Taller y laboratorio
por Marc Boada Ferrer
Materia cristalina
Emular la naturaleza y tratar de obtener los maravillosos cristales con los que nos
obsequia es ms un arte que una ciencia
C asi todas las actividades cientficas,
sobre todo las artes afines a la fsi-
ca y la qumica, comparten el inters por
los cristales. Para celebrar en estas p-
ginas el Ao Internacional de la Crista-
lografa, d edicaremos la seccin a estas
maravillosas joyas naturales. Para empe-
zar, podramos definirlas como estructu-
ras tridimensionales donde los tomos,
ya sean de un elemento o un compuesto
qumico, se hallan distribuidos en el es-
pacio formando una celda elemental que
se repite una y otra vez, generando un re-
tculo, o red, que puede llegar a tener di-
mensiones macroscpicas.
Conocemos siete sistemas cristalinos
(triclnico, monoclnico, ortorrmbico, te-
tragonal, cbico, trigonal y hexagonal) y
catorce retculos espaciales bsicos o redes
de Bravais (que se obtienen al conjugar los
siete sistemas cristalinos con las distintas
formas que tienen los tomos de distri-
buirse en la celda elemental), a partir de
los cuales se obtienen decenas de combi-
naciones. Adems, cada compuesto qumi-
co cristaliza tpicamente de un modo que
lo caracteriza; es lo que el minerallogo
llamara el hbito cristalino. Y es precisa-
mente en el mundo mineral donde estos
fenmenos estructurales se expresan con
magnificencia: la gran mayora de los mi-
nerales forman cristales perfectos que van
de lo microscpico a lo decamtrico.
En esta ocasin, trataremos de obtener
en el laboratorio dichas singularidades del
mundo natural, ya que cristalizar sustan-
cias no es solo una forma de desafiar la
naturaleza, sino tambin un proceso del
mximo inters tcnico. La cristalizacin nitrato de plata, sal muy onerosa, pode-
repetida permite separar compuestos qu-
micos o caracterizar protenas; su control
preciso nos posibilita disfrutar de placeres
como el chocolate en sus varios formatos
y texturas [vase El chocolate, por Pere
Castells; Investigacin y Ciencia, marzo
de 2009] y cuando necesitamos elementos
con propiedades tcnicas excepcionales
84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014
Marc Boada Ferreres divulgador cientfico
y experto en ciencia experimental.
recurrimos a grandes monocristales. El
ptico, adems de usar el vidrio (material
amorfo constituido por largas cadenas de
silicatos dispuestas al azar), adereza sus
instrumentos con ventanas, prismas o len-
tes tallados en monocristales de bromuro
de potasio, sal comn o germanio, por ci-
tar solo tres ejemplos. Con ello consigue
piezas con idnticas propiedades refrac-
tivas en toda la masa, controla la birre-
fringencia y garantiza la eliminacin de
tensiones mecnicas.
Existen casos an ms espectacula-
res: los labes de las turbinas de algunos
aviones militares son monocristales de
aleaciones metlicas, con lo que su resis-
tencia al esfuerzo roza el lmite terico. En
realidad, numerosos metales y aleaciones
