Mente y

No 16/2006
6,50

cerebro
Giovanni Alfonso Borelli
Acupuntura
Regeneracin

cerebro
de la mdula seccionada
Epilepsia
Terapia
de los trastornos
alimentarios

Inteligencia emocional
00016
Enero/Febrero 2006

9 771695 088703
SUMARIO Enero / Febrero de 2006
N 16

10 Inteligencia emocional
Daisy Grewal y Peter Salovey
Ha madurado una nueva idea en psicologa
que promete explicarnos de qu modo la
atencin a nuestras emociones nos ayuda
a desenvolvernos en la vida diaria.

50 Acupuntura
Susanne Kemmer
La acupuntura es sana y alivia los dolores,
afirman los partidarios de este mtodo del
Lejano Oriente. Mientras aumenta el nme-
ro de pacientes que acude a este procedi-
miento alternativo, la medicina acadmica
cuestiona su eficacia.

58 Epilepsia
Christian Hoppe
En los ltimos aos la investigacin en
epilepsia avanza a pasos agigantados.
De ese progreso resultan beneficiados por
igual pacientes y cientficos; aqullos con
el desarrollo de nuevas opciones de trata-
miento, stos con el mejor conocimiento
de los entresijos del cerebro.

67 Regeneracin
de la mdula seccionada
Ulrich Kraft
Durante mucho tiempo, la parlisis por
seccin medular se consideraba un golpe
inmutable del destino. Ahora, no slo se
conoce mejor qu impide la reparacin de
los nervios seccionados, sino que se abre,
adems, la esperanza de posibles trata-
mientos.

72 Terapia de los
trastornos alimentarios
Verena Liebers y Christian Eggers
Las personas que se sienten privadas
de atencin y cario buscan en la comida
o el hambre patolgicos una va de escape.
 SECCIONES
22 Oligodendrocitos
y esclerosis mltiple ENCEFALOSCOPIO
Alberto Prez Samartn y Carlos Matute
5
Evolucin de las espe-
Los oligodendrocitos mielinizan los axones cies. Legado cultural.
Lejos de los ojos, cerca
del sistema nervioso central. Con ello, ase- de la mente. Trascen-
guran la propagacin rpida de las seales dencia del glutamato.
elctricas. La prdida de oligodendrocitos y Sueo y conciencia.
de la mielina causa, entre otras patologas, la Cuestin de gustos.
esclerosis mltiple.

28 Anosmia RETROSPECTIVA
Eleonore von Bothmer
7
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679)
A nuestro sentido del olfato le prestamos muy
La interpretacin iatromecnica de la fisiologa del sistema
poca atencin, siempre que funcione. Slo nervioso.
quien lo pierde se percata de inmediato de
cunto le debe. Puede recuperarse?
ENTREVISTA

38
Inge Schwank:
34 La lectura y el tacto digital Didctica de la matemtica
Florence Bara, douard Gentaz
y Pascale Col
Hay nios a los que les cuesta aprender a
leer, sindoles difcil asociar la visin de cada
letra al sonido correspondiente. El aprendi-
zaje mejora si al pequeo se le hace ir pal-
pando las letras con la punta del dedo.
El tacto, as parece, vincula los aspectos
visual y sonoro.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

42
Mundo mtico. Una neu-
rona, una imagen? Dro-
gas de diseo. Un sorti-
55 Ilusiones sensoriales legio numrico.
y evolucin biolgica
Andreas Nieder
Las personas se dejan engaar una
y otra vez por las ilusiones sensoriales.
Y los animales? Tambin. Por qu no
han desaparecido estos errores del sistema
del aparato de percepcin en el transcurso SYLLABUS
de la evolucin?
90
Coordinacin motora
La coordinacin impeca-
ble de movimientos com-
77 Cartografa del color plejos y rpidos constitu-
ye una de las funciones
segn su percepcin visual magistrales del cerebro.
Edward R. Landa y Mark D. Fairchild En muchos casos no se
precisa ningn largo pe-
Cien aos atrs, un artista llamado Albert rodo de adiestramiento,
Henry Munsell cuantific los colores sino que basta con la
con arreglo a su percepcin visual; todava fuerza de las ideas.
hoy es corriente el uso cientfico del sistema.
LIBROS

93
La prueba en psicologa
85 Leucoencefalopata megalenceflica
Ral Estvez, Oscar Teijido, Antonio Zorzano
y Manuel Palacn
La mielina desempea un papel clave en la ENSAYO FILOSFICO
transmisin del impulso nervioso. La leucoen-
96
Toms de Aquino:
cefalopata megalenceflica es una enferme-
El conocimiento como ser intencional
dad gentica que afecta a la mielina.
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
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Pilar Bronchal Garfella Anosmia, Mundo mtico, Una neurona, una imagen?; J. M. GARCA DE
EDICIONES LA MORA: La lectura y el tacto digital; IGNACIO NAVASCUS: Acupuntura,
Juan Pedro Campos Gmez Ilusiones sensoriales y evolucin biolgica, Regeneracin de la mdula
Laia Torres Casas seccionada, Terapia de los trastornos alimentarios, Syllabus; I. NADAL:
Entrevista, Drogas de diseo, Sortilegio numrico; JOS M.a VALDERAS:
PRODUCCIN
Epilepsia.
M.a Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
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ENCEFALOSCOPIO
Evolucin de las especies
L a formacin de nuevas especies, la
especiacin, constituye un rompeca-
bezas fascinante para los bilogos estu-
diosos de la evolucin. Entre los diversos
mecanismos admitidos, se menciona la
especiacin aloptrica, que se apoya en
el aislamiento geogrfico de dos pobla-
ciones y la ausencia consiguiente de flujo
gnico entre ambas. Cuando no se da tal
barrera geogrfica, afirmaba la teora,
debe intervenir la accin directa de la
seleccin natural para culminar el proceso
de especiacin mediante la acentuacin
de las diferencias conductuales. Acentua-
cin o reforzamiento, segn el tecnicismo
al uso. La teora ha recibido un clamoroso
respaldo observacional, protagonizado,
en la naturaleza, por una poblacin de
ranas arborcolas de ojos verdes (Litoria
genimaculata) de la selva tropical austra-
liana de Queensland. A esa especiacin
por reforzamiento le ha seguido una rpida
especiacin aloptrica. Rana arborcola de ojos verdes. (Fotografa de Conrad Hoskin, uno de sus descubridores.)

Legado cultural
N i el registro arqueolgico, ni las tcnicas de secuenciacin
del ADN han resuelto un viejo dilema en torno a los euro-
peos modernos: descendan de las comunidades paleolticas
glaciacin, hace 10.000 aos? Si atendemos a las conclusiones
de un estudio reciente fundado en el anlisis de la secuencia
de ADN mitocondrial obtenido de restos humanos neolticos de
que habitaron el continente hace 40.000 aos o procedan de hace 7000 aos, el hombre del Neoltico nos dej la agricultura,
los agricultores neolticos que llegaron a Europa tras la ltima no los genes.

Lejos de los ojos, cerca de la mente

L a visin sin conciencia no es nada, ex-
presin acuada por Semir Zeki y ahora
adaptada para resumir el trabajo de Tony Ro, de
la Universidad de Rice, sobre mecanismos ce-
rebrales subyacentes a la ceguera cortical. Las
personas que sufren esta patologa presentan
una lesin de la corteza visual primaria que las
hace incapaces de tomar conciencia de lo que
se ofrece en su campo visual, si bien pueden
deducir el color o la forma de un objeto situado
ante sus ojos. El equipo de Tony Ro reclut
12 voluntarios sanos, a quienes inhibieron, de
una forma reversible, la actividad de la corteza
visual primaria a travs de un estmulo electro-
magntico. En tales condiciones, cada individuo
se someta a un test en el que deba identificar
la presencia de barras horizontales, verticales
y discos coloreados. Pese a declarar que no
perciban ningn estmulo, se les pregunt a los
voluntarios que dijeran qu objeto tenan ante
sus ojos. Las respuestas certeras resultaron
altamente significativas, es decir, no obedecan
al azar. Apoyado en tales resultados, Tony Ro
sugiere que el cerebro sigue un atajo, elaborando
los datos en el ncleo geniculado lateral, rea Una de las voluntarias que ha participado en el estudio
del tlamo implicada en la percepcin visual. de Tony Ro, de la Universidad de Rice, sobre la ceguera cortical.

Mente y cerebro 16/2006 5

Trascendencia del glutamato
E l glutamato constituye la moneda de curso legal en
el funcionamiento del sistema nervioso humano. Se transmite
de una neurona a otra a travs de la sinapsis. Con mayor precisin,
la liberacin de glutamato de una neurona, acoplada a su deteccin
por los receptores de glutamato instalados en la clula nerviosa
subsiguiente, forma la base de cerca de las 1014 sinapsis que se
dan en nuestro cerebro. Poco a poco vamos conociendo mejor su
papel determinante en la bioqumica cerebral. As, en el proceso
del aprendizaje. Sabido es que en dicho proceso intervienen los
receptores de NMDA (N-metil-D-aspartato), molculas cuya dis-
funcin se relaciona con el parkinson, el accidente cerebrovascular
y la esquizofrenia. Desde el punto de vista estructural se trata de
protenas de canales inicos constituidas por dos subunidades,
NR1 y NR2. Se acaba de correr el velo de un viejo misterio: la
disposicin de tales subunidades. Por lo que parece, glicina y
glutamato se unen a heterodmeros de NR1/NR2A.

