Carbn activado para recuperar oro en soluciones cianuradas.

El carbn activado se utiliza para recuperar valores de soluciones cianuradas, la forma de

llevar a cabo este procedimiento consta de tres ciclos:

Como primera etapa del proceso se recurre a la adsorcin, donde el oro disuelto en la solucin
rica que previamente a lixiviado el material fresco, se adsorbe en los sitios activos del carbn,
esto produce un carbn cargado y una solucin pobre que retorna al proceso previo de
lixiviacin para volverse a cargar y cerrar el primer ciclo.

La segunda etapa del proceso se utiliza la desorcin, en la cual el oro previamente cargado en
el carbn, se libera en una segunda solucin cianurada para luego precipitarse en una celda
de electro-obtencin, luego esta solucin pobre se retorna a la adsorcin cerrando el segundo
ciclo.

El tercer ciclo lleva el carbn pobre de la etapa de desorcin a una reactivacin para luego
volver a la etapa de adsorcin.

La figura siguiente describe la secuencia del proceso:

La concentracin en la solucin obtenida en la desorcin es por lo general 40 veces ms
concentrada que la solucin original utilizada para la adsorcin, teniendo en cuenta que es un
sistema cerrado se minimiza el impacto ambiental al disminuir los vertimientos.

El carbn activado en la minera del oro

Conoces las propiedades ms importantes por las cuales el carbn activado
se usa en la extraccin del oro

Tema: El carbn activado en la minera del oro

Fecha:11-Jul-2013 Fuente:QuimiNet Sectores relacionados:Minera

Fuente: Imagen de Koprimo

Presentacin del Carbn Activado

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En una industria como la minera de metales preciosos donde los gramos de
material recuperado o perdido implican la ganancia o prdida de dinero, el uso de
materiales de calidad especficos como el carbn activado pueden hacer la
diferencia.

La minera es una de las industrias que produce desechos peligrosos, los cuales
deben ser tratados antes de enviarse al sistema de desage. La minera de oro
utiliza para la extraccin de dicho metal precioso un proceso llamado cianuracin
donde se extrae el oro del mineral convirtindolo en iones metlicos complejos,
aurocianuro solubles en agua. Para llevar a cabo este proceso se utiliza una
solucin de cianuro de sodio, cianuro de potasio o de cianuro de calcio siendo
estos compuestos muy txicos por lo que es necesario tratar los efluentes del
proceso.

Existe un proceso de desintoxicacin llamado INCO SO2/aire. Este proceso

convierte el cianuro en cianato mediante la oxidacin del cianuro con dixido de
azufre. Una mezcla de dixido de azufre y aire oxida rpidamente al cianuro libre
con la presencia de iones cobre como catalizador. Para ello el proceso enva
golpes de aire comprimido a travs de las colas mientras agrega cal y
metabisulfito de sodio (del cual se libera el SO2) y sulfato de cobre como
catalizador.

El pH ptimo para que se lleve a cabo la reaccin es de 9 pero el mtodo funciona

en un rango de pH entre 8 y 10. El cido H2SO4 producido durante el proceso es
neutralizado con cal para as mantener el pH dentro del rango que se requiere. Si
el pH se sale del rango habr un decremento en el desempeo.

Para que el proceso se lleve a cabo de manera eficiente es necesario controlar

adems de los niveles de pH antes mencionados, la concentracin del cianuro , la
dosificacin de SO2, la concentracin de metales, aniones y otros compuestos, la
presencia de cianuros libres y la transferencia de oxgeno.

Este proceso debe reducir la concentracin de cianuro libre a 0.01mg/l nivel que
marca la Norma de Calidad Ambiental y de Descarga de Efluentes.

En conclusin diremos que tratar las efluentes provenientes del proceso de

extraccin del oro es una responsabilidad de los mineros para con la sociedad y el
medio ambiente. Para un tratamiento adecuado es necesario conocer el proceso
del cual vienen esos efluentes y disear un proceso especfico para tratarlas en
donde se estn monitoreando constantemente las variables para que se lleve a
cabo el proceso.

El carbn activado es un material orgnico con una estructura interna porosa muy
desarrollada por lo que cuenta con una gran rea superficial esto gracias al
proceso de activacin que se lleva a cabo para su fabricacin. El carbn activado
proveniente de la cscara del coco es el ms usado en el proceso de recuperacin
del oro.

Las propiedades ms importantes por las cuales el carbn activado se usa en la

extraccin del oro despus de la cianidacin son: Capacidad de absorcin,
velocidad de absorcin, fuerza mecnica, resistencia al desgaste, reactivacin y
distribucin de tamao de partcula.

Los carbones con alta actividad son usados cuando se requiere una alta eficiencia
de absorcin, ya sea para prevenir la prdida de oro soluble o para mejorar la
eficiencia del proceso.

Los carbones de baja actividad se utilizan en circuitos que son menos susceptibles
a la prdida del oro debido a la baja absorcin del carbn.

Existen varios factores que afectan la eficiencia de la absorcin del oro en el

carbn activado los cuales son enumerados a continuacin:

1) Temperatura: La absorcin del oro es exotrmica por lo que la capacidad de

carga disminuye cuando la temperatura aumenta.
2) Concentracin del cianuro: Cuando la concentracin del cianuro libre aumenta
la velocidad de carga del oro en el carbn disminuyen.
3) Concentracin del oro en la solucin: La velocidad de absorcin del oro y el
equilibrio de carga aumentan, cuando aumenta el contenido de oro en la solucin.
4) pH: A menor pH mayor velocidad de absorcin y capacidad de carga.
5) Fuerza inica: La velocidad de absorcin y la capacidad de carga aumentan al
aumentar la fuerza inica
6) La capacidad de carga de oro aumenta en la presencia de cationes de calcio,
magnesio, hidrgeno, litio, sodio y potasio.
7) Otro factor importante a considerar es que la absorcin de otros metales en el
carbn activado hace que estos compitan con el oro por los sitios activos de
absorcin, por lo que es importante conocer la concentracin de cada una de las
especies, las propiedades del carbn que seleccionamos y las condiciones de la
solucin.

Una vez que se han depositado el oro y los otros metales, el carbn activado debe
llevar a cabo el proceso de elucin con el que se desprendern los metales del
carbn. Al finalizar el proceso de elucin se obtendr una solucin de oro a partir
de la cual el oro podr ser recuperado mediante un proceso de electrodeposicin o
por precipitacin de zinc y el carbn activado podr ser preparado para su re
utilizacin.
El carbn activado puede ser reutilizado entre 100 y 400 ciclos de adsorcin y
elucin dependiendo de a resistencia del carbn y la eficiencia de los procesos de
reactivacin utilizados estos ciclos representan un ahorro de dinero por lo que hay
que buscar su optimizacin.

Como se pudieron haber dado cuenta el proceso de seleccin del carbn activado
es muy importante ya que al saber las funciones y propiedades de este se puede
determinar si es adecuado para un proceso de extraccin en especfico. Las
condiciones del proceso y el contenido de oro a extraer deben ser tomados en
cuenta tambin para obtener los resultados deseados.
Proveedores de carbn activado
A continuacin le presentamos a Koprimo, proveedor de carbn activado:

Koprimo, empresa comercializadora de materias primas para la industria

mexicana, importamos y vendemos materias primas de la mejor calidad, contamos
con atencin personalizada y nos regimos bajo la certificacin ISO 9001-2008,
nuestro objetivo de calidad es proporcionar productos de calidad y servicio
satisfactorio a nuestros clientes.

ndice

Dedicatoria ............................................................................................. 5

Introduccin ............................................................................................. 6

Carbn activado
Breve historia del Carbn Activado ................................................................... 7

Definicin ............................................................................................. 8

Carbn Activado como adsorbente .................................................................... 9

Caractersticas importantes que debe reunir un buen adsorbente son las siguientes 9
Propiedades y condiciones que afectan la adsorcin en carbn activado ................. 9

Estructura y Propiedades ...............................................................................

11
 Estructura porosa ...................................................................................................... 13
Tipos de poros dentro de una partcula de carbn .................................................... 14
Importancia de la textura porosa de los carbones activados ..................................... 14
Importancia de la qumica superficial de los carbones activados ............................. 15

Materias primas usadas para la preparacin del carbn activado....................... 18

Materiales de partida ................................................................................................ 19

Tipos de Activaciones ........................................................................................ 20

Activacin trmica ........................................................................................... 20

Activacin fsica .............................................................................................. 20

Tipos de Carbones Activados ............................................................................. 23

Carbn en polvo (CAP) .......................................................................................... 23

Carbn activado granular (CAG) .................................................................................... 24

Asociacin polvo-grano ........................................................................................... 26

Proceso de Adsorcin ......................................................................................... 26

Factores caractersticos de los procesos de adsorcin .............................................. 27

Las condiciones del medio ....................................................................................... 28
Los factores econmicos .......................................................................................... 28

Teora de la absorcin ........................................................................................... 28

Teoras sobre la absorcin fsica de gases ................................................................ 29
Teora BET ............................................................................................................... 29
Teora del Llenado del Volumen de Microporos ..................................................... 30
El mtodo S de Sing ............................................................................................... 30

Tipos de Absorcin ............................................................................................ 31

Fisiosorcin .............................................................................................................. 31
Quimiosorcin .......................................................................................................... 31
La Regeneracin del carbn activado ................................................................... 32

Tipos de Regeneracin ............................................................................................. 32

Aplicaciones y usos ............................................................................................ 33

CARBON ACTIVADO EN EL TRATAMIENTO DE AGUAS

El Carbn Activado en el tratamiento de aguas para consumo humano ............ 38

Seleccin del mejor carbn activado ........................................................................ 39

Carbn Activado Granular ....................................................................................... 40
Carbn Activado en Polvo ....................................................................................... 40
Filtros de Carbn Activado ...................................................................................... 40
Eficacia del carbn activado..................................................................................... 41
Tiempo de Adsorcin ............................................................................................... 41
Factores que influyen en la adsorcin de compuestos presentes en el agua............. 41
Que caractersticas debe tener el carbn para ser empleado en el tratamiento de agua? 42
Carbn activado de acuerdo a su origen ................................................................... 43
Carbn activado y la potabilizacin del agua ........................................................... 44
Descripcin del proceso ........................................................................................... 45
El lecho de adsorcin ............................................................................................... 47
Curvas de rotura ....................................................................................................... 48
Procesos en las plantas de tratamiento de aguas residuales...................................... 51
..................................................................................................................................
..................................................................................................................................
Adsorbedores de carbn activado granular, modos de operacin y configuracin .. 55
Caractersticas de los sistemas de columnas de adsorcin ....................................... 57
Configuracin de adsorbedores de carbn activado granular ................................... 58
Adsorbatos ................................................................................................................ 60
Eliminacin de cloro libre ........................................................................................ 60
Compuestos orgnicos .............................................................................................. 63
..................................................................................................................................
Compuestos inorgnicos .......................................................................................... 65
 Virus ......................................................................................................................... 66
Regeneracin del carbn activo................................................................................ 66
Conclusiones ...................................................................................................... 68
Bibliografa ......................................................................................................... 69
 Dedicatoria:
El presente informe va dedicado
a mi madre por su esfuerzo y
dedicacin hacia mi persona y un
especial reconocimiento al ing.
Jhon Obispo Gavino, quien nos
incentivo a realizar el presente
trabajo.

Introduccin

El carbn activado es un material poroso carbonceo con una gran rea superficial, es capaz
de adsorber una gran diversidad de sustancias tanto gaseosas como lquidas, y es conocido
desde principios del siglo pasado, por sus propiedades absorbentes. En la actualidad es
ampliamente utilizado para remover el color, olor, sabor y un sin nmero de impurezas
orgnicas durante el tratamiento de agua para el uso domestico e industrial. Tambin se usa
 en la recuperacin de solventes, en la remocin del color en diversas esencias azucaradas,
en el control de la contaminacin ambiental, en la industria farmacutica y mdica.

Actualmente el 60% de los carbones activados producidos a nivel mundial se obtienen a

partir de carbn mineral. Una parte de este carbn activado se destina a la eliminacin de
contaminantes procedentes de sectores muy variados, tanto en gases (sulfuro de hidrgeno.
dixido de azufre, xidos de nitrgeno. vapores de gasolina), como en lquidos (aguas
industriales. aguas residuales, tintoreras).

En la actualidad esta ampliamente implantado el empleo de carbn activo en diversos

campos de la industria tales como la industria de los azucares, la industria qumica, la
industria farmacutica etc. y, adems, se est incrementando su uso cada vez ms en el
tratamiento de aguas residuales, potables y de proceso industrial, ya que, el carbn activo,
es la sustancia adsorbente por excelencia.

El presente trabajo tiene como finalidad, entender en aspecto generales, el carbon activado
asi como si utilizacion en el tratamiento de aguas industriales

COLUMNAS DE CARBN ACTIVADO

I. Breve historia del Carbn Activado:

El uso de los materiales de carbn se pierde la historia, de forma que es prcticamente

imposible determinar con exactitud cuando el hombre comenz a utilizarlos. Lo cierto es
que antes del uso de lo que en la actualidad denominamos carbones activos, es decir
carbones con una estructura porosa altamente desarrollada, ya se emplearon como
adsorbentes el carbn vegetal, o simplemente maderas parcialmente desvolatilizadas o
quemadas.

Los primeros usos del estos primitivos carbones activos, generalmente preparados a
partir de madera carbonizada (carbn vegetal), parecen haber tenido aplicaciones
mdicas. As, en Tebas (Grecia) se hall un papiro que data del ao 1550 a.C. en el que se
describe el uso de carbn vegetal como adsorbente para determinadas prcticas mdicas.
Con posterioridad, en el ao 400 a.C., Hipcrates recomienda filtrar el agua con carbn
vegetal para eliminar malos olores y sabores y para prevenir enfermedades. En relacin al
tratamiento del agua con carbn activo, se sabe que ya 450 aos a.C. en los barcos
fenicios se almacenaba el agua para beber en barriles con la madera parcialmente
carbonizada por su cara interna. Esta prctica se continu hasta el siglo XVIII como
medio para prolongar el suministro de agua en los viajes transocenicos. Sin embargo, la
primera aplicacin documentada del uso de carbn activo en fase gas no tiene lugar hasta
el ao 1793, cuando el Dr. D.M. Kehl utiliza el carbn vegetal para mitigar los olores
emanados por la gangrena. El mismo doctor tambin recomienda filtrar el agua con
carbn vegetal.

La primera aplicacin industrial del carbn activo tubo lugar en 1794, en Inglaterra,
utilizndose como agente decolorizante en la industria del azcar. Esta aplicacin
permaneci en secreto por 18 aos hasta que en 1812 apareci la primera patente. En
1854 tiene lugar la primera aplicacin a gran escala del carbn activo en fase gas, cuando
el alcalde de Londres ordena instalar filtros de carbn vegetal en los sistemas de
ventilacin de las cloacas. En 1872 aparecen las primeras mscaras con filtros de carbn
activo utilizadas en la industria qumica para evitar la inhalacin de vapores de mercurio.

Sin embargo el trmino adsorcin no fue utilizado hasta 1881 por Kayser para
describir como los carbonizados atrapaban los gases. Aproximadamente por estas fechas
R. von Ostrejko, considerado el inventor del carbn activo, desarrolla varios mtodos
para producir carbn activo tal y como se conoce en nuestros das, ms all de simples
carbonizados de materiales orgnicos o del carbn vegetal. As, en 1901 patent dos
mtodos diferentes para producir carbn activo. El primero consista en la carbonizacin
de materiales lignocelulsicos con cloruros de metales; lo cual resulto la base de lo que
hoy en da es la activacin qumica. En el segundo, propona una gasificacin suave de
materiales previamente carbonizados con vapor de agua o CO2; es decir una activacin
fsica, o ms correctamente trmica.

La Primera Guerra Mundial, y el uso de agentes qumicos durante esta contienda,

trajeron como consecuencia la necesidad urgente de desarrollar filtros de carbn activo
para mscaras de gas. Sin duda este acontecimiento fue el punto de partida para el
desarrollo de la industria de carbn activo y de un buen nmero de carbones activos
usados no solo en la adsorcin de gases txicos sino en la potabilizacin de agua. A partir
de este momento tubo lugar el desarrollo de multitud de carbones activos para las
aplicaciones ms diversas: depuracin de gases y aguas, aplicaciones mdicas, soporte de
catalizadores, etc.

II. Definicin:

El carbn activado es un trmino general que

denomina a toda una gama de productos derivados de
materiales carbonosos. Es un material que tiene un rea
superficial excepcionalmente alta, medida por absorcin de
 nitrgeno, y se caracteriza por una cantidad grande de microporos (poros menores que 2
nanmetros). El proceso de activacin acta eficientemente al mejorar y aumentar el rea
superficial.

