FISIOLOGA

GENERAL
Jess Merino Prez y Mara Jos Noriega Borge

INTRODUCCIN AL ESTUDIO DE LA FISIOLOGA

La Fisiologa General es una parte de las Ciencias Fisiolgicas encargada de estudiar las bases
de funcionamiento de los seres vivos. Apoyndose en las leyes y principios de la fsica, qumica
y biologa, intenta explicar la naturaleza de los fenmenos que subyacen en la materia viva. Es
un punto de partida para posteriormente estudiar la Fisiologa Humana, desarrollando la capa-
cidad de relacionar dichas leyes con las funciones del organismo humano a nivel celular, tisular
y, sobremanera, orgnico.

Aunque el mbito de la Fisiologa va desde el estudio de las molculas hasta el comportamien-

to de un individuo, se ha acotado su extensin con objeto de tratar aquellos temas de mayor
inters para el desarrollo de otras asignaturas. Para ello se dividir la materia en tres unidades
o bloques temticos: Bases de funcionamiento celular o Biologa molecular; Fisiologa celular o
mecanismos generales de relacin de las clulas con su medio ambiente y entre ellas; e Inmu-
nologa o sistemas de defensa del organismo.

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QU ES UN SER VIVO?

Una de las definiciones ms simples que hay es la siguiente: Los seres vivos son aquellos or-
ganismos que nacen, crecen, se desarrollan, se reproducen, envejecen y mueren.

Aunque en muchos casos no puedan cumplir todas las premisas, se da por sobreentendido que
los seres vivos son aquellos que realizan una serie de manifestaciones del estilo de las siguien-
tes (aunque en el caso de los virus, no se cumplen en su totalidad:

- Responden a los estmulos.

- Son capaces de utilizar la energa mediante la respiracin o la fermentacin.
- Experimentan un crecimiento y desarrollo, lo que determina cambios internos.
- Son capaces de reproducirse.
- Son capaces de adaptarse y evolucionar.
- Sus componentes estn organizados a nivel molecular, celular, individual y poblacional.

Christian de Duve, premio Nobel de Medicina (1996): "la vida consiste en la habilidad de un
sistema para mantenerse lejos del equilibrio, crecer y multiplicarse, con la ayuda de un conti-
nuo flujo de energa y de materia provistos por el medio ambiente".

NIVELES DE ORGANIZACIN DE LOS SERES VIVOS

El cuerpo humano, como otros seres vivos, est organizado en su forma y funcin a diferentes
niveles desde el qumico o molecular hasta el de la clula que es la unidad funcional de los se-
res vivos. Las clulas se agrupan para constituir los tejidos, y los tejidos realizan, gracias a esa
asociacin de clulas similares, funciones caractersticas; por ejemplo, el tejido muscular, for-
mado por clulas musculares, se contrae. Los tejidos a su vez se asocian y forman rganos,
que podemos definir como la agrupacin de diferentes tejidos para realizar una funcin concre-
ta, por ejemplo el corazn formado por tejido muscular, por tejido conjuntivo, epitelial, etc., se
contrae para bombear la sangre.

Finalmente la agrupacin de diferentes rganos, cada uno con sus funciones propias, da lugar
a los sistemas o aparatos, que realizan funciones complejas y que desde el punto de vista fun-
cional representan un grado superior al del rgano.

Los niveles de organizacin son tiles para establecer un mtodo de estudio, cuestin absolu-
tamente necesaria habida cuenta del gran desarrollo alcanzado en el conocimiento de los seres
vivos; lo cual obliga a fragmentar su estudio, pero sin obviar en ningn caso las profundas in-
terrelaciones entre las diferentes materias que lo estudian.