NT NT
Bucle 2

Bucle 1 Bucle1
Dominio 1

Bucle1

Dominio 2 90O

Vnculos Bucle 2
Gly Glu Bucle 1
NR1 NR2A NR1 NR2A
GluR2-glutamato GluR2-glutamato

Estructura de NR1-NR2A

Sueo y conciencia Cuestin de gustos

L a importancia del sueo para la vida queda fuera de toda duda. La privacin
del sueo a roedores y dpteros acelera su muerte, mucho ms que el
hambre. Durante tiempo la ciencia crey que la actividad cerebral permaneca
L a sensacin de gusto se genera en
las papilas, que envan la informacin
a travs de los nervios hacia el cerebro.
ausente en el transcurso del sueo, tesis que se fundaba en la experiencia En efecto, las papilas traducen seales
subjetiva de prdida de conciencia, falta de memoria y exencin de actividad qumicas de la boca en mensajes neurales
mental durante el sueo. Participaban de esta opinin Charles Sherrington e transmitidos a las fibras sensoriales de los
Ivan Pavlov, entre otros. Con el descubrimiento, en los aos cincuenta del siglo nervios faciales y glosofarngeos. Se daba
pasado del sueo REM (movimiento rpido del ojo), tal opinin entr en barrena. por cierto que la serotonina constitua el
Mientras el sujeto se encuentra en ese sueo se desarrollan una intensa acti- neurotransmisor entre las papilas y el
vidad cerebral, movimientos bruscos del ojo y ensoaciones muy vivas. Segn nervio. Pero se ha comprobado en rato-
parece, la conciencia sufre alteracin en paralelo con los cambios cerebrales nes transgnicos carentes de receptores
inducidos por el sueo. funcionales de la serotonina que esos m-
El cerebro experimenta una drstica reorganizacin de su actividad y funcin ridos perciban los estmulos olfatorios. En
durante el sueo. Las neuronas del tallo cerebral, hipotlamo y prosencfalo basal, la bsqueda de otros candidatos destaca
decisivas en la excitacin, quedan inhibidas durante el sueo mediante un sistema la investigacin reciente del equipo dirigi-
de neuronas portadoras de cido -aminobutrico (GABA). Una conmutacin clave do por Thomas E. Finger sobre adenosn
en el hipotlamo silencia el sistema de excitacin. trifosfato (ATP), que opera en las sinapsis
La cuanta y naturaleza del sueo vara de un mamfero a otro en razn de la edad en cuestin. Si se priva a los ratones de
del animal, tamao corporal, dieta y hbitat (terrestre o acutico). La investigacin dos receptores ionotrpicos de ATP, el
en mamferos pone de manifiesto que el sueo REM cumple funciones distintas P2X2 y el P2X3, no reaccionan ante los
del sueo no REM. Este segundo podra ayudar a la conservacin de la energa estmulos gustativos en los nervios sen-
y recuperacin del sistema nervioso, mientras que el REM podra intervenir en soriales. A mayor abundamiento, estos
la actividad cerebral peridica durante el sueo, en los procesos recuperadores ratones no podan detectar la mayora
locales y en la regulacin de las emociones. Aunque nos es familiar la idea de de los gustos en las pruebas conduc-
dejar dormir un problema, hasta ahora ha resultado muy difcil poder establecer tuales preparadas al respecto y en las
la contribucin del sueo a la memoria. La mejora comprobada en la capacidad que deban mostrar una preferencia por
de los voluntarios para realizar una tarea de movimiento de dedos subsiguiente una sustancia o por otra. Sin duda, el
a un sueo nocturno apoya, sin embargo, el papel de ste en la consolidacin ATP constituye el neurotransmisor de las
de la memoria. sinapsis aludidas.

6 Mente y cerebro 16/2006

RETROSPECTIVA
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679)
La interpretacin iatromecnica de la siologa del sistema nervioso
Jos Mara Lpez Piero
L
as dos principales tendencias de
la fisiologa y de la patologa
durante el siglo XVII fueron la
que integr en un sistema los plantea-
mientos quemitricos procedentes del
paracelsismo (iatroqumica) y la ba-
sada en modelos fsico-matemticos,
que suele denominarse iatromecni-
ca porque utiliz como fundamento la
mecnica galileana. La primera se de-
sarroll casi exclusivamente en la Euro-
pa protestante, sobre todo en la repbli-
ca calvinista de las Provincias Unidas
Holandesas y la Inglaterra de la rep-
blica puritana de Cromwell, mientras
que la segunda fue una aportacin de
instituciones italianas y de mdicos
de otros pases formados en ellas.
El escenario original de la iatrome-
cnica fue la Universidad de Padua.
Girolamo Fabrizzi dAquapendente
(1537-1619) inici la llamada anatomia
animata con sus Opera physiologica
sobre la visin, la voz y la audicin
(1600), la locucin y sus instrumentos
(1601) y la respiracin (1615). En el pre-
sente contexto hay que destacar, porque
1. RELOJES PARA MEDIR el pulso y termmetros clnicos de Santorio (1625).
Mente y cerebro 16/2006
fue el punto de partida inmediato de la
fisiologa iatromecnica, su estudio del
movimiento de las fibras como unidades
elementales de los diferentes rganos en
De motu locali animalium (Sobre el mo-
vimiento local de los animales, 1618),
cuyo ttulo fue seguido por dos obras
de importancia capital: De motu cordis
et sanguinis in animalibus (Sobre el
movimiento del corazn y de la sangre
en los animales, 1628), publicada por
su discpulo William Harvey diez aos
despus, y De motu animalium (Sobre
el movimiento de los animales, 1680-
1681) de Giovanni Alfonso Borelli.
Junto a Fabrizzi, el principal inicia-
dor de la iatromecnica fue Santorio
Santorio (1561-1636), otro profesor pa-
duano de la siguiente generacin. Aun-
que su cita es constante en los manuales
y tratados sobre historia de la medicina,
suele ser apresurada y reducida a sus
investigaciones sobre la transpiracin
insensible. Ello significa desconocer,
o al menos dejar en segundo plano, su
decisiva contribucin a un aspecto fun-
damental, no slo de la iatromecnica,
sino del mtodo de la medicina moder-
na: la cuantificacin de los fenmenos
orgnicos mediante su medicin lo ms
precisa posible con instrumentos ade-
cuados. Resulta justificado relacionar
el origen de este planteamiento con la
obra protorrenacentista de Nicols de
Cusa (1401-1464), que insisti en la
conveniencia de la medicin para el
conocimiento del universo y del cuerpo
humano, con tal de tener en cuenta el
autntico abismo que separa su espe-
culacin escolstica de la obra de San-
torio, un infatigable investigador de
mentalidad ya claramente moderna que
asumi plenamente los innumerables
avances mdicos, cientficos y tcnicos
que se haban conseguido durante casi
dos siglos.
La actividad cientfica de Santorio se
centr durante tres decenios en la medi-
cin de fenmenos orgnicos en estado
de salud y en distintas enfermedades,
bajo los ms diversos condicionamientos
ambientales. Slo fue dando a conocer
los resultados tras reunir amplia serie
de datos y disponer de slida experien-
cia. Su primera publicacin, Methodi
vitandorum errorum omnium, qui in arte
medica contingunt (Mtodos para evitar
todos los errores que suceden en la tc-
nica mdica, 1603), es completamente
ignorada por casi todas las sntesis, a
7