III. Carbn activado como adsorbente:

Desde el punto de vista de la composicin qumica, el carbn activado es carbn

prcticamente puro, al igual que lo es el diamante, el grafito, el negro de humo, y los
diversos carbones minerales, o de lea.

Todos ellos poseen la propiedad de adsorber, que consiste en un fenmeno

fisicoqumico en el que un slido, llamado adsorbente, atrapa en sus paredes a cierto tipo
de molculas, llamadas adsorbatos, y que estn contenidas en un lquido o un gas.

La diferencia fundamental entre uno y otro tipo de carbn radica en la estructura, o

arreglo de sus tomos. En el caso del carbn activado, stos se encuentran combinados en
forma de placas grafticas.

Las placas estn separadas y tienen distintas orientaciones, por lo que existen
espacios entre ellas, a los que se denominan poros, que brindan al carbn activado su
principal caracterstica: una gran rea superficial, y por lo tanto, una alta capacidad
adsorbente. El rea de la mayora de los carbones activados comerciales est entre 500 y
1,500 m2/g.

La capacidad de un carbn activo para retener una sustancia determinada no solo

est dada por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el
adecuado, es decir, de una a cinco veces el dimetro de la molcula de dicha sustancia. Si
se cumple esta condicin, la capacidad de un carbn activado puede ser de entre el 40% y
el 60% de su propio peso, es decir, 1 Kg de carbn retendr entre 400 y 600 gramos del
contaminante.

Caractersticas importantes que debe reunir un buen adsorbente son las

siguientes:

Alta capacidad de adsorcin. La relacin d equilibrio entre las fases influye en la

eficacia con que se alcanza la capacidad final y, en muchos casos, controla la
capacidad real del soluto.

Como quiera que los mecanismos de unin son muy complejos y no se han
determinado con precisin an, no se dispone de una norma satisfactoria mediante
la cual puedan preverse, a priori las afinidades relativas entre un material poroso y
una sustancia.
 Propiedades fsicas y tamao de partcula adecuados para garantizar la necesaria
resistencia mecnica y facilidad de manejo, produciendo la menor prdida de carga
posible tanto en lechos fijos como en los mviles o fluidizados.
Costo bajo, tanto de la materia prima como del proceso de fabricacin.
Fcil regeneracin; por desorcin, especialmente en el caso de los procesos
continuos.

Propiedades y condiciones que afectan la adsorcin en carbn activado

La adsorcin en carbn activado se ve afectada por diversas propiedades tanto

del carbn como del adsorbato, as como por condiciones del gas o el lquido en el
que se lleva a cabo este fenmeno. A continuacin se listarn de una manera
organizada:

Propiedades relacionadas con el tipo de carbn activado

La adsorcin aumenta cuando el dimetro de los poros predominantes esta

entre una y cinco veces el dimetro del adsorbato.

Diferencias en la qumica superficial y en los constituyentes de las cenizas

pueden afectar la adsorcin, especialmente en fase lquida. Sin embargo, estas
propiedades tienen una influencia pequea respecto a cualquier otra de las que se
estn listando.

Propiedades relacionadas con el adsorbato

Antes de listarlas, hay que mencionar que todo tipo de molculas orgnicas
se adsorben bien en el carbn activado. No as la inorgnicas, excepto en algunos
casos como los molibdatos, los cianuros de oro, el dicianuro de cobre, el cloruro de
mercurio, el yodo y las sales de plata, entre otros.

La adsorcin de orgnicos es ms fuerte al aumentar su peso molecular, mientras el

tamao de la molcula no rebase al del poro.
Las molculas orgnicas no polares se adsorben con mayor fuerza que las polares.
Las molculas orgnicas ramificadas se adsorben con mayor fuerza que las lineales.
La mayora de las molculas orgnicas que tienen ligados tomos de cloro, bromo o
yodo, se adsorben con mayor fuerza.
Para el caso de adsorcin en fase lquida, sta aumenta al disminuir la solubilidad
del adsorbato.
 NOTA: Las molculas orgnicas de ms de tres carbonos generalmente se adsorben, a
menos que sean extremadamente solubles.

Propiedades relacionadas con el gas o el fluido que rodea al carbn

activado

En fase lquida, generalmente aumenta la adsorcin al disminuir el pH.

Para el caso de adsorcin en fase lquida, la teora dice que sta no se ve
afectado por la temperatura. Sin embargo, a mayor temperatura, aumenta la
solubilidad del adsorbato, y se adsorbe en menor proporcin. Por otro lado, a
mayor temperatura, tambin disminuye la viscosidad del solvente, facilitando la
movilidad del adsorbato y por lo tanto acelerando su velocidad de difusin hacia
los poros. Todo lo anterior generalmente resulta en un aumento de la adsorcin
al aumentar la temperatura.

Capacidad de adsorcin

La capacidad de un carbn activo para retener una sustancia determinada

no solo est dada por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo
tamao sea el adecuado, es decir, de una a cinco veces el dimetro de la
molcula de dicha sustancia. Si se cumple esta condicin, la capacidad de un
carbn activado puede ser de entre el 40% y el 60% de su propio peso, es decir,
1 Kg. de carbn retendr entre 400 y 600g del contaminante.

IV. Estructura y Propiedades:

La composicin qumica del carbn activo es aproximadamente un 75-80% en

carbono, 5-10% en cenizas, 60% en oxgeno y 0,5% en hidrgeno.

El carbn activado es un material poroso preparado por la carbonizacin y activacin

de materiales orgnicos, especialmente de origen vegetal, hullas, lignitos y turbas, con el
fin de obtener un alto grado de porosidad y una importante superficie intraparticular. La
elevada superficie especfica facilita la adsorcin fsica de gases y vapores de mezclas
gaseosas o sustancias dispersas en lquidos.
La actividad del carbn activado en los procesos de absorcin viene dada
fundamentalmente, por la naturaleza de la materia prima y el proceso de activacin
utilizado en la produccin del mismo. Su capacidad absorbente se ve muy favorecida por la
estructura porosa y la interaccin con adsorbatos polares y no polares, dada su estructura
qumica, adems las reacciones qumicas en su superficie estn influenciadas por centros
activos, dislocaciones y discontinuidades, donde los carbones tienen electrones
desapareados y valencias insaturadas presentando mayor energa potencial.
Rango de valores para algunas propiedades de los carbones activos

Comerciales

rea especifica, BET (m2/g) 600 1.500

2
Idem macroporo (m /g) 100 800
Volumen de poro total (cm3/g) 0,6 1,8
Idem macroporo (cm3/g) 0,2 1,3
Densidad aparente (comprimido) (g/cm3) 0.3 0.7

Granularidad (mm): a: polvo 0,05 0,1

b: granular 0,1 2
Coeficiente de uniformidad (grano) 1,4 2
Porcentaje de cenizas (%) 1 12
 PARAMETROS QUE INFLUYEN SOBRE LAS PROPIEDADES DE LA
ADSORBCION
1. Capacidad vs. Cintica (Rata de
reaccin).
(a) Los parmetros de capacidad
determinan las caractersticas de
carga del carbn (Concentracin de
adsorbato en el carbn, en el punto de
saturacin). La capacidad mxima de
adsorcin del carbn solo se alcanza
en el equilibrio.
(b) Los parmetros cinticos solo
determinan la rata de adsorcin,
teniendo un efecto despreciable sobre
la capacidad de adsorcin.
2. rea Superficial.
La capacidad de adsorcin es
proporcional al rea superficial (Ella
es funcin del grado de activacin del
carbn)
3. Tamao del Poro.
La correcta distribucin del tamao
de poros es necesaria para facilitar el
proceso de adsorcin (suministrando
los sitios de adsorcin, los poros
finos, y los canales de transporte
adecuados para el manejo del
adsorbato).
4. Tamao de las Partculas.
Las partculas pequeas proveen una
ms rpida rata de adsorcin
(distancia ms cortas hasta los sitios
de adsorcin). Nota: El tamao de
partculas no influye sobre el rea
superficial total. El rea superficial
total es definida por el grado de
activacin y por la estructura de los
poros del carbn.
5. Temperatura
Las temperaturas bajas aumentan la
capacidad de adsorcin
6. Concentracion del Absornato.
La capacidad de adsorcin es
proporcional a la concentracin del
adsorbato (altas concentraciones
proveen grandes fuerzas de empuje
durante el proceso de adsorcin).
7. pH.
La capacidad de adsorcin aumenta,
con aquellas condiciones de pH que
aumentan la solubilidad del
adsorbato.
8. Tiempo de Contacto.
Para alcanzar el equilibrio en la
adsorcin y maximizar su eficiencia,
se requiere de suficiente tiempo de
contacto.
9. Cenizas.
Las cenizas constituyen el
componente inerte del carbn. En la
mayora de los casos las cenizas
solubles en agua son las de mayor
consideracin.
10. Densidad Absorbente.
Es utilizada para indicar la actividad
de un volumen de carbn. Esta es
significativamente ms baja que la
densidad terica del slido (La
actividad volumtrica es proporcional
a la densidad aparente).
 Estructura porosa:
Basndose en la difraccin de rayos X, propuso dos tipos de estructuras para
el carbn activado. El primer tipo de estructura est formado por microcristalitas
que en dos planos son semejantes al grafito constituido por capas paralelas de
tomos de carbono ordenadas hexagonalmente, mientras que el segundo tipo de
estructura se describe como un retculo tridimensional de hexgonos de carbono
desordenados como resultado del ordenamiento al azar de las estructuras bencnicas
condensadas que se forman durante la carbonizacin.
Entre los microcristales que constituyen el carbn, existen huecos o espacios
vacos los cuales se denominan poros. El rea superficial total de estos poros,
incluida el rea de sus paredes, es muy amplia, siendo la principal razn de su gran
capacidad de absorcin.
De acuerdo con la terminologa de la IUPAC, los poros cuyo tamao no
excede de 2 nm son llamados microporos, que son donde ocurre el fenmeno de
adsorcin en mayor medida, los que exceden de 50 nm son llamados macroporos,
stos juegan un papel importante en el transporte del adsorbato a travs de los
mesoporos hasta los microporos, los mesoporos son de tamao intermedio a los
valores mencionados (entre 2 y 50 nm). El volumen de los microporos es en general
mayor de 0,2 cm3/g pudiendo alcanzar elevados valores de rea de superficie
especfica interna.

Representacin esquemtica del sistema poroso de un carbn y clasificacin de los poros

segn su tamao (d = dimensin caracterstica del poro). Los crculos representan las
molculas del adsorbato.
 Tipos de poros dentro de una partcula de carbn :

El Carbn activado tiene una gran variedad de tamaos de poros los cuales
pueden clasificarse de acuerdo a su funcin, en poros de adsorcin y poros de
transporte.

Los primeros consisten en espacios entre placas grafticas con una

separacin de entre una y cinco veces el dimetro de la molcula que va a retenerse.
En stos, ambas placas de carbn estn lo suficientemente cerca como para ejercer
atraccin sobre el adsorbato y retenerlo con mayor fuerza.

Los poros mayores que los de adsorcin son de transporte, y tienen un rango
muy amplio de tamaos, que van hasta el de las grietas que estn en el lmite
detectable por la vista, y que corresponde a 0.1 mm. En esta clase de poros, solo una
placa ejerce atraccin sobre el adsorbato y entonces lo hace con una fuerza menor, o
incluso insuficiente para retenerlo. Actan como caminos de difusin por los que
circula la molcula hacia los poros de adsorcin en los que hay una atraccin mayor.
Por lo tanto, aunque tienen poca influencia en la capacidad del carbn activado,
afectan la cintica o velocidad con la que se lleva a cabo la adsorcin.

Otra clasificacin de los poros, es la de la IUPAC (International Union of

Pure and Applied Chemists), que se basa en el dimetro de los mismos, de acuerdo a
lo siguiente:

Microporos: menores a 2 nm, mesoporos: entre 2 y 50 nm, macroporos:

mayores a 50 nm (tpicamente 200 a 2000 nm)

Los microporos tienen un tamao adecuado para retener molculas

pequeas, que aproximadamente corresponden a compuestos ms voltiles que el
agua, tales como olores, sabores y muchos solventes.

Los macroporos atrapan molculas grandes, tales como las que son coloridas
o las sustancias hmicas -cidos hmicos y flvicos- que se generan al
descomponerse la materia orgnica. Los mesoporos son los apropiados para
molculas intermedias entre las anteriores.

Por lo tanto, la capacidad de un carbn activado para retener una sustancia

determinada, no solo est dada por su rea superficial, sino por la proporcin de
poros cuyo tamao es el adecuado: una a cinco veces el dimetro de la molcula de
dicha sustancia.

Importancia de la textura porosa de los carbones activados:

Los carbones activados, pueden presentar elevadas superficies especficas,
del orden de 1000 m2/g e incluso llegar a los 3000 m2/g. Los elevados valores de
superficie especfica se deben en gran medida a la porosidad que presentan los
 materiales carbonosos, siendo los microporos los que mayor contribucin tienen en
la superficie especfica. En principio, cabra pensar que a mayor superficie
especfica mejores sern las caractersticas como adsorberte del carbn activado,
puesto que tambin deberamos tener un mayor nmero de centros para adsorber el
adsorbato. Sin embargo, esto no siempre es cierto, ya que hemos de tener en cuenta
el posible efecto de tamiz molecular. As, dependiendo del tamao de las
molculas del adsorbato, puede suceder que stas sean mayores que algunos de los
poros y por tanto no toda la superficie sea accesible a dichas molculas. Por otro
lado tambin hay que tener en cuenta tanto la geometra del poro como la del
adsorbato. As, por ejemplo, determinadas molculas pueden penetrar en poros con
geometra del tipo rendija y no hacerlo en poros de dimensiones similares y
geometra cilndrica.

Ejemplo de como el tamao y a geometra del poro puede influir en la adsorcin de

distintos adsorbatos

En numerosas ocasiones tambin se ha observado que determinados compuestos se

adsorben muy bien en un cierto carbn activado, mientas que la adsorcin es mucho menor
en otros carbones activados, a pesar de poseer stos una textura porosa, i.e., una
distribucin de tamaos de poros y superficie especfica, muy similar. Esto se debe al
importante hecho de que:

Una elevada superficie especfica, con una buena distribucin de tamaos de poros
que la hagan fcilmente accesible al adsorbato, es una condicin necesaria, pero
no suficiente, para optimizar la preparacin de un carbn activado.

Importancia de la qumica superficial de los carbones activados

La elevada capacidad de eliminacin de sustancias se debe a la alta superficie

interna que posee, si bien porosidad y distribucin de tamao de poros juegan un papel
importante. En general, los microporos (tamao inferior a 2nm) le confieren la elevada
superficie y capacidad de retencin, mientras que los mesoporos (tamao comprendido
entre 2-50nm) y macroporos (tamao>50nm) son necesarios para retener molculas de gran
tamao, como pueden ser colorantes o coloides, y para favorecer el acceso y la rpida
difusin de las molculas a la superficie interna del slido[1]. Por otra parte, el carbn
activado tiene escasa especificidad ante un proceso de retencin, es un adsorbente
universal. No obstante, por su naturaleza apolar y por el tipo de fuerzas implicadas en el
proceso de adsorcin, retendr preferentemente molculas apolares y de alto volumen
molecular (hidrocarburos, fenoles, colorantes..), mientras que sustancias como el nitrgeno,
oxgeno y agua prcticamente no se retienen por el carbn a temperatura ambiente. De ah
que ms de 190.000 Tm/ao (de las 375.000 producidas) se destinen a la eliminacin de
contaminantes procedentes de sectores muy variados, tanto en fase gas (sulfuro de
hidrgeno, dixido de azufre, xidos de nitrgeno, vapores de gasolinas...) como lquida
(aguas potables, industriales y residuales, tintoreras...).

Las propiedades adsorbentes de un carbn activado no dependen nicamente de la

superficie y porosidad. En particular, las sustancias polares se retienen dbilmente sobre la
superficie (apolar) del carbn. En estos casos, la fijacin al carbono de heterotomos,
principalmente oxgeno e hidrgeno, formando estructuras o grupos funcionales tipo cido
carboxlico, lactonas, carbonilo, etc, eleva la afinidad de las sustancias polares por la
superficie del adsorbente, pudiendo imprimir un carcter cido-base al carbn.

