Ciencia Ergo Sum

Revista cientfica multidisciplinaria de la

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
ergo_sum@coatepec.uaemex.mx
ISSN 1405-0269
MXICO

1999
Tonatiuh Romero Contreras / Laura vila Ramos
MESOAMRICA: HISTORIA Y RECONSIDERACIN DEL
CONCEPTO
Ciencia Ergo Sum, noviembre, volumen 6, nmero tres
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico
pp. 233-242.

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y El Caribe

Ciencias Sociales y Humanidades
http://redalyc.uaemex.mx
 M E S O A M R I C A : H I S T O R I A Y R
Mesoamrica: historia y
reconsideracin del concepto
A. TONATIUH ROMERO CONTRERAS*
Recepcin: 22 de junio de 1999
Aceptacin: 22 de julio de 1999
Mesoamerica: History and Reconsideration of the
Concept
Abstract: This article discusses the meaning and the historical
development of the concept of Mesoamerica through a study of some
of the ideas that made up its original source of inspiration. A
concept different from the traditional definition of Mesoamerica, as
originally formulated in 1943, is presented and its actual importance
is emphasized, an importance which is due to a redynamization of
some of its constituent features and the application of combined
historical and neoevolutionist viewpoints.
I. Antecedentes culturalistas del concepto
Mesoamrica
Los antecedentes de la construccin del concepto Mesoamrica
parecen extenderse hacia varios aos atrs, tal y como lo
indican algunas fuentes histricas. Sin lugar a dudas, desde la
poca colonial temprana exista ya por parte de los espaoles
una percepcin de cierta unidad cultural entre los conquista-
dos, lo cual se aprecia claramente en fray Bartolom de las
Casas quien, en su Apologtica Historia Sumaria, fue el primero
en mostrar las notables semejanzas entre las creencias de los
guatemaltecos y las de otros pueblos que, en conjunto, hoy
denominamos mesoamericanos:
Toda esta tierra [deca el fraile al referirse a Guatemala],
con la que propiamente se dice la Nueva Espaa, deba tener
una religin y una manera de dioses, poco ms o menos [igual],
y extendase hasta las provincias de Nicaragua y Honduras, y
volviendo hacia la provincia de Xalisco, y llegaban, segn creo,
a la provincia de Colima y Culiacn. (1986).
Las sociedades indgenas de este vastsimo territorio inte-
graban, evidentemente, una unidad. Sin embargo, para los
profesionales de la antropologa esta unidad cultural fue de-
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Y LAURA VILA RAMOS**
tectada hasta siglos ms tarde por E. B. Tylor, quien en
su obra Antiquities of Anhuac hablaba ya de una regin
definida culturalmente, que corresponde a Mxico y
otros pases, con caractersticas sui generis y cuyo origen
se remonta a la poca prehispnica (Litvak, 1992: 13),
aunque nunca defini concretamente de qu caracte-
rsticas hablaba.
Otro antiguo antecedente en la conformacin del
concepto Mesoamrica provino de la antropogeografa
y, fue dado por Otis T. Mason cuando hablaba de los
ambientes tnicos de Mxico, en los que inclua tanto ele-
mentos geogrficos como culturales cuando describa
alguna regin de alta cultura. Tal idea era utilizada por
l mismo y ms adelante por Kroeber (1939: 6-7), casi
como sinnimo de rea cultural. As, a travs de es-
tas percepciones de los grupos de alta cultura, comen-
z a surgir la idea del trmino rea mesoamericana
como concepto formado a partir de la combinacin bsica
de los elementos anteriores; sin embargo, al principio los fac-
tores ambientales tuvieron un mayor peso, pero finalmente el
punto decisivo de su conformacin la constituy la parte
cultural.
Antes de su aplicacin como concepto, Mesoamrica figu-
raba como un lugar que especificaba una macrorea. En ese
tiempo, los estudiosos americanistas de las altas culturas
mexicanas y centroamericanas se auxiliaban de otro trmino
para denominar ese espacio: Amrica Media, con el fin de ms
o menos delimitar el rea territorialmente; sin embargo, ste
basaba su definicin en los aspectos geolgicos y ambientales
por encima de los culturales, lo que propici su mayor uso en
* Facultad de Geografa, UAEM. Telfono: (7) 214 31 82.
Correo electrnico: geo@coatepec.uaemex.mx
** Escuela Preparatoria Netzahualcyotl, UAEM. Telfono: (7) 219 55 76.
CIENCIA ERGO SUM 233
las investigaciones geogrficas, a tal grado que incluso hoy
algunos estudiosos lo siguen empleando (Lasserre, 1976).
No obstante, a pesar de ser de gran utilidad para cuestio-
nes ambientales, Amrica Media dejaba muy endeble y poco
atendida la parte de los habitantes y sus culturas, de manera
que haca falta la creacin de un concepto en el cual stos se
incluyeran completamente; ste fue punto de partida para la
creacin del trmino rea cultural, base de la definicin de
Mesoamrica.
Para algunos autores, rea cultural arranca con Franz Boas
(Kroeber, 1992) y su particular punto de vista sobre las co-
lecciones y clasificaciones museogrficas en los que trataba
de agrupar todos los elementos de una cultura. Sin embar-
go, otros estudiosos ven el origen de este concepto en el
Kulterkreise o crculos culturales de la corriente alemana del
difusionismo (Rutsch, 1984).
Es importante destacar que de otras disciplinas tambin hubo
aportes en la conformacin de este concepto, tal es el caso de
la lingstica, mediante la cual Clark Wissler, con el trabajo
titulado The American Indian (1917), estableci una aproxima-
cin al rea cultural que hoy conocemos como Mesoamrica
mediante la unin de ciertos grupos lingsticos, a los cuales
llam Nahua y que llegaban hasta Centroamrica; en dicho
espacio Wissler intercalaba los grupos de habla maya con lo
que identificaba una misma gran tradicin de alta cultura.