cristalizan fcilmente (el estao 1 , por
ejemplo, lo hace en la superficie de un
lingote lentamente solidificado). El estu-
dio de estas estructuras, la metalografa,
constituye la piedra angular de las artes
metalrgicas.
En nuestro laboratorio casero pode-
mos obtener cristales milimtricos de
cobre por electrolisis de una disolucin
de su sulfato, un proceso que la industria
qumica utiliza extenssimamente para el
refino de este y numerosos metales.
Las fuerzas electrolticas intervienen
tambin en un experimento a escala de
tubo de ensayo, conocido de antiguo: si
sumergimos una lmina de cobre en una
disolucin de nitrato de plata aparece-
r un depsito cristalino argentado 2 ,
acicular y arborescente, bellsimo ob-
servado al microscopio. En ausencia del
mos sumergir cinc en una disolucin de
cualquier sal de cobre, y experimentar con
otras muchas combinaciones. Lo nico
que debemos tener en cuenta es que exista
una cierta diferencia en la electronegativi-
dad de los metales puestos en juego: el de
la sal siempre debe ser ms noble (menos
reactivo) que el de la placa que vamos a
sumergir, para que esta se disuelva a favor
de la formacin de un depsito del metal
ms electropositivo. As obtendremos bo-
nitos cristales, pero siempre pequeos y
delicados.
Si lo que queremos son cristales de
gran tamao, deberemos cambiar el pro-
ceso. Localicemos bismuto, un metal bara-
to, poco txico y de bajo punto de fusin.
Pongamos un crisol al fuego (un molde
para hacer flan casero, de acero inoxida-
ble, resulta ptimo). Pongamos el bismuto
en su interior y esperemos a que funda
completamente. Con una cucharilla reti-
remos la escoria sobrenadante y apague-
mos el fuego. Esperemos unos minutos y
observaremos la aparicin, en la superfi-
cie, de estructuras poligonales; luego esta
se abomba y se observan algunas grietas,
por las que escapan gotas de metal lqui-
do, como si de mercurio se tratara. (Ello se
debe a que el bismuto posee un coeficiente
de dilatacin negativo, pero esto ahora no
nos interesa.)
Tomemos ahora un hierro aguzado y
bien caliente, y ampliemos el agujero por
donde fluye el bismuto. Volquemos rpi-
damente el lquido en un recipiente idn-
tico. Esperemos a que el primer crisol se
enfre y procedamos a romper el bloque
de metal solidificado. Aparecer una es-
pectacular geoda de cristales metlicos,
que, adems, mostrarn, por oxidacin
superficial, todos los colores del espectro.
Las bellsimas estructuras escalonadas se
encajan entre ellas formando maclas con
ngulos caractersticos.
Si deseamos ir al encuentro de crista-
les ms voluminosos todava, deberemos
repetir la operacin intentando reducir al
mnimo las vibraciones y aislando trmi-
ilustraciones de marc boada
camente el recipiente, de forma que los
cristales crezcan lentamente y sin pertur-
baciones algo que fuere cual fuere el m-
todo de cristalizacin adoptado siempre
deberemos tener muy en cuenta. Ms
an, separando una y otra vez la ltima
 1 2 3
Estao Plata Bismuto
Sn Ag Bi

