UNIVERSIT DU QUBEC A MONTRAL

LA TRAGDIE RACINIENNE:

DE L'ESTHTIQUE CLASSIQUE LA PEINTURE DES PASSIONS

DANS 3 UVRES:

ANDROMAQUE, BRITANNICUS ET PHDRE

MMOIRE

PRSENT

COMME XIGENCE PARTIELLE

DE LA MATRlSE EN TUDES LITTRAIRES

PAR

THOMAS CAMPBELL

JANVIER 2008

 UNIVERSIT DU QUBEC MONTRAL

Service des bibliothques

Avertissement

La diffusion de ce mmoire se fait dans le respect des droits de son auteur, qui a sign
le formulaire Autorisation de reproduire et de diffuser un travail de recherche de cycles
suprieurs (SDU-522 - Rv.01-2006). Cette autorisation stipule que cohformment
l'article 11 du Rglement no 8 des tudes de cycles suprieurs, [l'auteur] concde
l'Universit du Qubec Montral une licence non exclusive d'utilisation et de
publication de la totalit ou d'une partie importante de [son] travail de recherche pour
des fins pdagogiques et non commerciales. Plus prcisment, [l'auteur] autorise
l'Universit du Qubec Montral reproduire, diffuser, prter, distribuer ou vendre des
copies de [son] travail de recherche des fins non commerciales sur quelque support
que ce soit, y compris l'Internet. Cette licence et cette autorisation n'entranent pas une
renonciation de [la] part [de l'auteur] [ses] droits moraux ni [ses] droits de proprit
intellectuelle. Sauf entente contraire, [l'auteur] conserve la libert de diffuser et de
commercialiser ou non ce travail dont [il] possde un exemplaire.
 TABLE DES MATIRES

LISTE DES FIGURES ; iv

RSUM v

INTRODUCTION 1

CHAPITRE 1: RACINE ET L'ESTHTIQUE CLASSIQUE 8

1.1 Un univers mi-chemin entre tradition et imitation 10

].1.1 Le patrimoine antique: la gense des pices 12

1.1.2 La Tragdie classique: un genre normalis fig par des principes 15

J.2. Une sensibilit classique 22

1.2.1 Les ornements de la fable 25

].2.2 La morale du grand sicle 32

CHAPITRE II: LA CONDITION DU HROS TRAGIQUE 38

2.1 L' ambigut du personnage racinien .41

2.1.1 Une gnalogie complexe 47

2.2 Un thtre de la cruaut 51

2.2.1 Les racines du mal 56

2.2.2 La pari de l'Autre ou l'expression de la responsabilit 63

CHAPITRE III: LE MCANISME DES PASSIONS 71

3.1 Les stigmates de la passion 74

3.1.1 Les tourments de I"me 78

3.].2 Les caprices de la raison 82

3.2 Le langage des passions 89

3.2.1 Les figures de sens 92

3.2.2 Les figures de pense 94

3.2.3 Les figures de construction 99

CONCLUSION 106

BIBLIOGRAPHIE J Il
 LISTE DES FIGURES

Figure Page

1.1 La Spirale de la passion 28

1.2 La pyramide du pouvoir 31

3.1 La rpartition des passions ' , 88

 RsuM

Dans la France du XVIIe sicle, le thtre est un formidable espace de

reprsentation o les dramaturges dpeignent les murs de leur poque. La tragdie
retrace le destin de personnages illustres soumis l'ordre de la passion. Le cur y
triomphe sur la raison car il empche toute forme de logique et cre un vritable
bouleversement. L'individu est prisonnier de ses affects, dpourvu de toute matrise
et se consume de dsir. Il est ainsi condamn l'errance et la souffrance puisque
l'objet de son affection est souvent inaccessible. l'ge classique, la tragdie rvle
les contradictions de l'me humaine dans une esthtique mi-chemin entre tradition
et imitation. Ces quelques principes sont l'origine de bon nombre d'ouvrages parmi
lesquels figure l' uvre de Jean Racine qui prsente des hros dchus en qute de
dsir. Dans ses pices, il est notamment question de fatalit et de responsabilit mais
galement de solitude. L'objectif principal de ce mmoire est donc de montrer de
quelle manire le pote a pous les principes de son temps tout en dveloppant sa
propre sensibilit.
L'examen de cette problmatique repose ici sur trois pices rdiges entre
1667 et 1677. partir de ces textes, nous esquissons d'abord les contours de
l'univers racinien en fonction du patrimoine antique et des apports du XVIIe sicle.
Cette base apprhende la tragdie dans sa codification et ses divers ornements. Elle
nous familiarise avec l'univers des passions grce aux principes de mimesis et de
catharsis. Puis nous revenons sur le personnage tragique en insistant sur son
ambivalence. Enchan ses passions, le hros oscille entre ros et Thanatos, deux
puissances gouvernes par l'absolu dsir et la pulsion destructrice. Il porte en lui les
stigmates d'une profonde alination qui exclut toute forme de raison. Ce portrait se
situe dans la perspective aristotlicienne dans laquelle le hros n'est ni tout fait
coupable, ni tout fait innocent. La prise en compte de divers paramtres souligne
comment Racine recompose les tats d'me humaine. Enfin, nous pntrons dans le
labyrinthe des passions travers le langage qui rvle l'agitation des corps et la
violence des sentiments par le biais d'un lexique imag.
Une telle tude suppose que l'on ait recours des ouvrages sur la dramaturgie
classique, mais aussi des travaux sur la tragdie racinienne ou encore des analyses
sur le mcanisme des passions au xvue sicle. En effet, le thtre classique et les
thmes qui y sont associs supposent une connaissance des rgles et des usages
propres la tragdie. Car au-del de l'aspect technique ces lments constituent les
fondements mme du genre et dterminent le style du pote.

PASSION - TRAGDIE - THTRE FRANAIS - CLASSICISME

 INTRODUCTION

En 1999, le tricentenaire de Jean Racine dormait lieu une commmoration

nationale et internationale pour clbrer son uvre. En France, l'vnement a t
notamment soulign par un grand colloque dont les allocutions ont t aussi riches
que diversifies. Le pote y est prsent en sa qualit d'homme de lettres grce des
lectures dramaturgiques 1, rhtoriques2 ou encore thmatiques3 . Ainsi, ce colloque a
propos un tat des lieux de la recherche o il tait autant question de l'univers
thique, esthtique et politique auquel appartenait Racine qu' des lments
biographiques au sujet de sa carrire. Car le dramaturge s'est impos en onze
tragdies. Onze pices la rception ingale, mais qui, sans conteste, ont contribu
sa postrit. C'est pourquoi son nom est irrmdiablement li au thme de la passion
dont nous trouvons une dfinition dans le Dictionnaire de la langue francoise de
Pierre Michelet:

mot gnral qui veut dire agitation, caufe dans J'ame par le mouvement du fang &
des efprits l'ocafion de quelque raifonnemens. D'autres difsent qu'on appelle paffion
tout ce qui tant suivi de douleur & de plailir apporte un tel changement dans l'efprit
qu'en cet tat il fe remarque une notable difrence dans les jugements qu'on rend 4

De ce fait, Racine est le chantre de l'amour fusion, d'un amour brlant qui
prcipite le hros dans les abmes du dsir. Dans son thtre, l'harmonie n'est
qu'illusion et cde toujours la violence du sentiment. Ainsi le cur est gar,
meurtri dans sa qute d'un bonheur sublim qui l'enferme dans une tragique solitude.

1 Jean-Yves Vialleton, Dramaturgie et civilit: Racine et ses critiques in Jean Racine (1699-1999) :

Actes du colloque du tricentenaire, PUF, 2003, p. 99-112.

2 Gilles Declerq, Laformation rhtorique de Racine in Jean Racine (1699-1999): Actes du colloque

du tricentenaire, PUF, 2003, p. 257-290.

3 Laurence Giavarini, Mlancolie du prince, hrosme et reprsentation dans la tragdie racinienne in

Jean Racine (1699-1999) : Actes du colloque du tricentenaire, PUF, 2003, p. 543-570.

4 Pierre Michelet, Dictionnaire de la languef;ancoise ancienne et moderne, 1679, p. 339.

Ce point l est notamment approfondi par Jean Rohou dans son ouvrage sur le
classicisme:

La condition tragique est un tat de malheur invitable et insoluble parce qu'il ne

rsulte pas d'un vnement extrieur, accidentel mais d'une antinomie constitutive de
la condition de la personnalit humaine [... ]. la base une figure de la
concupiscence, dsir tyrannique et perverti, qui se tournera en violence meurtrire et
finalement autodestructrice. Tout commence quand ce sujet (par exemple, Nron ou
Phdre) rencontre un objet (Junie ou Hippolyte) dont l'idal de puret l'excite et le
fascine tout en lui faisant prendre plus ou moins conscience de sa coupable
dchance. Il est alors saisi d'une passion qui est la fois l'expression de sa
concupiscence et de son besoin d'tre reconnu par cette figure idale, qui seule peut
le sauver de lui-mme. Mais cet tre qui est par dfinition son antipode ne peut donc
que le rejeter - et d'autant plus qu'il usera du seul moyen dont il dispose: la menace
de violence l .

Racine constitue ses intrigues sur le principe d'un dilemme insoluble o la raison
vacille face l'empire des passions. Le hros devient ainsi le jouet infortun de ses
propres dsirs car il s'panouit l'ombre des conflits et des jalousies. Or, il n'est pas
facile d'esquisser les frontires de l'univers racinien car c'est un domaine insondable
qui volue au fil des interprtations. Le sujet est d'ailleurs une source intarissable
laquelle chacun tente de s'abreuver.

l'heure actuelle, les travaux les plus complets portant sur la question sont
ceux effectus par Jean Rohou la fm des annes 1990. Dans son Avez-vous lu
Racine2 ?, il surplombe l' uvre du pote dans un essai polmique qui propose, entre
autres, une mise au point sur la composition des pices et les sources du tragique
racinien. Il nous montre notamment les diffrentes fonctions et significations de
l'amour dans son thtre, partir de cinq catgories: le dvouement, la galanterie,
l'ambition de conqute, la passion tragique et l'amour heureux3 . Toutes mettent en
vidence la complexit des caractres et leur inconstance. Seulement pour les besoins

1 Jean Rohou, Histoire de la Littrature franaise au XVI! sicle, PUR, 2000, p. 277.
2 '
Jean Rohou, Avez-vous lu Racine?, Ed. l'Harmattan, 2000.
3 Jean Rohou, op. cit., p. 33\-363.
 3

de notre dmonstration, nous avons choisi de ne conserver qu'une seule de ces pistes
puisque la passion tragique est au centre de notre questionnement. En effet, ce thme
dtermine non seulement les fondements de l'intrigue racinienne mais en fixe les
enjeux: vivre pour tre aim, souffrir de ne pas l'tre, se sentir esseul, tranger
soi-mme, voil en substance comment le dramaturge dcrit la condition de l'individu
sownis l'ordre des passions. Racine s'vertue donc crer un espace privilgi o
des hros vivent, pour quelques actes, la tragdie humaine. Et c'est par cette voie que
nous avons choisi d'apprhender le dramaturge. Il ne s'agit pas de le dcouvrir par
des fragments de vie comme l'a notamment fait Andr Le Gall l ou de s'attarder sur
son uvre l'instar de Alain Nidersr mais d'explorer les coulisses de son thtre.

Ds lors notre projet s'attachera nous familiariser avec l'esprit classique

avec des ouvrages de rfrences tels que les Morales du grand sicle 3 de Paul
Bnichou ou l'Introduction l'analySe des textes classiques4 de Georges Forestier.
Car pour nous, lecteurs du XXI e sicle, l'accessibilit de la langue reste pour le moins
relative. Elle s'inscrit dans un contexte socioculturel qui, bien des gards, s'loigne
de la modernit. Jean Emelina prcise mme que l'cueil capital ne vient en fait ni
des sujets, ni du code dramaturgique, ni des valeurs vhicules, mais des usages de la
langue et du style5 . Toutefois, parfaire notre connaissance sur l'esthtique du XVIIe
sicle ne peut constituer qu'une tape dans notre recherche puisque ce thme a dj
fait l'objet de o.ombreuses tudes. Nous avons donc tenu l'associer la tragdie et
la reprsentation des passions, deux sujets qui n'ont jamais t mis en corrlation
dans le thtre de Racine. En effet, si La potique de la tragdie classique 6 et La

1 Andr Le Gall, Racine, d. Flammarion, 2004.

2 Alain Niderst, Le travail de Racine: Essai sur la composition des tragdies de Racine, d. Saint

Pierre du Mont, 2001.

3 Paul Bnichou, Morales du grand sicle, d. Gallimard, 1988.

4 Georges Forestier, Introduction l'analyse des textes classiques, d. Nathan Universit, 1994.

5 Jean Emelina, Racine infiniment, d. Sedes, 1999, p. 40.

6 Bndicte Louvat, La potique de la tragdie classique, d. Sedes, 1997.

rhtorique des passions! nous offrent une vision approfondie de ces deux notions,
elles ne s'intressent pas exclusivement Racine, si ce n'est titre d'exemple. Or, il
semblerait que le pote ait trouv un juste quilibre entre l'esthtique classique et la
peinture des passions au sein de trois uvres: Andromaque, Britannicus et Phdre.
Ainsi il nous faut revenir au texte pour saisir les proprits de son style, car Racine
est un artisan de la tragdie classique 2 qui allie le fond et la forme au sein d'une
mme harmonie.

partir de l, un premier chapitre revisitera les fondements de la tragdie en

prenant appui essentiellement sur Les potiques du classicisme 3 de Aron Kibdi
Varga. La gense des pices mettra jour les lments du drame racinien en valuant
la part de tradition et celle d'imitation. Racine est en effet garant d'un patrimoine
littraire mi-chemin entre les prceptes aristotliciens de la Potique 4 et les
codifications classiques de Boileau 5 Ces deux composants constituent donc le fruit
d'une dmarche artistique respectueuse d'un hritage antique mais soucieuse de
vhiculer les valeurs du xvue sicle. C'est pourquoi, nous en considrerons les
diffrents aspects comme nous l'enjoint Jean Emelina :

Dans un paysage tragique qui parat aujourd'hui monotone et sans relief, la

spcificit de Racine, c'est d'abord cette ferveur et ce travail acharn dont les
variantes, la correspondance ou les annotations des textes anciens portent
tmoignages et qui permettent de dire que le gnie est un got et une longue patience.
On pure la langue, le vers, la dramaturgie par une attention minutieuse aux modles,
aux mots, la mtrique et aux scnes. Le dialogue se dbarrasse de ses lenteurs, de
ses morceaux de bravoure, de ses tentations didactiques ou potiques6

1 Gisle Mathieu-Castellani, La rhtorique des passions, PUF, 2000.

2 Formule emprunte Jean Rohou in Avez-vous lu Racine ?, d. l'Harmattan, 2000, p. 2S.

3 Aron Kibdi-Varga, Les potiques du classicisme, d. Aux amateurs du livre, 1990.

4 Aristote, La potique, Trad. Barbara Gemez, d. Les Belles lettres, 1997.

5 Nicolas Boileau, Art potique, uvres compltes, d. Gallimard, 1966.

6 Jean Emelina, op. cit., p. 10S.

Ainsi nous reviendrons brivement sur les grands principes de la dramaturgie grce
Jacques Scherer 1 Racine est en effet tenl4 en sa qualit de pote, de suivre ces usages
et de ne gure s'en carter. Ceci pos, il forge sa sensibilit au contact de la mimsis
car sa plume s'inspire de modles peirtts d'aprs nature. Nous verrons comment cette
conception est amorce au :XVIIe sicle, par le souci de vraisemblance, avec des
thoriciens comme La Mesnardire2 et l'abb d'Aubignac 3 Mais l'uvre racinienne
ne saurait tre un simple assemblage de codes et de prceptes. Son irttrigue se
compose d'une srie d'ornements qui structure un univers scind entre passion et
dmesure. Ces deux notions sont d'ailleurs l'origine de la crise tragique puisqu'elles
exacerbent les sentiments du hros. Aussi, nous mettrons en vidence les lments de
ce conflit o se profile la morale du grand sicle.

Cette premire approche est un moyen de nous imprgner de l'esprit classique

avant de pntrer dans le labyrinthe des passions. Il va sans dire que notre projet vise
dpasser ce simple cadre pour identifier les spcificits du style racinien. C'est
pourquoi, le second chapitre entrera dans l'intimit du personnage tragique en
irtsistant sur son ambigut et sa gnalogie. D'un statut complexe, il est par essence,
l'tre de la contradiction, sublime et dcadent. Il n'est donc pas tonnant de se
questionner son sujet comme le mentionne Jean Rohou :

Ceux qui tudient les tragdies classiques parlent tous, plus ou moins, de la
psychologie des personnages. Invitablement et juste titre. Car les personnages sont
les units de base d'un texte constitu uniquement de rpliques et destin tre
reprsent par des comdiens qui leur donnent vie. Ils ressemblent des tres rels, le
texte les prsente comme tels et tend expliquer leur comportement par leur caractre
[...]. En apparence, les caractres expliquent tout, y compris les choix que les
personnages semblent faire en fonction de leurs enchanements passionnels (de
Pyrrhus et Nron Phdre et Athalie) ou de leur conscience morale [... ]. Ce qui
distingue un homme rel d'un personnage de thtre, c'est que le premier a un
caractre individuel, une personnalit indpendante, qui se manifeste par des attitudes

1 Jacques Scherer, La dramaturgie classi9ue, PUF, (1980), 1993.

2 Pilet de La Mesnardire, La Potique, Ed. Antoine de Sommaville, 1640.

3 Abb d'Aubignac, La Pratique du thtre, d. Slatkine Reprints, 1971.

plus ou moins adquates aux situations o il se trouve. Tandis que le second a

d'abord un rle, auquel ses actes et ses paroles sont toujours parfaitement adapts,
puisqu'ils sont conus pour l'actualiser'.

Cela sous tend un phnomne d'identification qui non seulement favorise l'adhsion
mais donne l'illusion d'une ralit parallle. Racine nous dcrit un univers violent o
ros et Thanatol s'affrontent en permanence. Nous reviendrons sur ce concept
travers l'interprtation singulire de Roland Barthes3 sur les bases d'une rflexion sur
le dsir et la pulsion destructrice. Par ailleurs, il sera intressant de voir comment la
passion bouleverse l'individu et lui confre son double statut de martyr et de
bourreau. Car dans la tragdie, le personnage n'est ni tout fait coupable, ni tout
fait innocent\>; ce qui pose non seulement le problme de l'ambivalence mais soulve
galement celui de la responsabilit. Ces diffrents aspects seront notamment
soutenus par Gilles Revaz 5 et Emy Batache-Watt6 dont les ouvrages nous offrent une
esquisse du hros racinien. tudier la condition du personnage tragique nous aidera
comprendre comment Racine redessine la carte du tendre et reproduit l'infinit des
nuances qui composent le cur humain.

Sous sa plume, les vers deviennent un rceptacle d'motions allant de l'amour

la haine sans grande transition. Enfm pas tout fait comme le dmontrera le dernier
chapitre consacr au mcanisme des passions. Car l'incandescence du dsir est l'objet
de tous les tourments du hros racinien. Les raisons de sa folie mais aussi de sa qute
absolue de l'autre. Aussi, le dramaturge dveloppe un rseau d'images qui se rfre
exclusivement ce champ smantique pour illustrer les ravages de l'alination
amoureuse. cette fin, nous partirons de la distinction entre apptits

1
Jean Rohou, Avez-vous lu Racine ?, Ed. l'Harmattan, 2000, p. 64-65.
2 Divinits grecques qui dsigne les pulsions de vie et de mort selon une thorie de Sigmund Freud in
Au-del du plaisir, d. Payot-poche, 2004.
3 Roland Barthes, Sur Racine, d. du Seuil, 1963.
4 Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compltes, p. 817.
5 Gilles Revaz, La reprsentation de la monarchie absolue dans le thtre racinien, d. Kim, 1998.
6 Emy Batache-Watt, Profils des hrones raciniennes, d. Klincksieck, 1976
 7

concupiscibles et apptits irascibles selon la tradition thomiste l , tout en nous

appuyant sur les Passions de l'me 2 de Descartes. Il s'agira de conceptualiser la
passion, au sein de nos trois pices, par le biais de diffrents symptmes et
caractristiques. Nanmoins, l'esthtique classique ambitionne aussi de conserver la
quintessence du verbe dans ce qu'il a de plus noble et de plus potique. Racine tisse
ainsi une immense toile qui met en mots l'agitation des corps et la violence des
sentiments. Nous ferons donc une incursion dans les figures de style sous la tutelle de
Bernard Laml et de quelques ouvrages plus modernes. Ce subtil assemblage entre le
langage et les passions nous est d'ailleurs dcrit par Bernard Tocanne dans son essai
sur L'efflorescence classique:

Le tragique racinien est insparable de son art du langage. Dans ce domaine encore,
Racine combine conformisme et innovation. Utilisant comme ses contemporains un
lexique limit, assez abstrait [ ] il s'efforce de concilier la violence des passions
et l'lgance du discours [ ]. Par le langage, il donne une sorte de coloration
potique ses tragdies, largit leur cadre clos, au-del du champ o s'affrontent les
personnages, des horizons et des lointains 4

De ce fait, le thtre racinien chappe toute forme de catgorisation mme s'il est
structur autour de grands principes dramaturgiques. Digne d'un camlons sa
stratgie consiste assimiler puis consolider des acquis en fonction de sa sensibilit.
Il cultive ainsi le got de l'exigence classique et la fmesse du discours dans une
uvre o la passion est magistrale. Notre tude aura donc pour objet trois chapitres
au cours desquels nous privilgierons une approche thorique avec le recours
diverses analyses mais aussi une approche sociocritique grce au support textuel.
Nous pourrons ainsi tablir un lien entre l'esthtique classique et la reprsentation des
passions chez Racine et dmonter leur correspondance.

1 Thomas d'Aquin, Somme thologique, d. du Cerf, 1984.

2 Ren Descartes, Des passions de l'me, d. Flammarion, 1996.

3 'Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, PUF, 1998.

4 Bernard Tocanne, L'efflorescence classique in Prcis de Littrature franaise du XVIIe sicle, coll.

dirige par Jean Mesnard, PUF, 1990, p. 263-264.

5 Terme emprunt Alain Viala in Racine: La stratgie du camlon, d. Seghers, 1990.

 CHAPITRE 1

RACINE ET L'ESTHTIQUE CLASSIQUE

L'intrt suscit par certains sujets est parfois surprenant. On peut consacrer
des milliers de pages pour analyser, approfondir et comprendre une uvre. En France,
le thtre classique n'a cess, jusqu' ce jour, de s'imposer comme un phnomne
littraire part entire, unissant passionns et rudits sous la mme bannire. De
. l'illustre Corneille au grand Molire, de nombreuses tudes ont voqu, par de menu
dtails, ll,i scne et ses coulisses. Au sein de la triade, nous trouvons Jean Racine,
dramaturge de son tat, dont le talent a t d'associer la puret des rimes la peinture
des passions. Ce pote a profondment marqu son temps et notre poque, l'instar
de ces deux rivaux artistiques. Son gnie a donc t de transcender les frontires
classiques pour s'ancrer dans la modernit. Comment justifier cette longvit et
expliquer cet engouement moderne malgr le poids des ges? Il est fort probable que
toutes ces rponses soient distilles dans l'ventail d'ouvrage qui lui est ddi. On se
souvient notamment des crits de Roland Barthes l , de Jacques Schere~ sans oublier
ceux de Lucien Goldmann3 ou de Raymond Picard4 Ds lors, il devient difficile de
dnombrer tous les essais, tudes et rcentes biographies 5 qui se sont intresses

1 Roland Barthes, Sur Racine, d. Seuil, 1963.

2 Jacques Scherer, Racine et/ou /a crmonie, PUF, 1982.

3 Lucien Goldmann, Le dieu cach, d. Gallimard, 1976.

4 Raymond Picard, La carrire de Jean Racine, d. Gallimard, 1961.

5 Georges Forestier, Jean Racine, d. Gallimard, 2006.

sont intresses l'uvre racinienne, car tous ces spcialistes revendiquent un droit
l'interprtation, pour s'approcher du matre. S'en suit un dbat d'ides pour le moins
productif dans lequel chacun dfend ses arguments J'ombre d'une poque, le XVIIe
sicle. Ainsi, on ne peut vritablement voquer Racine sans faire une incursion dans
J'ge classique ni omettre tous les principes de son thtre. La thmatique des
passions ne pouvant elle seule dfinir l'univers racinien, il semble peu judicieux de
faire l'impasse sur certains lments dramaturgiques. C'est pourquoi, ce chapitre sera
l'occasion d'un tat des lieux, une esquisse de ses contours. Nous suivons en cela le
raisonnement de Georges Forestier pour qui, la potique d'un crivain, est
l'ensemble des principes esthtiques qui dfinissent [l'] criture et structurent [l']
imaginaire!. Comme nous le savons, Racine fait le choix de la tragdie, genre dict
par Aristote, qui nous est prsente comme

J "imilation d'une action noble et acheve, ayant une certaine tendue [...] cette
imitation est excute par des personnages agissant et n'utilise pas le rcit, et, par le
2
biais de la piti et la crainte, elle opre l'puration dcs motions de ce genre .

Cette dfinition place l'imitation au cur du thtre et lui assigne une double tche:
elle doit tout d'abord tre illustrative dans la peinture de ses personnages, mais
galement reprsentative grce r effet de vraisemblance. Racine voque ainsi le
destin de figures historiques ou mythologiques en se basant sur la mimesis ; ce qui lui
permet de composer des tableaux d'aprs nature tout en s'intressant aux passions.
Son thme de prdilection est J'me tourmente ou, pour le dire mieux, tous ces
troubles qui divisent l'tre entre raison et sentiments. Quant son style il nous est
parfaitement rsum par Jean Emelina:

Son originalit dpend peu de linvenlio car le fond des sujets antiques est souvent le
mme, mais de la dispositio : organisation des scnes de l'intrigue, de J'e/oeufio:

1 Georges Foreslier, introduction / 'ana/ys!? des /ex/!?s cfassiques, Nathan Universit, 1993, p. 67.
2 Aristote, /a Po/ique, Trad. Barbara Gernez, d. Les Belles Jetlres, 1997, Ch. 6, p. 21.
 10

choix et disposition des mots et de l'actio ou de la pronuntiatio : diction et jeu de

l'acteur).

Cette citation nous montre quel point le dramaturge est, d'une part, soumis la
tradition antique, et de l'autre, attach l'influence de son sicle. L'objectif de ce
premier chapitre est donc de rappeler les liens troits entre Racine et l'esthtique
classique afin de dmontrer de quelle manire le pote parvient concilier les
exigences de la tragdie et sa propre sensibilit. Pour ce faire, nous reviendrons
brivement sur les notions cls de ce genre, tout en dlimitant les contours d'un
univers mi-chemin entre tradition et imitation.

1.1 Un univers mi-chemin entre tradition et imitation

Aussi grand que soit le talent d'un artiste, il est peu probable que sa verve soit
le produit de son seul gnie. Elle s'acquiert au fil des lectures et des courants
littraires qui vont jalonner son parcours. Ainsi selon Aron Kibdi Varga, l'art du
XVIIe sicle est toujours synonyme d'imitation2 . Ce postulat sous-tend que le
pote ne peut pas vritablement s'manciper. Or, si l'on observe le thtre classique,
un constat s'impose: la majorit des uvres classiques est issue du rpertoire
antique. En effet, les grands auteurs grco-latins sont remis au got du jour et ne
tardent pas s'riger en modles. Il n'y a donc pas innovation, au sens propre du
terme, puisque les classiques s'inspirent directement des Anciens. Faut-il pour autant
en conclure que tous ces ouvrages sont de simples copies? Permettre un tel constat
serait condamner toute forme de crativit. Or, le principe de l'imitation n'est pas
aussi rducteur. C'est pourquoi Varga illustre cette ide en faisant rfrence
Marmontel, auteur des Lumires, pour qui, imiter les Anciens est dans le sens le plus
tendu, former son esprit, son langage, ses habitudes de concevoir, d'imaginer, de

1 Jean Emelina, Racine Infiniment, d. Sedes, 1999, p. 89.

2 Aron Kibdi Varga, Les potiques du classicisme, d. Aux amateurs du livre, ] 990, p. 25.

 11

composer, sur un modle avec lequel on se sent quelque analogie l . D'ailleurs

l'esthtique classique entend imiter des modles exclusivement trangers dans le seul
but d'accder un degr de perfection suprieur. Ce souci d'excellence rvle
l'ambition du projet et l'exigence de son auteur. Loin de l'image du copiste qui
contrefait une uvre, Racine transpose tous ses sujets en les adaptant son style et
son poque. Il doit non seulement s'approprier ses modles mais surtout veiller ne
pas dnaturer hi fable. Le non respect de la tradition pouvant, l'poque, conduire
un chec irrvooable. Le dramaturge emprunte ainsi sa matire au panthon de la
tragdie grecque en reprenant des sujets qui ont dj suscit un vif intrt. Il ne s'agit
pourtant pas d'un gage de succs dans la mesure o le profil du public a chang
depuis l'Antiquit. En effet, au XVIIe sicle, les reprsentations tragiques s'adressent
surtout une lite; un auditoire rudit qui a gnralement une bonne connaissance
des mythes. L'ambition du pote va donc tre de se dmarquer des Anciens pour
viter un assujettissement total. Il rejoint en cela Marmontel qui, dans La Potique
franaise, nous met en garde sur les dangers de l'imitation:

Celui qui n'a tudi que les Anciens, blessera infailliblement le got de son sicle
dans bien des choses, celui qui n'a consult que le got de son sicle s'attachera aux
beauts passagres, et ngligera les beauts durables. C'est de ces deux tudes
runies que rsulte le got solide et la sret des procds de l'Art 2

Ce fragment insiste donc sur la ncessit absolue de trouver un juste quilibre entre
l'hritage antique et l'esthtique classique, mais aussi sur l'universalit des modles.
Car ces beauts passagres relies au XVIIe ne devront pas tre uniquement
reprsentatives d'une poque. Il faudra les concevoir d'un point de vue beaucoup plus
large afin de les transformer en beauts durables. La postrit de Racine peut-elle en
dfinitive se concevoir en ces termes? Si nous reprenons la dmonstration de
Marmontel, cela est fort plausible:

1 Jean Franois Marmontel, La potique franaise, uvres, IX, d. Lesclapart, 1763, p. 132.
2 Marmontel, op. cil., p. 367.
 12

JI Y a des objets de l'imitation poetIque des beauts locales et des beauts

universelles. Les beauts locales tiennent aux opinions, aux murs, aux usages des
diffrens peuples. Les beauts universelles rpondent aux Joix, aux desseins, aux
procds de la Nature, et sont indpendantes de toute institution 1.