Otro aporte en la delimitacin de esta macrorea, fue dado
por H. Spinden, quien haba elaborado un trabajo sobre The
Origin and Distribution of Agriculture in America, en el que desta-
c el punto de vista econmico. En su escrito, Spiden marca
una extensa comunidad bsica formada en la coexistencia de
la agricultura, la cermica y el tejido para la regin del centro
de Mxico (Jimnez, 1980: 5213). Sin embargo, en todos los
autores citados, la preocupacin central fue establecer qu y
cules elementos culturales distribuidos en el espacio sera
importante considerar para definir el rea.
Ms adelante Clark Wissler estableci que el punto esen-
cial para discutir la existencia y distribucin de estos elemen-
tos, era definiendo lo que l llam el centro cultural, que resul-
taba ser el punto integrador de un rea y su periferia. Con
esta idea elabor en 1923 su famoso patrn universal, que era
una lista de rubros principales mediante los que podan des-
cribirse todas las actividades de cualquier grupo humano (rasgos
materiales, lengua, arte, religin, familia y sistema social, pro-
piedad e intercambio, guerra, gobierno, etctera). Sin embar-
go, esta metodologa de distribucin de elementos, al ser
aplicada por sus colegas americanos a los grupos tribales,
result confusa porque los estudios fueron una suma de ele-
mentos sin conexin, as que las reas quedaron tortuosas y
difciles de definir.
234 CIENCIA ERGO SUM
No fue sino hasta que un colega de Wissler y alumno de
Boas llamado Kroeber (1939: 3-6), quin despus de reflexio-
nar sobre el asunto, encontr que el problema no estaba en la
discutida localizacin del centro cultural y la dispersin de sus
elementos, sino en la delimitacin espacial de la culturas, es
decir, el de las fronteras. Kroeber sostena que en el esquema
de Wissler se confundan y compartan elementos culturales
con otras reas en contacto, de manera que, para la dcada
de los treinta, los antroplogos americanos comenzaron a
trabajar sobre esta nueva idea de los lmites.
Es importante notar aqu que, si bien las ideas de la escuela
norteamericana de antropologa influyeron en la formacin
del concepto de Mesoamrica, por esta misma poca (o con
algunos aos de anticipacin) por el lado de los estudiosos
mexicanos tambin ya se trabajaba en una cierta delimitacin
fronteriza de las altas culturas, cuestin que influy en la
definicin de los lmites culturales y de la metodologa al incluir
fuentes histricas como parte importante de la discusin.
En este sentido, cabe destacar la definicin de la frontera
norte mesoamericana dada en el trabajo de Miguel Othn de
Mendizbal (1946, original 1928) titulado: Influencia de la sal en
la distribucin geogrfica de los grupos indgenas de Mxico. En este
ensayo, Mendizbal, basado en las prcticas de subsistencia
que l llam gneros de vida y regmenes alimenticios, realiz un
mapa donde traz los resultados de sus investigaciones
etnohistricas de distribucin geogrfica de los grupos indge-
nas de Mxico en la poca de la conquista, en el cual separa-
ba a los grupos de cazadores-recolectores de los grupos agri-
cultores de la frontera noroeste. De esta forma, Mendizbal
coloc al ro Sinaloa como frontera entre los grupos prepolticos
de los pequeos estados, anticipndose a lo que otros estu-
diosos confirmaran posteriormente (ibid.).
Mientras tanto, Kroeber afinaba el concepto de rea cultu-
ral al aplicarlo a los grupos simples de Norteamrica. En su
Cultural and Natural Areas of Native North America (1931 pero
publicado en 1939), anotaba que el concepto de rea cultu-
ral es un medio para lograr un fin, pero no es un fin en s
mismo, y permite la comprensin de los procesos culturales
como tales, o la comprensin de los eventos histricos de la
cultura (Kroeber, 1992: 105). Aclara que tena por objetivo
revisar las relaciones ambientales de stas y de examinar las
relaciones histricas de las reas culturales. Para llevar a
cabo esto, estableci un trmino llamado intensidad cultural que,
al ser aplicado sobre un mapa de regiones naturales, daba
para Mxico y Amrica Central trece subdivisiones, basado
en una combinacin de las lenguas, la agricultura, la arquitec-
tura y otros rasgos culturales que consideraba principales, los
que, en su conjunto, se asemejaban a la Mesoamrica que
aos ms tarde definira el antroplogo Kirchoff (ibid.).
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Es importante sealar que, en este texto, Kroeber utiliz los
trabajos mencionados como apoyo para su ensayo, fundamen-
talmente el de Mendizbal para el rea de contacto entre caza-
dores-recolectores y agricultores en el noroeste mexicano. Sin
embargo, para la definicin de la frontera sur del rea de Mxi-
co y Centroamrica, sigui de cerca el trabajo de Spinden Origin
of Civilization in Central America and Mexico (1933), el cual pre-
sentaba como lmite una lnea entre Panam y Nicaragua.
Por otro lado, conjugando las ideas de Kroeber con las
propias ideas, Wissler realiz un trabajo en 1940, titulado
Indians of the United States, en el cual reuni de nueva cuenta
en reas culturales a los grupos indios americanos, pero aho-
ra a partir de dos factores principales: las familias lingsticas
y los rasgos culturales de cada grupo, as como su difusin y
principal modo de vida, con lo que proporcion un modelo
til para otras reas culturales (Wissler, 1993).
El xito de esta metodologa fue enorme, segn lo demues-
tran la gran cantidad de trabajos que inspir y se desarrolla-
ron para la Unin Americana. Al avanzar estos trabajos,
Kroeber sealaba ya la necesidad de aplicar esta metodologa
en la fijacin de reas culturales, con el fin de ordenar mejor
los datos mexicanos. sta fue la tarea que emprendi Paul
Kirchoff al establecer el concepto de Mesoamrica, como
fruto anticipado del estudio de distribucin de rasgos cultura-
les (Oliv, 1990: 39).
II. La Mesoamrica de Kirchoff
Analicemos ahora la propuesta de definicin de rea
mesoamericana segn Kirchoff. En 1939, el Comit Interna-
cional para el Estudio de Distribuciones Culturales en Amrica
(creado por el XXVII Congreso Internacional de Americanistas)
consider tema importante el establecimiento de las reas
culturales para todo el continente; en este congreso, y con la
discusin de los especialistas americanos, se resuelve
determinar tres grandes grupos de distribucin de rasgos
culturales: 1) elementos culturales exclusivos del rea, 2)
elementos culturales comunes del rea y de otras superreas
culturales, y 3) elementos culturales que sobresalen por su
ausencia en el rea.
