Seccin Tres

De las pequeas a las grandes

ideas en ciencias
Es evidente que las grandes ideas que hemos identificado son complejas y
en su mayora implican abstracciones que van mucho ms all del alcan-
ce de los nios pequeos. No se puede ensear en esta forma; cualquier
intento de hacerlo slo podra generar la memorizacin de palabras que
tienen poco significado en relacin con los acontecimientos del mundo na-
tural. As que debemos preguntarnos a travs de qu caminos los nios
desarrollan estas grandes ideas de y sobre la ciencia, comenzando por sus
primeras exploraciones de los objetos y acontecimientos a su alrededor.

Las ideas tempranas de los nios sobre el mundo que les rodea
Uno de los hallazgos provenientes de los estudios sobre los bebs, tempra-
no despus del nacimiento, a travs de la observacin de cmo mueven
sus cabezas y sus ojos, es que ellos miran especialmente hacia lneas rectas
y contrastes les gustan las rayas y las esquinas y sus ojos siguen el con-
torno de los objetos que se les muestran, aparentemente distinguiendo los
objetos de su entorno. Tambin se fascinan con el movimiento, y siguiendo
el movimiento de los objetos que ven a su alrededor, ellos pronto pueden
predecir dnde se encontrar un objeto que est en movimiento a pesar de
que parte de la trayectoria sea oscura; si una pelota pasa por detrs de una
pantalla, ellos miran el punto donde la pelota aparecer nuevamente. Uti-
lizando estos mtodos los investigadores han deducido que en el primer
ao de vida los bebs entienden que los objetos inanimados no pueden
moverse solos, mientras que los objetos animados s lo pueden hacer.
Dos ideas son particularmente importantes para entender el mundo
alrededor: la permanencia de los objetos y la causalidad. La idea de que
los objetos que parecen desaparecer todava existen necesita tiempo para
desarrollarse. Si la pelota no aparece por detrs de la pantalla, el beb muy
pequeo muestra desconcierto, pero no parece considerar que todava est
all. La causalidad se deduce de la observacin de que algn efecto sigue
invariablemente una cierta accin. Los bebs muy pronto descubren que
pueden hacer que algo suceda, y para su primer cumpleaos parecen dis-
tinguir entre la causalidad psicolgica (por ejemplo, obtener una respuesta
4646 Seccin Tres Principios y grandes ideas de la educacin en ciencias
46

de uno de sus padres con una sonrisa o un llanto) y de la causalidad fsica

(dejar caer las cosas). En efecto, como se ha expuesto en la Seccin 2, los
nios pequeos parecen reaccionar a los acontecimientos y fenmenos de
forma tal que reflejan diferencias entre dominios, entre los movimientos,
los seres vivos, las diferentes substancias.
Hay una inmensa cantidad de investigacin sobre las ideas de los nios
que muestran que al momento de entrar a la escuela ellos ya se han forma-
do ideas acerca de muchos aspectos del mundo, incluyendo ideas cientfi-
cas. Como se trata de ideas que los nios han desarrollado por s mismos,
y que, por lo tanto, tienen sentido para ellos, no son fcilmente cambiables,
sobre todo por ideas cientficas que a menudo son contra-intuitivas (por
ejemplo, que un objeto en movimiento continuar movindose a menos
que haya una fuerza que acte sobre l mismo, en vez de detenerse por
s mismo). Las ideas de los nios tienen que ser tomadas como punto de
partida para avanzar hacia ideas ms cientficas que sean consistentes con
su rango ms amplio de experiencias.