En s'attachant dmontrer le rapport intrinsque entre la tradition et l'imitation,

Marmontel dpasse le simple cadre de la reprsentation et prolonge sa rflexion. Se
pourrait-il que le pote, ait le secret dsir, d'abolir Jes frontires du temps et de
l'espace pour que son uvre puisse s'inscrire dans la dure? La question mrite d'tre
pose car nous spculons toujours sur cet cho singulier que peuvent avoir les uvres
classiques dans notre sicle. Le discours a peut tre volu et les mentalits chang, il
n'en demeure pas moins que certains thmes sont toujours d'actualit au XX]e sicle.
Nous dveloppcrons ce sujet ultrieurement dans les prochains chapitres. Racine se
livre donc, comme ses confrres, ces travaux d'adaptation, en reprenant son
compte tous ces modles antiques, pour garantir sa propre gloire.

1. J. J Le patrimoine antique: la gense des pices

L'poque classique revisite le patrimoine littraire grce un corpus de textes

issus de la mythologie et de l'histoire romaine. Dans ses diffrentes prfaces, Racine
justifie de manire explicite ses sources d'inspiration et rend ainsi hommage ses
illustres prdcesseurs. Andromaque trouve son sujet grce l'nide de Virgile et
la Troade de Snque; Britannicus s'inspire des Annales de l'historien Tacite et
Phdre a t labore partir de la tragdie Hippolyte d'EUlipide. Mais au del de ce
simple fait, Racine se rclame J'hritier d'une tradition: Mes personnages sont si
fameux dans J'antiquit que pour peu qu'on la connaisse, on verra fort bien que je les
ai rendus tels que les anciens potes nous les ont donns 2. Par cette citation, le
dramaturge entend assurer l'authenticit de ses modles et la vracit de ses propos. ]1

1 Ibid., p. 366.

2 Jean Racine, prface d'Andromaque, d. Gallimard, coll. la Pliade , 1999, p. 197.

 13

n'entend pas rvolutionner le genre mais apporter une interprtation singulire la

fable. Au XVU e sicle, tous les potes ont ce souci de filiation pour lgitimer leurs
uvres. Ils esprent en cela prouver leur capacit d'apprciation mais aussi affmer
leur style. Dans La potique de la tragdie classique, Bndicte Louvat considre
cette laboration selon deux concepts modernes: L' intertextualit qui dsigne la
manire dont un texte redistribue des noncs antrieurs et la rcriture qui renvoie au
processus de cration qui passe par l'appropriation de ces textes pour produire un
texte neufl . Si l' intertextualit nurrit incontestablement l'imagination, la rcriture
permet d'apprcier la matrise des sujets. Le texte semble alors comme neuf puisqu'il
tmoigne d'un remaniement efficace entre assimilation et mulation. C'est pourquoi
l'hritage n'exclut pas une prise de distance vis--vis des versions originales. Racine
s'en justifie avec une srie d'ajouts et de suppressions diverses. Il est intressant de
noter quels ont pu tre ces changements pour mieux saisir la gense de chaque pice.

Dans Britannicus, il commence par rallonger la vie du hros ponyme ainsi

que celle de son gouverneUr : On le fait vivre, lui et Narcisse, deux ans de plus
qu'ils n'ont vcu2. Le personnage de Junie pose galement quelques problmes. L
encore, Racine remet les choses dans leur contexte puisqu'il ne s'agit pas d'une
invention mais d'un emprunt Snque. Il en profite au passage pour fustiger ses
dtracteurs: Ils disent que d'une vieille coquette, nomme Julia Silana, j'en ai fait
une jeune fille trs sage [... ] s'ils avaient bien lu l'histoire, ils auraient trouv une
Julia Calvina, de la famille d'Auguste, Sur de Silanus qui Claudius avait promis
Octavie\>. Son entre chez les Vestales, fera aussi l'objet d'une justification: Mais
le peuple prend ici Junie sous sa protection et j'ai cru qu'en considration de sa
naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvait la dispenser de l'ge prescrit par

1 Bndicte Louvat, La Potique de la Tragdie classique, d. Sedes, Coll. Campus Lettres , 1997.

2 Jean Racine, Prface de Britannicus, uvres compltes, d. Gallimard, 1999, p.373.

3 Ibid., p. 373.

 14

les lois l [ ... ]. Racine procde un ramnagement de l'Histoire afin d'actualiser les
faits et les caractres en fonction de son poque. Il n'est pas question de se laisser
aller une quelconque fantaisie mais de prendre davantage le parti de la
vraisemblance. Cette ide est notamment toffe dans la prface de Phdre o Racine
se dmarque d'Euripide. En effet, dans la version antique, le parjure revenait
l'hrone. Or, le pote classique ne peut s'y rsoudre tant donn que Phdre est une
princesse, donc par essence symbole de l'ordre moral. Il aurait t inconvenant sous
le rgne de Louis XIV de ne pas modifier ce dtail: J'ai cru que la calomnie avait
quelque chose de trop bas et de trop noir pour la mettre dans la bouche d'une
princesse qui a d'ailleurs des sentiments si nobles et si vertueux 2. Cette tche
incombe Oenone, nourrice de son tat, qui pouvait avoir des inclinations plus
serviles. Il en est de mme pour le caractre d'Hippolyte:

J'avais remarqu dans les Anciens, qu'on reprochait Euripide de l'avoir reprsent
comme un Philosophe exempt de toute imperfection [... ]. J'ai cru bon lui devoir
donner quelque faiblesse qui le rendrait un peu coupable envers son Pre, sans
pourtant lui rien ter de cette grandeur d' me 3 [ ... ].

De plus, certains amnagements ont t apports Andromaque afin de ne pas

choquer les biensances. Dans la pice, l'hrone est un modle de fidlit car elle
honore la mmoire de son dfunt mari et protge leur fils Astyanax. Dans la version
antrieure, elle avait eu un fils avec Pyrrhus et Astyanax tait mort pendant la guerre
de Troie. Racine adapte une fois de plus les faits pour se conformer l'image que
l'on a conserve du personnage: La plupart de ceux qui ont entendu parler
d'Andromaque, ne la connaissent gure que pour la veuve d'Hector et pour la mre
d'Astyanax. On ne croit point qu'elle doive aimer ni un autre mari, ni un autre fils4 .
Il donne par la suite une autre explication en voquant l'accueil du public si la version
d'Euripide avait t conserve: Et je doute que les larmes d'Andromaque eussent

1 Jean Racine, Prface de Britannicus, uvres compltes, p. 375.

2 Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compltes, p. 817.

3 Ibid, p. 818.

4 Jean Racine, Prface d'Andromaque, uvres compltes, p. 298.

 15

fait sur l'esprit de mes spectateurs l'impression qu'elles y ont faite, si elles avaient
coul pour un autre fils que celui qu'elle avait d'Hector l . la lumire de ces
diffrents points, nous pouvons voir par quels procds Racine est parvenu concilier
la trad ition et l' imi talion.

1.1.2 La Tragdie classique: un genre normalis fig par des principes

Si Racine a trouv ses sujets dans le rpe110ire antique, il a structur ses pices
partir des prceptes aristotliciens. 11 a ainsi reprsent des personnages de haut
rang en peignant leurs vices ou leurs vertus. De ce fait, le thtre classique se soumet
diffrents principes que l'on ne peut ignorer. De nombreuses tudes ont t menes
pour justifier cette rigidit artistique propre au XVIIe sicle: une pice crite en
vers et en alexandrin, des personnages illustres et de noble naissance, une action
progressive et divise en cinq actes, le principe des trois units. Il n'est pas dans notre
intention de dresser une liste exhaustive des normes en usage car des ouvrages
comme Lire le thtri de Anne Ubersfeld ou La tragdie classique 3 de Jean Rohou
s'y sont dj attels. Nanmoins, il convient de montrer comment le dramaturge s' en
accommode en prenant appui sur le texte Jui-mme. Pour Jean Emelina, la spcificit
de Racine, c'est d'abord:

[... ] cette ferveur et ce travai 1 acharn dont les variantes, la cOlTespondance ou les
annotations des textes anciens portent tmoignages, et qui permettent de dire que le
gnie est un got et une longue patience. On pure la langue, le vers, la dramaturgie
par une attention minutieuse aux modles, aux mots, la mtrique et aux scnes. Le
dialogue se dbarrasse de ses lenteurs, de ses morceaux de bravoure, de ses tentations
4
didactiques ou potiques

1 Ibid., p. 298.
2 Anne Ubersfeld, Lire le thtre, d. Belin, 1993.
, Jean Rohou, La Tragdie classique, d. Sedes, 1996.
4 Jean Emelina, Racine InjinimenL, d. Sedes, 1999, p. 108.
 16

Ce jugement rsume en quelques lignes l'esthtique racinienne puisque le pote est

attach l'ensemble de ces valeurs. Dans ses pices, la rime et la mtrique sont
omniprsentes car elles allient subtilement la posie et la technique. C'est pourquoi
les interventions de ses personnages obissent une logique interne, dont l'objectif
premier est de nouer les fils de l'action. Cela tend proscrire toute forme de
figuration et coordonner leurs divers mouvements. Dans Phdre, par exemple,
Thse revient sur scne seulement la fin de l'Acte III alors qu'on avait voqu son
absence puis sa mOli prsume au dbut de la pice. Racine fait donc le choix de lui
accorder moins de prsence physique en insistant sur sa dimension psychologique
tant donn qu'il est au cur de toutes les discussions. Ds lors, cela nous amne
considrer la valeur des personnages. Comme nous pouvons le constater, les
personnages sont tous de noble ligne. Britannicus nous peint la Rome antique place
sous le rgne de l'empereur Nron. Ce dernier est associ sa mre Agrippine, son
demi-frre, prince de sang, Britannicus et deux gouverneurs (Burrhus et Narcisse).
Andromaque et Phdre ont des arrires plans mythologiques. On y retrouve des
descendants d'illustres familles qui se sont distingus dans la guerre de Troie
(Pyrrhus, Oreste, Hermione) ou dans la lgende (Thse, Phdre). Ainsi Racine noue
son action dans l'univers de la cour et de l'entourage royal. Et mme si les pices
mettent en scne des sujets et des personnages antiques, on ne peut s'empcher
d'tablir une comparaison avec la cour de Louis XlV.

Mais l'exigence tragique est rgie avant tout par la rgle des units qui avait
donn lieu une querelle cntre les partisans des Anciens, attachs l'hritage
antique, et les Modemes, plus soucieux de s'en manciper. Ainsi un grand nombre de
thoriciens et d'auteurs se sont attels dmontrer ou rcuser les ides
aristotliciennes, mme si au final les rgles antiques seront conserves. On se
souviendra notamment de la querelle du Cid, en ] 637, qui relance le dbat sur la
 17

2
rgle des units, ou les crits de Castelvetro 1, de Chapelain et de Vossius 3 sur les
amendements de la dure et de l'action. Nanmoins, ne dsirant pas approfondir ce
point, nous laissons ce soin ces ouvrages spcialiss. Pour notre usage, nous
conserverons la vision globalisante de Boileau qui synthtise notre courte
dmonstration: Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli / Tienne jusqu'
la fm le thtre rempli 4 . Ds lors, la scne est dlimite par un seul lieu, centre de la
tension tragique. Il s'agit d'un repre pour le public qui n'a pas suivre le cours des
vnements sur diffrents plans. Ainsi, les personnages viennent sur un mme espace
exposer leurs plaintes et leurs malheurs. La scne est donc un endroit neutre sur
lequel chacun peut s'exprimer. Racine l'illustre parfaitement dans ses pices puisque
le lieu s'apparente un labyrinthe dans lequel le personnage est entrav par ses
passions. Le palais de Trzne enferme Phdre dans un insoluble dilemme tandis que
la chambre de Nron est au cur du pouvoir politique. Au bout du compte, il nous est
plus ou moins facile de faire abstraction du lieu. On a parfois la sensation que les
personnages voluent dans un espace qui n'existe pas. En effet, on a du mal se le
reprsenter avec exactitude. Racine ne nous fournit d'ailleurs pas beaucoup de dtails
sur la topographie. Il insiste davantage sur son ambiance, son mystre plutt que sur
sa forme. Dans Andromaque, l'angoisse semble tre inscrite dans les murs du palais:
Ces gardes, cette cour, l'air qui vous environne / Tout dpend de Pyrrhus et surtout
d'Hermione 5 .

Le lieu est donc un ddale obscur dans lequel rgne le danger. S'y aventurer
est prilleux car on ne sait pas dans quel tat on en sortira. partir de l, nous
pouvons nous souvenir de la thorie de Roland Barthes qui, dans Sur Racine 6 , dfmit
trois zones bien distinctes: la chambre, la porte, l'anti-chambre . La chambre ou

1 Castelvetro,Poetica vulgarizzata e sposta (1570), d. Basilea, 1576.

2 Chapelain, Opuscules critiques, d. par A.c. Hunter, Droz, J 936.

3 Vossius, Poeticarum institutionum libri tres, Amstelodami, apud L. Elzevririum, 1647.

4 Nicolas Boileau, Art Potique, uvres compltes, d. Gallimard, La pliade, 1966, v. 45-46.

5 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, Ill, 1, v. 725-726.

6 Roland Barthes, Sur Racine, d. du Seuil, 1963, p. 15-20.

 18

l'antre de la terreur est le sige de l'autorit. Elle s'associe aux coulisses du pouvoir
puisque c'est l que tout se joue. Rarement reprsente sur scne, elle n'en est pas
moins prsente psychologiquement. Car conscient que quelque chose se trame son
insu, le personnage l'voque avec crainte et respect. C'est le cas d'Agrippine qui ne
peut franchir le seuil de la chambre de son propre fils mais qui sait dj que son
influence diminue. 11 y a donc un champ de force qui tend la protger. C'est la
porte , sorte de lucarne par laquelle on observe ce qui se passe du ct de la scne.
Elle reprsente une tentation car il s'agit du passage qui mne la chambre. Son
entre est nanmoins verrouille puisque personne ne peut y accder. Selon Barthes,
on y veille et on y tremble l comme dans l'attente d'un verdict. La chambre est
directement lie l' anti-chambre . Cette zone nous permet de recevoir les
confidences et les doutes des personnages. Ils y expriment non seulement leur tat
d'esprit mais aussi leur mal tre. Phdre avouera ainsi sa passion Hippolyte tandis
que Nron dvoilera sa monstruosit: J'aime. Ne pense pas au moment que je
t'aime 2 [ ... ] ; J'embrasse mon rival, mais c'est pour l'touffer 3 [ ... ] . Ces trois
lments supposent donc un univers clos et touffant. Bien que referm sur lui mme,
le lieu ne se rduit pas un cadre inquitant puisqulI participe l'action. On
l'associe trs vite une prison dans laquelle il est difficile de sortir. Andromaque est
la captive de Pyrrhus et ne doit sa libert qu' son bon vouloir. Il en est de mme pour
Aricie qui est condamne ne jamais avoir de descendance car elle est originaire
d'une ligne ennemie, D'ailleurs, la prison se transforme rapidement en pige quand
on tente d'y chapper. C'est le cas dans Phdre o Hippolyte sortira de scne et
trouvera la mort. Car si en apparence, le 'prince est terrass par un monstre marin, il
n'en demeure pas moins qu'il a fui Trzne. On pourrait alors imaginer qU11 subit ce
chtiment pour prix de cette transgression. En dfinitive, Barthes dfinira la scne
comme un lieu aveugle, passage anxieux du secret l'effusion, de la peur

l '
Roland Barthes, Sur Racine, Ed. du Seuil, 1963, p. 17.
2 Jean Racine, Phdre, uvres compfles, Il, 5, v. 673 .
.1 Jean Racine, BrilGnnicus. uvres compfles, IV, 3, v. 1314.
 19

immdiate la peur parle l . Nanmoins le Sur Racine s'inscrit dans un dbat sur
des questions d'histoire littraire sur lesquelles nous ne reviendrons pas.

cela s'ajoute un autre moteur de la tragdie: l'action, nud des diverses

alliances et enjeux. Chez Racine, elle est gnralement 1ie l'expression des
sentiments et l'attrait du pouvoir. Dans La potique, Aristote affirme qu'une pice
doit reprsenter [ ... ] [une action] une et qui forme un tout; et en ce qui concerne
les paliies des faits, elles doivent tre construites de telle sorte que, si l'on en dplace
une ou si on la supprime, l'ensemble diffre et soit boulevers 2 [ ... ]. Cette
conception pose une srie de problmes et distingue intrigue principale et pisodes.
L'amour de Pyrrhus pour Andromaque constitue la trame de la pice mais va
engendrer la jalousie d'Hermione et le complot d'Oreste. Il en va de mme dans
Phdre, o l'hro'ine nourrit un amour incestueux pour son beau fils. En marge de
cette intrigue, on retrouve deux obstacles: Aricie vritable rivale de cur et Thse
qui, par son retour imprvu prcipitera le dnouement final. La tragdie semble donc
morcele en deux ensembles: d"un ct, l'intrigue principale, nerf nvralgique par
excellence, et de l'autre, les pisodes qui l'approfondissent. Ainsi, tous ces lments
concourent construire l'action dans la mesure o ils s'imbriquent parfaitement.
Dans Britannicus, par exemple, les sentiments du prince pour Junie apparaissent
secondaires mais auront des consquences sur le dnouement puisqu'ils entraneront
la jalousie de Nron et le meurtre. Cette m0l1 marquera aussi un tournant dcisif pour
Agrippine qui, sentant sa disgrce, n'aura plus aucune emprise sur son fils. Tout ce
qui semble secondaire sert en ralit toffer l'action premire et vite une certaine
monotonie. C'est pourquoi Jacques Scherer prfre parler d'unification\>. En effet,
ce terme est prfrable celui d'unicit, car l'action n'est pas vritablement unique.
Les pisodes sont la fois subordonns et indpendants de l'intrigue car ils disposent

1Roland Barthes, Sur Racine, op. cil., p. 16.

2 Aristote, la Polique, Trad. Barbara Genez, d. Les Belles lettres, 1997, Ch. 8, p. 33.

3 Jacques Scherer, La drama/llrgie classique, PUF, (1980), )993, p. 94.

 20

d'un dbut, d'un milieu et d'une fin. En thorie, ils ne sont pas indispensables la
comprhension de la pice mais pennettent d'accentuer la tension dramatique. Ils
mnent le plus souvent une impasse dans laquelle aucune issue n'est possible.
Hippolyte se heurtera ainsi son pre et la loi qui lui interdisent d'aimer Aricie.
Bien que l'action soit peu charge d'vnements, elle n'en demeure pas moins
cohrente d'un point de vue psychologique. Le spectateur n'a aucun mal s'identifier
aux diffrents actants et concevoir leurs troubles. Car comme nous le rappelle
Racine dans la prface de Britannicus, la tragdie est l'imitation d'une action
complte o plusieurs personnes concourent, cette action n'est point finie que l'on ne
sache en quelle situation elle laisse ces mmes personnages l . Le dramaturge met
donc en scne des fragments d'existence dans une dure dfinie. C'est pourquoi
l'unit d'action est indissociable de l'unit de temps. Pour Aristote, la tragdie
s'efforce le plus possible de tenir dans une seule rvolution de soleil ou de ne la
2
dpasser que de peu [ ... ] . Il s'agit d'une exigence pouvant s'expliquer par un souci
de vraisemblance afin que le public puisse s'immerger totalement dans la pice, en
rduisant la dure de l'intrigue et celle de la reprsentation. De cette manire
l'ouverture in medias res, propre au thtre classique, maintient l'illusion du vrai car
le dcor est dj plant dans l'acte d'exposition. Les rivalits ne sont pas rcentes et
la crise arrive son apoge. C'est ce moment prcis que la tragdie choisit de
reprsenter. Les premires scnes tablissent ainsi les liens des personnages et les
causes du conflit par l'entremise du dialogue. Dans Andromaque, la rencontre entre
Oreste et Pylade nous donne bon nombre d'indications:

Sur Hermione: J'aime; je viens chercher Hermione en ces lieux

La flchir, l'enlever, ou mourir ses yeux' [... ].

Sur Astyanax: J'apprends que pour ravir son enfance au supplice

4
Andromaque trompa l'ingnieux Ulysse [ ... J.

1 Jean Racine, Prface de Britannicus, uvres compltes, p. 374.

2 Aristote, la Potique, Trad. Barbara Gernez. d. Les Belles lettres, 1997, Ch. 5. p. J 9-2l.

:1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, l, J, v. 99-) 00.

4 Ibid., v. 73-74.

 21

Sur Pyrrhus : Pour la veuve d'Hector ses vux ont clat) [... ]

Ce processus permet Racine de se concentrer sur le moment o tout bascule. Le

public ne peut pas tre dsorient puisqu'il connat gnralement l'Histoire ou Je
mythe. 11 assiste donc en spectateur privilgi aux dernires heures des personnages.
Sur scne, le temps n'est d'ailleurs pas peru de la mme manire. En effet, les
personnages sont conscients que les heures s'coulent. C'est pourquoi ils se lancent
dans une vritable course contre la montre. Narcisse pousse Nron se rebeller contre
le joug familial tandis qu'none ira jusqu'au parjure pour sauver Phdre. La logique
de l'vnement se confond donc avec J'urgence du temps. Racine ne soumet pas
l'exigence de l'unit par obligation, il s'en sert comme support dramatique. Ds lors,
on a l'impression que le temps de la fiction est coinc entre un pass menaant et un
futur incertain. Andromaque captive de Pyrrhus aprs la guerre de Troie n'imagine
pas un avenir radieux. Il en est de mme pour Britannicus qui nourrit de faux espoirs
sur son sort. En dfinitive les personnages sont enferms dans un cycle qui est sur le
point de s'achever. Nous retrouvons cette ide chez Raymond Picard, dans la prface
de Phdre: Quand Phdre apparat pour la premire fois sur Je thtre, c'est une
femme aux portes de la mort; quand elle se montre pour la dernire fois, au
cinquime acte, elle est sur le point de mourir, et elle meurt enfin 2. L"unit de temps
se vaut donc par sa brivet. On peut aisment la comparer un jugement de cour
puisqu'on se retrouve au moment dcisif: celui de la dlibration. Durant cinq actes,
les personnages vont se succder la barre afin de tmoigner. Ils seront jugs pour
leurs fautes ou leurs actes manqus. D'ailleurs, toutes tentatives afin de gagner du
temps et modifier l'ordre des choses seront vaines. Le verdict sera sans appel:
Hermione, Pyrrhus, Britannicus, Phdre, Hippolyte et Oreste seront victimes de leurs
passions. Le principe des units est un fil conducteur qui coordonne chaque lment
de l"intrigue et renforce la tension dramatique. Approfondir ce point nous semblait

) Ibid., v. 108.

2 Raymond Picard, prface de Phdre, uvres comp/les de Racine, d. Gallimard. 1951, p. 739.

 22

ncessaire pour illustrer le rappo11 troit entre les exigences tragiques et le mcanisme
des pices. Car si nous suivons le raisonnement de Georges Forestier,

Pour suggrer une illusion d'action, tous les discours doivent tre organiss les uns
par rapport aux autres, gu' ils doivent suggrer une prise en compte cohrente du
temps et de l'espace; bref que cette mise en relation des discours doit engendrer un
systme cohrent et vraisemblable de faits, dans le but d'obliger le spectateur ou le
lecteur croire que ce qu'il voit ou lit est la meilleure reproduction possible d'une
l
action vritable .

Le thtre ayant pour objectif d'tre un simulacre de la ralit, les dramaturges

classiques ne peuvent dissocier les rpliques et l'intrigue. La combinaison de ces
deux lments vise avant tout gommer la distance entre la scne et la salle afin de
faciliter le rapport de proximit. Cela participe ainsi la dynamique d'identification
inhrente au thtre. Nous savons avec quelle matrise Racine se pliera aux principes
des units et conventions tragiques pour toucher et sduire son auditoire. Car ne nous
y trompons pas, l'usage de ce rappel, est ici un moyen efficace pour exploiter la
sphre des passions. Le pote est certes ptri de technique, respectueux d'une certaine
image de la tragdie, il ne demeure pas moins matre de son art. C'est pourquoi son
esthtique ne saurait se rsumer ces quelques rgles lmentaires. Elles sont les
fondements de ses tragdies mais ne constituent pas l'essence de sa sensibilit. Ds
lors, l'univers racinien ne se conoit qu' travers le prisme d'une poque empreinte
de convenances.

1.2. Une sensibilit classique

e
Si la scne franaise du XYll sicle est synonyme de divertissement, elle a
pour vocation premire d'tre le reflet de la socit. La comdie tourne en drision les
dfauts humains tandis que la tragdie en illustre les excs. Le pote s'improvise ainsi

1 Georges Forestier, /nlroducrion l'analyse des rexles classiques, Nathan Universit, 1993, p. 68.
 23

portraitiste, en transformant sa plume en vritable pinceau. Il conjugue sa perception

du monde une conception globalisante pour nous offrir un kalidoscope de scnes et
de figures. C'est pourquoi Racine et ses contemporains vont forger leur sensibilit au
contact de la mimsis dont le concept repose sur l'imitation de la nature. La nature de
la tragdie tant par dfinition un genre noble, il est difficile de ne pas tablir une
comparaison implicite entre les personnages antiques et la cour du Roi Soleil. Alain
Niderst, insiste bien sur cette particularit:

C'est au public louis-quatorzien qu'il offre ses personnages, leurs murs et leur
philosophie . Ainsi est-il amen christianiser la conduite et surtout le
dnouement de ses pices, y introduire la tendresse et la cruaut que ses spectateurs
attendent. Dans ce compromis entre la fidlit J'histoire et la Fable et l'esthtique
de son temps, Racine trouve sa voie, ses succs ou ses faiblesses'.

Est-ce dire que le dramaturge a totalement dnatur la fable en la modernisant?

Non bien videmment car Racine a simplement trouv un compromis entre le got de
son sicle et l" esprit des Anciens. Il a conserv l'arrire plan mythologique tout en
actualisant son discours. Sur ce point, il n'a pas toujours fait l'unanimit puisque
nombre de ses dtracteurs, dont Corneille, ont critiqu son uvre en lui reprochant de
ne peindre que des Franais. Or, rempo11er l'adhsion du public consiste prsenter
des lments familiers et non pas raconter une histoire dont il se sentira totalement
tranger. Aussi Racine peut bien prendre ses hros Versailles, du moment o il
parvient conserver la logique de ses illustres prdcesseurs. D'ailleurs Aristote lui
mme prconise d'imiter la nature en prenant appui sur les actions et les caractres
des hommes. aucun moment dans sa Potique, il interdit formellement de s'inspirer
des murs de son poque. Par contre, il confre la vraisemblance, une place
prdominante dans la mimesis dramatique: le rle du pote ne consiste pas dire ce
qui s'est pass mais ce qui pourrait arriver, ce qui est possible selon le vraisemblable

1 Ajain Nidersl. Racine el la Iragdie classique, PUF, 1995, p. 34.

 24

ou le ncessaire l . Ainsi, le pote n'est pas attach l'authenticit de l'vnement

comme le serait un historien. Son uvre s'inscrit dans une tradition littraire qui
consiste rapporter des faits attests ou non par l'Histoire mais qui auraient pu se
produire. Comme Boileau le prcise dans son Art Potique, le vrai peut quelquefois
n'tre pas vraisemblable 2. L'exemple le plus probant est sans doute la mort
d'Hippolyte, dans Phdre, o le prince combat un dragon tout droit sorti des flots. Il
en va sans dire que ce monstre marin appartient au registre exclusif du merveilleux.
Nanmoins, sa prsence se justifie dans l'intrigue puisque elle concide avec la
vengeance de Thse, orchestre par Neptune. La vraisemblance suppose donc un
pacte avec le public qui non surpris par ces interventions surnaturelles, les accepte car
il connat la lgende. Alain Couprie toffera ce propos en revenant sur le concept de
Belle Nature:

[La Belle nature] oriente la tragdie vers une expression qui n'est ni le ralisme ni le
document historique. Elle tend une vrit plus haute, celle de l'art. Cette vrit peut
tres bien tre fausse dans le sens o les choses ont pu dans la ralit se passer
diffremment. Mais ce faux artistique donne une telle force, donne une telle
crdibilit qu'il devient plus vrai que nature 3 .

En effet, au milieu du sicle classique, sous l'influence de thoriciens tels que

Chapelain4 , La Mesnardire5 et surtout l'abb d'Aubignac6 , la vraisemblance devient
une version amliore du Vrai. Son souci n'est plus d'tre une reproduction fidle de
la ralit mais un reflet esthtique. C'est pourquoi les personnages raciniens sont
toujours beaux et loquents, mme dans leurs excs de rage; la tonalit lgiaque leur
confrant une dimension potique. D'o l'intrusion de la rhtorique qui sert de
vritable catalyseur la mlancolie du hros. Les figures de style concourent ainsi

1 Aristote, La potique, Trad. Barbara Genez, Ed. Les Belles lettres, 1997, Ch. 9, p. 35.

2 Nicolas Boileau, uvres compltes, Ed. Gallimard, La pliade, 1966, v. 48.

3 Alain Couprie, La tragdie racinienne, d. Hatier, 1995, p. 121.

4 Chapelain, Lettre sur la rgle des vingt-quatre heures, 1630, in Opuscules critiques, d. Alfred C.

Hunter, d. Droz, 1936.

5 Pilet de La Mesnardire, La Potique, d. Antoine de Sommaville, 1640.

6 Abb d'Aubignac, La pratique du thtre, d. Slatkine Reprints, 1971.

 25

charmer le spectateur puisqu'elles rsonnent comme une douce mlope. La

vraisemblance est en cela, dpourvue de toute authenticit car la dclamation n'est
pas conforme la vrit. Nous rejoignons ici le raisonnement du Pre Rapin:

Outre que la vraisemblance sert donner de la crance ce que la posie a de plus

fabuleux, elle sert aussi donner aux choses que dit Je pote un plus grand air de
perfection que ne pourrait faire la vrit mme, quoique la vraisemblance en soit la
copie. Car la vrit ne fait les choses que comme elles sont; et la vraisemblance les
fait comme elles doivent tre. La vrit est presque toujours dfectueuse [... ] il ne nat
rien au monde qui ne s'loigne de la perfection de son ide en y naissant. Il faut
chercher des originaux et des modles dans la vraisemblance et dans les principes
universels des choses, o il n'entre rien de matriel et de singulier qui les corrompe l .

