Principios

1
IDEAS CLAVE

y prctica
La economa es el estudio de las decisiones de los individuos.

El primer principio de la economa es que la gente intenta optimizar:

de la economa
procuran elegir la mejor opcin disponible.

El segundo principio de la economa es que los sistemas econmicos

tienden al equilibrio, situacin en la que nadie se beneficiara de cambiar su
propio comportamiento.

El tercer principio de la economa es el empirismo, o mtodo de anlisis

en que se utilizan datos. En economa se utilizan datos para poner a prueba
teoras y para determinar las causas por las que pasan cosas en el mundo.

Facebook es
1.1 mbito de estudio de la economa
gratis? La mayor parte de la gente se sorprende de lo mucho que abarca la
economa. Los economistas estudian todo el comportamiento humano,
Facebook no cobra dinero a sus usuarios, por Las decisiones, y no el dinero, desde la decisin de alquilar un deportivo hasta la velocidad a la que
lo que resulta tentador decir que es gratis.
Sin embargo, pregntate a qu renuncias cuando utilizas Facebook. sa es son el rasgo unificador de todo se toma una curva cerrada o el motivo por el que se prefiere no llevar
otra forma de verlo. Facebook no te quita dinero, pero s tiempo. Si dedicas lo que se estudia en economa. puesto el cinturn de seguridad. Todas esas acciones son decisiones
una hora diaria a Facebook, ests dejando de darle un uso alternativo a ese y todas ellas son objeto de estudio de los economistas, aunque slo
tiempo. Podras pasarlo jugando al ftbol, viendo vdeos por Internet, dando algunas estn relacionadas directamente con el dinero. Las decisiones,
una cabezada, soando despierto o escuchando msica. Son muchos los usos y no el dinero, son el rasgo unificador de todo lo que se estudia en
que podemos darle al tiempo. Por ejemplo, un estudiante universitario esta- economa.
dounidense que tenga un trabajo a tiempo parcial de siete horas semanales De hecho, los economistas consideramos que casi todos los comportamientos humanos
gana aproximadamente 4.000 dlares al ao, que es dinero suficiente para son el resultado de decisiones. Por ejemplo, imagina que un padre le dice a su hija adoles-
pagar el leasing anual de un coche deportivo. En tu opinin, cul es el mejor cente que debe lavar el coche de la familia. Aunque tal vez no sea evidente, la hija tiene
uso alternativo para el tiempo que empleas mirando Facebook? sa es la forma varias opciones: lavarlo, negociar una tarea ms sencilla, negarse a lavarlo y atenerse a las
econmica de pensar en el coste de Facebook. consecuencias, o irse a vivir por su cuenta (si bien es una respuesta drstica, sigue siendo
Este captulo presenta una introduccin a la forma econmica de pensar una posibilidad). Obedecer a los padres es slo una opcin, aunque no siempre lo parezca.
sobre el mundo. La economa estudia las decisiones que tomamos, en particular
los costes y los beneficios de esas decisiones, incluso los de Facebook. Agentes econmicos y recursos econmicos
Decir que la economa trata exclusivamente de las decisiones es una simplificacin para
Un agente econmico es un ayudarnos a recordar qu estudia la economa. Para dar una definicin ms precisa, antes
individuo o un grupo que toma debemos introducir dos conceptos importantes: agentes econmicos y asignacin de recursos.
decisiones. Un agente econmico es un individuo o grupo que toma decisiones. Empecemos con
algunos tipos de agentes econmicos individuales. Por ejemplo, un consumidor elige entre
comer una hamburguesa con queso o con tofu. Una madre escoge matricular a sus hijos
ESQUEMA DEL CAPTULO en una escuela pblica o en una privada. Un estudiante opta entre asistir a las clases o sal-
trselas. Una ciudadana elige entre abstenerse o votar y, en tal caso, a qu candidatura. Un
1.1 1.2 1.3 EBE 1.4 1.5 1.6
trabajador decide hacer su trabajo o simular que lo hace mientras enva mensajes privados.
mbito de Tres principios El primer Facebook El segundo El tercer Estudiar Un delincuente escoge hacer un puente en un coche o asaltar a ancianas. Una empresaria
estudio de la de la economa principio de es gratis? principio de principio de economa es decide abrir una nueva fbrica en Chile o en China. Un diputado elige votar a favor o en
economa la economa: la economa: la economa: bueno? contra de una ley. Por supuesto, t tambin eres un agente econmico porque tomas una
optimizacin equilibrio empirismo
enorme cantidad de decisiones todos los das.
Sin embargo, no todos los agentes econmicos son individuos. Tambin pueden ser
grupos: un gobierno, un ejrcito, una empresa, un partido poltico, un sindicato, un equipo
deportivo o una banda callejera. Los economistas solemos simplificar los anlisis tratando
a estos grupos como si fueran una sola persona, sin preocuparnos por los detalles de cmo