Modelos de progresin
Cmo se les ayuda a los nios a realizar estos cambios depende de cmo se
perciba el proceso de desarrollo de ideas. Consideremos, por ejemplo, tres
diferentes formas de contemplar la progresin
Una forma de ver la progresin es como el proceso de subir una esca-
lera. Cada paso tiene que ser completado antes de que el siguiente
paso se pueda dar. sta es una analoga atractiva que a veces se toma
como base para la creacin de un conjunto de actividades de apren-
dizaje cuidadosamente diseadas que se suceden en una secuencia
invariable. Se supone que la lgica que determina esta secuencia de
pasos se ajusta a cmo los nios le dan sentido a la experiencia. Las
escaleras que se han propuesto (por ejemplo, Atlas of Science Lite-
racy Volmenes 1 y 2, de la American Association for the Advance-
ment of Science A A A S ), toma en cuenta lo que se sabe sobre cmo
los nios aprenden, pero tienen que suponer que esta forma es la
misma para todos, que todos los estudiantes se sentirn cmodos
subiendo la misma escalera. Tambin, como hemos sugerido en la
discusin del Principio 5, las razones para subir cada tramo pueden
no ser evidentes para el alumno que no llega a la comprensin to-
tal sino hasta llegar a la cima de la escalera.
Una visin alternativa es considerar el progreso como lateral en lu-
gar de vertical, con grandes ideas extendindose gradualmente a
partir de otras ms pequeas, no necesariamente en una progresin
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47

gradual. Parte del proceso puede ser imaginada como completar un

rompecabezas. Aunque las piezas se pueden ensamblar en cualquier
secuencia, ayuda comenzar ensamblando una pocas piezas relacio-
nadas entre s para formar secciones ms grandes que pueden ser
ms fcilmente reconocibles como partes del todo. Los patrones
creados hacen ms fcil ver qu piezas tendrn ms probabilidad de
acoplarse generando una seccin ms grande. Sin embargo, no todos
funcionan de esta manera; algunos armadores de puzles prefieren
seleccionar las piezas y, por ejemplo, juntar las que tienen lados rec-
tos para comenzar desde los bordes. Esta analoga llama la atencin
al hecho de que es mucho ms fcil resolver el problema (y aprender)
cuando hay una imagen del puzzle completo (la gran idea) que sirve
de gua, en comparacin con no saber lo que puede suceder cuando
las piezas se junten. La analoga se rompe, sin embargo, si tenemos
en cuenta que los nios estn todo el tiempo enfrentando una nueva
experiencia, tanto en la educacin formal como en la vida cotidiana,
y esto tiene que ser incorporado a su imagen creciente sobre cmo
funcionan las cosas, de manera que el nmero de piezas cambia a
medida que pasa el tiempo. Pero los procesos de bsqueda de patro-
nes y de asociar piezas relacionadas siguen siendo relevantes.
Otro modelo propuesto es uno de entrenamiento, en el cual el apren-
dizaje se asemeja al entrenamiento para una maratn. La capacidad
para lograr la distancia se construye poco a poco, corriendo dis-
tancias cortas al principio y luego, en forma gradual, distancias ms
largas. El currculo en espiral se parece a esto, ya que las ideas
de determinados dominios son revisitadas a intervalos y se espera
que se vayan haciendo ms poderosas cada vez. Idealmente permite
tomar decisiones sobre cun lejos llegar en cada sesin de entrena-
miento (tpico relacionado con el desarrollo de una idea), en base al
logro alcanzado anteriormente, pero en la prctica cada sesin est
predeterminada, con lo que se incurre en los mismos errores que en
el modelo de escalera.

Algo de cada uno de estos modelos es probablemente necesario, porque

las formas de abordar las ideas propias de los nios y transitar desde las
ms pequeas a las ms grandes varan segn la naturaleza de la idea y las
experiencias que conducen a ella. Por ejemplo, en algunos casos los nios
tienen diferentes ideas acerca de un mismo fenmeno segn el contexto, y
necesitan ayuda para vincularlos y darse cuenta que la idea ms cientfica
se aplica a ambos (rompecabezas). Con frecuencia sus ideas se basan en ex-
periencia limitada y esto ha de ser extendido con el fin de llevarla hacia una
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48

Cuando los estudiantes idea de amplia aplicacin (entrenamiento).