Racine a donc su parfaitement intgrer les principes de mimsis et de vraisemblance

dans son thtre puisqu'il s'en est servi non seulement de support au sein de son
intrigue mais galement de structure pour concevoir ses personnages. Ces deux
notions visent en dfinitive le mme objectif: mettre en scne des comportements
singuliers valeur universelle. C'est pourquoi Nron (Britannicus) incarnera toutes
les nuances de la cruaut tandis qu'Hermione (Andromaque) montrera les diverses
facettes de la jalousie. Sous le couvert de I"hritage antique, Racine a affin son style
tout en dveloppant une sensibilit profondment classique.

1.2.1 Les ornements de la fable

La constitution d'une pice rpond souvent une structure prcise qUI

influence la progression de I"action et en dicte le cours. Ainsi quand Racine associe
les divers paramtres propres la tragdie, il nous montre quel point il est
respectueux des usages. Comme nous l'avons vu prcdemment, il donne son uvre
une couleur traditionnelle tout en intgrant des donnes contemporaines. Sur scne, la
tragdie se divise en cinq actes qui quadrillent J'intrigue selon un processus
chronologique. Ce dcoupage temporel se compose d'un prsent conflictuel, d'un

1 Ren Rapin, Rflexions SUI" la potique de ce temps, d. Barbin, 1671, p. 41.

 26

pass nostalgique et d'un futur incertain. Dans Phdre, l'hrone voque tour tour,
son mal tre, la lgende de Thse et dirige sa propre mort :

Tout m'afflige, et me nuit, et conspire me nuire ' [... ].

Par vous aurait pri le monstre de la Crle 2 [ ... ].

J'ai pris, j'ai fait coul dans mes brlantes veines

Un poison que Mde apporta dans Athnes 3.

Dans son Analyse du texte de thtre, Michel Pruner formule ainsi les trois fonctions
fondamentales du rcit: la protase correspond la mise en route des lments
dramatiques 4 , c'est le moment o le dramaturge plante le dcor et expose les faits;
l'pitase qui suit le droulement de l'intrigue en insistant sur la situation de Clise ;
et la catastrophe qui concide avec sa rsolution entache par le crime. Chaque
pice est donc confine l'intrieur de cinq actes qui se subdivisent en une varit de
scnes. Cet lment constitue J'ossature de la tragdie puisque le hros va grandir,
voluer et prir au sein mme de ces tableaux. Pourtant Je texte dramatique est loin de
se limiter cette structure purement formelle, commune toutes les uvres du XVll e
sicle. Il se rattache aussi un enchevtrement particulier dont la finalit est de lier
tous les personnages. Chez Racine, le terme d'entit individuelle n'a pas lieu d'tre
dans la mesure o le sort de l'un dtennine gnralement celui de r autre. Le drame
prend ainsi une dimension nouvelle puisqu'il s'articule autour du concept de
proximit. Le pote n'oppose jamais deux peuples ennemis de nationalits
diffrentes, il prsente des affaires domestiques qui concernent les membres d'une
mme famille. En retraant le destin de figures issues d'une mme caste ou d'une
mme ligne, Racine entend renforcer le phnomne d'identification. De ce fait, la
scne devient un espace privilgi pour le spectateur qui forme son jugement

1 Jean Racine, Phdre, uvres compt/es, l, 3, v. 161.

2 Op. cil, II, 5, v. 649.

1Jean Racine, Fhdre, uvres compt/es'y, 7, v. 1637-1638.

4 Michel Pruner, Anatyse du lexie de Ihire, d. Dunod, 1998, p. 41.

 27

l'ombre de sa propre exprience. D'ailleurs cette proximit n'enlve rien la violence

des actes et parvient mme l'accentuer. Ce mcanisme est rsum de manire
synthtique dans un ouvrage de Ingrid Heyndels :

Que l'on songe au problme de la fratrie (et de la lutte fratricide), l'ombre porte
par la loi sur la pulsion du dsir,' au vertige de ['infanticide, aux liaisons
labyrinthiques de l'dipe, de la culpabilit de la dvoration maternelle - on aura
reconnu au passage quelques motifs raciniens parmi beaucoup d'autres, tous
participant J'orchestration conflictuelle l .

C'est pourquoi nous pouvons concevoir notre dmonstration sous le pnnclpe de

l'unit de sang. Dans Britannicus, le hros ponyme est perscut par son demi-frre,
Nron, qui J'carte du pouvoir avant de le rduire au silence. Le drame se noue ici
autour de trois membres d'un mme clan et conduit un clatement de la cellule
familiale. Figure de la mre castratrice et autoritaire, Agrippine a contract un
mariage consanguin avec son propre oncle afin de placer son fils sur le trne. Les
deux cousins germains Nron et Britannicus sont ainsi devenus demi-frres. De ce
fait, l'empoisonnement du hros ponyme s'apparente un fratricide o un frre se
dbarrasse de sa moiti pour assouvir son instinct de domination. Dans Phdre, la
situation est plus complexe qu'il n'y parat. La reine est J'pouse de Thse mais
aime son beau fils Hippolyte. Et comme si cela ne suffisait pas, leur gnalogie
dmontre des liens encore plus anciens. En effet, Phdre est la fille de Minos,
descendant direct de Jupiter. Or, la dynastie de Thse est elle-mme associe cette
divinit. Il ya donc une similitude dans leur ascendance puisquls seraient issus de la
mme famille. La question de l'inceste est donc doublement pineuse si l'on
considre que Phdre dsire non seulement le fils de son mari mais aussi un membre
de sa propre ligne. Une fois de plus, la passion fissure les valeurs familiales car elle
contraint un pre maudire son enfant et le destiner une mort certaine. Dans cette
pice, l'infanticide prcipite le dnouement puisque Thse invoque Neptune pour

1 Ingrid Heyndels, Le conflit racinien, d. Universit de Bruxelles. J 985, p. 6J -62.

 28

sauver son honneur. Pour finir, mme si les liens du sang sont moins perceptibles
dans Andromaque, Racine n'en fait pas abstraction. En effet, Astyanax est le fils
d'Andromaque qui porte le deuil d'Hector. Et bien que ces personnages soient
totalement absents, ils alimentent toutes les conversations. En disgrce aprs la guerre
de Troie, la reine devient captive de Pyrrhus qui en tombe perdument amoureux.
Cela aura pour consquence de dclencher l'hostilit d'Hermione, promise conduite,
et d'entraner le rgicide dirig par Oreste. Or la scne des noces consacre
Andromaque comme pouse lgitime de Pyrrhus juste avant son assassinat. Dans
l'univers racinien, la scne est donc semblable une arne de combat o les membres
d'une mme famille viennent braver sans foi ni loi l'ordre tabli. L'Histoire fournit au
dramaturge un ventail de figures lui permettant d'tablir un parallle entre la passion
et la dmesure. Puis, grce aux enjeux humains, Racine tisse les fils de son intrigue.
Pour former son action, il sublime les sentiments du hros et les pousse jusqu' leur
paroxysme. La tragdie nous livre alors un constat d'chec o le personnage ne
parvient pas se dfaire de son obsession. Il est ds lors entran dans une spirale
infernale pourvue de quatre maillons: le dsir, la jalousie, la vengeance et la mort.
Pour se la figurer, nous avons opt pour le diagramme suivant:

~IOKT

PASSIO \ f.\GE. NU

Figure 1.1 La Spirale de la passion

 29

Ce schma matrialise l'un des ornements de la fable commun nos trois pices
puisque Racine l'utilise de manire systmatique pour structurer les tensions et les
dvelopper. Il dfinit ainsi la passion comme la quintessence de ses tragdies et la
place au cur d"e l'action. Cette dernire joue le rle de vritable catalyseur car elle
cristallise l'ensemble des autres thmes et engendre le dsir, la jalousie, la vengeance
et la mort. Selon, Jean Rohou, les seuls moyens dont dispose l'tre de dsir ( ... ] sont
la violence, la tromperie, la transgression: des moyens qui ne peuvent que consolider
l
cette contradiction et aggraver sa culpabilit . En effet, quand Phdre apprend
qu'Aricie est sa rivale, elle laissera clater sa haine:

Non je ne peux souffrir un bonheur qui m'outrage.

Oenone prend plti de ma jalouse rage.

Il faut perdre Aricie ; il faut de mon poux

2
Contre un sang odieux rveiller le courroux .

L'association des termes outrage et rage nous montre bien la dtermination du

personnage ne pas tre au second plan dans Je cur d'Hippolyte. D'ailleurs mme si
l'affection n'est pas rciproque, elle est perue comme une trahison, au moment du
refus, et prcipite la vengeance. C'est pourquoi la haine revt plusieurs visages. Elle
est tout d'abord celle d'une nourrice, bras arm de sa matresse. La calomnie
d'Hippolyte est savamment orchestre par none qui prfre mentir honteusement
plutt que de voir dprir Phdre: Honteuse du dessein d'un amant furieux 1 Et du
feu criminel qu'il a pris dans ses yeux 3 ( ... ] . La jalousie va ensuite se traduire par le
chtiment d'un pre en la personne de Thse. Le roi meurtri en sa qualit d'poux,
va accabler son fils de multiples reproches sans mme rechercher la vrit. Cet tat
est qualifi, dans la pice, par un lexique appropri puisque Je prince innocent est
4
associ graduellement un monstre, un tratre puis un criminel . Mais l'un des

1 Jean Rohou, Le XVi! sicle, une rvolution de la condition humaine, d. Seuil, 2002, p. 461.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, IV, 6, v. 1257-1260.

1 Jean Racine, Phdre. uvres complles, 1V, l, v. 1015-1016.

4 Op. cil, IV, 2, v. 1044-\076.

 30

maillons qUI surplombe tous les autres est sans nul doute, la Mort. Elle est la
consquence logique de la passion destructrice o chacun paye le prix de son
alination: la nourrice pour son attachement aveugle pour la reine, la reine pour sa
concupiscence et le prince pour ses sentiments envers Aricie. Nous sommes en
prsence d'un schma identique dans Andromaque o les personnages sont confronts
aux frustrations de l'autre. Dans une prface moderne datant de 1951, Raymond
Picard nous l'expose en voquant la chane des amours contraris:

Oreste aime Hermione qui ne l'aime pas, Hermione aime PYIThus qui ne l'aime pas,
PYIThus aime Andromaque qui ne l'aime pas; Andromaque aime Hector qui est mort.
Ainsi chaque actant est li par le pouvoir dont chacun dispose de faire le malheur de
l
l'autre .

C'est de cette faon que le mcanisme se met en place. La tension va natre de leur
impossibilit partager leur sentiment. Les personnages sont toujours confronts un
dilemme: lcher prise ou s'acharner. Or Hermione se laisse guider par sa fureur,
plutt que de voir Pyrrhus heureux: Quel plaisir! De venger moi-mme mon
2
injure/ De retirer mon bras teint du sang du Parjure [ ... ]. L"association des termes
injure et parjure met en vidence la folie de la princesse qui est dtermine
racheter le prix du cur par celui du sang. Oreste devient ainsi l'instrument de sa
vengeance puisque il accepte en son me et conscience l'ide du rgicide. Il considre
cette mort comme un gage d'affection pour Hermione. Andromaque, quant ellc,
cde aux avances de Pyrrhus pour sauver son fils Astyanax, privilgiant l'intrt de
son enfant au dtriment du sien. Pour Jacques Scherer, la crise de cette pice apparat
comme un dilemme collectif\>. En effet, la dcision de l"un entrane toujours
l'action de l'autre. Racine inscrit ses hros dans une machine infernale dont chacun
est un rouage: Andromaque incarne la source du conflit, Pyrrhus et Hermione en sont
le dispositif tandis qu'Oreste joue le rle du dtonateur. Les personnages sont donc

1 Raymond Picard, prface Andromaque, uvres compt/es de Racine, d. Gallimard, 1951, p. 235.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compt/es, IV, 4, v. 1269-1270.

.1 Jacques Scherer, Racine el/ou ta crmonie, PUF, 1982, p. 159-160.

 31

enferms dans une spirale amoureuse dont ils ne peuvent s'extraire. Britannicus fait
en cela figure d'exception car la dialectique passionnelle est exploite diffremment.
Les deux amants sont relgus au second plan comme nous l'affirme Ren Pommier:
Junie et Britannicus ne sont gures que des pions dans la partie que jouent, l'un
4
contre l'autre, l'empereur et sa mre . Il semblerait donc que l'intrigue se concentre
davantage autour de Nron et d'Agrippine qui luttent activement pour le pouvoir.
Dans la pice, Racine nous peint (<un monstre naissant l dont le dsir est de rgner,
sans partage, sur Rome. Pour ce faire, Nron tente de rprimer toute opposition
politique; allant mme priver sa mre de tout prestige:

11 m'carta du Trne o je m'allais placer.

Depuis ce coup fatal, le pouvoir d'Agrippine

Vers sa chute, grand pas, chaque jour s'achemine2 .

C'est pourquoi, Agrippine s'insurge et tente de reprendre ses privilges. Sa passion

est motive par son attrait irrsistible pour le pouvoir. Seulement ses projets sont
rduits nant face l' manci pation de l'empereur. Racine nous dcrit ici des
personnages orgueilleux qui n'ont de cesse de s'affirmer que par la manipulation. Ce
fait est d'ailleurs tay par l'enlvement de Junie; acte totalement impulsif dans
lequel Nron obit au caprice du moment pour parasiter la relation des amants et
rprouver la bndiction de sa mre. partir de ces dtails nous pouvons btir un
nouvel organigramme fond sur une dynamique politique:

1)0 1 om
1

AMBrTlO TRt\HI 0 ME RTRE

Figure 1.2 La pyramide du pouvoir

4 Ren Pommier, Eludes sur Brilannicus, d. Sedes, Coll. Les Livres et les Hommes , 1995, p. 23
1 Jean Racine, Prface de BriLannicus, uvres complles, p. 372
2 Jean Racine, Brilannicus, uvres complles, J, l, v. J 10-112.
 32

A sa tte trne le pouvoIr, objet de convoitise. Il est l'origine de toutes les

dissensions, tmoin privilgi des ambitions des uns et des complots des autres. Est
ce fortuit si Racine a repris ce clbre chapitre de l'Histoire romaine? Ou la tyrannie
du prince est-elle destine alerter Louis XIV sur les abus de sa charge? l'ge
classique, comme en notre sicle, ce questionnement demeure le fruit de spculations.
C'est pourquoi nous nous garderons de tirer des conclusions htives sur le sujet. Il
n'en demeure pas moins que Britannicus est le parfait exemple du despotisme
humain. Nous suivons en cela le raisonnement de Jean Rohou pour qui le hros
tragique est celui qui s'affirme en rompant ses liens de subordination morale,
trahissant parents, pass, parole, patrie, fidlit religieuse ou conjugale; celui dont le
besoin passionnel et les actions tyranniques sont causes principales de tout 1.
L'affranchissement du personnage passe ainsi par l'abandon de toutes valeurs
premires auxquelles est substitue la passion absolue. Il s'agit de la dfaite de la
raison sur le cur, de la conscience sur la pulsion. De ce fait, tous ces ornements
contribuent forger la sensibilit racinienne tout en rvlant une thique de
l'individu.

1.2.2 La morale du grand sicle

Au XVne sicle, la tragdie ne peut pas se limiter une simple reprsentation

thtrale dont le seul objectif est le divertissement. Les sujets en sont trop travaills et
Je ton trop pathtique pour n'y voir qu'une seule application. Son ambition est donc
d'instruire le spectateur sur les drives de la passion. Il s'agit non seulement de
peindre un tat d'me mais aussi d'en valuer les dommages grce au prisme de
J'hybrii. Racine s'en justifie d'ailleurs trs clairement lors de sa prface de Phdre:

1 Jean Rohou, L'Evolution du tragique racinien, d. Sedes, 1991, p. 459.

2 Terme grec servant dsigner la dmesure.
 33

Les moindres fautes y sont svrement punies. La seule pense du crime y est
regarde avec autant d'horreur que le crime mme [... ]. Et le vice y est peint partout
avec des couleurs qui en font connatre et har la difformit 1

Face ces dclarations, il est difficile de ne pas concevoir l'intrigue sous l'angle de la
moralit puisque le dramaturge se situe dans la pure tradition antique. En effet, il
rejoint en cela la notion de catharsis, chre Aristote, dont le souci est de refrner les
passions en excitant la piti et la crainte. Voici donc les deux lments cls pour une
Donne comprhension de la tragdie. Or, ce modle ne semble pas toujours exploit
au sicle classique, si l'on en juge par la suite de la prface:

Il serait souhaiter que nos Ouvrages fussent aussi solides et aussi pleins d'utiles
instructions que ceux de ces Potes. Ce serait peut-tre un moyen de rconcilier la
Tragdie avec quantit de Personnes clbres par leur pit et par leur doctrine qui
l'ont condamne dans ces derniers temps, et qui en jugeraient sans doute plus
favorablement, si les Auteurs songeaient autant instruire leurs spectateurs qu' les
divertir, et s'ils suivaient en cela la vritable intention de la Tragdie 2 .

En insistant sur la porte didactique de l'uvre, Racine entend fustiger ses

contemporains et valoriser son travail. Ds lors, le pote use de divers procds pour
nous sensibiliser. La compassion passe tout d'abord par le sacrifice de l'innocent.
C'est un personnage de qualit qui se retrouve la merci des autres protagonistes.
Son statut est le plus souvent rifi puisqu'il vaut exclusivement par le dsir et les
bouleversements dont il fait l'objet. Le spectateur n'a d'autre choix que de s'insurger
face son sort dans la mesure o ce hros est confront des puissances qui le
dominent. Ces forces l'crasent et le contrlent car sa survie dpend uniquement de
ceux qui ont jur sa perte. Hippolyte est par exemple condamn simultanment par
Phdre et Thse puisque le malheur de l'une dclenche la fureur de l'autre. Victime
de la calomnie et du rejet des siens, son salut sera bien illusoire dans les bras d'Aricie.
Cependant, nous le savons, la scne tragique proscrit toute forme de violence en vertu

1 Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compltes, p. 819.

2/bid., p. 819.
 34

du principe de biensance. Les pisodes sanglants, qui peuvent choquer les murs,
ont ainsi lieu en coulisses comme nous le prcise Horace dans son Art potique:

L'esprit est moins vivement touch de ce qui lui est transmis par l'oreille que des
tableaux offerts au rapport fidle des yeux et perus sans intermdiaire par le
spectateur. Il est des actes, toutefois, bons se passer derrire la scne et qu'on n' y
produira point; il est bien des choses qu'on cartera des yeux pour en confier ensuite
le rcit J'loquence d'un tmoin l .

L'hypotypose prend sa charge ces actions passes sous silence et confre au rci t
une valeur testimoniale. Selon Bernard Lamy, clbre rhtoricien classique, cette
figure est une espce d'enthousiasme qui fait qu'on s'imagine voir ce qui n'est
point prsent, et qu'on le reprsente si vivement devant les yeux de ceux qui coutent,
qu'il leur semble voir ce qu'on leur dit 2. Ce procd rhtorique permet ainsi
Racine de narrer l'empoissonnement de Britannicus en substituant une ralit une
autre par J'entremise d'un rcit:

La coupe dans ses mains par Narcisse est remplie;

Mais ses lvres peine en ont touch les bords [... ]

Il tombe sur son lit sans chaleur et sans vie 3.

Cette scne est, ici, rapporte fidlement par Burrhus qui, ayant assist au banquet,
agrmente son discours de dtails en tous genres sur les comportements de Nron et
de Narcisse, auteurs dsigns du complot. Ces pisodes ont de ce fait un impact visuel
intense car ils demandent un effort d'imagination. L'exemple le plus probant est sans
doute le rcit de Thramne qui revient sur le dcs d'Hippolyte. Le gouverneur
prsente la succession des faits comme si nous assistions directement la scne. 11
nous dcrit un effroyable cri, sorti du fond des flots , un monstre couvert
d'cailles jaunissantes4 , le suppJice du prince tran par ses chevaux et mme ses

1 Horace, Art Potique, trad. F. Villeneuve, Les Belles Lettres, Paris, J 96 j, v. 333-346.

2 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art deparler, d. PUF, 1998. p. 201.

, Jean Racine. Britannicus, uvres compltes, V, 6, v. 1636-1640.

4 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, V, 5, v. J498- J570.

 35

mme ses dernires paroles. Le langage se substitue donc la violence physique et

renforce le sentiment de piti.
l'inverse, la terreur est inhrente la cruaut et au chtiment du hros.
Incapable de matriser ses transports, il se laisse consumer par ses passions. Son rle
est pour le moins ambigu car Racine ne le considre pas fondamentalement comme
un tre pervers, enclin faire le mal. Il aurait mme tendance pardonner sa fragilit
psychique mme s'il condamne ses garements. Oreste a beau tre un meurtrier
averti, il n'en demeure pas moins Un amoureux en puissance:

Si je vous aime? dieux! Mes serments, mes parjures,

Ma fuite, mon retour, mes respects, mes injures,

Mon dsespoir, mes yeux de pleurs toujours noys,

Quels tmoins croirez-vous, si vous ne les croyez l ?

Cette dclaration enflamme, grce notamment la figure de l'accumwation, nous

laisse entrevoir la vritable dvotion du personnage envers Hermione qui va se servir
de ces sentiments pour ses propres intrts. En dfmitive, c'est cette dernire qui nous
inspire le plus de crainte en raison de son potentiel de destruction. Elle rejoint en cela
Nron dont la seule ambition est d'tancher sa soif de prestige. Le dramaturge joue
d'ailleurs sur l'opacit des caractres quand il masque la perversit de ses
personnages sous de faux-semblants. Nanmoins le crime ne reste jamais impuni dans
l'univers tragique. Ainsi, le suicide d'Hermione, l'empoisonnement de Phdre ou la
folie d'Oreste quivalent une condamnation mort. Point culminant de la passion, il
demeure ce point de non retour o le cur dfaille avant de succomber. Le thtre de
Racine essaye donc de temprer les ardeurs humaines et de canaliser les motions.
Loin d'avoir une simple fonction thrapeutique, la catharsis est une preuve en soi
que chacun subit en fonction de son propre vcu. Ainsi, ces mes tourmentes nous
montrent les limites ne pas transgresser pour viter toute alination. Par un effet de
miroir, le pote incarne un mdiateur entre ses cratures et son public. Il matrialise

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, IV, III, v. 1157-1160.

 36

nos dmons intrieurs afin de nous faire rflchir sur notre condition. La Mesnardire
nous propose une lecture similaire lorsqu'il voque la mission du dramaturge:

Et si la Fable, qu'il expose, finit sur la punition de la personne dtestable, [le Pote]
doit dpeindre en ses supplices de si effroyables tourments et de si cuisant remords,
qu'il n'y ait point de spectateur coupable du mme crime, ou dispos le commettre,
qui ne tremble de frayeur lorsqu'il entendra les plaintes, les cris et les hurlements
qu'arrachent des maux si sensibles au criminel qui les endure l .

Cette citation renforce une fois de plus le phnomne d'identification et dessine les
contours d'une thique. Son cheminement est de concevoir l'Homme travers sa
conscience qui doit lui inculquer les valeurs du bien et du mal. Par extension, elle doit
le prmunir de tout excs en orientant sa conduite sur le principe de la vertu. Et bien
que cela demeure un idal de perfection, ces prceptes sont largement vhiculs par
les auteurs classiques. Paul Bnichou le dveloppera son tour dans les Morales du
grand sicle:

Il y a au XVII" sicle une certaine faon lucide de scruter les tares de la nature, une
srnit dans la perception la moins flatteuse de J'homme, qui doivent plus la
philosophie qu' la religion. L'angoisse et le dgot y ont moins de place que le dsir
du vrai, la fiert de l'atteindre mme nos propres dpens, le souci d'une sagesse
sans fard 2.

Ainsi, la tragdie participe activement ce processus de sensibilisation dans lequel la

crainte et la piti occupent une place dcisive. Toutefois, bien que nous ayons insist
sur son caractre moral, il ne faut pas oublier un point essentiel: pour toucher et
instruire, le discours doit d"abord plaire. Cest pourquoi Racine se fait le chantre de la
misre humaine en proposant une peinture des plus majestueuses. La cruaut de ses
figures n'occasionne jamais une totale rvulsion et engendre mme un sentiment
d'admiration pour ces personnages pris dans les rets de la passion. Ceci constitue la

1 Jules Pilet de La Mesnardire, la Potique, d. Saltkine Reprints, J 972, p. 57.

2 Paul Bnichou, Morales du grand sicle, d. Gallimard, ColL Folio Essais, 1988, p. 302.
 37

preuve que le public sait dissocier. le simulacre de la ralit dans ce genre de

contemplation.

La tragdie est un genre normalis dont les principes constituent la base d'un
mcanisme infernal. Sans eux, l'intrigue serait vite dstructure car elle n'aurait
aucun repre auquel se rfrer. Racine se sert donc de la tradition comme une matire
mallable puisqu'il l'adapte l'esthtique classique. La rgle des trois units lui
permet de structurer la scne en diverses zones: l'espace, univers clos et touffant, le
temps, toujours pressant, et l'action, hante en permanence par le spectre de la Mort.
A cela s'ajoutent les principes de vraisemblance et de biensance qui ont dfini une
thique ne pas transgresser. Cependant sa verve n'en est jamais affecte et y gagne
mme en force tant donn que la violence verbale opre la catharsis si chre
Aristote. L encore, Racine s'est livr un travail d'adaptation en modifiant
l'Histoire afin de rpondre aux exigences de son temps. Le pote est donc parvenu
trouver un juste quilibre entre l'hritage antique et sa sensibilit personnelle. Son
uvre tant le fruit d'une mcanique complexe dont les rouages s'imbriquent
parfaitement, une mthode simple et efficace lui assure la continuit de ses actes:
l'action va toujours crescendo et conduit une catastrophe. Elle est mimtique d'une
passion destructrice dont il est difficile de s'extraire. Scind entre le cur et la raison,
le personnage est confront un dilemme qui transcende le thtre et vient nous
clairer sur notre propre condition.
 CHAPITRE II

LA CONDITION DU HROS TRAGIQUE

Rappeler les principaux prceptes de la tragdie avait pour ambition de poser

les bases du thtre classique et de reprendre la logique de ce sicle o le got de la
tradition se mle au souci de l'imitation. Racine a ainsi satisfait aux exigences de son
art tout en dveloppant une sensibilit qui lui est propre. Dans la forme, il a donc
suivi bon nombre de ses contemporains sans faire preuve d'une grande innovation.
Est-ce dire que le dramaturge ne s'est pas dmarqu de ces illustres rivaux comme
le grand Corneille? Et que ces pices n'ont d'autres vues que de plaire ou divertir? Si
l'on s"attarde sur le contenu de son uvre, son aspect thmatique, la condition du
hros apparat un enjeu majeur. En effet, sur scne, tout se joue par l'entremise du
personnage qui est la fois vecteur de discours et d'motions. Intermdiaire entre le
dramaturge et son public, il est celui qui favorise J'identification et apporte la
cohsion l'intrigue. Nous suivons son parcours, acte aprs acte, dans la plus stricte
intimit, tmoin privilgi de ses angoisses et de ses obsessions. Il n'est donc pas
tonnant de prendre sa souffrance en piti, de tressaillir face sa cruaut ou
d'prouver une quelconque empathie son gard. Ds lors, le hros n'est plus cet tre
d'encre et de papier dpourvu de substance. Il est marqu par un pass, affili un
groupe et explime des sentiments. Grce la mimesis, il n'est plus cette crature
anonyme totalement fictive et devient mme le prisme de notre humanit. La position
d'Alain Niderst est en cela trs explicite:
 39

Racine tient psychologiser la tragdie [.. .]. Il nous peint des hommes aveugles et
faibles. Faibles parfois jusqu' la dissolution de leur personnalit. Toute l'uvre de
Racine proclame qu'il n'est pas de misre humaine laquelle la littrature ne puisse
donner noblesse et majest ' .

Ce fragment est un cho direct la critique moderne, qui, dans de nombreux

ouvrages, considre Racine comme le chantre de la passion. En effet, le dramaturge
n'est pas un simple mlodiste, capable de jouer sur les mots et les sonorits, il
s'affirme en vritable portraitiste, dont le talent est de saisir la complexit de l'me
humaine. Car voil en vrit toute la matire de son uvre: peindre eette ternelle
lutte entre ros et Thanatoi qui s'affrontent pour conqurir le hros. Ils cultivent son
dsir, influencent ses dcisions et le conduisent irrmdiablement au bord du
prcipice. Le personnage enchan ces puissances, cde ainsi progressivement la
concupIscence. C'est pourquoi Racine le dfinit par le principe de la dualit. Il faut,
dit-il,

que ce soit un homme qui ne soit pas extrmement juste et vertueux, et qui ne mrite
point aussi son malheur par excs de mchancet et d'injustice; mais il faut que soit
un homme qui, par sa faute devienne malheureux, et tombe d'une grande tlicit et
d'un rang trs considrable dans une grande misre 3.

Ces propos tendent accentuer l'ambivalence du hros en le situant simultanment du

ct de la pulsion et de la raison. Le pote ne se rsout donc pas donner une version
partielle de la nature humaine. Il entend faire preuve de vraisemblance et prendre
appui sur trois prceptes antiques. La convenance, doit tout d'abord assurer une
cohrence entre la catgorie du modle et sa reprsentation. Il s'agit ici, de respecter
la logique des caractres. Ce point crucial se retrouve notamment dans l'ptre aux
pisons d'Horace:

1 Alain Niderst, Essai sur la composition des tragdies de Racine, d. St-P.Mont, 2001, p. 59.

~ Divinits grecques qUI dsigne les pulsions de vie et de mort selon une thorie de Sigmund Freud in

Au-del du plaisir, d. Payol-poche, 2004.

J Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compltes. d. 1951, p. 925.

 40

Il vous faut marquer les murs de chaque ge et donner a~x caractres, changeant
avec les annes, les traits qui conviennent [... J. N'allez pas donner un jeune homme
le rle d'un vieillard, un enfant celui d'un homme fait; toujours chacun devra
s'attacher aux traits qui accompagnent son ge et lui sont inhrents'.