2. DE MOTU ANIMALIUM. Portada del primer volumen (1680).
pesar de la riqueza de su contenido te-
rico y de que expone el pulsilogium,
reloj de pndulo para medir el pulso, y
la correspondiente escala. Algo parecido
sucede con la segunda, Commentaria in
artem medicinalem Galeni (Comenta-
rios a la tcnica teraputica de Galeno,
1612), en la que adems de presentar
el primer termmetro, introduce el tr-
mino temperatura con el significado
que sigue teniendo en la clnica ac-
tual. Su termmetro es un instrumento
anlogo al termoscopio de Galileo,
pero con la diferencia esencial de llevar
escala. La tercera, De statica medicina
(1614), es la nica que suele ser citada.
Werner Leibbrand, mi primer maestro
alemn, advirti que el contenido no
corresponde al ttulo, puesto que con
el mtodo de una medicina esttica
se obtiene justamente lo contrario, es
decir, la dinmica. El cuerpo humano
se encuentra slo idealmente en un
estado de equilibrio ponderal, ya que
en la realidad tiene siempre que suce-
8 Mente y cerebro 16/2006
der algo que lo aparta del mismo. La
medicin de la perspiratio insensibi-
lis mediante una balanza en la que
el propio Santorio permaneci largas
horas con su mesa de trabajo durante
muchos aos no se limita al proceso
de transpiracin, sino que es el primer
signo metablico, con el significado
que este trmino tendra a partir de la
fisiopatologa del siglo XIX. Se ignora
habitualmente que Santorio public des-
pus Commentaria a los textos inicia-
les del Canon de Avicena (1625) y los
Aforismos hipocrticos (1629), aunque
los primeros tienen el inters de incluir
ilustraciones con figuras de los instru-
mentos mencionados y de otros como
un higrmetro atmosfrico y una jeringa
para extraer clculos urinarios.
La obra central de la iatromecnica
fue De motu animalium (1680-1681)
de Giovanni Alfonso Borelli, principal
introductor del modelo fsico-matem-
tico en la investigacin mdica. Las
rebeliones en Npoles y Sicilia duran-
te el siglo XVII contra la soberana de
los Habsburgo que reinaban en Espaa
condicionaron su vida desde la infancia
hasta la ancianidad. Nacido en la mis-
ma ciudad de Npoles, era hijo de un
cabo espaol del ejrcito de Felipe III
que, al ser acusado de alta traicin,
tuvo que exiliarse a Roma en 1614.
Son muy escasas las noticias sobre sus
aos juveniles en la capital vaticana y
su formacin, no constando documen-
talmente que estudiara medicina. Fue
profesor de matemticas de la Univer-
sidad de Messina desde 1635 a 1656,
publicando entonces sus dos primeras
obras: un Discorso de tema geomtrico
(1646) y el libro Le cagioni delle febbri
maligne di Sicilia (1647), dedicado a la
epidemia que dicho ao sufri la isla.
Al ocuparse en l de los principios
fundamentales para el estudio de la fie-
bre, utiliza el trmino motus de Fabrizi
dAquapendente para referirse a De sta-
tica medicina de Santorio: Que el ser
y la vida del animal no son ms que un
continuo movimiento [motus] se observa
con exactitud en la disminucin incesan-
te de sus partes, ya que transpiran un
flujo continuo por los poros de todo el
cuerpo, como demuestra Santorio en su
Statica. El fundamento no es todava
la fsica galileana, sino un atomismo
mecanicista similar al de Marco Aurelio
Severino, profesor de Npoles que dos
aos antes haba publicado su Zootomia
Democritaea (1645).
En 1656, Borelli se traslad a la c-
tedra de matemticas de Pisa, iniciando
una etapa de doce aos, en relacin ya
con los discpulos de Galileo, que fue
la ms frtil de su biografa cientfica.
Se integr en la Accademia del Cimento
de Florencia que, aunque slo funcion
desde 1657 hasta 1667, influy decisiva-
mente en el mtodo cientfico, iniciando
la investigacin experimental en equipo.
Adems de Borelli, otras dos personali-
dades de primer rango realizaron en este
ambiente aportaciones transcendentales.
Francesco Redi demostr que no existe
la generacin espontnea y sent las
bases de la parasitologa moderna y de
la teora del contagio animado. Mar-
cello Malpighi inici la investigacin
microscpica de la textura anatmica
y del desarrollo embrionario.
A esta etapa corresponden las princi-
pales obras matemticas y astronmicas
de Borelli, entre otras, Euclides restitu-
tus (1658), una edicin comentada de
las Cnicas de Apolonio (1665) y una
Lettera acerca de las causas fsicas
del movimiento de los satlites de J-
piter, cuya directa influencia reconoci
ms tarde Newton. Al mismo tiempo, se
dedic con intensidad a la investigacin
biolgica en una stazione sperimentale
que instal en su domicilio de Pisa.
En 1667 volvi a Messina y public,
con motivo de la erupcin del Etna
dos aos despus, Meteorologia Aetnae,
una de las primeras monografas mo-
dernas sobre un volcn. Sin embargo,
las revueltas contra los Habsburgo de
1672 acabaron por obligarle a un nuevo
exilio en Roma, donde residi hasta
su muerte en condiciones cercanas a
la miseria. Ense matemticas en el
colegio de los escolapios y recibi la
ayuda de la reina Cristina de Suecia,
que se haba trasladado a Roma tras
su conversin al catolicismo, gracias a
la cual pudo publicarse pstumamente
De motu animalium. La pars prima o
volumen primero (1680) se ocupa de
los movimientos de las partes exter-
nas, subttulo que comprende funda-
mentalmente la contraccin muscular y
los movimientos que produce, desde el
punto de vista de sus formas geom-
tricas y su mecnica. La pars altera
o volumen segundo (1681) expone los
movimientos internos y de los humo-
res que hay en los vasos y vsceras:
circulatorios, respiratorios, reproduc-
tores, nutritivos, secretores y, por l-
timo, febriles. Aunque hay aspectos
quemitricos, como considerar prin-
cipio vital la sal vitae de la sangre,
la aportacin fundamental de la obra es
convertir todos los cambios y procesos
orgnicos, incluidos los sustanciales, 3. ESQUEMAS DE LA INTERPRETACION iatromecnica del movimiento.
que el galenismo haba atribuido a la De motu animalium, lmina IV del primer volumen.
naturaleza (physis), en movimientos
locales explicables desde el modelo f-
sico-matemtico galileano. de su presencia material, mezclndo- Marcello Malpighi (1628-1694),
El funcionamiento del sistema ner- se con los espritus animales, que son fundador de la anatoma microscpica
vioso se interpreta de acuerdo con la materiales tambin, aumenta su accin, textural, naci en una localidad cercana
hidrodinmica de un hipottico suc- los expele o los transforma. No puede a Bolonia y estudi medicina en esta
cus nerveus: Las fibras nerviosas no concebirse que la accin nerviosa pue- Universidad, pero en su autobiografa se
son slidas, llenas e impermeables, ni da desarrollarse sin algn movimiento declara discpulo de Giovanni Alfonso
tampoco tubos huecos y vacos como local del jugo nervioso, pasando a lo Borelli, como reconocimiento de la deci-
una caa, sino que son conductores largo del nervio en una u otra direc- siva influencia que tuvo en su obra: Se
constituidos por un material esponjoso cin: desde la periferia al cerebro, complaci en encaminarme al estudio de
como la mdula de saco. As, el tu- generando las sensaciones, o desde el la filosofa libre y democritea dice,
tano de las fibras puede ser fcilmen- cerebro a los msculos, provocando los aludiendo tambin al planteamiento de
te humedecido por el jugo espirituoso movimientos... Si uno de los extremos Severino y a ello debo los avances
del cerebro con el cual dichas fibras del nervio es comprimido o pellizcado, que he conseguido. Inici sus inves-
comunican y se saturan, por lo tanto, golpeado o pinchado, la conmocin, tigaciones en la stazione sperimentale
hasta la turgescencia, como hacen las impulso y ondulacin se comunica al instalada en el domicilio de Borelli y
esponjas al ponerse en contacto con el otro extremo, porque, en razn de la en la Accademia del Cimento, durante
agua. Admiten hoy todos los autores contigidad de las partes, dispuestas el trienio (1656-1659) en el que am-
que el jugo nervioso no es un gas o en series ordenadas, el impulso se va bos coincidieron en el claustro de la
aire respirado, sino un lquido de con- transmitiendo por todo el nervio... Si Universidad de Pisa. Volvi a Bolonia
sistencia como el espritu de vino. Este el extremo de un nervio sensitivo que como profesor de medicina y continu
jugo nervioso, aun cuando espirituoso y termina en la piel, la nariz, los odos sus trabajos, cuyos primeros resultados,
activo, es siempre material y no puede o los ojos, es comprimido, pellizcado relativos a la estructura microscpica
actuar a distancia y es incapaz, sin o agitado, su jugo transmite la ondu- pulmonar y a los capilares, public en
contacto fsico, de intensificar o depri- lacin o el impulso hacia el lugar del forma de dos epistolae dirigidas a Bo-
mir los espritus animales. Por medio cerebro donde el nervio termina. relli (De pulmonibus, 1661).