tratan de dar sentido a O bien es posible que el razonamiento de
nuevas experiencias, los nios sea limitado de manera que ellos
comienzan desde ideas que noten slo aquella evidencia que confirma
ya tienen; lo mismo hacen
su idea o que retengan una idea, a pesar de
los cientficos cuando tratan
de explicar un fenmeno y la existencia de evidencia contraria, por fal-
avanzar en la comprensin. ta de una alternativa que le d sentido, y
que requiere ser introducido (escalera).
Cuando se trata de dar sentido a una
nueva experiencia, ya sea dentro o fuera del aula, los estudiantes parten
desde las ideas que ya tienen; as tambin lo hacen los cientficos cuando
tratan de explicar los fenmenos y avanzar en la comprensin. Las ideas
crecen, al vincularse a nueva experiencia y se someten a prueba para
ver si ayudan a entender esa nueva experiencia. Si una idea potencialmen-
te til conduce a una prediccin que se ajusta a la evidencia de la nueva
experiencia, entonces la idea se convierte en algo un poco ms grande,
porque entonces explica una gama ms amplia de fenmenos. Incluso si
sta no funciona y una idea alternativa debe ser probada la experien-
cia habr ayudado a refinar la idea. Mediante estos procesos se produce
un cambio no slo en el nmero de ideas y eventos que puedan ser com-
prendidos, sino tambin un cambio cualitativo en las ideas. Las ideas cien-
tficas que se caracterizan por ser ampliamente aplicables no dependen del
contexto; por ejemplo, una idea sobre qu hace que las cosas floten, que
puede ser usada para todos los objetos y todos los fluidos. Para pasar de
una idea de por qu un determinado objeto flota en el agua a la gran idea
de la flotacin hay que dar un gran paso, que involucra ver patrones de lo
que ocurre en distintas situaciones.
Entender el progreso de las ideas, como una extensin gradual desde
ideas acerca de eventos u objetos particulares hacia ideas poderosas que
explican una amplia gama de experiencias, tiene claras implicancias para
la pedagoga. Retomaremos estas implicancias en la Seccin 4, detenin-
donos en este punto slo para hacer notar que no estamos suponiendo que
los estudiantes llegarn a sus ideas en forma individual e independiente,
sino ms bien a travs de un proceso de indagacin, interaccin y de com-
partir con otros.

Progresin hacia las grandes ideas de la ciencia

Para cada una de las grandes ideas brevemente identificadas en la ltima
seccin el objetivo aqu es establecer las ideas pequeas o iniciales, segui-
das por las ideas ms grandes, que pueden ser desarrolladas para abarcar
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una gama ms amplia de experiencias, conduciendo a las ideas an ms

amplias y abstractas que nos permiten la comprensin de objetos, fenme-
nos y relaciones en el mundo natural. Lo mismo vale para el caso de cmo
se logra esta comprensin, es decir, las ideas sobre la ciencia.
Al nivel de generalizacin que hemos elegido para identificar las gran-
des ideas, siguiendo la discusin de la pgina 35, algunas pequeas ideas
inevitablemente contribuyen a varias ideas grandes. Por ejemplo, las ideas
sobre la gravedad son necesarias en la formacin de grandes ideas acerca
de las fuerzas a distancia, as como el efecto de las fuerzas y el Sistema
Solar. Del mismo modo, el impacto de la actividad humana sobre los orga-
nismos y el ambiente es parte de la historia de competencia entre especies,
diversidad de organismos y de aplicaciones de las ciencias.
Bajo cada ttulo, comenzamos con las ideas pequeas y contextuali-
zadas que los nios en la escuela primaria sern capaces de comprender
a travs de actividades de aprendizaje apropiadas y apoyo. stas son
seguidas por ideas que pueden desarrollar los estudiantes de los prime-
ros aos de enseanza secundaria, en la medida que el aumento de su
capacidad de pensamiento abstracto les permita ver la conexin entre
los eventos u observaciones (por ejemplo, que ciertos cambios pueden
explicarse en trminos de transferencia de energa, o que las propieda-
des de los materiales pueden explicarse considerando que la materia est
compuesta de partculas). En la medida que la exploracin del mundo
natural avanza en los ltimos cursos de la educacin media, la creacin
de ms patrones y conexiones permite a los estudiantes entender relacio-
nes y modelos que pueden usarse para comprender una amplia gama de
experiencias nuevas y previas.
Al describir estas progresiones no hemos tratado de establecer lmi-
tes entre lo que se puede aprender en los aos 1-3, 4-6, etc. No estamos
convencidos de que sea posible, ni necesariamente til, identificar lmites
definidos, dado que existe cierta diversidad en los caminos que sigue el
desarrollo cognitivo de cada nio. Ms bien, creemos que lo importante
es que exista una direccin general del progreso hacia marcos explicativos
tiles. Cun lejos los nios puedan moverse en esa direccin en un mo-
mento dado depende de una serie de variables de contexto, entre ellos la
pedagoga que vivencian, como se comenta en la siguiente seccin.

