I.S.F.D.

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FSICA

Unidad didctica: Magnitudes escalares y vectoriales.

MEDICIONES
Para la fsica y la qumica, en su calidad de ciencias experimentales, la medida constituye una
operacin fundamental. Sus descripciones del mundo fsico se refieren a magnitudes o
propiedades medibles. Las unidades, como cantidades de referencia a efectos de
comparacin, forman parte de los resultados de las medidas.
Se consideran ciencias experimentales aquellas que por sus caractersticas y, particularmente
por el tipo de problemas de los que se ocupan, pueden someter sus afirmaciones o enunciados
al juicio de la experimentacin.
La fsica y la qumica constituyen ejemplos de ciencias experimentales. La historia de ambas
disciplinas pone de manifiesto que la experimentacin ha desempeado un doble papel en su
desarrollo. Con frecuencia, los experimentos cientficos slo pueden ser entendidos en el
marco de una teora que orienta y dirige al investigador sobre qu es lo que hay que buscar y
sobre qu hiptesis debern ser contrastadas experimentalmente. Pero, en ocasiones, los
resultados de los experimentos generan informacin que sirve de base para una elaboracin
terica posterior. Este doble papel de la experimentacin como juez y gua del trabajo cientfico
se apoya en la realizacin de medidas que facilitan una descripcin de los fenmenos en
trminos de cantidad. La medida constituye entonces una operacin clave en las ciencias
experimentales.

Magnitud, cantidad y unidad

La observacin de un fenmeno es en general, incompleta a menos que d lugar a una
informacin cuantitativa. Para obtener dicha informacin, se requiere la medicin de una
propiedad fsica. As, la medicin constituye una buena parte de la rutina diaria del fsico
experimental
La medicin es la tcnica por medio de la cual asignamos
un nmero a una propiedad fsica, como resultado de una
comparacin de dicha propiedad con otra similar tomada
como patrn, la cual se ha adoptado como unidad.
Supongamos una habitacin cuyo suelo est cubierto de
baldosas, tal como se ve en la figura, tomando una
baldosa como unidad, y contando el nmero de baldosas
medimos la superficie de la habitacin, 30 baldosas. En la
figura inferior, la medida de la misma superficie da una
cantidad diferente: 15 baldosas.
La medida de una misma magnitud fsica (una superficie)
da lugar a dos cantidades distintas debido a que se han
empleado distintas unidades de medida.
Este ejemplo, nos pone de manifiesto la necesidad de
establecer una nica unidad de medida para una magnitud
dada, de modo que la informacin sea comprendida por
todas las personas.
La nocin de magnitud est inevitablemente relacionada
con la de medida. Se denominan magnitudes a ciertas
propiedades o aspectos observables de un sistema fsico
que pueden ser expresados en forma numrica. En otros
trminos, las magnitudes son propiedades o atributos
medibles.

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FSICA
La longitud, la masa, el volumen, la fuerza, la velocidad, la cantidad de sustancia son ejemplos
de magnitudes fsicas. La belleza, sin embargo, no es una magnitud, entre otras razones
porque no es posible elaborar una escala y mucho menos un aparato que permita determinar
cuntas veces una persona o un objeto es ms bello que otro. La sinceridad o la amabilidad
tampoco lo son. Se trata de aspectos cualitativos porque indican cualidad y no cantidad.
En el lenguaje de la fsica la nocin de cantidad se refiere al valor que toma una magnitud dada
en un cuerpo o sistema concreto; la longitud de esta mesa, la masa de aquella moneda, el
volumen de ese lapicero, son ejemplos de cantidades. Una cantidad de referencia se denomina
unidad y el sistema fsico que encarna la cantidad considerada como una unidad se denomina
patrn.

La medida como comparacin

La medida de una magnitud fsica supone, en ltimo extremo, la comparacin del objeto que
encarna dicha propiedad con otro de la misma naturaleza que se toma como referencia y que
constituye el patrn.
La medida de longitudes se efectuaba en la antigedad empleando una vara como patrn, es
decir, determinando cuntas veces la longitud del objeto a medir contena a la de patrn. La
vara, como predecesora del metro de sastre, ha pasado a la historia como una unidad de
medida equivalente a 835,9 mm. Este tipo de comparacin inmediata de objetos corresponde a
las llamadas medidas directas.
Con frecuencia, la comparacin se efecta entre atributos que, aun cuando estn relacionados
con lo que se desea medir, son de diferente naturaleza. Tal es el caso de las medidas trmicas,
en las que comparando longitudes sobre la escala graduada de un termmetro se determinan
temperaturas. Esta otra clase de medidas se denominan indirectas.