2 Seccin 1.1 | mbito de estudio de la economa 3


1.1
1.2
1.3
1.4
1.5
1.6
Llamamos recursos limitados a
aquellas cosas que se encuentran
disponibles en una cantidad menor
a la deseada por las personas.
Se produce escasez cuando existe
demanda ilimitada en un mundo de
recursos limitados.
La economa es el estudio de
la manera en que los agentes
deciden asignar recursos limitados
y cmo esas decisiones afectan a la
sociedad.
4 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
Figura 1.1
Ejemplos de agentes Consumidor
econmicos
Jefe
Nio
Individuo
Padre
Lanzador Agente econmico:
Individuo o grupo
Ladrn
que toma decisiones
Familia
Partido Poltico Grupo
Empresa
han contribuido a la decisin del grupo los distintos individuos que lo componen. Por ejem-
plo, podramos decir que Apple establece el precio del iPhone con la intencin de maximi-
zar sus beneficios, pasando por alto el hecho de que cientos de directivos intervinieron en
el anlisis que llev a la eleccin del precio.
El segundo concepto importante que hay que comprender es que la economa estudia
la asignacin de recursos limitados. Los recursos limitados son cosas que quieren las
personas cuando la cantidad deseada supera la disponible. Las alianzas de oro, los masajes
shiatsu, los bolsos de Coach, lo melocotones de California, los iPhone, el helado de tres
chocolates y las habitaciones con vistas son ejemplos de recursos limitados, pero tambin
lo son la mayora de las cosas corrientes, como el papel higinico, los asientos del metro o
el agua potable. La escasez existe porque la gente quiere sin lmite en un mundo de recur-
sos limitados. El mundo no tiene suficientes recursos para dar a todos todo lo que desean.
Pensemos en los coches deportivos. Si los regalaran, no habra suficientes para todos. Al
contrario, los venden a consumidores que estn dispuestos a pagarlos.
La existencia de un mercado (por ejemplo, el de coches deportivos) da a los agentes
econmicos muchas opciones. Cada da tienes 24 horas que debes asignar: es tu presu-
puesto diario de tiempo. T decides cuntas de esas 24 horas asignars a Facebook y cun-
tas dedicars a otras actividades, como puede ser un trabajo. Si tienes un empleo, tambin
escoges si deseas gastar tu bien merecido sueldo en un coche deportivo. Las decisiones
de este tipo determinan en una economa moderna cmo se asigna el limitado nmero de
coches deportivos: a los consumidores que pueden y quieren pagarlos.
Los economistas no pretendemos imponer nuestros gustos por los coches deportivos,
los hbridos, los elctricos, los todoterreno o el transporte pblico. Nuestro inters es ense-
arte a utilizar un razonamiento econmico para que seas t quien compare los costes y los
beneficios de las distintas opciones y quien tome las decisiones que sean mejores para ti o
para el colectivo por el que decides.
Definicin de economa
Ya estamos preparados para definir con precisin que la economa es el estudio de la
manera en que los agentes deciden asignar recursos limitados y cmo esas decisiones
afectan a la sociedad.
Como era de esperar, esta definicin pone el nfasis en las decisiones. La definicin
tambin tiene en cuenta que esas decisiones afectan a la sociedad. Por ejemplo, la venta de
un coche deportivo no slo tiene repercusiones en la persona que sale montado en l del
concesionario. La venta genera un impuesto sobre las compras, que recauda el Estado, el
cual a su vez financia proyectos como autopistas y hospitales. La adquisicin del coche
tambin produce algo de congestin del trfico, pues se incorporar a los atascos de las
La economa es el estudio de las
decisiones.
La economa positiva es el anlisis
que genera descripciones objetivas
o predicciones sobre el mundo que
pueden verificarse con datos.
La economa normativa es el
anlisis que prescribe lo que un
individuo o sociedad debera hacer.
me jubile. En tal caso, el economista le recomendara una tasa de ahorro que le permita
sus preferencias y a continuacin le recomienda una tasa de ahorro que sea ptima para ella
horas punta. Y es otro vehculo que tal vez ocupe el ltimo aparcamiento que quedaba en tu
calle. Si se conduce de forma temeraria, el coche puede implicar riesgos para otros conduc-
1.1
tores. Adems, ser fuente de contaminacin. En economa se estudia la decisin original
y sus mltiples consecuencias para otras personas.
1.2
Economa positiva y economa normativa
Ya sabemos de qu va la economa: de las decisiones de la gente. Pero cul es la razn
para estudiar las decisiones? Entre otras cosas porque los economistas somos curiosos,
1.3
pero sa es una parte pequea de la respuesta. Comprender las decisiones humanas es til
en la prctica por dos razones fundamentales. El anlisis econmico:
1.
Describe lo que las personas hacen en realidad (economa positiva). 1.4
2.
Recomienda lo que las personas deberan hacer (economa normativa).
La primera aplicacin es descriptiva, mientras que la segunda es prescriptiva.
1.5
La economa positiva describe lo que los individuos hacen en realidad
Esas descripciones son enunciados objetivos sobre el mundo, se basan en hechos y pueden
confirmarse o ponerse en duda con datos. Por ejemplo, es un hecho que en 2010 el 50%
1.6
de las familias estadounidenses tuvieron unos ingresos inferiores a 52.000 dlares anuales.
Describir lo que ha sucedido o predecir lo que suceder es lo que se conoce como economa
positiva o anlisis econmico positivo.
Por ejemplo, pensemos en la prediccin de que en 2020 las familias estadounidenses
ahorrarn aproximadamente un 5% de su renta. Esta previsin podr compararse con
los datos futuros y corroborarse o desmentirse. Como a la larga las predicciones pueden
ponerse a prueba, forman parte de la economa positiva.
La economa normativa recomienda lo que se debera hacer La economa
normativa, que es el segundo de los dos tipos de anlisis econmico, aconseja a los indi-
viduos y a la sociedad sobre sus decisiones. Esta disciplina trata sobre lo que se debera
hacer. Casi siempre depende de juicios subjetivos, lo que implica que, al menos en parte,
est influida por sensaciones, gustos u opiniones personales. Por lo tanto, de quin son
los juicios subjetivos por los que nos vamos a guiar? Los economistas creen que la persona
asesorada debera determinar nuestras preferencias.
Por ejemplo, si un economista ayudara a una trabajadora a decidir cunto ahorrar para su
jubilacin, empezara por preguntarle por sus preferencias. Supn que es una persona previ-
sora: Quiero ahorrar lo suficiente para poder mantener mi poder adquisitivo actual cuando
cumplir su deseo de no variar la capacidad de consumo a lo largo de su vida, lo cual repre-
senta entre un 10% y un 15% de los ingresos en la mayora de las familias de renta media.
En esta situacin, el economista asume el papel de ingeniero y busca la tasa de ahorro que
producir el nivel futuro de gasto que la trabajadora quiere para despus de la jubilacin.
El economista no le dice si tiene que ahorrar ms o menos tiempo. Slo le pregunta por
dadas sus preferencias. Para la mayora de los economistas, cualquier tasa de ahorro que
la trabajadora escoja resulta aceptable siempre que comprenda lo que esa decisin implica
para su nivel de gasto tras la jubilacin.
Anlisis normativo y poltica pblicaEl anlisis normativo tambin puede ase-
sorar a la sociedad en general. Por ejemplo, es frecuente que se pida a los economistas
que evalen las polticas pblicas, como las referidas a impuestos o leyes. Si las polticas
pblicas favorecen a unas personas y perjudican a otras, los ciudadanos tendrn opiniones
contrapuestas acerca de su conveniencia. Lo que una persona considera un santuario para
aves es visto por otra como una cinaga infestada de mosquitos. As, la proteccin de un
humedal mediante una normativa medioambiental beneficia a los ornitlogos, pero perju-
dica a los propietarios que desean urbanizar ese terreno.
Si una poltica de la administracin produce ganadores y perdedores, si perjudica a un
grupo para que otro pueda verse beneficiado, los economistas deben incluir juicios ticos
en los anlisis normativos.
Seccin 1.1 | mbito de estudio de la economa 5

