, no puede.
Por qu no, doctor?
Prohib a la seorita Turping toda clase de visitas.
Slo estar unos segundos.
Lo siento, seor Murdock, pero insisto en que no puedo acceder, y ya conoce mis
motivos.
Doctor, slo quiero verla, simplemente eso, echarle una ojeada y dar por
terminada la misin que me trajo aqu.
No lo comprendo. Por qu quiere verla?
Para cerciorarme de que sigue aqu.
Tickler apret los maxilares.
Sus palabras resultan ofensivas. Qu es lo que piensa? Acaso cree que yo dejo
salir a mis enfermos?
Quiz en esta ocasin la paciente sali sin que usted se diese cuenta.
Eso es imposible.
Podramos comprobarlo.
Hace tan slo una hora he visitado a la seorita Turping y puedo garantizarle que
se encontraba en su habitacin. Y tambin le aseguro que no ha salido de aqu
desde que lleg.
Tengo mis dudas.
Qu quiere sugerir, seor Murdock?
Ya se lo he dicho, quiz esa habitacin se encuentra vaca.
Es la mayor tontera que he odo en mi vida. Soy el director de este hospital y llevo
el control de todos mis pacientes. S perfectamente quin est y quin no est...
Examino todos los das el libro de entradas y salidas, y eso contesta a su pregunta.
S, debera bastar.
Es cuenta suya que ponga en tela de juicio mis palabras. Si hubiese sabido que
era ste el motivo de su visita, no lo habra recibido.
Se levant y yo tambin me puse en pie porque la audiencia haba terminado.
Doctor Tickler, recuerda al hombre que vino conmigo la otra noche?
Desde luego.
Fue asesinado en Las Vegas.
Lo siento.
Tengo razones para suponer que su muerte est relacionada con Luana Sherman.
Creo que se equivoca, seor Murdock. No puede estar relacionada con Luana
Sherman por la sencilla razn de que ella est aqu, en su habitacin, y no ha salido
desde que lleg, como le dije antes.
Puls un botn bajo la mesa.
Se abri una puerta por la que entraron dos robustos enfermeros.
Por favor dijo el doctor. Quieren acompaar al seor Murdock hasta la calle?
Doctor Tickler repuse. no estoy acostumbrado a que me echen de ninguna
parte.
No lo interprete as. Tengo mucho trabajo y no puedo acompaarlo.
Conozco el camino de la salida.
Sin embargo, debemos evitar que usted se pierda. Buenos das, seor Murdock.
Di media vuelta y ech a andar.
Mis dos guardianes de corps tambin se pusieron en movimiento.
Una vea en el auto, encend un cigarrillo y me qued mirando el ala del edificio
donde se ubicaba la habitacin de Luana Sherman.
Nada haca all ahora, de modo que me dirig a los estudios en donde se estaba
filmando la nueva pelcula producida por Vance Watson.
El portero de los estudios me detuvo pidindome el pase.
Le dije que quera hablar por telfono con Dorothy Wyler y me autoriz a que
entrase en la caseta.
Cuando establec comunicacin con Dorothy, le dije que necesitaba hablar con ella.
Dio la conformidad, y slo tuve que pasarle el telfono al portero para que ste me
autorizase la entrada.
Dorothy me estaba esperando a la puerta del estudio nmero cuatro.
Nos dimos la mano y ella me dijo:
He tenido noticias de Usted por el seor Watson y l por la polica de Las Vegas.
Y qu dice su jefe de la muerte de Brandon?
Le ha producido un gran asombro... El no sabe por qu razn han podido matar a
Brandon, pero aventura la posibilidad de que se hubiese metido en un lo.
Est por ah el seor Watson?
En su despacho.
Quisiera hablar con l.
Tendr que consultarlo. Esta noche apenas durmi un par de horas.
Quiz la filmacin va mal?
No, en absoluto, todo marcha bien; pero el seor Watson no quiere dejar nada a la
improvisacin. Fuimos a las oficinas de los estudios.
Dorothy me dijo que esperase en una sala y transcurrieron diez minutos antes de
que regresase.
El seor Watson lo recibir, pero le ruega que sea breve.
Eso ya no va a depender de m.
Tenga cuidado, Murdock, est muy nervioso.
Watson estaba a solas en un gran despacho. Escriba algo en un papel. Era la
primera vez que lo vea con gafas. Se las quit y me I dirigi una mirada.
Siento mucho lo de Brandon dijo. Es inconcebible en la forma en que muri.
Asesinado por un matn.
Yo no creo que haya sido tan inconcebible.
Quiere decir que ya tiene una pista?
S, la tengo.
La dijo a la polica?
No, prefer contrsela a usted primero.
Eso es muy interesante. Dej las gafas sobre la mesa y cruz los dedos.
Hable, seor Murdock, le escucho.
Brandon muri por lo que saba acerca de Luana Sherman.
Qu tontera est diciendo?
Seor Watson, le recuerdo que yo tambin lo s.
S, y le doy las gracias porque ha guardado el secreto. Naturalmente, espero que
siga hacindose acreedor de mi confianza. Usted sabe lo que me juego.
S lo que se juega lo interrump; pero ahora se trata de un asesinato, seor
Watson.
Disculpe, seor Murdock, pero no veo la menor relacin entre la muerte de
Brandon y mi pelcula.
No dije su pelcula, sino Luana.
Para m es lo mismo, porque son dos cosas idnticas. Pero todava no me ha
dicho su hiptesis. Ande, sultela...
Hace un rato estuve en el hospital del doctor Tickler.
A qu fue all?
Quera ver a Luana.
Por qu? Ella no puede hablar con usted. Es una perturbada.
Slo quera cerciorarme de que sigue all.
Claro que sigue all.
Cundo la vio por ltima vez, seor Watson?
Bueno, la verdad es que no la he vuelto a ver desde que la ingres en la clnica...
Para m result muy doloroso. Le parecer a usted un egosta, pero slo pude
pensar en m... Un da de stos ir a verla.
No podr verla, seor Watson.
Por qu no?
Porque Luana no est all.
No le entiendo una sola palabra. Por qu Luana no est all?
Es una suposicin ma.
Watson se ech a rer.
Me quita un peso de encima. Pens que a Luana le habra pasado algo... Disculpe
el contrasentido.
Seor Watson, yo pienso que Luana fue asesinada.
Nunca o nada ms absurdo. Segn eso, usted cree que yo estoy relacionado con
tal asesinato. Muy bien, seor Murdock, imagino que slo existe una forma de
convencerlo a usted de que se equivoca. Que vea a las dos juntas, me refiero a
Luana y a su doble, la que actualmente la est sustituyendo en la pelcula.
S.
Watson consult el reloj.
Luana, quiero decir Janet, terminar de rodar dentro de una hora y estar libre.
Ella, usted y yo iremos al sanatorio del doctor Tickler y entraremos en la habitacin
de Luana. Est de acuerdo?
Es usted muy amable, seor Watson.
Pero despus de eso, no quiero volver a verlo en mi vida.
De acuerdo, seor Watson. Dnde quiere que lo espere?
En la puerta del estudio nmero dos.
All estar.
Sal de aquel despacho con paso inseguro, como si hubiese bebido una copa de
ms.
El propio Watson haba sugerido lo que yo iba a proponer, ver una al lado de la otra,
a la verdadera Luana y a Janet, la que ahora la sustitua.
Dorothy me recibi con una sonrisa.
Cmo fue la entrevista?
Tempestuosa.
Cometi un error, a pesar de todo.
S, pero no tena ms remedio que cometerlo... Pens que la Luana que vi en la
clnica psiquitrica y la que rueda la pelcula es la misma.
Qu?
Llegu a imaginar que, mientras Brandon y yo hablamos en su casa, la falsa
Luana se lleg al hospital de enfermos mentales y ocup la habitacin para
interpretar el papel de una demente.
Le dijo todo eso al seor Watson?
No hizo falta, porque l lo comprendi antes. Me ha propuesto que lo acompae al
hospital de enfermos mentales para que me convenza de una vez por todas de que
yo tambin merezco estar encerrado en una de las celdas.
Ustedes los detectives siempre estn buscando su culpable particular.
Ande, rase de m tambin, Dorothy.
Usted se lo busc.
Quiere almorzar conmigo?
Lo siento, pero tengo trabajo.
Est bien, lo har solo, mientras llega la hora de mi condena.
Fui al bar de los estudios y despach un almuerzo ligero.
Un hombre pequeajo se me acerc.
Es usted el seor Murdock?
S.
Dorothy le espera en el vestbulo nmero uno.
Gracias, ahora voy.
Pagu el importe de la consumicin y me fui al estudio nmero uno.
La puerta estaba cerrada y la abr.
El estudio estaba envuelto en la penumbra.
Dorothy... dije.
No obtuve respuesta y segu avanzando hacia dentro.
Me detuve pensando que quiz Dorothy se haba entretenido con alguien en el