Cette convenance concourt nuancer les registres de langue et induit un rapport de

hirarchie, puisque les diffrents profils ne peuvent en aucun cas tre uniformes. Les
personnages sont obligatoirement marqus par l'exprience et la maturit dues leur
ge. Ce souci vise garantir une certaine vraisemblance dans la reprsentation des
caractres. Racine s'attache ensuite suivre le critre de la ressemblance, c'est--dire
la fidlit aux modles tels que l'Histoire ou le mythe les a illustrs. Comme nous le
savons, ce principe n'a pas t suivi scrupuleusement puisque de subtils ajustements
ont t apports dont Racine se justifie allgrement. Il convient donc de ne pas s'en
formaliser et d'voquer le dernier critre qui est celui de la constance. Une fois de
plus, le dramaturge doit veiller harmoniser ses caractres pour qu'ils soient
aisment identifiables. Comme Horace le prconise,

Il sera trs important d'observer si c'est un dieu qui parle ou un hros, un vieillard
mri par le temps ou un homme encore dans la fleur d'une fougueuse jeunesse, une
dame de haut rang ou une nourrice empresse, un marchand qui court le monde ou le
cultivateur d'un petit domaine verdoyant Z [ ... ].

Ainsi, il ne peut y avoir d'quivoque quant la condition du personnage. Lors de

chaque rplique, l'auditoire doit pouvoir reconnatre chaque statut travers son
discours et son rle. Ces trois principes permettent donc Racine de constituer les
fondements de son personnage, mme si la condition du hros obit d'autres lois qui
le plongent directement au cur mme de la passion.

1 Horace, ptre aux pisons, Trad. F. Villeneuve, Les Belles Lettres, ]978, v. ] 56-] 77.
2 Ibid., v. 114-118.
 41

2.1 L'ambigut du personnage racinien

Dans la tragdie, le personnage n'est ni tout fait coupable, ni tout fait

l
innocent . Voil en substance la vision aristotlicienne o le hros est un tre double
et instable. Sous la plume de Racine, cette ambivalence est encore plus visible
car il s'vertue nuancer ses caractres. CapabJe du meilleur comme du pire, son
hros est tour tour soucieux, emport ou rflchi. Il est en cela fidle aux tats
d'mes humaines, marqus par le duo temprancelinconstance. Dans nos pices, cette
ambigut se retrouve sous la forme de deux profils: les tres rationnels, stratges du
discours, et les tres passionns, experts dans l'art du sentiment. Ces deux figures ont
pour objet la mise jour du mcanisme racinien et visent s'extraire du concept
d'individualit. En effet, nous ne pouvons concevoir le personnage comme une entit
part entire car il est toujours subordonn ses semblables. II ne peut vritablement
s'manciper seul sans le support de J'autre. C'est pourquoi nous sommes contraints
de l'apprhender par Je biais d'associations et de comparaisons diverses. Jean Rohou
toffe parfaitement cet argument, dans son ouvrage sur le sicle classique:

Il faut cesser de considrer les actants fictifs et fonctionnels comme des individus
rels et autonomes, pour voir que dans chacun d'eux figure l'un des facteurs du
problme mis en scne, l'un des principes de la condition de la personnalit
2
humaine .

Comme le hros est davantage le porte tendard d'une notion, nos deux catgories
semblent rpondre nos besoins. Ainsi, les tres rationnels sont, par dfinition, des
maillons forts qui exercent une autorit sur autrui. Ils sont profondment soucieux
d'eux-mmes et songent avant tout dfendre leurs intrts. C'est le cas notamment
de Pyrrhus qui entend flchir les sentiments d'Andromaque pour assouvir ses dsirs.
Loin de l'image traditionnelle de l'amant courtisan, le roi de l'pire ne recule devant

1 Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compl/es, p. 8 J 7.

2 Jean Rohou, Le XVI/"le sicle, une rvolution de la condition humaine, Ed. Seuil, 2002, p. 458-459.

 42

aucune pression pour soumettre sa belle. 11 passe de l'amour la haine sans grande
transi tion :

Songez-y bien: il faut dsormais que mon cur

S'il n'aime avec transport, hasse avec fureur.

Je n'pargnerai rien dans ma juste colre:

Le Fils me rpondra des mpris de la Mre l [ ... ]

Son sentiment est semblable une arme redoutable prte agir promptement en cas
de refus. Ainsi, quand Pyrrhus se dclare, il matrise ses transpolis et n'est pas alin
la passion. Pour preuve, le ton premptoire de sa rplique avec l'utilisation de
l'impratif et ]a perspective de la vengeance. L'tre rationnel croit donc pouvoir agir
au gr de ses envies sans qu'on puisse lui opposer la moindre rsistance. Peu lui
importe au fond le malheur d'autrui pourvu qu'il puisse tirer un avantage de la
situation. Agrippine en est le parfait exemple, quand elle tente de consolider son
influence en accordant les deux amants (Junie et Britannicus). Ce personnage est le
symbole mme de l'gosme car toutes ses actions n'ont d'autres buts que d'assurer
sa propre gloire. Dans son tude sur Britannicus, Ren Pommier compare Agrippine
un tre amoral dpourvu de sensibilit 2 dont la prsomption ne parvient pas se
dtacher de l'ego:

Avec ma libert, que vous m'avez ravie,

Si vous le souhaitez, prenez encore ma vie,

Pourvu que par ma mort tout le peuple irrit

Ne vous ravisse pas ce qui m'a tant cOt).

A J'instar de Pyrrhus, elle s'imagine tout rgenter alors que tout chappe son
contrle. Chez Racine, le pouvoir est un reflet trompeur qui se retourne contre ceux
qui pensent l'utiliser. Les tres raisonns sont donc les instruments de leur propre

) Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, 1,4, v. 367-370.

2 Ren Pommier, tudes sur Britannicus, Ed. Sedes, 1995, p. 87.
3 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, IV, 2, v. 1283-]286.
 43

chec dans la mesure o ils pchent par excs d'orgueil. Dans Phdre, Thse se
laisse aveugler par son courroux et agit en despote. Il se prend au jeu de la calomnie
et dlaisse la clairvoyance. C'est pourquoi il interprte les signes contre sens: il
associe le silence d'Hippolyte sa culpabilit et celui de Phdre sa vertu. Ce
caractre n'est pas sans nous rappeler la figure du tyran tel que le conoit La
Mesnardire :

Pour figurer un Tyran, il faut tourner la mdaille. S'il est vaillant, qu'il soit cruel; s'il
est prudent, qu'il soit trompeur; s'il est doux, qu'il soit perfide; s'il est libral pour
quelqu'un, qu'il soit avare pour plusieurs. Qu'il se dfie de tout le monde, parce que
n'ayant pas de foi, il a grand sujet de croire que personne n'en a pour lui [... ]. Enfin,
que ses perfections, s'il est vrai qu'il en ait quelques-unes, soient toujours infectes
en lui par la contagion d'un vice' [... ].

D'un point de vue gnral, les attributs tels que la cruaut, la perfidie ou l'avarice
correspondent l'tre rationnel qui non seulement se veut la puissance incarne mais
se pose en censeur des agissements d'autrui. Or, dans la tragdie rien n'est jamais fig
car Racine prend soin de jouer sur les contrastes.

Ds lors, les tres passionns se valent avant tout par leur inclination
exprimer leurs motions. Ce sont des personnages sensibles qui se laissent souvent
submerger par leurs sentiments. Ils vivent, respirent et se dterminent par le transport
amoureux. Leur parcours est twnultueux, puisque ce sont des entits incompltes qui
cherchent se raliser au contact d'autrui. Ils ne travaillent pas une quelconque
gloire mais aspirent seulement communier avec l'tre aim. C'est pourquoi, les
couples AricielHippolyte ou Junie/Britannicus ne sont pas des individus isols mais
les lments d'une mme harmonie. Ils ne sont pas totalement libres de leurs
mouvements tant donn que chacun de leur geste est destin l'autre. Ainsi l'tre
passionn devient trs vite l'ombre de lui-mme sans la prsence de sa moiti. Il perd
alors son assurance quand il se confronte aux autres protagonistes. C'est le cas de

, Jules Pilet de La Mesnardire, La Potique, d. Slatkine Reprints, 1972, p. 120-121

 44

Britannicus, prince en demi-teinte, qui ne possde pas le prestige d son rang. Son
seul moment de rvolte a lieu en prsence de Junie, quand il ose s'insurger face
Nron:

Ils ne nous ont pas vus l'un et l'autre lever,

Moi pour vous obir, et vous pour me braver l [ ... ]

Rome met-elle au nombre de vos droits

Tout ce qu'a de cruel J'injustice et la force,

Les emprisonnements, le rapt et le divorce 2')

La force de ce discours est sans nul doute proportionnelle l'attachement des deux
amants, Britannicus dfiant ouvertement son demi-frre sans se soucier des
consquences. On peut d'ailleurs supposer que le hros n'aurait pas pu se rebeller
sans la prsence de Junie. L'tre passionn est donc un personnage entier qui se vaut
par sa gnrosit et sa grandeur d'me. Hippolyte en est la preuve tangible, lorsqu'il
propose le trne de Trzne Aricie. Son action apparat simultanment comme un
gage d'affection et de rconciliation tant donn qu'il la libre de sa servitude.
Seulement dans l'univers racinien ce bonheur idyllique n'est pas viable puisqu'il
suscite rancur et jalousie. Les amants se situent, malgr eux, au centre d'un cyclone,
qui entrane invitablement une sparation. Une dissolution de la cellule amoureuse
exigeant le sacrifice de l'un et le malheur de l'autre. Britannicus et Hippolyte seront
ainsi immols sur J'autel de la passion tandis que Junie et Aricie devront combler leur
chagrin. En dfinitive, ces actants sont victimes de leurs sentiments parce qu'ils ne
peuvent chapper aux menaces qui les encerclent. A ce stade de notre rflexion, nous
pouvons donc esquisser une premire dfinition de la passion grce l'ouvrage de
Michel Meyer:

[... ] la passion relve toujours d'une grandeur et d'une lvation conqurir, par des
enjeux arracher, par des obstacles abattre. L'homme s'efforce de vaincre Je destin

1 Jean Racine, Britannicus, CElIl'res compltes, JV, 8, v. 1037-1038.

2 Ibid. v. 1046-1048
 45

(le hasard, dans le jeu, la morale conjugale et sociale dans la passion amoureuse) et
d'affirmer sa libert, sa puissance (d'o l'orgueil qui lui est reproch) par la
. 1
passion.

C'est pourquoi nous retrouvons, face eux, des tres torturs, pour qui passion rime
avec draison. Marques par j'obsession et l'alination, ces figures livrent un double
combat: parvenir conqurir l'tre aim et rprimer leurs ardeurs. Or comme nous
l'expose Raymond Picard, l'amour n'est pas un got dont on se dlivre ou une
vanit dont on se corrige: il est une passion o tout l'tre s'engage, laquelle le hros
s'identifie2 . Ainsi, plus les personnages vont aller J'encontre de leurs sentiments,
plus ils seront enchans eux. Phdre a beau s'autocensurer, elle ne parvient pas se
dprendre d'Hippolyte:

Contre moi-mme enfin j'osai me rvolter:

J'excitai mon courage le perscuter [ ... ]

J'affectai le chagrin d'une injuste martre [ ... ]

Je pressai son exil, et mes cris ternels

2
L'anachrent du sein et des bras paternels .

Ces moyens de pression, dont le seul but est de viser J'loignement, sont tous vous
l'chec et ne font qu'accentuer le trouble de la reine. La gradation illustre
parfaitement la dfaite de la raison face l'empire des passions (<<j'excitai;
j'affectai; je pressai ). 11 n'existe aucun remde pour apaiser cette me
tounnente ; aucune arme assez puissante pour venir bout de la concupiscence. En
dfinitive, le seul moyen de rsister la tentation c'est de s'y rsigner, d'y succomber
sans l'ombre d'un remords. Et c'est ce cruel dilemme qui divise la psych. Sur Je
mme modle, nous pouvons considrer le personnage d'Hermione en dpit de
donnes initiales diffrentes. La princesse est, en effet, destine Pyrrhus mais se voit
brutalement clipse par Andromaque. Victime d'une forte dsillusion, elle est

1 Michel Meyer, Le philosophe et les passions, d. Le livre de poche, J 991, p. J 09.

2 Raymond Picard, prface de Britannicus, uvres compltes de Racine, Ed. GaHimard, 195 J. p. 235.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, 1,4, v. 29J-296.

 46

motive se venger pour sauver son honneur. Nous sommes en cela trs loin de la
figure fminine faible et soumise aux souhaits de son amant. Hermione est semblable
une amazone, orgueilleuse et farouche, qui bascule de l'amour la haine sans
grande transition:

Si je le hais, Clone ! Il Y va de ma gloire,

Aprs tant de bonts dont il perd la mmoire.

Lui qui me fut si cher, et qui m'a pu trahir,

Ah ! Je l'ai trop aim pour ne le point har'.

Ces quelques vers tendent renforcer notre dmonstration en insistant sur la

dtermination du personnage ne pas cder au dsespoir. D'ailleurs, dans le paysage
racinien, les amantes conduites ne se rsignent pas un simple refus. Elles
orchestrent une vengeance pour le moins machiavlique et appliquent
mthodiquement la loi du Talion. L'tre passionn devient ainsi une figure de la
fureur o le personnage se laisse submerger par ses sentiments. Nanmoins, dans la
tragdie, la violence gratuite n'a pas sa place. L' hybris est donc un substitut la
douleur et l'humiliation. Cette ide se retrouve notamment dans l'analyse critique
de Gilles Revaz: Andromaque est une tragdie de la solitude. Chacun tente
d'branler l'autre, ou au mieux de se faire connatre par celui qui l'ignore 2. Chaque
situation et chaque comportement sont donc destins s"attirer les faveurs de l'autre
ou susciter son intrt. Esseul et frustr, le hros n'a de cesse de vouloir sortir de
son tat. Ces deux catgories rvlent ainsi le caractre protiforme du hros racinien.
Si l'tre rationnel nourrit une irrsistible soif de domination, l'tre passionn aspire
un bonheur absolu. Il est d'ailleurs possible d'osciller entre ces deux profils si l'on
soulve le dlicat problme de la gnalogie.

1Jean Racine. Andromaque, uvres compltes, li, l, v. 413-416.

2Gilles Revaz, La reprsenlalion de la monarchie absolue dans la lragdie racinienne, Id. Kim,

Coll. Dtours littraires , 1998, p. 42.

 47

2.1.1 Une gnalogie complexe

Suivant la conception aristotlicienne, le premier mandat de la tragdie est de

dpeindre le destin d'illustres familles. C'est--dire transposer sur scne, les
fragments de vie de personnages dont les faits sont entrs dans l'Histoire ou la
lgende. Il ne s'agit pas de retracer le parcours du commun des mortels mais bien de
porter son choix sur une galerie de figures pour le moins difiante. Ainsi il incombe
tout dramaturge d'inscrire son hros dans un rapport de filiation pour composer les
maillons de sa pice. j'ge classique, il est de mise de perptuer la tradition antique
et de ne pas s'en carter. C'est pourquoi Racine se sert de ce principe comme un
composant part entire de son intrigue. III 'intgre dans son discours afin de justifier
les spcificits et pathologies de tous ses personnages. Ds lors, la notion d'hrdit
occupe une place prpondrante dans son thtre. Son but est non seulement de cadrer
les vnements dans un contexte sociohistorique mais d'offrir un clairage nouveau.
Cet lment ne peut donc pas tre peru comme un simple ornement puisque les
incidences du pass concourent accentuer la situation de crise. Le prsent se
dtermine exclusivement par l'antriorit factuelle dont il est le prolongement. Ainsi,
les enjeux d'Andromaque n'chappent pas au rapprochement de la guerre de Troie
dont ils sont les vestiges. Hermione est prsente comme la fille d'Hlne ,
Pyrrhus comme le fils d'Achille et Oreste celui d'Agamemnon. Pour un
rapide rappel des faits, ces trois patronymes sont l'origine du conflit greco-troyen
o l'enlvement d 'Hlne avait conduit J'offensive de Mnlas, son mari bafou,
alli de son frre Agamemnon et d'Achille. De plus, Andromaque est dsigne par
une priphrase comme la veuve d'Hector qui tait le plus grand ennemi des Grecs.
La situation de crise est donc directement relie ces vnements puisque l'hrone
est captive en pire avec son fils Astyanax. Les enfants se situent dans le sillage de
leurs parents et reconduisent les rivalits d'antan. D'o la perscution de la
 48

phrygienne l par Hermione et Oreste. Le seul point de divergence est l'inclination de

Pyrrhus l'gard d'Andromaque. Toutefois ce dtail qui devrait reconfigurer la
donne ne la modifie pas car sa logique reste inchange: le personnage fminin est
toujours la cause du conflit, et la passion, son leitmotiv. Le dramaturge prend donc
bien soin de distribuer de nombreux indices sur la guerre de Troie comme nous le
rvle cette rplique:

Allez contre un rebelle armer toute la Grce;

Rapportez-lui le prix de sa rbellion;

Qu'on fasse de l'Epire un second llion 2

A l'image de sa mre, Hermione entend soulever sa patrie d'o J'utilisation d'un

langage guerrier. Elle s'inscrit en cela dans un rapport fusionnel avec Hlne et
dpasse son simple statut de descendante. Ce constat trouve d'ailleurs cho dans une
intervention d'Oreste:

Prenons, en signalant mon bras et votre nom,

Vous la place d'Hlne, et moi, d'Agamemnon.

De Troie en ce pays rveillons les misres,

Et qu'on parle de nous ainsi que de nos pres 3

Le personnage fait encore allusion au pass et sa gnalogie par l'entremise d'un

chiasme quand il associe mon bras Agamemnon et votre nom
Hlne . Ce glissement nous donne l'impression que les enfants ont besoin de se
substituer leurs parents pour se raliser. Racine ne nie donc pas l'intrt de la
lgende et s'en sert mme comme support dramatique. Ces diverses occurrences
permettent de concevoir les influences mises en uvre et d'en dfinir les contours.
D'une manire plus gnrale, Emy Batache-Watt illustre bien ce principe dans sa
critique contemporaine:

1 Expression utilise par Racine pour qualifier Andromaque, v. 573.

2 Jean Racine. Andromaque, uvres compltes, Il, 2, v. 562-564 .
.J Op. cit, IV, 3. v. 1163-1166.
 49

En outre, le legs hrditaire de r ascendance familiale joue gnralement un rle

dcisif dans la formation psychologique des cratures raciniennes. Leurs tendances
la mlancolie ou la violence, leur nature passionne, leurs penchants homicides ne
sont, en grande partie, que les produits dtestables de leur lourde hrdit l .

Ds lors, il est indniable que les personnages soient conditionns par leurs anctres.
Ils sont enclins nourrir les mmes nvroses ou dvelopper les mmes obsessions.
Peut-on alors prtendre que l'atavisme est l'apanage de tous les hros raciniens?
Selon toute vraisemblance, ce syndrome se retrouve dans chacune de nos pices. On
assiste au mme phnomne dans Britannicus o l'empereur conjugue l'orgueil des
Domitius et la fiert des Nrons 2 . Le rapport de filiation est d'autant plus
important quand nous apprenons les mariages de cette triste famille. En effet,
Agrippine n'a pas hsit pouser l'empereur Claude, frre de son propre pre 3 ,
tandis que Nron a contract un mariage avec Octavie, sa propre cousine. L'inceste et
l'adultre semblent aller de pair dans cette dynastie o les valeurs morales sont
obsoltes. II n'y a donc rien d'tonnant si la perversion mine les rapports entre les
divers acteurs du drame. C'est ce que sous entend, Raymond Picard, quand il
compare Britannicus l'histoire dramatique d'un abominable accomplissement 4 .
Car dans la pice, l'hrdit ne se borne pas simplement la gnalogie. Elle se
concrtise galement par des actes violents o l'individu se livre aux pires exactions.
C'est pourquoi le fratricide de Nron se situera dans la mme ligne que le parricide
d'Agrippine avec l'usage du poison. L'onomastique a dor.lc permis Racine d'largir
la complexit de ses liens en offrant un contraste supplmentaire ses tragdies.
Seule Phdre prend une piste parallle, en dveloppant le concept de famille maudite.
En effet, selon la lgende, les Atrides feraient l'objet d'une vengeance cleste qui
remonte au moment o le Soleil aurait surpris les amours illgitimes de Vnus et de
Mars. De ce fait, Phdre, en sa qualit d'hritire, subirait le courroux de la desse

1 Emy Batache Watt, Profils des hroii1es raciniennes, d. Klincksieck, 1976, p. 62.

2 Jean Racine, Britannicus, III'N!S compltes, l, 1, v. 36-38 .

.1 Op. cil., IV, 2, v. J 125-1 J38.

4 Jean Racine, Prface de BriJanniclls, uvres compltes, p. 381.

 50

comme toute sa ligne. Ainsi la pice exploite l'argument du fatum sur deux plans:
d'une part, il sert d'alibi pour justifier la passion de la reine, et de l'autre, il permet au
dramaturge d'amorcer le dbat de la responsabilit; question qui sera traite
ultrieurement dans ce chapitre. Cette combinaison enrichit donc considrablement
l'intrigue et replace la gnalogie au cur mme du dilemme. Alain Niderst nous
l'expose de manire synthtique lors de son tude du personnage:

Phdre est la fois sa passion criminelle, el sa lucidil, qui excite les remords et
l'envie de mourir. Elle esl la fille de Pasipha et la sur d'Ariane - ce qui suppose
des amours violents, une sorte de folie dans le dsir. Mais elle est aussi la fille de
Minos, le juge des Enfers, et la petite-fille du soleil, qui claire les forfaits des
hommes. Son pre el son aeul, l'attirent vers la lumire - la conscience, le remords
et donc le suicide'.

Il tonnant de voir ici quel point le schma familial est radicalement oppos. De par
son union avec un taureau, Pasipha est la figure de la concupiscence, de la pulsion
animale, tandis que Minos est la droiture incame car il juge les mes qui sjournent
en Hads. Phdre est le fruit de deux ples contradictoires, trait d'union entre le vice
et la vertu. Ainsi, grce l'addition de tous ces lments, Racine esquisse la peinture
2
de l'tre ni tout fait coupable ni tout fait innocent . Ds lors, la passion
racinienne se vaut par son caractre protifonne car elle s'abreuve aux sources de la
gnalogie pour faonner le contour de ses personnages.

1 Ajain Niderst. Les tragdies de Racine: diversit et unit, d. A-G Nizel, 1995, p. J 31.
2 Jean Racine, Prface de Phdre, uvres compltes, p. 8 J 7.
 51

2.2 Un thtre de la cruaut

Si le hros tragique est, par essence, un tre ambivalent qui porte les stigmates
de son pass, il volue dans un environnement cruel o les disputes, trahisons et faux
serments sont rcurrents. Acteur malgr lui de cette mascarade, il est en permanence
confront ses semblables qui cherchent l'attendrir, le flchir ou bien le faire prir.
Son ego est alors constamment mis mal par une succession d'preuves o toute
forme d'panouissement individuel est pour le moins exclue. Racine cre ainsi des
figures en crise, dpourvues d'une totale autonomie, qui, pour s'extraire de leurs
passions sont contraintes de recourir aux extrmes. Forestier entend nous clairer sur
ce point dans la notice d'Andromaque:

La violence et la fureur ont cess d'tre l'apanage des monstres et des tratres,
hommes ou femmes, pour devenir la cause et la consquence d'un garement qui,
pour autant, ne retire point aux hros leur statut de hros: monstres par garement
temporaire, hros provisoirement dchus par leur incapacit la plus forte des
passions, la passion amoureuse, mais hros tout de mme 2

Cette subtile nuance vise rhabiliter le hros dans son statut lgitime, en attnuant la
faute de ses crimes. Il devient un monstre de circonstance et non plus une crature
dpourvue de morale. Pourtant auss'juste que soit ce raisonnement, nous devons le
nuancer. En effet, Racine prend bien soin de hirarchiser les acteurs de son drame
partir de leur titre et de leur fonction. Il a donc le souci de dterminer les statuts de
chacun en engageant leur responsabilit.
En premier lieu, le souverain, est la figure de proue de cette pyramide. Il
dispose d'un pouvoir arbitraire qui, l'instar de la monarchie absolue, ne se partage
pas. C'est pourquoi lorsque Thse bannit son fils de Trzne, il obit sa seule
impulsion. Il est certes influenc par la calomnie, mais la dcision repose sur son seul

emprunte Antonin Artaud in Le thtre et son double, d. Gallimard, 1938.

1 Expression
2Georges Forestier, notice d'Andromaque, uvres compltes de Racine, d. Gallimard, 1999, p.
1319.
 52

jugement. De mme, quand Nron sacrifie Britannicus, il exerce son droit de vie et de
mort en toute impunit. Les actions de ces deux personnages se rapprochent
irrmdiablement des tyrans puisqu'ils n'hsitent pas chtier les membres de leur
propre famille, au lieu de prendre le parti de la justice. Dans notre corpus, le
souverain est plus proche du despote, inconstant et frivole, que du monarque
vertueux, empli de mansutude, comme c'est le cas chez Corneille. Ses sentiments
rpondent des pulsions, des caprices passagers dont la finalit est l'asservissement
de l'autre. Nous retiendrons en particulier le cas de Pyrrhus, dont la passion se btit
sur des ultimatums. Son amour pour Andromaque ne peut vritablement s'exprimer
sans recomir la menace verbale:

Je puis perdre son Fils, peut-tre je le dois.

trangre ... Que dis-je? Esclave dans l'pire,

Je lui donne son Fils, mon me, mon Empire,

Et je ne puis gagner dans son perfide Cur

D'autre rang que celui de son Perscuteur ?

Non, non je l'ai jur, ma vengeance est certaine).

Cette rplique se place dans la dynamique du dominant/domin pUIsque Pyrrhus

rduit Andromaque un statut d'trangre et d'esclave . La passion et la fureur
sont donc intimement lies l'exercice du pouvoir comme le souligne Gilles Revaz
dans son analyse dramaturgique: le discours du Roi est un discours rationnel o
2
domine la raison politique, un discours public qui refoule les intrts privs . C'est
pourquoi le souverain ne s'abandonne jamais l'autre sans rserve. Il est d'ailleurs
trop attach au culte du paratre pour faire preuve d'une quelconque tendresse.
Face lui, nous trouvons l'amant, hritier lgitime n'ayant aucune fonction au
sein de l'tat. Ses ambitions se situent davantage du ct du cur tant donn qu'il
dlaisse le sceptre au profit du bonheur. Malheureusement son souhait est peru
comme un outrage l'autorit du souverain, qui tente par tous les moyens de flchir

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, li, 5, v. 692-696.

2 Gilles Revaz, La reprsentation de la monarchie absolue dans le thatre racinien, d Kim, 1998, p.

191.
 53

ses ardeurs. Il devient en cela un objet de perscution et fait office de bouc missaire.
L'amant est donc livr, sans piti, aux machinations de ses pairs. A l'instar d'un
pantin, il se distingue par sa vulnrabilit car il n'est pas matre de ses mouvements.
Un des meilleurs exemples est sans doute celui de Britannicus, dchu de ses
prtentions au trne puis isol dans sa propre maison par les manigances d"Agrippine
et de son fils. Il est mme condamn aux affres de l'absence puisque Nron organise
une scne de rupture avec Junie:

Si ses jours vous sont chers, loignez-le de vous

Sans qu'il ait aucun lieu de me croire jaloux.
De son bannissement prenez sur vous l'offense,
Et sail par vos discours, soit par votre silence,
Du moins par vos froideurs failes-lui concevoir
Qu' i1doit porter ailleurs ses vux et son espoir'.

La conjuration est ici orchestre de main de matre car l'empereur saborde la passion
des deux amants en obligeant Junie renier ses sentiments. La princesse n'a donc pas
d'autre choix que de se dsavouer pour sauver la vie de Britannicus. D'une faon
gnrale, le dilemme est un IOpOS frquent dans le thtre de la cruaut. II maintient
un climat de tension o le hros est confront la dmesure. Dmesure des
sentiments mais aussi des actions car rien ni personne n'est mme de matriser les
forces de la passion. Dans son analyse sur les profils des hrones raciniennes, Emy
Batache-Watt dfinit parfaitement ce phnomne:

En gnral, les passionnes raciniennes sont engages dans un paradoxe paralysant:

ainsi, si elles n'arrivent pas assouvir les besoins d'une passion dvorante, elles
subissent les affres d'une frustration intolrable, mais si, par contre, elles doivent user
de force ou de violence pour possder l'objet de leur dsir, elles finissent par le
dtruire et par se perdre elles-mmes 2

J Jean Racine, Brilannicus, uvres cnmplles, Il, 5, v. 699-674.

2 Emy Balache- WalL Profils des hroii1es raciniennes, d. Klincksieck, 1976, p. 229.

 54

JI Y a donc un lien de cause effet entre une passion juge dvorante et un

potentiel de destruction sans limite. Au bout du compte, ce sont ces deux lments
qui sont l'origine du drame. Car si le personnage n'tait pas obnubil par ses
affects, il serait capable de s'en dtacher. C'est pourquoi le souverain et l'amant sont
les faces d'une mme pice. Ils prouvent les mmes angoisses, ressentent les mmes
douleurs mais les exprimentent d'une faon diamtralement oppose.
Toutefois si la situation de crise atteint son apoge, c'est par l'intrusion d'une
troisime figure qui oriente et arbitre les affrontements. Le confident s'impose ainsi
en vritable mdiateur car il modifie le droulement logique de l'action. Son rle est
de servir au mieux les intrts de celui ou de celle auquel il est rattach. Mme si pour
cela, il lui faut mentir, trahir et faire souffrir. Son statut le place au-dessus de la
passion, mme s'il est le tmoin privilgi de ses ravages. Dans Phdre, CEnone
incarne une nourrice aimante, qui tour tour, sollicite r aveu de sa matresse, fomente
le complot contre Hippolyte et prend en charge la calomnie:

Madame, au nom des pleurs que pour vous j'ai verss [... ]

Dlivrez mon esprit de ce funeste doute ' .

Vous le craignez. Osez l'accuser la premire

Du crime dont il peut vous charger aujourd'hut

[... ] .le parlerai. Thse aigri par mes avis

Bornera sa vengeance J'exil de son fils 3 .

Elle reprsente l'instinct de conservation de la reine, qui elle se dvoue corps et

me. Et c'est cet attachement viscral qui transforme CEnone en double de Phdre.
Ces deux dernires sont donc indissociables puisque l'une se vaut par son silence
consensuel et l'autre par ses actes prmdits. 11 en sera de mme pour Narcisse
associ Nron. Le gouverneur est un personnage sournois, sans scrupule, qui se

1 Jean Racine, Phdre, uvres comp/les, J, 3, v. 243-245.

2 Racine, Op cil., III, 3, v. 866-867.

J ibid., v. 899-900.