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COMPOSICIN QUMICA DEL SER HUMANO: BIOELEMENTOS

Los elementos qumicos que forman parte de los seres vivos se denominan globalmente bioele-
mentos, o elementos biognicos, y son integrantes comunes de la corteza terrestre, si bien se
encuentran en proporciones muy diferentes a las que se presentan en la materia orgnica. A la
hora de su estudio y clasificacin pueden adoptarse numerosos criterios, y uno de los ms sim-
ples es la proporcin con la que aparecen en los seres vivos. As se distinguen:

1) Bioelementos primarios: Hidrgeno (H), Oxgeno (O), Carbono (C) y Nitrgeno (N). Consti-
tuyen globalmente, el 99,3 % del total, y de los cuatro mencionados el H en primer lugar y
el O en segundo lugar, bajo la forma conjunta de la molcula de agua, son los que se pre-
sentan en mayor abundancia.

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2) Bioelementos secundarios: Potasio (K), Sodio (Na), Cloro (Cl), Calcio (Ca), Fsforo (P),
Azufre (S), Hierro (Fe) y Magnesio (Mg) que constituyen el 0,7 % del total y,
3) Bioelementos traza u oligoelementos: Manganeso (Mn), Iodo (I), Zinc (Zn), Cobre (Cu),
Flor (F) y otros. En cantidades pequesimas, menos del 0,01%, pero de gran importancia
funcional, ya que su presencia es absolutamente imprescindible para el normal desarrollo
de los procesos vitales.

En su mayor parte, los bioelementos se sitan en la primera mitad del sistema peridico, es
decir entre los elementos ms ligeros, diferencindose as de los elementos qumicos que cons-
tituyen el mundo mineral.

El hecho de que la materia orgnica se haya construido bsicamente sobre estos cuatro ele-
mentos primarios, y no otros, radica en las ventajas que presentan sobre el resto de los ele-
mentos qumicos de la Tabla Peridica, dentro de las cuales merecen apreciarse las siguientes:

1) Son los elementos ms ligeros capaces de establecer enlaces fuertes, sus estructuras
electrnicas facilitan la formacin de enlaces covalentes, que son enlaces firmes y esta-
bles para la construccin de molculas.
2) Dentro de los mismos, el carbono presenta la particularidad de ser el elemento con la ca-
pacidad de formar el mayor nmero de enlaces fuertes, lo que le permite formar molcu-
las grandes, complejas y extraordinariamente variadas.
3) Y por ltimo, la capacidad de estos tomos de formar otros tipos de enlaces, posibilita la
aparicin de grupos ampliamente heterogneos, que podrn desarrollar mltiples funcio-
nes.

Los bioelementos se unen para formar biomolculas, tambin denominadas principios inmedia-
tos. En los seres vivos las molculas se caracterizan por presentar una gran diversidad, a dife-
rencia del mundo inorgnico que es mucho ms uniforme y montono.

Las biomolculas desarrollan funciones muy variadas, desde un papel estructural o arquitect-
nico, consistente en el mantenimiento de la morfologa del organismo; a una funcin energti
ca, para sostener las funciones vitales, o bien una actividad reguladora o de control ajustando
todos los requerimientos de materia, energa e informacin para el organismo.

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1. Tipos de enlaces que forman las biomolculas

Los tomos se enlazan entre s dando lugar a las molculas mediante dos tipos de uniones o
enlaces qumicos: Inico y covalente.

El enlace inico se forma por la atraccin electrosttica que experimentan dos iones de dife-
rente carga, el ejemplo ms clsico lo constituye el cloruro sdico (ClNa) o sal comn, formado
por el in negativo o anin Cl-, y el in positivo o catin Na+. Debido a su escasa fortaleza, no
es un enlace utilizado en la formacin de las molculas orgnicas.

El enlace covalente se produce cuando dos tomos comparten electrones, constituyendo el tipo
de enlace ms fuerte y el ms habitual en las biomolculas. De los bioelementos primarios el hi-
drgeno puede formar un enlace covalente, el oxgeno dos, el nitrgeno tres y el carbono cuatro.

En el caso del tomo de carbono, situado aproximadamente en el centro de la Tabla peridica

de elementos, sus cuatro electrones sin aparear le proporcionan la capacidad de establecer
hasta cuatro uniones covalentes, que sirven para construir el armazn bsico de las biomol-
culas orgnicas. Las posibilidades tericas de construccin, utilizando este tomo, exceden en
mucho el nmero que puede encontrarse en los seres vivos, lo que significa que a lo largo de
la evolucin la naturaleza se decant por un modelo de compuestos y reacciones que se ha
mantenido de forma invariable.

