46 40problemes

Fichier Livre complet , 20/11/2000 -
Chapitre 5
Lacadmie des quarante problmes
Le plaisir de dcouvrir ou redcouvrir les mathmatiques dans un livre

de rflexion passe, de manire pratiquement obligatoire, par lhistoire de ses grandes
priodes cratrices. Plutt que dvoquer, comme dans un manuel destin des tu-
diants, les tournants les plus fconds au fur et mesure du droulement des sicles,
nous adoptons ici une forme plus proche dun dictionnaire raisonn, en regroupant
arbitrairement quarante problmes , ou plutt quarante questionnements, associs
des noms propres, essayant de couvrir tant bien que mal toutes les branches qui ont
compt dans le dveloppement des mathmatiques : logique, statistique aussi bien
que thorie des quations algbriques...
Comme tout choix, le ntre est largement critiquable. Cela reconnu bien vo-
lontiers, nous esprons que, par lintermdiaire de cette Acadmie mathmatique vir-
tuelle on aurait pu galement parler de caverne aux quarante crateurs, ou des
quarante chercheurs qui ont fait les mathmatiques , quelque chose de la curiosit
indomptable de ces fondateurs dempire pourra toucher des lecteurs, qui auront envie
den savoir plus.
Une telle numration, et les autres chapitres de ce volume, doivent naturelle-
ment beaucoup aux livres dhistoire des mathmatiques existants. Nous avons parti-
culirement consult avec profit A History of Mathematics de Carl B. Boyer (Prince-
ton University Press, dition de 1985), Mathematical Thought from Ancient to Modern
Times de Morris Kline (Oxford University Press, dition de 1976), History of Mathe-
matics de D.E. Smith (Dover Publications, dition de 1958 en deux volumes), Abrg
dhistoire des mathmatiques de Jean Dieudonn et al. (Hermann, dition de 1986),
ainsi que Pour lhonneur de lesprit humain de Jean Dieudonn (Hachette, dition de
1987), Histoire des mathmatiques de Jean Itard (Larousse, dition de 1977, puis),
Histoire des mathmatiques de Jean-Paul Collette (diffusion Vuibert, dition de 1973
en deux volumes), Histoire abrge des sciences mathmatiques de Maurice dOcagne et
Ren Dugas (Vuibert, dition de 1955, puis), mais aussi les grands classiques, moins
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ambitieux, dEric Temple Bell (Les Grands Mathmaticiens chez Payot, puis), de
Pierre Dedron et Jean Itard (Mathmatiques et Mathmaticiens chez Magnard, gale-
ment puis), la compilation des Notes historiques de Nicolas Bourbaki chez Masson,
et naturellement des ouvrages spcialiss comme ceux de L.E. Dickson sur la thorie
des nombres, o louvrage collectif Les Nombres tout rcemment traduit de lallemand
chez Vuibert.
Citer toutes nos autres sources serait presque impossible, et certainement las-
sant. Cela dit, cest avec grand plaisir que nous reconnaissons avoir galement puis
beaucoup de renseignements, notamment des dates, titres de livres, anecdotes, etc.,
dans le rcent et trs riche dictionnaire Des mathmaticiens de A Z de Bertrand Hau-
checorne et Daniel Suratteau (Ellipses, dition de 1996), ainsi que sur certains sites
Internet bien connus.
Enfin nous devons rappeler que le recours direct aux uvres originales de cer-
tains des grands crateurs clbrs ici est encore la meilleure faon dessayer de com-
prendre lhistoire des ides, mme compte tenu des difficults trs relles quil y a
interprter correctement des textes crits une poque parfois trs loigne de la
ntre. En dehors de la consultation des uvres compltes, nous avons utilis des re-
cueils dextraits (Mathmatiques au fil des ges chez Gauthier-Villars en franais (1987),
mais aussi les source books anglo-saxons, comme ceux de D.E. Smith, D.J. Struik
ou celui de lOpen University), ainsi que la compilation The World of Mathematics
de J.R. Newmann (4 volumes chez George Allen & Unwin, 1956).
Le problme dApollonius (262-190)

Tracer la rgle non gradue et au compas un cercle tangent trois cercles
donns.
Ce problme a travers lhistoire : si nous ignorons la solution dApollonius lui-
mme, nous savons que Descartes, Fermat et Newton, puis Cauchy et surtout Joseph
Gergonne (1771-1859) lui ont apport chacun une solution plus ou moins astucieuse,
toutes si diverses quon peut difficilement les rsumer (une remarque simplement :
on peut se ramener facilement au cas o lun des cercles a t rduit un point, en
augmentant ou diminuant le rayon du cercle cherch). Le problme admet a priori
huit solutions, savoir un cercle qui est tangent extrieurement aux trois cercles C 1 ,
C 2 , C 3 considrs, un cercle qui leur est tangent intrieurement, et deux fois trois
cercles tangents extrieurement et intrieurement. On notera que si C 1 , C 2 , C 3 sont
les cercles ex-inscrits dun triangle, une solution est donne par son cercle dEuler
(thorme de Feuerbach).
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Nous citons ici cette question, que la qualit des intervenants montre ne
pas tre tout fait sans intrt, essentiellement pour saluer linnombrable cohorte
des problmes de gomtrie plane ou de lespace qui a toujours fascin, outre des
professionnels, des foules damateurs passionns. Aujourdhui encore ces cercles
dApollonius ne sont pas compltement morts, puisquon en retrouve une trace
dans lun des problmes du Concours gnral franais de lanne mondiale des
mathmatiques !
La baderne dApollonius
Le problme de la baderne dApollonius consiste remplir de cercles lespace
compris entre trois cercles C 1 , C 2 , C 3 , dont, pour simplifier, on admettra que le
rayon est le mme. Lopration commence par le trac du cercle tangent C 1 ,
C 2 , C 3 , dont le centre est celui du triangle O 1 O 2 O 3 . Ce seront ensuite le cercle 1
tangent C 1 , C 2 et , le cercle 1 tangent C 1 , C 2 et 1 , le cercle tangent
, 1 et C 1 , et ainsi de suite de faon fractale dans toutes les parties du triangle
curviligne ABC.
C2
O1 O2
1
C1 3
2
C3
O3
gure 32. La baderne dApollonius
Ces cercles laissent une aire lacunaire L, de plus en plus petite au fur et mesure
que leur nombre augmente. La question est encore entire de savoir si L tend
vers zro ou vers une valeur limite diffrente de zro.
NB : Le nom dApollonius hante les mathmatiques. Ainsi, tant donn un triangle
ABC dont les bissectrices issues de A coupent en B et C le ct BC, le cercle
de diamtre B C (qui passe par A) est lun des trois cercles dits dApollonius du
triangle ABC. Les deux autres sobtiennent en oprant de la mme manire pour
B et pour C. Ces trois cercles dApollonius, dont les centres se trouvent sur une
droite dite de Lemoine, ont le mme axe radical (axe de Brocard).
Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

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Le problme dArchimde (287-212)

Quest-ce quune longueur ? une aire ? un volume ?
Voici le trs lointain dbut de lanalyse en gnral et du calcul intgral en par-
ticulier. Lun de nos quasi-contemporains, Henri Lebesgue, trouvera encore de quoi
renouveler profondment ce terrain ou Archimde a t un prcurseur plus de vingt
et un sicles plus tt.
Ses travaux sur la longueur du cercle le conduiront, comme on la vu plus haut,
donner une premire valeur de base sur une dmonstration forte. Il dterminera,
parfois grce laide de sommations de sries gomtriques, des aires de parties du
plan dlimites par des coniques (ellipses et segments de paraboles) ou par dautres
courbes quil invente, comme la spirale qui porte son nom. Il calculera galement des
volumes et des centres de gravit, qui seront admirs et imits par un Fermat au XVII e
sicle.
Cela dit, le fait quil ait fallu attendre prs de deux mille ans pour crer ces
deux calculs, pour lesquels Archimde avait dj franchi les premiers pas, est en soi
une nigme irritante.
Le problme de Bourbaki (n en 1935)

crire un trait basique universel des mathmatiques.
Bien sr, Nicolas Bourbaki sur lequel commencent paratre de bons
livres na pas exist en tant que mathmaticien puisque tout thorme nouveau
dmontr par lun des auteurs de ce Trait tait publi par ailleurs sous le nom propre
de son dcouvreur. Mais il a presque russi remplir son projet utopique, sous lgide
de Hilbert et Sophus Lie (1842-1899), et laissera un sillage prestigieux.
Il est cit ici parce quil fut lorigine dune tentative pdagogique remar-
quable, lusage des seuls mathmaticiens, non des pdagogues, dans la ligne du
formalisme la Hilbert. La rputation internationale de ce travail formidable, initi
par quelques jeunes normaliens ns entre 1900 et 1920, fut exemplaire (toutes pro-
portions gardes, Bourbaki fut lEuclide du XX e sicle). Cette influence a eu des effets
trs positifs quant une normalisation du vocabulaire et des notations, par exemple
en topologie ou en analyse fonctionnelle, tandis que des ides fortes comme celle
dalgbrisation et de linarisation de lanalyse se voyaient par l admises par tous. De
plus, un sminaire trs fameux portant son sigle runit toujours Paris les principaux
mathmaticiens franais, avides des avances les plus importantes de la discipline.
Cela dit, de nombreux pans des mathmatiques nont jamais t traits par les
bourbakistes, particulirement dans les applications, mais aussi dans la thorie des
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nombres, ou des catgories. On peut le regretter, mais Bourbaki ne verra sans doute
plus jamais spontanment venir lui les meilleurs de chaque promotion, de son cole
nourricire. Sil est mort, sminaire trimestriel except, il a fortement marqu son
temps, et lon ne fera plus tout fait des mathmatiques dans lavenir comme on les
aurait faites sil navait pas lanc son orgueilleux dfi unitaire.
Le problme de Burnside (1852-1927)

Classier les groupes nis simples.
Notre nonc nest pas tout fait correct car William Burnside na pas expli-
citement fix ce but ses successeurs. Cela dit, la publication de son livre de 1911 et
la mise au point dun certain nombre de conjectures importantes qui y figurent ont
montr par la suite quun tel travail tait envisageable.
Walter Feit et John Thompson ne dmontreront quen 1963 la plus importante
dentre elles (tout groupe fini de cardinal impair est rsoluble) laide dune mthode
par labsurde pour laquelle, aujourdhui encore, on a besoin de plus dune centaine
de pages ! Il en avait fallu deux cent cinquante-quatre dans le mmoire original.
Les annes quatre-vingt ont vu aboutir un travail de toute une communaut
pour recenser, en 1 500 pages cette fois, la totalit des groupes finis simples. Il existe
ici un parallle curieux avec les mises en commun de plus en plus frquentes de cen-
taines dordinateurs personnels pour casser un nombre en facteurs premiers. Qui
a prtendu que les mathmaticiens ne savaient pas travailler en quipe ?
Lun de ces groupes est si complexe, gros et spcial (sporadique, dans le lan-
gage de ces chercheurs), quil a reu le doux surnom de Monstre. Le plaisir des
mathmaticiens est parfois lgrement dcal, mais pas leur humour. Le cardinal de
ce groupe est suprieur 1053 ; on sait depuis 1983 quil nexiste que vingt-cinq autres
groupes simples finis ne se rattachant aucune thorie gnrale.
Le problme de Cantor (1845-1918)

Y a-t-il quelque chose entre le dnombrable et le continu ?
Le crateur de la thorie des ensembles est Georg Cantor, analyste classique
mais de grand talent, spcialiste des sries de Fourier qui fut conduit dcouvrir
des structures fort abstraites pour dmontrer un thorme trs intuitif dunicit de
coefficients.

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Pour ce faire, il a dvelopp des techniques trs nouvelles, comme en 1873

le procd diagonal souvent mis toutes les sauces aprs lui (voir Gdel, 1931, par
exemple). Il a lgu la gnration suivante le clbre problme du continu : est-il vrai
que toute partie du corps des rels R puisse tre mise en bijection, soit avec lensemble
N des entiers naturels, soit avec R lui-mme ? Ou encore : y a-t-il un ensemble dont
le cardinal soit strictement compris entre celui de N et celui des parties de N ?
Ce qui est intressant ici, cest que la rponse est venue en deux temps. En 1938,
Kurt Gdel dmontre quon ne pourra jamais prouver que cette conjecture est fausse
dans le cadre de laxiomatique des ensembles dite de Zermelo-Fraenkel ; en 1963 Paul
Cohen (n en 1934) dmontre quon ne pourra jamais prouver le contraire, apportant
ainsi un exemple frappant de proposition indcidable. (Il en va dailleurs de mme
pour laxiome du choix de Zermelo.)
Le nom de Cantor a souvent t, surtout en France, li de vives polmiques
concernant les mathmatiques dites modernes . Les arguments les plus bas ont t
utiliss, par exemple le fait que ce prcurseur, en conflit avec ses confrres, finit ses
jours dans un asile dalins. Mais que lon se rassure : sa notorit et la fcondit de
ses ides sont largement assures pour les sicles venir.
Le problme de Cavalieri (1598-1647)