1. Todo material en el Universo est compuesto de partculas muy

pequeas.
Todo lo que constituye las cosas que se encuentran en la vida cotidiana,
incluyendo el aire, el agua y diferentes tipos de sustancias slidas, se lla-
ma material, ya que tiene masa y ocupa espacio. Los distintos materiales
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se reconocen por sus propiedades, algunas de las cuales se utilizan para

clasificarlos como slidos, lquidos o gaseosos.
Cuando algunos materiales se combinan forman un nuevo material
con propiedades diferentes a las del material original, otros simplemente
se mezclan sin cambio permanente y se pueden separar de nuevo. Los
materiales tambin pueden cambiar por calentamiento o enfriamiento. La
cantidad de material no cambia cuando un slido se funde o un lquido se
evapora.
Si un material se dividiera cada vez en partes ms y ms pequeas,
se podra comprobar que est hecho de partes, partculas, tan pequeas
que no pueden ser vistas ni con el microscopio. Estas partculas no se en-
cuentran en un material, sino que son el material. Todas las partculas en
un material particular son iguales entre s y diferentes a las de otros ma-
teriales. Las partculas no son estticas sino que se mueven al azar en dis-
tintas direcciones. La velocidad a la que se mueven se experimenta como
la temperatura del material. Las partculas pueden atraerse o repelerse
entre s. Las diferencias entre slidos, lquidos y gases pueden explicarse
en trminos del movimiento de las partculas y la separacin, y la fuerza
de la atraccin entre partculas vecinas. Cuanto ms fuerte es la fuerza de
atraccin entre las partculas, ms energa se necesita para separarlas; por
ejemplo en el paso de slido a lquido o de lquido a gas. Esta es la razn
que determina que los materiales tengan distintos puntos de fusin y dis-
tintos puntos de ebullicin.
La parte ms pequea de un material se llama tomo. Todos los mate-
riales, en cualquier lugar del universo, viviente o no viviente, estn forma-
dos por gran nmero de estas unidades bsicas de las cuales hay cerca de
100 tipos diferentes. Las sustancias conformadas por un solo tipo de tomo
se llaman elementos. Los tomos de elementos diferentes se pueden com-
binar entre s para formar un gran nmero de compuestos. Una reaccin
qumica involucra un reordenamiento de las sustancias que reaccionan
para formar nuevas sustancias, mientras que la cantidad total de materia
se mantiene igual. Las propiedades de los diferentes materiales se pueden
explicar en trminos del comportamiento de los tomos o grupos de to-
mos de los cuales estn hechos.
Los tomos tienen una estructura interna, que consiste en un ncleo,
compuesto de protones y neutrones, rodeado por electrones. Los electro-
nes y los protones tienen carga elctrica la de un electrn se llama negati-
va y la de un protn, positiva. Los tomos son neutros ya que las cargas se
equilibran. Los electrones se mueven rpidamente en la materia, forman-
do corrientes elctricas y generando fuerzas magnticas. Cuando algunos
electrones se pierden o aaden, los tomos adquieren una carga positiva o
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51

negativa y se llaman iones. En algunos tomos el ncleo es inestable y pue-

de emitir una partcula, un proceso llamado radiactividad. Este proceso
implica la emisin de radiacin y una cantidad de energa mucho mayor
que cualquier otra reaccin entre tomos.