1.1
1.2
1.3
1.4
1.5
Los agentes econmicos tienen
opiniones divergentes sobre
el futuro de esta cinaga. El
1.6
propietario del terreno qui-
ere construir viviendas. Un
ecologista prefiere conservar
el humedal para proteger a la
grulla trompetera, una especie
en peligro de extincin. Qu
debera hacerse?
La microeconoma es el estudio
de cmo toman decisiones los
individuos, las familias, las empresas
y los gobiernos y de cmo esas
decisiones afectan a los precios, la
asignacin de recursos y el bienestar
de otros agentes.
La macroeconoma es el estudio
de la economa en su conjunto, es
decir, de los fenmenos que afectan
a toda la economa, como la tasa
de crecimiento de la produccin
econmica, la inflacin o el
desempleo de un pas.
1.2 Tres principios de la economa
Optimizacin es intentar decidir
cul es la mejor opcin posible con
la informacin disponible.
6 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
Los juicios ticos suelen ser inevitables cuando se piensa en las polticas pblicas,
porque son muy pocas las que benefician a todos. Decidir si el coste que soportan los
perdedores est justificado por los beneficios generados para los ganadores es, en parte,
un juicio tico. Es tico crear una normativa medioambiental que impida que un promo-
tor inmobiliario seque una cinaga para poder construir nuevas casas? Y si esa normativa
protege a las aves migratorias que otras personas consideran muy importantes? Existen
otras soluciones para este problema aparentemente irresoluble? Debera intentar el Estado
comprar el terreno al promotor inmobiliario? Y si la poltica es comprar terrenos, cmo
debera la sociedad determinar el precio que el Estado ofrece al promotor? Debera obli-
garse a ste a vender a ese precio? Estas preguntas de poltica pblica, en las que se aborda
lo que debera hacer la sociedad, son cuestiones de economa normativa.
Microeconoma y macroeconoma
Para comprender el alcance de la economa hay que hacer otra distincin. La economa
puede dividirse en dos grandes disciplinas de estudio, aunque muchos economistas traba-
jan en ambas.
La microeconoma es el estudio de cmo toman decisiones los individuos, las fa-
milias, las empresas y los gobiernos y de cmo esas decisiones afectan a los precios, la
asignacin de recursos y el bienestar de otros agentes. Por ejemplo, en microeconoma
se disean polticas para reducir la contaminacin. Como el calentamiento global est
causado en parte por las emisiones de carbono producidas por el carbn, el petrleo y
otros combustibles fsiles, los microeconomistas disean polticas para reducir su uso.
Por ejemplo, podra aprobarse un impuesto al carbono que gravase las emisiones de
carbono. Con un impuesto as, las fuentes de energa basadas en el carbono (como las
centrales elctricas de carbn) pagaran ms impuestos por unidad de energa producida
que las que generan menos emisiones (como parques elicos). Los microeconomistas
tienen el encargo de disear impuestos al carbono y de determinar cmo afectaran al
uso de la energa por parte de familias y empresas. En general, se les consulta siempre
que se desea comprender una parte pequea de la economa general.
La macroeconoma es el estudio de la economa en su conjunto, es decir, de los
fenmenos que afectan a toda una economa, como la tasa de crecimiento de la produc-
cin econmica total de un pas, o el aumento porcentual del conjunto de los precios
(la tasa de inflacin), o la proporcin de poblacin activa que busca trabajo pero no lo
encuentra (el nivel de desempleo). Los macroeconomistas disean polticas pblicas
que mejoren el comportamiento general, o agregado, de una economa.
Por ejemplo, la macroeconoma intenta identificar las mejores polticas para es-
timular una economa que viene sufriendo un periodo prolongado de crecimiento nega-
tivo, es decir, una recesin. As, durante la crisis financiera de 20072009, cuando los
precios de la vivienda caan en picado y los bancos quebraban o eran intervenidos, los
macroeconomistas estaban muy ocupados tratando de explicar por qu la economa se
contraa y de recomendar polticas que la reactivaran.
Ya tienes una nocin de qu estudia la economa. Pero es probable que te preguntes qu la
distingue de otras ciencias sociales, como la antropologa, la historia, las ciencias polticas,
la psicologa o la sociologa. Puesto que todas ellas estudian el comportamiento humano,
qu hace distinta a la economa?
Los economistas destacamos tres conceptos clave:
1. Optimizacin: hemos explicado que la economa es el estudio de las decisiones que
toman los individuos, pero estudiar todas las decisiones humanas puede parecer una tarea
infinita. Y, a primera vista, elegir una hamburguesa doble con queso en un McDonalds
no parece tener mucho en comn con la decisin del presidente de una gran empresa de
construir en China una fbrica de ordenadores porttiles valorada en 500 millones de eu-
ros. Los economistas han identificado algunos conceptos que unifican la enorme variedad
de decisiones que toman los agentes econmicos. Uno de esos
conceptos es que todas las decisiones tienen el elemento comn
Las personas toman decisiones de la optimizacin: decidir sopesando consciente o inconsciente- 1.1
motivadas por el clculo de costes mente todos los pros y contras conocidos de las distintas opciones
y beneficios. disponibles y tratando de escoger la mejor posible. Dicho de otro
modo, las decisiones se toman en funcin del clculo de costes y 1.2
beneficios. La optimizacin es el primer principio de la economa
y, segn los economistas, explica la mayora de nuestras deci-
El equilibrio es la situacin especial siones, incluso las triviales, como aceptar una invitacin para ir al cine, y las importantes, 1.3
en la que todos optimizan al mismo como decidir con quin casarse.
tiempo, de manera que nadie
se beneficiara personalmente 2. Equilibrio: el segundo principio de la economa sostiene que los sistemas
cambiando su comportamiento. econmicos tienden hacia el equilibrio, situacin en la que ningn agente se benefi- 1.4
ciara personalmente por cambiar su comportamiento. El sistema econmico est en
El empirismo es el anlisis basado equilibrio cuando cada agente cree que no puede hacer mejor las cosas eligiendo otro
en datos. Los economistas utilizan modo de actuar. Dicho de otro modo, el equilibrio es una situacin en la que todos
datos para poner a prueba teoras y 1.5
para determinar cul es la causa de
optimizan al mismo tiempo.
lo que sucede en el mundo. 3. Empirismo: el tercer principio de la economa pone el nfasis en el empirismo, o anli-
sis que se sirve de datos o se basa en la evidencia. Los economistas utilizan datos para poner
1.6
a prueba teoras y para determinar cul es la causa de lo que sucede en el mundo.
1.3 El primer principio de la
economa: optimizacin
Vamos a tratar nuestro primer principio con mayor profundidad. La economa es el estudio
de las decisiones, y los economistas tenemos una teora sobre cmo se toman. Creemos que
los agentes econmicos intentan optimizar, es decir, elegir la mejor opcin posible con la
informacin de que disponen. Las opciones posibles son las que los agentes econmicos
tienen a su disposicin y pueden permitirse. Para quien slo lleva 10 euros en la cartera,
una hamburguesa de cinco euros es una opcin posible para el almuerzo, mientras que un
filet mignon no lo es.
Aqu el concepto de posibilidad no se limita al presupuesto financiero. Son muchas
las limitaciones que determinan lo posible. Por ejemplo, no es posible trabajar ms de
24 horas al da. Tampoco lo es asistir a reuniones (en persona) en Nueva York y en Pekn
al mismo tiempo. La definicin de optimizacin tambin alude a
la informacin disponible en el momento de tomar la decisin.
En los casos en que los agentes no Por ejemplo, si te desplazas conduciendo de una ciudad a otra
y un conductor borracho choca contra tu coche, habrs tenido
optimizan, el anlisis econmico mala suerte, pero eso no significa necesariamente que te hayas
normativo puede ayudarlos a darse equivocado al optimizar. Con tal de que hayas preparado tu viaje
cuenta del error y a tomar mejores teniendo en cuenta el riesgo realista de sufrir un accidente, habrs
decisiones en el futuro.
optimizado. La optimizacin implica sopesar los riesgos posibles
al tomar una decisin, no que seamos capaces de prever el futuro.
Cuando alguien elige la mejor opcin posible dada la informacin
disponible, se dice que acta con racionalidad. La accin racional
no requiere una bola de cristal, sino una valoracin lgica de los
costes, los beneficios y los riesgos asociados con cada decisin.
Por otro lado, si decides que un amigo te lleve en su coche y sabes que tu amigo ha to-
mado unas cuantas copas, probablemente no hayas optimizado. Es importante destacar que
la prueba de la optimizacin es la calidad de la decisin, no el resultado. Aunque llegues
a tu destino sin contratiempos, (con probabilidad) seguir siendo una decisin subptima;
simplemente habrs tenido suerte.
Dedicamos buena parte de este libro al anlisis de la optimizacin, explicando cmo
optimizar y aportando datos que apoyan la teora de que los agentes econmicos suelen
optimizar. Tambin tratamos casos importantes en los que el comportamiento se desva de
Seccin 1.3 | El primer principio de la economa: optimizacin 7