A partir de ese ao, Kirchoff, a la cabeza de varios investi-
gadores, comienza en Mxico a realizar un trabajo intensivo
de lectura y fichado de fuentes histricas, principalmente de
las llamadas Relaciones Geogrficas y de las crnicas del primer
siglo de la conquista (Dahlgren, 1990: 80).
En el tiempo de trabajo de esta delimitacin y conformacin
de Mesoamrica, cont con la participacin principal de un
grupo de estudiosos de la antropologa con conocimientos
arqueolgicos, histricos y lingsticos (por ejemplo, Barbro
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Dahlgren y Jimnez Moreno), pero exista un notable vaco de
especialistas en su discusin: el de los etnlogos y antroplogos
sociales; tal estructura de investigacin y trabajo afect la
conformacin del concepto Mesoamrica (Cfr. Gonzlez, 1997);
es necesario sealar a este respecto, que la delimitacin que se
realizaba en esos momentos para Mesoamrica era
fundamentalmente de tipo etnohistrico y no etnogrfico, como
la hecha en Estados Unidos, lo que afect la no participacin
de los etnlogos y antroplogos sociales.
Por otro lado, la formacin intelectual de Kirchoff sobre
Mxico tambien pes en su definicin de Mesoamrica. Sa-
bemos que sus conocimientos histricos acerca de esta rea
fueron adquiridos como discpulo de eminentes mexicanistas,
como K.T. Press, Walter Lehmann y Walter Krickeberg en el
Museo Etnogrfico de Berln (Dahlgren, op.cit.). Esta forma-
cin habla de la fuerte influencia del difusionismo alemn en
el autor de Mesoamrica. Sin embargo, la decisin de Kirchoff
de comenzar la investigacin para la limitacin de esta
macrorea en una forma histrica para el siglo XVI, se debe a,
como l mismo lo coment, la mayor disposicin de infor-
macin y nmero de fuentes escritas, por lo que a partir de
all sera mas fcil realizar, posteriormente, los dems estu-
dios, cuestin que nunca llev a cabo.
El resultado que conocemos de esa incipiente investigacin
sera la definicin de una macrorea que se denominara
Mesoamrica, trmino que adopt Kirchoff por sugerencia
directa de Jimnez Moreno (1980) para diferenciarla del tr-
mino Middle Amrica o Amrica media.
III. La divisin biogeogrfica del continente y su
composicin tnica
Para la delimitacin de Mesoamrica, Kirchoff se aprove-
ch de la subdivisin ya establecida por Kroeber para el con-
tinente: Norteamrica, Amrica Media y Sudamrica, con el
fin de que a partir de cuestiones tecnoeconmicas, se agrupa-
ran las culturas americanas antiguas en cinco grandes zonas:
1) cazadores, recolectores y pescadores de Norteamrica; 2)
cultivadores inferiores de Norteamrica; 3) cultivadores su-
periores; 4) cultivadores inferiores de Sudamrica; y 5)
recolectores y cazadores de Sudamrica.
En esta divisin continental, Kirchoff privilegi como indi-
cador de cultura a la actividad agrcola. Por otra parte, la ubica-
cin de un grupo humano en un territorio se relacionara con
cuestiones biogeogrficas como lo haba hecho Kroeber; su
alimentacin se asociara, a su vez, con la tecnologa y con al-
gunos elementos materiales de la cultura. sta fue la metodolo-
ga salida de las discusiones del Comit y adoptada por Kirchoff
en un principio, si bien nunca la desarroll por completo.
CIENCIA ERGO SUM 235
 Otro factor para la delimitacin lo fue la composicin tnica,
sobre todo relacionada con la lengua hablada por los distintos
grupos. En este sentido, se aprecia cierto esfuerzo de Kirchoff
por enmarcar histricamente la formacin de Mesoamrica
como elemento importante en su discusin; sostena que las
familias maya, zoque, totonaca, tarasca, cuitlateca, etctera,
radicaban desde hace mucho tiempo en este territorio y tal
vez hayan desempeado un papel importante en el proceso
mismo de su formacin (Kirchoff, 1960: 4). Contrastaba
esto diciendo que las familias otom, chocho-popoloca,
chorotega y, tal vez, mixteca, no parecan haber tenido un
arraigo igualmente profundo o importante en la formacin
de Mesoamrica en cuya rbita entraron, aparentemente,
cuando ya exista como conjunto cultural. Finalmente,
argumentaba que las familias tlapaneca-subtiaba y tequisisteca
no desempearon un papel trascendental, o fueron inmigrantes
relativamente recientes cuando esta rea ya se encontraba
formada. Todo esto demostraba la realidad de Mesoamrica
como un regin cuyos habitantes tanto los inmigrantes muy
antiguos como los relativamente recientes se vieron unidos
por una historia comn que los enfrent como conjunto
(Kirchoff, 1960: 6).
Finalmente, Kirchoff propuso que las fronteras del rea
cultural mesoamericana en el siglo XVI (que por su metodolo-
ga resultaba sincrnica) tenan las siguientes caractersticas:
primero, que la frontera norte se distingue de la frontera sur
por tener un grado mayor de indefinicin por su inseguridad
constante; segundo, que el norte de Mesoamrica colindaba
con zonas menores de cultivadores inferiores, principalmen-
te con grupos de cazadores-recolectores; tercero, el sur
colindaba con cultivadores inferiores: jicaque, paya, sumo y
misquito; cuarto, el interior del territorio mesoamericano no
era totalmente homogneo en trminos de cultura, ya que
algunas zonas interiores y las fronteras tenan grupos con un
nivel cultural ms bajo.
Los rasgos o elementos principales fueron clasificados por
Kirchoff en tres grandes conjuntos: 1) aquellos que son tpi-
camente mesoamericanos, 2) los que se encuentran en
Mesoamrica y en otras reas culturales, y 3) aquellos que
estn ausentes de Mesoamrica. La propuesta final incluy
44 rasgos1 culturales (Cfr. Kirchoff, 1960).