4 5 6
Carbonato de potasio Nitrato de potasio Dicromato de potasio
K2CO3 KNO3 K2Cr2O7

7 8 9
Alumbre de potasio Bromuro de potasio Nitrato de plomo
KAl(SO4)212H2O KBr Pb(NO3)2

10 11 11
Sulfato de cobre Dihidrogenofosfato de amonio (dendritas) Dihidrogenofosfato de amonio
CuSO45H2O NH4H2PO4 NH4H2PO4
Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 85
Taller y laboratorio

porcin lquida conseguiremos retirar las
impurezas, ya que estas suelen concen-
trarse en la fase fluida; con un metal ms
refinado habr menos grmenes donde
puedan empezar a crecer las imperfec-
ciones. Obtendremos as cristales de un
elemento puro, el bismuto 3 , inimagi-
nables en el mundo natural.
Pero no siempre es tan sencillo. En
ocasiones, las sustancias se resisten al cre-
cimiento ordenado. Lograr la formacin
de compuestos tan abundantes como la
calcita o los otros carbonatos no es tarea
fcil, aunque esta se funda en un princi-
pio simple: un doble intercambio entre dos
compuestos. Tomemos una disolucin de
cloruro de calcio y otra de carbonato de po-
tasio; procedamos a su mezcla. Observare-
mos la aparicin de un depsito opaco que
150
140
130
sedimenta en unos das. Qu ha sucedido?
Pues que el ion cloro ligado al calcio ha
migrado y ha sido substituido por el grupo
carbonato que se hallaba unido al potasio.
El resultado: la formacin de carbonato
de calcio (calcita), insoluble, y cloruro de
potasio, que permanece disuelto.
Ahora bien, cmo proceder para que
la mezcla entre las dos disoluciones pro-
duzca un depsito cristalino? Una posibi-
lidad es efectuar la reaccin en un medio
gelificado. Tubos llenos de gelatina con
diversos reactivos, abandonados durante
meses o aos, acaban por mostrar estruc-
turas cristalinas que recuerdan a los rbo-
les de plata que hemos descubierto antes.
Otra posibilidad consiste en realizar la
reaccin a travs de una membrana se-
mipermeable. Con este propsito, colgu
KI
12H O
2 llevar lo diminuto al dominio visible.
4 2
K Al(SO )
en mi taller una membrana tubular en
el centro de un vaso de precipitados. En
una primera prueba llen el interior de la
membrana con la disolucin de cloruro
de calcio y el vaso con la de carbonato de
potasio; para compensar las distintas pre-
siones osmticas, dilu este ltimo com-
puesto hasta que el nivel en el interior de
la membrana permaneci constante.
En un segundo ensayo, invert la posi-
cin de los compuestos. En ambos casos
crecieron sobre la membrana y en la cara
en contacto con el carbonato millones de
cristales, perfectos pero microscpicos.
Lamentablemente, y pese a que esper
durante semanas, mientras aportaba nue-
vas diluciones de sales, nunca crecieron
hasta ser visibles a simple vista. Eso s, el
abanico de resultados fue impresionante.
Rebuscando entre los residuos encontr
pequeas geodas, cristales filiformes, re-
crecimientos rtmicos y estructuras arri-
onadas y dendrticas. He aqu un reto
para los experimentadores ms capaces:
La naturaleza, por el contrario, nos

obsequia con joyas minerales de varios

metros de longitud; eso s, tarda a veces
120
centenares de miles de aos en construir
semejantes gemas por lentsima precipita-
110 NO
3
cin geoqumica [vase El bosque de los
Na
Gramos de soluto (sal) por 100 gramos de solvente (H20)

cristales gigantes, por Giovanni Badino

100 KBr y Paolo Forti; Investigacin y Ciencia, oc-
4
PO

tubre de 2011].
2
4H
NH

A escala humana no disponemos de

90 tanto tiempo. Debemos usar tcnicas ms
veloces, como el enfriamiento lento o la
80 evaporacin de disoluciones. En efecto,
4

H 2O
SO

18 si estudiamos las curvas de disolucin de

Cu

)
Cl
2

O43 distintos compuestos (grfica) compro-

l 2(S
Ca

70 A baremos la existencia de dos casos extre-

3
KNO

mos: aquellos cuya solubilidad aumenta

60 l muchsimo con la temperatura y los que
C
)3 2 NH 4 prcticamente no presentan dicha varia-
O
50 (N
Pb cin. Para los primeros, el proceso ptimo
lO 3 es el enfriamiento controlado; para los
KC l KC NaCl segundos, la evaporacin lenta.
40
Y claro, si de evaporar se trata, la sal
Li2SO4 comn es el material de experimentacin
30 ms accesible. Preparemos una disolu-
O7
K 2Cr 2 cin concentrada de sal poniendo al fue-
K 2SO 4 go un recipiente bien limpio, en el cual
20
calentaremos agua destilada. Cuando est
bastante caliente, aadiremos sal comn
10 y agitaremos la mezcla hasta su completa
Ce2(SO4)3
disolucin. Repetiremos el proceso hasta
que el lquido quede sobresaturado, es
10 20 30 40 50 60 70 80 90 100 decir, hasta que comiencen a aparecer
Temperatura ( oC) costras en la superficie del mismo y en
el fondo se acumulen cristalitos ya inca-
efecto de la temperaturasobre la solubilidad de varios compuestos. paces de solubilizarse. En este estado de