Los cuatro enlaces del tomo de carbono se forman en cuatro direcciones espaciales perfecta-
mente definidas hacia los vrtices de un tetraedro, debido a la hibridacin de sus orbitales
electrnicos. Los enlaces covalentes pueden ser sencillos, dobles o triples, dependiendo de la
formacin de uno, dos o tres enlaces covalentes entre dos tomos. En las biomolculas que
componen los seres vivos el tipo ms abundante es el enlace sencillo, luego el doble, y con
presencia muy escasa se encontrara el triple.

2. Grupos funcionales

Las molculas ms sencillas derivadas del carbono son las construidas con este elemento e hi-
drgeno, denominadas hidrocarburos. Estos compuestos son muy estables, y servirn como
base de la que derivarn las biomolculas. La capacidad de los tomos de carbono de formar
enlaces entre ellos, permite la creacin de cadenas lineales, ramificadas o cclicas de hidrocar-
buros, que se diferenciarn adems por poseer distintos grupos funcionales.

Los grupos funcionales son tomos o conjuntos de tomos cuya posesin por parte de un hidrocar-
buro le confiere una serie de propiedades fsico-qumicas caractersticas. Los que se encuentran
frecuentemente en las biomolculas son los hidroxilos, que dan lugar a los alcoholes; los carbonilo,
que dan aldehdos y cetonas; los carboxilo, que dan cidos; los amino, que dan aminas; los este-
res que dan lugar a un grupo de compuestos del mismo nombre, steres; los teres, etc.

Muchos de estos grupos pueden coincidir sobre la misma biomolcula, aportando cada uno de
ellos sus propias caractersticas y enriqueciendo la heterogeneidad de las mismas.

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FUERZAS INTERMOLECULARES

Existen entre las biomolculas una serie de interacciones mutuas, denominadas fuerzas o enla-
ces intermoleculares. Son enlaces qumicos de naturaleza dbil, que justifican muchas de las
relaciones de interdependencia que se crean entre unas molculas y otras. No slo se estable-
cen entre molculas individuales, sino que pueden generarse entre partes de una misma ma-
cromolcula (normalmente entre grupos funcionales) dando lugar a la estructura tridimensio-
nal o espacial caracterstica del compuesto.

La importancia de estos enlaces no radica en la fuerza de los mismos, que es pequea, sino en
el elevado nmero que puede establecerse, y que proporciona una gran fortaleza y estabilidad.

Los principales tipos de enlaces intermoleculares son:

1) Enlaces inicos: Son interacciones del mismo tipo que las que intervienen en la formacin
de biomolculas, son bsicamente atracciones entre cargas elctricas de signo opuesto cu-
ya fuerza de atraccin sigue estrictamente la ley de Coulomb.
En el vaco las fuerzas inicas son muy intensas, sin embargo en un medio acuoso, las in-
terferencias debidas a las molculas de agua las disminuyen en gran manera.
2) Enlaces o puentes de hidrgeno: En los enlaces covalentes en los que participa un tomo
de hidrgeno unido a otro tomo electronegativo, la comparticin de electrones no es ho-
mognea, generndose una regin electronegativa y una regin electropositiva, o defici-
taria de electrones, que corresponde al tomo de hidrgeno. Este hidrgeno electroposi-
tivo es capaz de establecer atraccin electrosttica con otros tomos electronegativos,
siendo la fortaleza del enlace dependiente de la disposicin geomtrica de los tomos.
3) Fuerzas de van der Waals: Son interacciones dbiles que aparecen a distancias cortas
entre dos tomos debido a la fluctuacin de las cargas elctricas, aunque la distancia si
se hace muy corta da lugar a una repulsin en vez de una atraccin.
4) Interacciones hidrofbicas, el agua, tal como se analizar en el captulo siguiente, intenta
mantener su estructura lo ms regular y organizada posible, las molculas no polares o
hidrfobas interrumpen esta red acuosa y la repulsin que ejerce el agua sobre las mis-
mas, las obliga a agruparse.