2. Los objetos pueden afectar a otros objetos a distancia.

Los objetos pueden tener un efecto sobre otros, incluso cuando no estn en
contacto con ellos. Por ejemplo, la luz se ve desde fuentes como las ampo-
lletas o llamas cercanas y la del Sol y las estrellas a distancias muy lejanas.
Esto se debe a que estos objetos emiten luz, que viaja desde ellos en varias
direcciones y es detectada cuando llega a nuestros ojos. Las cosas que se
ven emiten o reflejan luz que el ojo humano puede detectar. El sonido pro-
viene de cosas que vibran y puede detectarse a diferentes distancias de
la fuente, porque el aire u otro material alrededor vibra. Los sonidos son
escuchados cuando las vibraciones en el aire llegan a nuestros odos.
Otros ejemplos de objetos que afectan a otros objetos sin tocarlos son
la fuerza de la gravedad que hace que las cosas caigan a la Tierra, las
fuerzas entre imanes o cargas elctricas. Cuando las cosas sin soporte
se caen, estn siendo arrastradas por la fuerza de atraccin de la Tierra,
que las mantiene unidas a la Tierra. Los imanes pueden atraer las cosas
hechas de hierro y atraer o repeler otros imanes sin tocarlos. Tambin
existe la atraccin y la repulsin entre los objetos que estn cargados
elctricamente.
La luz visible es un ejemplo de radiacin, que se transmite de un modo
parecido a las ondas que se propagan a travs del agua. Otros tipos de luz
no son visibles al ojo humano e incluyen las ondas de radio, microondas,
infrarrojo, ultravioleta, rayos X , y la radiacin gamma, que difieren entre s
en longitud de onda. Todas ellas pueden viajar a travs del espacio vaco.
Pensar en la radiacin como ondas puede ayudar a explicar cmo se com-
porta. Aunque el sonido se expande como ondas no puede viajar a travs
del espacio vaco; tiene que haber un material continuo entre las fuentes y
el receptor para que las vibraciones viajen.
Cuando la radiacin choca con otro objeto puede ser reflejada, absor-
bida, dispersada o pasar a travs de ste, o una combinacin de estas po-
sibilidades. Cuando se refleja en un espejo o se transmite a travs de un
material transparente, la radiacin sigue siendo la misma, pero cuando se
absorbe en un objeto, cambia y, por lo general, provoca un aumento de la
temperatura del objeto.
Algunos casos de la accin a distancia no se explican en trminos de
radiacin de una fuente a un receptor. Un imn, por ejemplo, puede atraer
o repeler a otro imn y ambos juegan a partes iguales. Del mismo modo, la
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52

atraccin y repulsin entre cargas elctricas es recproca. La cada que se

manifiesta cuando un objeto se libera tambin es el resultado de la atrac-
cin a distancia entre el objeto y la Tierra. Existe una fuerza gravitatoria
entre los objetos, que depende de su masa y la distancia de separacin que
se percibe cuando uno o ms objetos tienen una masa muy grande, como
en el caso de la atraccin que ejerce la Tierra. La idea de campo es til para
pensar sobre estas situaciones. Un campo es la regin de influencia del
objeto a su alrededor; la fuerza del campo disminuye con la distancia des-
de el objeto. Cuando otro objeto entra en este campo se produce un efecto
una atraccin o una repulsin.

3. El cambio de movimiento de un objeto requiere que una fuerza neta

acte sobre l.
Las fuerzas pueden empujar, tirar o doblar objetos, hacindolos cambiar
su forma o el movimiento. Las cosas slo cambian su movimiento si hay
una fuerza neta que acta sobre ellos. Cun rpido se cambia el movi-
miento de un objeto depende de la fuerza que acta y la masa del objeto.
Cuanto mayor sea la masa de un objeto, ms tiempo se tarda en acelerar o
desacelerar, una propiedad de la masa que se describe como inercia.
La gravedad es una fuerza universal de atraccin entre todos los obje-
tos, sean grandes o pequeos, que resulta en que los objetos que se encuen-
tran en la Tierra son atrados al centro. Identificamos esta fuerza como el
peso del objeto. El objeto tira a la Tierra tanto como la Tierra tira al objeto,
pero al ser la masa de la Tierra mucho ms grande, se observa el movi-
miento resultante del objeto, no de la Tierra. La fuerza de gravedad sobre
un objeto en la Luna es menor que en la Tierra, porque la Luna tiene menos
masa que la Tierra, es por eso que una persona en la Luna parece pesar
menos que en la Tierra a pesar de que su masa es la misma. La atraccin
de la Tierra sobre la Luna la mantiene orbitando alrededor de la Tierra,
mientras que la atraccin de la Luna sobre la Tierra da lugar a las mareas.
Un objeto que se mantiene en reposo sobre la superficie de la Tierra
tiene una o ms fuerzas actuando sobre l que contrarrestan la fuerza de
gravedad. Un libro sobre una mesa no se cae porque los tomos en la mesa
estn empujando el objeto hacia arriba con una fuerza igual a la fuerza de
la gravedad.
Cuando las fuerzas que actan sobre un objeto no son iguales y de di-
reccin opuesta, su efecto resultante es el cambio de movimiento del obje-
to, para acelerarlo o hacerlo ms lento. Por el contrario, el movimiento de
un objeto no cambia a menos que haya una fuerza neta que acta sobre l.
A menudo, la fuerza que est actuando no es reconocida como una fuerza,
y un objeto en movimiento, como una pelota que rueda, se supone que fre-
5353 Seccin Tres Principios y grandes ideas de la educacin en ciencias
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nar de forma automtica. De hecho, este movimiento est siendo gradual-