 55

place toujours du ct du plus fort. Ses conseils visent corrompre l'empereur et

flatter sa cruaut. L'ironie de la pice est que Britannicus ne souponne en rien cet
espion qui concourt sa perte. Par le procd de l'insinuation, Narcisse distille son
venin et immisce le doute dans les penses des personnages. Sous le couvert de
conseils aviss, il parvient les manipuler et jeter le discrdit sur chacun d'entre
eux. Il commence par raviver la haine entre les deux frres pour finir, en apothose,
par confondre Agrippine:

Seigneur; mais il s'est vu tantt emprisonner:

Cette offense en son cur sera longtemps nouvelle' [00'].

El l'hymen de Junie en est-il le lien?

Seigneur, lui faites vous encore ce sacrifice2 ?

Elle s'est vante assez publiquement [00']

Que vous mme la paix souscririez le premier,

Heureux que sa bont daignt tout oublierJ .

Le confident se vaut par sa capacit d'coute et sa facult de persuasion. Personnage

camlon, il soumet le souverain et J'amant sans grande distinction en adaptant son
discours en fonction de son auditoire. Il approfondit en cela notre connaissance du
personnage tragique, ambigu et imprvisible. Chez Racine, le thtre de la cruaut
repose ainsi sur trois figures majeures qui ne cessent de se dsirer ou de s'envier. Sur
scne, les personnages interprtent ainsi une comdie humaine dans laquelle tous les
excs et les espoirs sont reprsents. Notre dmonstration fait cho l'interprtation
de Gisle Mathieu-Castellani dans son analyse sur la Rhtorique des passions:

La psychologie aux sicles classiques, le discours sur la psych (me, cur, esprit),
prsente plusieurs caractristiques. Ce discours est d'abord intimement li l'thique,
la science morale, la science des murs, dont il est l'auxiliaire et l'annexe, et le

1 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, IV, 4, v.1402- 1403.

2 Ibid , v. 1410-14J 1.

3 Ibid., v. 1417,1421-1422.

 56

sujet qu'explore la psychologie, est un sujet thique: la description des affections,

des motions, des passions, est alors normative l .

En effet, la passion obit un mcanisme particulier qui oscille entre psychologie et

moralit comme nous le verrons au cours de notre troisime chapitre. Racine illustre
ainsi le destin de personnages disposant de qualits proprement humaines. Par la
mimesis, il s'ancre dans des affaires domestiques et prives puis fustige le moindre
excs, grce au support de la catharsis. Le thtre de la cruaut dveloppe donc
une thique de l'individu travers l'exploration des sentiments.

2.2.1 Les racines du mal

Concevoir le personnage tragique revient rassembler les pices d'un puzzle

pars o chaque fragment est un indice prcieux pour constituer le portrait d'une me
tourmente. Tourmente par l'ambigut de ses sentiments mais aussi par le poids de
l'hrdit ou de la cruaut. A partir de l, il est indniable que tous ces principes
approfondissent notre connaissance du sujet et faonnent ses diffrents aspects. Si
dans l'Antiquit, la notion de puissance hgmonique tait au cur de la tragdie, la
tendance a progressivement dispam l'ge classique. Car au lieu d'assujettir le hros
une force suprieure qui dispose son gr de sa destine, Racine n'a conserv que
deux figures emblmatiques: ros et Thanatos, deux divinits paennes devenues,
dans son uvre, l'expression du dsir et de l'asservissement. Ainsi, le dterminisme
prImaire a fait place un dbat intrieur dans lequel le hros s'interroge sur les
raisons de son affliction. Or, sj ce questionnement doit lui assurer un semblant
d'quilibre, cela s'avre impossible comme l'affirme Paul Bnichou, dans son
ouvrage consacr au classicisme:

Racine a rompu la tradition, en introduisant dans la tragdie un amour violent et

meurtrier, contraire en tous points aux habitudes courtoises. Le caractre dominant de

1 Gisle Mathieu-Castellani, La rhLOrique des passions, PUF, 2000, p. 32.

 57

l'amour chevaleresque rside dans la soumission ou le dvouement la personne

aime; il ne se permet d'aspirer la possession que moyennant une sublimation
pralable de tous ses mouvements [... ]. La passion brutale et possessive que Racine a
substitu l'amour idal de la chevalerie, en mme temps qu'elle se meut dans les
limites de la nature, est impuissante y trouver son aliment et son quilibre l .

Bnichou procde une sparation trs nette entre l'idal mdival de la galanterie et
la passion racinienne, considre comme brutale et possessive . Cette distinction
s'accompagne d'un profond bouleversement puisqu"elle oblitre toute la courtoisie du
sentiment amoureux pour n'en conserver qu'une image violente et meurtrire. Ce
parti pris est-il reprsentatif de chacune de nos uvres? Il serait malvenu de
caractriser notre corpus par l'entremise de ce seul principe. Cependant, il est
indniable que le hros volue dans un monde sensible nimb de passions. tre de
dsir, il s'extriorise dans son rapport l'autre vis--vis duquel il prouve une
irrsistible attraction.
Cette conception est notamment reprise par Roland Barthes sur la base de
deux ros 2 . Le premier dit sororal dsigne une modalit amoureuse qui s'inscrit
dans la dure. Elle est gnralement lgitime par la cellule familiale car elle
ncessite l'approbation de la morale ou de la socit. L'ros sororal nat entre
deux individus qui nourrissent la mme passion et tentent de s"panouir. C'est en ces
termes que Junie parlera de sa relation avec Britannicus:

Il a su me toucher,

Seigneur, et je n'ai point prtendu m'en cacher.

Celle sincrit sans doute est peu discrte,

Mais toujours de mon cur ma bouche est l'interprte [... ].

J'aime Britannicus. Je lui fus destine

Quand l'Empire semblait suivre son hymn.

Cette dclaration nous donne voir le schma type de cet ros qui se dveloppe
autour de la spontanit. En effet, la princesse fait preuve d'une certaine exaltation

1 Paul Bnichou, Morales du grand sicle, d. Gallimard, )988, p. 18 J -185.

2 Roland Barthes, Sur Racine, d. du Seuil, 1963, p. 22-23 .

.\ Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, II, 2, v. 637-644.

 58

lorsqu'elle voque son affection pour le prince hritier. Son discours se caractrise
par une simplicit formelle et une candeur quasi infantile. [Elle] aime Britannicus
voil en substance toute sa raison d'tre et son rempart contre J'adversit. Le reste
n'a, au bout du compte, aucune importance puisque son dsir s'accorde parfaitement
celui de son amant. L'ros sororal repose ainsi sur l'union de deux mes,
solidaire et fidle, qui ne subit de contrarit que dans l'absence ou dans la
convoitise. Or, sa plus grande vulnrabilit est de se croire l'abri des intrigues de
cour alors qu'il y est directement associ. A cela s'ajoute, le couple Aricie/Hippolyte
dont la pudeur reflte l'intensit des sentiments. Nous retrouvons les mmes
composants voqus prcdemment mais dans une dynamique diffrente. Il s'agit de
la capitulation de l'orgueil face l'empire des passions, du triomphe du sensible sur
le rationnel:

Moi, qui contre l'Amour firement rvolt [... ]

Par quel trouble me vois-je emport loin de moi ~ [... ]

Dans le fond des forts votre image me suit.

La lumire des jours, les ombres de la nu it,

Tout retrace mes yeux les charmes que j'vite'.

La rplique du prince opre la transition entre un esprit initialement rebelle et une

me rsolument romantique si l'on se rfre la connotation potique de J'extrait.
L'ros sororal tmoigne donc d'un lan du cur dont la finalit est d'exprimer
une forme de tendresse l'gard de la personne aime. Et mme si les individus sont
dpendants l'un de l'autre, il n'y a pas de notion de possession qui supposerait un
rapport domin/dominant. Les personnages n'ont pas d'angoisses, si ce n'est celle de
la sparation qui, malheureusement, survient toujours trop tt.
Face ce dsir durable, Barthes oppose l'ros vnement , un sentiment
marqu par la soudainet puisque sa gnration n'admet aucune latence et surgit

, Jean Racine, Phdre, uvres compltes, JI, 2, v. 53 J -545.

 59

la faon d'un vnement absolu l . Le hros se trouve littralement happ par son
dsir qui s'apparente un coup de foudre. Quand Phdre confesse Oenone ses vues
incestueuses, elle dvoile toute l'intensit de ses sentiments:

Je le vis, je rougis, je plis sa vue,

Un trouble s'leva dans mon me perdue,

Mes yeux ne voyaient plus, je ne pouvais parler

Je sentis tout mon corps et transir et brler2.

Ces propos s'accompagnent d'une srie de manifestations physiques qui tmoignent

d'un dsordre de la psych. En effet, l'usage du pass dfini souligne l'aspect
inattendu du dsir laissant le personnage littralement ptrifi. Cela est renforc par le
phnomne de gradation puisque Phdre passe tour tour d'un tat J'autre. L'ros
vnement se dfinit donc comme une perte de contrle dans laquelle l'individu est
frapp de ccit ou d'aphasie. Racine parvient rendre au mieux ce bouleversement
car il nous donne l'impression que le personnage subit les effets d'un envotement.
Or, il est simplement assujetti un puissant dsir qui, n'tant pas durable, devient
incandescent. Ce mme principe s'applique au personnage de Nron quand il
dcouvre Junie pour la premire fois:

J'ai voulu lui parler et ma voix s'est perdue:

Immobile, saisi d'un long tonnement

Je J'ai laiss passer dans son appartement]

Le dramaturge insiste sur le contraste entre la volont d'agir et j'immobilisme forc,

l'empereur tant dans l'incapacit de se mouvoir. Ainsi, ce dsir est vraiment
contraire l'ros sororal car il enfreint l'ordre tabli et convoite un tre
inaccessible. Il se heurte donc au refus et la non rciprocit, deux rejets qui
transcendent le dsir. C'est pourquoi, l'tre aim aprs avoir t adul, se voit l'objet

1 Roland Barthes, Sur Racine, d. du Seuil, 1963, p. 23.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, 1,3, v. 273-276.
J Jean Racine, BrilOl7nicus, uvres compltes, 11,2, v. 396-398.
 60

d'une haine farouche. Hermione l'exprime parfaitement dans sa clbre rplique Je

percerai le cur que je n'ai pu toucher ' . Ce seul vers met en balance deux tats
d'esprit la fois contradictoires et complmentaires par les verbes ( percer et
toucher . En effet, il reprend les concepts d'ros et de Thanatos o se ctoient les

pulsions de vie et de mort. Racine a donc tent d'lucider la question du dsir

amoureux en dfinissant ses risques et ses contrastes.
Nanmoins si le dsir est l'un des principaux mcanismes tragiques, c'est
avant tout parce qu'il induit une relation d'alination entre les diffrents
protagonistes. Ce phnomne va trouver un cho avec une autre notion qui attache le
personnage son misrable tat: l'asservissement. Chez Racine, l'individu est en
effet soumis un joug dont il est plus ou moins l'esclave et qui le prive d'une totale
libert. Il n'a donc rien d'tonnant ce qu'il sombre progressivement dans la folie car
il peut tre captif soit physiquement, soit mentalement. Dans les deux cas, aucune
fuite n'est envisageable puisqu'il volue dans un monde clos, repli sur lui-mme.
L'unit de lieu avait dj insist sur ce point, en dvoilant une tension perceptible
dans chaque lment du dcor. Ainsi, quand Junie repousse Britannicus, elle voque
la difficult de s'affranchir du joug imprial grce au procd de l'insinuation:

Vous tes en des lieux tout pleins de sa puissance

Ces murs mmes, Seigneur, peuvent avoir des yeux

Et jamais l'Empereur n'est absent de ces lieux 2

La princesse nous donne l'illusion que le palais a une me car il est fortement
imprgn de la prsence de Nron. Junie est ici captive la fois physiquement et
mentalement car elle est retenue, Rome, contre son gr, et ne peut vivre pleinement
sa passion pour Britannicus. De mme, Andromaque est condamne un
enfennement plus ou moins durable car elle est livre aux mains de Pyrrhus :

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, IV, 3 v. 1248.

2 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, [1, 6, v. 712-714.
 61

Captive, toujours triste, importune moi-mme [... ]

Quels charmes ont pour vous des yeux infortuns,

Qu' des pleurs ternels vous avez condamns I?

Ces vers sont fJ1ement empreints d'une tonalit pathtique o apparaissent toutes les
nuances de la plainte. De manire gnrale, Racine tend toujours susciter un
sentiment de piti vis--vis de l'individu qui souffre. Il s'agit d'un moyen de favoriser
le phnomne d'identification et d'tablir un lien de proximit. Seulement la
captivit se dcline aussi sous la forme d'un ddale mental dans lequel le personnage
s'enferme peu peu dans sa solitude. Paul Bnichou prend ainsi l'exemple de Phdre
pice agence comme une suite de piges o toute volont est djoue, o l'action

contredit ironiquement l'intention.2. Cela signifie que le personnage ponyme erre

dans le labyrinthe de son esprit l'intrieur duquel sa passion annihile sa volont. En
effet, Phdre est obnubile par sa concupiscence au point de se cloisonner dans une
bulle coupe du reste du monde. Cet tat s'apparente une lutte acharne entre la
violence du dsir et la conscience de la culpabilit:

Je connais mes fureurs, je les rappelle taules.

JI me semble dj que ces murs, que ces voles

Vont prendre la parole el prls m'accuser,

Attendent mon poux pour le dsabuser).

La personnification du palais de Trzne vise associer la tension spatiale aux

troubles de la psych pour montrer quel point la reine est dsoriente. Elle ne sait
plus comment assumer Je poids de son dsir incestueux et se place elle-mme au banc
des accuss. L'asservissement se prsente ici sous sa forme la plus cruelle car elle
oblige le hros tre le tmoin de sa propre dchance mme s'il connat le degr de
sa concupiscence. Dans sa perception des choses, il n'a pas les ressources pour
teindre la flamme qui consume son me. Et c'est cette crise identitaire qui le mne

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, 1,4, v. 301-304.

2 Paul Bnichou, L'crivain et ses travaux, d. Jos Corti, 1967, p. 320.
} Jean Racine, Phdre, uvres compltes, III, 3, v. 853-856.
 62

aux portes de la folie. Il n'est donc pas tonnant qu'Oreste perde totalement la raison
lors du dnouement d'Andromaque:

Quoi! Pyrrhus je te rencontre encore? [ ... 1

Perc de tant de coups, comment t'es tu sauv?

Mais que vois-je? A mes yeux Hermione l'embrasse ' ?

Incapable d'assumer le meurtre de son rival et le suicide d'Hermione, il n'est plus

mme de distinguer la ralit de l'imaginaire et sombre dans la dmence. Cet tat
vient clturer un processus de destruction amorc par ['abandon de son libre arbitre et
l'accomplissement du rgicide. En effet, en se mettant au service d'Hermione, il a
reni tout ce qu'il tait pour devenir esclave de ses sentiments. Cet abandon de soi,
sacrifice ultime de la passion, n'aura, en dfinitive, servi rien d'autre qu' le mener
aux combles du dsespoir. Ainsi tous les personnages raciniens chouent dans leur
tentative d'panouissement comme le dveloppe Joseph Juszezak dans son Apologie
de la passion:

La passion, dans les tragdies classiques, est la rvolte de la libert qui comprend
qu'elle est fondamentalement aline. Ce n'est pas simplement le dsir de chair mais
la revendication dsespre d'une libert qui se sait impuissante lce au Destin [... ].
Ce qui est tragique ce n'est pas la rigueur du Destin, mais la contradiction entre la
libert du personnage qui dsire un bonheur infini et les obstacles insurmontables qui
font apparatre l'absurdit de celle recherche du bonheur. La passion est ici une
2
rvolte, la revendication ardente d'une libert menace .

Si la peinture des passions reflte le duel ingal entre l'affliction du hros et les forces
qui Je dominent, elle consacre la victoire du Destin face la crature dchue. Se
pourrait-il alors que, dans la tragdie, le facteur humain ne soit pas cause de tous les
maux? Jusqu' prsent nous avions dlaiss l'argument du fatum au profit de
l'interaction entre les divers acteurs du drame. En effet, la dialectique
attraction/rpulsion tait mme de constituer l'essentiel de notre dmonstration. Il

1 Jean Racine. Andromaque, uvres compltes, V. 8. v. 1673-1677.

2 Joseph Juszezak, Apologie de la passion, d. Sedes. 1986, p. 20.
 63

s'agissait de conceptualiser les racines d'un mal qui se propage au sein d'une cellule
et dtruit tout sur son passage. Or, iJ nous incombe de n'carter aucune piste pour
lucider la question de la responsabilit.

2.2.2 La part de l'Autre ou l'expression de Ja responsabilit

La dcouverte du hros raCinIen nous a permis de rencontrer un tre

protiforme, ptri de contradiction. Nous avons vu combien le personnage tait
tributaire de son milieu et surtout de ses motions. Son instabilit psychique a t le
point d'orgue des parties prcdentes afin d'identifier les causes de la crise tragique.
Troubles de la personnalit, tendance dpressive et pulsions destructrices ont rvl le
profil d'une crature esseule qui tour tour nous parat d'une grande fragilit mais
aussi d'une forte pugnacit. Ainsi, aprs s'tre attach souligner l'alination du
personnage ses semblables, jJ est invitable de le renvoyer au tribunal de sa
conscience. Car si la passion est une vritable souffrance, il est difficile d'valuer si
elle est la cause ou l'alibi de ses agissements. Chez Racine, cela se rsume
essentiellement deux perspectives diamtralement opposes.
D'un point de vue dramaturgique, le pote s'est conform la lgende et a
donc t contraint de restituer les ornements de la fable tels qu'ils avaient t conus
l'origine. C'est pourquoi, le concept de Deus ex machina se retrouve en filigrane de
certaines de ses pices. Dans Phdre, J'hrone ne cesse de faire allusion Vnus et
son terrible courroux dont toute sa famille serait victime:

haine de Vnus! fatale colre 1

Dans quels garements l'amour jeta ma mre l !

Puisque Vnus le veut, de ce sang dplorable

2
Je pris la dernire, et la plus misrable .

1 Jean Racine, Phdre, uvres complles, l, 3, v. 249-250.

2 Ibid., v, 257-258.
 64

Vnus n'est pas ici une simple personnification du sentiment amoureux malS
indubitablement l'incarnation de la divinit grecque. Ds lors, le processus de
perscution attnuerait la responsabilit de la reine par l'entremise du fatum. Objet
infortun ballott par des forces clestes, le personnage tragique serait plong dans
une situation inextricable o il n'aurait d'autre choix que celui de la dchance. Cette
ide est notamment reprise par Raymond Picard dans sa prface moderne de la pice:
une fatalit savante et perverse semble s'ingnier mettre Phdre dans une srie de
situations ambigus qui la font s'engager dans le crime sans tre criminelle encore l .
Ainsi Phdre connat sa faute, se rprouve, mais trop vouloir rfrner ses ardeurs,
elle ne parvient qu' les exacerber. Toutefois, mme si elle voque un acharnement
divin, sa concupiscence ne la corrompt jamais totalement puisqu'elle a conscience de
son crime:

Cen 'est plus une ardeur dans mes veines cache:

C'est Vnus tout entire sa proie attache.

J'ai conu pour mon crime une juste terreur.

J'ai pris la vie en haine, et ma flamme en horreur2.

Le phnomne d'assimilation entre Phdre et la desse est trs significatif car il

montre l'impuissance du personnage combattre sa passion. Cela suppose donc une
forme de rsignation dans la mesure o elle s'accoutume ce joug inluctable. Phdre
est possde par cette force trangre qui annihile sa raison et lui inspire ses moindres
gestes. EUe est prise dans un engrenage dont elle devient progressivement la pice
matresse. Cet tat misrable contribue favoriser la piti du spectateur puisque
Racine illustre la dtresse de la reine par le biais du pathos. Quelques lments
similaires sont perceptibles dans Andromaque propos du prince Oreste, amant qui
se livre en aveugle au destin qui l'entrane\>. Cela signifie qu'il se laisse asservir par

1 Raymond Picard, Prface de Phdre, uvres compltes, d. La pliade, 1951, p. 738.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, J, 3, v. 306-308

3 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, J, ), v. 98.

 65

une force suprieure sur laquelle il n'a aucune emprise comme il l'exprime lui-mme
lors du dnouement:

Oui, je te loue 1 Ciel de ta persvrance.

Appliqu sans relche au soin de me punir,

Au comble des douleurs tu m'as fa it parvenir.

Ta haine a pris plaisir former ma misre;

J'tais n pour servir d'exemple ta colre'.

Dans cette rplique une divinit sans nom s'applique contrecarrer les projets du
hros en s'acharnant sur son sort. Une fois de plus, nous pouvons y voir la menace du
fatum et ses funestes consquences. D'aiJ]eurs, si l'on s'interroge sur les raisons de
cette maldiction, il suffira de se rfrer la lgende pour connatre l'Histoire
sanglante des Atrides o Clytemnestre avait sauvagement assassin Agamemnon, son
poux, avant de succomber sous les coups d'Oreste, orphelin de pre et meurtrier de
sa mre. Ainsi, Je prince semble avoir un pass criminel qui pourrait justifier une
quelconque vengeance divine. Et mme si cela ne reste qu'une simple supposition,
Racine s'vertue malgr tout faire de cet actant le jouet du destin, rejet
simultanment par \es hommes et les dieux. Le principe de famille maudite apporte
un clairage indit au drame et s'inscrit dans le caractre hrditaire de certains faits.

Nanmoins, le deus ex machina ne peut lui seul rpondre la question de la

responsabilit. Le personnage est certes vou au malheur mais il n'est en aucun cas
un pantin cervel. Aussi, l'individu est un moment donn confront ses angoisses
mme s'il cherche se drober. L'ide d'un Dieu omnipotent se borne quelques
occurrences et ne peut soutenir l'argument d'une passion absolument irrsistible.
Dans son ouvrage sur La libert du personnage racinien, Jacques Scherer insiste bien
sur ce point:

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, V, 5. v. 1657-1662.

 66

Le tragique apparat quand Je personnage aline sa libert, quand il se soumet

J'empire apparent de la ncessit [... ]. Ce tragique de l'alination se complte par un
tragique de la fabulation parce que le personnage incapable de contempler J'image de
son esclavage volontaire, l'explique par les mythes qui en rejettent la responsabilit
sur ce qu'on appelle commodment le destin!.

Cette citation rsume parfaitement le mcanisme tragique, car elle insiste sur le
passage entre l'autonomie et la dpendance, ce qui induit un processus de glissement
o les affects prennent l'avantage sur la raison. Scherer va mme plus loin dans sa
dmarche, en abandonnant l'implication du mythe et en montrant de quelle manire
J'actant se sert de la fatalit comme alibi. Ce faux prtexte permettrait non seulement
au personnage de se dculpabiliser mais aussi de passer pour une victime innocente,
accable de tous les maux. A partir de l, nous pouvons reconsidrer le cas de Phdre
suivant un angle nouveau. La reine utilise J'apitoiement comme base de son discours,
ce qui lui confre souvent une tonalit lgiaque:

Les Dieux m'en sont tmoins, ces Dieux qui dans mon flanc
Ont allum le feu fatal tout mon sang,
Ces Dieux qui se sont fait une gloire cruelle
De sduire le cur d'une faible Mortelle 2

Ainsi, il est peu probable que le personnage tragique veuille rellement sortir de son
tat mlancolique. Persuad d'tre l'instrument du destin, il se complat dans une
succession de plaintes et de dlibrations. Or, cette solitude est un choix dlibr qui
engage son libre arbitre. Un conditionnement mental qui refuse la confrontation avec
l'autre mais SUl10ut avec soi-mme. En effet, si la passion est inspire par le divin, le
champ des possibles est beaucoup plus vaste en ce qui concerne tout ce qui a trait
l'hybris. Par contre si la passion est de l'ordre de J'humain, cela signifierait que le
hros est un monstre d'gosme dont l'ambition premire est d'assouvir ses pulsions.

) Jacques Scherer, La liberl du personnage racinien, CNRS, 1965, p. 269.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, 11, 5, v. 679-682.
 67

Dans ce cas l, nous en revenons l'ide de fatalit interne soutenue par Jean Rohou
dans son ouvrage sur L'volution du tragique racinien:

[Phdre] illustre la condition normale de la crature dchue: innocente dans son

intention, elle est corrompue dans sa nature profonde; capable de se connatre et de
se condamner, elle est incapable de se transformer car elle est intimement domine
par l'amour de soi et emporte par la concupiscence l [ ... ].

Tout porte donc croire que le personnage emprunte la voie de la concupiscence en

son me et conscience. C'est pourquoi dans un second temps, Racine s'attache
dfendre un point de vue thique. Il n'est plus question de se servir du fatum pour
dguiser les faiblesses du hros mais de l'impliquer directement dans la catastrophe.
Pour ce faire, le pote dtermine les principaux acteurs du dnouement tragique. Dans
Andromaque, c'est la jalousie excessive d'Hermione qui engendre le conflit entre les
diffrents protagonistes tant donn qu' elle s'abandonne entirement aux caprices de
sa vengeance :

Le Cruel 1 De quel il il m'a congdie!

[... ] Muet mes soupirs, tranqu il le mes alarmes,

Semblait-il seulement qu'il et part mes larmes?

[... ] Nous ne rvoquons pas]' arrt de mon courroux:

Qul prisse! Aussi bien qu'il ne vit plus pour nous 2

Ce monologue illustre parfaitement le dbat intrieur de la princesse qui instruit le

procs de son amant. Son souhait est d'infliger un chtiment exemplaire Pyrrhus
pour le punir de son infidlit mme si elle ne se rsout pas prononcer la sentence.
En dfinitive, elle statuera sur la ncessit du meurtre en guise de rparation. Cette
dlibration est la preuve formelle que le personnage use de son livre arbitre avant de
prendre ses dcisions et n'est pas rgi par une quelconque cosmogonie. Mais comme

1 Jean Rohou, L'volution du tragique racinien, d. Sedes, 1991, p. 307.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, V, l, v. 1405-1416
 68

J'orgueil oblitre toute se personnalit, Hermione refuse d'endosser la responsabilit

du crime:

Ah ! Fallait-il en croire une amante insense?

Ne devrais-tu pas lire au fond de ma pense?

Et ne voyais-tu pas, dans mes emportements,

Que mon cur dmentait ma bouche tous moments l ?

Non contente d'excuser ses mfaits, elle essaye de justifier sa conduite par un excs
de rage, en accablant Oreste de tous les maux. L'opposition entre le cur et la
bouche est l pour le renforcer dans la mesure o l'intention dment j'acte. Or,
Racine souligne bien l'ironie de la tragdie. La passion a anim la flamme
d'Hermione, a attis sa fureur et la prive jamais du sujet de son affection. Et comme
cet chec est le symbole de son impuissance, et de sa faute, elle n'a d'autre alternative
que celle de mettre fin ses jours. Est-ce le signe d'un acte dsespr ou une
rdemption tardive? Alain Nidcrst trouve une explication rationnelle dans son Essai
sur les tragdies de Racine:

Ici le suicide est sublime parce qu'il prouve que le personnage est autre chose qu'un
amas de pulsions organiques et se rend capable d'apprcier l'ensemble de sa situation
. 2
et de Juger ses actes.

Si nous suivons cette hypothse, le hros racinien serait donc susceptible de rehausser
sa dignit en acceptant sa part de responsabilit. Dernier maillon de la crise affective,
il emporterait avec lui, par son suicide, les demiers vestiges de la passion. Et cette
situation est analogue dans Phdre o la reine aprs avoir accus Vnus, conduit
Oenone pour avoir pris en charge la calomnie d'Hippolyte, expire dans une ultime
confession:

1 Op. Cil., V, 3, v. 1585-1588.

2 Alain Niderst, Essai sur les tragdies de Racine, Ed. St-Pierre-du-Mont, 2001, p. 49.
 69

C'est moi qui sur ce Fils chaste et respectueux

Osai jeter un il profane, incestueux [... ]

J'ai voulu, devant vous exposant mes remords,

Par un chemin plus lent descendre chez les Morts l .

En exposant ses regrets, Phdre rhabilite la mmoire du prince disparu et entrine sa

cul pabilit par l'absorption d'un poison mortel. Si 1a biensance proscrit toute
violence sur scne, les coupables agonisent en coulisses pour expier leurs forfaits.
Racine tmoigne dans son uvre des dangers de la passion et cherche promouvoir
les vertus humaines grce au secours de la catharsis. D'ailleurs le cas de Britannicus
est assez marginal car il ne correspond aucun point de vue. En effet, Nron, guid
par son seul instinct de domination, applique une unique devise: Heureux ou
malheureux, il suffit qu'on me craigne2 . De ce fait, il assume les principaux traits de
sa tyrannie et ne s'en remet ni Dieu ni aux hommes comme le dveloppe Gilles
Revaz:

Toute la pice, avec les factions et les individus qui s'affrontent, n'est qu'une dnonciation de
l'individualisme. Un monde presque bestial, abandorm par Dieu. Y rgnent les passions qui
imposent un ordre diabolique 3.

Dans Britannicus, les protagonistes ne peuvent en aucun cas excuser leurs fautes pas
l'entremise d'une quelconque divinit et sont contraints d'assumer leurs faiblesses ou
leurs excs quoiqu'il puisse advenir. La question de la responsabilit est donc au cur
de la passion car elle dtermine les principales caractristiques des personnages.

Ainsi la condition du personnage tragique a rvl un tre ambivalent, capable

du meilleur comme du pire. travers ses portraits, Racine est parvenu reconstituer
toute une gamme d'motions sans pour autant nier l'histoire du sujet. Car si les

1 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, V, 7, v. ]623-1636.

2 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, m, 8, v. 1056.