Quest-ce quun inniment petit ?
Nous avons choisi de parler ici de Bonaventure Cavalieri plutt que dautres
prcurseurs du calcul infinitsimal pour diverses raisons, dont le fait quil a t le
premier oser parler explicitement dindivisibles. Il est difficile de dire sil a effective-
ment dmontr tout ce quil affirme dans un livre capital en 1635 par exemple les
valeurs de certaines aires et volumes, quivalentes lintgration des monmes x n o
n est naturellement entier positif , car ses prmisses, vers 1626, sont beaucoup trop
confuses.
Lide fondamentale est que lon peut dcouper un solide (disons : un cne ou
une pyramide) en un nombre indfini de tranches trs fines et le recomposer sous une
autre forme sans modifier sa mesure. Cest cela qui lui permet dobtenir des rsultats
trs proches de ce que donnera le calcul intgral moins de quarante ans plus tard (voir
notre description des disques dArchimde).
Toutefois, la distance de Cavalieri un Leibniz reste immense ; ses puissants
indivisibles ne sont gure assimilables aux infiniment petits qui seront la base de la
rvolution quil na pas bien su voir venir. Que ses mnes nous permettent de citer
lune de ses affirmations les plus contestables : la rigueur est laffaire de la philosophie,
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pas celle de la gomtrie. Aurait-il t partisan de lide selon laquelle le travail des
mathmaticiens est de fournir des recettes toutes prtes ? Nous aurions alors bien du
mal le lui pardonner.
Le problme de Csar (101-44)

Un message peut-il rester priv ?
Le nom de ce gnral et homme dtat romain peut surprendre dans un livre
mathmatique. Jules Csar mrite pourtant dtre au moins voqu pour deux rai-
sons : son calendrier julien, quaffinera Grgoire XIII, et son utilisation pendant la
guerre des Gaules dun systme de cryptographie, rgulirement rinvent par des
coliers turbulents (question : dcouvrir quel lycen se cachait, dans les annes cin-
quante, sous le pseudonyme dEpfsi Xesatgim, qui avait compliqu le jeu en distin-
guant consonnes et voyelles).
De grands mathmaticiens, dont Vite et Alan Turing (1912-1954), ont
consacr une partie non ngligeable de leur recherche ce domaine, dans les deux
cas pour des raisons politiques. Le premier tait un haut fonctionnaire au service
dHenri IV, qui dsirait lire les dpches cryptes des armes de Philippe II, et le se-
cond contribua la cration de proto-ordinateurs destins casser pour le compte de
Winston Churchill les messages de la Kriegsmarine crits grce la machine Enigma.
Chacun sait que cette cryptographie ancienne, mme devenue aussi subtile,
a t bouleverse en 1976 par linvention, dabord thorique puis vite suivie deffets
pratiques, des systmes clefs publiques. Voir sur ce sujet, qui mriterait de bien plus
amples dveloppements, notre chapitre sur linformatique mathmatique et le pas-
sionnant Histoire des codes secrets de Simon Singh (J.-C. Latts, 2000).
Nous najouterons quun bref commentaire : dans une science, il est impos-
sible de prvoir les parties qui vont exploser et connatre un renouvellement complet.
Mais dans ce cas prcis il est extraordinaire que lessentiel de la rvolution soit base
sur des astuces parfois si lmentaires quun contemporain intelligent dEuler au-
rait parfaitement pu les trouver. Pour une fois, une envole fondamentale nest pas
due une accumulation de progrs techniques, mais simplement des ides totale-
ment sans prcdent. Il faut ajouter aussi que lvolution de la socit (problmes
despionnage, mais aussi dveloppement effrn des communications bancaires) a
rendu si ncessaires de nouvelles mthodes quelles ont fini par arriver, pour notre
plus grand plaisir.

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Le problme de dAlembert (1717-1783)

Tout polynme complexe non constant a au moins une racine complexe.
Cest la suite dune erreur, valide par la tradition, que le thorme cit ici
porte le nom de dAlembert, qui na t ni le premier lnoncer Albert Girard
(1595-1632) puis Ren Descartes le prcdrent ni le dmontrer correctement : il
faudra attendre la thse de Gauss en 1799, qui y reviendra de nombreuses reprises.
Toutefois dAlembert mrite dtre cit car sa propre tentative de 1746 ntait
pas trs loigne de ce qui tait possible son poque. Rappelons que dAlembert joua
un grand rle dans la diffusion des ides du calcul diffrentiel et intgral, notamment
par ses articles de lEncyclopdie, et quil a donn son nom un prix prestigieux de la
Socit mathmatique de France.
Le problme de De Beaune (1601-1652)

La premire inversion du problme des tangentes.
Lhistoire des logarithmes, qui ont prcd de bien loin la notion de fonction
logarithme, est une fresque aux racines anciennes puisque commence avec Neper et
Jobst Brgi (1552-1632) ; elle ne se termine quavec Euler et enfin Cauchy. Florimond
de Beaune est surtout connu comme disciple de lalgbriste Descartes, le premier
avoir en quelque sorte tudi une quation diffrentielle dont la fonction logarithme
est justement solution.
lpoque, o le nom et a fortiori le concept mme de drive sont impossibles
imaginer, il en va forcment de mme pour ceux de primitive. Toutefois, calculer
une drive au dbut du XVII e sicle revient savoir tracer une tangente une courbe :
on peut comprendre comment le problme de De Beaune, connu sous ce nom dans
lhistoire, pouvait se glisser par une mince faille dans lorgueilleux systme cartsien
qui ne voulait connatre que les courbes algbriques. On peut voir l une trs timide
bauche de calcul intgral.
Le problme de Dedekind (1831-1916)

Quest-ce quun nombre ?
Les noms de Richard Dedekind et de Giuseppe Peano (1858-1932), qui ont
donn respectivement en 1888 et 1889 des axiomes pour N, simposent si lon par-
court limmense zoo des nombres (voir le chapitre qui leur est consacr). Le second a
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reconnu linfluence du premier sur sa recherche, mais les objectifs des deux systmes
sont trs diffrents.
Dedekind fut aussi lun des pres de laxiomatique de R, ainsi quun grand
algbriste, crateur de la thorie des idaux des anneaux, ami et disciple de Can-
tor quil aida construire la thorie des ensembles. Outre son travail axiomatique et
linvention dun symbolisme pratiquement encore utilis de nos jours, Peano fut lun
des premiers prciser en 1887 ce que pourrait tre une notion de mesure pour les
parties du plan. Camille Jordan (1838-1922) en 1893, puis mile Borel en 1898, Henri
Lebesgue en 1901 et enfin Andrei Kolmogorov (1903-1987) en 1933 (Grundbegriffe der
Wahrscheinlichkeitsrechnung) en tireront parti pour crer lintgration et le calcul des
probabilits modernes.
Le problme de Descartes (1596-1650)

La rfraction et les Ovales.
Dans luvre immense de Descartes, certaines parties, exposes brivement
dans son unique ouvrage de mathmaticien La Gomtrie, prouvent sa puissante origi-
nalit comme scientifique et posent, par l-mme, des questions difficiles lhistorien.
Il sagit par exemple dune solution au problme gnral des tangentes, ou
plutt des normales, la premire avoir t publie tandis que Fermat et Roberval
(peut-tre Torricelli) en avaient labor dautres, respectivement bases sur une sorte
de version grossire de drive (voir le chapitre sur le calcul diffrentiel et intgral) et
de compositions de mouvements.
Descartes dfinit au contraire une normale comme la droite passant par le
centre dun cercle coupant la courbe de faon obtenir une quation admettant
une racine multiple au point considr. Cest assez trange et plutt malcommode,
mais lide est rvolutionnaire. Elle sera toujours utilise, sous une forme lgrement
diffrente, en gomtrie algbrique sur des corps o la notion de racine double a
toujours un sens tandis que celle de limite nen a pas faute de topologie.
Si lon peut imaginer do vient cette thorie (sans doute une retombe de
sa mthode gnrale de rsolution dune quation algbrique en coupant certaines
courbes par des cercles, o le cas particulier de racines doubles navait pu lui chap-
per), on est par contre compltement ignorant de ce qui la conduit aux clbres
Ovales de Descartes, rglant un problme doptique majeur, lastigmatisme dune
surface par rapport deux points, au prix de ce qui parat toujours comme le rsultat
dune sorte de divination.

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Aujourdhui, ce problme est enlev en quelques minutes par une simple qua-
tion diffrentielle. Ctait hors de question lpoque de La Gomtrie, mme si ce
ne sera pas le seul contact de Descartes avec cette notion (voir de Beaune). Donc le
mystre est entier. On peut seulement constater, frustr, que les courbes trs nouvelles
quil dfinit, laide dun systme de coordonnes trs spcial venu de la gomtrie
des coniques, rpondent bien sa question. Cest un deus ex machina, venu de nulle
part, forant au respect, mais totalement opaque dans sa prsentation.
Oubliant Descartes et mme Fermat, oubliant a fortiori les remarquables
travaux grecs sur les coniques ou quelques courbes particulires comme la spi-
rale dArchimde, il reviendra Newton puis Leibniz de rgler apparemment le
problme des tangentes pour lternit. Cela dit, mme aujourdhui, on peut tre
conduit dfinir des tangentes des courbes qui demandent des tudes infinitsimales
beaucoup plus subtiles quavec les botes noires patiemment mises au point par les
matres dcole statufiant le calcul diffrentiel en une suite de recettes. Le problme
des tangentes nest pas encore devenu sans intrt, mme au sicle des calculettes !
Le problme dratosthne (276-194)

Comment dterminer les nombres premiers, et factoriser tout entier en produit
de diviseurs premiers ?
RSA : ces trois lettres apparues en 1977, sur lesquelles on trouvera dautres ren-
seignements dans le chapitre sur mathmatiques et informatique, furent le signal dun
renouveau dintrt atteignant jusquaux milieux militaires pour ces deux problmes,
presque aussi vieux que notre discipline. Depuis, ils nont pas quitt le devant de la
scne.
Il y a deux manires, toutes deux trs anciennes, de dresser des listes exhaustives
de tous les nombres premiers compris, disons entre 2 et 10 000 000. La premire porte
le nom de crible dratosthne. Avec ltendue que nous nous sommes fixe, elle sem-
blerait inapplicable puisquil sagit dcrire cte cte les entiers de 2 10 000 000,
de barrer tous les multiples de 2 autres que 2, puis tout les multiples de 3 plus
petit entier non barr suprieur 2 autres que 3, et ainsi de suite. Cest impossible
sur un cahier dcolier, mais praticable lintrieur de mmoires dordinateur. Ce qui
reste vierge fournit la rponse. Il en existe des variantes amusantes, comme celle de
Matiassevitch (voir page 33 de la bible des Merveilleux Nombres premiers de Jean-Paul
Delahaye, Belin).
La seconde mthode est plus facile mettre en uvre, mais moins spectacu-
laire. Elle consiste, dans sa version la plus grossire, tenter de diviser tous les entiers n
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de 2 10 000 000 par tous les entiers m < n et ne garder que ceux qui ont rsist
toutes ces divisions. On peut lamliorer en dcidant de commencer par un crible
dratosthne, disons jusqu 5 ou 19, mais lcriture et lexcution du programme
ralisant lalgorithme se compliquant vite inutilement, il vaut mieux rester rustique.
Cela marche trs bien : nimporte quel possesseur de PC peut se faire sa petite banque
de cette faon, et loffrir sa famille pour les ftes de fin danne.
Le problme connexe est la dcomposition en facteurs premiers. Inutile de
dcrire ici comment sy prendre ; il sagit pratiquement des essais successifs que lon
vient de voir.
Tel tait en tout cas ltat de lart pendant de nombreux sicles, mme si des
avances importantes avaient t faites par des chercheurs gniaux comme linvitable
Fermat, partant pourtant de la banale identit algbrique x 2 y 2 = (x y ) (x + y ).
Les ncessits de la cryptographie moderne poussant, les progrs en gomtrie aidant,
la puissance des ordinateurs grandissant, de toutes nouvelles mthodes ont vu le jour,
surtout depuis 1980 voire 1990, base de courbes elliptiques par exemple, qui ont
boulevers le paysage. Cela dit, factoriser reste sans doute un problme difficile, en un
sens trs prcis que nous ne pouvons malheureusement dvelopper ici. La recherche
continue, plus vivante que jamais.
ces problmes on peut relier le suivant : dire si un nombre donn est premier
ou non, sans chercher de dcomposition ; et encore celui-ci : rpondre la question
prcdente non de manire compltement dterministe, mais seulement avec une
probabilit derreur trs proche de 0. Nous disposons aujourdhui de moyens tout
fait surprenants pour rpondre ces questions, avec une trs grande vitesse mme pour
de longs nombres (voir nimporte quel logiciel de calcul formel comme Mathematica,
et surtout le trs complet livre de Delahaye).
Le problme dEuclide (330-275)

Quest-ce quune parallle ?
Laxiomatique dEuclide a ouvert la porte toutes les autres. Quest-ce quune
dmonstration ? Est-ce utile ou ncessaire ? Notre chapitre sur la gomtrie est
entirement consacr cette passionnante construction abstraite de lesprit sur la base
la plus concrte qui soit, dont les derniers (?) chos marqurent la fameuse querelle
des mathmatiques modernes .
Pour beaucoup, la gomtrie est le symbole mme des mathmatiques. Son
histoire prestigieuse parat peut-tre termine, mais grce une sortie par le haut dune
exceptionnelle grandeur : tout mathmaticien moderne, quelle que soit sa technicit,
reconnat quil fait tous les jours de la gomtrie, mme si ses figures sont parfois
bien virtuelles. Euclide nest pas prs de mourir.