camino.
Saqu un cigarrillo y encend un fsforo.
La llama se apag y cambi de lugar para encender otro fsforo. De pronto, algo
golpe contra el suelo.
La sangre se me hel en las venas al ver que, justamente donde me encontraba
antes, haba uno de esos sacos que se utilizan como contrapeso en los estudios.
Me apart rpidamente, acercndome a la pared. Si me hubiese pillado aquel saco
me habra convertido en pulpa. Alguien haba arriba. No poda pensar que fuese
casual.
Dorothy! llam otra vez.
Dorothy era la que me haba citado all y la persona que me haba arrojado aquel
saco deba estar todava arriba.
Descubr una escalerilla y sub por ella, siempre pegado a la pared.
Llegu a un estrecho corredor con barandilla de hierro, desde el que se observaba
gran parte del estudio.
Mir hacia arriba y vi otros cuatro sacos como el que haba cado. La escalerilla era
ms alta, con otro corredor a la altura de los sacos.
Sub aquel tramo y vi la cuerda que haba sostenido el saco. La tom y tuve la
prueba de que haba sido un intento de asesinato. La cuerda haba sido cortada con
un cuchillo.
El fondo estaba muy oscuro. All haba un gran nmero de focos.
Saqu la pistola y segu adelante. A la izquierda haba un rincn con una puerta. La
abr y vi otra escalera.
Baj por ella y cuando llegu abajo, me encontr con otra puerta que me condujo
fuera del panteau. Naturalmente, mi enemigo haba huido por all.
Ech a andar y fui otra vez a las oficinas del estudio.
Encontr a Dorothy trabajando delante de una mesa.
Hola dije.
Ella alz los ojos y me sonri.
Ya almorz?
S. Y tambin acud a la cita que me dio.
Qu cita? _
Me dijo que me espetaba en el estudio nmero uno.
Yo? Oh. no!
Un hombre pequeo me dio el aviso en el bar del estudio.
Alex, ya le dije que no poda salir, que tena mucho trabajo... He estado aqu todo
el tiempo. Es alguna broma de usted?
Olvdelo.
Le hice un saludo con.la mano y sal fuera.
Las palabras de Dorothy no me haban conformado. Poda ser ella y, si no lo era,
tendra que cargar la culpa a Vance Watson. Matndome se evitaba el pasar por la
prueba del hospital de enfermos mentales. Eso lo justificaba todo.
Me fui a la puerta del estudio nmero tres.
Vi "extras" que iban y venan y me entretuve un rato observando sus vestimentas.
Al fin vi aparecer por una esquina a Vance y a la sustituta de Luana Sherman.
Qu tal, seor Murdock? dijo ella.
Perfectamente.
El seor Watson me ha puesto al corriente de sus negros pensamientos.
Tengo mi auto dije.
Nosotros iremos en el mo repuso Watson. Sganos.
Ech a correr mi "Buick" detrs de su "Cadillac".
bamos por el bulevar La Brea, cuando el "Cadillac" conducido por Vance dobl por
Fairfax. Yo tambin k hice, y de pronto surgi por mi izquierda un camin de doce
toneladas.
Gir el volante bruscamente y me fui contra una farola. Dobl otra vez.
Por el rabillo del ojo vi al camin que ruga a mi lado como un elefante loco. Al
mismo tiempo apret a fondo el acelerador.
Pas el camin y aminor un poco la marcha.
En pocos segundos, mi cuerpo se haba puesto a sudar como si estuviera cruzando
el desierto del Llano Estacado.
Sent deseos de detener el "Buick" y aplastarle las narices al conductor del camin.
Pero l se defendera, me pedira disculpas, de eso estaba seguro. Alegara un fallo
en los frenos, en sus reflejos, o en cualquier otra cosa, y yo tendra que admitirlo.
Pero lo cierto era que durante la ltima hora, haban atentado dos veces contra mi
vida. Primero el saco, ahora el camin. Qu iban a emplear la prxima vez? Una
bomba de relojera? O se contentaran con meterme unas cuantas balas en el
cuerpo?
Vi por el espejo retrovisor que el camin disminua la marcha, empequeecindose
en la distancia.
Sonre con los dientes apretados, mientras observaba el "Cadillac" de Watson.
Vance estara maldiciendo porque yo segua vivo. Y por qu no pensar en lo ms
sencillo, que Vance y su secretaria estaban de acuerdo? No era ella la mujer de
confianza del productor y su secretaria privada? No haba sido Dorothy quien me
cit en el estudio nmero uno, justo donde intentaron convertirme en una tortilla?
Aqul era un asunto que yo iba a dilucidar inmediatamente.
Nos dirigamos al hospital del doctor Tickler, y cuando llegsemos, no podran evitar
por nada del mundo que yo viese aquella habitacin, donde supuestamente se
encontraba la verdadera Luana. No, no poda haber ninguna Luana all, por la
sencilla razn de quila impostora Janet Hopper haba representado los dos papeles.
De eso no tena ninguna duda.
No sobrevino ningn atentado en el resto del camino. Ya no apareci ningn tanque
para aplastarme, ni se abri el suelo para tragar mi "Buick".
Llegamos al hospital de enfermos mentales del doctor Tickler.
Me reun con Vance y Janet en el porche y l me mir a los ojos, sonriendo.
Qu le pas con el camin, Murdock?
Casualmente, el conductor era amigo de mi familia y se me acerc para
preguntarme por mi to Johnny.
Es usted chispeante. Tendr que pensar en contratarlo para crear gags en mis
pelculas.
Depender de la oferta.
Entramos en el edificio.
En la recepcin estaba la misma enfermera que haba visto aquella maana.
El doctor Tickler le espera, seor Watson dijo al productor.
Mientras subamos en el ascensor, dije a Watson: Celebro que haya avisado a
Tickler. As no tendremos dificultades.
No hizo comentario alguno.
No tuvimos que esperar. El doctor Tickler sali a nuestro encuentro, y despus de
cambiar un saludo, dijo:
La paciente se encuentra en el mismo estado, seor Watson.
No ha habido siquiera una pequea mejora?
Lo siento, pero mi respuesta es negativa. Prefiero ser sincero a dar falsas
esperanzas.
Se lo agradezco, doctor contest Watson. Ahora quisiramos verla.
El doctor Tickler hizo un gesto de asombro, como si acabase de or la peor maldicin
de los muelles de Nueva Orlens.
Lo siento, seor Watson, pero usted sabe que tengo prohibidas las visitas a la
paciente.
Sin embargo, se trata de un caso excepcional. Le aseguro que es muy importante
para nosotros tres que veamos ahora mismo a la enferma.
Lo siento, pero me tengo que negar, seor Watson.
Me pas la mano por la cara. Aquellos tipos estaban representando una comedia.
Pero yo estaba decidido a abrirme paso con la pistola hasta la verdadera Luana
Sherman.
Insisto en que veamos a la paciente dijo Watson.
El doctor titube unos segundos y por fin contest:
Est bien, seor Watson, aunque le advierto que eso puede empeorar a la
enferma. Sera conveniente que la seorita esperase aqu, y le ahorraramos un
espectculo desagradable.
Yo no poda consentir eso. Si Janet Hopper se quedaba, poda largarse rpidamente
a la habitacin, ocupar su lugar en la cama y darme una segunda versin de sus
facultades como actriz.
Tiene que venir ella, doctor opuse.
Janet Hopper hizo un gesto afirmativo.
Por favor, doctor. Quiero ir tambin con ellos.
Como usted quiera.
As fue como nos pusimos en camino los que componamos el equipo.
Ahora yo debera tener cuidado. Recordaba aquel par de enfermeros fuertes como
reses, con los que el doctor Tickler me invit a salir del hospital aquella maana. Si
uno de ellos apareca y se atreva a poner una de sus manazas encima de m, l iba
a saber unas cuantas cosas, entre ellas, lo rpido que soy con la pistola cuando me
encuentro en situacin de apuro.
Abandonamos el ascensor.
Un enfermero pelirrojo vigilaba el pasillo.
Alain, abre la habitacin 42 orden el doctor Tickler.
Respir profundamente cuando Alain hizo girar la llave en la cerradura.
Con su permiso dijo el doctor, y entr primero.
Luego entramos Vance Watson, Jane Hopper y yo.
Estaba preparado para que alguien surgiese por la derecha o la izquierda para
darme un mazazo y ya tena la mano en la culata de la pistola.
Pero no ocurri nada de eso.
En la cama haba una mujer, a juzgar por su cabello, y estaba vuelta hacia la pared.
Seorita Sherman dijo el doctor.
La mujer que haba en la cama se volvi y por fin gir hacia nosotros.
Asombrado, vi que, efectivamente, era Luana Sherman.