Tipos de magnitudes
Entre las distintas propiedades medibles puede establecerse una clasificacin bsica. Un grupo
importante de ellas quedan perfectamente determinadas cuando se expresa su cantidad
mediante un nmero seguido de la unidad correspondiente. Este tipo de magnitudes reciben el
nombre de magnitudes escalares. La longitud, el volumen, la masa, la temperatura, la
energa, son slo algunos ejemplos. Las cantidades escalares pueden sumarse o restarse
normalmente con la condicin de que sean de la misma especie por ejemplo: 3m + 5m = 8m
Sin embargo, existen otras que precisan para su total definicin que se especifique, adems de
los elementos anteriores, una direccin o una recta de accin y un sentido: son las llamadas
magnitudes vectoriales o dirigidas. La fuerza es un ejemplo claro de magnitud vectorial, pues
sus efectos al actuar sobre un cuerpo dependern no slo de su cantidad, sino tambin de la
lnea a lo largo de la cual se ejerza su accin. Otros ejemplos son: el desplazamiento, la
velocidad, la aceleracin, entre otras. Para caracterizar una velocidad es tan necesario indicar
su direccin y sentido, como el nmero que determina su valor.
Al igual que los nmeros reales son utilizados para representar cantidades escalares, las
cantidades vectoriales requieren el empleo de otros elementos matemticos diferentes de los
nmeros, con mayor capacidad de descripcin. Estos elementos matemticos que pueden
representar intensidad, direccin y sentido se denominan vectores.
Las magnitudes que se manejan en la vida diaria son, por lo general, escalares. El empleado
de una panadera, el comerciante o incluso el contador, manejan masas, precios, volmenes,
etc., y por ello les es suficiente saber operar bien con nmeros. Sin embargo, el estudiante de
de ciencias, al tener que manejar magnitudes vectoriales, ha de operar, adems, con vectores.
Para operar con magnitudes vectoriales hay que tener en cuenta: el valor numrico (con la
correspondiente unidad), direccin, sentido y punto de aplicacin. Esto obliga a operar con
vectores de una forma diferente al sumarlos o restarlos.

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SISTEMAS DE UNIDADES
En las ciencias fsicas tanto las leyes como las definiciones relacionan matemticamente entre
s grupos, por lo general amplios, de magnitudes. Por ello es posible seleccionar un conjunto
reducido pero completo de ellas de tal modo que cualquier otra magnitud pueda ser expresada
en funcin de dicho conjunto. Esas pocas magnitudes relacionadas se denominan magnitudes
fundamentales o bsicas, mientras que el resto que pueden expresarse en funcin de las
fundamentales reciben el nombre de magnitudes derivadas.
Cuando se ha elegido ese conjunto reducido y completo de magnitudes fundamentales y se
han definido correctamente sus unidades correspondientes, se dispone entonces de un sistema
de unidades. La definicin de unidades dentro de un sistema se atiene a diferentes criterios.
As la unidad ha de ser constante como corresponde a su funcin de cantidad de referencia
equivalente para las diferentes mediciones, pero tambin ha de ser reproducible con relativa
facilidad en un laboratorio.

El Sistema Internacional de Unidades (SI)