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Le problme dEudoxe (408-355)

Les grandeurs sont-elles mesurables ?
Dans cette premire bauche de la notion de nombre rel se profile le monde
fascinant des encadrements, approximations diverses (fractions continues, criture
des nombres), donc toute lanalyse classique, mais aussi toute lanalyse numrique de
notre sicle et, plus gnralement, ce que lon appelle les mathmatiques appliques
qui, contrairement un prjug tenace, ne sont pas les moins rigoureuses mme si
leur utilisation par dautres est parfois trop imprudente.
Notre chapitre sur les nombres souvrira donc sur Eudoxe, lun des
mathmaticiens grecs les plus originaux et les plus fconds, inspirateur dEuclide
et peut-tre lgal dun Archimde.
Le problme dEuler (1707-1783)

Y a-t-il dans cette salle quelque chose calculer ?
Il y en a tant, de problmes invents et traits par Leonhard Euler, que le choix
est trs difficile ! Aussi nous en tirerons-nous par une pirouette. Euler restera dans ce
panorama comme le reprsentant le plus dou et le plus fcond de tout un sicle qui
vit lexplosion des consquences des ides nouvelles issues du prodigieux XVII e sicle.
Il ny a pas de sujet quEuler nait touch. En thorie des nombres, il dmontra
le premier les principales propositions de Fermat, peu soucieux de publication, mar-
quant mme des points dans le domaine difficile du grand thorme . En ana-
lyse surtout, il lana ses formidables capacits de calculateur sur toutes les pistes :
quations diffrentielles, sries, gomtrie diffrentielle, fonctions complexes... Ses
uvres compltes ne sont mme pas encore totalement publies. Si son manque de
rigueur peut lui tre reproch juste titre, il pourrait se dfendre en se repliant derrire
lincitation de Pascal prier dabord, refuge de tous ceux qui prfrent lexploration
intrpide de terres inconnues la production mesure de rsultats srs.
Lhistoire trange de la succession de ces deux priodes palpitantes, de 1600
1700, puis de 1700 1800, constitue le meilleur exemple de ce quest la dialectique
mathmatique fondamentale : on inspire en ouvrant de nouvelles voies comme le
calcul diffrentiel et intgral, puis on expire en rsolvant des problmes jusqualors
impensables ou inabordables. Plus lon se rapproche de nos jours, plus ltendue de
ces diffrentes priodes se raccourcit ; le XX e sicle a vu se drouler les deux temps
successifs en son sein. Le statut du XXI e est encore inconnu. Peut-tre verra-t-il
par exemple partir de la considration de mailles de dimension n de rseaux
des novations aussi exceptionnelles quentre 1630 et 1680 ; ce nest pas absolument
certain. On peut tre sr que les mules dEuler ne manqueront pas.
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Le problme de Fermat (1601-1665)

La plus clbre quation diophantienne.
Dj aux dires de Proclus (412-485) Pythagore avait su rsoudre, au moins par-
tiellement, une quation diophantienne (du nom de Diophante, de beaucoup son
cadet), cest--dire une quation de la forme f (x ,y ,z ) = 0 o f est un polynme
coefficients entiers (dans Z), et o les solutions (x ,y ,z ) sont elles-mmes rechercher
dans Z ou dans N.
Le polynme f de Pythagore tait x 2 + y 2 z 2 . Il ne sagissait bien sr
alors que de racines positives, savoir (sous forme modernise) : (x ,y ,z ) = (2n +
1,2n (n + 1),2n 2 + 2n + 1) o n est un entier arbitraire, cest--dire encore

m2 1 m2 + 1
m, , o m est impair. Il existe dautres familles de solutions, dont
2 2
2 2
m m
bien entendu (x ,y ,z ) = (2n ,n 2 1,n 2 + 1), soit encore m , 1, +1
2 2
o m est pair, attribue cette fois-ci Platon par Proclus, les triplets de Pythagore
sobtenant en divisant ceux-l par 2 lorsque n est impair.
Il nest pas trop difficile de voir que les solutions gnrales, bien plus nom-
breuses, sont un ventuel change de x et y prs, de la forme, parfois dite
indienne , x = w (u 2 v 2 ), y = 2 uvw et z = w (u 2 + v 2 ), o (u ,v ,w )
sont des entiers positifs arbitraires, ceci prs encore que lon doit prendre u v
(on retrouve Pythagore en posant u v = w = 1).
Ces formules ont une histoire embrouille. Elle figurent dj (sans w) dans
le livre X des lments dEuclide, avec dmonstration voir notre chapitre sur les
nombres , mais aussi dans les Sulvastras indiens, peut-tre contemporains de Py-
thagore. Le problme tait bien entendu interprtable sous forme gomtrique : trou-
ver tous les triangles rectangles cts entiers, depuis appels triplets pythagoriciens.
Elles taient mme probablement dj connues des Babyloniens davant 1900 av. J.-C.
(voir la clbre tablette Plimpton 322).
Beaucoup de personnes, mme cultives, sont toujours tonnes dapprendre
que Platon, connu surtout comme philosophe, tait sans doute aussi un
mathmaticien, probablement pas original mais en tout cas capable de reconnatre
et de diffuser des rsultats intressants. Il en va de mme pour lhistorien Plutarque
(49-125), qui lon devrait lobservation selon laquelle ajouter 1 au produit par 8 dun
n (n + 1)
nombre triangulaire, donc de la fome , donne un carr.
2

140
Le thorme de Plutarque
Une dmonstration algbrique de cette proposition est immdiate, si lon
sait sommer les suites arithmtiques (et la plus simple dentre elles, savoir
1 + 2 + ... + n) ; la lgende veut que Gauss ait compris comment le faire alors
quil ntait encore quun colier (il suffit de doubler cette somme en ajoutant
1 n, 2 n 1 et ainsi de suite). Une dmonstration gomtrique directe re-
donne ce rsultat, en sappuyant sur huit pseudo-triangles, qui justifient le nom
de nombre triangulaire donn aux sommes dentiers conscutifs partir de 1 :
gure 33. Le thorme de Plutarque
On peut mme lire sur ce dessin, qui rappelle les dmonstrations images
du thorme de Pythagore, que le carr annonc nest autre que celui de
n + (n + 1) = 2 n + 1. On peut dailleurs gnraliser facilement ce thorme en
utilisant la mme ide gomtrique partir de huit pseudo-trapzes entourant
un carr.
Sil nest pas trop difficile de retrouver la mthode des Babyloniens, il faut tre
nettement plus habile pour tudier de mme les triangles cartsiens dfinis, portant le
nom dun autre littraire, par les polynmes f = x 2 xy + y 2 et f = x 2 + xy + y 2 .
Il en donne des racines sous forme paramtrique, la suite dune prsentation des
triplets pythagoriciens et absolument sans justification, dans des documents retrouvs
et publis aprs sa mort connus sous le nom dExcerpta (extraits). Les formules de
Descartes ne donnent, apparemment, pas toutes les solutions, mais on les gnralise
trs facilement (se reporter aux uvres compltes de Descartes en cours de rdition
la Pliade, et notre chapitre 7 sur les nombres).
141
Lquation de Fermat
Aprs Diophante, qui dailleurs acceptait aussi bien les racines rationnelles que
les entires dans une uvre passionnment redcouverte et tudie aux XVI e et
e
XVII sicles notamment par Descartes comme on la vu, cest videmment Fer-
mat qui reprend le flambeau. Il rsout certaines questions difficiles comme
x 3 y 2 2 = 0, qui na quune seule solution (3,5) mais surtout pose
une nigme directement issue de Pythagore : quels sont les triplets vrifiant
x n + y n z n = 0 o n est suprieur ou gal 3 ? Il est bien connu quil avait af-
firm vers 1637 quil ne pouvait y avoir de solution en entiers non nuls ; il en avait
effectivement la preuve au moins pour n = 4. Cela dit, mme si Euler et bien
dautres ont apport au fur et mesure des confirmations pour des cas particu-
liers, le dnouement de cette nigme attendra 1994 et les clbres huit annes
de travail solitaire dAndrew Wiles (n en 1953, donc juste trop tt pour pouvoir
esprer une mdaille Fields inexorablement ferme aux plus de quarante ans).
Ce quil y a dintressant dans cette dmonstration, qui mrite des ouvrages elle
seule (voir par exemple un autre livre de Simon Singh, mais surtout, un niveau
plus lev, Yves Hellegouarch, Les Mathmatiques de Fermat-Wiles chez Masson,
crit par un prcurseur de la victoire finale), cest quelle a ncessit toute une
foule dtapes intermdiaires et dintuitions gniales, dont certaines de nos com-
patriotes Hellegouarch dj cit, Jean Pierre Serre et videmment le grand Andr
Weil. Cest aussi que la premire version prsente au public en 1993 tait fausse,
quil avait fallu six mois pour que le monde scientifique sen persuade et un an
pour que lauteur, venant recreuser une voie latrale trop vite abandonne, puisse
rparer les lacunes de son premier manuscrit.
Cette histoire est ddie tous ceux qui pensent quune dmonstration
mathmatique nest quun exercice mdiocre, dont on pourrait laisser la
vrification quelques spcialistes, pourquoi pas des ordinateurs de haut
de gamme...
Le problme de Fourier (1768-1930)

Comment rchauffer leau du bain ?
Le prfet de lIsre Joseph Fourier est lorigine du dchiffrement des
hiroglyphes, puisquil fit parvenir son jeune protg Jean-Franois Champollion
une copie de la pierre de Rosette. Grenoble, les rues Fourier et Champollion
sont dailleurs dans un prolongement symbolique clair, dont le sens doit chapper
quelques badauds.
Cela dit, lancien gyptologue bonapartiste est surtout clbre pour avoir, le
premier, os attaquer le problme de la chaleur, prototype avec celui du tlgraphiste
et quelques autres, des quations aux drives partielles qui gouvernent la nature.

142
Les sries qui portent son nom sont aussi lies ltude des cordes vibrantes
qui remonte lAntiquit et a passionn Euler et bien dautres. Pour les physiciens,
Fourier a t lun des matres qui leur ont ouvert la porte du monde. Dailleurs il est
parfois considr comme lun des leurs.
Lanalyse de Fourier, que nous ne pouvons quvoquer par cette trs brve note,
est toujours vivante ; les ondelettes dYves Meyer (partant de travaux dingnieurs
ayant flair l quelque chose dimportant, comme Heaviside, enfin rhabilit en 1944
par Laurent Schwartz) nen sont que le dernier avatar. Il est donc parier que lon na
pas fini dentendre parler de lun de ceux qui ont pu montrer limportance dcisive
du calcul diffrentiel et intgral dans la dcouverte des secrets de la nature.
Le problme de Galile (1564-1642)

Comment tombent les corps ?
Il tait exclu de ne pas citer ici, sous une forme ou une autre, le point de dpart
de la physique mathmatique, illustre fille des mathmatiques, qui na peut-tre pas
compltement quitt les jupes de sa mre. De nombreux chercheurs thoriciens ne se
refusent-ils pas choisir entre les deux disciplines ?
Galile est la fois un astronome, un physicien exprimental, un inventeur
dappareils scientifiques, un thoricien et aussi un mathmaticien, comme on le voit
par son clbre paradoxe sur linfini il y a autant de nombres pairs que de carrs
parfaits et ses recherches sur certains compas, ou surtout sur loscillation du pen-
dule simple o il introduit la notion de calcul comme outil capital de la science. Il tait
certes capable dun grand pragmatisme, par exemple en recourant des expriences
pour dterminer des aires, mais ses livres de philosophie des sciences montrent quil
avait t capable de faire une synthse personnelle remarquable des connaissances de
son temps. Il mrite dtre considr comme le premier en date de toute la galerie
impressionnante des grands scientifiques qui marqueront limmense XVII e sicle.
143
Le problme de Galois (1811-1832)

Rsoudre les quations algbriques.
tant donn un polynme P, dterminer les nombres rels (ventuellement
complexes) tels que P (x ) = 0. Un Descartes croyait, pensons-nous, que ctait l la
question la plus importante au monde ; arriv une poque o lon savait rsoudre
par radicaux les cas o P tait de degr au plus quatre, grce par exemple aux
antiques Babyloniens (2000 av. J.-C. ?) et aux Italiens du XVI e sicle, de Scipione del
Ferro (1465-1526) Tartaglia (1499-1557), Cardan (1501-1576), Ferrari (1522-1560) et
Bombelli (1526-1573), il avait cru mettre au point une technique gnrale de rsolution
par intersections dun cercle et de courbes algbriques.
Aprs lui, Gauss montrera que toute quation complexe non triviale a au
moins une racine, mais cest variste Galois que revient limmense mrite dclaircir
compltement, vingt ans, lpineuse question de savoir pour quel type de polynme
une rsolution par radicaux est possible. Peu de temps auparavant, Niels Abel (1802-
1829) avait dmontr, vingt-deux ans, que lquation gnrale du cinquime degr
ne rentrait pas dans ce cadre.
Galois a aussi jet les bases de lalgbre moderne, indiquant comment
construire des sur-corps de corps donns o un polynme de degr n possde exac-
tement n racines. Le 16 octobre 1843, Hamilton gravera sur le parapet du Brou-
gham Bridge de Dublin les formules de base du calcul des quaternions quil vient
de dcouvrir, en se rendant au bras de son pouse une sance de lAcadmie royale
irlandaise. Il faudra attendre 1944 pour quun thorme la dAlembert puisse tre
dmontr pour les polynmes quaternoniens par Samuel Eilenberg et Ivan Niven,
mettant peut-tre le point final une histoire qui a dur quatre mille ans.
Le problme de Gauss (1777-1855)

Construire un polygone rgulier la rgle non gradue et au compas.
Luvre de Carl Friedrich Gauss est immense. Citons ple-mle : la dcouverte
dix-neuf ans (le 30 mars 1796) que le polygone rgulier 17 cts est constructible
la rgle non gradue et au compas parce que 17 est un nombre de Fermat (ainsi
peut-on construire le ct dun polygone ayant 257 cts ; une valise contenant les
dtails dune construction pour 65 537 cts tranerait luniversit de Gttingen) ;
la loi de rciprocit quadratique sur une condition ncessaire et suffisante pour quun
nombre premier p soit congru un carr parfait modulo un autre nombre premier
q ; le thorme de dAlembert-Gauss, qui dit que tout polynme non constant admet