Finalmente, cuando la sustancia a eliminar tiene una polaridad apreciable, bajo

volumen molecular y est muy diluda en aire la retencin a temperatura ambiente por el
carbn slo es efectiva si se impregna con reactivos especficos o se aprovechan las
propiedades catalticas del carbn. De esta manera, tras la adsorcin se producen unas
reacciones qumicas que transforman los productos txicos en inertes que se desorben o
quedan retenidos en la porosidad del carbn.

La superficie de los carbones, en particular los tomos de carbono de los bordes de

los planos basales, pueden encontrarse combinados en mayor o menor proporcin con otros
tomos distintos al carbono (heterotomos), dando lugar a diferentes grupos superficiales.
Por otro lado, los tomos de carbono de los planos basales, poseen orbitales que
contienen electrones ms o menos deslocalizados dentro de estos planos basales. La
presencia o ausencia de los grupos superficiales, as como el mayor o menor grado de
deslocalizacin de los electrones afecta a las interacciones del carbn con otros elementos
o compuestos.
 Representacin esquemtica de los principales grupos superficiales que pueden
encontrarse un carbn. La mayora de estos grupos son grupos oxigenados, debido a la
tendencia de los carbones a oxidarse incluso a temperatura ambiente. Los electrones
deslocalizados de los orbitales juegan un papel muy importante en la qumica
superficial de los carbones.

Todos los carbones presentan en principio un carcter hidrfobo, no obstante

podemos disminuir este carcter hidrfobo adicionando grupos superficiales
polares. Esto puede conseguirse por oxidacin con algn tipo de agente oxidante.
Los grupos oxigenados dan lugar a centros primarios de adsorcin de molculas
de agua que a su vez adsorbern nuevas molculas por formacin de puentes de
hidrgeno. De esta forma se aumenta el carcter hidrfilo y la mojabilidad de
los carbones. En el caso de la adsorcin de compuestos inorgnicos en fase acuosa
esto podra resultar beneficioso. Sin embargo, en el caso de que el carbn activado
vaya a ser usado para adsorber compuestos en fase gas, el hecho de que los poros
estn ocupados, o incluso bloqueados, por molculas de agua puede llegar a
disminuir sustancialmente la capacidad de adsorcin del carbn. De hecho este
efecto combinado de oxidacin/adsorcin de humedad de los carbones activamos
se conoce como efecto de envejecimiento (ageing effect) y es algo a evitar en la
medida de lo posible, especialmente para las aplicaciones en fase gas.

Otra faceta importante de la qumica superficial de un carbn activado es su

naturaleza anftera, lo cual significa que en la superficie del carbn coexisten
grupos superficiales de carcter cido y grupos superficiales de carcter bsico. El
que un carbn sea globalmente cido o bsico depender tanto de la concentracin
de estos grupos como de la fuerza como cido o base de los mismos. De forma
intuitiva, se puede deducir que un carbn de tipo bsico ser preferible para la
adsorcin de compuestos cidos que un carbn de tipo cido y viceversa.

Por otro lado, los grupos cidos tienden a liberar protones, especialmente en los
medios bsicos, mientras que los grupos bsicos tienden a captarlos cuando se
encuentran en un medio cido. De esta forma pueden aparecer cargas positivas o
negativas en la superficie del carbn. De forma genrica: si el pH del medio es
mayor que el punto de carga cero del carbn (pHPZC, pH en el cual el nmero de
cargas positivas es igual al de cargas negativas de forma tal que la carga neta
sobre la superficie del carbn es cero), tendremos un predominio de las cargas
negativas en la superficie del carbn; por el contrario, si pH < pHPZC obtendremos
una superficie cargada positivamente. Las condiciones en las que un carbn tenga
una carga neta negativa sern preferibles para adsorber cationes y aquellas en las
que presente una carga neta positiva lo sern para adsorber aniones. Dado que el
modificar el pH de los efluentes contaminantes no siempre resulta sencillo es
preferible optimizar la qumica superficial del carbn activado teniendo en cuenta
los criterios anteriores para que la adsorcin sea mxima.
 Representacin esquemtica del carcter cido de algunos grupos oxigenados
(carboxilos, hidroxilos y lactonas) y del carcter bsico de los electrones deslocalizados
del plano basal y de grupos oxigenados (tipo pirona, tipo quinona y tipo cromeno)

V. Materias primas usadas para la preparacin del carbn activado

El carbn activado se prepara a partir de diferentes materiales como por

ejemplo carbn, turbas, madera, petrleo, etc., calentados a altas temperaturas,
rondando los 1000 grados, en ausencia de oxgeno. El resultado es una sustancia con
millones de poros microscpicos en su superficie. El enorme conjunto de poros ofrece
una gran rea superficial que facilitar el proceso de adsorcin de partculas.
Mediante este proceso las partculas quedarn adheridas a la superficie del carbn.
Ideal para retener compuestos orgnicos.

Las materias primas usadas en la produccin de carbn activado son:

Carbn betuminoso
Huesos
Cscara de coco
Lignita
Turf
Residuales de petrleo
Azcar
Madera
Carozo de aceituna
Carozo de durazno
 o Materiales de partida

Prcticamente cualquier material orgnico con proporciones relativamente

altas de carbono es susceptible de ser transformado en carbn activado. Los carbones
activados obtenidos industrialmente pueden provenir de madera y residuos forestales
u otros tipos de biomasa, turba, lignito y otros carbones minerales, as como de
diferentes polmeros y fibras naturales o sintticas. Existen, no obstante, algunas
limitaciones. As, desde un punto de vista estructural los carbones activados son
carbones muy desordenados e istropos. Por tanto, no sern adecuados para preparar
carbones activados aquellos materiales carbonosos que pasen por un estado fluido o
pseudo-fluido durante su carbonizacin; dado que durante la resolidificacin de esta
fase suelen formarse estructuras ordenadas en los carbones resultantes. No resultan
adecuados, por tanto, los carbones coquizables, salvo que se eliminen sus propiedades
coquizantes, mediante una oxidacin previa, por ejemplo. Del mismo modo, tampoco
resultan adecuados los residuos termoplsticos. Los factores que hay que tener en
cuenta para elegir un precursor adecuado son: buena disponibilidad y bajo costo, bajo
contenido en materia mineral y que el carbn resultante posea unas buenas
propiedades mecnicas y capacidad de adsorcin. Los residuos de madera, las
cscaras de coco y frutos secos, as como las semillas de algunas frutas junto con los
carbones minerales y el coque de petrleo, son los precursores ms usados.

El Carbn Activado puede fabricarse a partir de un sinnmero de materiales

carbonosos, solamente se utilizan unos cuantos a nivel comercial, debido a su
disponibilidad, bajo costo y a que los productos obtenidos a partir de ellos, tienen las
propiedades que cubren toda la gama de aplicaciones que el carbn activado pueda
tener.

Los carbones activados comerciales son fabricados a partir de materiales

orgnicos que son ricos en carbono, especialmente carbn mineral, madera, huesos y
cscaras de frutas, turba, breas y coque. La eleccin del precursor es
fundamentalmente una funcin de su disponibilidad, precio y pureza, pero el proceso
de fabricacin y la posible aplicacin del producto final han de ser muy tenidos en
cuenta. Los procesos de fabricacin se pueden dividir en dos tipos: activacin fsica
(tambin llamada trmica) y activacin qumica. La porosidad de los carbones
preparados mediante activacin fsica es el resultado de la gasificacin del material
carbonizado a temperaturas elevadas, mientras que la porosidad que se obtiene en
activacin qumica es generada por reacciones de deshidratacin qumica, que tienen
lugar a temperaturas mucho ms bajas.
VI. Tipos de Activaciones:

a) Activacin trmica:

Llamada tambin activacin fsica, a pesar de que la activacin se produce por

la reaccin (qumica) del agente activante (un oxidante como el aire, vapor de agua,
CO2, etc.) con el carbono del material que est siendo activado. Este tipo de
activacin consta de varias etapas. As, a veces son necesarios ciertos pretratamientos
como la molienda y el tamizado para obtener un tamao adecuado del precursor. Si el
precursor es un carbn coquizable ser necesario entonces una etapa de oxidacin
para eliminar las propiedades coquizables. En otras ocasiones el material de partida es
molido hasta formar un fino polvo, despus compactado con algn aglomerante en
forma de briquetas y luego vuelto a moler hasta obtener el tamao deseado. De esta
forma se consigue una mejor difusin del agente activante y por tanto una mejor
porosidad en el carbn activado resultante. Otra etapa previa a la activacin
propiamente dicha es la carbonizacin, en la cual el precursor es sometido a elevadas
temperaturas (del orden de los 800 C) en ausencia de aire, para eliminar las
sustancias voltiles y dejar un residuo carbonoso que ser el que se someta a la
activacin. Durante la desvolatilizacin, la salida de los gases y vapores del precursor
produce una porosidad incipiente en el carbonizado, la cual se desarrolla aun ms
durante la etapa de activacin. La activacin propiamente dicha puede ser un proceso
totalmente independiente de la carbonizacin o llevarse a cabo a continuacin de sta.

Consiste en hacer reaccionar al agente activante con los tomos de carbono del
carbonizado que est siendo activado; de forma que se produzca un quemado
selectivo que va horadado progresivamente al carbonizado, generando poros y
aumentando la porosidad hasta transformarlo en un carbn activado. Los agentes
activantes que se suelen usar son: Oxgeno (raramente a escala industrial) aire, vapor
de agua (el ms usado) y CO2. Estos agentes dan lugar a las siguientes reacciones
qumicas que eliminan tomos de carbono produciendo as la porosidad.

C +O2 --> CO2 C + H2O < == > H2 + CO

2C +O2 --> 2CO
C + CO2 < == > 2CO

Diagrama de los diferentes procesos que pueden tener lugar en la activacin trmica

b) Activacin qumica:

Este tipo de activacin el precursor se hace reaccionar con un agente qumico

activante. En este caso la activacin suele tener lugar en una nica etapa a
temperaturas que pueden variar entre 450 y 900 C. No obstante, en este tipo de
activacin, es necesaria una etapa posterior de lavado del carbn activado para
eliminar los restos del agente activante. Existen numerosos compuestos que podran
ser usados como agentes activantes, sin embargo los ms usados industrialmente son
el cloruro de zinc (ZnCl2), el cido fosfrico (H3PO4) y el hidrxido de potasio
(KOH).

La activacin qumica con ZnCl2 fue el mtodo mas usado hasta 1970,
especialmente para la activacin de residuos de madera. Su uso, sin embargo, se
ha restringido mucho en la actualidad debido a los problemas medioambientales
que conlleva el uso del ZnCl2. No obstante algunos pases como China aun siguen
usando este mtodo para producir carbn activado.
 La activacin qumica con H3PO4 prcticamente ha desplazado al ZnCl2 y los
precursores usados en este tipo de activacin son en su mayora, como en el caso
del ZnCl2, residuos forestales (madera, cscara de coco, hueso de aceituna, etc.).
La activacin con H3PO4 implica las siguientes etapas: molienda y clasificacin
del material de partida, mezcla del precursor con H3PO4 (reciclado y fresco),
tratamiento trmico en atmsfera inerte entre 100 y 200 C, manteniendo la
temperatura aproximadamente 1h, seguido de un nuevo tratamiento trmico hasta
400 500 C, manteniendo esta temperatura en torno a 1h, lavado, secado y
clasificacin del carbn activado, y reciclado del H3PO4. La proporcin
H3PO4:precursor ms empleada suele ser 1:5 (aunque proporciones diferentes dan
lugar a carbones con distintas propiedades), el rendimiento en carbn activado
suele ser del 50%.

La activacin qumica con KOH se desarrollo durante los aos 70, para producir
los denominados carbones superactivados, con superficies especficas del orden
de los 3000 m2/g. A diferencia de los otros dos agentes activantes, los precursores
preferibles par la activacin con KOH son aquellos de bajo contenido en voltiles
y alto contenido en carbono, como los carbones minerales de alto rango,
carbonizados, coque de petrleo, etc. En esta activacin el KOH se mezcla con el
precursor, en una suspensin acuosa o mediante una simple mezcla fsica, en
proporciones KOH: precursor entre 2:1 y 4:1. Cuando la impregnacin tiene lugar
en medio acuoso, la activacin se lleva a cabo en dos tratamientos trmicos
consecutivos en atmsfera inerte. El primero a temperaturas bajas, pero superiores
a los 200 C (que se utiliza solo para evaporar el agua y dispersar el KOH) y el
segundo entre 700 y 900 C. En el caso de una mezcla fsica no es necesario llevar
a cabo el primer tratamiento.

Diagrama de la activacin qumica

VII. Tipos de Carbones Activados:

Los carbones activos pueden clasificarse atendiendo al tamao de las partculas en

carbn activado en polvo (CAP) y carbn activado granular (CAG).

Carbn en polvo (CAP):

Los CAP presentan tamaos menores de 100

micrmetros, siendo los tamaos tpicos entre 15 y 25
micrmetros.

El carbn en polvo generalmente se utiliza en

combinacin con los tratamientos de clarificacin. Inyectado de
forma continua en el agua con reactivos de floculacin, se
introduce en los flculos y seguidamente se extrae del agua con
ellos. Para esta extraccin, se recomienda a veces recurrir a una
filtracin directa, si bien es preferible utilizar un decantador de recirculacin de fangos o,
mejor an, de lecho de fangos. Con estos aparatos se aumenta notablemente el tiempo de
contacto entre el agua y el carbn y, por lo tanto, se consigue una mejor aproximacin al
equilibrio. Otra forma de aplicacin es aadir carbn activo en polvo al efluente del
tratamiento biolgico. El carbn, en este caso, es aadido al efluente en un tanque de
contacto. Una vez transcurrido el tiempo deseado se deja que el carbn sedimente en el
fondo del tanque y seguidamente se extrae del mismo el agua tratada. Puesto que el carbn
est pulverizado, puede necesitarse un coagulante para facilitar la eliminacin de las
partculas de carbn, o bien requerirse una filtracin a travs de filtros rpidos de arena.

Como se ha indicado, el carbn activo puede utilizarse igualmente para afino de

aguas industriales de elevada pureza (tratamiento de condensados, agua de aclarado en la
industria electrnica, etc.).

Propiedades fsicas ms importantes:

Las propiedades fsicas de un carbn activo en polvo (PAC) ms importantes

son la filtrabilidad y la densidad global o aparente. Si el carbn atraviesa un filtro,
contamina el agua tratada. La capacidad de un carbn para ser separado por
filtracin se controla a travs de la forma de sus partculas y de la distribucin de
tamaos. La densidad aparente es la masa de carbn por unidad de volumen. A
mayor densidad global, mayor capacidad para eliminar un adsorbato por unidad de
volumen de adsorbente.

Ventajas:

o Los carbones activos en polvo son, aproximadamente, de dos a tres veces ms

baratos que los carbones en grano.
o Pueden dosificarse en exceso, en caso de puntas de contaminacin.
 o Precisan inversiones reducidas. Cuando el tratamiento consiste slo en una etapa de
floculacin-decantacin basta prever un simple equipo de dosificacin de carbn
activo.
o Su cintica de adsorcin es rpida, puesto que su superficie es fcilmente accesible.
o El carbn activo favorece la decantacin, al espesar el flculo.

Inconvenientes:

o El carbn activo no puede regenerarse cuando se recupera en mezcla con fangos de

hidrxidos, por lo que debe preverse la prdida de este material despus de su
utilizacin. Cuando se utiliza carbn activo slo (en ausencia de coagulantes
minerales) puede recurrirse a la tcnica de regeneracin en lecho fluidizado que, sin
embargo, conlleva prdidas muy elevadas.
Es difcil eliminar las ltimas trazas de impurezas, sin aadir un exceso de carbn
activo.

Carbn activado granular (CAG):

Los CAG presentan un tamao medio de partcula entre

1 y 5 mm. Los CAG pueden dividirse en dos categoras:

a) carbn activado troceado (o sin forma) y

b) carbn activado conformado (o con una forma
especfica, cilindros, discos, etc.).

Los carbones activados troceados se obtienen por

molienda, tamizado y clasificacin de briquetas de carbn o de
trozos ms grandes. Los carbones conformados pueden obtenerse por peletizacin o por
extrusin de carbn en polvo mezclado con distintos tipos de aglomerantes. Existen
adems otras formas de adsorbentes de carbn, como las fibras de carbn activadas, las
telas y los filtros de carbones activados, las estructuras monolticas, las membranas de
carbn, etc.