1 Gilles Revaz, La reprsenta/ion de la monarchie absolue dans le thtre racinien, d. Kim, 1998, p.

72.
 70

sources antiques ont donn la matire premire au dramaturge, notamment par la

gnalogie, qui a dnot certaines pathologies, il ne s'est jamais enferm dans la
lgende. Il a plutt mis l'accent sur la dualit de ses figures en suivant les principes
aristotliciens. Cette ambigut a dvoil un tre aux multiples facettes, scind entre
raison et sentiments. Puis travers des thmes comme le dsir ou J'asservissement,
Racine a su capturer la quintessence de la passion et l'exploiter sa juste valeur.
Notre tude s'est galement enrichie d'une rflexion sur le destin du hros tragique
grce aux supports dufatum et du libre arbitre.
 CHAP ITRE III

LE MCANISME DES PASSIONS

Explorer la condition du personnage raCIOlen nous a permis d"esquisser le

portrait d'un hros en mal de vivre, dont les espoirs ou les excs sont l'origine de la
crise tragique. Il s'agissait de mettre jour les contours d'un parcours sinueux qui se
cre et se transforme l'ombre du dsir. Sur scne, le dsir est douleur, de l'me et de
la chair, mais surtout incandescent quand il devient passion. Une sublimation
engendre par une qute absolue de l'autre qui ne se solde que par l'chec ou par 1a
frustration. L'art du pote consiste donc transposer tous les bouleversements du
cur, au sein d'un mme espace, afin que le spectateur se figure les ravages de
l'ivresse et de l'alination amoureuse. Au sicle classique, Antoine Furetire prcise
cette dfinition dans son clbre Dictionnaire universel:

Passion, en Morale, se dit des diffrentes agitations de l'ame selon les divers objets
qui se presentent ses sens. Les Philosophes ne s'accordent pas sur le nombre de
passions. Les passions de l'appetit concupiscible, sont la volupt et la douleur, la
cupidit & la fuite, J'amour & la haine. Celles de l'apptit irascible sonl la colre,
J'audace, la crainte, J'esperance & le desespoir. C'est ainsi qu'on les divise
communment. Les Stociens en faisaient quatre genres, & se pretend oient estre
exempts de Ioules passions 1 [ ].

1 Antoine Furetire, Le Dictionnaire universel d'Antoine Furelire, (1690) ; d. Aupclf, 1978. p. 2.

 72

D'aprs la division thomiste 1, la passion serait plurielle car morcele en deux grands
ensembles; les apptits concupiscibles et les apptits irascibles ancrs
exclusivement dans le domaine affectif. Au thtre, la tragdie prend sa charge la
reprsentation des passiDns car chez Racine elle s'apparente un mcanisme
particulier dont le but est de retracer pas pas les garements du hros. Pour ce faire,
il renoue avec le questionnement aristotlicien de La rhtorique des passions:

Pour bien traiter des Passions, il est propos de connatre:

En quel tat se trouvent ceux qui sont sujets cette Passion;

Secondement,

Contre quelles sortes de personnes ils se fchent;

Et enfin,

2
A quelle occasion et pour quelle raison ils le font .

Ce postulat est un indice prcieux sur le cheminement suivre, puisqu'il prconise

d'identifier le profil des sujets avant d'valuer les diffrents symptmes de la passion.
Ces prceptes sont d'ailleurs trs proches d'un diagnostique mdical dans lequel on
prescrirait un traitement. Mais si la passion est un mal, c'est un mal incurable tant
donn que dans la tragdie, le patient succombe toujours son tourment. Cela
s'explique certainement par l'incapacit du sujet surmonter sa douleur et rfrner
ses sentiments. La passion n'est donc pas une simple motion, phmre et frivole.
Elle s'inscrit dans la dure, transcende le dsir, en imprimant une marque physique et
mentale sur tout ce qu'elle touche. Ce raisonnement est notamment soutenu par Yan
Elissalde dans son ouvrage sur La passion:

[... ] la passion est l'altration profonde, durable (irrversible) et totale de

l'me, en proie un sentiment dont la force dominatrice (sauf matrise rationnelle
de soi) atteint le dernier degr d'intensit, force qui s'origine dans une reprsentation
obsdante (intellectuelle ou sensible) et se prolonge dans une suractivit ainsi que
dans une capacit suprieure (en acte ou en puissance) tre mu, le corps s'en

) Thomas d'Aquin, Somme thologique, d. du Cerf, 1984.

2 Aristote, La Rhtorique des passions, postface Michel Meyer, d. Rivages, 1989, p. 30.

 73

trouvant alors momentanment modifi dans ses mcanismes psychologiques et son

.. d
expresslvlte .

Car la passion est un vritable supplice pour le personnage. Une perte de repres
totale o il contemple sa propre dchance. Elle neutralise sa volont, reconditionne
ses rflexes et prend le contrle de sa psych. Et comme le bien convoit est souvent
inaccessible, l'affliction tourne l'obsession pour devenir folie. Ces lments poss,
on pourrait se demander comment Racine parvient reproduire les nuances des
passions. Agit-il en observateur mrite, dont l'intrt rside dans l'exposition de
faits bruts? Ou en orateur sensible qui, non content d'interprter des phnomnes,
parvient les magnifier? Tout porte croire que le dramaturge a exploit
simultanment la rhtorique des passions et le langage qui lui est inhrent. Ce point-l
est d'ailleurs approfondi par Bernard Lamy dans sa Rhtorique ou ['art de parler, la
fin du XVIIe sicle:

Pour mouvoir une me, il ne suffit pas de lui reprsenter d'une manire sche
l'objet de la passion dont on veut l'animer; il faut dployer toutes les richesses de
l'loquence, pour lui en faire une peinture sensible et tendue qui la frappe vivement,
et qui ne soit pas semblable ces vaines images qui ne font que passer devant les
yeux 2 .

Ce souci d'excellence est l'apanage de la tragdie classique qui porte une attention
particulire la qualit du discours. Racine a donc perptu la tradition en trouvant
des moyens pour affIrmer son style. Pour ce faire, il a jou sur les formes et les
figures afin d'exposer les diffrents rouages de la passion.

IYvan Ellisalde, La passion: premires rflexions, d. Bral, 2004, p. 42.

2 Bernard Lamy, La Rhtorique ou l'art de parler, d. PUF, 1998, p. 491.
 74

3.1 Les stigmates de la passion

Restituer la diversit des motions humaines est le projet de chaque oeuvre

littraire dont l'ambition est d'abolir les frontires entre le texte et son lecteur. Peu
importe l'poque du rcit ou le cadre choisi, la finalit reste inchange. Nous
accdons toujours l'intimit du hros par le phnomne d'identification. Un jeu de
miroirs qui, par le truchement du mot, nous renvoie toujours notre propre condition.
Appliqu la tragdie, ce principe prend une toute autre dimension. Il approfondit
non seulement notre connaissance du cur humain mais aiguise notre sensibilit.
Ainsi quand Racine s'interroge sur la question des passions, il ne se borne pas
uniquement en dcrire les manifestations. Il s'vertue mettre jour l'ensemble du
processus, de ses prmices ses funestes consquences comme nous le verrons tout
au long du chapitre. Gisle Mathieu-Castellani rsume d'ailleurs parfaitement cette
ide dans La rhtorique des passions:

Le mode d'analyse de chaque passion, pour [Aristote] repose sur trois questions:

- Comment, dans quelles dispositions, dans quelles conditions se manifeste le pathos,

le mouvement cie r me?

- rgarcl cie quoi ou cie qui, contre qui ou pour qui, ressent-on tel mouvement?

- queJles occasions (dans quelles circonstances, dans quelles situations, quel

sujet) se met-on clans telle disposition'?

Ainsi il convient de connatre tous les lments qui conduisent l'exacerbation de la

passion. Mais comme les prcdents chapitres avaient dj bien amorc notre
rflexion, nous n'en reprendrons ici que les grandes lignes. Dans nos pices, la crise
tragique se dveloppe toujours au sein d'une cellule prive o le pass est lourd de
sens. Dans Andromaque, Hermione, accorde initialement Pyrrhus, est outrage par
la frivolit de son amant qui offre ses faveurs sa captive. Son inconstance
amoureuse est l'objet de leur discorde:

1 Gisle Malhieu-CasteJJani, La rhtorique des passions, PUF, 2000, p. 57.

 75

J'ai cru que tt ou tard ton devoir rendu,

Tu me rappol1erais un Cur qui m'tait d.

Je t'aimais inconstant, qu'aurais-je fait fidle?

Et mme en ce moment, o ta bouche cruelle

Vient si tranquillement m'annoncer Je trpas,

lngrat,je doute encor, sije ne t'aime pas l .

Ces quelques vers nous offrent une vue d'ensemble sur le drame car ils exposent tour
tour les illusions d'Hennione (v.1371-J372), ses espoirs dus (v.J373) et son
profond attachement (v.1374-1376). Le chtiment inflig Pyrrhus est en dfinitive
une dette de cur rclame pour prix de sa dloyaut. Et comme les alliances de la
guerre de Troie ne sont pas respectes, l'quilibre est rompu, donnant lieu de
nouvelles rivalits.
Selon la mme logique, nous pouvons rappeler brivement l'agencement de
Phdre qui repose sur un dilemme amoureux: la passion peut-elle dfier les
conventions et triompher de tout ou n'est-elle qu'une fureur destructrice? En
nommant les causes de son trouble, la reine concrtise un mal qui aurait du rester
muet. Mais r absence de son poux et sa mOI1 prsume tendent l'affranchir du joug
de la morale sous la complicit d'Oenone :

Vivez, vous n'avez plus de reproche vous faire:

Votre flamme devient une flamme ordinaire.

Thse en expirant vient de rompre les nuds

Qui faisaient tout Je crime et l'horreur de vos feux.

Hippolyte pour vous devient moins redoutable,

Et VOliS pouvez le voir sans vous rendre coupable 2

Or braver cet interdit constitue son ultime pch car mme si elle s'abhorre, elle se
rsout malgr tout dclarer sa flamme. La dception du rejet, la crainte du jugement,
et la dcouverte d"une rivale ne sont que les consquences de sa tmrit. C'est
pourquoi ces checs successifs prcipitent la catastrophe. Dans la pice, la passion est

1 Jean Racine, Andromaque, uvres comp/les, IV, 5, v. 1371-1376.

2 Jean Racine, Phdre. uvres compltes, I, 5, v. 349-354.
 76

goste, alimente uniquement par des dsirs chimriques. Il n'est donc pas tonnant
que ce dilemme se solde par la mort et la dsolation. Le sang vers compense ici la
dtresse affective de l'hrone mme s'il ne fait que provoquer sa propre chute.
Mais comme nous r avons vu, Britannicus constitue une exception tant
donn que la passion ne s'ancre pas uniquement dans la sphre affective malS
correspond, aussi, une convoitise matrielle. En effet, mme si passion et pouvoir
restent irrmdiablement lis, la seule motivation de Nron est d'tancher sa soif de
domination. C'est pourquoi sous les conseils aviss du perfide Narcisse, il rduit
nant toutes formes d'opposition:

De vos propres dsirs perdrez-vous la mmoire?

Et serez-vous le seul que vous n'oserez croire ' ? [... ]

D'un empoisonnement vous craignez la noirceur?

Faites prir le frre, abandonnez la sur :

Rome, sur ses autels prodiguant les victimes,

Fussent-ils innocents, leur trouvera des crimes 2 [ ... ]

Ainsi, en brisant l'influence d"Agrippine et en empoisonnant Britannicus, l'empereur

s'extrait de sa servitude. Ses dsirs ne font pas obstacle la ralisation de ses projets,
ils rvlent, au contraire, sa monstruosit.
A partir de ce bilan, nous pouvons donc parvenir un constat. La passion
s'articule autour de deux notions, vecteurs de plaisir ou de douleur: les apptits
concupiscibJes orients vers les avantages ou les dtriments potentiels de l'objet
passionnel; et les apptits irascibles proccups par les difficults dans
l'acquisition ou l'vasion de ce mme objet. Au sicle classique, Nicolas Coffeteau a
t l'un des premiers s'appuyer sur cette distinction dans son Tableau des passions
humaines. Il a repris le savoir des philosophes antiques pour affiner son propre
raisonnement:

1 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, IV, 4. v. 1435-1436.

2 Ibid.. v. ]449-1452.
 77

[... ] II a fallu pour le bien de l'homme qu'il eurt deux fortes d'inclinations, l'vne pour
poursuivre les chofes qui font aggreables fes Sens, & pour uiter celles qui luy
pourroient donner de l'ennuy: & celle-la nous la nommons la Concupifeible; & .
l'autre par le moye de laquelle il peurt combattre & renuerfer tout ce qui s'oppofe &
qui trauerfe fes inclinations, ou qui va la deftruction de fon enre, ou la diminution
de fon contentement, qui est celle que nous appelions l'lrafcible. Celle-cy differe
d'avec la Concupifcible, parce que la Concupifcible se porte au bien fenfible,
considr absolument & fans aucunes pines; au lieu que l'lrafcible regarde toujours
le bien reuertu, de quelque difficult qu'elle s'efforce de vaincre, afin d'oner la
Concupifcible tous les obnacles qui retardent fon contentement, & qui l'empechent de
pouuuoir jour du bien qu'elle defire de porfeder. De forte que rIralible est comme
l'efpe et le bouclier de la Concupifcible, dautant qu'elle combat pour fon
contentement, & qu'elle rsiste tout ce qui peut le trauerfer'.

Le modle de Coffeteau est mimtique du dsordre motionnel du personnage

tragique et procde d'une rpartition rigoureuse de onze passions: l'amour, la haine,
le dsir, la fuite, la joie et la tristesse sont de l'ordre des apptits concupiscibles tandis
que la colre, la crainte, l'audace, l'esprance et le dsespoir forment les apptits
irascibles, Cette classification est une version classique des principes de la
Rhtorique des passions 2 dont elle s'inspire allgrement. Ces modles forment les
prmices du questionnement des passions puisqu'ils seront toffs, quelques annes
plus tard, par le clbre Ren Descartes 3 Ainsi afin de donner de la profondeur ses
hros, Racine assimile ces perspectives et explore les tourments de l'me.

1 Nicolas Coffeteau, Tableau des passions humaines, d. S. Cramoisy, 1620, p. 4-6.

2 Aristote, La Rhtorique des passions, postface Michel Meyer. d. Rivages, 1989.
3 Ren Descartes, Des passions de l'me, d. Flammarion, 1996.
 78

3.1.1 Les tourments de l'me

Percevoir les passJOns sur la scne tragique revient observer toutes les
vicissitudes du personnage; de ses inclinations les plus simples ses tourments les
plus complexes. Au thtre, cinq actes suffisent pour que le sujet s'aline son objet
et reconfigure l'ensemble des repres traditionnels. Cinq tableaux au cours desquels
les protagonistes se sduisent, se repoussent et se rvoltent pour mener terme leur
qute motionnelle. Qu'il s'agisse d'accder au bonheur ou de raffermir une autorit,
le hros est m par une force qui altre l'me et l'influence. C'est pourquoi Racine a
tenu moduler ses caractres en fonction de l'intensit et de l'orientation de leurs
passions. Il a donc pris en compte leurs diffrents profils pour dcrire chaque apptit
concupiscible. Pour ce faire, il a suivi les bases d'un processus gnral que nous
retrouvons expos dans La rhtorique de Bernard Lamy:

Les passions sont exaltes par la prsence de leur objet: le bien prsent donne de
j'amour et de la joie. Lorsqu'on ne le possde pas encore, mais qu'on le peut
possder, il brle l'me de dsirs, dont il entretient le feu par J'esprance. Le mal qui
est prsent cause de la haine ou de la tristesse; s'il est absent, l'me est tourmente
par des craintes ou par des terreurs qui se changent en dsespoir lorsqu'on n'aperoit
pas le moyen de l'viter. Pour donc aJJumer les passions dans le cur de l'homme, il
faut lui en prsenter les objets, et c'est quoi servent merveiJJeusement les figures ' .

A l'origine de l'moi du hros se trouve l'admiration qui, selon Descartes, est la

premire de toutes les passions 2 . C'est une forme d'exaltation primaire qui valorise
l'tre travers des qualits relles ou sublimes. L'ambition du sujet rside dans la
fusion avec son objet, souverain bien par excellence. En cas de succs, l'admiration
devient amour et gravit un nouveau degr dans J'chelle du dsir. Par contre si
l'chec survient, seule l'amertume demeure, d'o l'apparition de la haine. Cest
comme cela que Descartes en donne une dfinition prcise:

) Bernard Lamy, La rhtorique ou l 'arl de parler, d. PUF, 1998, p. 230.

2 Ren Descartes, Des passions de l'me, d. Flammarion, )996, p. 136.
 79

L'amour est une motion de l'me, cause par le mouvement des esprits, qui l'incite
se joindre de volont aux objets qui paraissent lui tre convenables. Et la haine est
une motion, cause par les esprits, qui incite l'me vouloir tre spare des objets
qui se prsentent elle comme nuisibles l .

Dans ses tragdies, Racine a russi concilier ces deux tats grce un dilemme

collectif qui oppose toujours trois protagonistes. Dans Phdre, par exemple,

Hippolyte est au centre de deux modles fminins. Aricie prouve des sentiments qui

s'accordent parfaitement son dsir comme l'atteste cette rplique:

J'aime en lui sa beaut, sa grce tant vante,

Prsents dont la Nature q voulu l'honorer,

Qu'il mprise lui-mme, et qu'il semble ignorer.

J'aime, je prise en lui de plus nobles richesses,

Les vertus de son Pre, et non point les faiblesses.

J'aime, je l'avouerai, cet orgueil gnreux

Qui jamais n'a flchi sous le joug amoureux 2 .

Construit sur le principe de l'anaphore, la rplique expose, aux termes d'un portrait

laudatif, les mrites du prince de Trzne. Le trouble d'Aricie apparat comme un

ravissement d'o l'accumulation de tennes mlioratifs (<< beaut; grce;

nobles richesses ; vertus ). Seulement ce bonheur est contrari par Phdre qui,

aline sa passion, constitue le second ple de cette joute amoureuse:

Aricie a son cur! Aricie a sa foi'

Ah Dieux' Lorsqu' mes vux l'Ingrat inexorable

S'armait d'il si fier, d'un front si redoutable,

Je pensais qu' l'amour son cur toujours felm

Ft contre tout mon sexe galement arm

Une autre cependant a franchi son audace

Devant ses yeux cruels, une autre a trouv grce3

1 Ibid., p. 147.

2 Jean Racine, Phdre, uvres compt/es, JI, l, v. 438-444 .

.1 Op. ci/., IV, 5, v. 1204-1210.

 80

Il est intressant de voir que les deux fragments communiquent d'une trange faon.
En effet, la tirade de Phdre pourrait bien tre une rponse celle d'Aricie dans la
mesure o elle consacre le triomphe de sa rivale. D'o l'imptuosit de l'hrone qui
voit la vrit mettre fin brutalement ses aspirations. Racine prend donc soin de
colorer les propos de son hros en fonction de deux critres: la sensibilit du locuteur
et l'intensit du sentiment. La sensibilit fonctionne comme un capteur qui permet de
juger si l'objet est bnfique ou nuisible. Reconnue par Hippolyte, l'admiration
d'Aricie s'accorde avec la notion de plaisir. Par opposition, l'indignation de Phdre
s'explique par la douleur cause par la perte irrmdiable de son objet qui attise sa
jalousie. Ainsi selon Michel Meyer, le concupiscible est l'apanage d'une conscience
intuitive:

Au premier niveau, l'me se porte naturellement vers ce qui lui plat, sans se poser de
question, sans se retourner sur ses choix, et vite ce qui lui dplat. Le concupiscible
est au fond la conscience irrflchie qui se laisse absorber dans le plaisir des objets
qu'elle convoite, ou qui s'carte spontanment des autres [... ]. L'me est dans la
Caverne: elle vit la passion sans la rflchir, elle a tendance prendre pour bien ou
mal ce qui simplement lui apparat tell.

L'allusion Platon est ici significative car elle place le hros tragique au cur d'une
caverne aux reflets souvent trompeurs, qui oriente ses actions au gr de ses passions2
Des passions dites primitives puisque le personnage ne rationalise pas, il prouve ses
sentiments au contact de ses semblables. la lumire de ces lments, on comprend
mieux la spontanit de son comportement ou la violence de ses emportements. Dans
Britannicus, Nron est frapp d'un dsir fulgurant quand il dcouvre Junie pour la
premire fois:

Excit d'un dsir curieux

Cette nuit je l'ai vue arriver en ces lieux,

Triste, levant au Ciel ses yeux mouills de larmes,

1 Michel Meyer, Le philosophe et les passions, d. livre de poche, 1991, p.115

2 En rfrence \' Allgorie de la caverne de Platon in La Rpublique, d. Flammarion, 2002.

 81

Qui brillaient au travers des flambeaux et des armes,

Belle, sans ornement, dans le simple appareil

D'une Beaut qu'on vient d'arracher au sommeil l [ ... ].

[... ] De son image en vain j'ai voulu me distraire

2
Trop prsente mes yeux je croyais lui parler

Dans cette scne, digne d'un tableau onirique, l'empereur dvoile son motion la
vision de la princesse; ou plus exactement de sa captive car cette description n'est pas
attendrissante. En effet, il y a un contraste saisissant entre l'extase de Nron et l'tat
misrable de Junie (<< triste ; yeux mouills de larmes ; arrach au sommeil).
ce moment, il nous est possible d'ouvrir une parenthse pour introduire une
diffrence entre l'motion, choc brusque, souvent violent, intense et la passion
motion devenue fixe [dont le] caractre propre est l'obsession permanente ou
intermittente et le travail d'imagination qui s'en suit3 . Comme nous l'avons vu
prcdemment, tous les personnages raciniens passent par ce processus de
transformation dans lequel le sujet est tour tour bloui puis alin son objet. Mais
si cet attachement est si important, c'est parce que le hros se sait vulnrable face
une ventuelle rsistance. Il lutte donc activement pour s'enraciner dans la conscience
de celui ou de celle qu'il poursuit. Ainsi l'enlvement de Junie et sa tentative de
soumission n'ont d'autres buts que de rclamer une attention ardemment dsire. Or,
son seul rsultat sera d'accrotre l'aversion de la princesse:

Seigneur, avec raison je demeure tonne.

Je me vois dans le cours d'une mme journe
Comme une criminelle amene en ces lieux:
Et lorsque avec frayeur je parais vos yeux,
Que sur mon innocence peine je me fie,
Vous m'offrez tout d'un coup la place d'Octavie.
J'ose dire pourtant que je n'ai mrit
Ni cet excs d'honneur, ni cette indignit 4

1 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, II, 2, v. 386-390.

2 Ibid., v. 400-401.

3 Thodore Ribot in Herman Parret, Les passions: essai sur la mise en discours de la subjectivit, d.

Pierre Mardaga, 1986, p. 74.

4 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, II, 3, v. 603-610.

 82

travers sa dclaration, Junie exprime, de manire explicite, l'horreur que lui inspire
Nron. Elle nous rappelle avec quelle indlicatesse elle a t traite et l'ironie de sa
demande en mariage. Juxtapose la prcdente rplique, nous pouvons souligner le
dcalage entre le songe veill du Nron amoureux et le cauchemar rel d'une Junie
outrage.
Le concupiscible entretient donc un rapport simple avec les notions du bien et
du mal puisque tout dpend de la perception du sujet et de la faon dont il interagit
avec son objet. Ce principe aristotlicien a t repris par Thomas d'Aquin dans la
Somme thologique:

[ ... ] toute passion du concupiscible qui regarde le bien est tendance vers lui, comme
['amour, le dsir et la joie; toute passion du mme concupiscibJe qui a pour objet le
mal est loignement de lui, comme la haine, la fuite ou l'aversion et la tristesse. Il ne
saurait donc y avoir, dans les passions du concupiscible, de contrarit dfinie par
accs et loignement relatifs un mme objet 1.

Les passions entrehennent ainsi entre elles un rapport de cause effet car elles
fonctionnent souvent par paire: amour/haine; dsir/fuite; joie/ttistesse. Ce point est
d'ailleurs mettre en corrlation avec la dualit du hros tragique. Un autre principe
vient nanmoins toffer les passions du concupiscible afin d'largir notre champ
d'observation.

3.1.2 Les caprices de la raison

Si le mcanisme des passions rsulte d'un agencement spcifique c'est parce

que l'intrigue rvle une infinit de nuances travers une srie de rpliques. Au
thtre, le langage met en lumire des caractres directement inspirs de la condition
humaine. Telle est la vocation de la mimsis qui, associe au pathos, vhicule des

1 Thomas d'Aquin, Somme thologique, Tome Il, Ed. du Cerf, 1984, p. 179.
 83

motions et attendrit le spectateur. Racine met ainsi tout en uvre pour mnager ses
effets et dpasser la conception manichenne de la passion. JI ne s'agit plus de dcrire
la simple interaction entre un sujet et son objet mais d'identifier les phnomnes qui
occasionnent le plaisir ou la douleur. Les apptits irascibles sont donc davantage
ancrs dans la sphre de la subjectivit. Cela signifie que la passion n'est plus une
force qui afflige le hros de manire inconsciente mais des symptmes analyss. Le
personnage est capable d'valuer sa souffrance et de nommer ses afflictions comme le
prcise Michel Meyer dans Le philosophe et les passions:

(... ] l'me irascible s'emporte contre les obstacles qu'elle dcouvre, c'est--dire
avant tout, contre sa propre immersion passionnelle qui l'impliquait totalement,
malgr elle pour ainsi dire (... ]. L'me s'efforce, lutte, se contraint, se rsigne, mais
chaque fois, elle prend la mesure de ce qui la spare du bien comme du mal dont elle
semblait pourtant tre naturellement au fait, sans avoir se rflchir pour l'atteindre
ou l'viter ' .

Cette rationalisation de la passIOn Joue amsl sur un ventail de contrastes qUi

singularise chaque modle. Les apptits irascibles sont des drivs des passions
primaires car ils se situent sur l'axe de l'amour et de la haine. Ils se composent de la
crainte, de la colre, de l'esprance, du dsespoir et de r audacc. Dans Andromaque,
l'hrone ponyme est au prise avec de multiples inquitudes. Elle craint pour la
survie de son fils Astyanax, pour son propre sort mais semble par-dessus tout effraye
par Pyrrhus, son gelier, dont l'image est indissociable du massacre de Troie:

Figure-toi Pyrrhus les yeux tincelanls,

Entrant la lueur de nos Palais brGlants ;

Sur tous mes Frres mOlts se faisant un passage,

Et de sang tout couvert chauffant le carnage 2 .

L'hypotypose sert de manifestation ce rcit bouleversant dans lequel Andromaque

raconte Je carnage dont elle a t ]a fois tmoin et victime. Les dtails de ce tragique

1 Michel Meyer, Le philosophe el les passions, Ed. Le livre de poche, 1991, p. J 19.
2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, III, 8, v. 1003- 1006.
 84

pisode hantent encore sa mmoire et sont de l'ordre du traumatisme. Racine tout au

long de la pice, insiste d'ailleurs parfaitement sur le patriotisme de son caractre
qui ne se rsout pas faire le deuil du pass pour pouser un prsent qui dj l'afflige.
En effet, Andromaque craint le dshonneur en s'accordant J'homme responsable de
son malheur. Nous pouvons retrouver l'expression de cet tat en faisant rfrence
Aristote:

Supposons donc que la Crainte soit une certaine affliction ou trouble de l'esprit,
lorsque nous venons nous imaginer qu'il nous doit arriver du mal, mais du mal qui
regarde notre perte et menace notre vie, ou du moins qui nous doit affliger beaucoup'.

La crainte est donc une passion douloureuse qui loigne le sujet de son objet. Mais
Racine ayant complexifi les nuds de sa crise, cette passion est exploite selon
diffrents angles. De manire schmatique, Pyrrhus, Hermione et Oreste craignent
d'tre conduits dans leurs sentiments, Andromaque servant de pivot ce triangle
amoureux. C'est pourquoi les protagonistes n'hsitent pas se mettre en danger pour
mener bien leurs entreprises. Leur tmrit se manifeste par leur volont d"excuter
leur objectif quoiqu'il puisse advenir. Acharns, ils n'ont de cesse de parvenir leurs
fins mme s'il leur faut basculer dans la dmesure. lis ne manquent donc pas d"une
certaine audace quand leurs dtelminations sont mises rude preuve. Cependant, le
sujet est toujours suspendu entre la possibilit d'accder I"objet de son dsir et celle
d'en tre jamais spar. De ce fait, il oscille entre la conservation de son bien et sa
perte invitable, deux passions dfinies dans la Somme thologique de Thomas
d'Aquin:

L'objet de l'espoir, qui est un bien difficile, se prsente comme attirant si l'on juge
possible de l'atteindre; l'espoir qui nous porte vers lui implique donc une certaine
approche. Mais dans la mesure o l'on dcouvre qu'il est impossible de l'obtenir, ce
mme objet nous repousse en arrire car, s'ils butent quelque chose d'impossible,
les hommes abandonnent, dit Aristote. Or tel est l'objet du dsespoir. Celui-ci

1 Arislote, La rhlOrique des passions, d. Petite bibliothque Rivages, 1989, p. 65.

 85

implique donc, relativement son objet, un mouvement de l'loignement. Il est le

contraire de l'espoir, comme s'loigner est le contraire d'approcher'.

Dans l'esprance, le sujet considre exclusivement ses chances de russite. Il ne doute

pas du bien fond de sa dmarche et s'encourage la persvrance. Son opinitret
est pour lui un moyen de se rapprocher progressivement de son objet. Oreste a beau
connatre l'attachement d'Hermione pour Pyrrhus, cela ne l'empche pas de la
courtiser et d'imaginer obtenir ses faveurs :

Oui, oui vous me suivrez, n'en doutez nullement.

Je vous rponds dj de son consentemene.

[...] Nous n'avons qu' parler. C'en est fait. Quelle joie

D'enlever l'pire une si belle Proie3 !

Dans son aveuglement, il en vient mme projeter ses dsirs dans sa ralit alors que
son succs demeure encore hypothtique. Or dans la tragdie, la crdulit du sujet
joue en sa dfaveur car l'objet prend conscience de son influence. Il devient le
maillon fort de cette relation et impose ses directives. Le sujet est alors
instrumentalis, voire perverti dans sa nature profonde, car il commet des actes dont il
ne se serait jamais cru capable. Si Oreste se rsout au rgicide c'est pour satisfaire
l'apptit concupiscible d'Hermione. D'o son profond dsespoir quand il redevient
lucide:

J'assassine regret un Roi que je rvre.

Je viole en un jour les droits des Souverains,

Ceux' des Ambassadeurs, et tous ceux des Humains;

Ceux mme des Autels, o ma fureur l'assige.

Je deviens Parricide, Assassin, Sacrilge4

1 Saint Thomas d'Aquin, Somme thologique, Ed. du Cerf, 1984, p. 265.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres cOmpltes, Il, 3, v. 591-592.

