Apelo para

scienti zudia,que
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psicologia seja
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317-24, cincia natural

William James (1842-1910)

Apelo para que a psicologia seja uma cincia natural

No primeiro nmero deste peridico, o Professor Ladd1 usa meu Princpios de psicolo-
gia (1890) como um texto para certas reflexes crticas sobre o ponto de vista cere-
bralstico [cerebralistic] que est se tornando to em voga na psicologia atual. Aprecio
inteiramente o tom amvel e pessoal do artigo, e admito que muitas das investidas tm
relevncia, mas, confesso, choca-me um pouco vir a saber que, em alguns particula-

1 George T. Ladd (1842-1921), psiclogo e filsofo norte-americano, professor da Universidade de Yale, procedeu
um exame crtico do Princpios de Psicologia, intitulado Psychology as a so-called natural science, Philosophical
Review, 1, p. 24-53, 1892 (NT).

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res, meu livro tenha dado ao meu crtico to falsa impresso das minhas crenas.
Por exemplo, eu jamais aleguei, como o Professor Ladd parece pensar que fao, que a
psicologia no seu atual estgio uma cincia natural, ou de maneira exata uma cincia
em absoluto. Na verdade, dificilmente a psicologia hoje mais do que fora a fsica an-
tes de Galileu, ou do que fora a qumica antes de Lavoisier. Trata-se de uma massa for-
midvel de descries, mexericos e mitos, incluindo, entretanto, material real sufi-
ciente para justificar em algum a esperana de que, com boa vontade e discernimento
dos interessados, seu estudo possa ser organizado a ponto de vir a ser digna do nome
de cincia natural, em um dia no muito distante. Eu esperava que meu livro deixasse
nos leitores uma impresso parecida com a minha prpria. Ao tratar a psicologia tal
como uma cincia natural, eu desejava ajud-la a tornar-se uma. Contudo, aquilo que
um livro pode ter dito, ou no dito, um problema passageiro. Meus dois volumes so
indubitavelmente bastante grosseiros; e desde a poca em que o Professor Ladd es-
creveu seu artigo, possvel que minha posio geral tenha ficado mais clara no resu-
mo deles, intitulado Psicologia: curso breve,2 recentemente publicado por Holt & Co.
Por conseguinte, deixemos de lado aquele livro fatigante (Princpios) e voltemos ques-
to propriamente dita, pois isso o que mais nos importa. O que devidamente signifi-
ca algum dizer que a psicologia deveria ser tratada de modo geral como uma cincia
natural? Penso que posso estabelecer o que quero dizer; e ainda espero conseguir an-
gariar para tal causa a simpatia de homens como o Professor Ladd, assim que o argu-
mento seja colocado de maneira justa.
Para comear, o que uma cincia natural? um mero fragmento de verdade
extrado de sua massa total em benefcio exclusivamente de efetividade prtica. Divide
et impera. Toda cincia particular, no intuito de encontrar de todo seus prprios parti-
culares, deve fazer um certo nmero de suposies convenientes e declinar de ser res-
ponsvel por questes acerca das quais a mente humana continuar a indagar-se. As-
sim, a Fsica assume o mundo material, mas nunca tenta mostrar como nossa
experincia acerca de tal mundo possvel. Assume a interao dos corpos e a reali-
zao por eles de mudanas contnuas, porm sem a pretenso de saber como tais re-
sultados podem dar-se. Dentre as coisas assim assumidas, ento, as vrias cincias
encontram leis de sequncias definidas; e dessa maneira so capazes de abastecer a
filosofia geral com material propriamente ajustado e simplificado para suas tarefas ul-
teriores. Portanto, se a psicologia alguma vez conformar-se ao tipo das demais cincias
naturais, ela tambm dever renunciar a certas solues finais, basear-se a si mesma
no senso-comum usual, acatando de forma no-crtica dados tais como a existncia do