mente desacelerado por la fuerza de friccin. En todos los casos el cambio
en el movimiento se debe a fuerzas no equilibradas. Si no hay fuerza neta
que acte, el movimiento no va a cambiar: el objeto permanecer estacio-
nario o, si est en movimiento, se mantendr movindose en lnea recta,
como las estrellas en el cielo. El cambio de movimiento ocurre en la direc-
cin de la fuerza neta. Los satlites permanecen en rbita alrededor de la
Tierra debido a que son enviados con la fuerza suficiente para llegar a una
altura en la cual su movimiento se mantiene en una rbita curva alrededor
de la Tierra debido a la fuerza de gravedad que cambia constantemente la
direccin del movimiento y no hay resistencia del aire para enlentecerlos.
Cuando las fuerzas opuestas actan sobre un objeto slido no estn en
la misma lnea, actan para girar o doblar el objeto. El efecto de una fuerza
de giro depende de su distancia desde el eje alrededor del cual gira. Esto
tiene muchas aplicaciones en herramientas y mquinas.
La presin es una medida de la magnitud de una fuerza que acta so-
bre un rea particular. Una fuerza distribuida sobre un rea ms grande
produce menos presin que cuando se distribuye sobre un rea ms pe-
quea, una relacin con muchas aplicaciones, desde zapatos de nieve a
chinches para colgar.

4. La cantidad de energa del Universo siempre es la misma, pero la energa

puede transformarse cuando algo cambia o se hace ocurrir.
Hay varias formas en que las cosas pueden cambiarse o hacerlas ocurrir.
Se puede cambiar el movimiento de las cosas al empujar o tirar. El calen-
tamiento tambin las puede cambiar, como al cocinar, fundir los slidos o
cambiando el agua a vapor. La electricidad puede hacer que las ampolletas
se iluminen.
En todos estos casos lo que se necesita para producir el cambio se llama
energa, y en el proceso de cambio la energa se transfiere de un objeto a
otro. Un objeto que transfiere energa a otro se llama fuente de energa,
aunque esto no significa que cree energa sino que la obtiene de s mis-
mo o de otra fuente.
Los objetos poseen energa debido a su composicin qumica (como en
los combustibles y pilas), su movimiento, su temperatura, su posicin en
un campo gravitatorio u otro campo, o debido a la compresin o traccin
de un material elstico. La energa puede ser almacenada levantando un
objeto ms alto que el nivel del suelo, de manera que cuando se libera y
cae esta energa almacenada puede hacer cambiar algo. Cuando un objeto
se calienta tiene ms energa que cuando est fro. El calor se mueve desde
un objeto que est a una temperatura superior hacia otro con el cual est
5454 Seccin Tres Principios y grandes ideas de la educacin en ciencias
54