1.1
1.2
1.3
1.4
1.5
Un agente econmico se enfrenta a
1.6
una disyuntiva (trade-off) cuando
debe renunciar a una cosa para
obtener otra.
Una restriccin presupuestaria
muestra los conjuntos de bienes o
servicios que un consumidor puede
elegir con su limitado presupuesto.
Figura 1.2 Posibles usos
de cinco horas libres
(slo nmeros redondos)
Cada fila presenta el uso que una per-
sona podra dar a cinco horas libres,
suponiendo que el tiempo debe dividirse
entre navegar por Internet y trabajar
en un empleo a tiempo parcial. Para no
complicar las cosas, la tabla slo con-
tiene horas enteras.
8 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
la optimizacin. Cuando los agentes no optimizan, el anlisis econmico normativo puede
ayudarlos a darse cuenta de sus errores y a tomar mejores decisiones en el futuro.
Por ltimo, cabe resaltar que lo que optimizamos vara de una persona a otra y de un
grupo a otro. Aunque la mayora de las empresas intenta maximizar los beneficios, casi
ningn agente econmico trata de optimizar nicamente sus ingresos. Si se fuera nuestro
objetivo, todos trabajaramos mucho ms de 40 horas semanales y seguiramos trabajando
cumplida la edad de jubilacin. La mayora de las familias intenta optimizar el bienestar
general de sus miembros, lo cual abarca los ingresos, el ocio, la salud y muchos otros facto-
res (como amigos y aspiraciones en la vida). La mayora de los gobiernos trata de optimizar
un conjunto complejo de objetivos. Para muchos agentes econmicos, la optimizacin va
ms all del dinero que tienen.
Disyuntivas (trade-offs) y restricciones presupuestarias
Para comprender la optimizacin, hay que entender las disyuntivas que se presentan
cuando es necesario renunciar a unos beneficios para obtener otros. Pensemos en Face-
book. En el tiempo que se pasa en Facebook se deja de hacer otra cosa. Por ejemplo, en la
mayora de los empleos, no se puede estar modificando el perfil en Facebook mientras se
trabaja.
Para describir las disyuntivas, en economa se utilizan las restricciones presupuestarias,
que delimitan el conjunto de cosas que una persona puede decidir hacer (o comprar) sin
superar su presupuesto.
Ilustrmoslo con un ejemplo. Supn que con el tiempo que tienes libre slo puedes
hacer una de estas dos actividades: trabajar o navegar por Internet. Imagnate que tienes
cinco horas libres al da (despus de descontar necesidades como dormir, comer, asearte,
asistir a clase, resolver problemas o estudiar para los exmenes). Piensa en esas cinco horas
libres como tu presupuesto de tiempo libre. Entonces la restriccin presupuestaria sera:
5 horas = Horas navegando por Internet + Horas trabajando
Esta ecuacin de la restriccin presupuestaria implica que te enfrentas a una disyuntiva.
Cada hora adicional que pases navegando por Internet significa que estars una hora menos
en el trabajo. Anlogamente, si trabajas una hora ms, debers dedicar una hora menos a
navegar. El aumento de una de las actividades implica la disminucin de la otra. Podemos
comprobarlo en la figura 1.2, donde enumeramos todas las formas en que podras emplear
las cinco horas libres.
Las restricciones presupuestarias son una herramienta econmica til porque permiten
cuantificar las disyuntivas. Cuando hablamos de la decisin a la que se enfrenta un agente
econmico, empezamos por especificar la restriccin presupuestaria.
Coste de oportunidad
Ya podemos presentar otro instrumento crucial en la caja de herramientas de la optimi-
zacin: el coste de oportunidad, que se ilustra con nuestro ejemplo de la navegacin por
Internet. El tiempo que pasamos en Internet podramos dedicarlo a alguna otra cosa: jugar
al baloncesto, correr, soar despierto, dormir, llamar a un amigo, leer correo atrasado, re-
solver unos problemas, trabajar en un empleo a tiempo parcial, etc. De un modo implcito
Presupuesto Tiempo navegando Tiempo trabajando
5 horas 0 horas 5 horas
5 horas 1 horas 4 horas
5 horas 2 horas 3 horas
5 horas 3 horas 2 horas
5 horas 4 horas 1 horas
5 horas 5 horas 0 horas
navegas por Internet. Piensa en la mejor alternativa y ponla al principio de la lista, seguida
por las dems actividades. La lista reflejar el concepto del coste de oportunidad; puedes
El coste de oportunidad es el mejor
uso alternativo de un recurso.
tunidad de tallar el busto.
sacrificas tiempo de esas otras actividades cuando lo pasas navegando por Internet (salvo
que secretamente uses Facebook mientras te pagan por un trabajo; de ser as, no incluyas
1.1
al jefe en tu lista de amigos).
Prueba a elaborar tu propia lista de actividades alternativas a las que renuncias cuando
1.2
dedicar cada fraccin del da a navegar por Internet o a alguna otra actividad porque, en la
mayora de las situaciones, no es posible hacer dos cosas a la vez.
Evaluar las disyuntivas de esta forma puede resultar difcil por la gran cantidad de op- 1.3
ciones que hay que tener en cuenta. En economa, tendemos a concentrarnos en la mejor
actividad alternativa, a lo que llamamos el coste de oportunidad, eso a lo que realmente
se renuncia al navegar por Internet.
1.4
La importancia del coste de oportunidad queda patente si recordamos que los recursos
son limitados o escasos. Siempre que hacemos algo, dejamos de hacer alguna otra cosa.
Si navegas por Internet durante una hora, estars acortando en una hora alguna otra activi-
dad, aunque en ese momento es probable que no pienses en ello. No puedes redactar un 1.5
trabajo para clase al mismo tiempo que actualizas tu pgina de Facebook. Incluso si slo
pospones el trabajo de clase, tendrs que prescindir de alguna otra cosa cuando te pongas
con el trabajo aplazado (estudiar para el examen final de economa?). La optimizacin
1.6
requiere que tengas en cuenta el coste de oportunidad de lo que ests haciendo. En esencia,
un optimizador, quien trata de optimizar, siempre piensa de qu otra manera podra estar
utilizando sus recursos limitados.
Para reforzar el concepto con otro ejemplo, supn que tu familia va a hacer vacaciones
en primavera. Las opciones son un crucero por el mar Bltico, un viaje a las Canarias y una
ruta por Italia. (Supn que las tres tienen el mismo coste monetario y la misma duracin.)
Si tu primera preferencia es el crucero y la segunda es ir a las Canarias, entonces el coste
de oportunidad de embarcarte en el crucero es el viaje a las Canarias.
El concepto de coste de oportunidad se aplica a todos los recursos y no slo al presu-
puesto de tiempo de 24 horas diarias. Imagina que un ebanista tiene una pieza de madera
de arce que puede servirle para hacer un busto, un bol o un marco para fotografas (y que
en las tres posibilidades se utiliza la misma cantidad de madera y se tarda lo mismo). Si la
primera eleccin del ebanista es el busto y la segunda es el bol, el bol es el coste de opor-
Asignacin de un valor monetario a un coste de oportunidad A veces los
economistas tratamos de dar un valor monetario al coste de oportunidad. Convirtiendo los
costes y los beneficios en unidades monetarias, como el euro o el dlar, todo es ms fcil de
analizar. As, una forma de estimar el valor monetario de una hora de tu tiempo es analizar
las repercusiones de aceptar un empleo a tiempo parcial o de trabajar horas adicionales en
el que ya tienes.
El coste de oportunidad de tu tiempo es, como mnimo, el beneficio neto que obtendras
en un puesto de trabajo (suponiendo que puedas encontrar uno que se adapte a tu horario).
La razn es que un empleo a tiempo parcial est en la larga lista de alternativas que existen
a navegar por Internet. Si el empleo a tiempo parcial encabeza tu lista, es la mejor alter-
nativa y, por lo tanto, el coste de oportunidad de navegar por Internet. Y si el empleo a
tiempo parcial no es el primer elemento de la lista y, por lo tanto, no es la mejor alternativa?
Entonces la mejor alternativa ser incluso mejor, tendr ms valor que el empleo a tiem-
po parcial. Por resumirlo, tu coste de oportunidad es el beneficio neto de un empleo a
tiempo parcial o un valor mayor an.
Para expresar estos datos de forma cuantitativa, nos ayuda saber que el salario medio
de los trabajadores estadounidenses de entre 16 y 24 aos de edad fue de 11,35 dlares por
hora en 2013, segn la Oficina de Estadsticas Laborales de Estados Unidos. Sin embargo,
un puesto de trabajo implica muchas cosas aparte del sueldo: tareas ingratas (como ser
amable con clientes detestables), formacin en el trabajo, compaeros agradables o anti-
pticos y acumulacin de experiencia para el currculum, por nombrar algunas.
Si no tenemos en cuenta esas consecuencias que no son las estrictamente salariales, el
beneficio de una hora de trabajo es simplemente el salario (menos los impuestos correspon-
dientes). Sin embargo, si las dems consecuencias positivas y negativas no se compensan
entre s, el clculo es mucho ms difcil. Para no complicarlo, en el anlisis que sigue nos
Seccin 1.3 | El primer principio de la economa: optimizacin 9
 centraremos nicamente en el salario despus de impuestos (unos 10 dlares por hora para
trabajadores jvenes en Estados Unidos), pero te recomendamos que tengas presente todo
1.1 lo que implica un puesto de trabajo ms all del salario.
Anlisis de coste-beneficio
1.2 Aprovechemos el coste de oportunidad para resolver un problema de optimizacin. En
concreto queremos comparar una serie de alternativas posibles y escoger la mejor.
El anlisis de coste-beneficio es un En economa este proceso se denomina anlisis de coste-beneficio. El anlisis de coste-be-
1.3 clculo que suma los costes y los neficio es un clculo que suma los costes y los beneficios usando una unidad de medida
beneficios usando una unidad de comn, como el dlar, y permite identificar la alternativa que tiene el beneficio neto (es
medida comn, como el euro.
decir, beneficios menos costes) mayor.
Para ver en accin estas ideas, imagina que, mientras te encuentras en Boston con un
1.4
amigo, planeis un viaje a Miami y tenis que decidir si vais en avin o en coche. Tu
amigo argumenta que deberais ir en coche porque dividiendo entre dos el coste del coche
de alquiler y la gasolina slo os costar 200 dlares a cada uno. Intenta convencerte de-
1.5 stacando que eso es mucho mejor que los 300 dlares que cuesta cada billete de avin.
Para abordar este problema mediante el anlisis de coste-beneficio, debes hacer una
lista con todos los costes y beneficios de ir en coche con respecto a la alternativa de tomar
1.6 un avin. Luego debes convertir esos costes y beneficios a una unidad de medida comn.
En cuanto a los beneficios, ir en coche os ahorra 100 dlares a cada uno, pues sa es
la diferencia entre los 200 dlares de los gastos del coche y los 300 dlares del billete
de avin. Desde el punto de vista de los costes, el viaje por carretera cuesta un extra de
40 horas de tiempo: la diferencia entre las 50 horas de conduccin de ida y vuelta y unas
10 horas del viaje en avin (espera en los aeropuertos ms duracin de los vuelos). Tardar
40 horas ms es un coste de viajar en coche.
Pero seguimos sin saber si el viaje por carretera es una buena o una mala idea, porque
an no hemos expresado todos los datos en una unidad comn. Supn que el coste de opor-
tunidad del viaje es 10 dlares por hora (algo menos del salario medio de los trabajadores
estadounidenses de entre 16 y 24 aos). se es el valor de tu tiempo y el de tu amigo. Por
lo tanto, el beneficio neto de viajar en coche con respecto a hacerlo en avin es:
(100 dlares de ahorro de costes) (40 horas de tiempo adicional de viaje)
(10 dlares/hora) = 100 400 = 300 dlares.
As pues, el beneficio neto de viajar por carretera es abrumadoramente negativo. Una per-
sona optimizadora se decantara por el avin.
La decisin sobre el viaje a Miami es un ejemplo simple del anlisis de coste-be-
neficio, que constituye una herramienta excelente para reducir todo tipo de cosas a un
beneficio neto expresado en una cantidad monetaria. Este libro te guiar para realizar
tales clculos. Tanto si debes decidir qu casa comprar o qu emple aceptar como si un
seguro mdico debera cubrir cierto tipo de operaciones, el anlisis de coste-beneficio
puede ser de ayuda. Los economistas no gozamos de popularidad por algunos de estos
clculos fros, pero aun as resulta de utilidad someter decisiones difciles a anlisis
cuantitativos.
Para un economista, el anlisis de coste-beneficio y la optimizacin son lo mismo, porque
al escoger una opcin por su mayor beneficio neto (beneficios menos costes), se est optimi-
zando. Por lo tanto, el anlisis de coste-beneficio es til para el anlisis econmico normativo
y permite determinar lo que debera hacer un individuo o una sociedad. Tambin proporciona
una excelente perspectiva econmica, positiva y til. En la mayora de los casos, el anlisis de
coste-beneficio predice correctamente las decisiones tomadas por los propios consumidores.
10 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
Economa basada en la evidencia 1.1
1.2
P: Facebook es gratis?
P
odemos volver a la pregunta que planteamos al principio del captulo. A 1.3
estas alturas ya sabes que Facebook tiene un coste de oportunidad: el mejor
uso alternativo del tiempo. A continuacin vamos a calcular este coste, para
lo cual necesitamos algunos datos. Siempre que veas un apartado de este libro
1.4
con el ttulo Economa basada en la evidencia, sabrs que utilizamos datos
para analizar una cuestin econmica.
En 2013, los usuarios de Internet de todo el mundo pasaron un total de 250 millones de horas al da en Facebook.
1.5
Individualmente, cada uno de los casi mil millones de usuarios de Facebook le dedic una media de 15 minutos
diarios. Los estudiantes universitarios utilizaron Facebook incluso ms: una media de una hora diaria.
Calculamos que a nivel mundial el tiempo pasado en Facebook tiene un coste de oportunidad medio de 5 dlares
por hora. Hemos llegado a esta estimacin mediante un clculo aproximado que promedia el coste de oportunidad 1.6
de todos los usuarios de Facebook.
As es como realizamos el clculo. En primer lugar, suponemos que los usuarios del mundo desarrollado (que
representa a los pases ricos, como Francia, Japn y Estados Unidos) tienen un coste de oportunidad de 9 dlares
por hora, que corresponden a un salario mnimo tpico en un pas desarrollado. Las empresas tienen la obligacin
legal de pagar al menos el salario mnimo, pero la mayora de los trabajadores de esos pases cobran mucho ms.
Incluso quienes deciden no trabajar dan un valor a su tiempo, puesto que pueden utilizarlo para muchas cosas
buenas, como echar la siesta, enviar mensajes, quedar con amigos, estudiar, jugar a Angry Birds o ver pelculas. Es
razonable suponer que estas personas que no trabajan, por ejemplo, los estudiantes, tambin tendrn un coste de
oportunidad equivalente al menos al salario mnimo.
En segundo lugar, damos por hecho que los usuarios de Facebook de los pases en desarrollo, es decir, todos
menos los desarrollados, tienen un coste de oportunidad relativamente menor del tiempo. As, suponemos que su
coste de oportunidad es igual a 1 dlar por hora; por ejemplo, sus oportunidades de empleo son bastante menos
favorables que las del mundo desarrollado.
Para evaluar si estas estimaciones son razonables, pregntate lo siguiente: Cunto tendran que pagarte a ti
para que renunciaras a una hora de tu tiempo libre?. Tu respuesta se acerca ms a nuestra estimacin para los
pases en desarrollo (1 dlar/hora) o a la de los desarrollados (9 dlares/hora)?
Aproximadamente la mitad de los usuarios de Facebook viven en pases desarrollados, por lo que, dados nuestros
supuestos, el coste de oportunidad medio es de (1/2) 9 dlares + (1/2) 1 dlar = 5 dlares. De acuerdo con esto,
el coste de oportunidad total del tiempo pasado en Facebook se calcula multiplicando el nmero total de horas
pasadas en Facebook cada da por el coste de oportunidad medio del tiempo por hora:
( 250 millones
da
de horas
) ( 5 dlares
hora
) = (
1.250 millones de dlares
da
)
Multiplicando esta cifra por los 365 das que tiene un ao obtenemos un coste de oportunidad anualizado de ms
de 450.000 millones de dlares. Esto es una estimacin del coste de Facebook. Como has visto, slo se trata de una
aproximacin tosca, ya que no podemos averiguar directamente el coste de oportunidad del tiempo de cada persona.
Tambin podemos enfocar este clculo desde otro punto de vista. Si las personas hubieran dedicado el tiempo
pasado en Facebook a trabajar por un salario medio de 5 dlares por hora, la economa mundial habra producido
unos 450.000 millones de dlares ms durante el ao 2013. Esta cifra supera el producto anual de Austria.
Por ltimo, tambin podemos estimar el coste de oportunidad de un estudiante universitario tpico de los pases
desarrollados que pasa 1 hora al da en Facebook. Suponiendo que su coste de oportunidad sea de 10 dlares por
hora, ascendera a 3.650 dlares al ao.
(10 dlares/hora) (365 horas/ao) = 3650 dlares al ao
Hemos elegido 10 dlares como coste de oportunidad porque el salario medio antes de impuestos de los traba-
jadores estadounidenses de 16 a 24 aos de edad fue de 11.35 dlares por hora en 2013, y con ese nivel de ingresos
no se pagan muchos impuestos.
Seccin 1.3 | El primer principio de la economa: optimizacin 11
1.1 Economa basada en la evidencia (continuacin) 1.4 El segundo principio 1.1