Mente y cerebro 16/2006 9

Inteligencia
emocional
Ha madurado una nueva idea en psicologa que promete explicarnos de qu modo
la atencin a nuestras emociones nos ayuda a desenvolvernos en la vida diaria
Daisy Grewal y Peter Salovey
E
n el decenio de los noventa,
cualquier persona familiariza-
da con la cultura norteame-
ricana popular de ese momen-
to habra odo hablar de inteligencia
emocional. En su carcter novedoso, la
expresin constituy un xito redondo.
Sobre ella aparecieron libros, incluido
un bestseller, se escribieron artculos,
proliferaron tertulias y se crearon semi-
narios. En los Estados Unidos, el lector
podr encontrar todava un entrenador
personal que le ayude a aumentar su
CE, su cociente emocional.
A pesar de este inters popular (o
quiz debido a ello), la inteligencia
emocional ha recibido considerables
crticas. En parte, la controversia se
explica por la diferencia sustancial entre
la definicin popular y la cientfica de
inteligencia emocional. Adems, no ha
sido fcil la medicin de la inteligencia
emocional.
Pese a tales dificultades, la investi-
gacin sobre la inteligencia emocional
se ha mantenido; de hecho, se ha con-
vertido en una prometedora lnea de
inquisicin cientfica. Ha resultado que
la inteligencia emocional s puede ser
medida, como un conjunto de capaci-
dades mentales (mental abilities); la
informacin aportada por dicha medi-
cin puede ayudar a los individuos a
entender el papel de las emociones en
su vida cotidiana.
Diez aos despus de la aparicin del
libro superventas y de una portada de
la revista Time en la que se preguntaba
Cul es su CE?, parece razonable las bases de una nueva aproximacin
preguntarnos qu sabe la ciencia sobre
la inteligencia emocional. En la historia
de la psicologa moderna, el concepto
representa una etapa en la evolucin de
10
nuestro pensamiento sobre la relacin
entre la pasin y la razn y constitu-
ye un importante paso adelante en el
desarrollo de nuevas teoras sobre la
inteligencia. El trabajo realizado en este
campo ha generado un modelo de la in-
teligencia emocional de cuatro factores
que sirve de gua para la investigacin
emprica. En este artculo explicaremos
formas de evaluar la inteligencia emo-
cional utilizando pruebas basadas en
capacidades y algunos de los hallazgos
que han resultado de la aplicacin de
este mtodo.
Antes
de la inteligencia emocional
Los filsofos han venido debatiendo
sobre la relacin entre las emociones
y el pensamiento desde hace al menos
un par de milenios. Los estoicos de la
antigua Grecia y Roma crean que las
emociones eran demasiado impulsivas e
impredecibles para aportar alguna utili-
dad al pensamiento. Las emociones se
asociaban tambin a las mujeres y por
tanto, segn su punto de vista, repre-
sentaban la debilidad, los aspectos ms
bajos de la humanidad. El estereotipo
de las mujeres como el sexo ms emo-
cional an pervive. Pese a que varios
movimientos romnticos pusieron sobre
un pedestal a las emociones durante
siglos, la visin estoica de stas, que
las asimilaba, en mayor o menor gra-
do, a lo irracional, persisti hasta bien
entrado el siglo XX.
Pero muchos conceptos se renovaron
con el rpido desarrollo de la psicologa
moderna durante el siglo XX. Sentando
a las emociones y el pensamiento, los
psiclogos articularon definiciones ms
amplias de la inteligencia y nuevos
enfoques de la relacin entre los sen-
timientos y el pensamiento. Ya en la
dcada de los treinta, Robert Thorndike
mencion la posibilidad de que las per-
sonas pudieran tener una inteligencia
social, determinada potencialidad para
percibir el propio estado interno y el
de los dems, motivaciones y conduc-
tas, y actuar de forma consecuente. En
1934 David Wechsler, cuyo nombre va
asociado a dos conocidos tests de in-
teligencia, escribi sobre los aspectos
no intelectuales de una persona que
contribuyen a la inteligencia global.
Pero las propuestas de Thorndike y
Wechsler permanecan en el terreno de
la especulacin. Incluso teniendo en
cuenta que la inteligencia social pare-
ca una posibilidad concreta, Thorndike
admita que existan pocas pruebas s-
lidas de su presencia. A una conclusin
similar lleg Lee Cronbach, quien en
1960 declar que, tras medio siglo de
especulaciones, la inteligencia social
continuaba sin definir ni medir.
Hasta que en los aos ochenta re-
surgi de nuevo el inters por expandir
la definicin de inteligencia. En 1983
Howard Gardner, de la Universidad de
Harvard, salt a la fama al esbozar siete
formas distintas de inteligencia en su
libro Frames of Mind. Gardner propuso
una inteligencia intrapersonal, muy si-
milar al concepto actual de inteligencia
emocional. El punto central, escribi,
consiste en acceder a los propios senti-
mientos, al propio abanico de afectos o
emociones; la capacidad de efectuar dis-
criminaciones instantneas entre estos
sentimientos, y, finalmente, clasificarlos,
estructurarlos en cdigos simblicos,
utilizarlos como una herramienta para
entender y guiar la conducta.
Significa entonces que la inteli-
gencia emocional no es ms que una
nueva denominacin de la inteligencia
Mente y cerebro 16/2006
 1995 TIME INC. REIMPRESO CON PERMISO

SIX SECONDS EMOTIONAL INTELLIGENCE NETWORK (ABAJO, IZDA.); SUSAN DUNN (ABAJO, DCHA.) / AMERICAN SCIENTIST
CREATIVE THERAPY ASSOCIATES, INC. (ARRIBA, IZDA.); TRIANGOL STRATEGY S.L. (ARRIBA, DCHA.);

1. LA SOCIEDAD HA INCORPORADO EL CONCEPTO DE INTELIGENCIA EMOCIONAL desde que se introdujo en los aos
noventa. Los padres pueden aprender cmo aumentar el CE la contrapartida emocional del CI de sus hijos y la industria contrata
preparadores de CE. Los autores describen que la investigacin ha validado tests de inteligencia emocional y la denen como un
conjunto de talentos tiles para guiar el pensamiento y la interaccin social. La portada de Time que populariz el CE en 1995 y otras
imgenes de productos disponibles actualmente en Internet.

Mente y cerebro 16/2006 11

 2. LA EMOCION era considerada rimos que esto constituye una forma
propia de inteligencia. La inteligencia
irracional por los estoicos. Ese punto de
EVERETT COLLECTION; PARAMOUNT / AMERICAN SCIENTIST

social se define de una forma demasiado

social y otras inteligencias ya defini-
das? Esperamos contestar esta espinosa
cuestin explicando qu pretendemos
medir cuando evaluamos la inteligencia
emocional. Ciertamente puede ser vista
vista ha persistido hasta la actualidad. Lo amplia y, por esta razn en parte, las
contemplamos encarnado en la gura de capacidades relacionadas con ella se les
Spock, protagonizada por Leonard Nimoy han escapado a los cientficos.
en Star Trek. Spock proviene del planeta La inteligencia emocional es un
Vulcano, donde se exalta la lgica pura, lo concepto ms acotado. Las emociones
que le convierte en un consumado ocial comportan importantes implicaciones
en las relaciones sociales, sin dejar de
cientco de la ota estelar. Pero su padre,
contribuir a otros aspectos de la vida.
oriundo de Vulcano, se cas con una Cada uno de nosotros tiene la necesidad
maestra humana, dotando a Spock de una de establecer prioridades, de mirar po-
vertiente emocional vulnerable. sitivamente hacia el futuro y reparar los
sentimientos negativos antes de que nos
hagan caer en la ansiedad y la depresin.
como un tipo de inteligencia social, pero El concepto de inteligencia emocional
preferimos centrarnos explcitamente en asla un conjunto especfico de aptitudes
el procesamiento de las emociones y en que se hallan implcitas dentro de las
el conocimiento sobre la informacin capacidades abarcadas por la nocin de
relacionada con las emociones. Suge- inteligencia social.

'RAN 0EQUEA 3. INVESTIGACIONES RECIENTES

PRDIDA PRDIDA contradicen la visin estoica que
'ANANCIA entiende la emocin como un obstculo
'ANANCIA
DEDLARES DEDLARES para el pensamiento racional. En un
'RAN experimento sobre apuestas realizado
0EQUEA
PRDIDA PRDIDA en la Universidad de Iowa, los pacientes
cuya lesin cerebral mermaba su
capacidad para usar las emociones en
! " # $ la toma de decisiones perdan dinero
"ARAJASDESVENTAJOSAS "ARAJASVENTAJOSAS constantemente. Los pacientes con lesiones
0RDIDANETADLARES 'ANANCIANETADLARES en la regin ventromedial de la corteza
CADACARTASESCOGIDAS CADACARTASESCOGIDAS prefrontal realizaron la misma tarea que
los pacientes normales: escoger cartas de
0ACIENTE #ONTROL cuatro barajas con el n de maximizar
CONLESIN NORMAL las ganancias. Las barajas que contenan
VENTROMEDIAL
cartas con altos benecios (100 dlares
cada una) contenan tambin cartas con
grandes penalizaciones, de tal manera
que cada 10 cartas la prdida neta era
de 250 dlares. En otras barajas haba
cartas que proporcionaban bajas ganancias
(50 dlares) combinadas con cartas de baja
penalizacin, proporcionando un resultado
nal positivo de 250 dlares cada 10 cartas.
Los pacientes normales, prestando
.MERODECARTASSELECCIONADAS

atencin a sus sentimientos viscerales,

maximizaban sus ganancias escogiendo

ms y ms cartas de las barajas ventajosas,
FUENTE: BECHARA ET AL., 2000 / AMERICAN SCIENTIST

 mientras que los pacientes lesionados

sufran prdidas incesantes.