CAPTULO VI

Cmo se encuentra, seorita Sherman? pregunt el doctor Tickler.

Han dejado la puerta abierta... Va a entrar el gran escarabajo.
No, seorita Sherman, ya se fue.
Mrelo, ah est! Ya le veo las pinzas! Luana dio un grito y se arrim a la pared.
Clmese, seorita Sherman. Estuve hablando con el gran escarabajo y me dijo
que no vendra ms, que la dejara tranquila.
Le minti, doctor! Se lo dije! Se lo advert! Y usted se ha dejado engaar por l!
Est aqu y ya asoma sus pinzas!
Mir a Janet Hopper.
Eran exactamente iguales, salvo que ahora una de ellas, Janet, estaba maquillada, y
Luana no tema ningn color en la cara.
Vance Watson me mir framente.
Ya est satisfecho?
Di media vuelta y sal de la habitacin.
Encend un cigarrillo y entonces salieron los dems.
Mi mente era un torbellino de ideas. Yo haba fracasado. Mi hiptesis haba saltado
en pedazos. Efectivamente, ellos tenan razn. Luana Sherman estaba all, en el
hospital de enfermos mentales, y una mujer igual a ella la sustitua, Janet Hopper.
Slo se trataba de un fraude artstico, nico medio de Vance Watson para evitar su
ruina.
O que se despedan y creo que yo contest con gruidos.
Salimos del hospital y Vance Watson dijo:
Eh, Murdock, prese un momento.
Me detuve y mir a los dos. Ambos sonrean.
Usted ha dado lugar a una escena muy desagradable, seor Murdock dijo
Watson. Aunque no dudo que su intencin ha sido buena. Brandon me inform
que quiso darle mil dlares y usted los rechaz. Debo decirle que aqullos habran
sido un pago por guardar nuestro secreto. Ya sabe, si se supiese lo que realmente
ocurre, me ocasionara un grave problema... Quiero decirle con ello que voy a pagar
su silencio. Ser un poco ms generoso que su amigo. Recibir en su oficina un
cheque por dos mil dlares.
No, seor Watson repuse. No es necesario que me pague. Se lo dije a
Brandon y lo repito ahora. Usted nunca fue mi cliente y por lo tanto, yo no le puedo
cobrar honorarios. Puede estar tranquilo con respecto a su negocio particular. Nadie
conocer por m la existencia de una doble Luana...
Esa fue mi despedida. Sub a mi "Buick" y me alej de all sin esperarlos.
Hice un alto en un bar y ped un whisky.
Por primera vez en mi vida profesional, me encontraba con un asunto que no tena ni
pies ni cabeza. Por qu haban matado a Brandon? Acaso por algo que no se
relacionaba con Luana Sherman, como haba sugerido Vance Watson? Pero eso es
imposible. Yo haba hablado con Brandon por telfono en Las Vegas y cuando le
pregunt si el motivo de haber ido all era Luana Sherman, me contest
afirmativamente.
Por qu haban intentado matarme dos veces despus de haber acordado con
Vance Watson visitar la clnica del doctor Tickler? Haba sido casualidad lo del
saco? Cmo pensar eso, si la cuerda haba sido cortada por la hoja de un cuchillo?
Slo el incidente del camin poda cargarlo en la cuenta del destino, con un poco de
buena voluntad. Pero no haban asesinado a Luana Sherman. como yo haba
pensado desde un principio. Era la nica realidad. Lo que vala a la hora de hacer
balance.
"Qu detective eres, Alex Murdock! T lo sabas todo. Slo tenas que llegarte a la
habitacin 42 del hospital y se habra comprobado tu teora. Pero te equivocaste,
muchacho. Tienes demasiada imaginacin. Te conviene dormir, descansar y,
cuando despiertes, ya vers el mundo de otro color."
Fui a mi apartamento, tom una ducha y me met en la cama. Pero tard mucho
tiempo en dormirme.
Despert cuando era de noche. Tom otra ducha, me vest y decid correrla por mi
cuenta.
Quera olvidarlo todo y lo que me haca falta era diversin.
Fui al restaurante Santa Anita, porque conoca a su dueo. Un tipo simptico, Guy
Preston.
Guy me salud efusivamente y me dio una buena mesa.
Se sent un rato conmigo y me cont tres o cuatro chistes.
Re con ganas y eso empez a cambiar la cosa.
Luego, me dej para atender a otros clientes.
Encargu el men al mozo. Pero antes le dije que me trajese un martini con su
aceituna.
Apareci una pelirroja con un cuerpo escultural. Pas por mi lado, le sonre y ella me
correspondi con otra sonrisa.
Se sent dos mesas ms all.
Me levant y fui hacia ella.
Buenas noches dije.
Buenas noches contest.
Creo que los dos estamos solos. Qu le parece si nos ponemos de acuerdo y
cenamos juntos?
Quiere que se lo pregunte a mi esposo? Ya viene... Vi que avanzaba hacia all un
tipo con cara de mal genio.
Perdone dije, y volv a mi mesa.
Bueno, si quera una mujer, poda resolverlo fcilmente. Bastara con que marcase
un nmero de los que tena en mi agenda.
Pas las hojas sin decidirme entre Claire, Greta, Moira... Recordaba cada una de
ellas, con sus virtudes y sus defectos. Finalmente, me decid por Moira, una rubia
con un gran sentido del humor. Era bella, posea una bonita figura y era la compaa
ideal para aquel momento.
Fui a la cabina telefnica y marqu el nmero de Moira. Descolgaron en seguida.
Quin llama?
Alex Murdock.
Qu te pas, Alex? Tuviste las fiebres? Hace ms de un mes que no oigo tu
voz.
El trabajo, pequea. Ahora me tom un descanso. He pensado que t y yo
podamos divertirnos esta noche.
Seguro, Alex. Pero ya he cenado.
Da lo mismo. Quieres que vaya a por ti en una hora?
De acuerdo, Alex.
Le envi un beso por el alambre y regres a la mesa. Despach los platos sin
entretenerme y pagu mi cuenta.
Cuando me marchaba, la pelirroja cuyo marido tena mal genio, me envi una carga
de diez mil voltios con sus ojos verdosos.
Me acerqu a mi auto y de improviso alguien me empuj por detrs, lanzndome
contra la portezuela.
Eh, qu pasa? empec a girar.
Eran dos los tipos. Estaban casi encima de m.
Cuidado, Murdock dijo el ms alto. Te estoy apuntando a la barriga.
Le mir el bolsillo de la chaqueta y vi que abultaba mucho.
Qu le pasa a usted? dije por decir algo.
Pasa adentro... No, ah no... Al asiento trasero.
Por qu?
Porque mi amigo va a conducir tu auto.
Pero yo no quiero pasear con ustedes.
Por qu no, muchacho? Te vamos a llevar a un sitio que te va a gustar mucho...
Entra, o te dejo tieso aqu mismo.
No dud que me dejara tieso en aquel lugar, porque estaba oscuro y las personas
ms cercanas se encontraban en la puerta del local de Guy Preston.
Abr la portezuela y entr en el asiento trasero. El tipo que haba hablado hasta
ahora demostr ser muy vivo, porque no me permiti sacar la pistola.
Las manos en la nuca, Murdock. Rpido.
Puse las manos en la nuca y me desarm, mientras su compaero se sentaba al
volante y suba la capota.
Bueno, por qu no se presentan? dije.
Est bien contest el alto. Es de buena educacin que las personas se
conozcan cuando han de viajar juntas. Yo soy Bert y ste es Dennis.
Tanto gusto.
Te aseguro que el gusto es nuestro. Andando, Dennis, ya te ests demorando
demasiado.
Dennis puso el auto en movimiento.
Eh, oigan, muchachos dije, no vayamos muy lejos. Tengo una cita con una
muchacha.
Olvida eso ahora, Murdock. Esta es una reunin ms seria.
S, todo aquello era un rompecabezas, algo que no tema sentido. Por qu ahora,
cuando todo estaba claro, me enviaban dos matones?
A cada segundo me senta invadido por la rabia.
Eh, Bert dije, puedo encender un cigarrillo?
Ponte el cigarrillo en los labios y te encender.
Tengo manos.
S, pero a veces, a nuestros clientes se les ocurren cosas que no tienen ninguna
gracia. Por ejemplo, arrojar encendedores o fsforos llameantes a la cara.
Ya no tuve duda de que me encontraba ante dos asesinos de oficio. Y no me gust
nada.
Me puse el cigarrillo en los labios y Bert me alarg la llama de un encendedor de
gas.
Despus de encender y arrojar una bocanada de humo, dije:
Deben estar equivocados.
Por qu piensas eso?
No tengo ningn asunto pendiente.
Bueno, Murdock; eso es algo que a nosotros no nos importa Nos explicaron poca
cosa, sabes?
Quin le dio la explicacin?
Me mir con ojos divertidos.
Vamos, hombre, eres un profesional y no deberas decir esas ingenuidades.
Oh, s, perdonen, no me di cuenta.
Estbamos corriendo en una direccin que no me gustaba, por la carretera de
Pomona.
Oiga, por qu ir tan lejos? dije.
Dennis y yo tenemos nuestros principios.
Me gustara conocerlos.
Primero: Trabajar siempre donde no te puedan pescar...
Bonito...
Segundo: Trabajar con todas las comodidades que puedas encontrar...
Ese es todava mejor.
Tercero: Cerciorarse de que nadie te puede espiar.
Usted debe de ser poeta.
No fue cosa ma, sino de Dennis.
De modo que el poeta es Dennis. Enhorabuena, Dennis.
El hombre que se sentaba al volante movi la cabeza agradecindome el cumplido.
Dgame el cuarto, Bert.
No hay ms. Con esos tres abarcamos nuestros trabajos, desde el principio al fin.
Cumpliendo les tres principios no hay cuidado.
Repet para m los tres principios de aquella sociedad de asesinos, y llegu a la
conclusin de que, si no se arreglaban las cosas, tendra muy pocas probabilidades
de acudir a la cita con Moira.
Oigan, muchachos, por qu no me dejan hacer una llamada a la muchacha con
la que tena que salir?
Ninguno ri el chiste, y la verdad es que era malo.
Seguimos corriendo en la oscuridad hacia Pomona, pero luego, Dennis se desvi
por un camino secundario.
Eso fue mucho peor porque por aquella direccin slo podramos llegar a un lugar: a
los montes de San Bernardino.
Queda mucho? pregunt.
Un rato contest Bert.
Entonces, con su permiso, voy a dormir.
Claro, hombre. Duerme, eso te conviene...
Malditas las ganas que tena yo de dormir, pero vala la pena simular un poco.
Cuando menos lo esperase, me arrojara sobre l y eso lo deba hacer antes de que
llegsemos a nuestro destino, en el que indudablemente me tendran reservada una
fosa.
Dej caer la punta del cigarrillo en el suelo y la aplast con el tacn del zapato.
Me ech hacia atrs y cerr los ojos.
El firme del camino era malo, haba algunos baches. Pens que el mejor momento
sera cuando el auto agarrase un buen agujero.
Esper, relajando los msculos, para ponerlos en tensin en el instante preciso.
El coche se bambole y Bert, que estaba a mi lado, solt una maldicin.
Salt sobre l.
Le agarr la mueca en el momento en que apretaba el gatillo.
Se produjo un estampido que me dej cegado unos segundos. Pero yo saba que la
bala no me haba tocado porque o el crujido de la capota.
Le solt un cabezazo a Bert y sus narices estallaron.
No solt la pistola y le retorc la mano.
De pronto, el auto se detuvo.
Arroj a Bert lejos de m y me agach para tomar la pistola Ya la tena en la mano,
pero algo fro y duro se apoy en mi cabeza.
Anda, deja eso o la voz de Dennis. Djalo ahora mismo o te meto una bala que
te llega hasta los talones.
Dej el arma de Bert donde estaba.
Levntate, poco a poco, los brazos en alto continu ordenando Dennis.
Puse los brazos en alto y me alc poco a poco, como l deseaba.
chate atrs.
Me apoy en el respaldo.
Bert haba perdido el conocimiento, pero ahora se estaba recuperando. Sus narices
sangraban mucho y respiraba haciendo un gorgoteo.
Al principio solt unos gruidos, pero luego sus palabras fueron inteligibles:
Maldito...! Mira lo que ha hecho conmigo, Dennis... Juro que lo har pedazos...
Tendr que necesitar un doctor...
Asegrate primero si tienes rota la nariz sugiri Dennis.
Bert sac un pauelo con el que trat de contener la hemorragia.
Sus ojos me miraron llenos de odio.
Habl y, en esas condiciones, su voz son muy extraa:
Har que desees no haber nacido...
Tienes rotas las narices? pregunt Dennis, porque era su preocupacin.
No, creo que no contest Bert. Ha sido un milagro. Me peg con mucha
fuerza.
Lament no haberlo hecho con todas mis energas para ponerle las nances en el
cogote, aunque tampoco habra servido.
No, no tengo rotas las narices repiti Bert.
Eso es bueno, porque no necesitas un doctor... Mira el techo, slo as podrs
contener la hemorragia.
Bert ech la cabeza atrs, sosteniendo siempre el pauelo sobre su nariz.
Dennis estaba arrodillado en el asiento delantero, vuelto hacia m, apuntndome a la
cara con su pistola. Transcurrieron otros tres minutos.
Al fin, Bert se quit el pauelo de la cara. Ya haba dejado de sangrar. La sangre le
haba manchado la camisa, la corbata y las solapas de la chaqueta.
Su nariz haba aumentado al doble de su tamao y estaba adquiriendo un color
crdeno. Tambin se le estaban hinchando los pmulos. Tena una cara que
difcilmente reconocera su madre, aunque yo tena mis dudas de que hubiese tenido
una.
Se agach y tom su pistola. Movi el brazo muy rpidamente y el can me golpe
en la barbilla.
Hice rechinar los dientes.
Cuidado, Bert, no me hagas eso dije.
No te gust, eh? Y qu hiciste t conmigo? Dije que te iba a hacer pedazos.
Ya ests faltando a vuestro segundo principio, Bert... opuse. Recurdalo:
"Trabaja con toda la comodidad que puedas encontrar."
Es cierto, Bert me apoy Dennis. Este es un mal sitio... Slo estamos a dos
millas de la cabaa. All te podrs divertir en grande.
Bert titube.
Est bien... Echa a correr, Dennis. Estoy deseando llegar cuanto antes. Quiero ver
la clase de agallas que tiene el tipo.
Dennis guard la pistola y puso otra vez en marcha el auto.
Mir por la ventanilla. No se vea una sola casa.
Otra vez el coche corri por un terreno llano.
Ahora vi una cabaa delante. Estaba hecha con troncos.
Fuimos hasta la parte trasera de la cabaa y Dennis par all.
Bert sali fuera, y me apunt con la pistola por el hueco.
Vamos, muchacho.
Se retir dos pasos para que no pudiese abalanzarme sobre l.
Pero habra sido estpido por mi parte hacerlo. Habra parado la bala con el cuerpo.
Respir profundamente. El aire era bueno. Ola a pino de la mejor clase.
Dennis dio la vuelta al auto por la parte del motor y dijo:
Vamos adentro, Bert... Aqu hace fro.
Hara fro para ellos, porque yo estaba muy caliente.
Bert dio la conformidad.
Camina delante de m, Murdock orden.
Dennis me precedi un par de yardas. Tena la llave en la mano y abri la puerta de
la cabaa.
Espera a que Dennis encienda, Murdock dijo Bert.
Dennis encendi una lmpara de petrleo y Bert me apoy la pistola en la espina
dorsal.
Ya puedes entrar, Murdock.
Penetr en la habitacin. Los escasos y toscos muebles tenan un dedo de polvo.
Anda, sintate en una silla orden Bert.
Era la silla ms cercana.
La tom para sentarme, pero la levant y lanc contra Bert. El tipo tena mala suerte
conmigo, porque lo alcanc en el hombro.
Despus de la silla, salt yo, y otra vez le atrap el brazo armado.
Pero estaba visto que Dennis siempre me estropeara el nmero. Sent un tremendo
golpe en la cabeza. Mis piernas flaquearon y dej libre a Bert.
Se quiso vengar de lo que yo le haba hecho con las narices y del golpetazo de la
silla.
Subi el brazo armado y lo baj.
El can me golpe una oreja. Cre que me la arrancaba.
A veces ocurren cosas extraas. Uno se queda quieto sabiendo que lo van a
convertir en picadillo.
Eso me pas a m, pero no porque me faltase voluntad para defenderme, sino
porque los dos porrazos que haba recibido me haban insensibilizado el cerebro.
Bert me volva a cazar con la pistola en la cabeza.
Jur que a la prxima oportunidad me pondra una chichonera. Ahora ya era
demasiado tarde.
Me derrumb en el suelo y pens que no volvera a despertar o que, cuando lo
hiciese, estara sobre una nube tocando una lira.