86 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

precipitacin, la cristalizacin es demasia-
do rpida y solo obtendremos depsitos
microcristalinos.
A continuacin, taparemos el recipien-
te y dejaremos que se enfre hasta que
su temperatura sea la ambiental. Luego,
trasvasaremos casi todo el lquido a su
contenedor definitivo, el cristalizador, fil-
trndolo siempre sin remover y dejando
sin decantar el ltimo poso cargado de
sal precipitada. Con todo ello, habremos
conseguido una disolucin saturada en es-
tado de equilibrio a temperatura ambien-
te. Solo quedar colocar el cristalizador
en un lugar ventilado, clido y al abrigo
del polvo. Entonces, a medida que avance
la evaporacin, el equilibrio se tornar
inestable y las molculas de sal tendern
a precipitar. Si por el camino encuentran
un cristal incipiente, se sumarn a este,
contribuyendo a su crecimiento.
Tras unas semanas, aparecern en el
fondo del cristalizador unos bonitos cris-
tales cbicos. Pese a todo, la sal comn
cristaliza con ciertas dificultades. Por suer-
te, obtener estructuras de gran tamao es
ms fcil si introducimos en la disolucin
algunos grmenes o compuestos que pro-
muevan la cristalizacin. Todo aficionado
a los cristales sabe de la importancia de
sembrarlos de forma adecuada. Por tanto,
podemos ensayar el efecto de distintas sus-
tancias aadidas a nuestra disolucin de
sal. Unos cristalitos de nitrato de potasio
o nitrato de plomo obran milagros; con
el ltimo conseguimos el crecimiento de
pirmides escalonadas, un resultado muy
parecido a las escamas salinas con las que
la alta cocina adereza sus platos lsti-
ma que al aadir sal de plomo la hemos
tornado fuertemente txica. Tambin
el vinagre modifica el hbito. Dejamos a
la imaginacin del experimentador la in-
vestigacin del efecto de otros grmenes
cristalinos.
Exploremos ahora el enfriamiento len-
to. Preparemos de nuevo una disolucin
sobresaturada, pero a una temperatura
superior, entre 60 y 70 oC. Cuando los sn-
tomas de sobresaturacin ya sean eviden-
tes, aadiremos un poco ms de agua y
volveremos a calentar. El objetivo es, como
antes, llevar la disolucin a un punto de
equilibrio estable. Procederemos a su fil-
trado, utilizando un filtro previamente
caldeado con agua bien caliente.
Llevaremos luego la disolucin a su
emplazamiento definitivo, donde se en-
friar lentsimamente. Para ello utiliza-
remos un contenedor bien aislado y con
una gran inercia trmica. Un refrigerador
domstico en desuso pero operativo,
claro ser perfecto. Colocaremos en la
parte baja de la nevera un bidn tan gran-
de como sea posible, que llenaremos de
agua a la misma temperatura que la diso-
lucin que estamos preparando; podemos
incluso sumergir en este un calefactor de
acuario, de forma que podamos controlar
su temperatura mediante un termostato
exterior.
Introduciremos tambin distintas son-
das de termmetro, para controlar en todo
momento la temperatura de las disolucio-
nes, del ambiente interior y del bidn de
agua. Nivelaremos la nevera, sellaremos
todas las perforaciones e introduciremos
tantos cristalizadores como sea posible
con otras tantas disoluciones. El objetivo
es doble: aumentar al mximo la inercia
trmica y economizar la energa. Cubrire-
mos con cinta adhesiva aislante las juntas
de las puertas. Pasaremos luego a efectuar
lecturas sistemticas de la temperatura de
los distintos puntos; comprobaremos que
caen lentamente.
Se dice que un descenso de un grado
centgrado diario resulta perfecto. Pode-
mos intentarlo. Mediante un pequeo
programa (en Arduino, por ejemplo) ges-
tionaremos los datos de los termmetros
y aportaremos la energa necesaria me-