El carbn en grano se utiliza en forma de lecho filtrante atravesado por el agua a

tratar, cuyas impurezas se someten as a una extraccin metdica. En efecto, el agua,
progresivamente liberada de sus contaminantes, encuentra fracciones de carbn activo cada
vez menos saturadas y, por lo tanto, cada vez ms activas.
 Propiedades fsicas mas importantes:

Para los carbones granulares (GAC) las propiedades fsicas ms importantes

son la dureza y el tamao de partcula. Buena parte del costo de operacin con los
carbones en grano se debe a las prdidas por atricin durante el manejo y la
regeneracin. Las prdidas son menores en los carbones ms duros. Tambin la
friabilidad del carbn usado en los lechos determina la velocidad con que las
partculas se rompen y se hacen ms pequeas, perdindose durante la operacin de
lavado del lecho o escapando del mismo durante el funcionamiento normal, como
sucede con otros medios porosos.

Seleccin preliminar del carbn activado granular

La primera consideracin en el diseo de un sistema de adsorcin con

carbn activado granular es la seleccin del carbn. La manera ms precisa de
realizarla es mediante pruebas dinmicas en columnas Piloto. Sin embargo, stas
requieren de mucho tiempo, y el pretender aplicarlas a toda la gama de carbones que
puede haber disponibles en el mercado, sera muy costoso y Poco prctico.

Como alternativa, puede empezarse por una preseleccin rpida de solo

aquellos carbones de los que a priori pueden esperarse los mejores resultados.
Despus de sta, pueden hacerse los estudios detallados que permitan detectar el
carbn activado granular idneo de entre aquellos que se haban elegido.

La seleccin Preliminar mencionada puede hacerse basndose en:

o La materia prima de la que parte el carbn activado granular.

o Las especificaciones y normas de calidad.
o Isotermas de adsorcin.

En cuanto a la materia prima, ya que sta determina el tamao de los poros

predominantes de un carbn activado, es posible predecir el tipo de molculas que
se retendrn de manera preferencial. Por lo tanto, de acuerdo a la materia prima, y
conociendo la composicin de los contaminantes presentes en el agua, se puede
hacer una seleccin preliminar del tipo de carbones ms adecuados.

La segunda propiedad del carbn activado granular en orden de importancia

es la dureza, que tambin depende de la materia prima. Cuando la mayora de los
contaminantes son de bajo peso molecular, el carbn activado granular ms
adecuado, por su dimetro de poros, suele ser de concha de coco. Al ser ste el de
mayor dureza no existe conflicto al respecto.

Por otro lado, si los contaminantes son de alto peso molecular, los carbones
de madera o los lignticos son los ms apropiados. Aqu surge el problema de la
falta de dureza de los mismos. En este caso puede requerirse que stos se hayan
sometido a un proceso de peletizacin que les brinde la dureza que no tienen de
manera natural.
 Respecto a las especificaciones, son propiedades del carbn activado
granular que reporta el fabricante, y que, entre otras cosas, sirven como apoyo en la
preseleccin de carbones. Por otro lado, son un complemento que se toma en
cuenta, adems de los resultados de otras pruebas, para elegir el carbn ms
conveniente desde el punto de vista de costo-beneficio. Por ejemplo, una de las
especificaciones es el contenido de humedad; mientras mayor es sta, menor es el
porcentaje de carbn neto que suministra el fabricante y, por lo tanto, el precio neto
es mayor.

Finalmente, las isotermas de adsorcin son resultados de estudios con los

que se determina la mxima capacidad que tiene un adsorbente en la retencin de un
soluto o de una mezcla de solutos. Los datos de isotermas de adsorcin pueden
encontrarse en la literatura, o bien pueden determinarse mediante pruebas
relativamente sencillas.

Asociacin polvo-grano:

En algunos casos de tratamiento de aguas de superficie, de contaminacin

muy variable, puede ser interesante combinar el empleo de carbn en polvo, en la
clarificacin, para hacer frente a puntas de contaminacin, con el tratamiento
posterior con carbn en grano, para alcanzar el nivel de descontaminacin final
deseado.

VIII. Proceso de Adsorcin:

La adsorcin es un proceso de separacin y concentracin de uno o ms

componentes de un sistema sobre una superficie slida o lquida. Los distintos sistemas
heterogneos en los que puede tener lugar la adsorcin son: slido-liquido, slido-gas y
lquido-gas. Como en otros procesos de este tipo, los componentes se distribuyen
selectivamente entre ambas fases.

La adsorcin constituye uno de los procesos ms utilizados dentro de los sistemas

de tratamiento terciario de las aguas residuales. Se emplea, fundamentalmente, para retener
contaminantes de naturaleza orgnica, presentes, en general, en concentraciones bajas, lo
que dificulta su eliminacin por otros procedimientos. Cabe citar la eliminacin de
compuestos fenlicos, hidrocarburos aromticos nitrados, derivados clorados, sustancias
coloreadas, as como otras que comunican olor y sabor a las aguas. La operacin es menos
efectiva para sustancias de pequeo tamao molecular y estructura sencilla, que suelen ser
fcilmente biodegradables y, por ello, susceptibles de tratamiento biolgico.

Los adsorbentes ms empleados son el gel de slice, la almina y, sobre todo, el

carbn activo y determinadas resinas sintticas. Estas ltimas son particularmente
interesantes para la eliminacin de compuestos polares. Adems, son fcilmente
regenerables, lo que las hace competitivas frente al carbn activo en muchos casos. El
adsorbente ms ampliamente utilizado para el tratamiento de aguas residuales es, no
obstante, el carbn activo. Los primeros estudios sobre la aplicacin de este adsorbente al
tratamiento de aguas residuales se remontan a 1935; en la dcada de los aos 50 ya se
utilizaba para el tratamiento de efluentes industriales procedentes de la fabricacin de
pesticidas y, hacia 1960, comienza a considerarse de inters su posible aplicacin al
tratamiento de aguas residuales urbanas.
Entre los aspectos positivos de la adsorcin como mtodo de tratamiento de aguas
residuales cabe sealar: su capacidad para trabajar eficazmente a concentraciones bajas de
contaminante, su flexibilidad frente a las variaciones de caudal y concentracin, sus
moderadas necesidades de espacio, la facilidad de automatizacin, la posibilidad de
regenerar el adsorbente y la posibilidad de recuperar sustancias retenidas cuando ello
resulte de inters econmico.

Entre los aspectos negativos hay que sealar que el costo de operacin suele ser
comparativamente alto y, por esta razn, su empleo queda restringido, en general, a los
casos de necesidad o a otros en que convenga reutilizar las aguas tratadas o, como se ha
indicado, recuperar algn producto de las mismas.

Factores caractersticos de los procesos de adsorcin

Los factores a considerar en un proceso de adsorcin son los siguientes:

El sistema adsorbente-adsorbato, en lo relativo a:

1- Superficie especfica y porosidad del slido.

2- Tamao de partcula.
3- Tamao, estructura y distribucin de los poros.

Estas caractersticas son muy importantes en las etapas de transferencia de

masa por adsorcin:

- Difusin del soluto desde el seno de la fase fluida hasta superficie externa
del adsorbente.
- Difusin de las molculas de adsorbato hasta el interior de los poros para
alcanzar la superficie libre de los mismos.
- Adsorcin de las molculas de soluto sobre la superficie del slido, por
fuerzas de tipo fsico o qumico.

En general, la etapa de adsorcin es muy rpida en relacin con los procesos

de difusin. En sistemas hidrodinmicos bien agitados (elevada velocidad relativa
entre fases) la difusin externa es muy rpida y resulta cinticamente controlante el
proceso de difusin interna, siendo determinante al respecto, el tamao de las
partculas del adsorbente y el dimetro de poro del mismo.

4- Afinidad respecto del adsorbato, que depende de los grupos funcionales existentes
en la superficie del adsorbente.
5- Presin parcial o concentracin del adsorbato en la fase fluida.
 La capacidad final del adsorbente para un determinado soluto puede
utilizarse o no plenamente en las condiciones del proceso real. En el lmite, se
establece un equilibrio entre la concentracin del adsorbato en disolucin y la masa
del mismo adsorbida por unidad de masa (o de superficie) del adsorbente; en
muchos casos esta relacin de equilibrio se puede formular mediante ecuaciones
relativamente sencillas, como la debida a Freundlich. Es importante el carcter ms
o menos polar de las molculas de adsorbato, as como el tamao de las mismas. Se
puede decir que el soluto se adsorber ms fcilmente cuando la afinidad de aqul
por la superficie sea superior a su afinidad por el disolvente. Por tanto, la energa de
unin entre la superficie y la sustancia considerada depende de la naturaleza de los
solutos que han de adsorberse.

Por ello, hay que conocer los aspectos cinticos y termodinmicos del
proceso, con los mecanismos y las resistencias que los regulan, pues stas
determinan el tiempo de contacto necesario y, as, el tamao de las instalaciones.

Las condiciones del medio

1- El pH que afecta al grado de ionizacin de los compuestos cidos o bsicos. Es

frecuente que un pH cido facilite la adsorcin sobre carbn activo.
2- La temperatura, que influye sobre la velocidad del proceso y el estado final de
equilibrio.

Los factores econmicos

Desde el punto de vista industrial, las consideraciones econmicas del

proceso han de tener en cuenta tanto la inversin necesaria, incluida la planta de
regeneracin del adsorbente si la hubiese, como los costes de operacin. Cabe
destacar el precio del adsorbente, la capacidad del mismo que determina la dosis
necesaria y las posibilidades tcnico-econmicas de su regeneracin.

IX. Teora de la absorcin:

La superficie virgen de un slido, provoca un campo de fuerzas concentrando en sus
alrededores molculas del estado gaseoso las que llenan el espacio que circunda al slido de
referencia. Al fenmeno por el que se produce el aumento de la concentracin en la
superficie del slido se llama absorcin y es una tendencia general dada por la interaccin
adsorbato-absorbente. Este proceso es espontneo (G < 0) y como durante su transcurso
pasan molculas del estado gaseoso desordenado a un estado absorbido y est limitado
espacialmente a los lmites impuestos por la superficie ms ordenada, disminuye la entropa
del sistema gas-slido (adsorbato-absorbente) (S < 0). El balance energtico del proceso
vendr dado por la combinacin de la espontaneidad del proceso y el correspondiente
ordenamiento molecular definindose la variacin de energa del proceso por la expresin:
H= G + T S (1)
 Pudindose observar que la absorcin es un proceso exotrmico, deducindose que
es favorecida por la disminucin de la temperatura. Existen varias teoras que explican el
fenmeno de la absorcin.
Teoras sobre la absorcin fsica de gases:
Las isotermas de absorcin son la caracterstica ms usada del estado de
equilibrio de un sistema de absorcin. Usualmente de ellas se obtiene la informacin
sobre el volumen de absorcin, el rea superficial del absorbente, volumen de poros
y su distribucin, la magnitud del calor de absorcin y otras informaciones. Teoras
como las de Freundlich, Henrry, Volmer, Hill de Boer, Langmuir, BET, Teora del
Potencial de Polanyi, Teora del Llenado del volumen de Microporos de Dubinin y
Teora Fractal tratan de explicar este fenmeno de la absorcin y constituyen
mtodos para la obtencin de las isotermas correspondientes.
Las isotermas de absorcin, por su forma, se agrupan en seis tipos sobre la
base de la clasificacin de Brunauer, Deming, Deming y Teller (BDDT).
Teora BET:
La teora BET responde a sus autores, Brunauer, Emmett y Teller quienes
desarrollaron las ideas de Langmuir para describir la adsorcin multimolecular o en
multicapas.
El modelo para la formacin de infinitas capas moleculares conduce a la
bien conocida ecuacin BET:

= + (2)
Donde:
na y nam : la cantidad absorbida a la presin de equilibrio p/p0 y la cantidad
absorbida en la monocapa respectivamente.
C: una constante la que est relacionada proporcionalmente con la fortaleza de la
interaccin absorbente-adsorbato y puede usarse para caracterizar la forma de la
isoterma BET.
La ecuacin 2 da una adecuada descripcin para carbones micro, meso y
macroporosos sobre un rango limitado de presin relativa, usualmente entre 0.05 y
0.3; por debajo de 0.05, el principio de homogeneidad energtica de la superficie no
es aplicable a la mayora de los absorbentes y por encima de 0.3 deben considerarse
las interacciones laterales de las molculas, lo que no sustenta la teora BET.
El rea de superficie aparente BET (ABET), se calcula a travs de la siguiente
expresin:
ABET = (nam ) (N) (am ) (3)
 Donde:
N: constante de Avogadro.
am : rea de la seccin transversal de la molcula.
La aplicabilidad de la teora BET a carbones con microporos estrechos puede
tener fuertes limitaciones al asumir la absorcin en multicapa por lo que puede ser
inapropiada en poros muy estrechos; lo que hizo que aparecieran nuevas teoras
sobre la absorcin en microporos como la ideada por Dubinin y col. acerca del
llenado del volumen de microporos, que constituye a priori una teora ms realista.
Teora del Llenado del Volumen de Microporos:
Dubinin y Radushkevich desarrollaron esta teora basados en el concepto de
curva caracterstica y el potencial de absorcin de Polanyi para describir la
absorcin en microporos estableciendo la relacin fundamental de la teora que es la
ecuacin de Dubinin-Radushkevich (DR):

W = Wo exp [-( )2](4)

Donde:
W: el volumen de adsorbato lquido en los microporos a temperatura (T). y presin
relativa (p/po).
Wo: el volumen de microporos o volumen lmite de adsorcin en unidad de
volumen (cm3 /g) o cantidad de sustancia (mmol/g).
: el coeficiente de similitud.
Al representar la ecuacin logartmica en un sistema de ejes cordenados, se
obtiene el volumen de microporos a partir del intercepto y del volumen molar, as
como la superficie de microporos partiendo del volumen de stos, el factor de
conversin a lquido del adsorbato y el rea molecular del adsorbato.
Algunos autores como Lippens y de Boer, Sing K.S.W., entre otros,
demostraron que la relacin entre el volumen absorbido (Va) y el volumen de la
capa unimolecular o monocapa del gas (Vm) si se representa frente a la presin
relativa, proporciona una curva llamada isoterma estndar. Los mtodos de
caracterizacin basados en las isotermas estndar, permiten un estudio ms
completo de la microporosidad del absorbente y de su rea de superficie, detectando
la presencia de microporos y su volumen, as como la condensacin capilar en
mesoporos, entre estos mtodos se encuentran el mtodo-t y el S.
El mtodo S de Sing:
Tanto el mtodo t de Lippens, B.C. y de Boer, como el S de Sing, K.S.W.,
estn regidos por el mismo principio de comparacin de una isoterma experimental
a una estndar. El mtodo S puede considerarse una modificacin del mtodo
propuesto por Sing. Sing modific el mtodo-t reemplazando el grosor de la capa
absorbida (t) por la relacin Va/V0.4 o n/n0.4, llamada S,
 Donde:
V0.4 o n0.4): es el volumen o cantidad de sustancia absorbida por un slido no
poroso, de referencia, a la presin relativa seleccionada (p/po)x.
En principio, S puede ser igual a 1 en algn punto en la isoterma estndar.
Segn Sing, resulta conveniente, en la prctica, tomar S = 1 para p/po = 0.4, donde
ha ocurrido el recubrimiento de la monocapa y el llenado de microporos a p/po< 0.4
considerando que la condensacin capilar ocurre a p/po > 0.4.
Si la representacin grfica de Va frente a S de la muestra se construye
como la cantidad absorbida por sta frente a los valores de S de la muestra
estndar, se tiene otro modo de comparar la forma matemtica de las isotermas
obtenindose informacin acerca de la forma y desarrollo de los microporos.

X. Tipos de Absorcin:

El proceso de adsorcin en el carbn activado es dependiente de su rea superficial

involucrando una interfase slido-lquido, en el caso de tratamiento de agua o soluciones, y
slido-gas, en el tratamiento de gases.

La adsorcin ocurre de dos formas:

Fisiosorcin:

Las molculas del lquido son adsorbidas en el slido a travs de fuerzas dbiles de van
del Waals, resultando en una adsorcin de multicamadas. Dado que estas fuerzas son
omnipresentes, resulta que rpidamente cualquier superficie limpia expuesta al
ambiente acumula una capa de material fisisorbido.

Quimiosorcin:

Ocurre cuando hay una reaccin qumica entre el adsorbato y el adsorbente. La

quimisorcin ocurre cuando un enlace qumico, definido en este caso como un
intercambio de electrones, se forma. El grado de intercambio y lo simtrico que sea
dependen de los materiales involucrados. A menudo hay un paralelismo con las
situaciones encontradas en qumica de coordinacin. La quimisorcin es
particularmente importante en la catlisis heterognea, la forma ms comn en la
industria, donde un catalizador slido interacciona con un flujo gaseoso, el reactante o
los reactantes, en lo que se denomina reaccin en lecho fluido. La adsorcin del
reactante por la superficie del catalizador crea un enlace qumico, alterando la densidad
electrnica alrededor de la molcula reactante y permitiendo reacciones que
normalmente no se produciran en otras circunstancias.