144
H
I
E
B
C G A
F D O
gure 34. Construction du polynme rgulier de dix-sept cts
= 90, OB = OA , OBC
AOB = 1 OBA,
CBD = 45, DEA
= 90,
4 4
= AGI
CE = CF = CG, AFH = 90.
Si A est le premier sommet, H est le cinquime et I le troisime.
au moins une racine complexe ; la cration des corps finis que dveloppera Galois ;
la premire tude fondamentale en gomtrie des surfaces ; la loi des moindres carrs
dimportance pratique et thorique insurpassable ; la dcouverte non publie
dune gomtrie non-euclidienne, un travail colossal en astronomie ; des contribu-
tions si importantes pour les physiciens que beaucoup dentre eux le prennent pour
lun des leurs. Le Prince des mathmaticiens ne sera pas dtrn de sitt.
Et pourtant. Faites votre march dimanche prochain, interrogez la rue : qui le
connat ? Il nest pas facile de devenir immortel quand on ne sait jouer quavec les
points et les nombres.
Le problme de Gdel (1906-1978)

Les terribles limites de la mthode axiomatique.
Quel que soit le systme daxiomes propos pour la construction
des mathmatiques, suffisamment puissant pour que lon puisse en dduire
larithmtique, il existe une proposition telle que ni elle-mme ni sa contradictoire
ne soient dmontrables dans le cadre de ce systme. Il peut donc tre enrichi de deux
faons incompatibles, toute contradiction dans le premier en induisant une autre
dans le second.
145
Ce thorme dincompltude de Kurt Gdel labor en 1931 a t enrichi

en 1938 par la premire tape de la preuve que laxiome du choix de Zermelo et
lhypothse du continu de Cantor sont justement des cas particuliers de telles pro-
positions indcidables. Elles ne sont pas les seules contributions de ce mathmaticien
hors norme. Le rsultat, bas sur une variante excessivement subtile du procd dia-
gonal de Cantor appuy sur les nombres de Gdel , ruina les certitudes de Hilbert
quant une preuve de non-contradiction des mathmatiques dont il rvait.
Gdel a aussi dmontr en 1930 un autre thorme dincompltude aprs avoir
commenc sa vie universitaire, en 1929, par un thorme de consistance. Il est gale-
ment connu comme ayant particip la mise sur pied dun systme daxiomes pour
la thorie des ensembles, ce qui peut paratre trange compte tenu de son princi-
pal rsultat. Philosophes et journalistes se saisiront encore longtemps de ce thorme
dexistence de propositions ni dmontrables ni rfutables pour moquer gentiment la
prtention, vraie ou suppose, des mathmaticiens gouverner le monde des ides.
Quils stonnent ensuite de les voir, comme sur la fresque de Puvis de Chavannes,
leur tourner rageusement le dos ?
Le problme de Grgoire XIII (1502-1585)

Astronomie et calendrier.
En 45 av. J.-C., Jules Csar, notant que lanne solaire tait plus proche de 365
jours 1/4 que de 366 jours 1/4, cra le calendrier julien avec une anne bissextile tous
les quatre ans. Mais il nest pas le seul chef dtat figurer dans notre palmars.
Lanne moyenne de 365,25 jours adopte par le calendrier tait trop longue.
On le comprit avec la constatation de 10 jours davance pris aprs 15 sicles par
lquinoxe de printemps : une commission dastronomes, dont faisaient notamment
partie Clavius et Lilio, constitue par le pape Grgoire XIII, considra que 365,2425
serait une meilleure dtermination. Telle est la valeur que retint la bulle Inter Gravis-
simus du 24 fvrier 1582 dcidant qu lavenir les annes sculaires seraient bissextiles
seulement une fois sur 4, en 1600, 2000, 2400..., de sorte quen 400 ans il y aurait 97
annes bissextiles au lieu des 100 instaures par Jules Csar, quitte lever la dure
du cycle des dates de Pques de 532 ans 5,7 millions dannes. Par ailleurs, pour que
lquinoxe de printemps se trouve le 21 mars en 1583, lide de supprimer des jours
mise ds le XIII e sicle par le moine anglais Jean de Halifax dans De Anni Ra-
tione fut retenue. En Italie, le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 fut dclar tre
le vendredi 15 octobre. Cette neutralisation de dix jours eut lieu la mme anne en
France, entre le 9 et le 20 dcembre, et dans les tats catholiques des Pays-Bas, entre

146
le 14 et 25 dcembre. Ce fut en 1700 seulement en Allemagne et en Suisse, en 1753

en Grande-Bretagne. Lglise orthodoxe russe a conserv le systme julien do son
dcalage avec notre calendrier grgorien atteignant lheure actuelle 13 jours. La
Rvolution doctobre en novembre...
On a un peu caus dans les mdias de ces problmes darithmtique quo-
tidienne au seuil de lanne mondiale des mathmatiques (comme cest trange !)
dabord cause de lclipse totale du soleil du 11 aot 1999, ensuite par curiosit
au sujet du bizarre 29 fvrier 2000, bissextile bien que marquant un virage de sicle
(sur fond de risques dun certain bogue informatique). Mais que lon se rassure : ces
choses-l narrivent quune fois dans une vie, et lon nest pas prs dentendre de sitt
reparler de nombres la tl.
Le problme dHermite (1822-1901)

Quels sont les nombres transcendants ?
Les nombres e, et les autres Nous voulons parler ici de la foule, souvent
compltement anonyme, des nombres transcendants, qui ne sont racines daucune
quation coefficients entiers.
Dj les rationnels sont trs peu nombreux, il est facile de les dnombrer en file
indienne ; les algbriques, cest--dire non transcendants, ne sont pas, finalement et
en dpit des apparences, plus nombreux que les rationnels, qui forment le sous-corps
des nombres algbriques de degr un. Donc il ny aurait pratiquement qu se baisser
pour trouver un nombre transcendant.
Et pourtant... Il a fallu attendre 1844 et Joseph Liouville (1809-1882) pour
en voir un bien prcis, 1893 pour que Charles Hermite (1822-1901) patron en-
core vert et tout-puissant des mathmatiques franaises de son temps prouve que
lirrationnel e = 2,71828... ntait pas algbrique, tout en renonant prouver quil
en tait de mme pour . Cest Ferdinand von Lindemann (1852-1939), toile de
bien moindre grandeur, quest revenu lhonneur de le faire, terminant ainsi une qute
multicentenaire de quadrature du cercle.
Lirrationalit de , videmment plus facile, avait t prouve en 1761 par
Jean Lambert (1728-1777). Aujourdhui cette irrationalit pourrait faire lobjet dun
problme de baccalaurat, celle de e dun exercice de premire anne de Deug, la
transcendance de e dun problme de seconde anne et celle de dun examen de
licence. Somme toute, il suffisait dattendre.
147
Le problme de Hilbert (1862-1943)

Quels seront les problmes de demain ?
Les vingt-trois problmes de David Hilbert, prsents la Sorbonne le 8
aot 1900 devant deux cent vingt participants au II e Congrs international de
mathmatiques par le pape des mathmatiques allemandes (Poincar dfendant la
vaincue de 1870), ntaient pas tous des problmes au sens prcis du terme, mais par-
fois des indications relativement vagues sur des recherches venir. Ils ont jou un rle
essentiel pendant tout le XX e sicle. Pourquoi ?
La mathmatique progresse de deux faons : en crant de nouveaux territoires
(Descartes, Newton...) et en rsolvant des problmes (Gdel, Matiassevitch, Wiles...).
Toute personne relevant lun des dfis de Hilbert a la gloire assure : il en reste essen-
tiellement trois, dont la formidable conjecture de Riemann. Dautres, comme celle
de Fermat, juste cite dans son avant-propos, ntaient pas dans la liste. Peu importe.
Lessentiel est que, une fois la curiosit pique, certains en perdent le sommeil.
Lecteurs, vos ordinateurs ! Dautant plus quil y en a maintenant six autres proposs
par le Clay Institute...
Hilbert fut un trs grand mathmaticien, cela est bien connu ; on sait moins
que sa distraction tait celle, lgendaire, du savant. On rapporte quun jour le couple
Hilbert devant recevoir des invits dner, sa femme trouva la chemise de son mari
trop sale : elle lui demanda de monter se changer. Des quarts dheure passrent, les
invits arrivrent ; Mme Hilbert, inquite, monta et trouva son mari profondment
endormi, la squence des gestes quil avait excuts pour enlever sa chemise layant
envoy droit au lit.
Le problme de Kepler (1571-1630)

Quest-ce quun maximum ?
Johannes Kepler est surtout connu comme astronome, assistant de Tycho
Brahe (1546-1601) dont la magnifique tombe orne la cathdrale du Tyn Prague,
et inventeur des trois lois do partira Newton pour btir son systme du monde.
Lide dutiliser des ellipses, crant au passage le mot foyer , lui a valu une gloire
immortelle. Signalons toutefois au passage quil faut quun lecteur daujourdhui soit
dj bien averti pour dcouvrir ces lois dans ses uvres compltes (deux dans un livre
de 1609 Astronomia nova, la troisime dans un autre de 1619, Harmonices mundi), et
le fameux mot brlant (dans les Paralipomena ad vitellionem de 1604), au milieu
dun dluge de propositions du style : on pourrait faire ceci, ou cela et ainsi de suite.

148
Le mtier dhistorien des sciences, mme un niveau modeste, demande beaucoup

dobstination. Ainsi, observer dans une premire lecture de La Gomtrie la naissance
officielle de ce qui deviendra les coordonnes cartsiennes nest pas non plus une
partie facile (mme le plaisir nest pas toujours gratuit).
Se plonger dans Kepler a pourtant aussi une autre utilit : cest que certains y
ont vu un prcurseur du calcul diffrentiel et intgral. Il est vrai quil a calcul pas mal
de volumes, surtout pour des tonneaux (dans un but trs pratique, puisquil sadressait
au monde viticole de sa province autrichienne dans la Nova stereometria doliorum
vinariorum publie Linz en 1615). Cest dans ce livre quil crit galement, ce qui
est plutt une remarque au passage que lamorce dune ide profonde exploiter plus
tard, que lorsque lon se rapproche dun maximum, ici de volumes de paralllpipdes
inscrits dans une sphre, le changement de ces volumes devient de plus en plus petit.
Certains ont voulu y voir la clef de la mthode De maximis et minimis de Fermat,
conue quelque vingt ans plus tard.
Si cette interprtation tait vraie, on pourrait imaginer en germe dans ce type
de remarque toute lanalyse, et son application la matrise de la nature ; mais cest
sans doute une reconstruction beaucoup trop hasardeuse. Mieux vaut attendre que
Newton et Leibniz passent la pratique.
Par ailleurs, Kepler avait introduit en 1604 (Astronomi pars optica) une
premire ide de linfini en arguant que le second foyer dune parabole existe bien,
mais au-del de toute distance, puisque cette conique peut tre obtenue comme limite
dune ellipse qui stire, avant de devenir enfin hyperbole. Apollonius et lui ont d
avoir, dans lau-del Kepler tait trs croyant , de bien passionnantes conversa-
tions.
Le problme de Lebesgue (1875-1941)

Comment trouver lintgrale universelle (ou presque...) ?
La longue histoire des diffrentes tapes du concept dintgrale passe par les
noms prestigieux de Newton, Leibniz, Cauchy, Riemann, Denjoy, Perron, Kurzweil,
Henstock, Mac Shane... et surtout Henri Lebesgue qui, le 29 avril 1901, deux cent
trente-cinq ans aprs Newton, quatre-vingts ans aprs Cauchy, quarante-sept ans
aprs Riemann, dpose lAcadmie des sciences un compte rendu o il propose
une nouvelle notion, la sommabilit (aujourdhui intgrabilit) qui permet de dfinir
de faon beaucoup plus cohrente les notions de longueur, daire et de volume.
En fait cest toute lanalyse qui est bouleverse. De grands mathmaticiens
contemporains pensent, un sicle plus tard, que lintgrale de Lebesgue ne sera ja-
mais dloge de son pidestal, au moins dans un avenir prvisible.
149
Pourtant il reste aujourdhui un vrai problme : comment enseigner cette

intgrale, qui passe toujours pour dlicate auprs des tudiants, et qui doit souvent
tre prpare par une prsentation plus ou moins pousse des vieilles intgrales de
Cauchy ou de Riemann, plus faciles introduire et qui, il est vrai, avaient parfaitement
suffi un Henri Poincar. En mathmatiques, les questions de pdagogie ne sont pas
toujours ngligeables. Il est possible que cette situation finisse par se dbloquer, ce qui
permettrait aux scientifiques non spcialistes physiciens, ingnieurs de pouvoir
se servir sans restriction dun instrument incomparable.
Le problme de Legendre (1752-1833)

La rpartition des nombres premiers obit-elle une loi simple ?
Adrien-Marie Legendre, puis Gauss ont longtemps souponn que le nombre
de nombres premiers infrieurs x tait donn, avec une trs bonne prcision, par
x
la formule (x ) = Le second avait mme propos une valeur, quivalente la
ln x
prcdente, mais encore plus prcise laide dune primitive de la fonction dfinie par
1
On en dduit que le nombre premier de rang n est approximativement donn
ln x
par lgalit p n = n ln n o la fonction ln reprsente bien entendu le logarithme
nprien.
Ces intuitions bases sur quelques ides simples mais surtout sur les tables exis-
tantes, confortes par des travaux importants de 1849 et 1851 de Pafnouty Tchebitcheff
(1821-1894), ne furent confirmes quen 1896, et indpendamment, par Jacques Hada-
mard (1865-1963) et Charles de La Valle-Poussin (1866-1962), laide de techniques
lourdes danalyse complexe, mais aussi en 1948 par Pl Erds (1913-1996) et Atle Sel-
berg (n en 1917), avec un habillage dalgbre relle bien plus simple. Notons par
exemple que (109 ) = 50 847 534, alors que lapproximation en x/ln x est peu prs
48 254 942 : le dsaccord nest que de 5%. Il est encore de 3% pour 1014 .
Les dmonstrations lmentaires de ces deux derniers mathmaticiens, ayant
voulu tirer chacun de leur ct une preuve o le travail de lautre soit compltement
estomp (!) sont aujourdhui lisibles par un bachelier. Curieux destin pour un
problme qui avait bloqu Gauss, mais a en revanche peut-tre contribu conduire
ses deux premiers vainqueurs un ge honorable de presque cent ans ; notons cepen-
dant que la mort plus prmature dErds a rompu le charme...
Il est piquant de noter que, rcemment, des chercheurs franais (Patrick Ce-
gielski, Denis Richard, Olivier Sudac) ont obtenu des rsultats intressants sur la pos-
sibilit de dmontrer le thorme de Gustave Dirichlet (1805-1859) sur les nombres