n n n n n n n n n n
.MERODECARTASELECCIONADAENELECCIONES

"ARAJASVENTAJOSAS "ARAJASDESVENTAJOSAS

12 Mente y cerebro 16/2006


4. LA INTELIGENCIA EMOCIONAL
es un conjunto de talentos o capacidades
que Peter Salowey, uno de los autores
del artculo, y su colega John D. Mayer
organizaron en cuatro dominios: capacidad
para percibir las emociones de forma
precisa, capacidad de aplicar las emociones
para facilitar el pensamiento y el
razonamiento, capacidad para comprender
las emociones y capacidad para controlar
las propias emociones y las de los dems.
Las diferencias en estas potencialidades
repercuten en el hogar, en la escuela y el
trabajo, as como en las relaciones sociales.
Emocin y pensamiento
Los nuevos conocimientos sobre la rela-
cin entre el pensamiento y la emocin
han auspiciado el nacimiento del estudio
cientfico de la inteligencia emocional.
Usando una simple tarea de toma de
decisiones, Antonio R. Damasio y sus
colegas, de la Universidad de Iowa, han
aportado pruebas convincentes de la in-
separabilidad esencial de la emocin y
el razonamiento. Al tomar una decisin,
solemos centrarnos en los pros y los
contras de las opciones disponibles. Sin
embargo, Damasio ha mostrado que,
sin sentimientos, las decisiones que
tomamos pueden no ser las que ms
nos convienen.
A principio del decenio de los no-
venta, Damasio propuso una tarea de
apuestas en la que el objetivo final era
maximizar el beneficio de un prstamo
de dinero. Los participantes deban es-
coger 100 cartas, de una en una, de
cuatro barajas diferentes. El investigador
haba manipulado las barajas de forma
tal, que dos de ellas proporcionaban
mayores ganancias (100 dlares en vez
de 50), aunque tambin mayores pr-
didas en intervalos impredecibles. Los
jugadores que escogieron las cartas de
las barajas con grandes recompensas y
mayor riesgo perdan 250 dlares cada
10 cartas, mientras que los que las es-
Mente y cerebro 16/2006
0%2#%0#)/.
$%,!3%-/#)/.%3
z1UEST
SINTIENDO
%.4%.$%2
,!3%-/#)/.%3
z0UEDODESCRIBIR
LOQUESIENTO
ENPALABRAS
cogan de las barajas con ganancias de
50 dlares tenan un beneficio neto de
250 dlares cada 10 cartas.
Un grupo de participantes en este
estudio padecan lesiones en el crtex
prefrontal ventromedial del cerebro.
(Los pacientes mantienen su funcin
intelectual, si bien se muestran incapa-
ces de usar las emociones en la toma de
decisiones.) El otro grupo no presenta-
ba ninguna alteracin cerebral. Puesto
que los jugadores no podan calcular de
forma precisa el riesgo de las barajas,
deban confiar en sus sentimientos ms
viscerales para evitar la prdida de
dinero.
El grupo de Damasio demostr que
los pacientes con lesiones cerebrales no
prestaron atencin a estas sensaciones
(que l considera marcadores somti-
cos) y, en consecuencia, perdieron bas-
tante ms dinero que los participantes
normales. Damasio concluy que los
individuos tomaban decisiones no slo
en funcin de la gravedad de las conse-
cuencias, sino tambin y principalmente
en trminos de su calidad emocional.
Este experimento demuestra que las
emociones y el pensamiento guardan
una conexin ntima. Cualquier nocin
que establezcamos separando el pen-
samiento y los sentimientos, siguiendo
la herencia estoica y cartesiana, no es
&!#),)4!.$/
%,0%.3!-)%.4/
z1UPUEDO
HACERENESTAS
SITUACIONES
#/.42/,!2
,!3%-/#)/.%3
AMERICAN SCIENTIST
z3OYCAPAZ
DECONTROLAR
ESTASEMOCIONES
necesariamente ms adaptativa y puede,
en algunos casos, conducir a consecuen-
cias desastrosas.
El modelo de los cuatro
componentes
La expresin inteligencia emocional
se utiliz por primera vez quizs en
1986, en una disertacin indita. Uno
de nosotros (Salovey), junto con John
D. Mayer, de la Universidad de New
Hampshire, la introdujo en el campo
de la psicologa en 1990. Definamos
la inteligencia emocional como la
capacidad de percibir los sentimientos
propios y los de los dems, distinguir
entre ellos y servirse de esa informacin
para guiar el pensamiento y la conducta
de uno mismo.
Algunos crticos ven en el concep-
to de inteligencia emocional una mera
consecuencia del ambiente intelectual
reinante a finales del siglo XX. De hecho
ha prendido ya en la cultura popular.
Pero dentro de la psicologa, el concepto
despert un notable inters investigador
en torno a la interaccin entre la emo-
cin y el pensamiento. A finales de los
aos setenta, los psiclogos acometan
ya experimentos sobre dicha interac-
cin con variables aparentemente no
relacionadas: el efecto de la depresin
sobre la memoria, la percepcin de la
13
CORTESIA DE LA UNIVERSIDAD DE WISCONSIN EN MADISON / AMERICAN SCIENTIST
emocin en las expresiones faciales y
la importancia funcional del control y
la expresin de las emociones.
De esa lnea de trabajo emergi la
inteligencia emocional. Integra una
parte de los resultados en una serie
de aptitudes que pueden ser medidas
y diferenciadas de la personalidad y
de las potencialidades sociales. En
el mbito de la psicologa, admite la
consideracin de inteligencia porque
es cuantificable; constituye, en efecto,
un aspecto mensurable de la capacidad
individual para llevar a cabo razona-
miento abstracto y adaptacin al entor-
no. La inteligencia emocional se pone
de manifiesto cuando operamos con
informacin emocional, de la misma
forma que otros tipos de inteligencia
nos ayudan a reparar un ordenador o
a comprender qu ve un fotgrafo en
su visor.
Interesados en avanzar en el campo
de las emociones, Salovey y Mayer de-
sarrollaron una teora que organizara los
numerosos esfuerzos en la bsqueda de
diferencias individuales en los procesos
relacionados con las emociones. Propu-
sieron un modelo de inteligencia emo-
cional que resalta cuatro dominios de
aptitudes relacionadas: (a) la capacidad
para percibir las emociones de forma
precisa; (b) la capacidad para encau-
zar las emociones de suerte que facili-
14
ten el pensamiento y el razonamiento;
(c) la capacidad para comprender las
emociones, especialmente el lenguaje
de las emociones; y (d) la capacidad
para controlar las propias emociones
y las de los dems. De acuerdo con
ese modelo de inteligencia emocional
constituido por cuatro componentes, los
individuos difieren en las capacidades
mencionadas, diferencias que repercuten
en el hogar, en la escuela y el trabajo,
as como en las relaciones sociales.
Percibiendo y usando
las emociones
El primer dominio de la inteligencia
emocional, percibir las emociones, in-
cluye las capacidades involucradas en
la identificacin de las emociones en
las caras, las voces, las fotografas, la
msica y otros estmulos. As, el indi-
viduo dotado de una gran capacidad
para percibir las emociones no tarda
en descubrir, mediante la decodificacin
precisa de sus expresiones faciales, que
su amigo est disgustado.
Cabra pensar que se trata de la ca-
pacidad fundamental de las capacidades
incluidas en la inteligencia emocional,
por cuanto permite el resto del proce-
samiento de la informacin emocional.
Adems, nuestra capacidad para leer
las caras es uno de los atributos que
compartimos los humanos a travs de
5. LA PERCEPCION DE LAS
EMOCIONES parece ser una facultad
bsica compartida por todos los seres
humanos. Estudios transculturales han
mostrado que las personas perciben las
emociones de una forma predecible. Pero
las capacidades individuales pueden variar;
por ejemplo, en nios que han sufrido
abusos. En un experimento llevado a cabo
en Wisconsin, los nios que haban sufrido
abusos eran ms proclives a categorizar
una cara diseada digitalmente (arriba)
como enfadada que los nios normales.
Los electrodos implantados en el cuero
cabelludo (izquierda) registraban una mayor
actividad en estos nios cuando vean caras
que mostraban enfado.
diversas culturas. Paul Ekman, de la
Universidad de California en San Fran-
cisco, mostr a un grupo de nativos
de Nueva Guinea una serie de foto-
grafas de norteamericanos que expre-
saban diversas emociones. Observ que
reconocan con bastante precisin las
emociones expresadas en las fotografas,
aun cuando jams haban visto a un
norteamericano y haban crecido en una
cultura completamente diferente.
Pero la percepcin de las emociones
vara de un individuo a otro. En cier-
to estudio acometido en el ao 2000,
Seth D. Pollak, de la Universidad de
Wisconsin en Madison, demostr que
los abusos fsicos podan interferir en
la capacidad de los nios para perci-
bir, de forma adaptativa, las expresiones
faciales.
Pollak solicit a nios de entre 8 y
10 aos que acudieran al laboratorio para
jugar con el ordenador. Unos haban
sufrido abusos; otros no. Se mostraron
a los nios caras generadas digitalmente
que expresaban emociones: stas iban de
la felicidad al temor, de la felicidad a
la tristeza, del enfado al temor, o del
enfado a la tristeza. En uno de los juegos
se mostraba a los nios una sola foto-
grafa; se les requera que identificaran
la emocin expresada. Puesto que todas
las caras manifestaban una determinada
emocin en diversos grados, los inves-
Mente y cerebro 16/2006
tigadores averiguaron de qu modo los
nios perciban las diversas expresiones
faciales. Hallaron que los nios que ha-
ban sufrido abusos categorizaban ms
fcilmente una cara como de enfado, aun
cuando slo mostrase un ligero rictus
de dicha emocin.
Adems, Pollak midi la actividad
cerebral de los nios, mediante electro-
dos implantados en el cuero cabelludo,
mientras completaban esta tarea. Los
nios que haban sufrido abusos mostra-
ron una actividad cerebral ms intensa
cuando vean una cara de enfado que
los nios que no haban sufrido abusos.
De ese estudio se desprende que las
experiencias vitales pueden condicionar
el reconocimiento de las expresiones fa-
ciales. Cabe suponer que esta diferencia
en la percepcin del enfado acarrea con-
secuencias importantes en la interaccin
de estos nios con otras personas.
El segundo componente de la inteli-
gencia emocional, la utilizacin de las
emociones, remite a la capacidad de
aprovechar la informacin emocional
para facilitar otros procesos cognitivos.
Ciertos estados emocionales pueden
crear condiciones mentales que sean
favorables para el desarrollo de deter-
minadas tareas.
En un inteligente experimento realiza-
do durante los aos ochenta, Alice Isen,
de la Universidad de Cornell, observ
que un humor alegre ayuda a la gente
a encontrar soluciones ms creativas
ante los problemas. Isen llev a un
grupo de universitarios al laboratorio
e indujo en ellos un estado de humor
positivo (mediante el pase de vdeos
cmicos) o simplemente un estado de
humor neutral (mediante el visionado
de un corto segmento de una pelcula
sobre matemticas).
Tras ver una de las dos pelculas, cada
estudiante se sentaba en un pupitre y se
le daban unas cuantas cerillas, una caja
de chinchetas y una vela. Sobre la mesa
haba un tablero de corcho. Los alumnos
tenan 10 minutos para resolver el reto
siguiente: fijar la vela al corcho de suerte
que ardiera sin derramar cera sobre el
corcho. Los estudiantes que haban vi-
sionado los vdeos cmicos, y que por
tanto estaban ms alegres, mostraron una
mayor habilidad en dar con la solucin
adecuada al problema: se dieron cuenta
de que la tarea poda resolverse fcil-
mente vaciando la caja de chinchetas,
fijndola al corcho y convertirla en peana
para la vela. Parece que la inteligencia
emocional puede facilitar ciertas tareas;
la persona emocionalmente inteligente
puede utilizar los sentimientos positivos
de forma ms eficiente.
Mente y cerebro 16/2006
Comprensin y control
de las emociones
Mayer y Salovey clasificaron el tercer
y el cuarto componentes del modelo de
inteligencia emocional como inteligencia
estratgica (en vez de experimental).
El tercer componente, comprensin de
las emociones, designa la capacidad para
comprender la informacin sobre la rela-
cin entre las emociones, las transiciones
de una emocin a otra; sirve tambin
para ponerle un nombre a las emociones.
Una persona dotada para comprender las
emociones podra gozar de capacidad
para percibir diferencias entre emociones
emparentadas: entre la simple alegra y
el enorgullecimiento. La misma persona
podra tambin hallarse capacitada para
reconocer que la irritacin desatendida
puede llevar a la furia.
Lisa Feldman Barret, del Colegio Uni-
versitario de Boston, ha demostrado que
la facultad para diferenciar los estados
emocionales de uno mismo tiene im-
portantes implicaciones en el bienestar.
Feldman Barret y sus colaboradores soli-
citaron a un grupo de 53 estudiantes que
escribieran un diario sobre sus emocio-
nes, durante dos semanas. En concreto,
deban informar sobre las experiencias
emocionales ms intensas de cada da
y relacionarlas con cuatro palabras
emocionales positivas (felicidad, ale-
gra, entusiasmo, diversin) y con cinco
negativas (nerviosismo, enfado, tristeza,
vergenza, culpabilidad), asignndole
una puntuacin del 0, en absoluto, al 4,
mucho, en cada una de ellas.
El equipo investigador calcul luego
las correlaciones entre las experiencias
descritas con las emociones positivas y
tambin con las negativas. Un sujeto
cuyos informes de emociones positi-
vas presentan altas correlaciones apenas
6.
LAS EMOCIONES POSITIVAS
pueden favorecer la ejecucin de
una tarea. En un experimento de la
Universidad de Cornell, se peda a
los estudiantes que solucionaran un
problema sencillo tras haber visto
una pelcula cmica o una pelcula
neutra. Los voluntarios que haban
contemplado el vdeo cmico tuvieron
ms xito que los que haban visto
la pelcula neutra y que los que no
haban visto ninguna pelcula. La
contemplacin de la pelcula cmica
fue casi de tanta ayuda como el
proporcionar un grfico con algunas
pistas tiles para resolver el problema.
discrimina entre estados positivos. De
igual forma, correlaciones altas entre
los informes de las emociones negativas
indican una menor diferenciacin entre
estados negativos.
Al final del estudio, los participantes
completaron un cuestionario donde se
valoraba el grado en que haban uti-
lizado alguna estrategia de regulacin
emocional durante las dos semanas (por
ejemplo, hablar con los dems). Una
mayor diferenciacin entre estados emo-
cionales positivos no tuvo efecto sobre
las estrategias de regulacin. Pero la
diferenciacin entre estados negativos
s. Los participantes que discriminaban
qu sentimiento negativo experimenta-
ban cada da emplearon ms estrategias
para controlar sus emociones. De ello se
infiere que la capacidad para distinguir
y calificar las emociones representa una
destreza importante en el aprendizaje
de cmo gestionar de forma eficiente
las emociones.
El cuarto componente de la inteli-
gencia emocional concierne a la capa-
cidad que se posee para controlar las
propias emociones y las de los dems.
La capacidad de controlar las emociones
constituye quizs el carcter asociado
con mayor frecuencia a la definicin de
inteligencia emocional. La inteligencia
emocional es mucho ms que la pura
capacidad de regular con eficacia el mal
humor. Puede tambin desempear un
papel importante en el mantenimien-
to de las emociones negativas cuando
sea necesario. Un orador que trata de
persuadir a la audiencia de alguna in-
justicia debera gozar del don de usar
su propia indignacin para incitar a los
otros a la accin.
Un ejemplo de cmo el uso de
distintas estrategias de control de las
 FUENTE: ISEN ET AL. 1987 / AMERICAN SCIENTIST