XI. La Regeneracin del carbn activado:

 La duracin de este tipo de filtros depende del volumen de gases o lquidos a tratar
(habitualmente agua potable o aire), y de la cantidad de molculas a retener.

Una vez que el carbn activado ha sido saturado con los componentes que debe
adsorber en una aplicacin industrial, puede ser regenerado mediante una serie de procesos,
para as recuperar su estado original. Las ventajas de la regeneracin son, principalmente, el
que se reduce el costo para el usuario y que se reduce considerablemente el problema de la
eliminacin o almacenamiento del material gastado.

La regeneracin puede realizarse in situ, en la propia instalacin del usuario o,

ms frecuentemente, en los sistemas de regeneracin de los propios fabricantes. El mtodo
ms simple de regeneracin es la desorcin de las sustancias adsorbidas por tratamiento
trmico o por desgasificacin. Lo que se suele hacer es pasar una corriente de vapor de
agua sobrecalentado o de gas inerte a alta temperatura a travs del lecho de carbn; este
procedimiento es la base del proceso de recuperacin de disolventes y del sistema PSA
(pressure swing adsorption) utilizado en la separacin de mezclas de gases.

En algunos casos la regeneracin se ha de llevar a cabo en condiciones de

activacin para descomponer y desorber las sustancias adsorbidas y es en la prctica una
reactivacin. Aunque cualquier tipo de horno es adecuado para la regeneracin, los tipos
preferidos por la mayora de las industrias son el de
solera mltiple o el rotatorio. Aunque es cierto que hoy da es posible regenerar
cualquier tipo y porosidades, para aplicaciones como el almacenamiento de gas natural. En
los ltimos aos se han desarrollado nuevos mtodos qumicos de preparacin de carbn
activado de muy altas superficies especficas (ms de 3000m2/g), utilizando hidrxido
potsico.

Tipos de Regeneracin:

El carbn activo es un producto caro. En la mayora de los casos el coste de sustituir

el carbn saturado sera prohibitivo. Debe por lo tanto ser regenerado, y cuatro mtodos
se han desarrollado para este propsito:

Regeneracin por vapor

Este mtodo se restringe para la regeneracin de carbn el cual ha retenido

solamente algunos productos muy voltiles.

Regeneracin termal

Pirolisis y quitar con soplete las sustancias orgnicas adsorbidas. En orden

de evitar la ignicin del carbn, este es calentado sobro unos 800 grados centgrados
en una atmsfera controlada, pero tiene dos desventajas: requiere la inversin
considerable de calor en cualquier horno de multiple-calor y causa altas prdidas de
carbn.
 Regeneracin qumica

Cierto proceso basado en la accin de un solvente usado a una temperatura

aproximadamente de 100C y con un alto pH.

Regeneracin biolgica

Este mtodo de regeneracin todava no se ha aplicado a escala industrial.

XII. Aplicaciones y usos:

El carbn activado es el adsorbente ms verstil por su alta superficie especfica,

distribucin polimodal de tamaos de poro, estructura porosa en forma de rendija y por su
capacidad de presentar diferentes tipos de naturaleza qumica en su superficie. Es necesario
mencionar que aunque slo alrededor de un 20% del carbn activado producido est
destinado a aplicaciones en fase gaseosa, suele ser mucho ms caro, y en cuanto a costo
supone alrededor del 40% del valor total del carbn activado vendido. La mayor parte del
este carbn es granular o conformado y las principales aplicaciones son: recuperacin de
disolventes, control de las emisiones de vapores de gasolina, control de gases industriales,
separacin de gases, eliminacin de olores en depuradoras de aguas residuales, soporte de
catalizadores, etc.

Los carbones activados que se utilizan en aplicaciones en fase lquida difieren

fundamentalmente de los de fase gaseosa en la distribucin de tamaos de poros, puesto
que los primeros deben tener un mayor volumen de macroporos para facilitar la difusin de
los lquidos a los meso y microporos. La aplicacin puede
requerir carbn activado en polvo, granular o conformado (el tamao medio del carbn
en polvo es 15-20mm, mientras que el granular suele ser 0,3-3,0 mm), y la seleccin se
basa fundamentalmente en el grado de purificacin que se requiera

El carbn activado tiene una amplia gama de aplicaciones tanto en polvo como
granular en medio lquido y gaseoso.

Sus aplicaciones en medio lquido abarca la decoloracin de licores de azcar,

potabilizacin de aguas (eliminacin de olor, color, sustancias qumicas, bacterias,
tratamientos de aguas residuales, decloracin de aguas para su uso en la fabricacin de
bebidas refrescantes, decoloracin y mejora de bebidas alcohlicas (vinos, rones),
purificacin de grasas y aceites comestibles, purificacin de protenas, como medicamento
en la desintoxicacin de personas, purificacin de plasma sanguneo, separacin de
elementos metlicos ( oro, plata), entre otras.

Por su parte en medio gaseoso encuentra sus aplicaciones en el almacenamiento y

separacin de gases, en mscaras antigs, proteccin antirradiactiva en plantas nucleares,
desodorizante de productosalimenticios, adems hoy tiene amplias perspectivas de
aplicacin como soporte cataltico y como catalizador.
 Entre otras aplicaciones, de forma general, se pueden mencionar su utilizacin en
filtros de cigarrillos y plantillas de calzados, entre otros.

En general, el carbn pulverizado se aplica en medio lquido mientras el granulado

puede ser aplicado en ambos medios (lquidos y gases).

o Tratamiento de agua:

Depuracin de agua subterrnea,

Decloracin del agua,
Depuracin de aguas para piscinas,
Refinamiento de las aguas residuales tratadas.
Remocin de impurezas que le dan color, olor y sabor al agua potable

- Factores que influyen en la adsorcin de compuestos presentes en el agua:

El tipo de compuesto que desee ser eliminado. Los compuestos con elevado
peso molecular y baja solubilidad se absorben ms fcilmente.
La concentracin del compuesto que desea ser eliminado. Cuanto ms alta
sea la concentracin, ms carbn se necesitar.
Presencia de otros compuestos orgnicos que competirn con otros
compuestos por los lugares de adsorcin disponibles.
El pH del agua. Por ejemplo, los compuestos cidos se eliminan ms
fcilmente a pHs bajos.

o Uso mdico:

El carbn activado es utilizado como agente adsorbente para tratar

envenenamientos y sobredosis por ingestin oral. Previene la absorcin del veneno
en el estmago. La dosificacin tpica para un adulto es de 30-50 g. Las dosis
peditricas son 12-25 g. El uso incorrecto de este producto puede producir bronco
aspiracin (ingreso a los pulmones) y puede dar lugar a un desenlace fatal si no es
controlado. Para el uso fuera del hospital, se presenta en comprimidos de 1 g, o en
tubos o botellas plsticas, comnmente de 12,5 25 g, premezclados con agua.
Tiene nombres comerciales como InstaChar, SuperChar, Actidose y Liqui-Socarra,
pero por lo general se le llama simplemente carbn activado.
o Purificacin del oro y plata:

Los carbones activados se utilizan por su estructura granular, los que tienen
una gran superficie especifica, las que permiten un alto grado de adsorcin del oro y
la plata, desde las soluciones cianuradas ricas a la superficie de estos carbones. A
nivel industrial el mtodo de adsorcin por carbn activado es l ms usado.

El carbn activado se fabrica a partir de la corteza del coco debido a su

dureza lo que lo hace ms resistente a la abrasin y la rotura, adema su capacidad de
adsorcin es mayor que otros carbones activados fabricados a partir de otros
materiales.

En estas operaciones se hacen pasar las soluciones que percolan de las pilas
de lixiviacin, por 5 o 6 columnas, las que en su interior contienen el carbn
activado. Las columnas en contacto con las soluciones cianuradas son
peridicamente rotadas para tener un mayor aprovechamiento de la capacidad de
adsorcin del carbn.

La alimentacin de las columnas se hace en contracorriente las que

mantienen las partculas de carbn en suspensin evitando que el lecho se compacte
La cantidad de oro que puede cargar un carbn activado depende de la cantidad de
cianuro libre que haya en la solucin, las impurezas y del pH de la solucin, como
as tambin del tiempo de contacto o dicho de otra forma del flujo de alimentacin.

La primera columna que se contacta

con la solucin es retirada peridicamente y
rotadas las restantes, agregndose al final una
nueva columna con carbn descargado. El oro
adsorbido sobre el carbn activado es extrado
del mismo, mediante una solucin alcalina de
sulfato de sodio o bien una solucin cianurada
en caliente. El oro que contendr esta ultima
solucin cianurada, se puede recuperar
mediante electrlisis y luego purificarlo
(refinado).
o El carbn activo para los gases y el aire
 Para la purificacin de aire y de gasas, utilizamos en general carbn activo
extruido o de grano grueso (carbn activo granular). Las aplicaciones tpicas para
gases y aire son:

Purificacin del aire y proteccin medioambiental: extraccin de solventes y de

hidrocarburos, desaromatizacin, purificacin de aire procedente de aparatos de aire
acondicionado y de campanas extractoras, tratamiento de gases producidos por el
humo. El carbn activo en polvo se utiliza para extraer dioxinas, mercurio y otros
oligoelementos;
La purificacin de gases de proceso: extraer contaminaciones en gas hidrgeno,
gas natural, dixido de carbono, gas procedente de vertederos, etc.; recuperacin de
solventes, etc.;
Medios de proteccin de la respiracin: mscaras antigs, extraccin de sustancias
nocivas y txicas;
La ventilacin de tanques de almacenamiento;
El tratamiento de agua subterrnea (purificacin de agua mediante gases);
Extraccin de componentes inorgnicos en gases; tamices moleculares.

- Factores que influyen en la adsorcin de compuestos presentes en el aire:

El tipo de compuesto que desea ser eliminado: En general los compuestos de alto
peso molecular, baja presin de vapor/alto punto de ebullicin y alto ndice de
refraccin son mejor adsorbidos.
La concentracin: Cuanto mayor sea la concentracin, mayor ser el consumo de
carbn.
La temperatura: Cuanto ms baja sea la temperatura, mejor ser la capacidad de
adsorcin.
Presin: Cuanto mayor sea la presin, mayor ser la capacidad de adsorcin.
Humedad: Cuanto ms baja sea la humedad, mayor ser la capacidad de adsorcin.

o Otros:
 Respiradores de cartucho

Eliminacin de olores en lugares cerrados: cocinas, bodegas, refrigeradores, etc.

Adsorbente de etileno para evitar la maduracin prematura de frutas y verduras.

Decoloracin de vinos, zumos y vinagres

 Decoloracin de azcar y caramelo

Eliminacin olores en plantillas de zapato

XIII. El Carbn Activado en el tratamiento de aguas para consumo humano:

El carbn activado es un slido que tiene dos propiedades que lo han hecho muy til
en el tratamiento de aguas. La primera consiste en que el carbn activo retiene los
compuestos orgnicos disueltos no eliminados por la degradacin biolgica natural,
microcontaminantes y ciertos metales pesados a nivel de trazas., con una avidez tal que
puede dejar un agua prcticamente libre de estos compuestos. La segunda, en que destruye
el cloro libre residual que no ha reaccionado despus de que dicho compuesto realiz una
accin desinfectante.

En estas funciones se ha considerado desde hace muchos aos la tecnologa ms

rentable. Debido a ello, prcticamente todas las industrias que requieren agua potable
utilizan carbn activado como uno de los procesos bsicos de purificacin.

El carbn activado tiene capacidad para lograr estados de equilibrio tales, que la
concentracin de los compuestos adsorbibles en el agua llega a niveles indetectables por los
mtodos de anlisis comunes. Todo esto, aunado al hecho de que las fuentes de
abastecimiento de agua potable normalmente tienen cantidades relativamente pequeas de
materia orgnica, hacen del carbn activado la mejor alternativa tcnica y econmica para
su control.

En resumen, debe preverse el empleo de carbn activo cuando se deseen eliminar

contaminantes orgnicos disueltos, tales como:

- Detergentes.
- Colorantes de sntesis solubles.
- Disolventes clorados.
- Fenoles y derivados hidroxilados.
- Derivados aromticos, sustituidos o no, especialmente derivados clorados o
nitrados.
- Benceno
- Tolueno
- Trihalometanos
- Pesticidas como Atrazina,Clordano, Dinoseb, Endrin,Heptaclor, Lindano, Picloram,
Simazina y Toxafeno.

Compuestos inorgnicos, tales como:

- Cloro libre.
- Ozono.
- Yodo.
- Arsnico (en complejos orgnicos).
- Cromo (en complejos orgnicos).
- Mercurio (en complejos orgnicos).

Estticos, tales como:

- Color.
- Olor y sabor.
- Espuma (sustancias activas al azul de metileno).
- Sabores.

Seleccin del mejor carbn activado:

Para la seleccin del mejor tipo de carbn activo para la adsorcin de un determinado
contaminante, as como de los mejores parmetros de operacin de un filtro (tiempo de
contacto, granulometra del carbn activo, altura del lecho, etc.), es posible llevar a cabo un
"Test en Columna" consistente en filtrar una muestra del agua a tratar a travs de columnas
de carbn activo en grano.

Estas columnas deben de tener unas dimensiones mnimas de 60 cm de altura de

carbn activo y 4 cm de dimetro interno y pueden estar fabricadas en cristal, plstico, fibra
de vidrio o metal.
Los resultados del test se expresan en curvas de saturacin, en las que se compara la
concentracin de contaminante en el efluente frente al tiempo de tratamiento y/o caudales
tratados. Para comparar varios carbones basta con instalar varias columnas en paralelo
rellenas con los carbones a ensayar y operar con idnticos parmetros, de forma que en las
curvas de saturacin obtendremos el carbn activo de mayor vida til para una determinada
aplicacin.
El diseo de los filtros de carbn activo granular depende de la calidad del agua y de
la disponibilidad de espacio, as como de las etapas de tratamiento necesarias.

Bsicamente se pueden usar filtros abiertos o filtros cerrados a presin. La velocidad

de filtracin en estos filtros ronda los 5-20 m/h y la altura de lecho como mnimo de 75
cm. Los filtros se deben contra lavar con agua, ya que el contra lavado con aire puede
producir abrasin y formacin de finos. La velocidad de contra lavado recomendable es de
10 - 15 m/h, lo que provocar una expansin del lecho de carbn de aproximadamente un
20%.

Carbn Activado Granular:

Carbn que se utiliza para declorinar y para la eliminacin de trazas de compuestos

orgnicos y deodorizacin.

Este tipo de carbones son de origen bituminoso, con alta resistencia a la atricin.

Pueden ser de cscara de coco, de madera o de lignita.

Carbn Activado en Polvo:

Con este tipo de carbn se puede eliminar el color, sabor y el olor. Mucho de este
tipo de carbn proviene de la madera. Son activados trmicamente, ofreciendo un gran
espectro de poros que da diferentes aplicaciones que el cliente requiera.

Filtros de Carbn Activado:

El filtro de carbn funciona por el mismo principio que el filtro de arena, la

diferencia radica en los elementos filtrantes y su finalidad. El carbn activado es un
material natural que con millones de agujeros microscpicos que atrae, captura y rompe
molculas de contaminantes presentes. Se disea normalmente para remover cloro,
sabores y olores y dems qumicos orgnicos. Tambin es uno de los procesos finales
del sistema de tratamiento de agua, su funcin es pulir la descarga final. Son fabricados
en acero al carbn de alta resistencia y recubrimiento interno de polietileno para evitar
la corrosin. Retrolavado 100% automtico, con temporizador o volumen tratado

Los Filtros de Carbn Activado tienen la capacidad de retener ciertas partculas

(productos orgnicos, gases disueltos, cloros, etc.), muchas de las cuales producen
olores y/o sabores indeseados, tanto del aire como del agua.
 En el Tratamiento de Aguas Potables, los Filtros de Carbn Activado son
prcticamente los ltimos usados en todo el proceso de Potabilizacin. De esta forma,
se garantiza su efectividad y duracin.

El carbn activado tambin es conocido por su extraordinaria habilidad en eliminar

el cloro y su gusto y olor relacionados por la reduccin qumica para una forma no
detectable por los sentidos (por ejemplo: cloruros).

Los filtros de carbn activado remueven los compuestos orgnicos voltiles (VOC), los pest icidas y
herbicidas, los compuestos con tribalometano, radn, los solventes y otros productos hechos por hombre y
que encontramos en las aguas.