2 Ver especialmente os captulos intitulados Introduo e Eplogo.

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mundo fsico, dos estados mentais, e do fato de que esses ltimos chegam cognio
de outras coisas. O que vem a ser o mundo fsico em si mesmo, como estados men-
tais podem absolutamente existir, e exatamente o que pode implicar chegar
cognio, so questes adicionais inevitveis; mas so o tipo de questo cuja respon-
sabilidade recai sobre a filosofia geral, no sobre a cincia natural.
Se existe alguma cincia natural de posse de um objeto de estudo bem diferen-
ciado e contrastado com todos os demais, esta a Psicologia. Mas por mais que nossa
autoconscincia, nossa liberdade, nossa habilidade de conceber universais, e tudo o
mais, possa nos associar com o Infinito e o Absoluto, ainda assim resta um aspecto de
nosso ser, at mesmo de nossa vida mental, que se encontra completamente dentro da
esfera da histria natural. Nossos estados conscientes, ao constiturem a vida interna
de pessoas individuais que nascem e morrem, so eventos temporais surgindo no curso
ordinrio dos eventos naturais e, ademais, as condies de seu acontecimento ou no-
acontecimento, de um momento para o outro, certamente situam-se em grande parte
no mundo fsico. E no apenas isso; os estados mentais so eventos de to grande im-
portncia prtica que, para ns, o controle do resto da natureza fsica chega a parecer
insignificante, se comparado proeza do controle daquelas condies [mentais] em
larga escala. Todas as cincias naturais visam predio e controle prticos e, em ne-
nhuma outra, isso mais o caso do que na psicologia atual. Vivemos cercados por um
enorme nmero de pessoas definitivamente interessadas no controle dos estados men-
tais e incessantemente ansiosas por um tipo de cincia psicolgica que as ensine a agir.
O que todo educador, todo diretor de presdio, todo mdico, todo sacerdote e todo su-
perintendente de asilo pedem psicologia so regras prticas. Tais pessoas pouco ou
nada se importam com o terreno filosfico fundamental do fenmeno mental, mas
importam-se imensamente com o aperfeioamento das ideias, disposies e condutas
dos indivduos particulares que se encontram sob seus encargos.
Em decorrncia do que pode ser chamado de estudo biolgico da mente huma-
na, pelo menos houve o aparecimento de um grande volume de material norteador de
uma concepo que, em alguma medida, j satisfaz as necessidades daquelas pessoas.
A teoria das vias cerebrais baseada sobre a ao reflexa, isto , a concepo do indiv-
duo humano como uma massa organizada de tendncias reao muscular e mental
sobre seu ambiente, que pode ser tanto preservativa quanto destrutiva, no somente
auxilia aqueles homens a analisar seus casos, bem como frequentemente os conduz
teraputica correta quando a perverso se instala. Tais pessoas ainda no sabem se tal
concepo poder ajud-los muito mais do que isso, mas mesmo assim elas nutrem
grandes esperanas. Junto com os fisiologistas e naturalistas, elas j formam um grupo
de trabalhadores cheios de entusiasmo e confiana mtua, e esto inundando a psi-
cologia com to farto material acerca da natureza humana, que a vida inteira de traba-

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lho de um estudante pode ir facilmente mantendo-se a favor dessa mar. Os pes-

