MODULO N

EL FASCINANTE MUNDO DE LOS POLIMEROS

Contenido general del mdulo:

Conceptos bsicos
Tipos de polmeros
Tipos de copolmeros
Clasificacin de polmeros
Termoplsticos
Estructura polimrica
El concepto de dieno. Ejemplos
Estereoisomera. Ejemplos
Distribucin de pesos moleculares y su influencia sobre la procesabilidad
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Mucho antes de que existieran los

plsticos y los cauchos sintticos,
remontndonos a los mismos orgenes
de la tierra, la naturaleza se vala de los
polmeros naturales para hacer
posible la vida.
Estas singulares sustancias qumicas
incluyen, por ejemplo, al ADN, esencia
de los procesos biolgicos y el ARN
mensajero, que hace posible la
existencia de las protenas, los pptidos
y las enzimas.

Entre los polmeros naturales se encuentran incluidos los

azcares (polisacridos) y los polipptidos, como la seda, la
queratina, el cabello, el almidn y la celulosa. Alimentos como el
pan, el maz y las papas contienen una importante cantidad de
almidn. La celulosa, por otra parte, es el principal constituyente
de las plantas y de los rboles.
Sabemos que la madera es principalmente celulosa. El algodn es
otra forma de celulosa, que empleamos en casi toda nuestra
ropa.

El caucho natural es tambin un polmero natural, cuya

arquitectura molecular, slo conformada por tomos de
carbono e hidrgeno, es producida metablicamente por
un rbol, originario del nordeste brasileo: la Hevea
Brasiliensis. A medida que profundizamos en el
estudio de los polmeros naturales, resulta sorprendente
descubrir que con ellos, la naturaleza le gan de mano
al hombre, pese a que ste fue capaz de disear y
elaborar posteriormente los polmeros sintticos.

Con respecto a estos productos, uno podra preguntarse

porqu querra el hombre imitar lo que la naturaleza
realiza tan bien. Pueden existir razones estratgicas,
razones econmicas o, simplemente, las del desafo que
supone investigar de qu manera un rbol por
ejemplo- puede crear poliisopreno, es decir, caucho
natural.
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Ya en el ao 1826 Faraday haba encontrado una frmula qumica emprica para el caucho natural:
C5H8. Esta frmula corresponde a una unidad qumica que se repite a lo largo de la cadena Otro
cientfico, Greville Williams, pudo concluir que en realidad el caucho est formado por molculas
gigantes que pertenecen a la clase de sustancias denominadas polmeros.

Estas se caracterizan por poseer largas

cadenas moleculares, cuya
arquitectura est conformada por la
repeticin de unidades qumicas
menores, llamadas monmeros.
Dentro de esta amplia clase de
materiales, tan importantes y
vastamente utilizadas en nuestra vida
cotidiana, se encuentran comprendidos
los plsticos, las fibras y los
elastmeros.

Algunos conceptos bsicos

Cuando hablamos de los polmeros, a qu nos referimos exactamente?. Qu es

un polmero y qu no lo es? Por lo general, la palabra polmero se emplea
cuando hablamos de molculas cuyo tamao (o peso molecular) est en el
rango de varios miles de veces mayor que sustancias simples, como el agua, el
amonaco o el alcohol etlico.

Si representamos con la letra A a la unidad repetitiva mencionada antes, el

polmero ms simple que podemos encontrar se puede esquematizar as:

Se trata de un polmero lineal, molcula polimrica en la cual las unidades

menores se ordenan en una larga cadena, que se denomina cadena principal.

Tambin puede ocurrir que algunos de los tomos de la cadena principal estn
enlazados, a su vez, a pequeas cadenas de otros tomos, que en ese caso, se
denominan grupos pendientes.