de la economa: equilibrio
1.2 1.2
En la mayora de situaciones econmicas, no slo t intentas optimizar. Para los economis-
tas, el mundo es un grupo de agentes econmicos que interactan entre s y que influyen en
Figura 1.3 Qu los esfuerzos de los dems por optimizar. No olvidemos que el equilibrio es la situacin
Coste por Nmero Coste total
1.3 podras comprar con
unidad (dlares) de unidades (dlares) especial en la que todos optimizan, por lo que nadie se beneficiara personalmente de cam- 1.3
3.650 dlares? biar su comportamiento.
Cada persona tiene su Capuchino en Starbucks $4 52 tazas $208 Esa definicin debe acompaarse de una clarificacin importante. Cuando decimos
1.4 propia idea de cmo que nadie se beneficiara personalmente de cambiar su comportamiento, queremos decir que 1.4
iPhone $400 1 $400
gastar 3.650 dlares. nadie cree que se beneficiara de semejante cambio. En el equilibrio, todos los agentes eco-
Esta lista incluye una Viaje i/v de Nueva York a Pars $1,000 1 $1.000 nmicos toman sus mejores decisiones posibles teniendo en cuenta toda la informacin de
cesta de posibles que disponen, incluidas sus expectativas sobre el comportamiento de los dems. Podramos
1.5 bienes y servicios. 1.5
Hotel en Pars $250 4 noches $1.000 reformular la definicin diciendo que, en equilibrio, nadie percibe que se beneficiara de
Ten en cuenta que cambiar su propio comportamiento.
slo se indica el coste Viaje i/v de Nueva York al Caribe $300 1 $300
Para entender mejor el concepto de
monetario. Un anlisis
1.6
econmico completo
Hotel en el Caribe $180 4 noches $720 equilibrio, piensa en la longitud de las 1.6
tambin contabilizara colas que se forman ante las cajas de un
el coste de oportunidad
11 aplicaciones para iPhone $2 11 $22
supermercado. Las personas optimizado-
del tiempo necesario Total $3.650 ras elegirn la cola que tenga una espera
para consumirlos. ms breve. Por lo tanto, las colas cortas
atraern a los clientes, mientras que las
largas los ahuyentarn. Y no importa slo
Hasta ahora, hemos llevado a cabo un anlisis econmico puramente positivo, en el que describimos la frecuen- la longitud de las colas. Para elegir una,
cia de uso de Facebook y las disyuntivas que implica dicho uso. Sin embargo, ninguna parte de ese anlisis responde se calcula cul avanzar ms rpido, lo
una cuestin relacionada: compensa usar Facebook y otras redes sociales? Hemos visto que el tiempo pasado en cual incorpora todos los datos percibidos,
esos sitios es costoso porque tiene otros usos valiosos. Pero los usuarios de Facebook obtienen beneficios sustan- incluido el nmero de artculos que cada
ciales que tal vez justifiquen esa dedicacin de tiempo. Por ejemplo, las redes sociales nos mantienen informados persona lleva en el carro o en la cesta. En
de las actividades de nuestros amigos y familiares, facilitan nuevas relaciones y proporcionan entretenimiento. En equilibrio Sin equilibrio economa se dice que en equilibrio se
Como no resulta fcil cuantificar estos beneficios, vamos a dejarte ese anlisis a ti. Los economistas no te deci- tardar aproximadamente igual en cual-
mos lo que hacer, pero te ayudaremos a identificar las disyuntivas que afrontas con tus decisiones. As resumiramos En equilibrio, todos optimizan al quier cola. Cuando se cree que la espera
la cuestin normativa que hay sobre la mesa: mismo tiempo, por lo que nadie durar lo mismo, ningn cliente tiene el incentivo de cambiar de cola, es decir, nadie percibe
se beneficiara de cambiar de que se vaya a beneficiar variando su comportamiento.
Suponiendo un coste de oportunidad de 10 dlares por hora, utilizar Facebook durante una hora diaria tiene comportamiento. ste es otro ejemplo. Imagina que el precio de mercado de la gasolina es de 1 euro/litro
un coste de oportunidad de 3.650 dlares al ao. Recibes beneficios de Facebook que superan ese coste de y que el mercado de la gasolina est en equilibrio. Tienen que darse tres condiciones:
oportunidad?
1.
La cantidad de gasolina producida por los vendedores (compaas petroleras) ser
igual a la cantidad de gasolina comprada por los consumidores.
Los economistas no pretendemos imponer nuestros gustos a nadie. Para nosotros, quienes obtengan grandes bene-
2.
Las compaas petroleras slo explotarn los pozos de los que puedan extraer
ficios del uso intensivo de Facebook deberan seguir as. Tampoco buscamos dictar decisiones, sino que deseamos
petrleo y producir gasolina a un coste que sea inferior al precio de mercado de la
que los agentes econmicos reconozcan las renuncias implcitas que hacen. Nuestro inters es ayudar a que las
gasolina: 1 euro/litro.
personas hagan el mejor uso de recursos escasos como los presupuestos de tiempo y dinero. En muchas circuns-
3.
Los compradores de gasolina slo la utilizarn para actividades que tengan un valor
tancias, las personas ya dan el mejor uso a sus recursos, pero a veces el razonamiento econmico puede ayudarlas
de al menos 1 euro/litro, como desplazarse a trabajar o asistir a la boda de un amigo,
a tomar decisiones mejores.
pero no la usarn para actividades de un valor menor, como visitar a unos parientes
lejanos. Aunque el precio de la gasolina suba, quin se pierde la reunin familiar
por Navidad?