quisadores psquicos,3 embora por ora mantidos no gelo, tambm conquistaro ine-
vitavelmente o reconhecimento que suas obras merecem, e talvez faam a mais impor-
tante de todas as contribuies para o empreendimento. Mas, como eu j salientei,
poucas dessas pessoas tm alguma aptido ou gosto por filosofia geral; elas tm quase
to pouco quanto os filsofos puros-sangues [pure-blooded] tm pela descoberta de
fatos particulares.
Portanto, deve-se reconhecer a existncia de dois tipos de mentalidade comple-
tamente distintos, com suas necessidades distintas, ambas tendo legtimas transaes
com a psicologia; e a nica questo h de ser a pergunta prtica de como distribuir o
trabalho de modo a desperdi-lo o mnimo, obtendo o mximo de resultados eficien-
tes. De minha parte, no me desfao das minhas expectativas de que algum dia a filoso-
fia geral nos auxiliar com concepes racionais do mundo. Todavia, quando olho
minha volta e vejo que quase toda vida nova na psicologia recente tem vindo de bilo-
gos, mdicos e pesquisadores psquicos, sinto como se a coisa temerria a se fazer fos-
se impedir seus impulsos de constituir uma cincia a seu prprio modo, como um ramo
da biologia; e sinto ainda que a sabedoria consiste, no em se forar sobre eles consi-
deraes dos aspectos mais metafsicos da conscincia humana, mas, pelo contrrio,
em resgatar cuidadosamente de suas mos esses aspectos, encaminhando-os aos espe-
cialistas em filosofia, aos quais j pertencem os aspectos metafsicos da fsica. Se hou-
vesse ento, depois de um suficiente arejamento do assunto, um amplo consenso so-
bre qual tipo de problema na psicologia metafsico, e sobre qual tipo de problema na
psicologia anlogo aos da cincia natural, e se a palavra psicologia pudesse ento
ficar restrita a recobrir, tanto quanto possvel, os ltimos e no os primeiros, uma psi-
cologia assim entendida poderia seguramente ser delegada aos cuidados dos homens
interessados em fatos, dos experimentadores de laboratrio e dos bilogos. Ns certa-
mente precisamos de algo mais radical do que a velha diviso entre psicologia racio-
nal e psicologia emprica, ambas tratadas pelo mesmo autor nas faces opostas do
mesmo livro. Da parte do homem prtico, ns precisamos de um honesto, completo e
explcito abandono de questes tais como a alma, o ego transcendental, a fuso das ideias
ou das partculas de estofo mental etc.; e, pela parte dos filsofos, de uma honesta e
completa determinao em manter tais questes fora da psicologia, e trat-las somen-
te em suas mais amplas conexes possveis, entre os objetos de uma reviso crtica de
todos os elementos do mundo.

3 William James se refere aos pesquisadores dedicados ao campo da psychical research, o que atualmente pode ser
comparado parapsicologia (NT).

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O Professor Andrew Seth, em seu mais recente discurso inaugural em Edim-

burgo, sobre a Posio presente das cincias filosficas,4 colocou o ponto de maneira ex-
celente. A psicologia, diz ele, tem se tornado mais cientfica e, desse modo, mais
consciente de suas prprias metas e, ao mesmo tempo, de suas necessrias limitaes.
Cessando de colocar-se a si mesma frente como filosofia, a psicologia tem entrado em um
novo perodo de desenvolvimento como cincia; e assim fazendo ela tem desarmado
o cime e, ainda mais rpido, conquistado a indiferena do filsofo transcendental.
Por que o professor Ladd, por que qualquer outro filsofo transcendental, no deve-
ria estar satisfeito em ajudar a confirmar e a desenvolver uma tendncia to benfica
quanto essa? Em seu prprio livro sobre Psicologia fisiolgica, o professor Ladd defen-
de o reconhecimento daquele ser real que opera de maneira a revelar foras sui generis
de acordo com suas prprias leis, mas tal ente no desempenha qualquer parte org-
nica no trabalho,5 provando ser apenas uma pedra no caminho de seus comentadores
oriundos da biologia. Por que for-los a atentar para isso? Por que perpetuar um tipo
de diz-que-diz donde os fsicos e qumicos h muito tempo emergiram, e donde a psi-
cologia promete logo escapar, se deixada unicamente aos fatos da experincia?
O tipo de fato da experincia que em meu livro me proponho a condescender
o assim chamado estado mental, em cuja existncia no somente os homens comuns
mas tambm os filsofos tm uniformemente acreditado. Quaisquer que sejam as con-
cluses que possam vir de um criticismo final acerca dos estados mentais, elas formam
um tipo de objeto praticamente admitido, cujos hbitos de coexistncia, sucesso e
relao com as condies orgnicas formam um objeto de pesquisa inteiramente defi-
nido. No podem ambos, filsofos e bilogos, virem a ser psiclogos sobre esta base
comum? Pelo menos provisoriamente, no podem ambos passar sem perguntas ulte-
riores, e concordar que os estados mentais so o dado fundamental com o qual a psico-
logia deve se importar? A paz por longo tempo poderia reinar se os monistas cientfi-
cos somente concordassem em nada dizer sobre a produo dos estados pela integrao
e fuso de unidades psquicas, e se os metafsicos transcendentais concordassem
em nada dizer acerca de atos de entidades espirituais desenvolvendo-se de acordo com