1. Debemos aclarar que para Kirchoff (1960: 5) el concepto de rasgo es
sinnimo del concepto elemento, ya que as lo utiliza en su escrito. Sin
embargo, el mayor defecto es la forma en que trata a los rasgos en su
texto, pues lo hace de forma independiente, con lo que provoca una
simplicidad en su caracterizacin general, y principalmente, una
deformacin de la alta cultura mesoamericana (Harris, 1978).
236 CIENCIA ERGO SUM
IV. Mesoamrica despus de Kirchoff
Los resultados de los dems trabajos para la definicin del
resto de las reas culturales de Amrica (Oliv, 1990: 41)
nunca llegaron a publicarse, por lo que se deduce que nunca
fueron terminados. La Mesoamrica de Kirchoff, entonces,
se ha conservado como una presentacin inicial de
lineamientos generales para plantear problemas sin llegar a
conclusiones definitivas.
Cuando apareci, en 1943, en el Volumen I del Acta Ame-
ricana el artculo de Kirchoff sobre los lmites geogrficos, la
composicin tnica y las caractersticas culturales de lo que
denomin Mesoamrica, tuvo poca discusin y mucha acep-
tacin, fundamentalmente desde el punto de vista arqueol-
gico , que no lo critic y, de all, difundi su uso a las dems
disciplinas antropolgicas.
Con el concepto original de Mesoamrica, la antropologa,
pero principalmente la arqueologa practicada en Mxico en
aquellos aos, recibi no slo una definicin de la unidad
mayor dentro de la cual se enmarcaba la tarea de Kirchoff
sino, sobre todo, recibi una estimulante propuesta sobre
trabajos a realizar de acuerdo con la presencia o ausencia de
rasgos culturales. Kirchoff present, as, un problema cuya
solucin dependa, en gran parte, de la arqueologa; ste fue
el gran atractivo de Mesoamrica, pues los arquelogos en-
contraron una justificacin a su trabajo de clasificacin de
materiales. Lo que necesitaban ahora era la acumulacin y
clasificacin de datos que permitieran una mejor definicin
de reas y subreas, con lo que fue posible justificar las
excavaciones en cualquier lugar, con el argumento de que se
saba poco o nada de un sitio o regin y de la existencia o
ausencia de determinados rasgos culturales tpicamente
mesoamericanos, de esta forma podra medirse el grado de
mesoamericanizacin de cualquier lugar del pas o de sus fronte-
ras (Nalda, 1990: 16-17).
La arqueologa as desarrollada, se caracteriz por definir
estilos, influencias, pocas y rasgos culturales, manifestando a
su vez una pobreza terica que sustentara la relacin
diacrnica, los modos de produccin, la formacin de clases
sociales y del estado.
Aqu proponemos un anlisis de conjunto para sortear este
defecto y para hacer explicativo y dinmico el concepto. Es
decir, elaborar primero conjuntos de rasgos relacionados, ade-
ms de mencionar que, tericamente, se pueden rastrear a
travs del tiempo y, en consecuencia, compararlos sincrnica
y diacrnicamente. El pionero en esta discusin fue el
arquelogo Pedro Armillas quien, influenciado por las ideas
marxistas de Vere Gordon Childe (1936), escribe un trabajo
en 1949 (Notas sobre sistemas de cultivo en Mesoamrica,
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cultivos de riego y humedad en la cuenca del ro de las Bal-
sas), donde, por primera vez, se pone a prueba la aplicacin
de tales ideas para esta macrorea; despus, en 1951, en Tec-
nologa, formaciones socioeconmicas y religin en
Mesoamrica establece las etapas homotaxiales de desarro-
llo: 1) formativa, 2) floreciente o clsica, y 3) militarista o
histrica. El criterio principal para guiar el estudio en todas
stas etapas no era el de ausencia-presencia de rasgos, sino la
complejidad de la organizacin social, con nfasis en la clase
social dominante de cada perodo. Adems de fijar la impor-
tancia de la forma y tipo de produccin como indicador del
desarrollo de los pueblos antiguos (Armillas: 1949, 1951a);
sin olvidar esta lnea, en un trabajo posterior, Armillas (1951b)
dio otro paso adelante en el problema de las fronteras
mesoamericanas: postul la llamada frontera flexible para po-
cas anteriores al siglo XVI, con lo que abri la posibilidad de
trabajar en el estudio de las relaciones establecidas en la fronte-
ra mesoamericana entre cazadores-recolectores y agricultores.
Sobre este camino materialista, en 1952 aparece un artcu-
lo de Angel Palerm titulado La civilizacin urbana en
Mesoamrica, en el cual destaca como parte esencial de los
fundamentos materiales a los sistemas de agricultura indge-
na, poniendo atencin especial a los de regado. A partir de
aqu, en gran parte de su obra, y junto con Eric Wolf, sostuvo
que la naturaleza y desarrollo de las sociedades mesoameri-
canas slo podan ser comprendidos e interpretados median-
te un enfoque que abarcara el ambiente y las tecnologas em-
pleadas para enfrentarse a l, con la inclusin de las formas
de organizacin econmica, social y poltica.
El cuadro terico general en el que se interpretaron los
datos para el surgimiento y desarrollo de Mesoamrica fue el
del evolucionismo multilineal, dentro del cual destacaba un marco
de referencia: el de los modos de produccin, en particular el
del modo asitico de produccin. Palerm (1972) se haba apoyado
para esta nueva interpretacin en autores de corte evolucionista
como Gordon Childe (1936), Julian Steward (1955) y Wittfogel
(1957).
Otro paso fundamental en el proceso de evolucin y
dinamizacin del concepto, es el que propone con sus traba-
jos Wigberto Jimnez Moreno quien trabaj junto con
Kirchoff en la construccin de la definicin de Mesoamrica.