Pregunta Respuesta
Facebook es gratis? No. El coste de oportunidad
de usar Facebook fue de
450.000 millones de dlares
en 2013.
Datos Advertencia En equilibrio, tanto los vendedores como los compradores de gasolina estn optimizando,
al precio de mercado actual de la gasolina. Nadie se beneficiara de cambiar de compor-
Estadsticas de uso de Slo podemos calcular una tamiento. En este libro, a menudo estudiamos el comportamiento de grupos de agentes
Facebook facilitadas por estimacin bruta del coste de econmicos. Un grupo puede estar formado por dos jugadores de ajedrez, o 30 partici-
Facebook. oportunidad para los 1.000 pantes en una subasta de eBay, o millones de inversores que compran y venden acciones
millones de usuarios de
en la bolsa, o miles de millones de familias que compran combustible para sus vehculos.
Facebook en todo el mundo.
En todos estos casos, estudiamos el equilibrio que acaba producindose cuando interac-
tan todos los agentes econmicos. En otras palabras, examinamos estos entornos dando
por supuesto que todos optimizan constantemente y al mismo tiempo, por ejemplo, en

12 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa Seccin 1.4 | El segundo principio de la economa: equilibrio 13
 cada jugada de una partida de ajedrez y en cada operacin de bolsa. Los economistas
creemos que este anlisis del equilibrio constituye una descripcin adecuada de lo que en
1.1
realidad sucede cuando interactan grupos de personas.
El problema del polizn (free-rider)
1.2
Usemos el concepto de equilibrio para analizar un problema econmico que puede intere-
sarte: los compaeros de piso. Supn que cinco estudiantes comparten un piso alquilado.
Pueden dedicar parte de su tiempo libre a contribuir al bienestar general del grupo reco-
1.3
giendo las cajas de pizza y las latas de bebidas o limpiando lo que han ensuciado. O tam-
bin pueden pasar todo su tiempo libre en actividades que son beneficiosas slo para ellos,
como ver vdeos de YouTube o escuchar msica en Spotify.
1.4 Sera provechoso para el grupo que todos colaboraran e hicieran algo de limpieza, pero
cada uno de los cinco compaeros de piso tiene un incentivo para dejar esas tareas a otros.
Si uno de ellos pasa 30 minutos lavando platos, los dems se benefician sin tener que
1.5 mover un dedo. Por eso los pisos compartidos por muchos suelen ser un desastre.
Los compaeros de piso vagos son un ejemplo de lo que en economa se llama el pro-
y el equilibrio, se corresponden con el comportamiento humano real, si son capaces de
explicar lo que sucede en el mundo. En caso contrario, debemos volver atrs y mejorar las
1.1
teoras. As es como progresa la ciencia econmica, y la ciencia en general.
A los economistas tambin nos interesa comprender las causas que provocan que pasen
cosas en el mundo. Podemos ilustrar qu es, y qu no es, la causalidad por medio de un
simple ejemplo. Los das de calor y las aglomeraciones en las playas tienden a darse en la 1.2
misma poca del ao. Cul es la causa y cul es el efecto en este caso? Sin duda, las altas
temperaturas son la causa de que la gente vaya a baarse. No es cierto que baarse cause la
subida de la temperatura del aire.
1.3
Pero existen otras situaciones en las que es difcil dilucidar la causa y el efecto. Ser
relativamente inteligente es la causa de ir a la universidad? O ir a la universidad es la
causa de ser relativamente inteligente? O la causalidad se aplica en ambas direcciones?
Volveremos con mayor detalle al tema del empirismo en general y de la causalidad en 1.4
particular en el captulo 2. A veces las causas son fciles de determinar, pero otras veces
identificar causa y efecto requiere una gran perspicacia.
1.5