4 Blackwood, 1891.
5 Quero dizer que um tal ser completamente infecundo de consequncias particulares. Seu carter to somente
conhecido pelas suas reaes sobre os sinais dados pelo sistema nervoso, e esses devem ser apanhados pela obser-
vao aps o fato. Se ele pelo menos fosse sujeito a reencarnaes sucessivas, como os tesofos dizem que o , ento
poderamos conjecturar sobre com qual tipo de corpo ele iria se unir em seguida, ou que tipos de pessoa ele j havia
constitudo previamente, e tais consideraes poderiam ser grandes pontos conquistados. Mas ainda esses ganhos
nos so negados, e o real ser , para propsitos prticos, completamente suprfluo, e uma psicologia prtica pode
perfeitamente passar muito bem sem ele.

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leis prprias e, em consequncia dessa paz, um enorme despojo da guerra, composto

de leis naturais, poderia ser colhido sem perda de tempo ou energia na recriminao e
na disputa acerca dos princpios primordiais. Na verdade, meus prprios livros esto
repletos de tais recriminaes e disputas, mas esses episdios infelizes so na sua mai-
oria incidentais no esforo de conseguir, de uma vez por todas, que o indiviso estado
mental seja aceito por meus colegas como o dado fundamental de sua cincia. Ter pro-
posto tal base til para uma ao integrada na psicologia , aos meus olhos, o principal
servio e originalidade do livro; e eu no consigo evitar minha esperana de que o Pro-
fessor Ladd ainda possa sentir a fora das consideraes agora instadas. No que j
tenhamos hoje uma cincia das correlaes entre os estados mentais e os estados ce-
rebrais; mas sim que a averiguao de tais leis de correlao formam o programa de
uma cincia bem delimitada e definida. Sem dvida, quando tal cincia estiver forma-
da, o corpo completo de suas concluses ser uma presa para as reflexes filosficas, e
a partir de ento o ser real do Professor Ladd inevitavelmente estar com as melho-
res chances possveis de obter seus direitos.
Uma grande razo para que o Professor Ladd importe-se to pouco com a ins-
taurao da psicologia como uma cincia natural das correlaes entre eventos men-
tais e cerebrais que os estados do crebro so coisas desesperadamente inacessveis.
Admito que qualquer relato exato acerca de estados cerebrais est longe de nosso al-
cance; e estou surpreso que o Professor Ladd tenha lido nas minhas pginas que a psi-
cologia, entendida como cincia natural, deve visar exclusivamente um relato sobre
estados cerebrais, como os [nicos] correlatos dos estados mentais. bem verdade
que nossos estados mentais esto imediatamente correlacionados com estados cere-
brais; entretanto, mais remotamente, eles tambm esto correlacionados com muitos
outros eventos fsicos, por exemplo, com as correntes nervosas perifricas e com o
estmulo fsico que as ocasionou. Destas ltimas correlaes temos um extenso e or-
denado corpo de conhecimento. E, afinal de contas, no estaremos exagerando o grau
de nossa ignorncia sobre os estados cerebrais? No sabemos exatamente o que uma
corrente nervosa, isso verdade; mas conhecemos uma boa poro sobre isso. Por exem-
plo, sabemos que a corrente nervosa segue uma via, e que consome uma frao de se-
gundo nisso. Ns sabemos que, fisicamente considerado, nosso crebro somente uma
massa de tais vias, e que as correntes aferentes devem de alguma maneira trilhar um
caminho atravs dessa massa antes de sair. Sabemos ainda alguma coisa sobre a cons-
cincia correlacionada especificamente com vias particulares, por exemplo, que as
vias do lobo occipital esto conectadas com a conscincia de coisas visveis. Ora, o valor
provisrio de tal conhecimento, inexato que seja, ainda assim permanece imenso. Ele
esboa um programa inteiro de investigao e j define um proveitoso tipo de lei a ser
averiguado. A saber, que a ordem temporal das correntes nervosas o que determina a