diante el calefactor de acuario, para que
el enfriamiento sea continuo y muy pro-
longado. Cinco grados de descenso diario
ya suministran cristales espectaculares
de carbonato 4 , nitrato 5 , dicromato
6 , alumbre 7 y bromuro 8 de potasio
[vase Obtencin de compuestos de po-
tasio en esta misma seccin; Investiga-
cin y Ciencia, abril de 2010]. Tambin el
nitrato de plomo 9 y el sulfato de cobre
10 producen bellos cristales, azules los
ltimos, que luego an podemos hacer
crecer ms por evaporacin. Pero, sin
duda, el rey de la cristalizacin es el dihi-
drogenofosfato de amonio 11 , un fertili-
zante que, por cristalizaciones y filtrados
repetidos, sumados a una parsimoniosa
refrigeracin, acaba por rendir geodas de
ensueo.
Como decamos, el contenido de la ne-
vera pierde calor lentamente hasta llegar
a temperatura ambiente. Habr llegado
el momento de desconectar el calefactor
del bidn de agua y enchufar la nevera.
Previamente habremos puenteado el ter-
mostato que incorpora de fbrica, es de-
cir, desconectaremos este, para conectar
el motor de la nevera a un termostato ms
preciso, que podremos adosar al exterior
de la nevera o a nuestro ordenador; ello
nos permitir gestionar la temperatura
interior con mayor precisin y sin tener
que abrir la puerta de la nevera. De nue-
vo, y con la misma cadencia, procedere-
mos a refrigerar el interior, hasta llegar
a uno o dos grados bajo cero, o incluso
algo ms fro. Recordemos el efecto que
las sustancias en disolucin obran sobre
el punto de congelacin del agua. Obser-
vemos tambin que, al disolver las sales, la
temperatura del solvente vara; a menudo
desciende, a veces de forma muy percep-
tible, como ocurre al disolver el nitrato
de potasio.
Sea como fuere, en un par de semanas
la temperatura de nuestros cristalizadores
habr bajado de los 60 o 70 oC iniciales
a prcticamente el punto de congelacin.
Habr llegado el momento de descubrir
el interior de la nevera, cerrada a cal y
canto durante ese tiempo. Nuestros ojos
se abrirn como si nos hallramos ante
los tesoros de las minas del rey Salomn:
cristales gigantes, incoloros, azules, rojos
o verdosos nos ofrecern un espectculo
inmejorable.
Pero todava no podemos cantar victo-
ria. Nos faltar un paso importante: resca-
tar los cristales del medio lquido donde
permanecen y conservarlos, si es el caso,
para el futuro. Volcaremos el lquido en un
recipiente bien limpio, poco a poco y pres-
tos a sujetar los cristales por si se despe-
gan del fondo. Colocaremos luego el cris-
talizador en posicin casi vertical, de for-
ma que se escurran los ltimos vestigios
de disolucin. Con buen pulso y un papel
secante absorberemos hasta las ltimas
gotas retenidas, por capilaridad, entre los
cristales de la parte inferior. A continua-
cin, dejaremos secar el conjunto. Si se
trata de una sal higroscpica, aplicaremos
una leve capa de barniz o laca transparen-
tes sobre los cristales. En caso contrario,
nos arriesgamos a verlos convertidos en
bellas eflorescencias fractaloides, bonitas
pero criptocristalinas.
El cientfico aficionado tiene ancho
campo por recorrer y puede ensayar otras
muchas tcnicas. Puede usar antisolven-
tes, lquidos que se mezclan fcilmente
con el disolvente (agua, en este caso) pero
no con la sustancia disuelta, precipitn-
dose esta; colgar cristales, mediante un
hilo, en el seno de la disolucin; variar las
dimensiones y proporciones de los crista-
lizadores o hacer crecer los cristales sobre
materiales con retculos similares a los de
la sustancia que se quiere precipitar. Mil
y un caminos para explorar el mundo de
la materia cristalina.
Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 87