Jimnez Moreno en Historia antigua de Mxico (1956), Sntesis
de la historia pretolteca de Mesoamrica (1959) e Historia de Mxi-
co (1963), desarrolla el concepto de Mesoamrica dotndolo
de una mejor comprensin en su profundidad histrica y de
un modelo terico de desarrollo propio, comparable al del
rea andina (Litvak, 1992). Es en el primero de estos tres
trabajos donde se aprecia mejor su propuesta: Jimnez Mo-
reno explica a Mesoamrica como una relacin entre dos
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E C O N S I D E R A C I N D E L C O N C E P T O
grandes ambientes (costa y altiplano), cuyos productos cultu-
rales estn constantemente en contacto generalmente con-
flictivo. Se presenta as una sntesis de esta relacin dialctica
natural (costa-altiplano) en relaciones sociales de intercambio,
que se expresa en una nueva relacin y como funcin a distinto
nivel. De sta se obtiene una resultante socio-cultural que
surge de las fuerzas centrfugas, tendientes a concentrar en
un punto la iniciativa y el poder poltico; por otro lado, las
fuerzas centrpetas se expresan en la direccin de manifesta-
ciones regionales, separatistas y divergentes. La interaccin cons-
tante de estas dos tendencias (centrfugas y centrpetas) explica
los cambios en el proceso cultural e interactivo de los compo-
nentes o elementos mesoamericanos en forma dinmica.
Una consecuencia que se deriva de este mecanismo de
funcionamiento del rea mesoamericana es que el sistema
mismo desarrolla estados de equilibrio en las culturas locales,
donde ocurren slo adaptaciones al ambiente y al sistema del
cual forman parte. En estas condiciones, el mecanismo de
cambio profundo no puede venir del interior de la regin; por lo
tanto, son los impulsos procedentes de regiones marginales,
en especial los de la frontera norte, los que afectan al rea
total de manera revolucionaria; como ejemplo de ello, Jimnez
Moreno (1956) menciona los producidos por las invasiones
chichimecas en la cada del Clsico, con lo que proyecta su
razonamiento fuera de la poca prehispnica hasta los tiempos
modernos.
En este ltimo punto, este autor entra en conflicto con la
posicin de Palerm, quien sostena que los principales ele-
mentos dinmicos de transformacin cultural de Mesoamrica
provenan de su interior (Palerm, 1972: 149-205, original de
1957). Otra virtud del modelo de Mesoamrica visto por
Jimnez Moreno es la integracin de los datos derivados de
las diversas disciplinas antropolgicas: arqueologa, etnogra-
fa, lingstica y etnohistoria, como fuentes factuales para su
elaboracin.
Es a partir de la dcada de los 60 que los trabajos tanto
arqueolgicos como tericos sobre Mesoamrica comienzan
a multiplicarse, proporcionando elementos para una discu-
sin ms firme; las investigaciones arqueolgicas se vuelven
interdisciplinarias y comienzan a dar sus primeros frutos.
Dentro de este rubro tenemos el trabajo de Ren Milln
(1968), conocido como The Maping Proyect, sobre el surgimiento
del urbanismo en Teotihuacan. Tambin contamos con las
investigaciones sobre el origen de la agricultura dirigidos por
Richard McNeish (1964); estudios que abrieron una nueva
panormica sobre problemas de primer orden en la evolucin
de Mesoamrica.
Entre las propuestas de teora etnolgica sobresalen las de
William T. Sanders y Barbara Price: Mesoamerica, the Evolution
CIENCIA ERGO SUM 237
of a Civilization (1968), ensayo donde aplican las ideas de
Stewart, Childe y Wittfogel sobre el origen de la civilizacin.
Se refieren a una nica gran tradicin mesoamericana a tra-
vs del enfoque de su estudio en la secuencia de desarrollo de
los sistemas sociales bandas, tribus, cacicazgos y civilizacio-
nes como eje de una interpretacin evolucionista y ecolgica.
Sin embargo, este estudio tiene el defecto de la arqueologa
de los aos 50, el de caracterizar al urbanismo maya del Petn
y de las tierras altas de Chiapas como grandes centros cere-
moniales, negndoles la categora de ciudad.
En este mismo ao, Flannery (1968) hace hincapi en los
factores ambientales: reconoce que su modelo para Mesoam-
rica deriva de una adaptacin de los de Vayda y Rappaport, y
no acepta la idea de considerar a Mesoamrica como si tuviera
un ambiente uniforme. En su lugar propone un complejo
sistema integrado por mltiples subsistemas, los cuales se
influyen mutuamente, adems de que incluyen mecanismos
de retroalimentacin negativa como artificios de control, as
como de retroalimentacin positiva, los cuales promueven la
ampliacin y diversificacin de sus componentes.
Hacia 1975, el arquelogo mexicano Jaime Litvak King,
desarroll uno de los principales modelos dinmicos para
entender la evolucin de Mesoamrica,2 el cual es una com-
binacin de los modelos de Jimnez Moreno y Flannery, en-
riquecido con una propuesta que el mismo Litvak haba ela-
borado desde sus investigaciones en Xochicalco, destacando
fundamentalmente las comunicaciones y el comercio. Para
Litvak (1975: 84), requisitos indispensables en su modelo son
el dinamismo y la explicacin de sus procesos en el tiempo
apuntando sus orgenes y proyeccin; debe reunir, adems,
elementos que lo hagan diferente, en cuanto a que representa
situaciones distintas a las producidas para otras reas. De esta
manera, Litvak desecha, por ejemplo, el modelo de co-tradicin
de Bennet, elaborado para el rea andina, ya que la falta de
comunicacin entre algunas zonas componentes de
Mesoamrica, la marginacin, la diversidad de sus puntos
que actan como puntos focales, y la relativamente poca per-
manencia de ellos en ese papel, as como el complicado siste-
ma de comercio y de produccin y del mercado, contrastan
notablemente con las caractersticas andinas (Litvak, op. cit.).
2. Consideramos es uno de los ms completos, a pesar de que en 1988 se
tuvo como punto central de la XIX Mesa Redonda de la Sociedad
Mexicana de Antropologa La validez terica de Mesoamrica, segn
escritos publicados en 1989, careci de la relevancia que mereca el
tema, excepto por algunos trabajos publicados por separado en la Revista
nmero 193 de la Coleccin Cientfica del Instituto Nacional de
Antropologa e Historia (1990).