150
premiers dans une progression arithmtique et simplifi par Selberg, dans le seul cadre
des axiomes de Peano (1988), puisquil en va de mme de celui de Hadamard et La
Valle-Poussin (1997). Les mathmatiques continuent avancer, mme sans ordina-
teurs, bien aprs quils envahissent les laboratoires.
Le problme de Mandelbrot (n en 1924)

Quelle est la longueur des ctes de la Bretagne ?
Le mathmaticien et informaticien Benot Mandelbrot, neveu de Szolem Man-
delbrojt (1899-1983), a su comment voir (et mettre) de lordre dans un chaos quil a
en grande partie pu dcouvrir ou retrouver lui-mme dans des travaux antrieurs ap-
paremment pars. Car le chaos est partout ! Cet IBM Fellow a su mettre en valeur
un univers trange, grce auquel certains ont t attirs vers les mathmatiques, soit
pour raisons de mode, soit griss par une fascination plus srieuse.
Les applications des fameuses fractales envahissent bien des domaines ; nous
ne citerons que celui de la compression dimages, si important pour le futur proche
de linformatique. Les chercheurs en physique raffolent de ces mathmatiques de
ltrange.
Un gag : un journal a prtendu, en 1999, que lon avait trouv, tel New-
ton, la vraie loi de lvolution des espces animales rien que a. Daprs
larticle, on peut en dduire quelle scrirait finalement sous la forme trs banale :
t n = g n t 0 + (1 g n ) t c , o n est le nombre dannes depuis lapparition de
lespce et t c un temps critique , quation dcrivant simplement un phnomne de
type combinaison barycentrique de deux exponentielles. Mais exponentiel sonne
vieillot et us, tandis que lon fait beaucoup plus srieux en mettant en exergue le mot
magique fractal .
Mandelbrot lui-mme, pourtant (lgitimement) fier de sa perce, ne confond
pas une suite simplement rpte dhomothties de rapports en progression
gomtrique avec un vrai phnomne comme celui quil a su tirer des uvres de
Gaston Julia (1893-1978) ou de ses propres travaux. A-t-il t amus de cet hommage
peu convaincant ? En tout cas, il est trop tt pour dire ce qui sortira encore de son
problme, apparemment si anodin, mme si lon est sr que tout na pas encore
t extrait dune mine qui parat encore fconde, en liaison forte avec le concept
gnralisateur de systmes dynamiques qui permet de mieux apprhender nombre de
situations complexes du monde daujourdhui.
151
Le problme de Matiassevitch (n en 1947)

Il ny a pas dalgorithme permettant de dcider si une quation diophantienne
admet ou non des solutions.
En 1970, Youri Matiassevitch devient clbre en rsolvant, par la ngative, le
dixime problme de Hilbert. Comme trs souvent, il y parvient par une voie totale-
ment nouvelle, qui lui a permis de crer un champ de recherches personnel de type
alors inconnu, et par un emploi tonnant de la suite de Fibonacci. Ses grandes ides
sont assez simples pour quelles puissent tre prsentes dans des revues dtudiants,
au lieu dtre rserves des sminaires spcialiss. Il est bien connu dans notre pays,
o il vient souvent.
Outre la gloire qui attendait naturellement toute personne relevant lun des
vingt-trois dfis, Matiassevitch a obtenu davoir piqu la curiosit dun grand public
en permettant, par le contenu mme de sa dmonstration, daffirmer quil existait un
polynme plusieurs variables dont les valeurs positives prises, lorsque lon se limite
des variables elles-mmes positives, recouvrent exactement lensemble des nombres
premiers. (Il en existe plus gnralement un pour tout ensemble diophantien, dans le
vocabulaire quil a cr cette occasion ; les nombres premiers ne jouent pas l un rle
exceptionnel.) En 1976, un tel polynme, 26 variables, a t publi pour la premire
fois. Il est assez beau regarder, mais perdrait beaucoup de son charme si lalphabet
latin ne suffisait plus pour lcrire !
Le problme de Mnechme (IVe sicle av. J.-C.)

quoi servent les coniques ?
Les mathmatiques utiles nexistent pas. Linvention, ou plutt la
dcouverte, si lon est platonicien, des coniques par Mnechme, lve dEudoxe,
sans doute pour rsoudre le problme de la duplication du cube en coupant deux
paraboles de mme sommet et daxes orthogonaux (ou une parabole et une hyper-
bole), leur exploitation jusqu engendrer la somme apollonienne pour le seul plaisir
de lesprit, conduisirent presque vingt sicles plus tard un retournement de situation
exceptionnel. Dans les mains de Kepler, les coniques, objets abstraits par excellence,
devenaient les outils ncessaires de la dcouverte de lois de la nature jusque-l incon-
cevables.
Ce contre-exemple sur limportance dune recherche dsintresse, libre, face
aux demandes pressantes dune socit avide de rendement terme visible, devrait
tre plus souvent exploit par les responsables de lducation et de la recherche. Il en

152
est dautres (le calcul matriciel rcupr par Einstein...) qui devraient aussi inviter
la prudence en matire de prospective scientifique.
Autres paradoxes tonnants : il a fallu attendre 1639 et le concept de ples
et polaires de Girard Desargues (1591-1661), 1814 et les thormes sur les couples
de tangentes aux coniques du prisonnier de guerre Jean-Victor Poncelet (1788-
1867), 1822 et les thormes belges de Germinal Dandelin (1794-1847) et Adolphe
Qutelet (1796-1874) pour parfaire la thorie purement gomtrique des sections
planes dun cne de rvolution. Ces thormes taient autrefois un point exception-
nel des programmes des classes terminales dites de mathmatiques lmentaires ou
suprieures . Rien naurait pu empcher Euclide de les dcouvrir. Une longue pa-
tience est parfois ncessaire pour tre en droit daffirmer quune thorie mathmatique
est close...
Nous ne pouvons pas ne pas signaler que le sort trange des coniques a t
suivi par leurs cousines germaines les cubiques, ou du moins certaines dentre elles
(les courbes elliptiques) sur lensemble des points desquelles on peut dfinir une loi
de groupe dj considre par Carl-Gustav Jacobi (1804-1851) en 1834 dans son De
usu theori integralium ellipticorum et integralium abelianorum in analysi diophant.
On peut mme remonter jusquaux formules de doublement de larc de lemniscate
du comte de Fagnano (1682-1766) en 1716, puis dEuler en 1751 qui en dduisit une
formule gnrale daddition. Nous avons dj vu que ces courbes pouvaient servir au-
jourdhui pour factoriser de grands entiers, mais leur vritable entre dans le quotidien
dun trs banal Monsieur Toulemonde est pour demain matin.
Voici, traduite en notations modernes, la formule de Fagnano :

x 2x 1x 4 /(1+x 4 )
dt dt
2 = ,
0 1t 4 0 1 t4
rapprocher de la formule classique quivalente lgalit
sin 2 = 2 sin 1 sin pour entre 0 et /2 :
2
x 2x 1x 2
dt dt
2 =
0 1t 2 0 1 t2
La formule daddition dEuler est plus complexe et nous ne la donnerons pas ici ;
elle gnralise la relation trigonomtrique bien connue sur le sinus dune somme,
qui scrit sous la forme intgrale :
x y x 1y 2 +y 1x 2
dt dt dt
+ =
0 1 t2 0 1 t2 0 1 t2
153
Au moment de la sortie de ce livre, on annonce que la cryptographie clefs

publiques laide de courbes elliptiques, dcouverte indpendamment en 1986 par
Noel Koblitz et Victor Miller, quipera les tlphones portables de demain. Les
mathmatiques gratuites mettent parfois longtemps devenir utiles , mais on
voit quil nest pas rare que les spculations les plus abstraites finissent par quitter les
cabinets obscurs des universits pour venir atterrir, sous forme parfaitement concrte,
jusque dans nos cuisines...
Le problme de Newton (1642-1727)

Comment retrouver un mouvement partir de la connaissance des vitesses ins-
tantanes ou des acclrations.
Tout un chapitre de ce livre est consacr ce grand bouleversement, au-
quel il ne faut naturellement pas oublier dassocier Leibniz, qui partage la gloire de
linvention et de la mise au point du calcul diffrentiel et intgral. Notons cependant
quil est second en date de quelque dix ans, mme si personne ne nie plus aujourdhui
quil soit arriv cette dcouverte de manire indpendante, et que ses motivations
ntaient pas tournes vers des quations diffrentielles issues de la mcanique pour
expliquer le monde, mais de proccupations plus abstraites, que lon dirait mainte-
nant plus algbriques.
Contentons-nous de poser ici le problme : la diffrence de tous leurs
prcurseurs dArchimde Fermat, Newton et Leibniz ont t capables de fournir
des algorithmes de calcul efficaces pour une trs large catgorie de problmes, et non
seulement ceux dun certain type. Dautre part, ils ont cr de toutes pices un nou-
vel univers, non pas parce quils ont su rsoudre le problme des tangentes (dfinir
et dterminer, au moins thoriquement, la tangente en un point quelconque dune
courbe quelconque), non pas parce quils ont su rsoudre le problme des aires (par
exemple calculer, au moins thoriquement, laire comprise entre trois segments de
droites et une courbe, ou un volume, ou trouver un centre de gravit), mais parce
quils ont compris comme personne avant eux que ces deux problmes, clbres de-
puis lAntiquit, taient de manire surprenante les deux volets opposs dun mme pro-
cessus. Et des algorithmes performants existaient pour les rsoudre, applicables de la
mme manire toutes sortes de fonctions, quelles soient algbriques (fonctions ra-
tionnelles) ou transcendantes (trigonomtriques, exponentielles, logarithmiques...).
De plus Newton, par limportance quil a donne la notion de dveloppement
en srie entire et son application aux quations diffrentielles de la cinmatique,
a eu une influence trs grande sur la mathmatisation de la physique. Mme son

154
systme et ses notations ont t bien plus malcommodes utiliser que lappareil leib-
nizien.
Retenons simplement que les annes 1665 (Newton) et 1675 (Leibniz) ces
dates sont et resteront approximatives, ne serait-ce que parce quune dcouverte de
cette taille nest ni effective ni matrise en un jour ont t dterminantes dans le
combat de lhomme pour comprendre lUnivers.
Le problme de Pappus (IVe sicle)

Quest-ce quun lieu gomtrique ?
Il y a plusieurs problmes connus sous ce nom. Descartes en citera deux dans
son livre sminal La Gomtrie ; nous voulons parler ici du premier, qui lui a servi pour
dfinir, paralllement Fermat et indpendamment de lui, la gomtrie analytique
en 1637, qui elle-mme ouvrira, par exemple, la porte la physique mathmatique
mais aussi la gomtrie algbrique.
La porte de ce problme est donc forte. Son nonc tait pourtant anodin :
tant donnes 2n droites, quel est le lieu gomtrique dun point dont les produits des
distances aux n premires reste dans une proportion donne au produit des distances
aux n dernires ?
Les anciens savaient que, pour n = 2, il sagit dune conique. Descartes le
dmontre, et cest le premier cours de gomtrie analytique partant dune quation
donne (ici D 1 D 2 = k D 3 D 4 ) pour remonter jusquaux quations rduites la
Apollonius. On ne peut quapplaudir lartiste, car cest pour lpoque un tour de force
inou.
Bien sr, pour dautres valeurs plus grandes, il ne sagissait pas de courbes
connues, mais Descartes, par un prodigieux retournement du problme, sen sert jus-
tement comme instrument de cration de nouvelles courbes, de degrs arbitrairement
grands, et ouvre la voie un monde vierge sans lequel la comprhension de notre
univers serait reste bien terne et quasiment toute verbale.
Peut-tre Descartes a-t-il cru que toute courbe avait une quation la Pap-
pus : on sait aujourdhui que cest inexact. Dtail piquant : on ignore apparem-
ment si les fameuses Ovales quil a dfinies, pour rgler une question fondamen-
tale doptique, en ont une ou non. Ce serait un beau pied-de-nez posthume de
prouver quil nen est rien, mais pas trs gentil, aprs le travail quil a donn aux
mathmaticiens pour au moins une dizaine de sicles.
155
Le problme de Pascal (1623-1662)

Jouer aux ds nest pas forcment perdre son temps.
Ce problme et le suivant introduisent dans deux mondes assez particuliers, in-
timement lis. Il sagit ici du calcul des probabilits (cr lors dune correspondance
clbre avec Fermat partir de questions dun certain chevalier de Mr, mais sur-
tout pour lhonneur de lesprit humain). Limplication des mathmatiques dans les
sciences sociales, mais aussi en biologie et bien dautres secteurs, est troitement lie
toutes ces mathmatiques appliques o le hasard a sa place.
Cest bien connu. On sait moins que les probabilits la diffrence des
statistiques restes plus proche du concret jouent aussi un rle trs important en
mathmatiques pures. Non seulement certains de leurs chapitres sont devenus partie
prenante dune thorie trs abstraite (la mesure et lintgration), mais il existe mme
des thormes sans lien apparent avec lalatoire qui ont t dmontrs grce elles,
par exemple en thorie des nombres, o le nom dErds doit absolument tre voqu.
Le hasard, domestiqu, se mue parfois en outil de la ncessit...
Quelques rsultats paradoxaux en calcul des probabilits

