Ivn Illich y la reforma cientfico-tecnolgica

Gustavo Giuliano
Facultad de Ciencias Fisicomatemticas e Ingeniera de la Universidad Catlica
Argentina Santa Mara de los Buenos Aires

Resumen
Es posible democratizar el diseo de la tecnologa? Es posible que la sociedad sea
capaz de ver y, en consecuencia, de reclamar y proponer la necesidad de una reforma
de la base cientfico-tecnolgica? Slo la catstrofe preanunciada por Heidegger ser
capaz de despertar a la sociedad de su ensoacin mstica con los objetos? Si para
avanzar democrticamente hacia la democratizacin de la ciencia y la tecnologa
debe existir previamente el convencimiento y el deseo de la mayora ciudadana por
aumentar su grado de participacin y poder en la sociedad cmo movilizar hacia esa
responsabilidad?
Interrogantes no vanos frente a una realidad socio-ambiental compleja y preocupante,
que inquietan y a la vez estimulan a pensar nuevas formas de accin, no meramente
efectistas, sino fundamentadas sobre saberes reconocidos y plurales. Quien anunci
preclara y polmicamente esta necesidad, desde la realidad de su poca, fue el
polifactico y controversial pensador austraco Ivn Illich sobre cuyas ideas acerca de
la ciencia y la tecnologa se referir este trabajo. Su relectura crtica, a casi medio siglo
de la creacin del Centro Intercultural de Documentacin de Cuernavaca, se considera
valiosa para la extraccin de elementos de anlisis que contribuyan a la conformacin
de un discurso alternativo, seriamente fundamentado y con capacidad perlocucionaria,
de utilidad tctica, para propender hacia la democratizacin de los procesos cientficos
y tecnolgicos. En este sentido, sern presentados en este trabajo, conceptos tales
como el de sociedad convivencial, investigacin radical y constante K, todos ellos
relacionados con su hiptesis del equilibrio multidimensional hombre-herramienta.

Introduccin
En un trabajo reciente1 se sostena que, para ejercitar la legitimacin democrtica de la
accin tecnocientfica desde sus propias bases interrelacionadas de diseo y uso, se
debe tanto crear nuevas formas de participacin plural como revisar y potenciar
prcticas y mecanismos ya conocidos. Entre estos ltimos resulta de crucial
importancia, dada la imposibilidad de modificar el rumbo actual sin contar con la
acumulacin de fuerzas necesarias, la voluntad y el deseo colectivo de hacerlo,
repensar la retrica de las prcticas discursivas asociadas con las propuestas
tecnolgicas alternativas. Con la intencin de aportar otros abordajes tcticos en este
sentido, resulta potencialmente interesante relacionar el impacto social de una

1
Gustavo Giuliano, Tecnologa, desarrollo y democracia: hacia otra artificialidad posible, Scientiae
Studia, V. 6, N. 3, p. 287-450, 2008.
tecnologa no slo desde miradas enfocadas hacia la legitimidad poltica, sino tambin,
desde otras perspectivas tales como la inconsistencia fsica o la imposibilidad fctica.
Si para alcanzar una innovacin cientfico-tecnolgica se debe generar un espacio no
vaco de interseccin entre la posibilidad de su imaginacin, su racionalidad de
acuerdo al saber cientfico, sus posibilidades tcnicas de implementacin y su
legitimidad en cuanto a su impacto social y ambiental2, una alternativa tctica de
oponerse a un diseo especfico puede pasar por demostrar su inconsistencia lgica o
su imposibilidad pragmtica. Un ejemplo paradigmtico de este proceso se encuentra
en el abandono de la bsqueda del mvil perpetuo de segunda especie desde que se
consolid la teora de la termodinmica moderna, hecho que torna irrelevante discutir
la legitimidad social de tal mquina simplemente porque ella es imposible de construir
con la leyes fsicas de este mundo. Se tratara de demostrar hiptesis generales que
permitan usufructuar la buena imagen del discurso cientfico para fundamentar, de
manera racional, la necesidad de una reforma.
Ivn Illich explor este camino con especial agudeza. Independientemente de acordar
o no con su mirada o con lo viable de sus propuestas, la que se desea poner de
manifiesto en este trabajo es su estrategia argumentativa.