Normalmente, las cadenas de grupos pendientes son mucho ms pequeas que la

cadena principal: tienen unos pocos tomos de longitud, mientras que la cadena
principal suele poseer cientos de miles. Para simplificar la escritura de semejante
longitud molecular, se recurre a smbolos del tipo:
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La unidad repetitiva se encierra entre parntesis y el subndice n indica el nmero

de unidades que se repiten en la cadena polimrica.

Cuando un polmero se forma por medio de uniones entre s de un solo tipo de

unidad molecular pequea (monmero), se le denomina homopolmero. En
cambio, cuando dos tipos diferentes de monmeros estn unidos en la cadena
polimrica, el producto resultante se llama copolmero. Imaginemos dos
monmeros distintos, A y B.

Podemos copolimerizarlos de diferentes maneras:

Copolmero alternado:
Cuando A y B estn dispuestos segn un ordenamiento alternado, por ejemplo,
caucho de acrilonitrilo butadieno, de alto contenido de acrilonitrilo:

Copolmero al azar:
Cuando A y B pueden seguir cualquier orden, como el caucho de estireno
butadieno:
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Copolmero en bloque:
Cuando todos los monmeros de un mismo tipo se encuentran agrupados entre
s, al igual que el otro tipo de monmeros:

Un copolmero en bloque puede ser concebido como dos homopolmeros unidos

por sus extremos. A modo de ejemplo, podemos citar al caucho termoplstico
SBS.

Copolmeros injertados:
Cuando las cadenas de un polmero formado a partir de un monmero B se
encuentran injertadas en una cadena polimrica del monmero A, tenemos un
copolmero injertado:

Un ejemplo de este tipo de copolmeros es el poliestireno de alto impacto, que

consta de una cadena principal de poliestireno y cadenas de polibutadieno,
injertadas en la primera. El poliestireno le confiere resistencia al material,
mientras que el polibutadieno le otorga la elasticidad suficiente como para lograr
que sea menos quebradizo.

Intentemos ahora hacer una clasificacin en los distintos tipos utilizados:

De acuerdo a su origen:

a) Naturales: caucho natural, protenas, polisacridos, celulosa, agar-agar

b) Sintticos: cauchos sintticos, plsticos, nylon
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De acuerdo a su estructura:

a) Lineales: polietileno de alta densidad, poliuretanos:

b) Ramificados: polietileno de baja densidad:

c) Entrecruzados: caucho vulcanizado, resinas:

De acuerdo a su comportamiento tcnico:

a) Termorrgidos:
Slo pueden fundir una vez, formndose luego estructuras debidas a uniones
qumicas de carcter irreversible. Esto ocurre con los cauchos vulcanizables.
Se forman uniones del tipo S-C C-C dependiendo del sistema de vulcanizacin
empleado, y las mismas son de carcter irreversible.

C
Sx

C
X= 1 a 8 C pertenece a la cadena

b) Termoplsticos:
Pueden fundir varias veces. En el caso de los elastmeros termoplsticos cabe
destacar que las propiedades finales de uso son iguales a las de los elastmeros
comunes termorrgidos, y que cuentan con la ventaja de un procesado ms
sencillo.
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En general pueden representarse por polmeros de estructura:

A-B-A
donde A representa un segmento de cadena que es cristalino o vitroso a
temperatura de uso, y B es un segmento de polmero con propiedades
elastomricas en las condiciones de uso.

Por ejemplo:
Estireno- Butadieno- Estireno S-B-S
Estireno- Isopreno- Estireno S-I-S

El comportamiento de los elastmeros termoplsticos se atribuye entonces a la

estructura plstico- elastmero- plstico.
Por lo tanto en S-B-S S-I-S los segmentos rgidos de poliestireno (S) estn
unidos a una seccin elastomrica de polibutadieno o de poliisopreno.
Los segmentos de poliestireno estn asociados a otros similares formando grandes
agregados llamados dominios. A temperaturas normales de servicio los dominios
son duros y similares a vidrio e inmovilizan los extremos de las cadenas
elastomricas.

Esta inmovilidad de finales de segmentos, junto con los enganches de las cadenas,
crean una red fsica espacial infinita o entrecruzamiento fsico.