CAPTULO VII

Abr los ojos y mir a mi alrededor. O msica.

Pero no vi ninguna lira. Slo una mesa de pino y unas cuantas sillas. Al fondo,
descubr tambin un camastro, en cuyo borde estaba sentado Dennis, escuchando
una radio de pilas.
Haba sintonizado una emisora que daba una msica muy dulce, romntica.
No vi a Bert, pero supe en seguida que estaba all, porque su pie se hundi en mis
riones.
Celebro que no te hayas muerto, bastardo dijo.
Me dej sin respiracin y pens que me iba a desmayar otra vez.
Bert dijo Dennis desde el camastro, si le pegas ms, este chico no durar.
Mralo, Dennis... Se cree con muchas agallas y ya lo ves, resulta de pura
mantequilla, como los otros.
Aquel canalla me estaba quemando la sangre. Me habra gustado orlo despus de
recibir lo que yo llevaba encima.
Me encog apartndome de l, para evitar que me pegase otra vez.
Puedes levantarte? pregunt.
Y muchas cosas ms le contest.
Qu, por ejemplo?
Treme a tu novia y lo sabrs...
Solt una carcajada por la bocaza.
Eso merece un premio dijo.
Quiso drmelo, pero yo saba que sera un puntapi en la boca. Me inclin a un lado
y slo me alcanz el hombro.
Eh, Bert...! dijo Dennis. Quiero escuchar esta emisin. Sabes que es mi
favorita. Djalo un rato. Ya te divertirs luego.
Est bien, Dennis.
Agradec mentalmente a Dennis su intervencin, porque yo no estaba para aguantar
mucho ms.
Eso me dio tiempo para seguir recuperndome. Slo sera cuestin de un par de
meses, pero era bueno que empezase cuanto antes para volver a sentirme hombre.
Aquella msica dulzona era lo mejor para mis dolores.
Se interrumpi de pronto, y un locutor dijo:
"Estn escuchando ustedes nuestra seccin Balada para una pareja amorosa."
Sent deseos de rer. Era mi balada. Haba acertado el locutor. Yo tena conmigo la
mejor pareja amorosa de todos los tiempos. Bert y Dennis. Asesinos Profesionales
Romnticos Consolidados.
Ahora le lleg el turno a otra balada. Y era tan dulce como la anterior.
Eh, muchachos... Tienen algo para beber? dije.
Qu prefieres, Murdock? pregunt el bueno de Bert.
Whisky.
Agua...
Tengo dinero, muchachos. Puedo pagaros el whisky...
Dennis chill desde el camastro:
Maldita sea, dale el whisky y djame or esto!
Bert se acerc a la mesa donde haba una botella y dos vasos, Escanci en un vaso
un par de dedos de whisky y me lo trajo.
Tom el vaso y beb un pequeo sorbo. Nunca me haba sabido tan bueno el
whisky. Lo palade. Sera un whisky barato, de lo peor, y para m, era nctar de
dioses.
Me reanim mucho. El cerebro empez a funcionar con el carburante.
Por qu no haban acabado conmigo todava? Slo porque Bert quera vengarse
de m por haberle hinchado las narices?
No era lgico. Deba haber algo ms. Quiz me retenan all prisionero esperando a
que el Gran Jefe llegase.
Y por qu quera verme el Gran Jefe?
Al diablo con ellos, y con mis pensamientos. La vida era buena porque yo tena un
vaso de whisky. Puedo sentarme en una silla? dije.
S, puedes sentarte asinti Bert.
Me estaba mirando con el ceo fruncido y yo saba por qu. Dudaba de que tuviese
fuerza bastante para ponerme en pie.
"Anda, Alex, demustrale que se equivoca. Que puedes levantarte, y hasta correr las
cien yardas en un tiempo ligeramente inferior al del recordman mundial."
Apoy una mano en el suelo y me incorpor. Mis huesos crujieron y sent cmo el
cerebro bailaba en la caja.
Bert solt una risita.
No, muchacho... No puedes, anda, qudate en el suelo. Reun todo mi coraje y me
alc.
Vi que la silla se mova. Pero Dennis continuaba sentado en el camastro,
escuchando su msica romntica y Bert estaba al otro lado de la mesa.
La silla no poda ser movida por nadie, slo por la ilusin de mis ojos.
Di un paso, otro..., y por fin logr apoyarme en la mesa. Luego, ya fue fcil sentarme
en la silla.
Bravo, chico dijo Bert. Lo conseguiste.
Alargu el brazo para tomar la botella, pero aquel bastardo fue mucho ms rpido
que yo y se apoder de ella.
Un trago, Bert dije.
Cunto me das por un trago?
Cinco dlares...
Cllense los dos! grit Dennis.
Met la mano en el bolsillo y saqu un billete de cinco dlares, que tir hacia Bert.
Tom el billete y lo alis con los dedos. Acerc la botella al vaso.
La volc, pero el whisky cay fuera del vaso, sobre la mesa. Luego, retir la botella y
dijo:
Ah tienes tu trago.
Mi vaso sigue vaco.
Fue culpa tuya, lo moviste. Pero ya te di lo que te corresponda por los cinco
dlares.
Apret el vaso para tirrselo a la cara y jur que le acertara en la frente o en su
nariz gordinflona, o en su boca de rata.
En aquel momento se interrumpi otra vez la msica, y el locutor dijo:
"Damos un boletn de ltima hora, que no dudamos va a producir una gran emocin
entre nuestros oyentes hizo una pausa. La actriz Luana Sherman ha encontrado
la muerte en un accidente automovilstico."
A pesar de mi estado, tuve la impresin de que me golpeaban de nuevo. Esta vez en
la nuca.
Volv la cabeza hacia la radio de pilas que Dennis sostena en sus rodillas.
El locutor prosigui:
"La actriz viajaba sola en su auto, un "Rolls-Royce", cuando sobrevino el fatal
accidente. Las primeras noticias hacen sospechar que Luana Sherman viajaba a una
velocidad excesiva. El auto patin en una curva y cay por un acantilado, dando
muchas vueltas de campana, antes de quedar destrozado en el fondo. El productor
Vance Watson fue avisado inmediatamente de la muerte de la actriz, que como
saben, haba iniciado hace unos das el rodaje del film Noches de amor y crimen. El
seor Vance sufri una gran conmocin al serle comunicada la noticia. Pasados los
primeros momentos, inform que Luana Sherman haba salido de su casa minutos
antes. Haban estado hablando de la pelcula en rodaje y el seor Watson se ofreci
para llevarla en su auto. Casualmente, el chfer de la actriz, Jack Drake, tena el da
libre. Tan pronto como sepamos ms noticias de este luctuoso suceso, les
informaremos a ustedes. Mientras tanto, continuamos retransmitiendo msica de
nuestra seccin Balada rara una pareja amorosa."
La balada me son a msica de un funeral.
All estaba la clave de todo. Luana Sherman haba muerto. Ahora, de un solo golpe,
cada pieza del rompecabezas ocupaba su sitio.
Bert interrumpi mis pensamientos:
Lo has odo, muchacho?
Le dije que s con la cabeza.
Fue por lo que trajimos la radio de pilas sonri. La persona que nos paga por
el trabajo quiso que t tambin lo escucharas... Lo entiendes ahora, muchacho? No
moriste antes, porque l tena rancho inters en que supieses lo que le haba
pasado a Luana Sherman.
Vuestro patrn es muy generoso contest.
No tiene ningn significado para nosotros, lo oyes? Fue cuenta de l y nosotros
hemos cumplido.
Supe lo que Bert quera decir con esto. Todo lo que haba ocurrido hasta ahora no
era ms que un aperitivo para el plato fuerte, la muerte de Alex Murdock.
Era una hermosa situacin. Yo estaba hecho polvo, y ellos podan moverse de un
lado a otro y manejar sus armas.
Pero, para qu les hacan falta las pistolas? Podan acabar conmigo de cualquier
otra forma. Habra bastado que me sacasen fuera y me empujasen al hoyo, si es
que ya lo haban cavado.
Bert dej la botella y me apunt con la pistola.
Lleg la hora, Murdock.
A cuntos mataste ya, Bert?
No llevo la cuenta.
Han debido ser muchos.
S, Murdock.
Qu sientes cuando matas, Bert?
Nada, no siento nada.
Ni placer ni dolor...
Eso es. Ni placer ni dolor.
La lmpara estaba encima de la mesa y ya haba hecho mi composicin de lugar.
Como siempre, Dennis quedaba detrs de m. El sera el encargado de rematarme.
No fallaba nunca.
Estaba reuniendo fuerzas para levantar la mesa. No servira de mucho, pero tena
que intentarlo. Era mi nica posibilidad.
Me levant bruscamente, empujando la mesa hacia arriba y contra Bert.
Qudate quieto y la bala te entrara entre los ojos dijo Bert.
Los vasos, la botella y la lmpara, se fueron abajo. Se produjo una gran llamarada,
al tiempo que se oa un estrpito de los cristales rotos.
Bert lanz un grito infrahumano.
Tena sus motivos. Se haba convertido en una antorcha viviente.
Gir rpido hacia Dennis, el cual se haba quedado asombrado viendo a su amigo
vociferar, pegar saltos y aullidos.
Salt sobre Dennis y ste se volvi para recibirme con un tiro.
Le pegu en la mandbula en el momento en que se produca el disparo.
La bala cruz por entre mi cabeza y mi hombro y fue a estrellarse en un tronco del
fondo.
Los dos camos en el suelo.
Le tom la mano armada, pero l se desasi en seguida con un brusco movimiento.
Le golpe con el filo de la diestra en la mueca, pero tampoco solt la pistola. Slo
poda hacer una cosa: agarrarme a l.
Lo abrac como si fuese el amigo de la infancia al que no haba visto en los ltimos
quince aos.
Quiso deshacerse de m y su mpetu nos hizo rodar hacia el fuego.
Bert se derrumb, soltando cada vez gritos ms dbiles.
La cabaa estaba ardiendo como la yesca y Dennis y yo continuamos rodando hacia
el fuego.
Nos detuvimos a dos palmos de las llamas.
El cabello de Dennis se prendi y eso fue lo que le hizo soltar el revlver.
Ahora los dos nos separamos por instinto de conservacin.
No poda sostener una lucha con l. Eso sera imposible. Jams le ganara.
Me levant y salt sobre l.
A Dennis le hubiera bastado apartarse y yo hubiera cado justo en la hoguera.
Pero no se apart.
Mi cabeza choc contra su estmago. Lo lanc sobre las llamas. Yo tambin ca en
el fuego, pero me echa hacia atrs y slo me chamusqu.
Dennis se levant y trat de salir de aquel horno, pero las llamas haban prendido en
todo su cuerpo.
Vi su cara horrorizada.
Ven aqu, Dennis... le alargu una mano para sacarlo.
No poda consentir que muriese as, aunque slo fuera un bastardo asesino.
Pero l perdi el equilibrio y cay justamente dentro de la hoguera.
Yo no poda salir por la puerta, pero all haba una ventana.
Me cost mucho trabajo abrirla, porque los goznes estaban oxidados. ,.
La radio de pilas segua funcionando en el camastro, Era msica de la seccin
Balada para una pareja amorosa.