A lo largo de la historia el hombre ha venido empleando diversos tipos de sistemas de
unidades. Estos estn ntimamente relacionados con la condicin histrica de los pueblos que
las crearon, las adaptaron o las impusieron a otras culturas. Su permanencia y extensin en el
tiempo lgicamente tambin ha quedado ligada al destino de esos pueblos y a la aparicin de
otros sistemas ms coherentes y generalizados. El sistema anglosajn de medidas -millas,
pies, libras, grados Fahrenheit - todava en vigor en determinadas reas geogrficas, es, no
obstante, un ejemplo evidente de un sistema de unidades en recesin.
El Sistema Internacional de Unidades (SI) es el resultado de ms de un siglo y medio de
esfuerzos e investigaciones orientadas a simplificar y unificar el uso de unidades de medida. El
primer paso sustantivo en esa direccin fue la creacin del Sistema Mtrico Decimal en
tiempos de la Revolucin Francesa en 1799. Este sistema se estableci en Francia con el fin
de solventar los dos grandes inconvenientes que presentaban las antiguas medidas:
1. Unidades con el mismo nombre variaban de una provincia a otra
2. Las subdivisiones de las diferentes medidas no eran decimales, lo cual representaba
grandes complicaciones para el clculo.
Se trataba de crear un sistema simple y nico de medidas que pudiese reproducirse con
exactitud en cualquier momento y en cualquier lugar, con medios disponibles para cualquier
persona. En 1795 se instituy en Francia el Sistema Mtrico Decimal. Este se basa en la
unidad "el metro" con mltiplos y submltiplos decimales. Del metro se deriva el metro
cuadrado, el metro cbico, y el kilogramo que era la masa de un decmetro cbico de agua.
Sobre la base del sistema mtrico decimal y de las diferentes modificaciones que se fueron
introduciendo a lo largo de los aos, la 11 Conferencia General de Pesas y Medidas, en 1960,
estableci un conjunto de recomendaciones al que se dio el nombre de "Sistema
Internacional de Unidades", cuya abreviatura internacional es "SI". El Sistema Internacional
de Unidades ha sido adoptado por la mayora de los pases y hoy constituye un lenguaje
comn en el mundo de las ciencias y la tecnologa. Inicialmente defini seis unidades fsicas
bsicas o fundamentales. En 1971, fue aadida la sptima unidad bsica, el mol.
Una de las principales caractersticas, que constituye la gran ventaja del SI, es que sus
unidades estn basadas en fenmenos fsicos fundamentales. La nica excepcin es la unidad
de la magnitud masa, el kilogramo, que est definida como la masa del prototipo internacional
del kilogramo o aquel cilindro de platino e iridio almacenado en una caja fuerte de la Oficina
Internacional de Pesos y Medidas.

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Unidades bsicas
El Sistema Internacional de Unidades consta de siete unidades bsicas, tambin denominadas
unidades fundamentales. Son las unidades utilizadas para expresar las magnitudes fsicas
definidas como fundamentales, a partir de las cuales se definen las dems:

Magnitud fsica Unidad bsica o

Smbolo Observaciones
fundamental fundamental

Se define en funcin de la velocidad

Longitud metro m
de la luz

Se define en funcin del tiempo

Tiempo segundo s
atmico

Es la masa del "cilindro patrn"

Masa kilogramo kg
custodiado en Sevres, Francia.

Intensidad de
amperio o ampere A Se define a partir del campo elctrico
corriente elctrica

Se define a partir de la temperatura

Temperatura kelvin K termodinmica del punto triple del
agua.

Se define a partir del Nmero de

Cantidad de sustancia mol mol
Avogadro

Intensidad luminosa candela cd

Unidades derivadas
Con esta denominacin se hace referencia a las unidades utilizadas para expresar magnitudes
fsicas que son resultado de combinar magnitudes fsicas tomadas como fundamentales.
Ejemplos de unidades derivadas
Unidad de superficie o metro cuadrado, resultado de combinar dos veces la longitud, una
de las magnitudes fundamentales.
Unidad de volumen o metro cbico, resultado de combinar tres veces la longitud, una de las
magnitudes fundamentales.
Unidad de densidad o cantidad de masa por unidad de volumen, resultado de combinar la
masa (magnitud fundamental) con el volumen (magnitud derivada). Se expresa en
kilogramos por metro cbico y no tiene nombre propio.
Unidad de velocidad promedio, que recibe el nombre de velocidad media, surge del
cociente entre el desplazamiento (de un mvil) y el tiempo empleado. Se expresa en una
unidad de longitud dividida entre una unidad de tiempo.
Unidad de fuerza, magnitud que se define a partir de la Segunda ley de Newton (Fuerza =
masa aceleracin). La masa es una de las magnitudes fundamentales pero la aceleracin
es derivada. Por tanto, la unidad resultante (kg m s-2) es derivada. Esta unidad derivada
tiene nombre propio, newton.
En cualquier caso, siempre es posible establecer una relacin entre las unidades derivadas y
las bsicas o fundamentales mediante las correspondientes ecuaciones dimensionales.