A altas temperaturas los dominios de estireno se ablandan y pueden ser

deformados por la aplicacin de tensiones, permitiendo fluir al polmero.
Este proceso es reversible y al enfriar los dominios plsticos se endurecen y los
polmeros adquieren alta resistencia a la traccin, alta elongacin y resiliencia.

El comportamiento final en cuanto a propiedades va a depender de dos factores:

a) Del peso molecular: Si es bajo tiene baja resistencia a la traccin, por

ejemplo 8.000. Si es muy alto tiene un bajo grado de termoplasticidad y
pobre procesabilidad.
b) Si la relacin extremos de plstico a segmentos moleculares intermedios
es mayor al 35%, el producto no es elastomrico
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De acuerdo a su estructura:

Polmero cabeza- cola:

-CH2-CH-CH2-CH-

Polmero cabeza-cabeza (o cola-cola):

-CH2- CH-CH-CH2- CH2- CH-CH-CH2-

Polmero al azar:
-CH2- CH-CH-CH2-CH -CH2- CH-CH2-CH2-CH

El concepto de dieno

Un dieno es una molcula que contienen dos dobles enlaces carbono-carbono. Ahora bien, dos
dobles enlaces, al tener lugar la reaccin de polimerizacin, se transforman en uno slo, que permanece
en la cadena principal del polmero y tiene un rol fundamental, como veremos luego, en la
vulcanizacin de elastmeros con azufre. Se da como ejemplo, la polimerizacin del butadieno:

H H H H
C C C C
H H H H H H
C C C C
H H

n
Polibutadieno
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La conclusin importante es
que para que un elastmero
pueda vulcanizar con azufre
debe tener dobles ligaduras
en la cadena principal.
Dicho de otra manera: debe
provenir de un monmero
dieno.

La vulcanizacin de dienos

A principios del siglo XIX, el nico caucho del que se dispona era el
natural. Pero en esa poca tena una escasa aplicacin industrial debido a
su sensibilidad a la temperatura: se ablandaba con el excesivo calor y el
fro lo endureca y rigidizaba. Fue en el ao 1839 cuando el cientfico
Charles Goodyear, intuyendo su importancia, descubri la combinacin
qumica entre el caucho natural y el azufre, a temperaturas elevadas.
El nuevo material, que llam caucho vulcanizado, implica un espectacular
cambio en prcticamente todas las propiedades y caractersticas del
caucho crudo o virgen.

En la vulcanizacin se crean puentes o vnculos entre las cadenas

moleculares del caucho, formados por tomos de azufre. Entonces
podemos concebir al producto vulcanizado como una verdadera
supermolcula gigante, como podemos apreciar en la figura de arriba.

Los entrecruzamientos de tomos de azufre mantienen unidas a las

molculas de caucho, impidiendo su resbalamiento relativo y aumentando,
en general, la dureza y la resistencia mecnica del material resultante.
Este cambio drstico en sus propiedades es ms grande, cuanto ms
denso sea el entrecruzamiento formado.
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Estereoisomera: la disposicin de los tomos en el espacio

Bsicamente y siguiendo con el ejemplo referente a la polimerizacin del butadieno, hay dos maneras
esenciales de combinar los monmeros dienos para formar el polmero:
las estructuras cis y trans

Cis 1,4 Polibutadieno:

Trans 1,4 Polibutadieno:

Estos nombres provienen del latin, ya que cis significa del mismo lado y trans, del otro lado. Las
unidades repetitivas, en ambos casos, se denominan cis 1,4 porque los tomos de carbono utilizados
para enganchar unos monmeros con otros son los nmeros 1 y 4 de la estructura del monmero.

Estereoisomera en enlaces simples

Podemos citar, aqu, tres casos o tipos de estereoisomera:

Polmero Isotctico: Los grupos atmicos

pendientes estn situados todos del mismo lado
con respecto al plano de la cadena principal.
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Polmero sindiotctico: Los grupos

atmicos pendientes estn situados
alternadamente con respecto al plano de
la cadena principal.