3 Ibid., v. 597-598.

4 Ibid., V, 4, v. 1614-1618.

 86

(... ] Je la vois pour jamais s'loigner de mes yeux,

Et l'Ingrate, en fuyant, me laisse pour salaire

Tous les noms odieux que j'ai pris pour lui plaire! !

Dans cette scne, le personnage doit non seulement assumer le fardeau de ses fautes
mais contempler aussi l'chec de sa qute amoureuse. Il n'est donc pas tonnant que
cet pisode le conduise directement la folie. L'esprance et le dsespoir conduisent
donc, d'aprs Descartes, soit l'allgresse soit la dchance:

L'esprance est une disposition de l'me se persuader que ce qu'elle dsire

adviendra, laquelle est cause par un mouvement particulier des esprits, savoir par
celui de la joie et du dsir mls ensemble. Et la crainte est une autre disposition de
l'me, qui lui persuade qu'il n'adviendra pas 2.

Ainsi, les apptits irascibles nous renseignent une fois de plus sur la dualit
du personnage tragique dont les dommages ont des rpercussions sur tout ce qui
l'entoure. Cependant ne perdons pas de vue que le hros inflige autant de mal autrui
qu'il peut s'en faire lui-mme. Son comportement est le fruit de multiples
frustrations qu'il ne parvient pas juguler. De l nat une rvolte intrieure qui trouve
son exutoire dans la colre. Une passion sensible o le sujet exprime son ddain vis
-vis de son objet. Bien que drive de la haine, elle n'a pas la mme porte
destructrice ni la mme intensit. Cette subtile distinction est nonce dans un
ouvrage d'Aristote qui instaure un parallle entre les deux notions afin de les nuancer
et de mieux les codifier:

(...] l'homme en colre est si diffrent de celui qui hait, qu'il peut se laisser aller la
compassion, au cas que son Adversaire se trouve attaqu de plusieurs maux; mais
pour l'autre, nulle considration ne le touche, et quoiqu'il arrive, jamais il n'aura de
piti. La raison de cela est, Que celui qui est en colre n'a dessein que de rendre la
pareille et de faire connatre qu'on ne s'est pas adress qui on pensait; Au lieu que

1 Ibid., v. 1624-1626.

2 Ren Descartes, Les passions de l'me, Flammarion, ]996, p. 203.

 87

celui qui a de la haine veut entirement la perte de la personne qu'il hait, et n'est
point satisfait qu'elle ne prisse l .

Ainsi le tenne de compassion retient ici notre attention car elle rvle une certaine
ambigut. Est-il possible qu'une personne puisse simultanment prouver du
ressentiment et de J'empathie pour un mme individu? Cela arrive dans la tragdie
racinienne si nous prenons l'exemple d'Andromaque. On se souvient que l'hrone
est loin d'exulter l'ide de devoir accepter Pyrrhus pour nouvel poux. Elle ne
manifeste d'ailleurs aucune sympathie son gard. Or, quand le roi de l'Epire est
assassin, elle lui rend hommage en qualit de veuve et s'apitoie mme sur son sort :

Vous me fates pleurer mes plus grands Ennemis;

Et ce que n'avaient pu promesse, ni menace,
Pyrrhus de mon Hector semble avoir pris la place2 .

[... ] Je t'en allais punir. Mais le Ciel m'est tmoin,

Que je ne poussais pas ma vengeance si loin,
Et sans verser ton sang, ni causer tant d' alannes,
Il ne t'en et cot peut-tre gue des larmes3

Sa colre originelle est donc supplante par une forme de piti. Il en va sans dire que
la plupart du temps la frontire qui mne la haine est souvent mince. Car du
moment o Je sujet est contrari, il aurait tendance s'emporter contre son objet.
C'est pourquoi Aristote envisage aussi ce cas de figure:

Supposons que la Colre est un dsir de vengeance de laquelle nous croyons pouvoir
venir bout, mais un dsir triste el ml de dplaisir, dans la pense que nous avons
qu'on nous a mpriss et traits indignement, ou quelqu'un de ceux qui nous
appartiennent [... ] Que quiconque se met en Colre, s'y mette toujours contre une
4
certaine personne [ ... ].

1 Aristote, La rhtorique des passions, Ed. Petite bibliothque Rivages, 1989, p. 62

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, V, 3, v. 1520-1523.
J Ibid.. v. 1527-1530.
4 Arist'ote, La rhtorique des passions. op. Cil., p. 33.
 88

Cette passion dpend donc du caractre de celui qui la ressent. Une me tourmente
pourra aisment s'adonner la haine sans matriser ses ardeurs. la diffrence, un
sujet plus tempr saura apaiser son tourment sans forcment recourir la fureur. Les
apptits irascibles se valent ainsi par leur caractre protiforme. Nous pouvons en
dduire certaines particularits sans jamais en faire de gnralits. Nul doute que ce
phnomne est d l'inconstance du hros qui, l'instar de l'homme, est en
constante volution. De plus, il ne faudrait pas croire que la passion est une sparation
binaire de deux ples opposs. Le concupiscible et l'irascible sont les lments d'une
mme partition dont le but est de parfaire notre connaissance du cur humain. C'est
pourquoi, il nous est possible de dmontrer leurs correspondances l'aide du schma
suivant:

tl H l' Il 1
1 1
1 1
1 1
1
1
1
~
.
1
1

ESPOIR .1lII---- nr IR 1 t 1Ir -----+. CRA N 'L

1 1
1 1
1 1
1 1
1 1
1 1
1 1
~ ~

l ) If 11 1 J1

~/
--,-----,COLERE ~

D!CSPOIR - - - - - ~ A DI'E
Figure 3.1 La rpartition des passions

Cette approche davantage smiotique nous est inspire de l'ouvrage d'Herman Parret l
qui tablit un rseau entre les diffrentes passions. Au centre de la reprsentation se

1 Herman Parret, Les passions: essai sur la mise en discours de la subjectivit, d. Pierre Mardaga,
1986, p. 113.
 89

superposent les six passions primitives (amour, haine, dsir, fuite, joie et tristesse)
auxquels se greffent, en priphrie, cinq passions irascibles (espoir, crainte, dsespoir,
colre, audace). L'ensemble des passions instaure donc un rapport de contigut qui
s'tend sur deux plans. Sur l'axe du Bien, l'Amour est le maillon primordial qui
entrane le dsir et provoque la joie. Le dsir est source d'espoir mais aussi de
dsespoir quand il ne s'accorde pas avec son objet. Quant l'axe du Mal, il est rgi
par la Haine qui engendre la fuite et la tristesse et entretient un rapport troit avec la
crainte, J'audace et la colre.

3.2 Le langage des passions

Dans la tragdie, le pote est tenu d'avoir recourt un style lev qui prend ses
distances vis--vis de la langue parle. Cette exigence marque Une volont de
prserver la quintessence du verbe dans ce qu'il a de plus noble et de plus potique.
Est-ce dire que la prose ne parvient pas reproduire le dsordre dcs passions? Jean
Jacques Robrieux nous offre un lment de rponse dans sa Rhtorique et
argumentation:

Pour Aristote, les figures (schema/a) s'expliqua1n" par l'insuffisance du langage

entrer en adquation avec la complexit de la pense. La rhtorique classique,
principalement aux XVIr et xvm sicles, a dvelopp ride de la figure comme
e

ornement du discours du point de vue des techniques d'expression, et, au plan

thorique, a conserv manifestement la conception antique d'un langage impropre
rendre compte de toutes les ides et de tous les sentiments).

La notion de figure souligne l'importance de l'ornement dans le discours classique

puisqu'elle est charge de se substituer la pense en concevant les tumultes de
l'me. Son expression se matrialise par un rseau d'images qui confre au langage
toute sa dimension potique. Or, au XVIIe sicle les dramaturges sont avant tout des
techniciens de la langue. C'est pourquoi dans son quiproquo avec Junie, Britannicus

1 Jean Jacques Robrieux, RhLorique el argumenlalion, d. Armand Colin, 2005, p. 51.

 90

s'interroge: L'amour est-il muet ou n'a-t-il qu'un langage l ? . Ce vers qui, dans la
pice marque le trouble du hros, peut nous conduire une rflexion sur la peinture
des passions. Non pas de manire thmatique comme nous l'avons abord
prcdemment, mais du point de vue du style. Car crire la passion suppose non
seulement une connaissance du cur humain mais aussi une matrise du discours.
Ainsi tout pote s'attache polir la rime pour lui donner tout son clat.
L'agencement des mots est le fruit d'un subtil assemblage qui frappe l'imaginaire et
charme les sens. Toutefois il nous faut dpasser l'aspect esthtique pour dcouvrir sa
vraie valeur. Le verbe s'panouit travers la rhtorique grce un systme de
correspondance. Un phnomne d'cho dont le texte est le support, J'acteur
l'interprte et le public le grand bnficiaire. En effet, un lien invisible se tisse entre
la scne et la salle o l'on passe d'une simple reprsentation une vritable
communion au cours de laquelle le spectateur partage les tourments de ses hros.
D'Aubignac avait dj insist sur ce point dans La pratique du thtre:

En un mot, si la Posie est l'Empire des Figures, le Theatre en est le Thrne; c'est le
lieu o par les agitations apparentes de celuy qui parle el qui se plaint, elles font
passer dans l'ame de ceux qui Je regardent et qui l'coutent des sentiments qu'il n'a
. 2
pomt .

Le public ne saurait donc tre passif face ce qu'il voit et entend. Il est sensible au
contenu des rpliques, aux variations de tons et la mise en relief des sentiments qui
participent au phnomne d'identification. C'est pourquoi Racine choisit ses images
en fonction des situations et des personnages. Voil en somme la plus grande
exigence de la tragdie classique: illustrer les mouvements du coeur travers le
pathos et maintenir la mimsis tout en gommant les imperfections du langage. Sur
scne, la passion est l'expression de la plus grande confusion, mais une confusion
ordonne c'est--dire que la figure tempre la dmesure des sentiments mais n'attnue

1 Jean Rcine, Britannicus, uvres compltes, III, 7, v. 996.

2 Franois HdeJin D'Aubignac, La pralique du lhtre, d. Slatkine Reprints, 1996, p. 348.

 91

en nen son pouvoir de suggestion. Elle illustre parfaitement la violence de ses

troubles sans restituer le dsordre verbal inhrent ses emportements. D'Aubignac
entrine cette ide dans sa propre analyse :

Il faut mler les figures de tendresse et de douleur avec celles de la fureur et de

l'emportement; il faut mettre l'esprit par intervalle dans le relchement et les
transports; il faut qu'un homme se plaigne et qu'il soupire, et non pas qu'il criaille: il
faut quelquefois mme qu'il clate [... ].Mais en remettant le Discours pathtique
dans l'ordre, il faut y mler et varier les grandes figures co'mme nous avons dit, afin
que cette diversit d'expressions porte une image des mouvements d'un esprit
troubl, agit d'incertitude, et transport de passion drgle. Ainsi par l'ordre des
choses qui se disent, on rforme ce que la Nature a de dfectueux en ses
mouvements; et par la varit sensible des Figures, on garde une ressemblance du
dsordre de la Naturel

Le langage des passions entretient donc une relation privilgie avec la figure de
rhtorique. C'est pourquoi, nous allons procder une tude des principales images
partir de trois perspectives: les figures de sens qui traduisent le rapport entre le
signifi et son rfrent, les figures de pense qui prennent en charge les manipulations
de l'nonc et les figures de construction qui portent sur la disposition des mots dans
la phrase. Pour ce faire, nous aurons notamment recours aux ouvrages de Bernard
Lamy 2, outil de rfrence au XVIIe sicle, mais aussi ceux de Du Marsais 3, de
Fontanier4 ou plus rcemment celui de Jean Jacques Robrieux 5 Notre tude visera
saisir la faon dont la passion se donne voir, par la figure, au sein de la tragdie
raclmenne.

1 Ibid., p. 344-345.
2 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, PUF, 1998.
3 Du Marsais, Des tropes ou des diffrents sens, d. Flammarion, 1988.
4 Fontanier, Les figures du discours, Coll. Champs, d. Flammarion, 1977.
5 Jean Jacques Robrieux, Rhtorique et Argumentation, d. Armand Colin, 2005.
 92

3.2.1 Les figures de sens

Hritier d'une tradition antique, Racine a forg son propre style en s'inspirant
d'un rservoir d'images pour le moins tendu. Les figures de sens constituent les
fondements de ses pices o le mot est dtourn de son sens premier par une relation
de ressemblance, de connexion ou de correspondance. Bernard Lamy nous renseigne
sur leurs particularits dans son ouvrage de rhtorique:

Quand, pour signifier une chose, on se sert d'un mot qui ne lui est pas propre, et que
l'usage avait appliqu un autre sujet, cette manire de s'expliquer est figure; et ces
mots qu'on transporte de la chose qu'ils signifient proprement une autre qu'ils ne
signifient qu'indirectement, sont appels tropes, c'est--dire des termes dont on
1
change et on renverse l'usage.

Cette dfinition identifie une srie de tropes dont le reprage rvle les spcificits du
langage passionnel. La mtonymie est une figure par laquelle un terme se substitue
un autre en raison d'un rapport de contigut, de coexistence ou de dpendance 2 .
En ce sens, elle laisse entrevoir une seconde ralit en parallle de celle initialement
exprime:

Pour moi, je suis plus fire, et fuis la gloire aise,

D'arracher un hommage mille autres offert,

Et d'entrer dans un cur de toutes parts ouvert.

Mais de faire flchir un cur de toutes parts ouvert.

De porter la douleur dans une me insensible,

D'enchaner un Captif de ses fers tonn,

Contre un joug qui lui plat vainement mutin;

C'est l ce que je veux, c'est l ce qui m'irrite 3

Dans cette rplique, Aricie entame un dbat sur la sduction amoureuse par
l'entremise de mots propres au thme de la servitude (<< flchir ; enchaner ;

1 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, d. PUF, 1998, p. 161-162.

2 Jean Jacques Robrieux, Rhtorique et Argumentation, d. Armand Collin, 2005, p. 56.
3 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, II, 1, v.446-453.
 93

captif; fer; joug ). Son discours semble ainsi en apparence loign du

domaine affectif. Or ce n'est pas le cas puisqu'il rvle par quel moyen la princesse
aimerait conqurir Hippolyte. Deux ralits se trouvent donc ici enchsses avec pour
lment commun l'alination. La mtonymie opre donc une transition entre le sens
propre et le sens figur. Ds lors, nous ne pouvons nous cantonner l'interprtation
premire du mot, il nous faut chercher, en filigrane, ses diverses implications. Dans
cette optique, la figure peut nous apporter aussi un complment d'information sur
l'tat d'esprit du hros par des dtails physiques: Je ne viens pas ici par dejaJouses
larmes/Vous enviez un Cur qui se rend vos charmes' . Le rapprochement
syntaxique entre le substantif larmes et l'adjectif jalouse dynamise le discours
d'Andromaque et nous renvoie la tristesse de l'hrone. Par opposition, les
charmes d'Hermione tmoignent de son pouvoir de sduction et de son ascendant

suppos sur Pyrrhus. Ces formules condenses visent allger les rpliques sans
toutefois nuire notre comprhension. Ainsi dans un autre contexte les larmes
seront associes la rage, la douleur ou la rancur tandis que
les charmes mettront en exergue l'attrait physique ou le charisme 2 . Tout dpend
encore une fois de la situation d"nonciation comme nous le rappelle Emy Batache
Watt dans ses Profils des hrones raciniennes:

Ces larmes des femmes raciniennes semblent remplir une double fonction. Elles sont
tantt des armes expertement manies pour attendrir l'adversaire et tantt les
symptmes d'tats mlancol igues ou dpressifs}.

La mtonymie participe donc activement la reprsentation des passions par la mise

en valeur des caractres. Paralllement cela, une autre figure s'ajoute notre tableau
des tropes. Il s'agit de la synecdoque o le terme est remplac par une partie et non

1 Jean Racine, Andromaque, uvres comp/les, Ill, 4, v. 865-866.

2 noter, mme si cela n'esl pas le but de notre tude, que Descartes est all plus loin dans sa

dmarche en analysant les implications mdicales de la passion in Des passions de / 'me, Flammarion,

1996, p. 159-17l.

.1 Emy Batache- Watt, Profils des hrones raciniennes. d. Klincksieck, 1976, p. 120.

 94

plus par une quelconque caractristique. Cette image se place sous la tutelle soit d'un
terme gnralisant (l'hypronyme) qui sert dsigner un ensemble, soit d'un lment
particularisant (l' hyponyme) qui le caractrise. Racine a coutume de l'utiliser en se
rfrant des portions de corps:

Je renvoie Hermione, et je mets sur son front,

Au lieu de ma Couronne, un ternel affront.

Je vous conduis au Temple, o son Hymen s'apprte.

l
Je vous ceins du Bandeau, prpar pour sa tte .

L'emploi des substantifs front et tte apparaissent comme si les personnages

taient simplement des entits physiques sans vritable identit. C'est pourquoi, le
pote prend soin de toujours connecter la figure son rfrent pour mieux la
concrtiser. Dans notre exemple, Pyrrhus fait appel l' hypronyme Temple
comme lieu de culte du mariage et aux hyponymes couronne et bandeau
comme signes distinctifs de la royaut. Les tropes jouent ainsi sur les variations de
sens en fonction de trois rapports distincts: l'analogie, la contigut et l'inclusion qui
largissent les perspectives de l'nonc par le biais de l'interprtation.

3.2.2 Les figures de pense

Lire une tragdie ne ncessite pas obligatoirement une initiation rhtorique

afin de s'imprgner de l'uvre et d'en apprcier les effets. Toutefois, mme s'il ne
s'agit pas ici de se lancer dans une analyse approfondie, relever quelques phnomnes
nous permet de voir que la passion est le rsultat d'un agencement spcifique. Ainsi,
Racine ne se limite pas des dtournements de sens, il manipule les relations
logiques de 1; nonc par les figures de pense. De ce fait, il remodle la forme de ses
rpliques pour largir le champ de l'expressivit. Du Marsais rsume parfaitement
cette ide dans son ouvrage sur Des Tropes ou des d(ffrenls sens:

1 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, III, 7, v. 967-970.

 95

Il ne faut point s'tonner si les tgures, quand elles sont employes propos,
donnent de la vivacit, de la force ou de la grce au discours; car, outre la proprit
d'exprimer les penses, comme tous les autres assemblages de mots, elles ont encore,
si j'ose parler ainsi, l'avantage de leur habit, je veux dire, de leur modification
particulire, qui sert rveiller l'attention, plaire, ou toucher l .

Ces images ont la particularit de remettre en cause la vracit du discours par le

principe de la double nonciation ce qui leur confre une trs grande subjectivit.
Pour les apprhender nous avons opt pour une classification tripartite moderne
inspire de Jean Jacques Robrieux 2 .
Les figures d'nonciation concernent les diffrentes manires de prsenter
un message en montrant certaines intentions plus ou moins manipulatrices, comme
l'invocation, l'hsitation ou la digression 3 . C'est le cas notamment de l'apostrophe
dans laquelle le locuteur s'adresse un interlocuteur fictif. Chez Racine, il s'agit Je
plus souvent d'une plainte dans laquelle l'individu manifeste sa stupeur :

Juste ciel! Tout mon sang dans mes veines se glace.

dsespoir 1 crime! dplorable race!

Voyage infortun! Rivage malheureux,

Fallait-iJ approcher de tes bords dangereux 4 ?

Cet apart souligne le dsarroi d'none suite l'aveu de l'inceste. Cette rplique est
caractristique de l'effroi tragique marqu par la modali t exclamative et les
interjections. C'est pourquoi dans la plupart des cas, les doutes du hros se
matrialisent sous la forme de monologues dlibratifs qui prcipitent le dnouement.
Ils sont le reflet de l'garement passionnel au cours duquel le personnage
problmatise ses difficults. Nanmoins, l'apostrophe peut aussi viser un destinataire
rel et se transformer en invocation l, voire mme en vritable imprcation 2 :

1 Dumarsais, Des tropes ou des diffrents sens, d. Flammarion, 1988, p. 66.

2 Jean Jacques Robrieux, Rhtorique et Argumentation, d. Armand Colin, 2005, p. 83-117.

, Ibid, p. 100.

4 Jean R~cine, Phdre, uvres compltes, 1,3, v. 265-268.

 96

Ta fureur s'irritant soi-mme dans son cours

D'un sang toujours nouveau marquera tous tes jours.

Mais j'espre qu'enfin le Ciel las de tes crimes

Ajoutera ta perte tant d'autres victimes,

Qu'aprs t'tre couvert de leur sang et du mien,

Tu te verras forc de rpandre le tien,

Et ton nom paratra dans la race future

Aux plus cruels Tyrans une cruelle injure).

Cette dclaration, qui prend des allures de prophtie, renferme une tension distille
dans chaque vers par la violence des tournures (( fureur; sang ; crime ;
victimes ). L'apostrophe est donc propre exciter les passions tant donn la
dmesure des sentiments qui lui est associe.
En marge de cette figure, nous trouvons la prosopope, discours fictif qui
donne la parole un dfunt ou une ide abstraite. Elle donne l'illusion d'une ralit
alors que le locuteur manipule l'nonc dans un souci d'authenticit:

Chre pouse, dit-il en essuyant mes larmes,

J'ignore quel succs le sort garde mes armes;

Je te laisse mon Fils pour gage de ma foi:

S'il me perd, je prtends qu'il me retrouve en toi.

Si d'un heureux hymen la mmoire t'est chre,

Montre au Fils quel point tu chrissais le Pre 4 .

En rapportant fidlement les propos d'Hector, Andromaque participe un travail de

mmoire puisqu'elle fait revivre son mari travers elle. L'utilisation du style direct et
du prsent actualise les faits et gomme l'aspect onirique de la scne. En effet, le
lecteur a l'impression d'tre le tmoin privilgi des dernires volonts du prince
troyen alors que seul son souvenir demeure. Cet pisode est fortement empreint d'une
tonalit pathtique car Racine entend mouvoir son auditoire par l'vocation du

1 Op. cit., IV, 2, v. 1065-1076.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, IV, 5, v. 1389-1394 .

.1 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, V, 7, v. 1705-1712.

4 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, III, 8, v. 1025-1030.

 97

pass. Le public est ds lors pns parti et se figure avec plus de prcisIOn la
souffrance des personnages.
La prosopope peut d'ailleurs trouver des affinits avec l'hypotypose qui,
l
comme nous l'avons vu dans le premier chapitre , est un tableau vivant o les
vnements sont donns comme rels. Dans la tragdie classique, cette figure
prsente gnralement la mort du hros, qui, par souci de biensance, n'est pas
reprsente sur scne. C'est comme cela que l'assassinat de Britannicus est narr par
2
Burrhus , le destin d'Hippolyte par Thramne J ou encore celui de Pyrrhus par
Oreste:

Je vous donne, a-t-il dit, ma Couronne, et ma Foi;

4
Andromaque, rgnez sur L'Epire et sur moi [ ... ]

Nos Grecs n'ont rpondu que par un cri de rage,

L'Infidle s'est vu partout envelopper,

Et je n'ai pu trouver de place pour le frapper.

Chacun se disputait la gloire de l'abattre.

.le l'ai vu dans leurs mains quelque temps se dbattre,

Tout sanglant leurs coups vouloir se drober,

Mais enfin l'Autel il est all tomber5

Le rcit du meurtre est ici racont dans le dtail car Oreste procde par tape pour
dcrire ce dont il a t tmoin. Il se place en vritable metteur en scne en restituant
les lments du dcor: le discours de Pyrrhus, le serment de fidlit Astyanax cause
du mcontentement des grecs sans oublier le sanglant rgicide. Le rle de
l'hypotypose est ici d'inspirer la crainte afin d'oprer la catharsis. Elle participe de
surcrot l'esthtique de la passion tel que l'expose Bernard Lamy:

1 Dans le paragraphe intitul La morale du grand sicle, p. 27.

2 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, V, 5, v. 1630-1650.
3 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, V, 6, v. 1498-1570.
4 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, V, 3, v. 1543- J 544.

5 Ibid., v. 1550-1556.
 98

Les passions font que l'on considre les choses d'une autre manire que l'on ne fait
dans le repos et dans le calme de l'me, elles grossissent les objets, elles y attachent
l'esprit; et font presque autant d'impression sur lui que les choses elles mmes 1.

C'est pourquoi les figures de pense s'appuient galement sur les effets d'intensit
qui mettent en balance la complexit des caractres. La litote est l'expression d'une
ide, souvent attnue, o l'on dit le moins pour suggrer le plus. Cela permet de
modeler la valeur des propos en orientant l'interlocuteur dans une direction prcise:

Je n'ai point en secret partag vos ennuis?

Pensez-vous avoir seul prouv des alarmes?

Que l'pire jamais n'ait vu couler mes larmes?

Enfin qui vous a dit que malgr mon devoir

Je n'ai pas quelquefois souhait de vous voir 2 ?

L'intervention d'Hermione immisce le doute dans l'esprit d'Oreste car elle laisse
entendre que la princesse aurait encore des sentiments pour son ancien amant. La
rplique est soutenue par les modalits interrogative et ngative qui feignent de laisser
quelque espoir sur leurs retrouvailles. La stratgie de la princesse consiste donc
parler mots couverts pour alimenter les fantasmes d'Oreste. Nous rejoignons en cela
la dernire catgorie des figures de pense agences sur le principe du paradoxe.
L'ironie est en effet une image qui consiste dire autre chose que ce qu'on veut faire
entendre. On a coutume de rsumer cette image par la formule dire A pour signifier
B . Elle repose donc sur une contradiction dans laquelle le locuteur joue avec le sens
de son discours :

Oui, Madame, je veux que ma reconnaissance

Dsormais dans les curs grave votre puissance;

Et je bnis dj cette heureuse froideur,

Qui de notre amiti va rallumer 1'ardeur3 .

1 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, PUF, 1998, p. 181.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, II,2, v. 524-528.
3 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes, IV, 2, v. 1295-1298.
 99

Dans sa dclaration Nron s'applique dire exactement ce que sa mre attend de lui
et fait preuve d'une grande perversit en feignant d'adhrer aux exigences
d'Agrippine. Or, la structure antithtique de la rplique rend suspect cette soudaine
rconciliation (<< reconnaissance s'oppose pUissance; froideur
ardeur ). L'empereur dissimule donc ses vritables motifs pour dfinitivement
chapper au joug maternel. Ainsi ces deux derniers exemples viennent nourrir notre
rflexion sur le thtre e la cruaut o les personnages sont experts dans l'art de la
dissimulation. Les figures de pense reposent donc sur les manipulations de l'nonc
et ouvrent de nombreuses perspectives au niveau de l'interprtation. Il ne suffit plus
de s'attacher strictement au sens mais de faire attention l'association des mots afin
de dvoiler la part d'implicite.

3.2.3 Les figures de construction

Avoir une vue d'ensemble sur les figures de rhtorique nous permet de saisir
comment Racine a concili les exigences du style classique tout en peignant le
drglement des passions. Ainsi aprs s'tre attel dtourner le sens et manipuler
le discours, son attention s'est porte sur la syntaxe, c'est--dire l'organisation
gnrale de la phrase mais aussi la place des mots. Cet ensemble runi sous la
bannire des figures de constructions se retrouve notamment dfini dans Les .figures
du discours de Pierre Fontanier :

noncer ou omettre ce que la Grammaire et la Logique semblerait rejeter comme

superflu ou rclamer comme ncessaire, ou enfin l'noncer dans un ordre tout
diffrent de celui qu'elles sembleraient indiquer ou prescrire; c'est l ce qui donne
lieu ces figures, et ce qu'on peut regarder comme la matrialit. Mais par cette
surabondance, par ces omissions, ou par ce dsordre apparent, dire beaucoup plus, ou
le dire mieux, le dire avec un plus grand effet sur J'esprit ou sur le cur, en voil la
l
spiritualit

1 Pierre Fontanier, Les{igures du discours, Ed. Flammarion, 1977, p. 453.

 100

Le but de ces images est donc de justifier le choix du lexique par l'observation des
phnomnes de reprise ou d'opposition. La rptition lexicale est l'une des sous
catgories de cet ensemble. Elle n'induit pas une variation de terme et fonctionne sur
le plincipe de l'cho.
L'hypozeuxe est un paralllisme qui cadence le discours et tmoigne, de la
part du locuteur, d'un souci de renforcement. Chez Racine, sa fonction est d'appuyer
l'argumentation du personnage pour tenter de dfendre une opinion ou souligner un
tat d'esprit. Elle peut tre, par exemple, associe un procd de sduction comme
c'est le cas de Nron qui cherche impressionner Junie.

Songez-y donc, Madame, et pesez en vous-mme

Ce choix digne des soins d'un prince qui vous aime,

Digne de vos beaux yeux trop longtemps captivs,

Digne de l'univers qui vous vous devez l .

L'empereur propose ici un choix dcisif et s'aide de la tournure adjectivale digne

de qui s'enchane sur trois vers et s'accompagne d'un systme graduel o l'on passe
successivement du particulier au gnral (<< soins ; yeux ; univers ). Ainsi ce
qui en apparence semble une alternative est en ralit un acte de soumission puisque
Nron entend pouser sa captive en dpit d'un ventuel refus. De mme, on observe
un paralllisme des plus intressants quand Andromaque est confronte son
dilemme:

Dois-je les oublier, s'il ne s"en souvient plus?

Dois-je oublier Hector priv de funrailles,

El tran sans honneurs autour de nos murailles?

Dois-je oublier son pre mes pieds renvers 2 [ ... ]

1 Jean Racine, Britannicus, uvres comp/les, II, 3, Y. 599-603.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, m, 8, Y. 996-999.
 101

Ce fragment repose sur la formule dois-je oublier et prsente une scne pathtique
o Andromaque semble accable par le poids d'n pass qui revient la hanter.
L'hypozeuxe vise ainsi clairer un point de dtail et le renforcer par le biais de la
juxtaposition. Nous pouvons trouver dans l'anaphore, un complment ce
paralllisme. En effet, sa forme est beaucoup plus condense mais son
fonctionnement reste identique:

Tantt vous parer vous excitiez nos mains;

Vous-mme, rappelant votre force premire,
Vous vouliez vous montrer et revoir la lumire.
Vous la voyez, Madame, et prte vous cachez,
Vous hassez Je jour que vous veniez' chercher' .