CAPTULO VIII

Nadie me vio subir a mi apartamento y sa fue una suerte, porque as me ahorr

explicaciones.
Fui derecho al bao y me quit la ropa que estaba manchada de sudor y de sangre.
Dej correr sobre mi piel el agua caliente y luego la fra.
Empec a sentirme otro hombre.
Despus de secarme con la toalla me mir en el espejo.
No era malo el aspecto de mi cara. Haba recibido muy pocos golpes all. Era mi
cuero cabelludo el que estaba resentido, pero con un buen peinado tambin se
podra disimular.
Me desinfect las heridas y esto me escoci un poco.
Luego prepar caf. Despach dos tazas casi sin azcar.
Ya haba cruzado por mi mente una pregunta y ahora se repiti otra vez, como un
slogan publicitario en la pantalla de la televisin.
Cul de las dos haba muerto en el accidente de automvil? Habra sido la
verdadera Luana? O se trataba de Janet Hopper, la sustituta?
Otro aspecto del asunto estaba claro. Era lgico imaginar que los dos matones, Bert
y Dennis, una vez cumplida su misin conmigo, deberan haber anunciado a su
patrn que yo estaba metido en el hoyo. Pero, naturalmente, su patrn nunca
recibira aquella clase de informe.
Eso era malo para m, ya que, entonces, el patrn contratara a nueva gente para
darme el pasaporte. Y al parecer, l era una persona que tena facilidad para enrolar
forajidos. Ya haba conocido a tres a lo largo de aquel asunto: El asesino de
Brandon Devore y ahora aquellos dos que me haban querido liquidar en los montes
San Bernardino.
Ya estaba vestido y listo para emprender de nuevo el trabajo.
Marqu el nmero del diario Star y pregunt por mi amigo Michael Brown.
Qu pasa, Alex?
Mike, te llamo para que me informes acerca de la muerte de Luana Sherman.
Qu tienes t que ver con eso, Alex? He sido yo el que ha hecho la llamada.
Est bien. Fue un accidente, de eso no hay lugar a dudas. Iba un coche detrs de
ella conducido por un tal Milestone, ingeniero de electrnica. Poco antes Luana lo
haba pasado con su "Rolls-Royce" y l estaba corriendo a ochenta millas. Dice que
el "Rolls-Royce" perdi la direccin.
Cmo qued ella?
Muy mal, recibi varios golpes en la cabeza.
En la cara...?
No, en la cara no. Aunque sea macabro, Luana Sherman continuar estando bella
en su atad... Por qu hiciste esa pregunta?
No seas suspicaz, Mike. Te estaba preguntando y basta. Dime ms cosas.
Vance Watson acudi a identificarla. Fue un mal trago para l. Casi se desmay.
Tambin fue al lugar del accidente la secretaria de Watson, Dorothy Wyler.
Contina, Mike.
Qu ms quieres saber? Oh, s, el funeral! Se celebrar pasado maana a las
once en la iglesia de San Jorge. Promete ser tan grande como el de Gary Cooper.
Lo imagino. Cules son los planes de Watson con respecto a la pelcula?
La ha suspendido, naturalmente.
No ser su ruina?
De qu hablas, muchacho? Watson va a cobrar un milln de dlares. Eso dice la
pliza que contrat con la Fidelis. Si Luana Sherman mora durante el rodaje,
Watson cobrara el milln, y es justo lo que ha pasado... La compaa aseguradora
hizo el gran negocio. Imagnate, ha ocurrido el accidente al tercer da del rodaje.
Gracias por todo.
Eh, Alex, un momento! Qu pasa, Mike?
A m no me la pegas... Te ha dejado un poco perplejo lo del seguro y yo creo que
tiene relacin con lo que preguntaste. Estamos a la par o no lo estamos? Siempre
he jugado limpio, Alex.
No te puedo decir nada porque tu diario sera objeto de demanda por difamacin.
Quiz dentro de unas horas pueda informarte de alguna cosa, cuando tenga las
pruebas que busco. Entretanto, puedes hacer algo por los dos.
Qu cosa?
La pregunta a la que tienes que contestar es sta: Qu nmero calzaba Luana
Sherman en el momento de sobrevenir el accidente?
Vete al infierno, Alex, no estoy para bromas.
No era ninguna broma.
Qu importancia tiene el zapato que calzase Luana?
No dije el zapato. Dije el nmero. Lo vas a investigar o quieres que lo encargue a
otra persona?
Est bien rezong Mike. Ser cuenta ma.
Quiero que hagas el trabajo sin que nadie se d cuenta. No preguntes a nadie.
Lo oyes bien? Absolutamente a nadie.
Oye, Luana est en la Morgue, tienen que hacerle la autopsia... Qu quieres?
Que me meta all y...?
Se supone que eres un buen periodista. Vete a la Morgue y entrate por ti mismo
del zapato que Luana calzaba. Pero que no se entere ni el empleado. Hablar
contigo dentro de una hora.
Antes de que empezara a protestar de nuevo, colgu el receptor.
Marqu el nmero de informacin y ped a la seorita de la compaa telefnica el
nmero de la Fidelis. Luego me puse en comunicacin con la compaa aseguradora
que tendra que pagar a Watson un milln de dlares por la vida de Luana Sherman.
Haba un servicio de emergencia atendido por un inspector que dijo llamarse
Frederic Bennett.
Oiga, seor Bennett dije despus de darme a conocer, quisiera hablar con el
empleado ms directamente relacionado con la pliza sobre la vida de Luana
Sherman.
Por qu?
Se lo dir a esa persona.
Es el inspector jefe, Lewis Griffith, pero l no est aqu.
Dnde est?
En su apartamento. Habl con l hace un rato. Me dio la direccin y se lo
agradec.
Sal de mi apartamento. Era posible que no volviese en algn tiempo, hasta que
solucionase aquel caso. Si ponan ms matones en circulacin, lo primero que
haran sera visitarme en mis habitaciones particulares.
Media hora ms tarde apretaba el timbre de Griffith.
Me abri una rubia muy alta, de rasgos exticos y busto prominente, que se cubra
con un batn acolchado.
Quiero hablar con el seor Griffith. Soy Alex Murdock, investigador privado.
Lo siento, pero mi marido ya se acost. Hoy tuvo un da muy agitado.
Fue por lo de Luana Sherman...
S.
Es justamente de ella de quien quiero hablarle. Me observ con un poco ms de
atencin y, finalmente, dijo que entrase.
Pas a un living y ella entr en otra habitacin. Al cabo de un rato vi aparecer a un
hombre de unos cincuenta y cinco aos, de cabello canoso y cara muy bronceada.
Qu quiere decirme, seor Murdock?
Me dijeron que su compaa pagar un milln de dlares a Vance Watson por la
muerte de Luana Sherman.
Est bien informado.
Habra cobrado Watson ese dinero si Luana hubiese muerto antes del rodaje de
la pelcula Noches de amor y crimen?
No, slo habra cobrado medio milln.
Seor Griffith, cunto me pagara su compaa si yo les proporcionase las
pruebas para impugnar esa pliza?
Griffith me mir con los ojos entornados. Se pellizc el lbulo de una oreja.
Oiga, Murdock, si no tiene trabajo, yo le puedo proporcionar un par de asuntos en
que ganar unos centenares de dlares.
No soy un investigador privado en ruina, seor Griffith. Le hice una oferta y quiero
que me conteste.
No le entiendo. El caso ha sido claro. Yo vi personalmente a Luana Sherman. La
conoc cuando firmamos la pliza y habl con ella. Es la misma mujer que viajaba en
el automvil.
Habla mucho, seor Griffith, pero todava no ha contestado a mi pregunta.
Se concedi unos segundos y finalmente carraspe:
Est bien, Murdock si usted o cualquier otra persona nos proporciona argumentos
legales para impugnar esa pliza, estaramos dispuestos a pagar hasta veinte mil
dlares.
Cincuenta mil.
No, Murdock, eso es demasiado.
Slo es el cinco por ciento, seor Griffith. Acptelo inmediatamente o subir hasta
el diez por ciento.
No s por qu discutimos. Es absurdo. Usted no puede hacer nada, slo es un
fanfarrn.
Cincuenta mil dlares repet.
Se pas la lengua por los labios. Ya empezaba a concederme importancia.
No s si habla por hablar, Murdock. Pero estoy de acuerdo. Tendr cincuenta mil.
Quiero que tenga preparado el documento para maana, Griffith. Pasar por su
oficina.
Lo tendr preparado, pero le advierto una cosa: no se le ocurra pedir dinero
anticipado. No le dar un solo dlar.
Le sonre.
Descuide, no le pedir anticipo.
Sal de la casa, mont en el auto y lo puse en camino.
Iba a visitar por tercera vez el hospital de enfermos mentales del doctor Tickler.
Ahora esperaba darles la sorpresa, porque las otras veces me la haban dado ellos a
m.
Estacion el auto a cien yardas de la clnica y regres, andando, pegado al muro.
El portn estaba cerrado.
Segu andando, dando la vuelta a la pared.
Al fin encontr una pequea puerta que comunicaba con el jardn.
