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Otro cambio ms universal, segn Hobsbawn, fue el auge de las profesiones para las
que se necesitaban estudios secundarios y superiores. La alfabetizacin era algo a lo
que aspiraba la prctica de los gobiernos.
La alfabetizacin efectu grandes progreso: La demanda de plazas de enseanza
secundaria y, sobre todo, superior, se multiplic a un ritmo extraordinario, al igual que
la cantidad de gente que haba cursado o estaba cursando esos estudios. Esto se
sinti sobre todo en la enseanza universitaria, hasta entonces tan poco corriente.
Adems, algunas de las mayores poblaciones estudiantiles se encontraban en pases
que distaban mucho de estar avanzados. Todo esto no slo fue algo nuevo sino a su
vez repentino. Hasta los aos 60 no result innegable que los estudiantes se haban
convertido, tanto a nivel poltico como social, en una fuerza mucho ms importante
que nunca, pues en 1968 las revueltas del radicalismo estudiantil hablaron ms fuerte
que las estadsticas. A primera vista resulta curioso que, en conjunto, la fiebre
universitaria fuera menos acusada en los pases socialistas, pese a que estos se
enorgulleciesen de su poltica de educacin de las masas. El extraordinario
crecimiento de la enseanza superior, que, a principios de los 80, produjo por lo
menos siete pases con ms de 100000 profesores universitarios, se debi a la
demanda de consumidores, a la que los sistemas socialistas no estaban preparados
para responder. Era evidente que la economa moderna exiga muchos ms
administradores, maestros y peritos tcnicos que antes, y que a estos haba que
formarlos en alguna parte. La magnitud de la explosin estudiantil super las
previsiones de sus planificadores: se vea la enseanza superior como la mejor forma
de conseguir ingresos ms elevados, pero, sobre todo, un nivel social ms alto. La
mayora de los estudiantes proceda de familias ms acomodadas que el trmino
medio, pero no necesariamente ricas. La gran expansin econmica mundial hizo
posible que un sinnmero de familias humildes pudiera permitirse que sus hijos
estudiasen a tiempo completo.
A medida que la cantidad de estudiantes iba aumentando, los gobiernos multiplicaron
los establecimientos que pudiesen absorberlos (sobre todo en los aos 70). Esta
multitud de jvenes con sus profesores, cada vez ms concentrados en grandes y
aislados campus o ciudades universitarias, eran un factor nuevo tanto en la cultura
como en la poltica. Eran transnacionales, al desplazarse y comunicarse ideas y
experiencias ms all de las fronteras nacionales con facilidad y rapidez; tena una
eficacia nica a la hora de dar una expresin nacional e incluso internacional al
descontento poltico y social.
El motivo por el que en 1968(y su prolongacin en 1969-70) no fue la revolucin, y
nunca pareci que pudiera serlo, fue que los estudiantes, por numerosos y
movilizables que fueran, no podan hacerla solos. No fue hasta los 80 cuando las
rebeliones estudiantiles parecieron actualizar su potencial para detonar revoluciones,
o por lo menos para forzar a los gobiernos a tratarlos como un serio peligro,
masacrndolos a gran escala. Algunos estudiantes radicales intentaron hacer la
revolucin por su cuenta formando bandas armadas terroristas pero rara vez tuvieron
una incidencia poltica. Los nicos supervivientes significativos de estas iniciativas
hacia los 90 eran los terroristas vascos (ETA).
Otro cambio importante fue el papel de una importancia creciente que pasaron a
desempear las mujeres, sobre todo las mujeres casadas. La entrada de la mujer en
el mercado no era ninguna novedad. En los pases de desarrollo reciente y en los
enclaves industriales del tercer mundo, florecan las industrias con fuerte participacin
de mano de obra, que buscaban ansiosamente mano de obra femenina
(tradicionalmente peor pagada y menos rebelde que la masculina).
Las mujeres hicieron su entrada tambin en la enseanza superior. La entrada masiva
de mujeres casadas, o sea en buena medida de madres, en el mercado laboral y la
extraordinaria expansin de la enseanza superior configuraron el teln de fondo del
impresionante renacer de los movimientos feministas a partir de los aos 60, que
haban pasado a estar en la oscuridad desde el logro del voto y la igualdad de
derechos civiles, consecuencia de la primera guerra mundial y la revolucin rusa.
Hacia los 80 se difundi entre la poblacin femenina una forma de conciencia poltica
e ideolgicamente menos concreta que iba mucho ms all de lo que haba logrado la
primera oleada del feminismo. Las mujeres, como grupo, se convirtieron en una fuerza
poltica destacada como nunca antes los haban sido. El primer y ms sorprendente
ejemplo de esta nueva conciencia sexual fue la rebelin contra las doctrinas de la
iglesia: a favor del divorcio (1974) y una ley del aborto ms liberal (1981).
Lo que cambi en la revolucin social no fue slo el carcter de las actividades
femeninas en la sociedad, sino tambin las ideas sobre el papel pblico de la mujer y
su prominencia pblica.
Las mujeres fueron un elemento crucial de esta revolucin cultural, ya que esta
encontr su eje central, as como su expresin, en los cambios experimentados por la
familia y el hogar tradicionales, de los que las mujeres siempre haban sido el
componente central.