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Normas ortogrficas para los smbolos

Los smbolos de las Unidades SI, con raras excepciones como el caso del ohm (), se
expresan en caracteres romanos, en general, con minsculas; sin embargo, si dichos smbolos
corresponden a unidades derivadas de nombres propios, su letra inicial es mayscula. Ejemplo,
A de ampere, J de joule.
Los smbolos no van seguidos de punto, ni toman la s para el plural. Por ejemplo, se escribe 5
kg, no 5 kgs
Cuando el smbolo de un mltiplo o de un submltiplo de una unidad lleva exponente, sta
afecta no solamente a la parte del smbolo que designa la unidad, sino al conjunto del smbolo.
Por ejemplo, km2 significa (km)2, rea de un cuadrado que tiene un km de lado, o sea 10 6
metros cuadrados y nunca k(m2), lo que correspondera a 1000 metros cuadrados.
El smbolo de la unidad sigue al smbolo del prefijo, sin espacio. Por ejemplo, cm, mm, etc.
El producto de los smbolos de de dos o ms unidades se indica con preferencia por medio de
un punto, como smbolo de multiplicacin. Por ejemplo, newton-metro se puede escribir Nm
Nm, nunca mN, que significa milinewton.
Cuando una unidad derivada sea el cociente de otras dos, se puede utilizar la barra oblicua (/),
la barra horizontal o bien potencias negativas, para evitar el denominador.

No se debe introducir en una misma lnea ms de una barra oblicua, a menos que se aadan
parntesis, a fin de evitar toda ambigedad. En los casos complejos pueden utilizarse
parntesis o potencias negativas. m/s2 o bien ms-2 pero no m/s/s.
Los nombres de las unidades debidos a nombres propios de cientficos eminentes deben de
escribirse con idntica ortografa que el nombre de stos, pero con minscula inicial. No
obstante, sern igualmente aceptables sus denominaciones castellanizadas de uso habitual,
siempre que estn reconocidas por la Real Academia de la Lengua. Por ejemplo, amperio,
voltio, faradio, culombio, julio, ohmio, voltio, watio, weberio.
Los nombres de las unidades toman una s en el plural (ejemplo 10 newtons) excepto las que
terminan en s, x z.
Mltiplos y submltiplos de las unidades bsicas
Las unidades mtricas tienen mltiplos y submltiplos cuyo nombre se forma ante poniendo
prefijos al de la unidad correspondiente.
Si antepones el prefijo kilo a la palabra gramo obtendrs kilogramos (kg), 1.000 gramos. Si lo
antepones a la palabra metro obtendrs kilmetro (km), 1.000 metros.
SI antepones el prefijo mili delante de gramo, obtendrs miligramo (mg), la milsima parte de
un gramo.
Si antepones el prefijo centi delante de metro se obtiene el submltiplo centmetro.
Mltiplos del metro Submltiplos del metro
1 kilmetro 1 km = 1.000 m 1 metro = 1.000 milmetros mm
1 hectmetro 1 hm = 100 m 1 metro = 100 centmetros cm
1 decmetro 1 dam = 10 m 1 metro = 10 decmetros dm
1 kilo = 1.000 gramos
kilo = 500 gramos

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Kilo = 250 gramos
1/8 Kilo = 125 gramos
Algunos prefijos para los mltiplos de las unidades bsicas son:

Prefijo Factor Equivalencia Smbolo

giga 109 1.000.000.000 G
mega 106 1.000.000 M
kilo 103 1.000 k
hecto 102 100 h
deca 101 10 da
Algunos prefijos para los submltiplos de las unidades bsicas son:
Prefijo Factor Equivalencia Smbolo
deci 10-1 0,1 d
centi 10-2 0,01 c
mili 10-3 0,001 m

Prefijo + unidad bsica Nombre Smbolo

kilo + metro kilmetro km
hecto + metro hectmetro hm
deca + metro decmetro dam
deci + metro decmetro dm
centi + metro centmetro cm
mili + metro milmetro mm
mili + litro mililitro ml
kilo + gramo kilogramo kg

Nombres y smbolos especiales de mltiplos y submltiplos decimales de

unidades SI autorizados
Magnitud Nombre Smbolo Relacin
Volumen litro loL 1 dm3=10-3 m3
Masa tonelada t 103 kg

Unidades definidas a partir de las unidades SI, pero que no son mltiplos o
submltiplos decimales de dichas unidades.
Magnitud Nombre Smbolo Relacin
Tiempo minuto min 60 s
hora h 3600 s
da d 86400 s

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