La sociedad convivencial
El pensamiento de Illich respecto de la ciencia y la tecnologa est claramente
expresado en uno de sus principales textos: La convivencialidad. En su prefacio
relata que en enero de 1972 un grupo de latinoamericanos se encontraron en el
Centro Intercultural de Documentacin (CIDOC), en Cuernavaca, para discutir la
siguiente hiptesis: existen caractersticas tcnicas en los medios de produccin que
hacen imposible su control en un proceso poltico. Slo una sociedad que acepte la
necesidad de escoger un techo comn a ciertas dimensiones tcnicas en sus medios
de produccin tiene alternativas polticas.
Su tesis general se fundamenta sobre el concepto de equilibrio multidimensional de la
vida humana dentro del cual ocupa un lugar central la relacin del hombre con la
herramienta. En cada una de sus dimensiones, este equilibrio de la vida humana
corresponde a una escala natural determinada. Cuando una labor con herramientas
sobrepasa un umbral definido por la escala, se vuelve contra su fin, amenazando
destruir el cuerpo social en su totalidad. Reconocer la existencia de escalas y de
lmites naturales, llevara a inventar formas y ritmos de un modo de produccin
postindustrial y de un nuevo mundo social.
Illich llama sociedad convivencial a aquella en que la herramienta moderna est al
servicio de la persona integrada a la colectividad y no al servicio de un cuerpo de
especialistas. Convivencial es la sociedad en la que el hombre controla la herramienta.
Solamente echando abajo la slida estructura que regula la relacin del hombre con la
herramienta, se podr llegar a un nuevo orden social. La herramienta justa responde a

2
Ver Broncano, Mundos artificiales: Filosofa del cambio tecnolgico, Paidos, Mxico, 2000, pp. 121-
126.
tres exigencias: es generadora de eficiencia sin degradar la autonoma personal, no
suscita ni esclavos ni amos y expande el radio de accin personal. El hombre necesita
de una herramienta con la cual trabajar y no de instrumentos que trabajen en su lugar.
Necesita de una tecnologa que saque el mejor partido de la energa y de la
imaginacin personales, no de una tecnologa que lo avasalle y lo programe. Se debe
tomar conciencia de que ciertas herramientas son siempre destructoras, cualesquiera
que sean las manos que las detenten3.
Segn Illich, ninguno de los tipos de instrumentos fabricados en el pasado posibilita un
tipo de sociedad y un modo de actividad marcados a la vez con el sello de la eficiencia
y de la convivencialidad. Pero hoy en da se pueden concebir herramientas que
permitan eliminar la esclavitud del hombre frente al hombre, sin someterlo a la
mquina. La condicin para esta posibilidad es la reversin del cuadro de las
instituciones que rigen la aplicacin de los resultados de las ciencias y de las tcnicas.
Para permitir al hombre realizarse, la investigacin cientfico-tecnolgica debe ir en un
sentido radicalmente opuesto al actual. Illich le da el nombre de investigacin radical.
La investigacin radical debe perseguir dos objetivos: por una parte presentar criterios
que permitan determinar cundo una herramienta alcanza un umbral de nocividad; por
otra, inventar herramientas que optimicen el equilibrio de la vida y as maximicen la
libertad de cada uno.

Un caso especfico de aplicacin: energa y equidad

En un texto publicado en mayo de 1973 en el diario parisino Le Monde, Illich aplica su
tesis al caso por entonces candente de la crisis de energa centrndose
especficamente en el tema del transporte. En su discurso sostiene que tal crisis es un
eufemismo que encubre una contradiccin inherente al hecho de querer alcanzar, al
mismo tiempo, un estado social basado sobre la nocin de equidad y un nivel cada vez
ms elevado de crecimiento industrial. Supone la ilusin de que se puede sustituir
indefinidamente la energa metablica del hombre por la potencia de la mquina.
Sostiene que hay que entender que la crisis no encuentra su solucin an cuando se
encuentren formas de producir energa abundante y limpia, sin efecto destructor sobre
el medio ambiente. Creer en la posibilidad de altos niveles de energa limpia como
solucin a todos los males es suponer que la equidad en la participacin del poder y el
consumo de energa pueden crecer juntos.