Polmero atctico: Los grupos

atmicos pendientes estn situados al
azar con respecto al plano de la cadena
principal. No son cristalinos como pueden
ser los anteriores y por lo tanto son ms
transparentes.

Qu es lo que hace que un polmero sea un elastmero?

La caracterstica fundamental de
los elastmeros es su habilidad de
estirarse sin llegar a la rotura, en
magnitudes sorprendentes: hasta
C4 un 1000% o ms an.
C3
Este comportamiento es causado
C5
por la singular conformacin de sus
C2 molculas, que no slo son largas
(como hemos ya establecido) sino
que poseen una movilidad relativa,
que origina su enroscamiento o
estiramiento.
Las cadenas moleculares no son, entonces, ni rectas ni rgidas sino que adoptan una variedad de
configuraciones geomtricas en el espacio. En la figura anterior, que es una fraccin de la cadena
polimrica, las uniones C3-C4 pueden girar libremente centrando su movimiento en el C3 y del
mismo modo el C4 puede ubicarse en cualquier punto de una circunferencia centrada en el C5. Como
se ve, la posibilidad de tener dos molculas iguales es bastante remota. En el caso de las uniones
dobles no existe la rotacin. Como las fuerzas de atraccin entre molculas son relativamente dbiles,
los movimientos de una cadena no estn afectados por la presencia de otras cadenas vecinas.
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La distribucin de pesos moleculares

Los altos polmeros constan de molculas de igual constitucin qumica, pero de

diferente tamao molecular. Para determinar exactamente la estructura de tales
sustancias es necesario conocer no solamente su grado de polimerizacin
medio, sino su curva de reparto de pasos moleculares.

Las curvas tpicas tienen una distribucin normal gaussiana:

Puede ocurrir que polmeros de igual peso molecular medio tengan distinta
distribucin de fracciones moleculares.

Si definimos procesabilidad como la facilidad relativa con que un polmero o

compuesto de caucho puede ser manipulado con la maquinaria correspondiente,
o sea el comportamiento fsico y qumico del material durante el proceso,
vamos a ver que est vinculada tanto al peso molecular medio como a
la distribucin de las fracciones moleculares.

Para que un polmero tenga propiedades adecuadas para su procesamiento como caucho
su peso molecular medio debe ser superior a 70.000.

Si el peso molecular medio es muy alto, por ejemplo del orden de 106 es muy difcil de
procesar y hay que agregar peptizantes. En el caucho natural se encontraron fracciones
moleculares que van de peso molecular 30.000 a 107.

Las molculas de bajo peso molecular actan como plastificantes y facilitan la

incorporacin de las cargas. Este concepto se aplicar en la masticacin del caucho.
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Si la curva de distribucin de pesos moleculares es angosta la procesabilidad es difcil,

pero las propiedades mecnicas finales son muy superiores a las que se obtienen con un
polmero de distribucin amplia.

Si se desea disolver un polmero como en el caso de adhesivos, para procesos de

disolucin adhesin es ms conveniente una distribucin amplia

Conclusiones finales

Todos los conceptos que hemos analizado en este mdulo tienen la ms esencial
importancia, al afectar las caractersticas fundamentales de los elastmeros: la
procesabilidad, la consistencia de la calidad de procesado, la adhesin, fluidez,
viscosidad, estabilidad dimensional, en el estado crudo y, por otra parte, la resistencia a
la temperatura, su comportamiento por contacto con los ms diversos medios de
envejecimiento, las propiedades mecnicas estticas y dinmicas, etc en el estado
vulcanizado.

Una adecuada comprensin de la ciencia de los polmeros posibilitar acercarse a la

solucin definitiva de recurrentes problemas cotidianos de elaboracin o a la completa
satisfaccin de los requisitos exigidos para cada artculo por el mercado.