Certains problmes dallure innocente ont parfois des solutions qui choquent le
bon sens. Lintuition nest pas toujours commode mettre en uvre dans ce do-
maine. Parmi mille exemples, nous en avons pris deux, respectivement extraits
des preuves de Concours gnral des annes 1999 et 2000.
Le premier problme est le suivant :
Sur une table trnent 1999 bonbons rouges et 6661 bonbons jaunes rendus indiscer-
nables par des emballages uniformes. Un gourmand applique jusqu puisement du
stock lalgorithme cidessous :
(a) sil reste des bonbons, il en tire un au hasard, note sa couleur, le mange et va
en (b) ;
(b) sil reste des bonbons, il en tire un au hasard et note sa couleur :
si elle est la mme que celle du dernier bonbon aval, il le mange et retourne
en (b) ;
sinon, il le remmaillote, le pose et retourne en (a).
Montrer que tous les bonbons seront mangs et donner la probabilit pour que le
dernier bonbon mang soit rouge.
Puisquil existe beaucoup plus de bonbons jaunes que de rouges, il semblerait
que cette probabilit soit infrieure 0,5. Or il nen est rien, et la rponse est
1/2 quels que soient les nombres de bonbons. Ce rsultat dapparence para-
doxale peut stablir par dassez longs calculs, avec des rcurrences numriques

156
pnibles, en tudiant la probabilit P (a ,b ) de lvnement R : le dernier bon-

bon mang est rouge en fonction des effectifs a et b des bonbons de chaque
couleur (on dfinit de mme J en changeant jaune et rouge).
Il en existe aussi une solution bien plus rapide, due Pierre Douillet, que nous
allons esquisser ici. Elle consiste remarquer dabord que la description dune
telle exprience gourmande se ramne la considration dun nombre fini n de
squences S 1 , S 2 , ... , S n o 2 n 6661 + 1999. Chaque squence est associe
une couleur, alternativement jaune et rouge ; elle correspond bien entendu
une dgustation conscutive de bonbons de la mme couleur, dbutant en un
passage en a) et se terminant la fin dun b) il peut dailleurs y avoir plusieurs
passsages par a) au cours dune mme squence.
Chaque squence peut tre caractrise par les effectifs initiaux r et j des bon-
bons de chaque type ; la fin ces effectifs sont devenus, selon le cas, r et j avec
j < j, ou r et j avec r < r. La dernire squence est clairement reconnue ce
que lun des deux nombres r ou j, et un seulement, est nul. Ainsi lvnement R
correspond r > 0 et j = 0 au dbut de S n ; la squence prcdente S n 1 est
donc associe des entiers r et j tous deux non nuls, qui deviennent r et 0 la
fin.
Nous pouvons maintenant introduire lvnement A n : n est lindice de la
dernire squence S n de lexprience . On dispose videmment de lgalit
P (A n ) = P (R A n ) + P (J A n ) (formule des probabilits totales). Lide cen-
trale consiste conjecturer, la suite dexprimentations sur de petits entiers, que
la probabilit conditionnelle P (R | A n ) (probabilit de lvnement R sachant que
lvnement An est ralis) est toujours gale 1/2 quel que soit n et quels que
soient les effectifs r et j au dbut de lavant-dernire squence S n 1 .
En effet un calcul lmentaire montre que la probabilit P (R A n ) de
lvnement consistant au passage de (r ,j ) (r ,0) lors de S n 1 est gale :
j j 1 1 j! r! 1
P (R A n ) = = = j
r +j r +j 1 r +1 (r + j )! C r +j
1
Elle est donc gale r
= P (J A n ). Il en rsulte que ces deux probabi-
C j +r
P (R A n ) 1
lits sont gales entre elles, do P (R | A n ) = = par dfinition
P (A n ) 2
dune probabilit conditionnelle, ce que nous voulions dmontrer. Pour pouvoir
conclure, il suffit maintenant dcrire lgalit (finie en dpit des apparences) :
+
1
+
1
P (R ) = P (R A n ) = P (R | A n ) P (A n ) = P (A n ) =
2 2
n =2 n =2 n =2
Le second problme est galement assez surprenant :

On dispose de b boules blanches et n boules noires au moins une de chaque ,
que lon rpartit entre deux urnes de faon quaucune delles ne soit vide ; on note
s le nombre de boules dans la premire, et r celui de ces boules qui sont blanches.
157
Lvnement considr est le tirage dune boule au hasard dans lune des urnes choi-
sie au hasard. On demande de dterminer les rpartitions rendant maximale la pro-
babilit p de tirer une boule blanche.
Ici encore le rsultat est tout fait spectaculaire : le fait de mettre une seule boule
blanche dans une premire urne et toutes les autres (les blanches restantes et
toutes les noires) dans la seconde, cest--dire de prendre r = s = 1, rend p
maximale ; il peut y avoir dautres rpartitions donnant le mme p mais celle-l
convient.
Nous ne donnerons pas le dtail de la dmonstration ; signalons simplement que
lon peut prouver cet optimum en calculant p partir de b, n, r et s, puis en choi-
sissant r en fonction de s suppos temporairement fix de faon maximiser p
(ctait dailleurs la voie suggre par lnonc distribu aux candidats). Ce qui
est intressant, cest quun calcul de drive est ici inoprant, les variables pre-
nant des valeurs entires et non continues.
Des gnralisations portant sur le nombre de couleurs et le nombre durnes of-
fertes au choix taient galement demandes. Saurez vous les mener bien ?
Si cest le cas, vous avez peut-tre vos chances dans un cabinet de recherche
oprationnelle...
Le problme de Pearson (1857-1936)

Comment prendre une dcision partir dobservations statistiques ?
Nous ne pouvons malheureusement queffleurer limmense domaine de la sta-
tistique mathmatique, qui mrite un volume complet et nest pas encore suffisam-
ment mdiatis, et de ses liens complexes avec le calcul des probabilits, deux coles
au moins saffrontant selon lesquelles on ne peut pas faire de statistiques sans avoir
au dpart quelques notions de probabilits, ou la proposition inverse. Leurs dates de
naissance respectives sont 1654 pour les probabilits (correspondance Fermat-Pascal,
relaye par De ratiociniis in ale ludo de Huygens vers 1657, Ars conjectandi de Jacques
Bernoulli en 1713), et 1662 pour la statistique, dabord uniquement descriptive (Natu-
ral and Political Observations Mentioned in a Following Index, and Made upon the Bills
of Mortality de John Graunt, 1620-1674, et surtout deux textes de 1692 dEdmund
Halley An Estimate of the Degrees of the Mortality of Mankind, Drawn from Curious
Tables of the Births and Funerals at the City of Breslaw ; with an Attempt to Ascertain
the Prices of Annuities upon Lives et Some Further Considerations on the Breslaw Bills of
Mortality daprs des documents prussiens adresss par Leibniz la Royal Society).
Karl Pearson, ainsi que Student en fait William Gosset (1876-1937), oblig
de prendre un pseudonyme par les brasseries Guinness qui lemployaient comme

158
ingnieur et le gnticien Ronald Aylmer Fisher (1890-1962), ont travaill dfinir

des tests mesurant la reprsentativit dchantillons dune population trop vaste pour
pouvoir tre tudie de faon exhaustive. En particulier le test du 2 (prononcer :
khi-deux) paramtres de Pearson, adoss la loi de probabilit de mme nom ap-
partenant la famille des lois dites Gamma, a t introduit en 1900 par Pearson. Il a
t enrichi en 1922 par son ancien assistant Udny Yule (1871-1951) et deux ans plus tard
par Fisher. linstar de bien dautres tests, il est dusage constant, par exemple dans
les hpitaux universitaires, les usines mcaniques ou chimiques, les socits dtudes
politiques...
Pour donner un exemple trs simple, utilis dans la thorie des sondages bien
connus cause de leur rpercussions dans les mdias, citons juste une rgle pour
estimer la proportion p de personnes ayant une opinion donne par exemple contre
la peine de mort dans une population trop vaste pour pouvoir tre interroge
de faon exhaustive : on constitue un chantillon de n personnes parmi lesquelles
on trouve une frquence f de sonds dclarant partager cette opinion. Il est normal
de poser comme hypothse que p est peu diffrent de f ; plus prcisment, on peut
montrer que dans des conditions optimales o p nest pas trop proche de 0 ou de
1 et np reste compris entre 15 et n 15, la valeur absolue de la diffrence entre p
1
inconnue et f mesure est infrieure ou gale avec 95% de certitude, cest--
n
dire une probabilit derreur infrieure ou gale 5% (cest la probabilit pour quune
variable alatoire normale scarte de sa valeur moyenne de plus de deux cart-types).
Cette probabilit passerait 2,6 si lon demandait seulement lingalit plus lche
3
Pr(|p f |) et au contraire presque un tiers (trente-deux pour cent) pour
2 n
1
lingalit plus contraignante Pr(|p f |) Par exemple, pour tre convaincu
2 n
avec un risque derreur de 5% que la majorit dun pays a bascul vers labolition de
la peine de mort en utilisant un chantillon de 1000 personnes, il faut que le nombre
n
observ de ses adversaires soit au moins gal 532 (= + n). Sous les conditions
2
seuil 0,05 et n = 1000, pour pouvoir affirmer quune proportion dpasse 50%, il
faut observer une frquence dau moins 53,2% ; au seuil 0,001 il en faudrait au moins
55,3%. Cela claire dun jour assez cru ce que signifient les fourchettes lorsque deux
adversaires sont 49 et 51% dans les sondages !
Un test est souvent utilis lorsquil faut choisir entre deux hypothses de travail
dont lune et lune seulement est vraie, on est oblig de prendre deux risques en sens
inverse : celui de rejeter la premire hypothse, souvent appele hypothse nulle, alors
159
quelle est vraie, erreur dite de premire espce dont la probabilit est traditionnel-
lement note , et celui de rejeter la seconde, souvent appele hypothse alternative,
alors quelle est vraie, erreur dite de deuxime espce dont la probabilit est tradi-
tionnellement note . Le premier de ces nombres nest calculable que si lhypothse
nulle est suffisamment prcise ; si lon choisit pour hypothse alternative la simple
ngation de lhypothse nulle ce que nous ferons ci-dessous par commodit
il est rare que soit alors calculable puisque lon ne dispose gnralement plus de
description suffisamment complte de ltat de la population sonder. Le nombre
1 est la probabilit de choisir lhypothse alternative lorsquelle est vraie : on
lappelle souvent la puissance du test. Il mesure sa capacit ne pas faire rejeter tort
lhypothse nulle.
Cette dernire est note H 0 ; elle doit paratre suffisamment vraisemblable,
navoir jamais t contredite par lexprience, satisfaire un principe de prudence
par exemple en matire dinnocuit de mdicaments nouveaux et tre simple dans
son expression numrique. Nous allons borner cette prsentation de la statistique
infrentielle une brve description du test du 2 , qui est en quelque sorte une ex-
tension de la technique prcdente destimation dune proportion par une frquence.
Soit donc une certaine distribution reprsente par + 1 variables ; par
exemple, toujours propos dun sondage, on aura = 3 si lon classifie des quidams
en quatre catgories : trs favorables, favorables, dfavorables et trs dfavorables. Une
certaine hypothse H 0 tant pose, selon laquelle les valeurs estimes ou attendues
(expected en anglais) ont t calcules lavance et notes E i par exemple H 0 peut
signifier que lon pense que les opinions nont pas vari depuis un recensement rcent
, un chantillon est ensuite interrog, qui donne des valeurs observes O i a priori
distinctes des E i . On calcule alors :
+1
(O i E i )2
2
=
Ei
i =1
Une table dit que, pour = 3, la probabilit pour que 2 7,815 est de 0,05 si
lhypothse pose H 0 est vraie ; on dit quelle est alors acceptable au seuil de signifi-
cation 0,05 (ou plus exactement que lon ne peut refuser H 0 ce seuil puisque lon
admet que lon a au moins 95% de chances de ne pas se tromper en lacceptant si elle
est vraie). Ce serait 0,1 pour 2 6,251, vnement moins difficile raliser. Il est en
effet raisonnable de penser que plus le 2 est grand, plus les carts entre les O i et les E i
sont grands, et moins lhypothse nulle apparat vraisemblable ; on pourra consulter
par exemple Le Jeu de la science et du hasard de Daniel Schwartz, paru en 1994 chez
Flammarion. Si lon trouve 2 = 7, cest que lhypothse H 0 est vrifie avec un