238 CIENCIA ERGO SUM
Sin embargo, el modelo mesoamericano debe ser compara-
ble con el de otras reas a nivel de conclusiones procesales.
Finalmente debe tomar datos de varios tipos: ecolgicos, ar-
queolgicos, etnogrficos y de fuentes histricas.
Para Litvak el proceso mesoamericano derivado de la
interaccin pluriambiental, supone que cada grupo est espe-
cialmente adaptado a cierto ambiente o conjunto de
microambientes, para su mejor aprovechamiento. Este pro-
greso tecnolgico resultante de las consecuencias de su ma-
yor experiencia en la explotacin y las formas de adaptacin,
hasta en sistemas de relacin humana, le permiten operar
eficientemente en cada contexto, y se combinan en condicio-
nes que son importantes para mejorar el funcionamiento del
proceso (op. cit.: 84). La primera condicin es que cualquier
grupo de un rea tiene vecinos. Cada uno de esos grupos, al
pasar largo tiempo en un sitio, logra aprovechar con ms
eficiencia su ambiente y tiende a maximizar una parte de l,
sin embargo, no abarca totalmente otros aspectos por su
posicin respecto a los otros recursos, los cuales son cubier-
tos de una mejor forma por sus vecinos: ste es el aspecto
que apunta a la necesidad de contacto.
La siguiente condicin seala que esta eficiencia resulta en
la obtencin de ms productos de su ambiente que los que
puede consumir. La acumulacin de un excedente se trans-
fiere, ya sea a travs de modos especficos de redistribucin o
de intercambio con otros grupos. Este efecto de intercambio
es multiplicador: un grupo maneja la produccin y es implicado
en los procesos culturales de uno o ms ambientes. As, al
establecerse sistemas de contacto, la comunidad se vuelve
poseedora de un mbito que es, de hecho, la combinacin de
todos los que participan en su relacin y los que, a su vez,
tienen contacto con el resto.
Al llegar a una magnitud donde abarca ms de dos regiones
ambientalmente definidas, el resultado es una red de contac-
to mutuo; esto supone la especializacin y la jerarquizacin
de los asentamientos que los componen. De este modo las
localizaciones explican qu puntos actuarn como focos ge-
nerales, centros aceleradores regionales, zonas locales de dis-
tribucin y focos menores receptores en rutas principales,
dndoles a cada uno cierta posicin especfica en una escala
jerrquica.
Los componentes, a travs de esos cambios, participan en
un proceso de adaptacin que, tericamente, deba llevarlos
a estados de equilibrio, los cuales se manifiestan por su posi-
cin en el sistema, su jerarqua en la escala, por su forma de
asentamiento, por su grado de agrupamiento, su densidad y
monumentalidad. La permanencia de una situacin dada es
sumamente precaria, sobre todo por la poca sincronizacin
que tienen entre s los procesos de sus componentes. El resul-
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tado es de transformacin constante, lo que supone cambios
de estado en la estructura y, por consiguiente, en sus elemen-
tos nodales, sus rutas de intercambio, zonas de distribucin y,
de manera general, en la relacin existente entre cada par de
sus asentamientos; por esta situacin, una regin plenamente
mesoamericana en una fase puede dejar de serlo en otra.
Con la informacin generalizante contenida en el modelo,
puede definirse Mesoamrica como un sistema espacial de
intercambio, donde cada regin componente, adems de su
dinmica interior, tiene relaciones de este tipo con todas las
dems regiones que la conforman, que varan en el tiempo y
que presentan entre s estados de equilibrio siempre cam-
biantes (Litvak, 1975: 85).
Esta definicin se encuentra basada en la interaccin de
zonas caracterizadas, en un principio, ecolgicamente y, lue-
go, como componentes de una red. Este postulado supone la
presencia de varios mecanismos que actan simultneamen-
te, aunque no sincrnicamente: el primero a nivel local, dado
por factores derivados de la organizacin familiar y de grupo,
incluyendo las modalidades de la conducta en l; el segundo
se da a nivel medio o regional, acta desde factores que son
fundamentalmente ecolgicos en su origen primario que han
sido modificados por el desarrollo tecnolgico, econmico-
poltico compuesto por los subconjuntos del sistema mayor
; el ltimo es a nivel general, el cual supone la formacin del
proceso normal de intercambio intertnico e interregional que
define la superrea. Las regiones que participan en ese proceso
forman parte de la superrea; las otras no; el modelo as
logrado presenta a la superrea desde su gnesis, no slo en
una descripcin para ser analizado en sus elementos compo-
nentes y estudiado como un proceso. Tambin es capaz de
proyectar la definicin hasta el presente; al agregar los
modificadores no arqueolgicos y, con ellos, los rasgos de
cultura no material, la definicin original de Mesoamrica, no
referida ya solamente a artefactos examinables, es recuperada
(Litvak, 1975: 88).
En este sentido, por ltimo, hay un asunto no resuelto para
varios investigadores: responder si existe o no la continuidad
de Mesoamrica despus de la Conquista. La mayora no
cuestiona tal asunto, dan por hecho el fin de esta macrorea
con la dominacin de los hispanos. Sin embargo, para otro
grupo de estudiosos, Mesoamrica no termina con la Con-
quista, aunque esto ms bien es una propuesta que un tema
estudiado. Las palabras de Antnez resumen con claridad esta
posicin: Mesoamrica no termina de golpe en la segunda
dcada del siglo XVI, como regularmente se afirma, sino que
contina hasta nuestros das con un nuevo cauce y un nuevo
caudal (Antnez, 1990: 136). Por otro lado, la investigadora
Anne Chapman asume una posicin ms bien reconciliadora
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y abierta a las investigaciones por hacer: Aunque las diferen-
tes secuencias (mesoamericanistas) estaran necesariamente
situadas en un tiempo delimitado (hasta el siglo XVI), ellas
deberan ofrecer una cierta apertura hacia el pasado y hacia
el futuro (Chapman, 1990: 23).