0ORCENTAJEQUESOLUCIONELPROBLEMA
 
  





 

 


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15
 CORTESIA DE JAMES GROSS, UNIVERSIDAD DE STANFORD; DATOS DE GROSS 1998 / AMERICAN SCIENTIST
El trabajo de Gross demuestra que
2EPUGNANCIAMANIFESTADAPORELSUJETO
puede existir un importante coste f-
%XPRESINDEREPUGNANCIA sico, a veces oculto, en los individuos
que de un modo sistemtico reprimen
la expresin de sus emociones negati-
vas; sin embargo, la monitorizacin y
la evaluacin de las propias emociones
podran constituir una estrategia til.

Medicin
%VALUACIN 6ISIONADO 2EPRESIN de la inteligencia emocional
Cualquier atributo que se sugiera como
%VALUACIN una forma de inteligencia debe cumplir
los estndares de la psicometra, rama
2ESPUESTAFISIOLGICARELATIVA

0ROYECCIN
de la psicologa que estudia la medi-
2EPRESIN cin de variables psicolgicas. Se han
usado tres aproximaciones para medir
la inteligencia emocional: los tests de
autoinforme, informes realizados por
otros y tests basados en capacidades.
Los tests de autoinforme, los prime-
ros en utilizarse, se siguen empleando
merced a la facilidad con que pueden
2ITMOCARDACO 4EMPERATURA #ONDUCTANCIACUTNEA acometerse y evaluarse. Los sujetos de-
ben estar en acuerdo o en desacuerdo
7. LOS ESTUDIOS HAN MOSTRADO QUE LAS PERSONAS dotadas de capacidad con enunciados que se proponen captar
diversos aspectos de la percepcin de
para controlar sus emociones no reprimen necesariamente las emociones negativas
la propia inteligencia emocional. Por
o su expresin. Un experimento realizado en Stanford mostr el resultado de seguir ejemplo, en la Prueba de autoinforme
deliberadamente dos estrategias en el control de las emociones ante una situacin sobre inteligencia emocional, o SREIT
desagradable: permanecer objetivo y poco implicado emocionalmente (evaluacin), y (Self-Report Emotional Intelligence
esconder las emociones limitando las expresiones faciales (represin). Los estudiantes Test), ideado por Nicola Schutte, se les
asistieron a la proyeccin de un videorreportaje mdico escogido para provocar solicita a los voluntarios que indiquen
repugnancia. El grupo control (visionado) mostr expresiones de repugnancia (arriba su grado de acuerdo con afirmaciones
del tipo controlo mis emociones o
izquierda); informaron que haban sentido sensacin de repugnancia y el registro de sus
las personas confan en m.
reacciones siolgicas mostr picos (grcos inferiores). En comparacin con el grupo Los informes de otros suelen obtener-
control, el de evaluacin puntu ms bajo en las reacciones conductuales observadas o se con instrumentos del tipo 360 gra-
informadas por los propios participantes y tuvieron reacciones siolgicas equiparables; dos. Se solicita a voluntarios acostum-
el grupo de represin consigui controlar la expresin facial, pero tuvo respuestas brados a interaccionar entre s (amigos,
siolgicas inslitamente elevadas. compaeros de trabajo, etc.) que evalen
el grado aparente de inteligencia emo-
cional del resto del grupo. A menudo,
emociones puede tener diferentes con- cardaco y la conductancia de la piel, este tipo de test contiene enunciados
secuencias lo hallamos en el trabajo de tambin fueron registradas. Adems, los similares a los de los autoinformes:
James S. Gross, de la Universidad de participantes deban redactar un informe esta persona tiene control sobre sus
Stanford. En una serie de experimentos de sus propias emociones antes, durante emociones.
realizados a mediados de los noventa, y despus de ver los vdeos. Desafortunadamente, los autoinfor-
Gross mostr a voluntarios universita- El visionado de los vdeos supuso una mes evalan atributos autopercibidos
rios vdeos de procedimientos mdicos, experiencia notablemente diferente para que a menudo van ms all de la defi-
por ejemplo amputaciones, para provo- los estudiantes de los grupos de represin nicin de inteligencia emocional. Tien-
car repugnancia. Los estudiantes fueron y evaluacin. En el grupo de represin, den a incluir aspectos de personalidad
divididos en tres grupos. En el grupo de los participantes amortiguaron la exte- tradicionalmente medidos por los tests
represin, se solicit de los voluntarios riorizacin de sus emociones mediante de personalidad existentes.
que domearan sus emociones durante la minimizacin de las expresiones fa- La evaluacin de la inteligencia
los vdeos mediante la limitacin de las ciales y otras reacciones de comporta- emocional a travs de los autoinfor-
expresiones faciales. Al grupo de eva- miento ante las imgenes. Sin embargo, mes entraa el mismo dilema que in-
luacin se le pidi que contemplaran las incrementaron su actividad fisiolgica e tentar evaluar la inteligencia analtica
pelculas objetivamente, intentando per- informaron de una mayor sensacin de estndar preguntando a la gente, Cree
manecer lo ms distantes posible desde repugnancia que los controles. usted que es inteligente? Por supuesto
un punto de vista emocional. Al tercer En comparacin con los controles, los a la mayora de las personas le gusta
grupo no se le dio ninguna instruccin participantes en el grupo de evaluacin parecer inteligente. Adems, los indi-
especial. Las reacciones de todos los describieron una menor sensacin de viduos pueden no albergar una idea
estudiantes eran grabadas en vdeo y sus repugnancia ante los vdeos y evidencia- correcta sobre sus virtudes y debilida-
reacciones fisiolgicas, como el ritmo ron una activacin fisiolgica similar. des, especialmente en el terreno de las