Saqu mi juego de ganzas y, en un par de minutos me abr pase por all.
Fui hacia la casa.
Todo estaba envuelto en el silencio.
Sub y mir a travs de los cristales, hacia la recepcin. La enfermera de turno daba
cabezadas como si estuviese a punto de dormirse. Eso poda ser bueno para m.
Esper un par de minutos.
La enfermera haba hundido la barbilla en el pecho y ya no levantaba la cabeza.
Pas dentro con sigilo y cruc la escalera.
Al llegar a lo alto mir a la enfermera y vi que no se haba dado cuenta de mi
presencia. Ya era hora de que tuviese suerte en aquel condenado asunto, pero la
suerte me haba de acompaar hasta el final para desenmascarar a un bastardo y
embolsarme cincuenta mil dlares.
Llegu a la planta que me interesaba. En el corredor estaba el enfermero de guardia,
sentado en una silla, el respaldo apoyado en la pared. Era un pelirrojo de nariz
pecosa. Lea una novela.
Saqu la pistola y me dirig hacia l.
El tipo salt de la silla.
Eh, usted! empez a decir, pero se qued quieto al ver el arma que le
apuntaba.
Cmo te llamas?
Reynolds.
-Muy bien, Reynolds, te vas a portar bien...
S, seor...
Abre la habitacin 42.
No se puede abrir la habitacin de ningn paciente.
Quin se lo dice?repuse y arque el dedo en el disparador.
En seguida le abro, seor.
Ya lo supona.
Fuimos a la habitacin 42 e hizo trabajar la llave en la cerradura.
Pasa dentro dije.
Entr y yo lo hice a continuacin.
La paciente dorma en la cama, la cara vuelta hacia la pared.
Despierta a la seorita Sherman.
Quin ha dicho?
Luana Sherman.
Se equivoca, no es Luana Sherman, sino Emilyn Turping.
Est bien, Reynolds, es Emilyn Turping. Despirtala. Reynolds fue hacia la cama y
toc a la paciente, la cual despert sobresaltada.
Eh, qu pasa? se volvi hacia nosotros.
No, no era Luana Sherman.
Quin es ella, Reynolds?
Emilyn Turping, ya se lo dije.
Dnde est la mujer que haba aqu?
No ha habido otra paciente que Emilyn Turping en los ltimos siete meses.
La llamada Emilyn Turping sonri.
Han venido para llevarme al baile? Qu amables son ustedes! No se preocupen,
en un momento me pongo mi vestido de noche...
Quin trajo aqu a esta mujer, Reynolds? pregunt.
Su hermana. Se llama Rosse Turping y es duea de una relojera en San
Francisco. Yo la conozco, la vi un par de veces... se volvi hacia Emilyn Turping.
Escuche, seorita Turping. todava no es el momento de su baile. Slo nos llegamos
aqu para anunciarle que se aplaz, pero tan pronto como se celebre vendremos por
usted.
Me lo promete?
Claro que se lo prometo, seorita Turping... No puede haber baile sin usted.
Los dos salimos de la habitacin y Reynolds cerr la puerta con la llave.
Le pase el can de la pistola en la nuca.
Eh, cuidado! dijo con un estremecimiento.
Reynolds, han intentado matarme cuatro veces, me libr milagrosamente, de
modo que si yo te despacho empezar la compensacin... Slo te librars si dices la
verdad. Por eso vine a jugarme la piel... No vuelvas a engaarme. Vine aqu dos
veces a ver a Luana Sherman, y segn el doctor Tickler, la inscribieron con el
nombre de Emilyn Turping.
No es cierto.
Ya s que no es cierto, pero ahora quiero que me aclares las cosas.
Cambiaron a Emilyn Turping de habitacin cuando trajeron a otra paciente.
Esa era Luana Sherman.
Yo no s quin era, no me lo dijeron. Slo s que era la nueva paciente de la
habitacin 42. Hace tres horas vine a prestar servicio y me encontr otra vez en la
42 con Emilyn Turping. He aprendido a no hacer preguntas. Este es un hospital de
enfermos mentales y yo no soy el director. Pregunte al doctor Tickler y l sabr
contestarle.
Es lo que voy a hacer. Dnde est el seor Tickler?
En su habitacin.
Me vas a acompaar hasta ella, Reynolds.
S, seor. Ir con usted.
Pero ten cuidado, Reynolds, o te la ganas.
Descuide. Nunca me gust el papel de hroe.
As est mejor.
Bajamos a la planta donde se ubicaba el gabinete del doctor Tickler, que ya conoca,
pero no entramos por aquella puerta, sino por la de al lado.
Reynolds fue a pulsar el timbre.
No hagas eso dije. Abre sin llamar.
Hizo girar el tirador. Lo empuj y pasamos al interior.
El doctor Tickler estaba sentado ante una mesa de trabajo, leyendo un grueso libro
cuyas pginas iluminaba con una lmpara de pie.
Frunci el ceo al verme.
Usted otra vez, seor Murdock?
S, doctor Tickler. Le debe extraar mucho el verme.
Pens que con su ltima visita qued aclarado el asunto que usted suscit.
Sus palabras seran humorsticas si no estuviese por medio el cadver de Luana
Sherman. O me va a decir que la Luana Sherman que encontraron no es la actriz
sino la sustitua, Janet Hopper?
No le comprendo una palabra, seor Murdock.
Doctor, mi paciencia tiene un lmite.
Tambin la ma.
Pero yo tengo una pistola, doctor. No lo olvide.
Oh, s, ya veo que empua una pistola! Qu es lo que quiere?
Quin sac de aqu a Luana Sherman?
El seor Watson.
Cundo?
Esta tarde. Dijo que la iba a ingresar en otro hospital.
En cul?
No me lo dijo.
Doctor, debo aclararle rpidamente que se la est ganando... Asesinaron a mi
amigo Brandon Devore, intentaron matarme a m y ahora asesinaron a Luana
Sherman o a Janet Hopper... Son demasiadas cosas para que lo tome a juego.
En primer lugar, no s nada con respecto a su amigo Brandon. Tambin ignoro
que hayan intentado matarle a usted. En cuanto a la muerte de Luana, es la primera
noticia que tengo.
Est mintiendo, doctor. Usted aport su colaboracin a Vance Watson.
S, es cierto, prest mi colaboracin porque me parecieron convincentes sus
argumentos y me pag bien. Yo slo tena que admitir a Luana Sherman e inscribirla
con nombre supuesto.
El de otra paciente suya.
S, lo admito. El seor Vance insisti mucho en que la estancia de Luana tendra
que permanecer en el annimo. Me asegur que slo permanecera aqu unos das
porque pensaba llevarla a otro hospital.
Apret los maxilares, porque tal como el doctor explicaba, la cosa poda haber
ocurrido como l deca.
Si era as, slo probaba una cosa, y era que todo haba que cargarlo en la cuenta de
Vance Watson.
Usted vio a la falsa Luana, doctor.
S. Vance me explic que haba contratado a una doble para sustituir a la
verdadera Luana. Era el nico medio de salvarse de la quiebra total.
Doctor, no s si me est diciendo la verdad.
Puedo asegurarle que no le miento.
De todas formas, habr colaborado en la realizacin de un asesinato. Tendr que
responder por esa parte de su trabajo.
Seor Murdock, si se divulgase lo que he hecho, la Asociacin de Mdicos
cerrara mi hospital.
Debi pensarlo antes.
Podramos arreglar esto con..., digamos mil dlares? No, doctor Tickler.
Slo quiero que me deje a un lado del asunto. Por m, puede continuar su
investigacin.
Voy a continuarla. Y su nombre y el de este hospital de enfermos, aparecern en
el momento oportuno, porque no podr silenciar su intervencin.
Dos mil dlares, seor Murdock.
Le voy a ahorrar hasta el ltimo centavo, porque no le aceptar nada, doctor
Tickler. Buenas noches. Sal por la puerta y cerr tras de m.
Me mov aprisa porque no quera encontrarme con sorpresas. Continu con la
pistola en la mano. Si alguien se interpona en mi camino a la calle, le iba a dar un
buen susto. Pero no se interpuso nadie.
Pas frente a la enfermera de recepcin y no se dio cuenta. Segua durmiendo.
Sal por la puerta que haba utilizado para entrar, porque era la ms cercana, y
camin rpidamente hacia mi auto. Poco despus me marchaba de all.
A la hora que le haba sealado a Mike me encontraba en la cabina de un bar. Haba
despachado un par de whiskys, lo cual me hizo recordar aquel trago que me dio a
beber mi difunto amigo Bert.
Marqu el nmero del Star y establec comunicacin con Mike en seguida.
Cul era el nmero, Mike?
Cuenta primero de qu se trata, Alex.
Vete al infierno! Te pregunt el nmero.
Treinta y siete; pero no cuelgues. Qu ests persiguiendo?
Dos brujos o quiz tres. Gracias, Mike.
No cuelgues, Alex! Prometiste que no me dejaras en la estacada! Habla,
muchacho!
Puedo prometerte una cosa, Mike; sers el primero en saberlo. Pero ahora no te
puedo adelantar nada. Sigue valiendo el mismo motivo que te dije la vez anterior.
Antes de que empezase a maldecir, puse el auricular en la horquilla.