3
Mientras se ataque al consorcio Ford por la nica razn de que enriquece al seor Ford, se mantendr
la ilusin de que las fbricas Ford podran enriquecer a la colectividad. Mientras la poblacin suponga
que el automvil le reporta ventajas, no tendr quejas contra Ford por construir automviles. Mientras
comparta la ilusin de que es posible aumentar la velocidad de desplazamiento de cada uno, la sociedad
continuar criticando su propio sistema poltico, en vez de imaginar otro sistema de transportes. Sin
embargo, la solucin est al alcance de la mano: no reside en una forma determinada de apropiacin de la
herramienta, sino en el descubrimiento del carcter de ciertas herramientas, en saber que nadie podr
jams poseerlas. El concepto de apropiacin no se podr aplicar a una instrumentacin incontrolable. La
cuestin urgente sera determinar qu herramientas pueden ser controladas en inters general, y
comprender que una herramienta incontrolable representa una amenaza insoportable.
La tesis que sostiene Illich es que no es posible alcanzar un estado social basado en
la nocin de equidad y simultneamente aumentar la energa mecnica disponible, a
no ser bajo la condicin de que el consumo de energa por persona se mantenga
dentro de ciertos lmites. Se debe superar la ilusin de que ms energa es mejor. Con
este fin es necesario, ante todo, determinar el lmite de energa ms all del cual se
ejerce el efecto corruptor del poder mecnico:

Existe una constante K. Esta constante indica la cantidad por la cual hay que multiplicar
la energa mecnica utilizada para todos los fines en la sociedad. No puede existir aquella
combinacin de sociedad socialista', en tanto K no quede entre los lmites. La sociedad
debe ser considerada como subequipada para una forma de produccin participatoria y
eficaz, mientras K no alcance el valor del lmite inferior. Cuando K pasa a ser mayor que
el valor del lmite superior, termina la posibilidad de mantener una distribucin equitativa
del control sobre el poder mecnico en la sociedad.

Si esta hiptesis es correcta, existe en cada sociedad concreta un nivel de energa de

rendimiento mecnico dentro del cual puede funcionar de manera ptima un sistema
poltico participativo. El orden de magnitud en que se da este nivel de energa es
independiente del instrumental tecnolgico o de la eficiencia en la transformacin de la
energa misma.
Illich ejemplifica su tesis para el caso del transporte. En el momento en que una
sociedad se hace tributaria del transporte, no slo para los viajes ocasionales sino
para sus desplazamientos cotidianos, se pone de manifiesto la contradiccin entre
justicia social y energa motorizada, entre la libertad de la persona y la mecanizacin
de la ruta. La mquina es una contribucin positiva cuando su empleo conduce a
expandir el radio de circulacin para todos, multiplicando los destinos terminales, sin
que por esto aumente la parte del tiempo social que se dedica a la circulacin.
Cuando la velocidad de los vehculos sobrepasa un cierto margen, la gente se
convierte en prisionera del vehculo que la lleva cada da de la casa al trabajo. La
extensin del radio de desplazamiento diario de los trabajadores tiene como
contrapartida la disminucin en la eleccin de puntos de destino. Quien va a pie al
trabajo llega a crearse un ambiente a lo largo de su ruta; quien recorre el camino en
vehculo est privado de una multiplicidad de opciones: paradas, accesos, contactos.
Pero, el mismo transporte que para la mayora crea nuevas distancias fsicas y
sociales, crea islotes de privilegios al precio de una esclavitud general:

El americano tpico consagra ms de 1.600 horas por ao a su automvil: sentado dentro

de l, en marcha o parado, trabajando para pagarlo, para pagar la gasolina, las llantas, los
peajes, el seguro, las infracciones y los impuestos para las carreteras federales y los
estacionamientos comunales. Le consagra cuatro horas al da en las que se sirve de l, se
ocupa de l o trabaja para l. Aqu no se han tomado en cuenta todas sus actividades
orientadas por el transporte: el tiempo que consume en el hospital, en el tribunal y en el
taller mecnico; el tiempo pasado ante la televisin viendo publicidad automovilstica, el
 tiempo invertido en ganar dinero para viajar en avin o en tren. Sin duda, con estas
actividades hace marchar la economa, procura trabajo a sus compaeros, ingresos a los
jeques de Arabia y justificacin a Nixon para su guerra en Asia. Pero si nos preguntamos
de qu manera estas 1.600 horas, que son una estimacin mnima, contribuyen a su
circulacin, la situacin se ve diferente. Estas 1.600 horas le sirven para hacer unos
10.000 km de camino, o sea, 6 km en una hora. Es exactamente lo mismo que alcanzan
los hombres en los pases que no tienen industria del transporte. Pero, mientras el
norteamericano consagra a la circulacin una cuarta parte del tiempo social disponible, en
las sociedades no motorizadas se destina a este fin entre el 3 y el 8 por ciento del tiempo
social. Lo que diferencia la circulacin en un pas rico y en un pas pobre no es una mayor
eficacia, sino la obligacin de consumir en dosis altas las energas condicionadas por la
industria del transporte.