Es muy recomendable usar los Filtros de Carbn activado con un Pre-filtro y un

Post-filtro. La funcin del primero es retener impurezas o partculas en suspensin,
alargando de esta forma la vida de las partculas de Carbn Activo. La funcin del Post-
Filtro es la de retener las partculas de Carbn Activo y evitar su paso al agua o aire
tratado.

Este tipo de filtro funciona por un proceso electro-qumico conocido por

ADSORCION, proceso por el cual las molculas de determinadas impurezas se
adhieren a la superficie del carbn activado. La efectividad del filtro de Carbn
Activado depender del tipo y de la cantidad de partculas de Carbn activo contenido
en l.

Eficacia del carbn activado:

La eficacia del carbn activo depende de:

La ndole de la sustancia orgnica que se debe quitar. Sustancias con una masa
molecular elevada y una baja solubilidad en agua se adsorben mejor;
La concentracin de la sustancia que se debe quitar (el factor de carga). Cuanto ms
alta la concentracin, mejor la adsorcin;
La presencia de otros componentes orgnicos, que compiten con las sustancias que
se deben de quitar por las plazas de adsorcin disponibles;
Los parmetros del lquido (temperatura, presin, humedad, pH, etc.).

Tiempo de Adsorcion:

El tiempo que lleva completar el tratamiento con carbn activado depende de los siguientes
factores:

La cantidad de agua o aire contaminado.

El tipo y la cantidad de qumicos nocivos presentes.
El tamao y la cantidad de columna.
 Factores que influyen en la adsorcin de compuestos presentes en el agua:

El tipo de compuesto que desee ser eliminado. Los compuestos con elevado peso
molecular y baja solubilidad se absorben ms fcilmente.
La concentracin del compuesto que desea ser eliminado. Cuanto ms alta sea la
concentracin, ms carbn se necesitar.
Presencia de otros compuestos orgnicos que competirn con otros compuestos por
los lugares de adsorcin disponibles.
El pH del agua. Por ejemplo, los compuestos cidos se eliminan ms fcilmente a
pHs bajos.

Que caractersticas debe tener el carbn para ser empleado en el tratamiento de

agua?

El rea de superficie (AS) del carbn activado vara de 500 a 2,500 metros
cuadrados por gramo (m2/g), dependiendo de la materia prima y del proceso de
activacin. El grado tpico de carbn para tratamiento de agua tiene un rea de
superficie de 900 a 1,100 m 2 /g. La NSF Internacional y la American Water Works
Association (AWWA) han establecido estndares para el carbn activado y la American
Society for Testing and Materials (ASTM) ha escrito mtodos de prueba para permitirle
a uno comparar la actividad (rea de superficie o nmero de yodo), la densidad, el
tamao de malla, la humedad, la ceniza, la resistencia a la abrasin y otros parmetros
aplicables a las especificaciones del carbn.

Figura 1: se ve la adsorcin isotrmica especfica para el carbn activo. En el eje

horizontal se encuentra la concentracin, y en el eje vertical la cantidad necesaria de
carbn. Usted puede utilizar este tipo de grficos para optimizar su columna.
 Carbn activado de acuerdo a su origen:

PRINCIPAL
TIPO DE CARBON
APLICACIN EN EL
ACTIVADO DE ACUERDO OBSERVACIONES
TRATAMIENTO DE
CON SU ORIGEN
AGUA

Se requiere un carbn
activado macroporoso, ya
Agua residual con colores
que los contaminantes
intensos y/o con cantidades
mencionados tienen un
sustanciales de grasas, aceites
tamao molecular
y otros compuestos de alto
Madera de pino relativamente grande.
peso molecular.
Usado en la industria textil,
Potabilizacin de agua
de alimentos y de petrleo.
superficial con alto contenido
Como este carbn activado
de materia orgnica natural
es poco duro se aplica
en polvo

Este carbn activado tiene

poros de muy diversos
tamaos, por lo que es el
Agua residual cuyos
adecuado en el caso de que
contaminantes sean muy
Carbn mineral ligntico los contaminantes sean de
diversos, como es el caso de
una gran gama de tamaos
las de procedencia municipal.
moleculares. La dureza de
este carbn es relativamente
baja.

Agua residual en la que

predominen contaminantes de
La mayora de los poros de
peso molecular intermedio.
Carbn mineral bituminoso este CA estn en el rango
Potabilizacin de agua
bajo de la mesoporosidad.
superficial o con un ligero
Es menos duro que el de
color producido por algas.
coco, pero ms adecuado
 cuando hay una alta
proporcin de
contaminantes no voltiles

Es el carbn con ms
proporcin de microporos,
Potabilizacin de agua de por lo tanto es el ms
pozo. Eliminacin de olor, adecuado para retener
sabor y compuestos voltiles molculas pequeas. Es el
Concha de coco
en agua superficial. Agua carbn utilizado cuando
residual contaminada con solamente se requiere
solventes voltiles o con otras declorar, ya que es el ms
molculas de bajo peso duro y resistente a la
molecular. Decloracin. abrasin.

Carbn activado y la potabilizacin del agua:

Los diagramas de las figuras 1 y 2 son slo ejemplos tpicos que pueden tener
diferencias, dependiendo de la calidad del abastecimiento de agua, as como de los
parmetros que requieren cumplirse en el agua tratada.

Figura 1. Tren de potabilizacin tpico en una industria de bebidas que se abastece de un

pozo
Figura 2. Tren de potabilizacin tpico en una planta municipal que se abastece de un
cuerpo de agua superficial

Descripcin del proceso:

El agua es bombeada dentro de una columna que contiene el carbn activo, este
agua deja la columna a travs de un sistema de drenaje. La actividad del carbn activo
de la columna depende de la temperatura y de la naturaleza de las sustancias. El agua
pasa a travs de la columna constantemente, con lo que produce una acumulacin de
sustancias en el filtro. Por esa razn el filtro necesita ser sustitudo peridicamente. Un
filtro usado se puede regenerar de diversas maneras, el carbn granular puede ser
regenerado fcilmente oxidando la materia orgnica. La eficacia del carbn activo
disminuye en un 5- 10% (1).

Una parte pequea del carbn activo se destruye durante el proceso de la

regeneracin y debe ser sustituida. Si usted trabaja con diversas columnas en serie,
puede estar seguro de que no tendr un agotamiento total de su sistema de purificacin.

El nivel de actividad de la adsorcin se basa en la concentracin de la sustancia en

el agua, la temperatura y la polaridad de la sustancia. Una sustancia polar (= una
sustancia que es soluble en agua) no puede ser eliminada o es malamente eliminada por
el carbn activo, una sustancia no polar puede ser totalmente eliminada por el carbn
activo. Cada clase de carbn tiene su propia isoterma de adsorcin (vase el cuadro 1) y
en el campo del tratamiento de aguas esta isoterma viene definida por la funcin de
Freundlich.

La funcin de Freundlich:

x/m = sustancia adsorbida por gramo de carbn activo.

 Ce = diferencia de concentracin (entre antes y despus).

Kf, n = constante especficas.

La segunda curva del carbn activo (figura 2) muestra el agotamiento del filtro.
Normalmente nosotros colocamos las unidades depuradoras-UV despus de la columna
de carbn activo.

Figura 1 :se ve la adsorcin isotrmica especfica para el carbn activo. En el

eje horizontal se encuentra la concentracin, y en el eje vertical la cantidad
necesaria de carbn. Usted puede utilizar este tipo de grficos para optimizar su
columna.

Figura2: nos muestra el agotamiento durante el uso de su columna. En el punto C3 la

columna empieza a romper en el punto mas bajo y cerca del punto C4 su columna ya no
purifica. Entre el punto C3 y C4 usted necesita regenerar la columna.
 El lecho de adsorcin:

En la prctica, como se ha indicado, la adsorcin -sobre carbn activo- se lleva a

cabo en forma continua o en forma discontinua. En la operacin discontinua, el carbn
activo -en polvo- se mezcla con el agua residual y se deja decantar. La operacin
continua se lleva a cabo en columnas conteniendo carbn granulado (de 40 a 80
mallas); es ms econmica que la operacin discontinua y ha encontrado ms
aplicaciones.

La eliminacin de contaminantes en las columnas de carbn activo se lleva a cabo

mediante tres mecanismos:

1. Adsorcin.
2. Retencin de las partculas grandes.
3. Deposicin de materia coloidal.

El grado de eliminacin depende bsicamente del tiempo de contacto entre cl agua a

tratar y el carbn activo.

Un lecho compacto cumple cuatro funciones:

Filtracin:

Normalmente, esta funcin debe reducirse al mnimo, para evitar el atascamiento del
filtro, que se produce irremisiblemente en ausencia de sistemas de lavado eficaces, que
provocan en cada ciclo una importante perturbacin de las capas. Por otra parte, el carbn
tiende a extraer de los flculos con los que se ponen en contacto productos adsorbibles que
contribuyen a su prematura saturacin. Frecuentemente se recomienda, por estos motivos,
efectuar una filtracin previa del agua a travs de arena.

Soporte bacteriano

La superficie del carbn ofrece condiciones ideales para la colonizacin bacteriana.

Este fenmeno puede contribuir a la depuracin, pero si no se realiza de forma perfecta,
puede resultar peligroso (fermentacin anaerobia causante de olores, atascamiento del
lecho, etc.).

Accin cataltica

Una propiedad muy utilizada de los carbones activos -de inters en no pocos casos- es
su accin cataltica y, ms concretamente, la que ejercen sobre la reaccin de oxidacin del
agua con cloro libre:

Cl2 + H2O 2 HCl + O2

 Se realiza as la eliminacin de cloro de un agua que haya sufrido un tratamiento de
cloracin en exceso. Esta accin eliminadora de cloro se caracteriza por la longitud de
semi-decloracin, que es la altura de lecho filtrante que, a una velocidad dada, provoca
una reduccin a la mitad de la dosis de cloro en el agua. El pH tiene una gran influencia
en esta longitud. En la prctica, se utilizan, segn la temperatura, el contenido de cloro
libre y la tolerancia admitida sobre el cloro residual, cargas volmicas que van de 5 a 15
volmenes de agua por volumen de carbn activo y hora.

Se produce una accin cataltica del mismo tipo frente a las cloraminas, que se
descomponen en nitrgeno y cido clorhdrico. Sin embargo, su cintica es ms lenta
que en el caso del cloro libre (longitud de semidecloracin mucho ms elevada); por lo
tanto, si se desea obtener resultados comparables, es preciso disminuir notablemente las
cargas volmicas.

El poder de eliminacin de cloro de un carbn se ve afectado por todo lo que se

opone al contacto entre el carbn y el agua a tratar: sedimentos de carbonato clcico,
saturacin de la superficie por adsorcin de contaminantes diversos, etc.

Adsorcin

Esta es la principal misin del carbn; por lo tanto, debe prestarse especial atencin
al contacto agua-carbn y, en todos aquellos casos en que la capacidad del carbn
desempee un papel fundamental en la economa del proceso, se considerar un
sistema de contracorriente.

Curvas de rotura:

Cuando el agua residual fluye a travs de una columna de carbn activo, los
contaminantes se separarn gradualmente y el agua residual se va purificando
progresivamente. No hay separacin neta entre el agua depurada y la de alimentacin.
Se forma una zona de transicin en la cual la concentracin de contaminante vara
desde un mximo, al final de la zona , hasta prcticamente cero en la parte inicial de la
misma. Esta zona es la porcin activa de la columna, y se denomina "zona de
adsorcin". El movimiento progresivo de esta zona de adsorcin puede verse mediante
la representacin de las llamadas "curvas de rotura" (Fig. 1). Las ordenadas de una
curva de rotura corresponden a la concentracin del efluente; por ejemplo en mg / l de
DQO (Demanda Qumica de Oxgeno), y las abscisas corresponden a la duracin del
flujo a travs de la columna; por ejemplo, en horas de flujo. Con frecuencia las
abscisas se expresan tambin en funcin de los volmenes de lecho de flujo total; por
ejemplo, en cientos de volmenes de lecho (BV).
 Figura 1. Curva de rotura tpica en columna de adsorcin

Normalmente, la operacin de una columna de adsorcin no se prolonga

hasta su agotamiento. Puede decidirse parar la operacin cuando la concentracin
del efluente alcanza un valor dado. Esta concentracin se denomina ''concentracin
de rotura (Ce)". Si la concentracin del efluente alcanza el valor de rotura y sta
corresponde a un tiempo de flujo de flujo que dista mucho del correspondiente a la
concentracin del soluto en el efluente (tiempo necesario para el agotamiento), no
resulta econmico en esas condiciones enviar el contenido de la columna a la
seccin de regeneracin. Se evita este inconveniente utilizando varias columnas
operando en serie, de forma que el efluente de una columna sea la alimentacin de
la siguiente. En un sistema bien diseado, cuando la concentracin del efluente de la
ltima columna de la serie alcanza la de rotura, el adsorbente de la primera columna
se enviara a la seccin de regeneracin y el afluente se aplicara a la siguiente
columna de la serie. Simultneamente, una columna fresca, ya regenerada, se
colocara a continuacin de la columna para la cual se hubiese alcanzado la
concentracin de rotura. De esta forma, la concentracin final del efluente de la
serie de columnas nunca superar la concentracin de rotura especificada (CE).

En la mayora de las ocasiones, la adsorcin en carbn activo se realiza en

columnas sin que nunca se establezcan las condiciones de equilibrio ni de estado
estacionario. En estas columnas de adsorcin se emplea carbn activo granulado. La
capacidad de adsorcin obtenida en ensayos discontinuos en condiciones de
equilibrio no puede aplicarse a la operacin en columnas.
 La nica forma segura de disear un sistema de adsorcin con carbn es
llevar a cabo ensayos a escala semipiloto en columna bajo condiciones similares a
las de operacin a escala real. El estudio considera una columna de adsorcin
carbn activo a la que se alimenta agua a tratar, con una concentracin de soluto Co,
(mg/l). Se desea reducir la concentracin hasta un valor igual o inferior a Ce (mg/l),
Al comienzo de la operacin -con el adsorbente fresco- la concentracin del
efluente es menor que la concentracin permisible Ce Transcurrido un tiempo (t) se
alcanza la concentracin Ce correspondiente al punto de rotura. El modelo supone
una velocidad de adsorcin de acuerdo a una cintica de primer orden.

r = KC

El funcionamiento en continuo de las columnas de carbn activo puede

evaluarse mediante la ecuacin desarrollada por Bohart y Adams.

En la que K es la constante de velocidad, No la capacidad de adsorcin (Kg

de soluto/ m3 de carbn); D la profundidad de lecho de carbn (m); V la velocidad
lineal (m/h) y t el tiempo de servicio (h).

A tiempo cero (t=0) , la profundidad terica de carbn suficiente para evitar

la concentracin de soluto en el efluente exceda el valor de Ce se denomina
profundidad crtica del lecho: Do (m). Evidentemente, Do ser menor que D.

Do se obtiene de la ecuacin anterior haciendo t=0 y despejando D, que en

este caso es igual a Do. Como el trmino exponencial es mucho mayor que la
unidad, se desprecia el trmino unidad entre parntesis en el primer miembro. El
resultado final es:

El tiempo en servicio se obtiene despejando t y despreciando el trmino

unidad entre parntesis en el primer miembro al compararlo con el trmino
exponencial. Se obtiene:

Esta expresin es la base para la determinacin experimental de los

parmetros No y K en columnas a escala semipiloto.
 Procesos en las plantas de tratamiento de aguas residuales:

Sistemas para tratamiento de aguas residuales por adsorcin:

Como se ha dicho, la adsorcin puede llevarse a cabo a escala industrial

integrndose en distintas etapas, segn los modelos esquematizados en la figura 2,
utilizando dos procedimientos bsicos:

Contacto en tanque agitado:

El adsorbente, en estado pulvurulento, se aade al agua a tratar y la mezcla se

mantiene agitada el tiempo necesario para alcanzar la concentracin final deseada en la
fase lquida, o en ltimo trmino, la concentracin de equilibrio. Despus de separar las
dos fases por sedimentacin y/o filtracin, se regenera el adsorbente si da lugar. Este
procedimiento puede operar en varias etapas o en continuo.