en contacto y que se encuentra a una temperatura menor, hasta que ambos

objetos llegan a la misma temperatura. La rapidez de este proceso depen-
der del tipo de material por el cual fluye el calor. Los productos qumicos
en las celdas de una batera almacenan la energa que se libera cuando la
batera est conectada generando una corriente elctrica que transporta la
energa. sta puede ser transportada por la radiacin, como el sonido en el
aire o la luz en el aire o el vaco.
Muchos de los procesos y fenmenos se explican en trminos de inter-
cambios de energa, desde el crecimiento de las plantas, al tiempo atmosfri-
co. La transferencia de energa que hace que las cosas sucedan generalmente
resulta en la produccin de energa trmica indeseada que se distribuye por
conduccin o radiacin. La energa trmica es el movimiento al azar de los
tomos y molculas, y la energa no puede ser fcilmente utilizada de esta
forma.
La energa no puede crearse ni destruirse. Cuando sta se transfiere de
un objeto a otro, la cantidad total de energa en el universo se mantiene
igual; la cantidad que un objeto pierde es la misma que otros objetos ga-
nan. Cuando el Sol calienta la Tierra, el Sol va gradualmente perdiendo
energa por radiacin. La masa de los tomos es una forma de energa
almacenada, llamada energa nuclear. Los tomos radiactivos pueden li-
berar esta energa y hacerla disponible en forma de calor.
En todo el mundo la demanda por energa aumenta en la medida que
las poblaciones humanas crecen y porque los estilos de vida modernos re-
quieren ms de ella, sobre todo en la forma de energa elctrica. Puesto que
los combustibles, utilizados con frecuencia en centrales elctricas y genera-
dores, son un recurso limitado, se debe buscar otras formas de generacin
de electricidad, al mismo tiempo que reducir la demanda mejorando la
eficiencia de los procesos en los que la usamos.

5. La composicin de la Tierra y de la atmsfera y los fenmenos que

ocurren en ellas le dan forma a la superficie de la Tierra y afectan su
clima.
Hay aire en toda la superficie de la Tierra, pero hay cada vez menos mien-
tras ms nos alejamos de la superficie (ms alto en el cielo). El tiempo at-
mosfrico est determinado por las condiciones del aire. La temperatura,
la presin, la direccin y velocidad del movimiento y la cantidad de vapor
de agua en el aire se combinan para crear el tiempo atmosfrico. La medi-
cin de estas propiedades a travs del tiempo permite encontrar patrones
que pueden usarse para predecir la probabilidad de ocurrencia de distin-
tos tipos de tiempo atmosfrico.
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55

Gran parte de la superficie slida de la Tierra est cubierta por suelo,

que es una mezcla de trozos de roca de diversos tamaos y restos de
organismos. El suelo frtil tambin contiene aire, agua, algunos produc-
tos qumicos de la descomposicin de los seres vivos, especialmente de
plantas, y diversos seres vivos, como insectos, gusanos y bacterias. El
material slido que est bajo el suelo es roca. Hay muchos tipos diferen-
tes de rocas con distinta composicin y propiedades. La accin del vien-
to y el agua desgasta la roca gradualmente en trozos ms pequeos la
arena est hecha de pequeos trozos de roca y barro de piezas aun ms
pequeas.
La capa de aire en la superficie de la tierra es transparente a la mayor
parte de la radiacin solar que la atraviesa. Esta radiacin, absorbida en
la superficie de la Tierra, es la fuente de energa externa de la Tierra. La
desintegracin radiactiva del material dentro de la Tierra desde su for-
macin es la energa interna de sta. La radiacin del sol proporciona la
energa a las plantas que contienen clorofila para formar glucosa a travs
del proceso de la fotosntesis. La radiacin del Sol absorbida por la Tierra
calienta la superficie que luego emite radiacin de mayor longitud de onda
(infrarrojo) que no pasa a travs de la atmsfera, sino que es absorbida por
ella y que la mantiene caliente. Esto se conoce como el efecto invernadero,
ya que es similar a la forma en que se calienta el interior de un invernadero
por efecto del sol.
El oxgeno en la atmsfera, producido por las plantas durante la foto-
sntesis, protege indirectamente a la Tierra de la radiacin de onda corta
(ultravioleta), que es parte de la radiacin solar y muy perjudicial para mu-
chos organismos. La accin de la radiacin ultravioleta sobre el oxgeno de
la atmsfera superior produce ozono, absorbindose esta radiacin nociva.
El ozono en la atmsfera se puede descomponer por la accin de ciertos pro-
ductos qumicos resultantes de las acciones humanas en la Tierra.
Debajo de la corteza slida de la Tierra hay una capa caliente llamada
el manto. El manto es slido cuando est bajo presin, pero cuando la pre-
sin se reduce, se derrite (y se denomina magma). En algunos lugares de la
corteza hay grietas (o regiones delgadas) que le permiten al magma salir a
la superficie, por ejemplo en las erupciones volcnicas. La corteza terrestre
se compone de una serie de placas slidas que se mueven unas con res-
pecto a las otras, impulsadas por los movimientos del manto. Cuando las
placas chocan se forman cadenas de montaas y fallas a lo largo del lmite
de placas, donde es probable que ocurran terremotos y se produzca acti-
vidad volcnica. La superficie de la tierra cambia lentamente en el tiempo,
las montaas se erosionan y se forman nuevas montaas cuando la corteza
se ve forzada hacia arriba.
5656 Seccin Tres Principios y grandes ideas de la educacin en ciencias
56