La reprise du pronom personnel vous produit un effet d'accentuation dans lequel

none lutte activement contre la lthargie de sa matresse. Elle espre en cela
insuffler l'nergie ncessaire au rtablissement de Phdre qui est en train de sombrer
dans la mlancolie. Il va sans dire que de nombreux exemples pourraient toffer notre
analyse. Cependant nous ne cherchons pas tous les rfrencer mais simplement en
extraire un chantillon afin de souligner leur importance dans le mcanisme des
passions. Si l'hypozeuxe et l'anaphore sont des figures voisines, une autre image
subit des variations morphologiques. Il s'agit de l'nallage, parallle de construction,
qui consiste l'change d'un temps d'un nombre ou d'une personne par une autre
forme de la mme catgorie. Il produit un effet de rupture dans le discours et signale
une modification de ton ou de perception:

Pour la dernire"fois je vous parle peut -tre:

Diffrez-le d'un jour : demain vous serez matre.

Vous ne rpondez point? Perfide, je le voi,

Tu comptes les moments que tu perds avec moi !

Ton cur, impatient de revoir ta Troyenne,

Ne souffre qu' regret qu'un autre t'entretienne 2 ( )

1 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, 1,3, v. 164-168.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, IV, 5, v. 1381-1386.
 102

Lors de la dernire confrontation entre Hermione et Pyrrhus, la princesse contient sa

rage, par la supplication, avant de laisser clater sa haine. Le vous marqueur de
dfrence, tmoigne d'une certaine retenue entre les deux individus. Seulement quand
le pronom passe subitement au tu Hermione exprime son amel1ume en attaquant
directement Pyrrhus. Car au travers de cet nallage se lit une profonde dtresse, une
souffrance de ne pouvoir concilier dsir et ralit. C'est pourquoi, ce changement est
si abrupt. Il tient compte d'une prise de conscience dans laquelle la psych se divise.
D'un ct, il y a la fidle Hermione qui aspire un bonheur simple et de l'autre la
furie qui, blesse dans son orgueil s'en remet la vengeance. Racine a donc

recours ce procd pour mettre jour les troubles du comportement o le hros se

laisse emporter par la violence de son sentiment. L'aveu de Phdre Hippolyte! sera
bas sur le mme principe de mme que le dernier dialogue entre Agrippine et
2
Nron .

Mais les figures de construction se dveloppent galement sur des

rapprochements de termes ou des oppositions comme la mtaboJe qui consiste
rapprocher des mots de sens identiques pour induire un effet d'insistance. Dans le
style racinien, elle sel1 de point d'appui l'argumentation et prcise un jugement:
La haine, le mpris, contre moi tout s'assemble. / Vous me hassez plus que tous les
Grecs ensemble 3 . Dans ce vers, Pyrrhus prcise son sentiment l'aide de deux
termes trs proches mais qui n'ont pou11ant aucune parent morphologique. Il s'agit
ici de varier le lexique pour exprimer la mme notion. Dans une logique similaire, la
gradation est une image par accumulation tant donn que plusieurs termes se
succdent de manire croissante ou dcroissante. Elle sert moduler le degr
d'intensit pour mettre en relief un tat psychique:

Pour la dernire fois, qu'il sJoigne, qu'il parte

1 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, Il, 5, v. 671-711.

2 Jean Racine, Rritannicus, uvres complLes, V, v. 1692-16713.
3 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, 1lI, 6, v. 925-926.
 103

Je le veux,je l'ordonne; et'que la fin du jour

l
Ne le retrouve pas dans Rome ou dans ma cour ,

Dans cet ultimatum, Nron fait valoir son autorit et se laisse envahir peu peu par la
colre, passion destructrice. Ainsi ce qui prend des allures d'loignement se
transforme vite en exil o une volont simple devient un dsir catgorique. Cela nous
montre l'instabilit du caractre et son impulsivit puisque l'empereur est incapable
de se matriser. Mais dans la tragdie racinienne, la plus clbre gradation est sans nul
doute celle de Phdre qui value toutes les tapes du coup de foudre:

Je le vis, je rougis, je pl is sa vue;

Un trouble s'leva dans mon me perdue.

Mes yeux ne voyaient plus, je ne pouvais parler,

2
Je sentis tout mon corps et transir, et brler .

Le dramaturge dcompose les manifestations physiques de la passion par l'altration

des sens. L'organe visuel est atteint le premier puisqu'il est envot par l'objet de son
dsir puis produit un bouleversement physique par la ccit et " aphasie, signes
physiologiques de la stupeur. Comme nous l'avions vu dans le second chapitre 3,
Phdre est totalement soumise la violence de son sentiment. La Rhtorique ou l'art
de parler de Bernard Lamy rsume d'ailleurs parfaitement ce phnomne:

[... ] les passions ont des caractres particuliers avec lesquels elles se peignent
elles-mmes dans le discours. Comme on lit sur le visage d'un homme ce qui
se passe dans son cur; que Je feu de ses yeux, les rides de son front, le
changement de couleur de son visage, sont les marques videntes des
4
mouvements extraordinaires de son me [ .. .].

La gradation colore ainsi Je discours par une varit de termes qui produisent un
mouvement ascendant ou descendant. Par opposition, l'antithse joue sur les

1 Jean Racine, Britannicus, uvres compltes. II, l, v. 368-370,

2 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, 1, 3, v. 273-276.

} Dans Je paragraphe inlilllJ Les racines du mal, p. 5].

4 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, PUF, 1998, p, 181,

 104

contrastes par la mise en valeur de mots de sens contraires. Son souci est de crer un
effet dramatique dans lequel le lecteur peut ressentir, travers une opposition binaire,
l'tendue de la contradiction:

Discernez-vous si malle crime et l'innocence?

Faut-il qu' vos yeux seuls un nuage odieux

Drobe sa vertu qui brille tous les yeux l ?

Dans cette rplique Aricie plaide la cause de son amant en basant son argumentation
sur des structures antonymiques. Le crime s'oppose l'innocence tandis que
le nuage odieux , substitut du mensonge, est l'inverse de la vertu . Au del de
ces simples mots, la figure tend reprsenter l'intgrit d'Hippolyte et la duplicit de
Phdre. De plus, l'antithse se forme parfois par un paralllisme de construction qui
engendre un balancement: Quelle honte pour moi, quel triomphe pour lu?
Dans le langage dramatique, la varit des figures de construction prouve la capacit
du pote reprsenter les passions. Ainsi pour rendre au mieux ces nuances, Racine
utilise un lexique imag, modle les structures et assemble les formes comme le laisse
entendre La Mesnardire dans sa Potique:

Pour dpeindre ces mouvements, il ne fuffit pas l'Autheur de les poulTer fort auant,
et de porter chaque Paffion jufques o elle peut s'tendre felon l'intention de la Fable;
mais le Pote fort fauant dans les chofes de la Morale, qui lui font trs ncelTaires,
doit xaminer la nature de chacun des troubles de l'Ame, voir lefquels femblent la
ferrer, la prelTer, l'attendrir et la dilater; quelles agitations l'embrafent, et quels
fentiments couuerts lailTent en elle une froideur dont eU e est faine et glace 3 .

Le mcanisme des passions repose ainsi sur une srie de principes dont la somme
constitue l'ossature de la tragdie. Chaque lment vient s'insrer dans un processus
complexe o le dramaturge dmontre la matrise de son sujet et sa capacit ordonner
des phnomnes. Les pices raciniennes se structurent autour des apptits

1 Jean Racine, Phdre, uvres compltes, V, 4, v. 1430-1432.

2 Jean Racine, Andromaque, uvres compltes, II, 1, v. 395.
3 La Mesnardire, La Potique, d. Slatkine Reprints, 1972, p. 335.
 105

concupiscibles et irascibles qui fixent les principaux traits de ses personnages. C'est
pourquoi loin de s'enfermer dans des prceptes rigides soumis la technique, le pote
parvient concilier un savoir rhtorique et une sensibilit classique. Son style est
souvent empreint d'une posie qui fait rfrence aux trois formes du lyrisme:
l'lgie, expression d'une plainte mlancolique, l'enthousiasme mimtique des lans
passionns, et J'pope, tmoin des vastes reconstitutions historiques. Ds lors, le
discours racinien nous apparat dans sa diversit puisqu'il multiplie les contrastes et
les points de vue. Ainsi, le thtre a beau tre un art de la scne, il passe, en amont,
par un effort de rdaction par lequel le dramaturge pense un univers, cre des
caractres et cherche mouvoir, par la force des mots.
 CONCLUSION

Proposer de nos jours une tude sur Racine ncessite de revenir une poque
o la tragdie est une crmonie ponctue d'artifices. Il nous faut saisir la prciosit
du discours, la finesse des tournures mais au final, nous pouvons aisment franchir
cette frontire. Car l'univers racinien n'est pas exclusivement assujetti l'esthtisme
de son temps. De ce fait le pote en simplifie les limites dans la prface de Brnice :
[... ] il suffit que r Action en soit grande, que les Acteurs en soient hroques, que
les Passions y soient excites, et que tout s'y ressente de cette tristesse majestueuse
l
qui fait tout le plaisir de la Tragdie . D'ailleurs si Racine s'inscrit dans un rapport
de filiation avec les Anciens, cela ne l'empche pas de revendiquer sa propre
sensibilit. Ainsi Je moindre de ses vers est empreint d'une motion particulire qui
reflte le dsordre du transport amoureux. Dans son oeuvre, il n'est pas question de
philosopher sur la beaut du monde ou celle de la Nature mais d'voquer J'Homme
dans l'garement de ses passions. Pour ce faire, le pote reprsente les diffrentes
tapes de son alination tel que nous le dcrit Pierre Robel1 :

Avec Racine nous entrons dans un monde nouveau: l'amour passion est mis pour la
premire fois sur la scne; l'amour avec ses dlicatesses, mais aussi ses
emportements, son gosme, son absence de scrupules, ses bassesses, ses lchets, ses
infmies et ses crimes, l'amour tel que la nature le dchane quand il n'est pas matris
2
par une loi morale plus haute et plus forte que lui .

La scne est ainsi le lieu o se cristallisent les espoirs et les frustrations d'un hros
qui, tourment par l'incandescence de son dsir, contemple sa propre dchance.
travers la qute du personnage, Racine instruit donc le procs de la dmesure et
reproduit les drives de la passion. Son uvre, seule, nous fournit un clairage sur ce
point. Elle s'enrichit d'une srie de commentaires ou d'tudes spcialiss mais

1 Jean Racine, Prface de Brnice, uvres compltes, d. Gallimard, 1999, p. 450.

2 Pierre Robert, La Potique de Racine, d. Slatkine Reprints, 1970, p. 106.
 107

dlaisse toutes donnes biographiques. C'est partir de l que nous sommes rentrs
dans l'intimit du vers racinien. Notre tude a consist explorer les coulisses de son
thtre afin d'avoir une vue d'ensemble sur son style.

Notre rflexion s'est amorce par un tat des lieux sur la dramaturgie
classique grce un bref rcapitulatif des principaux fondements de la tragdie. Les
l
ouvrages de Jacques Scherer ou de Alain Couprie 2 ont parfait notre connaissance sur
le sujet et donner une assisse thorique notre premier chapitre. En effet, les pices
raciniennes vhiculent des valeurs propres J'esthtique du XVIIe sicle que cela soit
par la rgle des trois units ou le respect des biensances. D'ailleurs Racine lui-mme
insiste, dans ses prfaces, sur le respect de la tradition et des modles antiques, mme
s'il n'a pas, proprement parl, rdig d'art potique. C'est dire combien il est
soucieux d'assimiler les prceptes aristotliciens de la Potique 3 ou ceux noncs par
Boileau 4 . Et pour cause, ils ont servi faonner la trame de ses intrigues et de les
encadrer dans cinq priodes distinctes. Cinq actes au cours desquels nous assistons
aux diffrentes tapes de la passion: possession, obsession, illusion, perversion et
destruction. Ceci tant, nous avons vu comment Racine s'est servi de la mimsis pour
peindre ses caractres et dfinir une thique de l'individu travers les analyses de La
Mesnardir et d'Aubignac 6 . Nous pensons mme qu'il a russi transcender l'esprit
classique comme le suggre mile Verhaeren:

Les faades de l'art racinien sont ordonnes d'aprs le got du temps, mais le fond
mme de cet art, ses dispositions intrieures, son ddale psychologique s'tendent au
del. Le gnie de Racine trouve en lui-mme et dans ses rflexions sur la vie et sur Je
7
monde ses hros passionns et tragiques .

1 Jacques Scherer, La dramaturgie classique, Paris, PUT, (1980), 1993.

2 Alain Couprie, Lire la tragdie, Paris, d. Dunod, 1994.

3 Aristote, la Potique, Trad. Barbara Gemez, d. Les Belles lettres, 1997.

4 Nicolas Boileau, Art potique, uvres compltes, Paris, d. Gallimard, 1966.

5 .Iules Pilet de La Mesnardire, La Potique, d. Antoine de Sommaville, (1640), in Opuscules

critiques, d. Alfred C. Hunter, Oroz, 1936.

6 Abb d'Aubignac, La Pratique du thtre, d. Slatkine Reprints, 1971.

7 mile Verhaeren, Racine et le classicisme, (d. Complexes, 2002, p. 49.

 108

D'ailleurs comment expliquer sa longvit artistique si ce n'est par la cration de

figures intemporelles? En effet, Racine est encore, notre poque, au centre de dbats
qui, chaque anne, font l'objet de multiples publications. En tmoigne son
tricentenaire qui, en 1999, a donn lieu un grand colloque multidisciplinaire. Un
nouveau corpus racinianum l serait peut tre utile pour mesurer son importance dans
notre sicle ou bien un autre bilan polmique dans le genre de celui de Jean Rohou 2 .
Car le pote ne figure pas simplement sur la liste de certains programmes scolaires, il
vit travers des mises en scnes contemporaines 3 . Ainsi la reprsentation des
passions ne sera jamais un sujet surann. C'est un thme universeJ sans ge ni
frontire. Il convient donc de nous interroger sur un point: ce personnage tragique,
scind entre raison et sentiment nous est-il totalement tranger? Dans notre socit
protiforme, tout porte croire que la passion demeure au centre de nos
proccupations. Cela pourrait justifier l'intrt que nous portons ce thme et
l'analogie faite par Jean Eme1ina: [... ] ces tragdies n'en finissent pas de dborder
sur notre temps, de dire plus intensment et dans une musique qui n"est plus la ntre,
nos dsirs, nos aveuglements, nos douleurs, nos soifs pathtiques et terribles de
bonheur\>.

Ainsi notre second chapitre a dmontr combien l'ambigut du hros se

rapproche de notre condition. Racine a peint des portraits d'aprs nature. Il s'est donc
largement inspir de sa perception de J'Homme laquelle il a associ sa verve
littraire. C'est pourquoi son uvre est un thtre du sentir puisque nous plongeons
dans les passions travers notre propre connaissance du cur humain. Il n'est pas
surprenant, dans ce cas, d'tre li aux personnages ni mme d'tre mu par ses

1 En rfrence J'ouvrage de Raymond Picard qui, dans les alU1es 60, a compil toutes les critiques

sur Racine l'ge classique.

2 Jean Rohou, Avez-vous lu Racine /, d. l'Harmattan, 2000 .

.1 Britannicus a t mise en scne par Martin Faucher en fvrier 2006 Montral.

4 Jean Emelina, Racine Infiniment, d. Sedes, 1999, p. ]98.

 109

souffrances. La tragdie a beau tre un art de la scne, elle n'en demeure pas moins
un support d'identification selon Emy Batache-Watt :

Si les femmes [et les hommes] raciniennes nous semblent modernes, c'est, sans
doute, en vertu de leur universalit mme: aux prises avec des passions ilTsistibles,
fondamentales, ternelles, elles se dbattent dans cet abme d'incertitude, de
contradiction et de chaos que reprsente leur personnalit dans ce qu'elle a de plus
intensment humain. Semblable un miroir dans lequel les gnrations successives
pourront dcouvrir tour tour leurs visages respectifs, l'uvre de Racine possde une
jeunesse imprissable qui se renouvelle et s'enrichit sans cesse l .

Alors sans doute le terme de psychologie peut nous paratre Impropre pour
voquer un tre de papier. Seulement la violence de ses sentiments n' est-elle pas de
chair et de sang? Racine dcrit la passion en vritable spcialiste. Il ne se contente pas
d'en mesurer les effets mais de prsenter pas pas son processus d'al ination. La
rougeur ou encore la pleur des traits sont les signes vidents des troubles du corps
2
comme l'a attest l'ouvrage de Gisle Mathieu-Castellani . D'ailleurs nul besoin de
mise en scne pour imaginer Phdre accable par sa concupiscence ou la cruaut de
Neron sacrifiant son frre pour affermir son autorit. Le discours est assez loquent
pour nous permettre d'en concevoir tous les aspects.

Notre dernier chapitre s'est ainsi intress la mIse en mots de ce mal

incurable. Il a mis jour la carte du tendre en prenant appui sur le champ smantique
de la passion et la distinction entre les apptits concupiscibles et irascibles . C'est
ce moment prcis que la sensibilit racinienne nous apparat dans toute sa finesse et
sa complexit. Le pote y illustre sa facilit manier le verhe et exploiter la richesse
des images. D'o notre fragment consacr l'tude des figures de style qui a recens
les phnomnes particuliers des tragdies du corpus. En effet, les supports de La
rhtorique ou l'art de parler3 ou de ceux d'ouvrages plus rcents nous ont permis de

1 Emy Batache- Watt, Profils des hroii1es raciniennes, d. KJincksieck, 1976. p. 93.

2 Gisle Mathieu-Castellani, La rhtorique des passions, PUF, 2000.

J Bernard Lamy, La rhtoriqu~ ou l'art de parler, PUF, 1998.

 Il

traiter de ce point. Car si la langue classique se pare de ses plus beaux atours, c'est
pour mieux symboliser les caprices du cur humain. La passion ne saurait donc tre
interprte sa juste valeur dans un autre langage. Elle a besoin d'un ornement pour
rvler ses nuances comme nous le confie Bernard Lamy:

Il ne faut pas s'imaginer que les figures de rhtorique soient seulement de certains
tours que les rhteurs aient invent pour orner le discours [... ]. Toutes les figures que
[l'me] emploie dans le discours quand elle est mue font le mme effet des attaques
des choses corporelles, les figures du discours peuvent vaincre ou flchir les esplits.
Les paroles sont les armes splituelles de l'me, qu'elle emploie pour persuader ou
dissuader l .

La figure est ainsi un substitut l'agitation des corps et souligne les tats d'me du
sujet. Notre tude a donc fait le lien entre l'esthtique classique et la reprsentation
des passions au sein de trois chapitres qui ont soulign la diversit du style racinien.
Car vers aprs vers, Racine polit la rime, la manire d'un orfvre, et insuffle vie
des hros qui s'inspirent de nos dsirs et de notre inextinguible soif de bonheur.
Toutefois en trois sicles d'intervalle, la tragdie moderne s'est forge une
identit nouvelle, loin du sublime et de la pompe. Certes la scne contemporaine
renouvelle un intrt pour les mythes antiques mais les fables sont remises au got du
jour avec pour toile de fond des sujets plus actuels. On se souvient notamment de la
Guerre de Toie n'aura pas lie~? de Jean Giraudoux sur l'absurdit de la violence, de
4
la pice Les Mouches 3 de Jean Paul Sartre contre la tyrannie ou encore d'Antigone de
Jean Anouilh sur l'innocence sacrifie. Ces uvres assurent donc une liaison avec le
e
XYIl sicle puisque leurs thmes demeurent inchangs. De ce fait, le thtre ne
saurait tre un art comparable tous les autres. Racine s'est inspir des Anciens, les
dramaturges modernes s'inspirent des classiques mais en dfinitive chaque uvre
participe la reprsentation des passions dans son style et son poque.

1 Bernard Lamy, La rhtorique ou l'art de parler, pur, 1998, p. 188.

2 Jean Giraudoux, La guerre de Troie 11 'aura pas lieu, d. Larousse. 1998.
] , .
. Jean Paul S(Jrtre, Les Mouches, Ed. Galbmard, 1993.
4 Jean Anouilh, Anligone, d. La table ronde, 1985.
 BIBLIOGRAPHIE

Corpus Etudi

Racine, Jean, Andromaque, uvres Compltes, Paris, d. Gallimard, 1999.

Racine, Jean, Britannicus, uvres Compltes, Paris, d. Gallimard, 1999
Racine, Jean, Phdre, uvres Compltes, Paris, d. Gallimard, 1999.

Potique et Rhtorique

Aquin, Saint-Thomas, Somme thologique, Paris, d. du Cerf, 1984.

Aristote, la Potique, Trad. Barbara Gemez, Paris, d. Les Belles lettres, 1997.

Bnichou, Paul, L'crivain et ses travaux, Paris, d. Jos Corti, 1967.

Boileau, Nicolas, Art Potique, uvres compltes, Paris, d. Gallimard, 1966.

Chapelain, Jean, Opuscules critiques, Paris, d. par A.C. Hunter, Droz, 1936.

Goffmann, Erwing, Les rites d'interaction, d. Minuit, Palis, 1984.

Horace, Art Potique, trad. F. Villeneuve, Paris, d. Les Belles Lettres, 1961.

Horace, ptre aux pisons, trad. F. Villeneuve, Paris, d. Les Belles Lettres, 1978.

Kibdi- Varga, Aron, Les potiques du classicisme, Paris, Amateurs du livre, 1990.

La Mesnardire, Jules Pilet de, La Potique, Paris, d. Antoine de Sommaville, 1640.

Lamy, Bertrand, La rhtorique ou l'art de parler, Paris, d. PUF, 1998.

Marmontel, Jean Franois, uvres, IX, Du choix dans l'imitation , Paris, d.

Lesclapart, 1763.

MannonteJ, Jean Franois, Potique franoise, Paris, d. LescJapali, 1763.

Rapin, Ren, R~flexions sur la potique de ce temps, Paris, d. Barbin, 1671.

 112

tudes sur la dramaturgie classique

Aubignac, Franois Hdelin, La pratique du thtre, Genve, Slatkine Reprints,

1971.

Artaud, Antonin, le thtre et son double, Paris, d. Gallimard, ] 964.

Bertrand, Dominique, Lire le thtre classique, Paris, d. Dunod, 1999.

Corneille, Trois discours sur le pome dramatique, Paris, d. Flammarion, 1999.

Coupric, Alain, Lire la tragdie, Paris, d. Dunod, 1994.

David, Martine, Le Thtre, Paris, d. Belin, 1995.

De1mas, Christian, La tragdie de l'ge Classique, Paris, d. Seuil, 1994.

Hubert, Marie Claude, Le Thtre, Paris, d. Armand Colin, 1988.

Larthomas, Pierre, Le langage dramatique, Paris, PUF, 1990.

Louvat, Bndicte, La potique de la tragdie classique, Paris, d. Sedes, 1997.

Pruner, Michel, L 'analyse du texte de thtre, Paris, d. Dunod, 1998.

Pruner, Michel, Lafabrique du thtre, Paris, d. Armand Colin, 2000.

Rohou, Jean, La tragdie classique, Paris, d. Sedes, 1996.

Scherer, Jacques, La dramaturgie classique, Paris, PUF, (1980), 1993.

Truchet, Jacques, La tragdie classique en France, Paris, PUF, (1975),1997.

Ubersfeld, Anne, Lire le thtre, Paris, d. Belin, 1993.

Ubersfeld, Anne, Lire le thtre Ill, le dialogue de thtre, Paris, d. Belin, 1996.

tudes sur la tragdie racinienne

Ambroze, Anna, Racine le pote dramaturge de l'Histoire, Paris, Chez l'auteur, 2000.
Barthes, Roland, Sur Racine, Paris, Seuil, 1963.
Batache-Watt, Emy, Profils des hrones raciniennes, Paris, C. Klincksieck, 1976.
Bernet, Charles, Le vocabulaire des tragdies de Jean Racine, Paris, d. Slatkine,

1983.

Blum, Marcelle, Le thme symbolique dans le thtre de Racine, Paris, d. A.G.

Nizet, 1962.

 113

Blum, Marcelle, Le thme symbolique dans le thtre de Racine, le divin prpar par
les thmes de la famille, de la raison d'Etat, de la diplomatie, Paris, d. Nizet, 1965.
Cahen, Jacques Gabliel, Le vocabulaire de Racine, Genve, Slatkine Reprints, 1970.
Couprie, Alain, La tragdie racinienne, Palis, d. Hatier, 1995.

Edwards, Michael, La tragdie racinienne, Paris, d. La pense Universelle, 1972.

Emelina, Jean, Racine Infiniment, Paris, d. Sedes, 1999.

Forestier, Georges, Jean Racine, Paris, d. Gallimard, coll. biographies , 2006.

Goldmann, Lucien, Le dieu cach, Paris, d. Gallimard, 1976.

Gravel, Pierre, Politiques, femmes et pouvoir: Essai sur le thtre de Jean Racine,

Montral, VLB Editeur, 1991.

Guellouz, Suzanne, Racine et Rome, Orlans, d. Paradigme, 1995.

Gutwirth, Marcel, Jean Racine: un itinraire potique, Montral, d. Universit de

Montral, 1970.

Heyndels, Ingrid, Le conflit racinien, Bruxelles, d. Universit de Bruxelles, 1985.

Koster, Serge, Racine une passion Fanaise, Paris, PU F, 1998.

Le Gall, Andr, Racine, Paris, d. Flammarion, 2004.

Niderst, Alain, Les tragdies de Racine: Diversit et Unit, d. A-G Nizet, 1995.

Niderst, Alain, Le travail de Racine: Essai sur la composition des tragdies de

Racine, Palis, d. Saint-Pierre du Mont, 2001.

Niderst, Alain, Racine et la tragdie classique, Que sais je?, Paris, PUF, 1978.

Picard, Raymond, La carrire de Jean Racine, Paris, d. Gallimard, 1961.

Pommier, Ren, tudes sur Britannicus, Paris, d. Sedes, 1995.

Prophte, Jean, Les para-personnages dans les tragdies de Racine, Paris, d. Nizet,

1981.

Revaz, Gilles, La reprsentation de la monarchie absolue dans la tragdie

racinienne, Paris, d. Kim, 1998.

Revel, Elliot, Mythe et lgende dans le thtre de Racine, Paris, Lettres Modernes,

1969.

Rohou, Jean, Jean Racine: Bilan Critique, Paris, d. Nathan Universit, 1994.

Rohou, Jean, L'volution du tragique racinien, Paris, d. Sedes, 1991.

Roubine, Jean Jacques, Lectures de Racine, Paris, Librairie Armand Colin, 1971.

Scherer, Jacques, La libert du personnage racinien, Paris, CNRS, 1965.

Scherer, Jacques, Racine et/ou la crmonie, Paris, PUF, 1982.

 114

Starobinsky, Jean, L 'il vivant, Paris, d. Nrf Gallimard, 196].

Surber, Christian, Parole, Personnage et rfrence dans le thtre de Racine, Paris,

d. Droz 1992.

Verhaeren, Emile, Racine et le Classicisme, Palis, d. Complexes, 2002.

Vinaver, Eugne, Racine et la posie tragique, Paris, d. A-G Nizet, J 963.

Vinaver, Jean, Racine: Principes de la Tragdie en marge de la potique d'Aristote,
Paris, d. Les ouvrages de l'esprit, 1968.

tudes sur les Passions:

Aristote, Rhtorique des passions, [postface de Michel Meyer], Paris, Rivages, 1989.

Auerbach, Erich, Le culte des passions: Essais sur le XVlle sicle fi'anais, d.

Macula, Paris, ] 998.

Coffeteau, Nicolas, Tableau des passions humaines, Paris, d. S. Cramoisy, 1620.

Descartes, Ren, Les passions de l'me, d. Flammarion, 1996.

Desjardins, Lucie, Le corps parlant: Savoirs et reprsentations des passions au

XVI! sicle, Laval, d. l'Harmattan, 2000.

Ellisalde, Yvan, La passion: premires rflexions, Paris, d. Bral, 2004.

Forestier, Georges, Passions tragiques et rgles classiques, Paris, PUF, ] 993.

Greimas, Algirdas-Julien, et Jacques Fontanille, Smiotique des passions: Des tats

de choses aux tats d'me, Paris, d. Seuil, ] 991.

Panet, Hennan, Les passions: essai sur la mis en discours de la subjectivit,

Bruxelles, Ed. Pierre Mardaga, 1986.

Juszekak, Joseph, Apologie de la passion, Paris, d. Sedes, 1986.

Mathieu-Castellani, Gisle, La rhtorique des passions, Paris, PUF, 2000.

Meyer, Michel, Le philosophe et les passions, Paris, Lib. Gnrale franaise, 1991.

Hutcheson, Franois, Essai sur la nature et la conduite des passions et affections avec

illustrations sur le sens moral, Paris, PUF, 2003.

Yon, Bernard, La peinture des passions de la Renaissance l'ge classique, St

tienne, Presses Universitaires St tienne, 1995.

tudes Stylistiques

Arcand, Richard, Lesflgures de style, Paris, d. de l'Homme, 2004.

Bacry, Patrick, Lesjigures de style, Paris, d. Belin, ] 992.
 115

Dumarsais, Des tropes ou des diffrents sens, Paris, d. Critiques Flammarion, 1988.
Fontanier, Pierre, Lesfigures du discours, Paris, d. Flammarion, 1977.
Fromilhague, Catherine, Les figures de style, Paris, d. Armand Colin, 2005.
Garrette, Robert, La phrase de Racine: tude stylistique et stylomtrique, Toulouse,
PUM, 1995.
Klein-Lataud, Christine, Prcis des figures de style, Toronto, d. du Gref, 200].
Robri~ux, Jean-Jacques, Rhtorique et argumentation, Paris, Armand Colin, 2005.

tudes gnrales sur l'poque classique

Bnichou, Paul, Morales du grand sicle, d. Gallimard, 1988.

Darmon, Jean Charles, et DELON Michel, Histoire de la France littraire:
Classicismes XVI!-XVlll' sicles, Paris, PUF, 2006.
Forestier, Georges, Introduction l'Analyse des textes classiques, Paris, d. Nathan
Universit, 1993.
Mesnard, Jean, Prcis de Littraturefranaise du XVI! sicle, Paris, PUF, 1990.
Rohou, Jean, Histoire de la littrature franaise du XVI! sicle, Rennes, PUR, 2000.
Rohou, Jean, Le XVIf me sicle: une rvolution de la condition humaine, Paris, Seuil,
2002.

Corpus moderne sur la tragdie

Anouilh, Jean, Antigone, Paris, d. La table ronde, ] 985.

Giraudoux, Jean, La guerre de Troie n'aura pas lieu, Paris, d. Larousse, 1998.
Sartre, Jean Paul, Les Mouches, Paris, d. Gallimard, 1993.