Esto ltimo se toma como posibilidad en varios autores, ya
que algunos fenmenos son mejor explicados si se tiene en
cuenta el antecedente mesoamericanista, por decirlo de alguna
manera, ya que elementos de diversa ndole continuaron co-
existiendo en la nueva sociedad colonial, elementos
prehispnicos y europeos.
Bonfil Batalla sealaba tambin a su manera, puesto que
afirmaba que Mesoamrica, ese Mxico profundo no se tra-
taba de un simple agregado, ms o menos abundante de
rasgos culturales aislados, sino de un gnero de vida que le da
trascendencia y sentido a los actos del hombre, que ubica a
ste de cierta manera en relacin con la naturaleza y el uni-
verso, que le da coherencia a sus propsitos y valores, que le
permite cambiar incesantemente segn sus avatares de la his-
toria sin desvirtuar el sentido profundo de su civilizacin pero
s actualizndola (Bonfil Batalla, 1989: 32). Aunque la obra
de Bonfil, en un sentido estricto, es ms bien un ensayo y no
una investigacin, su posicin demuestra una profunda atencin
respecto a la persistencia de las tradiciones culturales,
tradiciones o estructuras que han pervivido a lo largo de los
siglos posteriores, modificndose y adaptndose a las nuevas
circunstancias del mayor contacto mundial (Wolf, 1987).
V. Consideraciones sobre la discusin de Mesoamrica
Al comienzo de la definicin de reas culturales, Boas esta-
bleci la recopilacin de la totalidad de los rasgos culturales
sin discriminar la importancia de tales elementos y, sobre todo,
sin establecer una relacin y anlisis entre ellos (Harris, 1978
y 1979); de esta forma meti en un lo a sus alumnos y a la
antropologa, que tard muchos aos en salir de l.
La primera concepcin de rea cultural defina prctica-
mente una mera divisin territorial con un contenido cultural
homogneo que estaba basado en rasgos. El resultado de tal
metodologa para un rea compleja, con Estado, fue una serie
de rasgos comunes y dispersos en una gran rea. La definicin
result ser sincrnica, lo que fue su principal problema; es
decir, el concepto constituye en ejemplo de un modelo
descriptivo esttico sin relacin con sus componentes.
Kirchoff hereda, en parte, este problema en su artculo
sobre Mesoamrica. El modelo que tom para su cometido,
sobre todo, provena, de los trabajos americanos culturalistas,
los cuales usaron la metodologa de rasgos culturales para
sociedades simples, sin Estado, por lo que su aplicacin a
CIENCIA ERGO SUM 239
sociedades con Estado implic serias dificultades por ser s-
tas ms complejas, adems de que Kirchoff utiliz de forma
intensiva a las fuentes histricas como base de su limitacin
geogrfica. El tratamiento que da Kirchoff a Mesoamrica
en su artculo no aclara los problemas de su formacin, ni sus
fluctuaciones en sus fronteras a travs del tiempo; tampoco
las perspectivas de su funcionamiento. Por ltimo, al centrar
la discusin de una manera bsicamente etnolgica, se queda
sin respuesta una pregunta muy importante: si esta macrorea
puede definirse como una entidad despus de la Conquista.
En resumen muy apretado, con palabras recientes de Pe-
dro Carrasco, se tiene que Mesoamrica fue realmente [un
concepto] poco terico, pero que es algo que tiene utilidad
prctica (Carrasco, 1990: 202), de tal forma que el concep-
to inicial de Mesoamrica debe considerarse como heurstico.
Es importante recalcar que, en el momento de su primera
exposicin, el trmino aparece como sincrnico, pero con
potencial para volverse diacrnico en el momento en que la
informacin obtenida con su aplicacin terica a distintos
casos lo permitiese.
Sin embargo, el conjunto de rasgos presentado por Kirchoff,
adems de sincrnico, estaba sujeto a una temporalidad espe-
cfica (siglo XVI), pero dejaba abierta la posibilidad de llevar a
cabo su seguimiento, individualmente o en grupo de los rasgos
a travs del tiempo; tambin la de ver cmo tales rasgos o
elementos se dan en lugares distintos, sin olvidar que adems,
como consecuencia de procesos de difusin, estos elementos
culturales no se mueven en lnea recta, sino en una especie de
zigzag. Kirchoff, 24 aos ms tarde, acept que falta, en
fin, la profundidad histrica que la orientacin misma de
este trabajo implica, esto es, la aplicacin de los mismos
principios a pocas anteriores, retrocediendo paso a paso
hasta la formacin misma la civilizacin Mesoamericana
(Kirchoff, 1960).
Ya en 1967, en la reedicin hecha por la Escuela Nacional
de Antropologa en el suplemento Tlatoani, Kirchoff mismo
se lamentaba de este hecho al decir que Conceb este estu-
dio como el primero de una serie de investigaciones que tra-
taran sucesivamente de estos problemas, anticipando que la
mayor parte de esta tarea deberan tomarla otros a su cargo.
En esta esperanza qued defraudado, pues mientras que mu-
chos han aceptado el concepto de Mesoamrica, ninguno,
que yo sepa, lo ha hecho objeto de una crtica constructiva o
lo aplicado o desarrollado sistemticamente (Kirchoff, 1967).
El concepto de Mesoamrica sometido a discusin acad-
mica en 1943 se encontraba en una primera fase, el paso del
tiempo y la aplicacin continua del concepto, ha enseado
que los rasgos culturales no funcionan como elementos expli-
cativos si se toman aisladamente; stos son expresiones de
240 CIENCIA ERGO SUM
unidades complejas e interrelacionadas, que forman un con-
junto dinmico de gran complejidad, y que adems pueden
interaccionar con fenmenos de origen exgeno o endgeno.
Estudiados por separado, en forma sincrnica, los rasgos
no muestran la diversidad de funciones que incluyen al com-
binarse en distintas maneras, lugares y pocas. Tampoco se
entienden sin la direccin socioeconmica, ni su complejidad
dentro del contexto global. Se ignor otro punto importante:
aunque la cultura puede ser estudiada como una totalidad, es
prcticamente imposible entenderla sin considerar sus
elementos de forma interrelacionada, sus campos inter-
actuantes y las fuerzas que los cohesionan y separan.