1.6 Estudiar economa es bueno?

1.6
Alguien se cuela en el metro de
Nueva York. T pagas para que
l se monte?
1.5 El tercer principio de la economa:
empirismo
blema del polizn. La mayora de la gente quiere que alguien le haga el trabajo sucio. A
todos nos gustara ser los polizones que, aun sin contribuir, se benefician de los esfuerzos
que hacen otros.
A veces los polizones se salen con la suya. Cuando son muy pocos pero hay muchas
personas que s contribuyen, es posible que pasen desapercibidos. Por ejemplo, en el trans-
porte pblico hay un nmero pequeo de individuos que se cuelan sin pagar. Quienes saltan
por encima de los tornos de entrada son tan pocos que no ponen en peligro el sistema del
metro. Sin embargo, si todos los usuarios se colaran en el metro sin pagar, al poco tiempo
tendra graves problemas econmicos.
En el sistema del metro, los guardas de seguridad disuaden a los polizones. En los pisos
compartidos, esa labor corresponde a la presin social. A pesar de las distintas formas de
castigo, los polizones pueden ser un problema porque no resulta sencillo
pillarlos in fraganti. Es fcil saltar por encima de un torno en una estacin
solitaria o dejar migas sobre el sof cuando nadie mira.
Los beneficios privados de los individuos no suelen coincidir con el inters
pblico. Saltar sobre el torno del metro es ms barato que pagar el billete.
Ver YouTube es ms divertido que recoger los restos de la fiesta de la noche
anterior. El anlisis del equilibrio nos ayuda a predecir el comportamiento
de grupos de personas y a comprender por qu existen polizones. La gente
a veces busca sus propios intereses privados y no contribuye voluntaria-
mente al inters pblico. Por desgracia, los actos altruistas (como los de los
hroes de guerra) son excepcionales, mientras que los egostas abundan ms.
Cada miembro de un grupo puede hacer lo que es mejor para s en lugar de
comportarse de una forma que optimice el bienestar de todo el grupo.
El anlisis del equilibrio nos ayuda a disear instituciones especiales, como los contra-
tos, que reducen o incluso eliminan el comportamiento del tipo polizn. Por ejemplo, qu
sucedera en el piso compartido si todos aceptaran pagar 5 euros a la semana para contratar
un servicio de limpieza? Resulta mucho ms fcil hacer cumplir el pago semanal de 5 euros
que vigilar el cumplimiento de la norma djalo todo limpio, aunque no haya nadie vigi-
lndote. Los restos de pizza no llevan etiquetas con el nombre del que se la comi. Por lo
tanto, el anlisis del equilibrio explica por qu a menudo los individuos dejan de atender
al inters del grupo y cmo se puede redefinir la estructura de incentivos para solucionar
esos problemas.
En economa, las ideas se ponen a prueba con datos. A este anlisis basado en la evidencia
lo llamamos anlisis emprico o simplemente empirismo. Los economistas usamos datos
para averiguar si nuestras teoras sobre el comportamiento humano, como la optimizacin
1.6
Te conviene estudiar economa? Vamos a empezar por pensar en los costes. Si bien los
costes de oportunidad suelen ser difciles de ver, no por eso dejan de ser importantes. El
coste de oportunidad clave de esta materia es otra asignatura que no podrs estudiar du-
rante el tiempo que le dediques a sta. Qu otra materia ha perdido alumnos por sta de
economa? Historia de Europa? Bioqumica? Poesa rusa?
Ahora piensa en los beneficios que reporta una formacin en economa. Se manifiestan
de maneras distintas, pero el mayor beneficio es la capacidad de aplicar el razonamiento
econmico en la vida diaria. No importa si se trata de decidir cunto gastar esta noche,
adnde ir de vacaciones o cmo mantener limpio el piso compartido con cuatro compa-
eros, el razonamiento econmico mejorar la calidad de las decisiones. Y ese beneficio
persistir durante toda la vida al tomar decisiones importantes, como dnde invertir los
ahorros para la jubilacin y cmo conseguir la mejor hipoteca.
Las decisiones vienen guiadas en su mayora por la lgica de
los costes y los beneficios. Por eso, el anlisis econmico positivo
Aprender a tomar acertadas puede servir para predecir el comportamiento de otras personas.
La economa ilumina y aclara todo el comportamiento humano.
decisiones es el mayor beneficio que
Los principios econmicos deben emplearse al asesorar a otras
obtendrs de aprender economa. personas y al tomar las propias decisiones. Esto es la economa
normativa. Aprender a decidir con criterio es el mayor beneficio
que se obtiene de aprender economa. Por eso hemos escrito este
libro de texto en torno al concepto de la toma de decisiones. Observar el mundo desde un
punto de vista econmico proporciona una ventaja enorme para toda la vida.
Adems, nos parece que la economa es muy divertida. Entender la motivacin de la
gente resulta fascinante, en particular porque el camino nos depara muchas perspectivas
sorprendentes.
Para materializar estos beneficios, necesitars conectar las ideas que plasmamos en este
libro de texto con las actividades econmicas que te rodean. Al hacerlo, ten en cuenta los
siguientes consejos:
Puedes aplicar herramientas econmicas, tales como las disyuntivas y el anlisis
de coste-beneficio, a cualquier decisin econmica. Aprende a utilizarlas en tus
propias decisiones cotidianas. As las dominars mejor y tambin entenders sus
limitaciones.
Aunque no te encuentres en el proceso de tomar una decisin, aprenders mucha
economa manteniendo abiertos los ojos cuando te encuentres en cualquier situacin
en que se utilicen o intercambien recursos. Piensa como un economista la prxima
vez que ests en un supermercado, una tienda de coches usados, un partido de ftbol
o una partida de pker.
La forma ms sencilla de dar con ideas econmicas es mantenerse al da de lo que
sucede en el mundo. En Internet puedes leer diarios de tu pas o internacionales,

14 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa Seccin 1.6 | Estudiar economa es bueno? 15