16 Mente y cerebro 16/2006

emociones. De igual forma, a pesar de
que los informes realizados por otros
parecen ms prometedores a la hora
de aportar informacin fiable, resultan
tambin muy vulnerables a puntos de
vista sesgados y a interpretaciones sub-
jetivas de la conducta.
En un intento de superar estos incon-
venientes, en 1998 se introdujo por pri-
mera vez una medida de la inteligencia
emocional, basada en las capacidades:
la Escala Multifactorial de Inteligencia
Emocional (MEIS, en sus siglas de su
expresin inglesa). En 2002 se public
una versin mejorada del MEIS en la
que se haban eliminado las entradas o
enunciados problemticos: el Test Ma-
yer-Salovey-Caruso sobre Inteligencia
Emocional (MSCEIT, llamado as por
Mayer, Salovey y David R. Caruso del
EI Skills Group).
El MSCEIT consta de ocho tareas
diferentes, dos para cada uno de los
cuatro componentes de la inteligencia
emocional. As, el primer componen-
te, la percepcin de las emociones,
se evala mediante la presentacin de
fotografas de una persona y pidiendo
que se estime el nivel de tristeza, felici-
dad, miedo, etc., expresado por el rostro
fotografiado. La capacidad de gestin
de las emociones se evala solicitando
del sujeto que indique en qu grado
considera que determinados estados
de humor como el aburrimiento o la
felicidad pueden ser tiles para reali-
zar ciertas actividades, como planear
una fiesta de cumpleaos. La parte del
test dedicada a la comprensin de las
emociones incluye entradas en las que
los participantes deben completar frases
que evalan su conocimiento sobre el
vocabulario relacionado con las emocio-
nes y sobre la evolucin y cambio de
stas. En la seccin del test que evala
el cuarto componente, el control de las
emociones, se presentan a los partici-
pantes situaciones de la vida real. Los
Tom se senta desazonado y se pona nervioso
cuando pensaba sobre todo el trabajo que tena
pendiente. Cuando su superior le encarg una
tarea adicional, se sinti ________.
a. abrumado
b. deprimido
c. avergonzado
d. concienciado
e. muy nervioso
Mente y cerebro 16/2006
sujetos deben escoger, de entre diversas El mayor problema a la hora de
opciones, la mejor estrategia para con- aplicar mediciones de la inteligencia
trolar las emociones que ha suscitado la emocional basadas en las capacidades
situacin planteada. Tras completar el estriba en determinar las respuestas
MSCEIT, se recogen las puntuaciones correctas. A diferencia de los tests de
para cada uno de los componentes y inteligencia tradicionales, los cuestiona-
para el total. rios de inteligencia emocional pueden
carecer de soluciones ntidas: correctas
La ecacia del test o incorrectas sin ambigedad.
Marc A. Brackett, de la Universidad de Hay decenas de posibilidades para
Yale, y Mayer calcularon el solapamien- afrontar muchas situaciones con conte-
to entre los autoinformes de inteligencia nido emocional: quin decide cul es
emocional y algunos de los tests de per- la manera emocionalmente inteligente
sonalidad habituales. Muchos estudios de hacer las cosas? Existe una hiptesis
de personalidad estn organizados segn intrnseca al modelo de cuatro compo-
el modelo de las cinco grandes dimen- nentes de la inteligencia emocional, se-
siones de la personalidad (The Big Five) gn la cual las destrezas emocionales no
y se proponen evaluar en qu grado un pueden separarse de su contexto social.
sujeto presenta cada uno de los siguien- Para usar las emociones de una forma
tes rasgos: neuroticismo, extraversin, provechosa, hemos de encontrarnos en
apertura a la experiencia, amabilidad y sintona con nuestro entorno social y
sentido de la responsabilidad. cultural. Acorde con ello, el modelo
Brackett y Mayer pasaron a un grupo propone que las respuestas correctas
de estudiantes el MSCEIT y el SREIT dependen, en buena medida, de la
junto con escalas que evaluaban las conformidad con los otros integrantes
cinco dimensiones de la personalidad. del propio grupo social. Adems, los
Encontraron que las puntuaciones de los expertos en la investigacin emocional
participantes en los cinco rasgos de per- deberan tambin hallarse capacitados
sonalidad guardaban una correlacin con para identificar las respuestas correctas,
las puntuaciones obtenidas en SREIT puesto que los mtodos cientficos nos
ms estrecha que con las obtenidas en permiten conocer las alternativas correc-
el MSCEIT. Por ejemplo, el rasgo ex- tas de los problemas relacionados con
traversin tena una correlacin de 0,37 las emociones.
con las puntuaciones del SREIT, pero En razn de lo expuesto, el MSCEIT
solamente 0,11 con las del MSCEIT. se punta teniendo en cuenta dos m-
Parece, pues, que los autoinformes sobre todos diferentes: el consenso general
inteligencia emocional pueden ofrecer y la evaluacin de los expertos. En la
poca informacin sobre una persona puntuacin segn el consenso general,
ms all de los cuestionarios estndar las repuestas de un individuo se compa-
de personalidad. ran estadsticamente con las respuestas
8. MUCHOS DE LOS INTENTOS DE EVALUAR LA INTELIGENCIA EMOCIONAL
se basan en autoinformes o en calicaciones de colegas y amigos. A menudo, estos tests
captan la personalidad u otros atributos. El Test Mayer-Salovey-Caruso sobre Inteligencia
Emocional (MSCEIT), hecho pblico en 2002, busca ofrecer una medida menos sesgada y
basada en capacidades. En los grcos pueden observarse preguntas de muestra similares
a las que se usan en el MSCEIT.
AMERICAN SCIENTIST
INSTRUCCIONES: En qu grado expresa esta fo-
tografa cada una de las siguientes emociones?
1. Felicidad
2. Tristeza
17
 /PININDELOSEXPERTOS 0ERCEPCIN &ACILITACIN #OMPRENSIN #ONTROL

#ONSENSOGENERAL #ONTROL 2ELACIONES

#ARAS &OTOGRAFAS &ACILITACIN 3ENSACIONES #AMBIOS
FUENTES: MAYER ET AL. 2003 (TABLA); MARC BRACKETT (GRFICA) / AMERICAN SCIENTIST

#OMBINACIONES
EMOCIONAL EMOCIONALES

#ARAS        

0ERCEPCIN &OTOGRAFAS        

&ACILITACIN        

3ENSACIONES        

&ACILITACIN
#AMBIOS        

#OMBINACIONES        

#OMPRENSIN
#ONTROL
       
EMOCIONAL
#ONTROL 2ELACIONES
       
EMOCIONALES


9. PARA QUE UN CONJUNTO DE POTENCIALIDADES RECIBA la consideracin de
0REDICCINSEGNEL-3#%)4 inteligencia emocional, debe satisfacer determinados criterios. De entrada, las capacidades
 que se evalan han de conformar un conjunto articulado. La tabla superior muestra las
correlaciones entre las ocho capacidades evaluadas por el MSCEIT basndose en una
muestra de mbito mundial (consenso general) y fundado en la opinin de expertos en

0ERCENTIL

el campo de las emociones a los que se les pidi que dieran las que consideraran mejores
respuestas. Ambos grupos de correlaciones muestran un grado notable de convergencia.

En cambio, las medidas de los autoinformes no mostraban correlacin signicativa con
la puntuacin obtenida en el MSCEIT. En la grca de la izquierda se representan las
 puntuaciones de los autoinformes (en morado) en funcin de las puntuaciones obtenidas
por los mismos sujetos en el MSCEIT expresadas en cuartiles. Los sujetos tendieron a
sobreestimar (cuartil inferior) o subestimar (cuartil superior) sus capacidades en los