CAPTULO IX

Eran las nueve de la maana cuando despert. Me haba alojado con el nombre de
Fred Erickson en el hotel de Ed Corday.
Ed era un buen muchacho y saba echarme una mano cuando la necesitaba, pero
siempre lo haca a regaadientes.
Cuando aparec la noche anterior en su hotel, yo estaba muy necesitado de
descanso. Haba tenido el da ms movido de mi vida.
Despus de lavarme, me encontr bastante en forma, quiz porque se acercaban
grandes acontecimientos. Pero antes tena que desayunar.
Baj a la recepcin, donde estaba Ed Corday.
Ya me voy, Ed, puedes estar tranquilo.
Me dirigi una triste mirada, porque en un par de ocasiones le haba trado los.
No, Ed le dije. Te aseguro que ahora no pasar nada. Todo est en orden.
Eso espero. No me gustara que se repitiese lo de hace seis meses cuando lleg
aquel gngster escupiendo plomo.
El suceso al que Ed se refera haba terminado bien, porque el referido gngster
rod por aquellas escaleras con un plomo en la quijada.
Me desped de Ed y sal a la calle.
Fui al restaurante ms cercano, uno dirigido por un alemn, donde despach unas
hamburguesas con cerveza.
Al fondo haba una hermosa cabina telefnica, desde la que iba a hacer mi llamada
al patrn de Bert y Dennis.
Beb una taza de caf, encend un cigarrillo y me dispuse a telefonear.
Entr en la cabina y despus de cerrar la puerta, marqu el nmero que tena
grabado en la cabeza. Me respondi una mujer, a quien dije:
Quiero hablar con Dorothy, la secretaria del seor Watson. Soy Alex Murdock.
En seguida le paso la comunicacin.
Esper un par de minutos y o la voz de Dorothy.
Murdock, llama en el peor momento... Esto es una catstrofe. Le supongo
informado de la muerte de Luana Sherman.
La nena era muy graciosa.
S, Dorothy, lo s.
El seor Watson est deshecho.
No me lo cuente a m, ricura. Justamente quiero hablar con el seor Watson.
No puede.
Por qu no?
El no est aqu, sino en su casa.
Muy bien, llamar a su casa.
Cmo se le ocurre que el seor Watson vaya a atenderle a usted? Si desea
expresar sus sentimientos por la muerte de Luana, yo tomar nota.
No, querida. No es se el motivo por el que llamo. Se trata de algo mucho ms
interesante para el seor Watson.
Tendr que dejarlo para otra oportunidad.
Muy bien, estoy seguro de que la polica pondr ms inters.
La polica?
S, Dorothy. La Brigada de Homicidios.
Lo que dice es para m un jeroglfico, seor Murdock. Ya que insiste tanto, puede
llamar al seor Watson, pero concdame dos minutos. Yo hablar antes con l.
De acuerdo, dos minutos.
Colgu y esper a que las saetas del reloj recorriesen la distancia equivalente a
ciento veinte segundos. Luego marqu el nmero de Watson.
O inmediatamente la voz del productor cinematogrfico de tantas
superproducciones.
Murdock, no comprendo lo que me dijo mi secretaria, pero no quiero creer en lo
peor, seor Murdock: que trata de chantajearme.
Es posible.
Deb figurrmelo. Usted quiere hablar ahora a los periodistas de las dos Luanas.
Quiz me anime a hablar de ello ms tarde, pero ahora slo quiero zanjar el
asunto con Usted.
Est bien. Le recibir con mucho gusto.
No, Watson, no ir por ah.
Por qu no?
Me cree un estpido? Si yo fuese a su casa, me tendra preparada una sorpresa,
otros dos matones como Bert y Dennis.
Quines son Bert y Dennis?
Usted lo sabe perfectamente.
No, seor Murdock, no conozco a esas personas.
Tengo mi pie en su cuello, Watson.
Es muy duro que diga usted eso despus del rato que estoy pasando. He perdido
a Luana...
A cul de ellas, seor Watson?
Si quiere que lleguemos a un acuerdo, estoy dispuesto a entrevistarme con usted,
Murdock.
Est bien, seor Watson, pero no juegue esta vez con matones. Y tampoco va a
ser en su casa. Le voy a dar una cita en mi auto.
No puedo salir, los periodistas estn en la entrada.
Cbrase con gafas negras y salga por la puerta trasera.
Me reconocern a pesar de todo.
Utilice zancos o haga un subterrneo, como un topo, pero quiero verle antes de
media hora, Watson. De lo contrario, tendr que atenerse a las consecuencias.
Est bien. Dnde quiere que nos veamos?
A la derecha de Union Station, junto al Memorial Moore. Estar a mi "Buick", un
convertible color crema. Tiene un agujero de bala en la capota, recuerdo de uno de
sus amigos.
Vyase al infierno! dijo, y colg.
Sonre al micro y sal de la cabina.
Diez minutos antes de la hora sealada, yo estaba sentado al volante de mi "Buick",
en el Memorial Moore, junto a la Union Station.
Fum un cigarrillo a la espera.
Pasaron media docena de "Cadillac", pero ninguno de ellos era el de Vance Watson.
Esper que no lanzasen ninguna bomba. Haba supuesto que Watson contara con
que yo no habra ido all solo o que haba dirigido alguna carta al juez, a mi abogado
o al fiscal del distrito para que la abriesen en caso de muerte violenta.
No poda olvidar que el seor Watson estara habituado a los trucos
cinematogrficos.
Al fin lleg su "Cadillac".
Estacion ms arriba. Watson sali del auto y cruz hacia donde yo estaba. Haba
seguido mis instrucciones en lo que se refera a las gafas oscuras y vesta un terno
oscuro, camisa blanca y corbata negra, como corresponda a un productor que haba
perdido a su ms querida actriz, Portaba una cartera.
Rode el "Buick", abri la portezuela y se sent en el asiento delantero, a mi lado.
Puso la cartera sobre las piernas y extrajo un grueso fajo de billetes, que coloc en
la guantera.
Son cinco mil dijo.
Sac otro fajo y lo uni al primero.
Y otros cinco mil agreg.
Bonito premio. Diez mil dlares sonre.
Todo por no contar a los periodistas que exista una Luana verdadera y otra falsa.
No, seor Watson, si yo aceptara eso, sera por silenciar el asesinato de la falsa
Luana, la sustituta.
Contine, ya que ha empezado Murdock.
Lo prepar muy bien, seor Watson. Lo hizo tan perfecto, que durante algn
tiempo me tuvo usted desconcertado, especialmente cuando vi a Luana y Janet
juntas en la misma habitacin.
No comprendo adonde quiere ir a parar.
Usted decidi hace mucho tiempo esta combinacin: cobrar el milln de dlares
de la pliza de la Fidelis. Y para ello, naturalmente, necesitaba que Luana muriese.
Imagino que la idea se la dio el agente artstico que le envi las fotografas de la
mujer que se pareca a Luana. Era estupendo. Usted la trajo aqu con la idea de que
la verdadera Luana no poda trabajar en el cine porque se haba vuelto loca. Para
ello, hizo una representacin de la verdadera Luana en el hospital de enfermos
mentales... O fue porque realmente Luana Sherman se volvi loca?
Tendr que contestar usted a sus propias preguntas.
Da lo mismo una hiptesis que otra, puesto que slo importan los resultados. En
ambos casos, el final fue el mismo: la muerte para Janet Hopper. Vala la pena para
usted. Suspendiendo el rodaje de su pelcula a los tres das de iniciada, le
compensaba con creces. Imagino que, adems de la pliza sobre la vida de Luana,
tendr otras con respecto a la suspensin propiamente dicha del rodaje.
Usted cree?
No sea ingenuo, Watson. Ser muy fcil para m descubrir esas otras plizas, que
habrn sido firmadas con otras compaas.
Est bien, le evitar ese trabajo. Hay suscritas otras plizas.
Por cunto?
Dos millones.
Vaya, un buen negocio! Cobrar tres millones, de los que tendr que deducir lo
que invirti hasta ahora en la pelcula...
Quinientos mil, incluyendo todos los gastes. Adems, voy a rodar la pelcula. La
muerte de Luana Sherman ser la mejor publicidad.
Lo cual quiere decir que gracias a la muerte de Luana Sherman le correg,
usted levantar la cabeza.
Eso es.
Pero usted hizo mal sus clculos, seor Watson. Tambin ha llegado para usted el
fin.
No dramatice, Murdock. Todo se puede arreglar. Esos diez mil dlares es slo un
adelanto.
Hasta cuanto piensa llegar?
Ser mejor que no apriete demasiado. Le dar una cantidad definitiva y se acab.
Veinticinco mil dlares.
Usted prepar el coche que mat a Janet Hopper.
Fue Jack.
No me har creer tal cosa.
Por qu no?
Jack. estaba enamorado de la muchacha. Fue usted, Watson. Adems, no poda
confiarse a nadie. De hacerlo, esa persona le habra hecho objeto de chantaje
durante toda su vida.
Se quit las gafas y lanz un suspiro.
La vida, a veces, nos obliga a hacer cosas que no deseamos.
Acab con Brandon, porque l se dio cuenta de la clase de negocio que usted se
dispona a realizar.
Hay personas a las que consideramos duras y que, a la hora de la verdad, son
blandas como nios.
Qu hizo con la verdadera Luana?
Murdock, ah tiene diez mil dlares y maana recibir quince mil ms. Confrmese
con eso.
Est enamorado de ella, de Luana. Y eso empieza a hacerme dudar sobre
algunas conclusiones.
Cul de ellas?
Si usted est enamorado de Luana y la escondi en alguna parte, significa que no
estaba loca, que nunca lo estuvo, y que ella se puso de acuerdo con usted.
Deje de cavilar, Murdock. Es mejor para usted que acepte mi oferta. Nunca en su
vida habr ganado tanto dinero. Es lo nico que importa. Convnzase, de una vez
por todas, que no le conviene dar un paso ms adelante. Usted no tiene una sola
prueba para demostrar sus acusaciones.
No, Watson, no quiero su dinero.
Me mir a los ojos.
Despus de todo, usted me decepciona. Pertenece al rebao... No tiene la clase
que yo supona.
Abri la portezuela y sali del auto.
Olvida los billetes dije.
Tom los fajos y los meti en su cartera. Ya se haba puesto I las gafas oscuras.
Murdock dijo. Si yo fuese usted, me largara ahora mismo en el primer avin...
Es el mejor consejo que le puedo dar. Aprtese de Los ngeles. Y si tiene dinero
para llegar a Pars, no vacile en echar un vistazo a la torre Eiffel y qudese all
durante los prximos meses.
Cruz la calle y se introdujo en su "Cadillac", el cual se puso en movimiento.
Corri por la calle Figueroa, y luego dobl por Florence, como si se dirigiese al
aeropuerto Internacional, pero tambin poda ir hacia la Universidad de Loyola o a
Playa del Rey.
Entr en una casa con jardn, en donde crecan muchas palmeras.
Yo detuve mi coche mucho antes y continu el camino a pie. El portn estaba
cerrado y rode el muro.
Me encontr en un solar donde haba muchos desperdicios. Arrim un montn de
piedras a la pared y coloqu un bidn sobre ellas.
Con un salto, pude agarrarme al borde del muro y un minuto ms tarde saltaba a la
otra parte, en donde crecan las palmeras.
La casa estaba al fondo, con el garaje a la derecha. Las puertas estaban abiertas y
pude ver el "Cadillac" de Vance junto a otro par de coches. Un tipo regaba con una
manguera el seto.
El lugar pareca tranquilo.
Una nube de pjaros vino a posarse en una de las palmeras ms prximas a m.
El tipo que estaba con la manguera dej sta en el suelo y se meti en el garaje.
Aprovech para cruzar. Llegu a una terraza, a la que sub por una escalera. La
puerta que daba acceso a la casa estaba abierta.
Me acerqu a la pared.
O la voz de Vance Watson:
Querida, todo saldr bien...
Ojal no te equivoques.
Reconoc aquella voz. Era la de Luana Sherman, la verdadera, la mujer que yo
haba visto en la habitacin 42 de la clnica para enfermos mentales del doctor
Tickler.
No has debido venir, Vance... dijo Luana. Me advertiste que dejaras pasar
unos das, que me avisaras por telfono y que vendras por la noche.
Tuve que venir para acabar de una vez con ese tipo que amenaza con arruinarnos
el negocio.
El detective?
S, nena... Le he trado pegado a mis talones, y ya est cerca de nosotros,
escuchando lo que estamos hablando...
Era un tipo muy sabio. Saba que yo estaba all.
En aquel momento una pistola hizo presin en mi espalda y una voz dijo:
Anda, sabueso, pasa al interior... El seor Watson te espera.