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ordem temporal de coexistncias e sucesses dos estados mentais com os quais esto
relacionadas. Provavelmente o Professor Ladd no duvida da teoria das correntes ner-
vosas dos hbitos motores; ele provavelmente no duvida de que nossa capacidade de
aprender as coisas de cor deve-se precisamente organizao do crtex cerebral em
sucessivos sistemas de descarga. Ento, v ele alguma razo radical do por qu a ordem
temporal especial de ideias envolvidas em qualquer caso de associao no poderia
ser explicada de maneira anloga? E se no, no poderia acontecer a ele admitir que a
maioria das caractersticas marcantes de nossa faculdade da memria,6 de nossa per-
cepo das coisas externas,7 de nossa sujeio iluso8 etc., so mais plausvel e natu-
ralmente explicadas por hbitos orgnicos adquiridos, estampados pela ordem das
impresses sobre a matria plstica do crebro? Mas se ele admitir tudo isso, temos
que os diagramas de vias-associativas, dos quais ele conserva uma opinio to baixa,
no seriam absolutamente desprezveis. Eles representam o tipo de coisa que determi-
na a ordem de nossos prprios pensamentos to bem quanto aqueles diagramas das
molculas orgnicas feitos pelos qumicos representam o tipo de coisa que determina
a ordem de substituio quando novos compostos so formados.
Parece-me, finalmente, que um crtico do cerebralismo na psicologia deveria
fazer uma destas duas coisas. Ele deveria rejeit-lo em princpio e inteiramente, mas
ento tambm deveria estar disposto a descartar completamente resultados tais como,
por exemplo, a moderna doutrina da afasia uma coisa muito difcil de fazer, ou ento
ele deveria aceit-lo em princpio e admitir cordialmente que, a despeito das presen-
tes deficincias, temos aqui uma abertura imensa, por onde uma cincia formidvel
deve aparecer algum dia. No precisamos pretender que j tenhamos uma cincia; mas
podemos aplaudir aqueles que esto trabalhando por seu futuro e remover entraves
metafsicos de seu caminho. Em sntese, podemos ter aspiraes.
Jamais deveramos duvidar de que a Humanidade ir continuar a produzir todos
os tipos de pensadores de que ela necessita. Eu mesmo no duvido da perseverana
final ou do sucesso dos filsofos. Se na psicologia, entretanto, surgisse a difcil esco-
lha entre teorias e fatos, entre uma cincia da mente simplesmente racional e uma
meramente prtica, no vejo como algum poderia hesitar em sua deciso. O tipo de
psicologia que poderia curar um caso de melancolia, ou afastar uma insana desiluso

6 Tal como a necessidade de uma dica; as vantagens, para recordar, da repetio e da mltipla associao; o fato do
esquecimento etc.
7 Que a ideia de todos os atributos das coisas surgem na imaginao, ainda quando somente poucos deles so senti-
dos etc.
8 Que, por exemplo, os mais usuais (e, portanto, provveis) associados sensao presente so mentalmente imagi-
nados mesmo quando no esto presentes.

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crnica, certamente deveria preponderar sobre o mais serfico vislumbre da natureza

da alma. E esse o tipo de psicologia que as pessoas pouco ou nada afeitas suprema
racionalidade a saber, bilogos, psiquiatras e pesquisadores psquicos esto cer-
tamente tendendo a ocasionar, quer os auxiliemos ou no.

Traduzido do original em ingls por Renato Rodrigues Kinouchi.

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