Contacto en columna:

El agua a tratar se hace pasar a travs de un lecho de material adsorbente en estado

granular, a la velocidad adecuada para asegurar el tiempo de contacto necesario. El
lecho opera en continuo y en condiciones de anegamiento. El adsorbente saturado se
sustituye o se regenera, lo que puede hacerse dentro o fuera de la propia columna. Se
requiere el empleo de una o ms columnas de funcionamiento intermitente para que el
sistema opere en continuo. Son posibles dos alternativas: lechos fijos y lechos mviles.
Los tres sistemas bsicos de trabajo son los de flujo descendente en lecho fijo (en serie
o en paralelo) (Figs. 3 y 4), flujo ascendente (Fig. 5) en lecho compacto o expandido y
flujo a travs de lecho mvil expandido o fluidizado ( (Fig. 6) en contracorriente (agua
ascendente- carbn descendente). La eleccin de uno otro tipo d pende de factores de
orden funcional y tcnico-econmico pero, en general, la segunda de las formas de
trabajo indicadas resulta la preferida.
Figura 2. Situaciones posibles de la etapa de adsorcin en un sistema integral

Figura 3. Lechos fijos en serie. Flujo descendente

Figura 4. Lechos fijos en paralelo. Flujo descendente
 Figura 5. Lechos compactos o expandidos en serie. Flujo ascendente

En la tecnologa con lechos fijos se emplean normalmente dos o ms

columnas en serie o en paralelo, lo que permite lavar bien la primera columna, y
tambin regenerar nicamente la fraccin ms saturada del carbn (primera
columna). Se organiza as un sistema de contracorriente por permutacin cclica
1,2,32,3,1 regenerada, etc.

La tecnologa utilizada se asemeja a la de los filtros de arena. Debe prestarse

especial atencin a los sistemas de lavado, debido al riesgo de prdida de carbn por
flotacin. Como se ha dicho, segn los medios con que el carbn activo se ponga en
contacto con el agua, la materia en suspensin presente tambin puede ser
eliminada. Una columna tpica se esquematiza en la figura 7. El agua se introduce
por la parte superior de la columna y sale por la inferior. El carbn se mantiene en
su lugar por medio de una rejilla en el fondo de la columna. Es necesario prever las
instalaciones de lavado en superficie y a contracorriente. El lavado a contracorriente
es necesario para evi-tar las prdidas de carga excesivas. Tales columnas pueden
operar solas, o como se ha dicho, en serie y tambin en paralelo.

Figura 6. Lecho mvil (expandido). Flujo en contracorriente

 Las operaciones de paradas o interconexiones a la hora de la regeneracin
dependern de la configuracin del sistema de columnas.

El problema de la obstruccin de carbn puede reducirse si se utiliza un

lecho expandido y flujo ascendente (Fig. 5). Durante la operacin, el afluente se
introduce por el fondo de la columna y se deja que se expanda el lecho, como si se
tratase de un lecho filtrante durante un lavado a contracorriente. El carbn
consumido se va sustituyendo en forma continua por nuevo carbn. En un sistema
as la prdida de carga no aumenta con el tiempo, una vez que se ha alcanzado el
rgimen de funcionamiento normal.

Figura 7. Columna de adsorcin. Lecho fijo. Flujo descendente

El lecho mvil (Fig. 6) funciona a contracorriente agua-carbn activo. Otra

disposicin es aqulla en que la base del lecho es un lecho fluidizado, lo que facilita la
extraccin del carbn.
 Adsorbedores de carbn activado granular, modos de operacin y configuracin:

Flujo ascendente y descendente :

El carbn activado granular adsorbe de la misma manera, independientemente

de que el fluido circule en sentido ascendente o descendente. Por lo tanto, en ambos
casos, las dimensiones de la cama y del equipo son iguales.

Cuando el flujo es descendente, el carbn tambin acta como filtro, reteniendo

los slidos suspendidos en la parte superior de la cama. La desventaja est en que hay
que contar con una bomba capaz de vencer la cada de presin, que puede llegar a ser
considerable cuando hay presencia de slidos suspendidos. Al llegar a ser inaceptable la
cada de presin, hay que efectuar un retrolavado. La frecuencia del mismo y la
cantidad de lquido utilizado para esta operacin pueden ser altas. La tubera debe
permitir el flujo descendente durante el ciclo de adsorcin y ascendente durante el
retrolavado.

La adsorcin en flujo ascendente puede realizarse manteniendo la cama de

carbn compacta o fluidizada. El segundo caso es el ms comn y se conoce como
adsorcin en cama expandida, que se utiliza en el tratamiento de lquidos con un alto
contenido de slidos suspendidos. La mayora de estos slidos no se retienen, sino que
pasan entre las partculas de carbn a lo largo de toda la cama y salen con el efluente
tratado, evitando as un taponamiento prematuro, y las consiguientes prdidas de tiempo
y de agua para el lavado. En este modo de operacin, la cada de presin es
relativamente baja y slo se requieren lavados ocasionales para remover slidos
suspendidos que se hayan acumulado.

La tubera es ms simple que en el caso de flujo descendente, ya que la

direccin del flujo en el ciclo de adsorcin es la misma que en el de lavado.

En los sistemas de cama expandida es importante mantener un buen control del

flujo para lograr la expansin sin llegar a arrastrar las partculas de carbn hacia afuera
del equipo. Esto es particularmente difcil cuando el lquido es viscoso. En este caso no
se utiliza la cama expandida, y si el flujo es ascendente se restringe la parte superior de
la cama para mantenerla compacta.

Flujo por gravedad y flujo a presin:

Los dos tipos de adsorbedores de carbn activado granular que existen para el
tratamiento de agua y de lquidos en general, son el de flujo por gravedad y el de flujo a
presin. El primero se utiliza principalmente en aplicaciones que tratan grandes
volmenes, como es el caso de las plantas municipales de potabilizacin o de
tratamiento de agua residual. En este caso, son de cemento reforzado y su seccin suele
ser rectangular. Normalmente no cuentan con una tapa superior, excepto en el caso de
 que el objetivo sea el evitar ensuciamiento ocasionado por hojas y polvo. Tambin
existen adsorbedores de flujo por gravedad de tamao pequeo, que pueden ser tanques
de acero o plstico. Estos slo se utilizan cuando no existe la posibilidad de bombear el
fluido.

Los adsorbedores de flujo a presin son de acero o de fibra de vidrio. Generalmente

son cilndricos verticales, de tapas formadas, y se trabajan a presiones inferiores a 7
Kg/Cm2. Aunque su operacin requiere de bombeo, tienen la ventaja de poder utilizar
mayores cargas hidrulicas -flujo por unidad de rea de seccin-, lo que significa que
son de menor tamao por unidad de volumen de lquido tratado que los de flujo por
gravedad. Las caractersticas bsicas de los ad-sorbedores se muestran en la Tabla I.
Existen adems otras que los diferencian entre s, como los distribuidores, colectores
del lquido y los mtodos de soporte de la cama.

Tipo de Altura de la
Material Dimetro Comentarios
adsorbedor cama de CAG
La relacin largo-
ancho usualmente
Usualmente son
Flujo por Cemento es de 2//1.
de seccion Hasta 1.2 m
gravedad reforzado requieren de un
rectangular
rea relativamente
grande
Acero al carbn Requieren de un
Flujo a presin recubierto Hasta 3.5 m Hasta 10.0 m rea relativamente
internamente pequea
Requieren de un
rea relativamente
Acero inoxidable pequea.
Flujo a presin 316 o fibra de Hasta 1.5 m Hasta 3.0 m Suelen ser
vidrio rentables en
tamaos no muy
grandes.

Caractersticas de los sistemas de columnas de adsorcin:

Columnas de flujo descendente

Se dan en ellas procesos de adsorcin y filtracin simultneos. - Se requieren

lavados de la superficie filtrante ms frecuentes.
Se produce una ms rpida obstruccin de poros por aglomeracin de partculas
coloidales (en suspensin), lo que exige limpieza y regeneraciones ms frecuentes
del carbn, disminuyendo as su vida activa.
 Columnas de flujo ascendente

La densidad de las partculas aumenta a medida que pasa el tiempo en servicio,

como consecuencia de la retencin de materiales.
El lecho tiende a expandirse respecto de su posicin de reposo en parado.
Se generan finos por atricin de partculas, pudiendo escapar con la corriente de
salida.

Configuracin de adsorbedores de carbn activado granular:

El carbn activado granular puede aplicarse en sistemas:

De una sola columna.

De mltiples columnas (Fig. 1)
En paralelo.
En Serie.
Combinadas en serie-paralelo.

La operacin en una sola columna o en un sistema de mltiples columnas en paralelo

es la ms conveniente cuando:

1. La zona de transferencia de masas (ZTM) es muy corta. Es decir, la altura de la

cama de carbn necesaria para eliminar totalmente el contaminante, es pequea en
proporcin a la altura total de la cama.
2. El tiempo de vida til del carbn activado granular es relativamente alto y, por lo
tanto, el coste de reemplazo o de regeneracin es mnimo respecto al de toda la
operacin.
3. No se justifica una segunda o tercera columna, debido a que la disminucin en el
coste del carbn activado granular, a causa de su mejor aprovechamiento, no cubre
la inversin en equipo adicional.

De otro modo, debe disearse un sistema en serie de dos o ms columnas. Adems,

existe una situacin particular en la que lo ms probable es que se requiera el sistema
en serie. Se trata de aquella en la que la altura de una sola columna es mayor que la del
lugar en el que sta se requiere instalar.

Los sistemas en paralelo se aplican en el caso de que el flujo que requiera tratarse
sea muy considerable, o en aquel en el que la cada de presin en un solo equipo, fuera
a ser muy grande. Con un sistema en paralelo, la potencia de bombeo, compresin o
ventilacin es menor, y en el caso de lquidos, particularmente de los que son viscosos,
los materiales de las columnas y de las tuberas requieren de un menor espesor.
 Figura 1. Sistemas de mltiples columnas

Las columnas son iguales entre s, se distribuyen con una separacin uniforme,
reciben la misma alimentacin y descargan en un cabezal comn. Estos sistemas
tambin se utilizan cuando resulta ms prctico o econmico el uso de dos o ms
columnas de menor dimetro que el de una sola.

En sistemas de una sola columna o en sistemas en paralelo, el carbn que se

descarga para su regeneracin o disposicin final, normalmente no est totalmente
agotado. Ello se debe a que la ZTM an est dentro de la columna cuando se re-quiere
la reposicin.

En los sistemas en serie, el efluente de una columna es el influente de la siguiente.

Su operacin permite una alta pureza en el efluente y el aprovechamiento de toda la
capacidad del carbn utilizado. Cuando se ha saturado el carbn de la primera columna
en la serie, se descarga para regenerarse o descartarse, y se conecta otra columna con
carbn fresco al final de la serie. El carbn removido est totalmente agotado o ms
agotado que el de las siguientes columnas en la serie, debido a que la ZTM ya termin
de pasar por ah. Por lo tanto, los costes de operacin de estos sistemas suelen ser
menores que para los sistemas de una sola columna o los sistemas en paralelo que
traten el mismo fluido.

Un sistema combinado en serie- paralelo tiene, tanto las ventajas de mayor

eficiencia de los sistemas en serie como las de baja cada de presin y practicidad de
los sistemas en paralelo.

Todo lo anterior se aplica a sistemas de lecho fijo, en los que el carbn permanece
esttico y el fluido circula en sentido ascendente o descendente. Es decir, incluye los
sistemas en cama expandida. Sin embargo, no incluye a los sistemas de cama pulsante
que se describen a continuacin.
 Cama pulsante:

La cama pulsante es aquella en la que el carbn se mueve en sentido opuesto al del

flujo. El lquido fluye hacia arriba mientras una porcin del carbn agotado se desaloja
por el fondo y un volumen igual de carbn virgen o regenerado se agrega por la parte
superior. La cama pulsante se comporta como los sistemas de cama fija en serie. La
remocin de un volumen de carbn por el fondo de la columna pulsante equivale a la
remocin del carbn en la primera columna del sistema en serie.

Los sistemas de cama pulsante pueden operar en forma continua o semicontinua. En

la primera, constantemente se est removiendo el carbn agotado del fondo, mientras se
est agregando carbn virgen o regenerado por la parte superior. En la operacin
semicontinua, que es la ms comn, un cierto volumen de carbn agotado se remueve
del fondo a ciertos intervalos, por ejemplo de una vez cada 8 h, y un volumen
equivalente de carbn fresco se agrega por la parte superior.

Entre el sistema de camas mltiples en serie y el de cama pulsante, se recomienda el

primero cuando el lquido contiene slidos suspendidos, cuando el lquido es
biolgicamente activo o cuando el consumo de carbn es relativamente bajo. Las dos
primeras razones se deben a que el lavado de los sistemas de cama pulsante resulta
complicado.

Adsorbatos:

Histricamente, la adsorcin en el tratamiento de aguas se ha aplicado a la

eliminacin del olor y el sabor. Actualmente, se dirige ms hacia la eliminacin de
compuestos orgnicos naturales o sintticos.

La experiencia demuestra que los carbones activos son buenos adsorbatos, ya que
son adsorbentes de amplio espectro. La mayora de las molculas orgnicas se fijan en
su superficie, siendo las que peor se fijan las molculas ms cortas y las ms polares
(alcoholes y cidos de menos de tres tomos de carbono). Las molculas ms pesadas se
adsorben con mayor facilidad. Como los compuestos ms fcilmente biodegradables
son los que peor se adsorben, el tratamiento de adsorcin adquiere un carcter
complementario muy apreciado, en relacin con el tratamiento biolgico.

Eliminacin de cloro libre:

Una de las principales aplicaciones del carbn activado es la decloracin o la

eliminacin de cloro libre del agua. Dicho compuesto no proviene de las fuentes
naturales de abastecimiento, tales como pozos, ros o lagos. Tampoco es contaminante,
sino que es un reactivo qumico que se le agrega al agua, principalmente como
desinfectante. y en ocasiones para controlar olor y sabor, y controlar el crecimiento
biolgico o eliminar amoniaco.

La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos

caminos de reaccin en los que el carbn activado puede intervenir como reactivo o
como catalizador.

El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro lquido, solucin de

hipoclorito de sodio, o tabletas - grnulos - de hipoclorito de calcio. En cualquiera de
estos casos, el resultado es el mismo, quedando el cloro disuelto en forma de cido
hipocloroso (HOCI), un cido dbil que tiende a disociarse parcialmente.

HOCl H+ + OCL-

La distribucin entre cido hipocloroso e in hipoclorito depende del pH y de la

concentracin de estas especies. A ambas formas moleculares se las define como cloro
libre. Las dos son fuentes oxidantes que al ser adicionados al agua empiezan por
reaccionar de manera casi inmediata con impurezas orgnicas e inorgnicas y
susceptibles de oxidarse.

El cloro que reacciona en esta etapa deja de ser libre y pasa a ser combinado. El
restante requiere de algn tiempo que puede ir de unos cuantos segundos a varas
decenas de minutos, segn su concentracin, para ejercer un efecto biocida en los
microorganismos. Se cree que la toxicidad del cloro libre radica en la reaccin de ste
con el sistema enzimtico de las clulas.

El cloro que interviene en esta etapa de desinfeccin, tambin se combina y deja de

ser libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual, no
slo porque es txico para el ser humano, sino porque imparte un mal olor y sabor al
agua, interfiere con procesos industriales, daa a la mayora de las resinas de
intercambio inico utilizadas en los suavizadores y en los desmineralizadores, y afecta a
las membranas de smosis inversa.

Aunque se han desarrollados varios procesos para disminuir los niveles de cloro
libre en agua, la decloracin en un lecho fijo de carbn activo granular (carbn activado
granular) ha sido el ms rentable, y por lo tanto el ms comn. Se trata de un tanque
cilndrico vertical con una cama de carbn activado granular por la que se hace circular
el agua. Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las
que el cido HOCI o el OCl- se reducen a in cloruro. Dicha reduccin es el resultado
de distintos caminos de reaccin posibles. En dos de los ms comunes, el carbn
activado granular acta como agente reductor, de acuerdo con las siguientes reacciones:

HOCI + C* C*O + H+ + CI-

2HOCl+C* C*O2+2H+ +2Cl-

 donde C* representa al carbn activo. C*O y C*O2 son xidos superficiales, que
poco a poco van ocupando espacios, que al quedar bloqueados, ya no participan en la
reaccin algunos de estos xidos se liberan hacia la solucin como CO y C02. Esto
vuelve a dejar espacios disponibles que por lo tanto aumentan la capacidad del carbn
activado granular para esta reaccin de reduccin. En cuanto al cloruro, tambin se
acumula en la superficie del carbn durante los primeros momentos de operacin. Al
seguir llegando HOCl o OCl- a la superficie del carbn, la reaccin se hace un poco
ms lenta, y entonces se empieza a liberar el cloruro. Esta disminucin de velocidad se
debe al envenenamiento del carbn con los xidos superficiales. Dicho envenenamiento
contina de manera gradual, mientras disminuye la capacidad, tanto de adsorcin como
de decloracin del carbn activado.