CAPTULO X

Entr en la casa.
Luana Sherman estaba tendida en un divn, con un chal sobre las piernas. Vi a
Vance frente a ella, en pie, fumando un cigarrillo. Ya no cubra los ojos con las gafas
oscuras.
Mir a Luana. Estaba ahora bella, porque se haba maquillado.
Enhorabuena, por no ser la muerta dije.
Gracias, es usted muy amable.
Pero hizo una mal negocio con Vance Watson.
El productor intervino:
Me temo que est representando un mal tercer acto, seor Murdock.
Yo tambin le recordar que no est en los estudios ni en su oficina. Enfrntese
con la realidad, Watson... Asesin a una mujer, a una pobre muchacha que trajo
aqu engaada. Usted le llen la cabeza de ilusiones, le dijo que iba a sustituir a
Luana Sherman porque la actriz se haba vuelto loca.
Ya se lo dije, Murdock; como autor melodramtico no tendra precio.
Janet Hopper dio de s cuanto llevaba dentro y prob que poda sustituir a Luana
en cualquier circunstancia.
Es usted un estpido! exclam Luana. Cmo cree que una advenediza
podra sustituirme? Janet Hopper slo era una pueblerina, una aficionada al teatro.
Pero demostr ser una gran actriz. Tuvo que conocer a mucha gente que estaba
relacionada con usted, y las enga hacindoles creer que era usted misma.
Muy bien, se fue su premio.
Usted cree?
Janet Hopper goz de, unas semanas maravillosas. Quin le iba a decir a ella,
cuando estaba en su pueblo, que llegara a tener a millares de personas a sus pies?
Vance Watson le present directores, actores, periodistas, y la gente ms famosa de
Hollywood, que es como decir la ms famosa del pas. Recibi halagos de todas
clases Durante unas semanas supo lo que es sentirse en la cumbre. Estoy segura
de que muchas mujeres la habran envidiado... S, seor Murdock; millares de
mujeres habran dado cualquier cosa por encontrarse en lugar de Janet Hopper.
Se equivoca, ninguna de ellas hubiese aceptado estar en lugar de Janet Hopper,
si hubieran sabido que al final les esperaba la inerte. Y eso fue lo que le pas a
Janet Hopper... Por qu necesitaron engaarla tan miserablemente dicindole que
haba perdido usted el juicio?
Lo va a saber en seguida, seor Murdock dijo Luana.
Tir el chal que cubra sus piernas, dejndolo caer en el suelo.
Su pierna derecha era ortopdica.
Sufr un accidente durante mis ltimas vacaciones explic. Estaba montando
a caballo en el rancho de Vance, en Nevada. El doctor que me asisti fue un
estpido. Me hizo una cura que prob su incompetencia. La pierna se me
gangren... Tuvieron que amputarla para salvarme la vida. Y justamente ocurri
cuando Vance Watson haba fracasado en sus dos ltimos films. Yo hubiera dado
cualquier cosa por ayudarle. Le amaba y l me corresponda... Fue entonces cuando
se me ocurri la idea de sustituirme, de firmar la pliza de vida... La existencia de
Janet Hopper lo decidi todo... Vance le tuvo que decir que yo estaba loca, que lo
mo no tena remedio y que, por lo tanto, la sustitucin sera para siempre. El doctor
Tickler era amigo de Vance y estuvo conforme con ayudarnos...
Formaron ustedes una buena sociedad, porque su secretaria tambin estaba
informada. Verdad, seor Watson?
S.
Fue Dorothy la que intent matarme en el estudio.
Tuvo mala suerte...
Tambin la tuvieron Bert y Dennis cuando trataron de liquidarme en aquella
cabaa... Le perdi una cosa, Watson: su deseo de que yo le aplaudiese. Me
pudieron haber matado antes de que el locutor de la radio diese la noticia del
accidente sufrido por Luana Sherman.
Ya todo ha pasado. Esta vez usted no escapar, Murdock...
Mir a mi espalda y en el hueco que comunicaba con la terraza vi al hombre que me
amenazaba con la pistola. Era un tipo delgado, de sienes hundidas y ojos que
parecan trozos de esmeralda. Un matn de la misma categora que Dennis y Bert, y
como aquel otro, Wade Penn.
Han derramado mucha sangre dije. Acabaron con Brandon porque l se
inform de su negocio... Imagino que usted quiso convencerle, pero l no dio su
consentimiento.
Ya hablamos de eso, seor Murdock... Qu es lo que intenta? Ganar tiempo?
S, hasta que llegue la polica.
No diga tonteras, Murdock; la polica no vendr. Usted no avis a nadie, ni dirigi
carta alguna a su abogado o al fiscal del distrito... Usted slo tena conjeturas,
indicios, pero ninguna prueba. Por eso me llam. Quera obligarme a llegar hasta
Luana. Yo me limit a seguirle el juego, porque me pareci bueno. Usted vendra
tras de m y yo le atrapara, como ha ocurrido.
El condenado tena razn. Me tena en sus manos, nadie vendra all a ayudarme.
En aquel momento se abri una puerta al fondo de la sala.
Apareci Jack Drake, el chfer de la falsa Luana. Dio un traspi, mientras se diriga
hacia nosotros.
Qu haces aqu, Jack? pregunt Vance Watson.
Vine a saludarles...
Ests borracho.
Slo beb un poco, seor Watson...
Yo dira que has bebido una botella.
Necesitaba reunir coraje, seor Watson... Lo necesitaba para decirle unas cuantas
cosas.
Jack, no te das cuenta de lo que haces o lo que dices... Sal de aqu
inmediatamente!
Todava no, seor Watson... apunt a Vance con el dedo. Usted es un
puerco, un miserable... Mat a esa chica... Usted lo hizo, le estrope la direccin del
"Rolls-Royce", y por eso se mat.
Ya has dicho bastante, Jack...
Yo la quera... Estaba enamorado de ella... Era una buena chica, ingenua,
inocente.
Slo dices tonteras... Esa chica no era nada de lo que t dices.
Lo era, seor Watson; pero usted la corrompi. Pero cuando ella lleg era pura...
Eres un payaso, Jack. Te dije que ests borracho, pero lo pasar por alto. Anda,
vuelve a tu habitacin y duerme un rato. Es lo que te hace falta. Ms tarde hablar
contigo.
De pronto, Jack sac un revlver.
Deja eso! grit Vance.
Pero Jack hizo fuego.
Yo salt hacia el silln ms cercano, rogando que el disparo de Jack hubiese
aturdido el cerebro del matn.
Me equivoqu, porque a mi espalda o el estampido de la pistola manejada por Ojos
de Esmeralda.
Ca a la otra parte del silln y o cmo la bala se hunda en el respaldo.
Saqu la pistola y de bruces en el suelo hice fuego sobre el tipo que estaba en el
hueco de la terraza.
Le di en el pecho y lanz un grito, mientras se derrumbaba.
Me puse en pie de un salto y vi a Jack que miraba asombrado cmo Vance se mova
dbilmente en el suelo.
Llegu a su lado y le quit el revlver.
Luana se irgui en el divn. Su rostro estaba muy plido.
Vance...! grit. Hablame, Vance...!
El productor cinematogrfico haba sido alcanzado por Jack en el estmago.
Movi los labios y un hilillo de sangre le corri por la comisura.
Descolgu el telfono y marqu el nmero de la polica.
Era cuenta de ellos hacerse cargo de todo, a partir de aquel momento.

***

Lo iban a pagar, aunque ya Vance Watson haba pagado. Muri despus de su

confesin.
Haba mucha gente metida en aquel asunto: Luana, Dorothy, el doctor Tickler,
Jack...
El inspector de la Fidelis, Lewis Griffith, me alarg el cheque, por encima de su
mesa.
Bonita cifra, seor Murdock... eso le compensar sus esfuerzos.
Es ms linda la cantidad que ustedes se han ahorrado.
Era un fraude y la verdad siempre ha de resplandecer, har con ese dinero?
Muchas cosas.
Tardar en gastarlo.
Voy a empezar ya, inspector.
Una hora ms tarde viajaba en avin hacia Spring Valley, Nebraska.
Era una pueblo precioso, con calles limpias y casas rock por jardines.
La biblioteca pblica estaba junto al edificio del Ayuntamiento.
Entr en el gran saln y me acerqu a la empicada que estaba sentada ante una
gran mesa.
Ella no not mi llegada.
Estaba inclinada, observando unas fotografas de la ciudad de Las Vegas. O que
daba un suspiro.
Hola dije.
Alz la cabeza, y al verme all, parpade.
Te advert que vendra algn da sonre.
No dijo nada. Se puso en pie, dio la vuelta a la mesa y se detuvo ante m.
La rode por la cintura y la boca de Linda acudi al encuentro de la ma.

FIN