160
pourcentage compris entre 90 et 95% de chances de ne pas se tromper en affirmant

que H 0 est vraie. Lopinion na donc sans doute pas vari de manire significative.
Le seuil = 0,05 est donc la probabilit de rejeter H 0 alors quen fait elle
est vraie ; diminuer conduit ne plus pouvoir dcider de la rejeter. Dans notre
exemple, on dira que lon refuse lhypothse au seuil de signification 0,1 mais quon
laccepterait au seuil 0,05 (a fortiori 0,01 et ainsi de suite) car lexprience ne fournit
alors aucun lment dcisif contre H 0 .
La bizarrerie apparente consistant prendre = 3 alors quil y a quatre
catgories sexplique parce que le nombre de degrs de libert sur les E i et les O i doit

tre diminu de un puisque les sommes E i et O i sont naturellement gales

la taille de lchantillon : en connatre trois dtermine donc la dernire.
Do vient le test du 2 ?
Comme souvent en statistique, la formule donnant le 2 semble trs arbitraire.
Nous pouvons donner ici une ide de son origine, condition de connatre la
notion de loi binomiale (enseigne au lyce) et davoir une intuition de ce quest
la proprit connue sous le nom de thorme de la limite centre, dont on pourra
trouver une prsentation dans de nombreux livres relativement lmentaires de
calcul des probabilits.
Nous nous limiterons ici = 3 et quatre classes, la mthode tant gnrale.
Pour chaque indice i entre 1 et 4, le nombre doccurrences O i de personnes
sondes appartenant la classe i suit une loi binomiale B(n , p i ) o n est la taille
de lchantillon et p i la proportion des individus formant la classe i. Daprs les
proprits de la loi binomiale, lesprance
mathmatique de O i est E (O i ) =
E i = np i , son cart-type est i = n p i (1 p i ) que lon peut grossirement

simplifier en n p i = E i puisque le carr dun nombre entre 0 et 1 est, en
toute premire approximation, ngligeable devant lui.
Au nombre doccurrences O i venant de la classe i, qui dfinit une variable
alatoire de type binomial, nous pouvons associer sa variable alatoire centre
O i E (O i ) Oi Ei
rduite X i dfinie par lgalit X i = = daprs la simpli-
i Ei
fication annonce plus haut. Le thorme de la limite centre nous dit que, si
n est grand et p i ni trop prs de 0 ni de 1, X i suit approximativement une
loi normale centre rduite, galement connue sous le nom de loi de Laplace-
Gauss desprance 0 et dcart-type 1. Dautre part, on peut estimer que, si
lchantillon est tir dans des conditions appropries, trois parmi les quatre va-
riables X i ainsi dfinies sont indpendantes, la quatrime leur tant lie par

lgalit E i X i = 0, simple traduction de la relation vidente Oi

E i = n n = 0.
161
Un autre thorme de type limite centre dit que, dans ces conditions, la variable

4
2
alatoire Q dfinie par lgalit Q = X i suit une loi de probabilit dite du 2
i =1
trois degrs de libert, dont la densit est la fonction dfinie pour t 0 par
1 t /2
te (il existe des formules analogues pour toute valeur entire de ).
2
En revenant aux dfinitions, on voit que lon a exactement :
4
(O i E i )2
Q= = 2 .
Ei
i =1
Si lon regarde ce qui se passe pour = 1, le test du 2 explique notre remarque

de dpart sur lestimation dune proportion p partir dune frquence observe f. En
effet, il y a ici dans la population de taille N deux classes, deffectifs respectifs N p
et N (1 p ) ; les effectifs correspondants attendus de lchantillon de taille n sont
donc E 1 = n p et E 2 = n (1 p ), alors que ceux qui sont rellement observs sont
O 1 = n f et O 2 = n (1 f ). Le 2 correspondant est, aprs calcul immdiat, gal
n
(p f )2 . Lennui vient ici du fait que p (1 p ) est inconnu ; on pourrait
p (1 p )
le remplacer par f (1 f ), mais on peut aussi lui substituer son maximum 1/4, puisque
cette valeur est exacte pour p = 1/2 et reste proche de la ralit dans un large intervalle
centr en 1/2 (ainsi, p (1 p ) (1/4) = 0,04 pour p =0,3). Par suite, 4n (p f )2
est une assez bonne approximation du 2 dans ce cas. Une table donne dailleurs pour
= 1 que la probabilit davoir 2 4 est gale 0,05 ce qui correspond au fait que
1
la probabilit davoir |p f | est bien gale 10,95=0,05. On trouverait de
n
1
mme 10,68=0,32 pour 2 1, qui correspond |p f | Une table du
2 n
2
un paramtre se dduit donc aussitt de celle qui donne la clbre fonction de
u
1
ex /2 dx,
2
rpartition de la loi centre rduite de Laplace-Gauss (u ) =
2
ce quil est facile de vrifier dans les ouvrages spcialiss. De manire prcise,
pour

= 1 la probabilit pour que 2 q 0 est gale 2 1 ( q ) puisque
1 et /2
la densit du 2 est alors (1/2, 2, t ) = comme on le voit en posant
2 t
2
t=x .

162
Le problme de Platon (428-348)

Les mathmatiques existeraient-elles sans lhomme ?
Un dbat philosophique immense, juste not pour le plaisir, quon ne tran-
chera videmment pas ici. Mais aussi, par raccroc, loccasion de citer ple-mle les cinq
solides rguliers, le concept de nombres irrationnels dont quelques racines carres, et
triplets pythagoriciens dj cits : ces trois problmes, tous lis Platon, auront, sur-
tout les deux derniers, une influence immense sur lhistoire des mathmatiques.
Comme beaucoup de mathmaticiens, mme athes, Paul Erds croyait en
lexistence dun livre de Dieu contenant toutes les dmonstrations mathmatiques
possibles, connues et venir, et surtout les meilleures. sprons quil passe au moins
une partie de son ternit le dchiffrer et marmonner parfois : Bon sang, mais
cest bien sr ! Peut-tre y a-t-il dj lu la rponse une question que lun des auteurs
de ce livre lui avait pose en 1972, pour laquelle il navait pu que regretter quil faille
attendre lan 2000 pour pouvoir esprer attaquer ce genre de conjectures. Au fait,
2000 a fini par arriver ; il faudrait peut-tre retrouver ce vieux dossier poussireux...
Paul Erds, lhomme press

N Budapest le 26 mars 1913, Pl Erds est mort Varsovie le 20 septembre
1996, aprs avoir pass sa vie se promener inlassablement dans le monde en-
tier, passant dun avion lautre avec ses deux petites valises contenant presque
tout son bagage. Lun de ses biographes le dcrira comme lun de ces colpor-
teurs que lon voyait, vers la fin du XIX e sicle, apporter dans leur bote de bois
toutes les nouveauts pour allcher le chaland. Cet homme tait aussi press
que bizarre : adonn aux amphtamines de toutes sortes, auteur de la dfinition
dun mathmaticien comme simple machine transformer le caf en thormes,
se lavant les mains cinquante fois par jour, il ne portait que des vtements de
soie pour viter des allergies, travaillant parfois dix-neuf heures par jour pen-
dant lesquelles il crivait au moins cinq lettres ou cartes postales dans le monde
entier ! Il fut galement extraordinaire bien dautres points de vue. Il a par
exemple publi quelque 1475 articles, avec entre 450 et 500 coauteurs (titulaires
du nombre dErds gal un, toute personne ayant crit un article en commun
avec quelquun dont le nombre dErds est gal n se voyant crdite dun
nombre gal n + 1 si elle nen possdait pas dj un autre plus petit aupara-
vant).
Docteur dix-neuf ans, il avait trouv ds sa dix-huitime anne une nouvelle
dmonstration lmentaire du postulat de Bertrand dmontr par Tchebitcheff
(il existe au moins un nombre premier dans tout intervalle du type [n ,2n]). Il tait
connu comme un excellent chercheur, trouvant des solutions originales dans
diffrents domaines comme la thorie des nombres, la thorie des graphes, la
combinatoire, les dveloppements asymptotiques de fonctions arithmtiques, et
surtout rput pour son exceptionnelle aptitude poser des problmes et des
163
conjectures puis les rsoudre avec le mathmaticien le plus apte quil avait lui-
mme slectionn cette fin.
Cette homme la collaboration si fconde connatra pourtant un chec dans
une relation humaine dautant plus importante pour lui quelle concerne son
plus grand succs : avoir contribu de faon dcisive llaboration dune
dmonstration lmentaire du thorme de Hadamard et La Valle-Poussin. En
1949, il est mis au courant par Paul Turn (1910-1976) dune ingalit due Atle
Selberg, Norvgien travaillant aux tats-Unis, que ce dernier avait dveloppe
comme une tape possible vers une telle dmonstration lmentaire, mais
prsente Erds comme insuffisamment puissante. En quelques heures, ce der-
nier dment le pessimisme de Selberg, fait une avance dcisive partir de la-
quelle Selberg na aucun mal boucler la preuve. Un papier joint de plus au-
rait t lexacte reconnaissance des apports de chacun, de valeur sans doute
gale. Malheureusement les cartes postales envoyes dans lenthousiasme par
limprudent Erds peuvent laisser penser que le mrite essentiel lui revient : Sel-
berg se bloque, refuse toute collaboration nouvelle, trouve un passage dtourn
pour publier un article ne devant formellement plus rien son rival. Il recevra,
seul, la mdaille Fields en 1950, Erds qui de son ct avait lui aussi dcouvert
comment contourner les dcouvertes de Selberg devant se contenter du prix
Wolf en 1984. Sur les 50 000 dollars qui lui seront donns cette occasion, il en
retiendra 720 pour son usage priv, lguant le reste diffrentes institutions,
dont le Technion Hafa, o il tait professeur invit permanent, pour la cration
dune chaire portant le nom de ses parents, ns Anna Wilhelm et Lajos Englnder,
tous deux professeurs de lyce dans un pays o cette profession est considre
comme aussi noble que celle de mdecin ou davocat. Les deux surs de Pl,
Klra et Magda, respectivement ges de trois et cinq ans, avaient t emportes
par une pidmie de scarlatine pendant que leur mre accouchait de leur frre :
une telle tragdie nexplique nullement son gnie, mais peut clairer certaines de
ses bizarreries.
Erds resta incroyablement fcond toute sa vie solitaire. En Hongrie, o il est
vnr, il restera comme une exception pour au moins une particularit quil fut le
seul connatre : le rgime communiste lui avait offert un passeport spcial , lui
permettant, mme aprs la rpression de 1956, de voyager sa guise. Deux livres
lui ont t consacrs : My Brain Is Open, par Bruce Schechter chez Simon & Schus-
ter et The Man Who Loved Only Numbers, par Paul Hoffmann chez Hyperion, tous
deux en 1998 (le dernier a t traduit en franais par Maurice Mashaal chez Be-
lin). Ils rendent bien compte tous deux de lextraordinaire parcours de lauteur du
concept de Livre de Dieu , o plutt du Livre du Fasciste suprme selon sa
terminologie elle aussi tout fait particulire...

164
Le problme de Poincar (1854-1912)

La deuxime conjecture la plus rsistante ce jour.
Nous voici dans le grand chantier de la topologie, longtemps connue sous le
nom dAnalysis situs, qui fut le domaine de recherches actives conduites de Leonhard
Euler Pavel Alexandrov (1896-1982) et Stephen Smale (1930-2000), connu du public
en 1957 par le retournement de la sphre par quatorze transformations sans la
dchirer ni la plier , qui a pu tre vulgaris avec succs, en passant par Luitzen
Brouwer (1881-1966) et Henri Lebesgue (1875-1941).
Si les thormes fondamentaux sont bien tablis aujourdhui, comme ce qui
touche la dimension concept purement algbrique au dpart , il reste quelques
nigmes fortes non rsolues, comme cette proposition dHenri Poincar sur des ca-
ractrisations des sphres de dimension n (la sphre usuelle est de dimension 2 parce
que dcrite par deux paramtres, et la sphre de dimension 1 est la circonfrence).
Elles paraissent bien vraisemblables, et furent certes dmontres, non sans difficults,
par Smale en 1960 pour n 5 et Mike Freedman en 1983 pour n = 4, sauf... pour
le cas n = 3. Revenons lnonc de Poincar en 1904, anne de laxiome du choix
de Zermelo : toute varit compacte trois dimensions dont le groupe fondamental
est trivial (dont tout cercle peut tre compact en un point) est homomorphe la
sphre. Celui qui comblera cette exception irritante, dans un sens ou dans lautre, sera
bien vite clbre, mais il lui faudra une technique exceptionnelle, sans doute analogue
celle dun Wiles. Il gagnera de plus 1 million de dollars, puisque ce problme a t
repris par le Clay Institute dans sa sance du 24 mai 2000 au Collge de France
Paris.
Le problme de Riemann (1826-1866)

La premire conjecture la plus rsistante ce jour.
Tout aussi redoutable que le prcdent, sinon mme davantage, celui-ci
concerne les zros non triviaux de la clbre fonction (prononcer : dzta), dcouverte
par Euler puis tendue des valeurs complexes de la variable : ces racines auraient
toutes 1/2 comme partie relle. Cette hypothse joue un rle essentiel dans de nom-
breuses parties de lanalyse, mais surtout dans la thorie des nombres premiers.
Son histoire remonte une affirmation de Riemann en 1859, prsente sans
aucune justification, mais qui possde des analogues en gomtrie algbrique : Andr
Weil (1906-1998) et Pierre Deligne (n en 1944) ont montr que ces conjectures sont
exactes. Mais leurs travaux, trs complexes, nont pas permis pour linstant de confir-
mer lintuition riemannienne, et a fortiori pas davantage ce qui est connu sous le
165
nom d hypothse gnralise de Riemann , qui permettrait un grand progrs pour

certaines formules en thorie des nombres.
Ce problme est le seul tre commun aux listes de Hilbert en 1900 et du Clay
Institute en 2000.
Citons une curiosit. Il existe au moins un thorme qui a t dmontr en
deux temps : si lhypothse de Riemann est vraie, alors... ; si elle ne lest pas, alors...
Cela sappelle assurance tous risques et principe de prcaution !
Le problme de Turing (1912-1954)

Ce programme aura-t-il une n ?
Il ny a pas dalgorithme pour dire coup sr si un algorithme donn traduit
par un programme informatique fournira un rsultat au bout dun certain temps ou
sil bouclera sans fin. Et cest subtil, mais (presque) facile comprendre, comme on
le verra dans le chapitre Mathmatiques et information (2) .
Le problme de Znon (Ve sicle av. J.-C.)