En las reacciones anteriormente expuestas, puede intervenir el OCl-, en lugar del

HOCl, con la diferencia de que no se produce H+. Puede observarse que el carbn
activo reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulacin de xidos
superficiales, la reaccin continuara hasta la desaparicin completa del carbn.
Otro camino de reaccin, en el que el carbn acta solamente como catalizador, es el
siguiente:
3HOCl HClO3 +2H+ +Cl-

Este se favorece cuando un importante porcentaje de la superficie del carbn

activado granular ya est saturada. Por otro lado, existen muchas otras posibles
reacciones, algunas de las cuales se llevan a cabo entre el cloro libre y los xidos
superficiales que estaban presentes en el carbn desde antes de su aplicacin. Cada una
de ellas puede formar otros grupos ms complejos, con la subsecuente liberacin de H+
y Cl-. Un ejemplo de stas es:

C*OH + OCl- C*OO- +H+ +Cl-

Con todo lo anterior se observa que la decloracin es una operacin compleja, en la que
el carbn activado granular acta como quimiadsorbente. Se han desarrollado varias
expresiones matemticas que intentan describir la decloracin en lechos de carbn, pero
ninguna de ellas ha sido suficientemente precisa.

Hay que aclarar que al mismo tiempo que el carbn activado granular acta como
declorador, adsorbe la materia orgnica presente en el agua. Por lo tanto, a mayor
contaminacin orgnica, disminuye su tiempo de vida como declorador, y viceversa.
Tambin hay que mencionar que an cuando el carbn siga eliminando todo el cloro
libre, puede ya no estar reteniendo materia orgnica. Es decir, termina antes su
capacidad de adsorcin fsica -de molculas orgnicas - que su capacidad de declorar.
Muchas empresas potabilizadoras cuya agua contiene algunos contaminantes orgnicos,
errneamente deciden cambiar el carbn en el momento que encuentran trazas de cloro
libre en el efluente del declorador.

Condiciones que afectan la decloracin

 1) Al disminuir el tamao de partcula del carbn activado granular, aumenta
considerablemente la velocidad de difusin, y por lo tanto la velocidad de
decloracin. Como consecuencia aumenta el tiempo de vida til. El uso del menor
tamao de partcula posible, es la manera ms sencilla y eficaz de lograr el mayor
aprovechamiento del carbn activado granular.
2) El pH del efluente controla la forma del cloro libre en el agua. Cuando su valor es
de 7,6 la mitad del cloro libre est presente como HOCl y la otra mitad como OCl-.
La reaccin del HOCl con el carbn activo es mucho ms rpida que la del OCl-. A
un pH de 4,0 casi todo es HOCI y a un pH de 10,0 casi todo es OCl-. Por lo tanto,
mientras menor es el pH, la reaccin es ms rpida, y el resultado es un mayor
tiempo de operacin antes de detectar cloro libre en el efluente.
3) La velocidad de decloracin aumenta al aumentar la temperatura, debido a que la
viscosidad del agua disminuye, haciendo ms rpida la difusin del cloro libre hacia
la superficie del carbn activado granular. Como resultado, tambin se alarga la
vida til del carbn.
4) Al aumentar la concentracin de cloro libre en el efluente, se satura el carbn
activado granular en menor tiempo. Independientemente del valor que puedan tener
las distintas condiciones anteriores, el carbn activado granular tiene una alta
capacidad de decloracin en relacin con la de adsorcin de contaminantes
orgnicos.

Compuestos orgnicos:

En general, cuanto menos soluble en el agua es un compuesto orgnico, mejor se

adsorbe a partir de su disolucin. Esta es la regla de Lundelius. Anlogamente, el
compuesto menos polar es el mejor adsorbido a partir de sus soluciones acuosas
polares, sobre carbn poco o nada polar. Ambas reglas cualitativas surgen de la
necesidad que tiene una molcula orgnica de romper las uniones disolvente- adsorbato
para poder adsorberse.

Estos enlaces son generalmente ms fuertes cuando el adsorbato es muy soluble

en el agua o presenta con este disolvente una interaccin dipolo-dipolo. Las molculas
orgnicas son, en general, las menos solubles, y tienden a difundirse ms lentamente a
travs de los poros, adsorbindose con mayor dificultad cuanto ms grandes sean, al no
poder penetrar fcilmente en los poros ms pequeos.

Segn esto podemos clasificar algunos compuestos segn su probabilidad de

ser eficazmente adsorbidos por el carbn activo en el agua:

1.- Compuestos con muy alta probabilidad de ser eliminados por el carbn
activo:

2,4-D Deisopropiltatracina Linuron

Alacloro Desetilatracina Malation
Aldrin Demeton-O MCPA
Antraceno Di-n-butilftalato Mecoprop
 Atracina 1,2-Diclorobenceno Metazaclor
Azinfos-etil 1,3-Diclorobenceno 2-Metil bencenamina
Bentazona 1,4-Diclorobenceno Metil naftaleno
Bifenil 2,4-Diclorocresol 2-Metilbutano
2,2-Bipiridina 2,5-Diclorofenol Monuron
Bis(2-Etilhexil) Ftalato 3,6-Diclorofenol Naftaleno
Bromacil 2,4-Diclorofenoxi Nitrobenceno
Bromodiclorometano Dieldrin m-Nitrofenol
p-Bromofenol Dietilftalato o-Nitrofenol
Butilbenceno 2,4-Dinitrocresol p-Nitrofenol
Hipoclorito de calcio 2,4-Dinitrotolueno Ozono
Carbofurano 2,6-Dinitrotolueno Paration
Cloro Diuron Pentaclorofenol
Dixido de cloro Endosulfan Propacina
Clorobenceno Endrin Simacina
4-Cloro-2-nitrotolueno Etilbenceno Terbutrin
2-Clorofenol Hezaclorobenceno Tetracloroetileno
Clorotolueno Hezaclorobutadieno Triclopir
Criseno Hexano 1,3,5-Trimetilbenceno
m-Cresol Isodrin m-Xileno
Cinacina Isooctano o-Xileno
Ciclohexano Isoproturon p-Xileno
DDT Lindano 2,4-Xilenol

2.- Compuestos con alta probabilidad de ser eliminados por el carbn activo:

Anilina Dibromo-3-cloropropano 1-Pentanol

Benceno Dibromoclorometano Fenol
Alcohol benclico 1,1-Dicloroetileno Fenilalanina
cido benzoico cis-1,2- Dicloroetileno cido o-ftlico
Bis(2-cloroetil) ter trans-1,2- Dicloroetileno Estireno
Bromodichloromethane 1,2-Dicloropropano 1,1,2,2-Tetracloroetano
Bromoformo Etileno Tolueno
Tetracloruro de carbono Hidroquinona 1,1,1-Tricloroetano
1-Cloropropano Metil Isobutil Ketona Tricloroetileno
Clorotoluron 4-Metilbencenamina Acetato de vinilo

3.- Compuestos con probabilidad moderada de ser eliminados por el carbn

activo*:

cido actico Dimetoato Metionina

Acrilamida Etil acetato Metil-tert-butil ter
Cloroetano Etil ter Meti etil ketona
Cloroformo Fren 11 Piridina
 1,1-Dicloroetano Fren 113 1,1,2-Tricloroetano
1,2-Dicloroetano Fren 12 Cloruro de vinilo
1,3-Dicloropropeno Glifosato
Dikegulac Imazipur

*(Para estos compuestos el carbn activo es una tecnologa efectiva solo en ciertos
casos).

4.- Compuestos para cuya eliminacin no es probable que el carbn activo sea
efectivo. Sin embargo s lo es en ciertos casos en los que el flujo o la
concentracin del compuesto son muy bajos:

Acetona Cloruro de metileno

Acetonitrilo 1-Propanol
Acrilonitrilo Propionitrilo
Dimetilformaldehido Propileno
1,4-Dioxano Tetrahidrofurano
Isopropil alcohol Urea
Cloruro de metilo

Otros factores relacionados con la adsorcin de compuestos orgnicos tienen

que ver con las afinidades qumicas especficas entre los grupos funcionales de]
adsorbente y el adsorbato. Los fenoles sustituidos, por ejemplo, se adsorben mejor que
los halometanos o el etileno. Estos compuestos orgnicos voltiles son disolventes
industriales, a menudo presentes en altas concentraciones. Su eliminacin es difcil o
requiere frecuentes regeneraciones de los lechos. Los hidrocarburos policclicos
aromticos y las nitrosaminas se adsorben rpidamente. Como quiera que no suele
haber mucha informacin disponible sobre la adsorcin de las especies orgnicas con
carbn activo granular, es con frecuencia necesario realizar ensayos en tanque o en
columna en laboratorio, antes de pasar a predecir la eficacia en la eliminacin de tales
compuestos en un lecho a gran escala. La mayora de los compuestos poco adsorbibles
son muy solubles y de peso molecular bajo; pero tambin hay otros de peso molecular
muy elevado. En el caso de los cidos orgnicos y de las bases, la adsorcin depende
mucho del pH, eliminndose preferentemente las molculas de tipo neutro.

Compuestos inorgnicos :

Algunos compuestos inorgnicos pueden eliminarse por adsorcin sobre carbn

activo. Metales a nivel de trazas, como el mercurio, el arsnico y el plomo pueden ser
eliminados con carbn activo granular. La siguiente tabla presenta una lista de metales
segn su grado de adsorcin. La mayora de los cationes y aniones presente en las aguas
naturales no se adsorben, como es el caso del calcio, sodio, ortofosfatos, nitratos y
haluros.
Metales y compuestos inorgnicos clasificados por su potencial adsorcin sobre carbn
activado

- Metales fcilmente adsorbibles:

Antimonio, arsnico, bismuto, cromo, estao.

Metales de potencial de adsorcin medio:
Plata, mercurio, cobalto, zirconio

- Metales de potencial de adsorcin menos bueno:

Plomo, nquel, titanio, vanadio, hierro

- Metales con bajo potencial de adsorcin:

Cobre, cadmio, zinc, bario, selenio, molibdeno, manganeso, wolframio, radio

Otros compuestos inorgnicos Adsorcin potencial

Nitrato Baja
Fosfato Baja
Cloro Alta
Bromo Alta
Iodo Alta
Cloruro Baja
Bromuro Baja
Ioduro Baja
Fluoruro Alta

Los metales pueden reaccionar en los grupos funcionales oxigenados del carbn,
desplazando a los iones de hidrgeno por intercambio inico. Las superficies del carbn
tambin pueden dar lugar a precipitados de sales metlicas por nucleacin o
coagulacin.

Los metales reducidos en la estructura original del carbn tambin pueden

reaccionar con los metales en estado inico en solucin, para reducirlos hasta una forma
depositable.

Anlogamente, los metales pueden ser oxidados catalticamente.

Virus:

La adsorcin de virus sobre carbn activo ha sido estudiada como un proceso

para el tratamiento avanzado de aguas residuales y su posible reutilizacin. Los grupos
funcionales especficos del carbn, como el carboxilo y el lactona, se cree que actan
como "sitios" para la adsorcin de virus. El grado de adsorcin depende en gran medida
del pH; por tanto, la atraccin electrosttica entre los grupos cargados negativamente
sobre el carbn y los grupos cargados positivamente sobre los virus es importante. Los
 estudios en laboratorio y planta piloto no son an bastante consistentes y han
demostrado que la eliminacin de los virus con carbn activo es difcil de controlar.

Regeneracin del carbn activo:

Aunque habitualmente es el carbn activo el adsorbente ms adecuado para el

tratamiento de las aguas, presenta con frecuencia grandes limitaciones, entre las que se
pueden sealar las siguientes:

- Baja eficacia para la eliminacin de determinados tipos de compuestos orgnicos;

en general, de cierta polaridad.
- Elevado costo de regeneracin. Esta operacin ha de llevarse a cabo en la mayor
parte de los casos por va trmica, con una importante inmovilizacin de capital,
- Alto consumo energtico y prdidas de adsorbente que alcanzan hasta el 10% o
ms de la masa del mismo en cada ciclo, como consecuencia de la reduccin de
tamao de las partculas.

El carbn activo tiene un punto de saturacin en el que pierde sus propiedades y

simplemente continua presente de manera inerte, pero se puede regenerar

Para que sea econmica la aplicacin de carbn es necesario un medio eficaz para
regenerarlo una vez que se haya alcanzado su capacidad de adsorcin.

Los mtodos para regenerar el carbn granular se basan en:

- Paso de vapor a baja presin a travs del lecho, para evaporar y eliminar el
disolvente ocluido. Si el carbn usado slo ha adsorbido algunos productos muy
voltiles, puede practicarse la regeneracin del mismo mediante vapor, que adems
es til para quitar la obstruccin de la superficie de los grnulos y esterilizar el
carbn.
- Extraccin del adsorbato mediante un disolvente, un cido 0 un lcali. Se citan
desarrollos que emplean un disolvente a 100'C y a pH elevado, con prdidas de
carbn del orden del 1 %.
- Regeneracin por va trmica.
- Tratamiento del carbn con gases oxidantes.

Es frecuente el uso de una de las dos primeras tcnicas en combinacin con las
siguientes; as, el carbn granular se regenera fcilmente por oxidacin de la materia
orgnica y su posterior eliminacin de la superficie del carbn en un horno.

La regeneracin del carbn se lleva a cabo, sobre todo, por va trmica -proceso
que requiere fuertes inversiones-, utilizando hornos de pisos (por ejemplo, tipo
Herreshoff) mltiples, de tipo rotatorio o de lecho fluidizado.

Las prdidas de carbn pueden llegar hasta el 10% por regeneracin, por lo que
al cabo de unas 10 a 12 regeneraciones se habr sustituido, estadsticamente, toda la
masa de carbn inicial. En el horno de cmara mltiple el carbn es calentado hasta una
 temperatura suficientemente elevada (900-930C) en una atmsfera aire-vapor
(reactivacin trmica con baja concentracin de oxgeno para evitar que se inflame el
carbn) para quemar el monxido de carbono y el hidrgeno producido por la reaccin
de reactivacin. Se recupera del 90 al 95% del material, con una capacidad de adsorcin
algo inferior a la del nuevo carbn.

Sus aplicaciones en medio lquido abarca la decoloracin de licores de azcar,

potabilizacin de aguas (eliminacin de olor, color, sustancias qumicas, bacterias,
tratamientos de aguas residuales, decloracin de aguas para su uso en la fabricacin de
bebidas refrescantes, decoloracin y mejora de bebidas alcohlicas (vinos, rones),
purificacin de grasas y aceites comestibles, purificacin de protenas, como medicamento
en la desintoxicacin de personas, purificacin de plasma sanguneo, separacin de
elementos metlicos ( oro, plata), entre otras.
XIV. Conclusiones:

El carbn activado es una seria de carbones porosos preparados artificialmente para

que exhiban un elevado grado de porosidad y una alta superficie interna.

La capacidad de un carbn activo para retener una sustancia determinada no solo

est dada por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el
adecuado, es decir, de una a cinco veces el dimetro de la molcula de dicha
sustancia.

La actividad del carbn activado en los procesos de absorcin viene dada

fundamentalmente, por la naturaleza de la materia prima y el proceso de activacin
utilizado en la produccin del mismo.

Hay dos tipos de activaciones: Activacin trmica y activacin qumica

La activacin trmica o fsica es el resultado de la gasificacin del material
carbonizado a temperaturas elevadas, mientras que la porosidad que se obtiene en la
activacin qumica es generada por deshidratacin qumica que tienen lugar a
temperaturas mucho mas bajas.

El Carbn activado tiene una gran variedad de tamaos de poros los cuales pueden
clasificarse de acuerdo a su funcin, en poros de adsorcin y poros de transporte.
Otra clasificacin de los poros, es la de la IUPAC que se basa en el dimetro de los
mismos, de acuerdo a lo siguiente: Microporos: menores a 2 nm, mesoporos: entre 2
y 50 nm, macroporos: mayores a 50 nm (tpicamente 200 a 2000 nm)

Los carbones activos pueden clasificarse atendiendo al tamao de las partculas en

carbn activado en polvo (CAP) y carbn activado granular (CAG).

Una vez que el carbn activado ha sido saturado con los componentes que debe
adsorber en una aplicacin industrial, puede ser regenerado mediante una serie de
procesos, para as recuperar su estado original.
 En el tratamiento de agua, el carbn activo retiene materia orgnica, algas,
detergentes, pesticidas, agentes oxidantes como cloro y ozono y en general todos los
compuestos que causan problemas de olores y sabores en las aguas destinadas al
abastecimiento de poblaciones.

XV. Bibliografa:

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