Al superar determinado lmite en el consumo de energa, la industria del transporte

dicta la configuracin del espacio social. Las autopistas hacen retroceder los campos
fuera del alcance del campesino que quisiera caminar; los viaductos y aeropuertos
cortan el acceso de un lado del barrio a otro; las ambulancias empujan las clnicas
ms all de la corta distancia que se puede cubrir llevando un nio enfermo. Por su
impacto geogrfico, en definitiva, la industria del transporte moldea una nueva especie
de hombres: los usuarios.
Cuando la velocidad de los vehculos que cubren los desplazamientos diarios supera
un punto de alrededor de los 20 km/h, la escasez del tiempo relacionada con el
desarrollo del transporte general comienza a aumentar. No cambia mucho el asunto si
el transporte es pblico o privado. Inevitablemente con el aumento de la velocidad
crece la escasez de tiempo: pasando del coche al tren, que le da el mismo servicio, el
usuario trabaja dos o tres horas al da para pagar ms impuestos en lugar de trabajar
para pagar su auto. Inevitablemente aumenta adems la necesidad de programacin:
en vez de tener que aadir dos horas de trabajo como chofer de su propio coche al
trabajo diario en la fbrica o en la oficina, tiene que adaptar su da a los horarios de los
diferentes medios de transporte pblico. As como los vehculos ocupan el espacio y
reducen los lugares donde la gente puede vivir, as igualmente ocupan ms horas
cada ao e imponen su ritmo al proyecto de cada da:

La circulacin nos sirve aqu de ejemplo para formular una ley econmica y poltica
general: cuando un producto excede cierto lmite en el consumo de energa por cabeza,
ejerce un monopolio radical sobre la satisfaccin de una necesidad. Este monopolio se
instituye cuando la sociedad se adapta a los fines de aquellos que consumen el total
mayor de quanta de energa, y se arraiga irreversiblemente cuando se empieza a imponer
a todos la obligacin de consumir el quantum mnimo sin el cual la mquina no puede
funcionar. El monopolio radical ejercido por una industria sobre toda una sociedad no es
efecto de la escasez de bienes reservados a una minora de clientes; es ms bien la
capacidad que tiene esta industria de convertir a todos en usuarios.
Bajo estas consideraciones hay que preguntarse por qu la investigacin
insistentemente contina orientada hacia el desarrollo de los transportes, en vez de
determinar las condiciones ptimas de la circulacin. Para Illich, esto sucede por una
razn obvia y es que no se pueden identificar las condiciones para una circulacin
ptima sin decidir de antemano que la circulacin en cuestin debe ser la locomocin
de las personas y no la de los vehculos. Ahora bien, para poder asentar las metas de
un sistema de transportes en tal premisa, hay que tomar en consideracin que las
personas tienen una capacidad innata de moverse sin que para ello necesiten de la
ayuda de polticos e ingenieros. Asentada la premisa de que el hombre nace con alta
movilidad, una de las formas que garantizan el disfrute de la movilidad natural consiste
en imponer un lmite a la industria del transporte, lmite que, a cierto nivel, tome la
forma de restriccin a la velocidad. El obstculo mayor para la discusin racional del
tema es el orden de magnitud de la velocidad en que se encuentra este lmite:

El hombre se mueve con eficacia sin ayuda de ningn implemento. Caminando hace su
sendero. La locomocin de cada gramo de su propio cuerpo o de su carga, sobre cada
kilmetro recorrido en diez minutos, le consume 0,75 caloras. Comparndolo a una
mquina termodinmica, el hombre es ms rentable que cualquier vehculo motorizado,
que consume por lo menos 4 veces ms caloras en el mismo trayecto. Adems, es ms
eficiente que todos los animales de un peso comparable. El tiburn o el perro le ganan,
pero slo en poco. Con este ndice de eficiencia de menos de una calora por gramo,
histricamente organiz su sistema de circulacin, prevalentemente basado en el trnsito.
Explor el mundo, cre culturas, sostuvo comercios y, por cuanto podamos saber, no
gast ms que el 3,5 por ciento del tiempo social en moverse fuera de su hogar o de su
campamento. Slo algunos pueblos, en raros momentos de su historia, probablemente
consagraron ms de este porcentaje del tiempo comn en moverse o en ocuparse con sus
vehculos y motores animales, por ejemplo los mongoles en sus guerras.