6. Nuestro sistema solar es una parte muy pequea de una de las

millones de galaxias en el Universo.
Nuestro Sol es una de las muchas estrellas que conforman el Universo. La
Tierra se mueve alrededor del Sol en un tiempo aproximado de un ao
por rbita. La Luna gira alrededor de la Tierra demorndose alrededor de
cuatro semanas en completar una rbita. El Sol, en el centro del Sistema
Solar, es el nico objeto de este sistema que es una fuente de luz visible.
La Luna refleja la luz del Sol y cuando se mueve alrededor de la Tierra se
ven slo las partes iluminadas por el Sol, lo que explica los cambios en la
apariencia de la Luna en diferentes momentos. La Tierra rota sobre un eje
que se extiende de norte a sur y este movimiento hace que parezca que el
Sol, la Luna y las estrellas se mueven alrededor de ella. Esta rotacin, causa
el da y la noche en la medida en que la superficie de la Tierra mira o no
hacia el Sol.
Se requiere un ao para que la Tierra gire alrededor del Sol, dando una
vuelta completa en su rbita. El eje de la Tierra est inclinado respecto al
plano de su rbita alrededor del Sol, de manera que la duracin del da
vara con la posicin de la superficie de la Tierra y la poca del ao. La
inclinacin del eje de la Tierra da origen a las estaciones del ao.
La Tierra es uno de los ocho planetas de nuestro sistema solar (cono-
cidos hasta ahora) que, junto con muchos otros cuerpos ms pequeos,
orbitan alrededor del Sol en trayectorias aproximadamente circulares, a
diferentes distancias del Sol y tomando distintos tiempos para completar
una rbita. Las distancias entre estos cuerpos son inmensas Neptuno
est a 4,5 billones de km del Sol, 30 veces ms lejos que la Tierra. Vistos
desde la Tierra, los planetas se mueven en relacin con las posiciones de
las estrellas.
Ocasionalmente un trozo grande de roca que orbita alrededor del Sol
se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser atrada por su campo gra-
vitatorio y acelera a travs de la atmsfera, donde la friccin entre el aire y
la superficie de la roca la calienta y la hace resplandecer, haciendo que sea
visto como una estrella fugaz. Aparte de esto, los movimientos de objetos
dentro del sistema solar son en su mayora regulares y predecibles. Las mis-
mas leyes cientficas o generalizaciones acerca de cmo se comportan las
cosas que se aplican en la Tierra tambin se aplican al resto del Universo.
Existe evidencia emanada de las exploraciones espaciales de que han ocu-
rrido cambios en la superficie de los planetas desde que stos se formaron.
La siguiente estrella ms cercana a la Tierra est a una distancia mucho
mayor que Neptuno, que es el planeta ms lejano. Nuestro Sol es una de
las millones de estrellas que componen nuestra galaxia llamada Va Lc-
tea. Hay millones de galaxias en el Universo, separadas por distancias ini-
5757 Seccin Tres Principios y grandes ideas de la educacin en ciencias
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maginablemente vastas, que se encuentran en movimiento y se alejan muy

rpidamente unas de otras. Este movimiento de las galaxias sugiere que el
Universo est en expansin desde un estado pasado llamado big bang,
hacia uno futuro que an no est claro.