Sin embargo, es importante recordar que, aunque cada ras-
go cultural en s mismo parezca muy simple, la complejidad
de la cultura se da en un nivel sistmico y olstico a partir del
funcionamiento del conjunto de rasgos y de su interrelacin
tanto con el ambiente como con la sociedad y la cultura, tal
como lo muestra Wolf en su trabajo sobre Europa y la gente sin
historia (1988).
El proceso de anlisis de los rasgos culturales para resolver
el problema clasificatorio de Mesoamrica es inexistente en
la primera propuesta. Kirchoff no construy un sistema que
permitiera jerarquizaciones de sus elementos, ni explic las
relaciones que tericamente deban establecerse entre ellos.
De manera que el resultado fue la propensin de enlistar
rasgos culturales y manejarlos como presencias-ausencias, as
que con este criterio un lugar resultaba ms o menos
mesoamericano que otro.
En un anlisis diacrnico, constelaciones, conjuntos y com-
binaciones de rasgos culturales se complican, independiente-
mente de que existan distintas concepciones de antropologa.
Aqu partimos de una concepcin evolutiva y dinmica, o
por lo menos interesada en el cambio sociocultural, que
conduce a la bsqueda de otras unidades de anlisis.
Por lo tanto, Mesoamrica no puede, en la actualidad, dis-
cutirse sin contar con un bagaje de informacin amplia e
histrica, pero que al mismo tiempo debe ser especfica, y,
como sugiere Flannery, que se siga la huella a travs del tiem-
po de un rasgo y su relacin con ms elementos culturales
(1968), para que posteriormente se comparen con otros
lugares y puedan explicarse.
Puede afirmarse, entonces, que buena parte de los elemen-
tos comunes de la tradicin mesoamericana las tcnicas de
produccin, las formas de organizacin familiar, la religin y
cosmovisin se levantaron en las tradiciones locales y regio-
nales, derivadas de particularidades ambientales, tnicas,
culturales e histricas propias de radios mas reducidos y, so-
bre estas tradiciones locales y regionales, se extendieron otras
nuevamente generalizadoras.
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 M E S O A M R I C A : H I S T O R I A Y R
En consecuencia, la unidad mesoamericana no implica ne-
cesariamente la existencia de rasgos o elementos comunes, ni
deriva de una evolucin paralela de formas de organizacin.
Dicha unidad descansa, ms bien, en una historia compartida
por sociedades de desigual grado de complejidad, en un desa-
rrollo fincado en intensas relaciones con las que interacta. A
entender esto, ayudaron los trabajos de Armillas, Palerm,
Wittfogel, Millon, Sanders, Flannery Jmenez y Litvak, entre
los ms destacados.
Finalmente, esta propuesta para reconsiderar el concepto,
debe hacerse a travs de la incorporacin terica de los datos
tanto etnohistricos, arqueolgicos como etnolgicos dados por
la corriente terica neoevolucionista. Slo cuando se agote y el
concepto de Mesoamrica sea un impedimento para enten-der
los fenmenos de esta macrorea, podr reemplazarse por otro
de mayor poder explicativo, no antes (Cfr. Kuhn, 1999).
VI. Propuesta para una reconsideracin de
Mesoamrica
Como se ha podido observar a lo largo del presente texto, el
concepto de Mesoamrica tuvo periodos de estancamiento y
de lmites interpretativos, principalmente por su pecado de ori-
gen: no haber contado con un marco terico interpretativo
que ordenara el peso de los elementos que lo integraban, ya
fuera para discutirlos o colocarlos dentro de su importancia
dentro de un marco sistmico.
A pesar de ello, se tuvo un avance con las discusiones de
Palerm y Wolf, adems de las de Sanders, Price, Milln y
Litvak. Sin embargo, aun cuando sus trabajos representan un
avance para la reformulacin del concepto, a excepcin del
ltimo, no entraron a discutir al concepto mismo y ordenarlo
o modificarlo como tal, se quedaron como crticos y aporta-
ron datos, pero marcaron el camino.
Aqu la propuesta y la enseanza de esta discusin es que
dotando de una posicin terica-antropolgica al concepto
de Mesoamrica puede seguir adelante como una mejor he-
rramienta de trabajo. Sin embargo, no sirve cualquier marco
terico para realizar tal tarea, es con la discusin tanto
etnohistrica, arqueolgica y etnolgica a travs de la teora
neoevolucionista que se puede refuncionalizar Mesoamrica
como concepto; no ser con el aumento o disminucin de los
rasgos componentes, sino con la caracterizacin de su posi-
cin estratgica en momentos concretos de la historia de esta
macrorea; es decir, algunos dejarn de existir, otros cobrarn
mayor importancia en determinada poca, y otros de princi-
pal pasaran a una posicin marginal o viceversa, segn el
comportamiento del sistema general. Es importante destacar
primero aquellos que han sido de larga duracin y que han
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influido y estructurado a los dems a travs del tiempo: pue-
den ser materiales o de organizacin social o poltica, tales
como los sistemas de parentesco o los sistemas de cargo (Cfr.
Korsbaek, 1993).
Es decir, la refuncionalizacin del concepto como tal de-
pende de entenderlo como una herramienta poseedora de
varios niveles de integracin e importancia, los cuales van
cambiando o desplazndose a travs de su incorporacin a
estructuras mayores o diferentes, una especie de combina-
cin dada por las circunstancias histricas de cada momento,
adems de considerar la posicin que ocupe el rea o la re-
gin de acuerdo al sistema mayor.
El trabajo que viene por delante no es fcil, pero puede
hacerse poco a poco, comenzando con lo que se tiene de la
lista de Kirchoff, para despus avanzar hacia caminos ms
difciles, pero con base slida. Nosotros, en otro lugar, hemos
hecho este intento con un elemento material que ha probado
ser de larga duracin pero que, sin embargo, ha ocupado
distintos lugares en importancia en Mesoamrica a travs del
tiempo: el temazcal (Romero, 1998), trabajo del cual nos
hemos servido para discutir las anteriores lneas.
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