Por otra parte, hace un siglo, el hombre invent una mquina ingeniosa que lo dot de
una eficiencia an mayor: la bicicleta. El uso de la bicicleta hace posible que el
movimiento del cuerpo humano franquee una ltima barrera. Le permite aprovechar la
energa metablica disponible y acelerar la locomocin a su lmite terico. En terreno
plano, calcula Illich, el ciclista es tres o cuatro veces ms veloz que el peatn,
gastando en total cinco veces menos caloras por kilmetro que ste. El transporte de
un gramo de su cuerpo sobre esta distancia no le consume ms que 0,15 caloras.
Con la bicicleta, el hombre rebasa el rendimiento posible de cualquier mquina y de
cualquier animal evolucionado.
Adems, contina calculando Illich, la bicicleta no ocupa mucho espacio. Para que
40.000 personas puedan cruzar un puente en una hora movindose a 25 km/h, se
necesita que ste tenga 138 m de anchura si viajan en coche, 38 m si viajan en
autobs y 20 m si van a pie; en cambio, si van en bicicleta, el puente no necesita ms
de 10 m de anchura. nicamente un sistema de trenes rpidos, a 100 km por hora y
sucedindose a intervalos de treinta segundos, podra pasar esta cantidad de gente
por un puente semejante en el mismo tiempo. No slo en movimiento, tambin
estacionado hay una diferencia enorme entre el espacio que ocupa el vehculo
potencialmente rpido y la bicicleta: donde se estaciona un coche caben 18 bicicletas.
Para salir del estacionamiento de un estadio, 10.000 personas en bicicleta necesitan
una tercera parte del tiempo que necesita el mismo nmero que abordan autobuses.
Adems las bicicletas cuestan poco.
La bicicleta es un invento de la misma generacin que cre el vehculo a motor, pero
las dos invenciones son smbolos de adelantos hechos en direcciones opuestas por el
hombre moderno. La bicicleta permite a cada uno controlar el empleo de su propia
energa; el vehculo a motor inevitablemente hace de los usuarios rivales entre s por
la energa, el espacio y el tiempo.

Conclusiones
Como se mencion en la introduccin, el propsito de este trabajo no es ni realizar una
defensa ni un anlisis crtico del pensamiento de Ivn Illich, sino poner de manifiesto
una estrategia de abordaje metodolgico y argumentativo. Independientemente de que
la bicicleta sea o no el medio de transporte ms racional, o que efectivamente exista la
posibilidad de marchar hacia una sociedad convivencial, la postulacin de hiptesis
generales de trabajo que propongan relaciones funcionales entre realidades fsicas y
sociales representa un abordaje original al momento de pensar la posibilidad de
construccin de alternativas tecnocientficas.
Desde este lugar, si fuese verdadera su hiptesis de que existe una constante K que
maximiza la relacin existente entre el uso de energa mecnica y la distribucin de la
equidad social se dispondra de un argumento de peso al momento de defender
diseos alternativos. Demostrar hiptesis generales por intermedio de clculos
objetivos, como el del tiempo social dedicado para el transporte o la cantidad de
caloras necesarias para el caminante, permite deducir corolarios no triviales como los
relacionados con la cuestin de la propiedad pblica o privada de los medios o de la
utilidad de disponer de ms y mejor energa limpia.
Se trata de demostrar imposibilidades fcticas basadas en las leyes de la fsica que
rigen nuestro mundo, en limitaciones del espacio y del tiempo. Segn una formulacin
de este tipo, pretender un mundo ms justo a travs de maximizar la produccin de
energa artificial es una quimera de la misma talla que perseguir la mquina del
movimiento perpetuo.

Bibliografa de referencia
Illich, Ivn, La convivencialidad, en http://www.ivanillich.org.mx, ltima visita mayo de
2009.
Illich, Ivn, Energa y equidad, en http://www.ivanillich.org.mx, ltima visita mayo de
2009.