Quest-ce que la somme dune srie ?
Linfini chez les Grecs : un Eudoxe commencera entrevoir, au sicle sui-
vant, comment le concept dapproximation introduit discrtement celui de limite.
Chez Znon, auteur de quatre paradoxes trs connus, il est brutalement sous-jacent,
quoique de manire videmment indirecte. En expliquant quAchille ne peut pas rat-
traper la tortue puisquil lui faut dabord arriver son point de dpart, puis atteindre,
une une, une infinit de positions quelle quitte tour tour avant quil ne la re-
joigne, il affirme implicitement quune somme infinie de longueurs (ou dintervalles
de temps) ne peut avoir de sens fini.
Tout cela a t clarifi avec le calcul des sries, dont la thorie a occup de
grands esprits comme Newton, Gauss et Karl Weierstrass (1815-1897). Et pourtant
tout nest peut-tre pas encore tout fait limpide, des mathmaticiens philosophes
pensant toujours que linfini potentiel ne rgle pas toutes les difficults. La rponse

+
classique la question : Que signifie lexpression 2n = 2 ? est quil sagit
0
simplement dune criture abrge pour dire que, pour approcher 2 de moins de ,
il suffit dajouter entre eux les termes dun paquet, fini mais peut-tre trs grand,

166
extrait de la somme. Pour certains, il est au contraire toujours essentiel daccepter

lide dun infini actuel une somme infinie ayant un sens pour elle-mme, pas
seulement comme valeur chimrique , un peu comme lanalyse dite non standard
de 1960 dAbraham Robinson (1918-1974) a rhabilit les nombres infiniment grands
et petits. Dautres rponses aussi tranges viendront peut-tre modifier notre vision
des arguties de Znon dle, heureusement sans mettre en pril les constructions
des ingnieurs et architectes bties grce aux formules habituelles donnant la somme
dune srie gomtrique !
Le problme de Zermelo (1871-1953)

Laxiome du choix est-il acceptable ?
tant donne une famille densembles (E i )i I , il existe au moins une applica-
tion qui, tout indice i I, associe un lment de E i (1904).
Un axiome difficile de la thorie des ensembles, plus ou moins vident selon la
forme quon lui donne, ncessairement droutant, surpuissant, dont on ne peut pas
se passer en thorie une trs large partie de lanalyse, voire de lalgbre, reposant
sur son utilisation parfois bien cache , objet de discussions farouches au dbut du
e
XX sicle, mais dont (presque) tout le monde se moque aujourdhui dans la pratique
des mathmatiques courantes puisque tout le monde laccepte au nom du principe
de commodit cher Henri Poincar.
Il nen va pas de mme pour le problme de Cantor, auquel on le compare par-
fois en raison des thormes de Gdel et de Cohen qui les concernent tous les deux ; il
est vrai que les interventions des hypothses sur le continu ont un rle bien moindre
dans la vie quotidienne du mathmaticien de base que celles qui ont boulevers Baire,
Borel, Hadamard et Lebesgue.
quoi sert la logique ? Pour linstant, peut-tre plus grand-chose (sauf
nourrir les logiciens, suivant une vieille blague), mais qui peut prdire quil ny aura
pas demain ou aprs-demain une nouvelle crise des fondements qui nous obligera
mieux balayer devant notre porte ? Malheur qui oserait dire que les mathmatiques
ont termin leur Big Bang !
167
Des problmes par centaines
Une prcision ici simpose : le choix de ces quarante grands problmes nous
a t dict par le souci de couvrir aussi largement que possible limmense champ
des mathmatiques. Le nombre des autres problmes rests clbres quelque
titre stre poss aux mathmaticiens en diffrentes occasions est videmment
beaucoup plus lev, justifiable de considrations historiques ou scientifiques. Citons-
en au hasard, au plaisir des rminiscences dheures riches en joies diverses.
Cest par exemple le problme de Didon, lorsquaprs le meurtre de son mari,
la reine de Tyr venue se rfugier en Afrique, l o devait natre Carthage, reut en
proprit du roi Yarbas, nous affirme Virgile, tout le territoire quelle pourrait en-
glober avec une peau de bouc . Elle la dcoupa en fines lamelles quelle mit bout
bout de manire en faire un primtre auquel elle confra une forme circulaire :
un calcul virtuel, sorte de recherche oprationnelle avant la lettre, lavait convaincue
qu primtre gal, un cercle offre la plus grande surface. Ce problme est devenu
un classique des mathmatiques, tendu trois dimensions avec la recherche des sur-
faces minimales dlimitant un volume donn : sil sagit dune surface ferme cest la
sphre, et cest une catnode (surface engendre par la rvolution dune chanette) si
elle doit sappuyer sur des cercles. Une grande surprise de la gomtrie moderne a t
de dcouvrir ltranget des solutions qui soffrent dans un espace de dimension n, n
tant cette fois-ci strictement suprieur trois.
Cest le problme du joueur dchecs auquel on demande une opration telle
que le passage du cavalier de la case p la case q ce problme ayant t longuement
tudi au dbut du XVI e sicle par Guarini di Forti , ou un algorithme de victoire
si elle est possible.
Le jeu du fer cheval

Une tude mathmatique exhaustive a dmystifi le jeu du fer cheval, trs
rpandu autrefois en Europe, singulirement dans le Jura et en Alsace.
Cinq emplacements, le centre dun X et ses extrmits, peuvent tre occups par
des pions que lon dplace dune case, sachant que la position centrale, dite 0
permet datteindre toutes les autres . Le passage de 1 4 est interdit, do un
organigramme de fer cheval : ainsi, depuis 1, on ne peut gagner que 0 ou 2 et
depuis 4 on ne peut gagner que 0 ou 3. Les cases 2 et 3 laissent chacune trois
possibilits, respectivement 1, 0, 3 et 2, 0, 4.
La partie se dispute deux, A possde deux pions blancs et B deux pions noirs.
Ils jouent tour de rle, chacun dplaant lun de ses pions dune case son gr.
Le perdant est celui qui se trouve bloqu.

168
gure 35. Le jeu du fer cheval
Au dbut, A choisit 2 cases sa guise et B met ses pions sur 2 des trois cases
restantes. Si lon tient compte des symtries, cela fait apparatre 16 conditions
initiales possibles, autrement dit on se trouve en prsence de 16 jeux diffrents
justifiables dalgorithmes avec ces issues :
A est gagnant sil choisit 1, 2 ou 1, 5 et B opte pour 3, 4.
B est gagnant sil choisit 0, 3 sur 1, 2 de A.
dans les treize autres cas, la partie sera nulle.
Ce sont les carrs magiques pandiagonaux plus que parfaits gnralisant les
carrs de Drer, faits de n 2 cases contenant les entiers de 0 n 2 1 avec la contrainte
dun total identique sur toutes les lignes, toutes les colonnes et les diagonales : les
diagonales principales et les 2 n 2 autres brises , cest--dire formes de deux
sous-diagonales chacune parallle une diagonale principale, correspondant des
ranges disjointes ce qui permet de les runir en une seule diagonale virtuelle. Il faut
de plus que les sommes des quatre nombres formant un carr dfini par deux lignes
contigus et deux colonnes contigus soient toutes gales (ainsi quune autre pro-
prit analogue ; voir par exemple le trs document Les Carrs magiques, de Ren
Descombes, page 159, Vuibert 1999). Pour n = 3 et n = 4, la solution est connue
depuis (au moins) trois sicles. Quand n crot, les difficults augmentent. De nom-
breuses tudes ont t consacres ce type de problme. Nous donnons ci-aprs
une super-solution pour n = 8 de Kathleen Ollerendhaw et David Bre qui a
rcemment dfray la chronique. On y constatera que chacune des sommes usuelles
dans la thorie des carrs parfaits y est gale 252, y compris pour les huit diagonales,
mais que les sommes des quatre nombres en carrs sont toutes gales 126. Enfin sur
chaque diagonale, principale ou brise, deux cases spares par trois (= (8/2) 1)
cases ont une somme constante, gale 63. Bien entendu, les deux auteurs ont trouv
une mthode gnrale pour construire des carrs hypermagiques comme celui-l. Il est
tout fait remarquable que Dame Kathleen Ollerendhaw ait t ge de quatre-vingt-
cinq ans lorsquelle a rsolu ce problme de combinatoire trs difficile, il est vrai aprs
quarante ans de conjectures et defforts incessants...
Ce sont les problmes de mtalangage lorsquon vous demande de dire quelque
chose sachant qui si cest une vrit vous serez fusill, tandis que si cest une erreur
169
0 62 2 60 11 53 9 55
15 49 13 51 4 58 6 56
16 46 18 44 27 37 25 39
31 33 29 35 20 42 22 40
52 10 54 8 63 1 61 3
59 5 57 7 48 14 50 12
36 26 38 24 47 17 45 19
43 21 41 23 32 30 34 28
gure 36. Le carr super-magique de Ollerendhaw et Bre
vous serez pendu. La solution est pour vous de prononcer la phrase : Je serai pendu .
Citons aussi la feuille de papier ne quittant pas le bureau de lun dentre nous, o il
est crit au recto ce qui est crit au dos de ce papier est vrai et, au verso, ce qui
est crit au dos de ce papier est faux .
gure 37. Le celbre problme des 7 ponts de Knigsberg
Cest lhistoire des sept ponts sur la Pregel de Knigsberg, une cit dans laquelle
un promeneur (Kant ?) pouvait se demander si un jour il trouverait un itinraire lui
permettant de passer par ces sept ponts, une et une seule fois pour chacun. Euler devait
indiquer une mthode, annonciatrice de la topologie, savoir la reprsentation de
lensemble des points par un graphe assorti dun thorme prenant en considration
le degr dun sommet, mesur par le nombre des arcs qui en manent. Aujourdhui,
nous sommes donc en mesure de dire immdiatement que, le graphe de Knigsberg
comportant quatre sommets de degr impair, le problme pos navait pas de solution.

170
gure 38.
Devenu dans la nouvelle ville (Kaliningrad) un problme de 5 ponts, qui nadmet
pas davantage de solution.
Cest le problme de Hamilton, dit aujourdhui problme du livreur ou du

voyageur de commerce. tant donn, dans le plan, un ensemble de n points A, B,
C ... N, il sagit de partir de A et darriver N en tant pass par tous les autres, au
prix du parcours total minimal. Assurment une solution brutale consiste envi-
sager tous les parcours possibles et les valuer : cest mme en fait la seule solution
rigoureuse mais elle est inapplicable, mme avec les plus gros ordinateurs, ds que n
dpasse quelques dizaines. Do la recherche de moyens pour, dans un premier temps,
liminer massivement les solutions coup sr inintressantes. Les rseaux neuronaux
peuvent souvent fournir, en une fraction de seconde, une solution dite heuristique.
Mais celle-ci doit seulement tre regarde comme hautement probable...
Cest le problme de Winston Churchill avec lequel allait sesquisser la re-
cherche oprationnelle. Au cours de lanne 1941, noire pour la marine allie dont
les bateaux taient envoys par le fond par les sous-marins allemands un rythme in-
quitant, ce problme se posa au Premier britannique : les navires devaient-ils voyager
isolment ou en convoi, sachant que, dans ce second cas, on leur assurerait une pro-
tection mais avec le risque que, si elle venait dfaillir, un grand nombre de btiments
pourraient, dun seul coup, tre dtruits. Consults, les mathmaticiens conclurent
sans hsiter que la solution du convoi tait tout compte fait la meilleure. Elle fut
adopte et se rvla efficace.

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Fichier Livre complet , 20/11/2000 -

Le plaisir de dcouvrir ou redcouvrir les mathmatiques dans un livre

Le problme dApollonius (262-190)

gure 32. La baderne dApollonius

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme dArchimde (287-212)

Le problme de Bourbaki (n en 1935)

Le problme de Burnside (1852-1927)

Le problme de Cantor (1845-1918)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Pour ce faire, il a dvelopp des techniques trs nouvelles, comme en 1873

Le problme de Cavalieri (1598-1647)

Le problme de Csar (101-44)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme de dAlembert (1717-1783)

Le problme de De Beaune (1601-1652)

Le problme de Dedekind (1831-1916)

Le problme de Descartes (1596-1650)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme dratosthne (276-194)

Le problme dEuclide (330-275)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme dEudoxe (408-355)

Le problme dEuler (1707-1783)

Le problme de Fermat (1601-1665)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

gure 33. Le thorme de Plutarque

Le problme de Fourier (1768-1930)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme de Galile (1564-1642)

Le problme de Galois (1811-1832)

Le problme de Gauss (1777-1855)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

gure 34. Construction du polynme rgulier de dix-sept cts

Le problme de Gdel (1906-1978)

Ce thorme dincompltude de Kurt Gdel labor en 1931 a t enrichi

Le problme de Grgoire XIII (1502-1585)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

le 14 et 25 dcembre. Ce fut en 1700 seulement en Allemagne et en Suisse, en 1753

Le problme dHermite (1822-1901)

Le problme de Hilbert (1862-1943)

Le problme de Kepler (1571-1630)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le mtier dhistorien des sciences, mme un niveau modeste, demande beaucoup

Le problme de Lebesgue (1875-1941)

Pourtant il reste aujourdhui un vrai problme : comment enseigner cette

Le problme de Legendre (1752-1833)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme de Mandelbrot (n en 1924)

Le problme de Matiassevitch (n en 1947)

Le problme de Mnechme (IVe sicle av. J.-C.)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Voici, traduite en notations modernes, la formule de Fagnano :

Au moment de la sortie de ce livre, on annonce que la cryptographie clefs

Le problme de Newton (1642-1727)

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

Le problme de Pappus (IVe sicle)

Le problme de Pascal (1623-1662)

Quelques rsultats paradoxaux en calcul des probabilits

Chapitre 5 Lacadmie des quarante problmes

pnibles, en tudiant la probabilit P (a ,b ) de lvnement R : le dernier bon-

Le second problme est galement assez surprenant :

Le problme de Pearson (1857-1936)