 como el New York Times o el Financial Times. Tambin te sern tiles las revistas
o semanarios, como The Economist, que es lectura obligada para primeros minis-
tros y presidentes. Prcticamente cualquier pgina de cualquier revista, incluso de
deportes, del corazn o de moda, describe noticias o situaciones motivadas por fac-
tores econmicos. Identificar y comprender esas fuerzas tiene su dificultad, pero
con el tiempo descubrirs que se hace muy fcil reconocer e interpretar la historia
econmica que subyace en cada titular.
Cuando te des cuenta de que constantemente ests tomando decisiones econmicas, com-
prenders que este curso es slo un primer paso. Las aplicaciones ms importantes de lo
que aprendas las descubrirs fuera de clase y despus del examen final. Las herramientas
de la economa te harn actuar mejor en situaciones de todo tipo: en los negocios, como
consumidor y como ciudadano. Ve siempre con los ojos abiertos y no olvides que toda
decisin es economa en accin.
Resumen
La economa estudia cmo los agentes deciden asignar recursos escasos y
cmo esas decisiones afectan a la sociedad. La economa puede dividirse en dos
tipos de anlisis: anlisis econmico positivo (lo que la gente hace en realidad) y
anlisis econmico normativo (lo que la gente debera hacer). Hay dos aspectos
clave dentro de la economa: la microeconoma (decisiones individuales y
mercados individuales) y la macroeconoma (la economa en su conjunto).
La economa se basa en tres principios clave: optimizacin, equilibrio y
empirismo.
La optimizacin consiste en elegir la mejor opcin posible, dada la
informacin disponible. Para optimizar, un agente econmico debe tener
presentes muchos elementos, tales como disyuntivas (trade-offs), restricciones
presupuestarias, costes de oportunidad y anlisis de coste-beneficio.
El equilibrio es una situacin en la que nadie se beneficiara personalmente
de cambiar su comportamiento.
En economa las ideas se comprueban con datos. A este anlisis basado
en la evidencia lo llamamos anlisis emprico o simplemente empirismo.
Los economistas usamos datos para averiguar si nuestras teoras sobre el
comportamiento humano, como la optimizacin y el equilibrio, se corresponden
con el comportamiento humano real. Tambin los usamos para identificar las
causas de las cosas que pasan en el mundo.
Trminos clave
agente econmico p. 3/8 economa normativa p. 5/6/15 empirismo p. 3/7/14/15
recursos limitados p. 4/9 microeconoma p. 6 disyuntiva (trade-off) p. 8/9/15
escasez p. 4 macroeconoma p. 6 restriccin presupuestaria p. 8
economa p. 2/3/4/5/6/11/12/15 optimizacin p. 6/7/8/9/10/14 coste de oportunidad p. 8/9/11/12
economa positiva p. 5 equilibrio p. 3/7/13 anlisis de coste-beneficio p. 10/15
16 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
Preguntas
1. Por qu tenemos que pagar un precio por la mayora de
los bienes que consumimos?
2. Muchas personas creen que el estudio de la economa
se concentra en el dinero y los mercados financie-
ros. Despus de leer este captulo, cmo definiras la
economa?
3. Examina las siguientes afirmaciones y determina si tienen
carcter normativo o positivo. Justifica la respuesta.
a. En 2012 la industria automovilstica estadounidense
registr su mayor tasa de crecimiento en un periodo
de cinco aos; las ventas de coches en Estados Unidos
aumentaron un 13% con respecto a las de 2011.
b. El gobierno de tu pas debera aumentar los impues-
tos al carbono para reducir las emisiones que causan
el calentamiento global.
4. En qu se diferencia la microeconoma de la macro-
economa? La oferta de iPhones en un pas dado se estu-
diara en microeconoma o en macroeconoma? Y la tasa
de crecimiento de la produccin total de la economa de
ese pas?
5. Qu representa una restriccin presupuestaria? Cmo
se explican mediante restricciones presupuestarias las
disyuntivas a las que se enfrentan los consumidores?
6. Este captulo ha introducido el concepto de coste de
oportunidad.
a.
Qu significa? Cmo se compara el coste de opor-
tunidad de varias opciones?
Problemas
1. En un episodio de la serie Seinfeld, Jerry y sus amigos
Elaine y George aguardan mesa en un restaurante chino.
Cansada de esperar, Elaine convence a los otros de que
deberan darle una propina al matre para conseguir una
mesa.
a. Qu factores deberan tener en cuenta al decidir el
importe de la propina?
b. Jerry, Elaine y George tenan entradas para ir al cine
despus de cenar. En qu habra afectado esto a la
propina que estaban dispuestos a dar?
c. Al final, la propina es mayor que el valor de la comida
que habran tomado. Significa esto que han actuado
de forma irracional?
(Adaptacin de http://yadayadayadaecon.com/clip/10/)
2. Ests pensando en comprar una casa. Encuentras una que
te gusta y cuesta 200.000 euros. Averiguas que el banco
te conceder una hipoteca por 160.000 euros y tendrs
b. Cul es el coste de oportunidad de tomarse un ao
tras terminar la carrera para recorrer Europa con la
mochila? Cometen un disparate las personas que lo
hacen?
7. Supn que tu buen propsito de Ao Nuevo es volver
a ponerte en forma, pero dudas entre varias maneras
de hacerlo: apuntarte a un gimnasio, ir a pie al trabajo,
usar las escaleras en lugar del ascensor o cuidar tu dieta.
Cmo evaluaras estas opciones y elegiras la ptima?
8. Imagina que el precio de mercado del trigo es de 155
euros por tonelada. Cules son las tres condiciones que
deben cumplirse para que el mercado del trigo est en
equilibrio a este precio?
9. El problema del polizn suele tener gran inters en
economa.
a. A qu se refiere? Explcalo con un ejemplo.
b. Los parques pblicos estn expuestos al problema
del polizn? Y la limpieza de las calles de las ciu-
dades? Argumenta la respuesta.
10. Explica el concepto de causalidad con la ayuda de un
ejemplo simple de la vida real.
11. Identifica la causa y el efecto en los siguientes ejemplos:
a. Disminucin de la mortalidad infantil y mejora de la
alimentacin.
b. Subida del precio del cacao y plaga en la cosecha de
cacao de este ao.
que usar todos tus ahorros para la entrada de 40.000 eu-
ros. Calculas que las cuotas de la hipoteca, el impuesto
de bienes inmuebles, el seguro, el mantenimiento y los
servicios (electricidad, gas, telfono, etc.) te costarn una
media de 950 euros al mes en total. Es 950 euros el coste
de poseer la casa? Qu factores importantes has olvi-
dado incluir en el clculo del coste de la propiedad?
3. Gracias a tus frecuentes vuelos dispones de 40.000 mi-
llas, que podras canjear por un billete de ida y vuelta
a Cancn durante las prximas vacaciones. Significa
eso que el vuelo a Cancn sera gratuito? Explica tu
razonamiento.
4. Has decidido que vas a consumir 600 caloras de cerveza
y aperitivos en una fiesta el sbado por la noche. Una
cerveza tiene 150 caloras y una bolsa de aperitivos, 75.
a. Elabora una tabla con las distintas combinaciones
de cerveza y aperitivos que puedes consumir. Para
simplificar el ejercicio, utiliza nicamente nmeros
Problemas 17
 enteros (por ejemplo, podas elegir 1 o 2 cervezas,
pero no 1,5 cervezas).
b. Cul es el coste de oportunidad de una cerveza?
5. No se puede juzgar algo hasta que se ha probado, y por defi-
nicin las decisiones buenas acaban saliendo bien, y las
malas, mal. Las siguientes situaciones hipotticas ponen a
prueba la sabidura de esa afirmacin.
a. Tus amigos viven en una ciudad en la que es frecuente
que llueva en mayo. Sin embargo, estn planificando
una boda al aire libre para ese mes y no tienen un plan
alternativo por si llueve. El tiempo les acaba rega-
lando un da maravilloso el da de la boda. Crees que
tus amigos actuaron de forma racional al planificar la
boda? Explcate.
b. Normalmente tienes que ir al mdico varias veces al
ao. A principios del ao pasado decidiste contratar
un seguro de salud, pero resulta que no has enfermado
durante el ao pasado y nunca fuiste al mdico. Crees
que actuaste de forma racional al decidir contratar el
seguro? Explcate.
c. Teniendo en cuenta la respuesta que has dado a los
dos primeros apartados de esta pregunta, ests de
acuerdo con que No se puede juzgar algo hasta que
se ha probado? Explcate.
6. Piensa en los tres planteamientos siguientes:
a. Durante un partido de ftbol de tu equipo favorito
puedes estar sentado o de pie. Sabes que vers el par-
tido muy bien si te quedas de pie y otros se sientan,
pero que apenas vers nada si t te sientas y otros se
ponen de pie. Por lo tanto, decides quedarte de pie.
b. Una amiga te dice que es de esperar que mucha gente
se ponga de pie durante los partidos.
18 Captulo 1 | Principios y prctica de la economa
c. Un economista estudia fotografas de muchos parti-
dos de ftbol y calcula que el 75% de los aficionados
estn de pie, y el 25%, sentados.
Cul de los enunciados responde a la situacin con opti-
mizacin, cul con equilibrio y cul con empirismo?
7. El coste de muchas normativas medioambientales puede
calcularse en cantidades monetarias, pero con frecuencia
los beneficios se expresan en vidas salvadas (mortalidad)
o en incidencias menores de una enfermera en particular
(morbilidad). Qu implica esto para el anlisis de coste-
beneficio de las normativas medioambientales? Existe el
adagio de que la vida humana no tiene precio. Ests
de acuerdo o en desacuerdo? Explcate.
8. En este captulo se ha abordado el problema del polizn.
Considera las dos situaciones siguientes con respecto a
ese concepto.
a. En Estados Unidos, la ley de Taft-Hartley de 1947
introdujo el concepto de empresa sin sindicalizacin
obligatoria, que exima a los trabajadores empleados
de afiliarse al sindicato de su centro de trabajo y de
pagar la cuota sindical. Teniendo en cuenta que los
sindicatos negocian las condiciones laborales y sala-
riales en nombre de todos los trabajadores de una em-
presa, por qu crees que la mayora de los sindicatos
se oponen a ese concepto?
b. Supn que debes hacer un trabajo en grupo con otros
cinco compaeros para la clase de comunicacin em-
presarial. Te das cuenta de que algunos de ellos no
participan en el trabajo, pero obtienen la misma cali-
ficacin que el resto del equipo. Si fueras el profesor,
cmo redefiniras la estructura de incentivos para so-
lucionar el problema en este caso?