)NFERIOR 3EGUNDO 4ERCERO 3UPERIOR autoinformes.
0UNTUACINENCUARTILES ENEL-3#%)4

ponerlos en correlacin. La correlacin Aplicando los frutos

proporcionadas por una muestra diversa
que incluye 5000 personas de ms de
18 aos de todo el mundo que contesta-
ron el MSCEIT antes de mayo de 2001.
La muestra es diversa desde el punto de
vista educacional y desde el punto de
vista tnico, con participantes de siete
pases, incluidos los Estados Unidos.
En la aproximacin consensual, un
mayor solapamiento con las respuestas
de la muestra refleja una mayor inteligen-
cia emocional. En la puntuacin de los
expertos, se comparan las respuestas de
una persona con las proporcionadas por
un grupo de expertos en emociones, en
este caso con las aportadas por 21 inves-
tigadores de la Sociedad Internacional de
Investigacin sobre las Emociones (ISRE,
en siglas de su denominacin inglesa).
Se ha examinado el solapamiento en-
tre las puntuaciones de consenso y las
de los expertos. Las respuestas de los
participantes se puntuaron, primero, se-
gn el mtodo del consenso y, luego,
segn el mtodo de los expertos, para
media entre los dos tipos de puntuacio-
nes es superior a 0,90, guarismo que
indica un considerable solapamiento
entre la opinin de los expertos y la
de los participantes en la prueba del
consenso general. En otras palabras, el
ciudadano comn y los expertos coin-
ciden en la mayora de las respuestas
emocionalmente inteligentes. Las
puntuaciones de los expertos tendan
a coincidir ms que las del grupo de
consenso, seal de que los expertos
tienden a compartir ms una represen-
tacin social de lo que constituye la
inteligencia emocional.
El MSCEIT aparece as merecedor de
fiabilidad, por cuanto las puntuaciones
tienden a ser consistentes a lo largo
del tiempo y el test muestra coherencia
interna. En resumen, dado su modesto
solapamiento con los tests habituales de
personalidad y de inteligencia analtica,
el MSCEIT parece medir de forma fiable
algo que difiere de la personalidad y
del cociente intelectual.
de la investigacin
La investigacin en el campo de la in-
teligencia emocional se ha trasladado
al campo aplicado con una velocidad
inusual. La razn es simple: los expe-
rimentos sugieren que las puntuaciones
en las medidas de inteligencia emo-
cional basadas en la capacidad estn
asociadas a diversos aspectos de la vida
cotidiana.
La inteligencia emocional podra
ayudarnos en la relacin con los com-
paeros y con los superiores en el tra-
bajo. Paulo N. Lopes, de la Universi-
dad de Surrey, dirigi un estudio en la
empresa de seguros Fortune 500, en la
que los empleados trabajan en grupos.
Se pidi a los integrantes de cada gru-
po que rellenaran unos cuestionarios
en los que se peda que calificaran al
resto de componentes del grupo en
una serie de descriptores relacionados
con las emociones; por ejemplo: esta
persona afronta el estrs sin ponerse
excesivamente tenso, o esta persona

18 Mente y cerebro 16/2006


10. HAY QUIEN CONSIDERA LA
INTELIGENCIA EMOCIONAL un mero
reejo del espritu del tiempo de los
aos noventa. Cuando en 1995 Daniel
Goleman public Inteligencia Emocional, el
libro rompi todos los techos de ventas.
La controversia provocada por The Bell
Curve (1994) dej a muchos con la amarga
sensacin de que el futuro de sus vidas
estaba dominado por un CI ms o menos
inamovible. La posibilidad de triunfar
aprovechando y mejorando las destrezas
emocionales era muy atractiva.
es consciente de los sentimientos de
los dems.
Se solicit tambin a los supervisores
de la compaa que puntuaran a sus su-
bordinados en asuntos parecidos. Todos
los participantes en el estudio tambin
contestaron el MSCEIT. A pesar de que
la muestra de participantes era pequea,
los empleados que puntuaron alto en el
MSCEIT recibieron mejores calificacio-
nes de sus compaeros y de sus supervi-
sores. Sus compaeros declararon tener
menos conflictos con ellos y los perci-
ban como creadores de una atmsfera
positiva en el trabajo. Los supervisores
calificaban a sus empleados dotados de
inteligencia emocional como sociables,
con mayor sensibilidad en las relaciones
interpersonales, resistentes al estrs y
con capacidad de liderazgo. Adems,
las puntuaciones altas se asociaban de
forma positiva al salario y a la posicin
en el organigrama de la compaa.
La inteligencia emocional importa,
a buen seguro, en la creacin y el
mantenimiento de buenas relaciones
con los compaeros. En otro estudio
de Lopes y colaboradores, se pidi a
alumnos alemanes preuniversitarios que
escribieran diarios donde describieran
sus interacciones cotidianas a lo largo
de dos semanas. Para cada interaccin
social de ms de 10 minutos, deban
registrar el sexo de la persona con la que
interactuaron, sus sentimientos sobre la
interaccin, en qu grado haban que-
rido causar una determinada impresin
y hasta qu punto crean que lo haban
conseguido.
Mente y cerebro 16/2006
Las puntuaciones en el componen-
te sobre el uso de las emociones del
MSCEIT mostraron una correlacin
positiva con el grado de placer y de
inters encontrado en tales interaccio-
nes; evidenciaba tambin una correla-
cin positiva con el grado de autoestima
y seguridad sentidas durante las mismas.
Las puntuaciones en el componente so-
bre el control de las emociones parecan
revestir una importancia mayor en las re-
laciones con el sexo contrario. Para estas
interacciones, los estudiantes con altas
puntuaciones en el control emocional
describieron mayor placer, intimidad,
inters, importancia y respeto. Adems,
el control de las emociones mostraba
una relacin positiva con la creencia
de los estudiantes de haber causado la
impresin deseada en la persona del
sexo opuesto.
Brackett investig, asimismo, la rela-
cin entre puntuaciones del MSCEIT y
calidad de las interacciones sociales en
estudiantes preuniversitarios. Un grupo
de alumnos completaron el MSCEIT
junto con cuestionarios que valora-
ban la calidad de sus amistades y sus
cualidades interpersonales. Adems, se
pidi a los voluntarios que reclutaran
a un par de sus amigos para evaluar
la calidad de su camaradera. Los in-
dividuos con puntuaciones altas en el
control emocional fueron valorados por
sus amigos como ms comprensivos y
solidarios desde una perspectiva emo-
cional. Altas puntuaciones en el control
emocional se relacionaron negativamen-
te con la descripcin realizada por los
AMERICAN SCIENTIST
amigos en la que se les calificaba de
personas conflictivas. En otro estudio
reciente de Nicole Lerner y Brackett con
alumnos de la Universidad de Yale, que
haban alcanzado puntuaciones altas en
inteligencia emocional, observaron que
reciban adems una evaluacin ms po-
sitiva de sus compaeros de habitacin:
creaban menos conflictos.
La inteligencia emocional facilita las
relaciones con los compaeros sentimen-
tales. En otro estudio, dirigido tambin
por Brackett, se reclut a 180 parejas
jvenes (de una edad media de 25 aos)
de la zona de Londres. Tras someterse al
MSCEIT, las parejas rellenaron diversos
cuestionarios sobre diferentes aspectos
de la relacin de pareja; entre otros,
la calidad de las interacciones mutuas
y grado de satisfaccin de su relacin.
Existi una alta correlacin entre la
felicidad de ambos; en el caso de que
un componente tuviera una puntuacin
alta y el otro baja, el grado de satis-
faccin tenda a situarse en un rango
intermedio.
El futuro
de la inteligencia emocional
El contexto desempea una funcin
importante en la manera en que se
manifiestan las capacidades. Todos
conocemos personas que poseen suma
destreza en el recurso a las emociones
en el ejercicio de su profesin, mientras
que en su vida privada se distinguen
por su impericia. Las personas pode-
mos saber aplicar las potencialidades
de la inteligencia emocional en unas
19
situaciones mejor que en otras. Se abre
una lnea prometedora de la investi-
gacin futura con el estudio de tales
potencialidades entendidas como algo
fluido, abandonando un enfoque cris-
talizado de las emociones.
A pesar de que se ha mostrado til
como test de inteligencia emocional ge-
neral, hay que seguir refinando y mejo-
rando el MSCEIT. En nuestra perspec-
tiva, el MSCEIT y el MEIS constituyen
las primeras de una serie potencialmente
larga de formas de evaluar las facultades
emocionales.
La investigacin en inteligencia emo-
cional resultar especialmente til si
atiende a las diferencias individuales
en el procesamiento emocional, un tema
que esperamos que continuar gene-
rando un mayor inters emprico. El
estudio cientfico de las emociones ha
subrayado su universalidad.
El trabajo mencionado de Ekman so-
bre los rostros, junto con otros hallazgos
transculturales similares, ofrecen impor-
tantes indicios sobre la naturaleza de
la experiencia emocional humana. Sin
embargo, en una determinada cultura,
las personas difieren en su capacidad
para interpretar y encauzar la informa-
cin emocional.
Puesto que las deficiencias individua-
les en las capacidades emocionales pue-
den acarrear consecuencias negativas,
toda persona interesada en mejorar su
destreza emocional en cualquiera de sus
vertientes debe empezar por preguntarse
cmo y por qu algunos, ya desde la
infancia, llevan muy bien las riendas de
sus emociones. Las respuestas a dichas
preguntas proporcionan la esperanza de
que sea posible ensear esas facultades
a otros.
La popularizacin
del cociente emocional
El inters de los medios de comunica-
cin por la inteligencia emocional esta-
ll cuando Daniel Goleman, psiclogo y
redactor del New York Times, public en
1995 su Inteligencia emocional, de re-
sonada difusin. En octubre del mismo
ao, una portada de la revista Time y
otros reportajes en los medios presen-
taban la inteligencia emocional como
la nueva manera de ser inteligente y el
mejor predictor del xito en la vida.
La segunda mitad del decenio de los
noventa proporcion el marco cultural
idneo para la aparicin de la inteligen-
cia emocional. La ltima de una serie de
controversias sobre el CI haba estallado
en 1994 con la publicacin del libro
The Bell Curve, que mantena que la
sociedad moderna se ha ido estratifi-
20
cando de forma progresiva en funcin
de la inteligencia, no en funcin del
dinero, el poder o la clase.
The Bell Curve se recibi como una
defensa de una opinin muy asentada: la
inteligencia es el predictor ms impor-
tante de cuanto interesa a la mayora,
vale decir, salud, dinero e incluso un
matrimonio afortunado. Pero la mitad
de la poblacin, por definicin, tiene
un CI inferior a la media; adems, el
CI se percibe como algo difcil de cam-
biar a lo largo de la vida. Para muchos
lectores, The Bell Curve contena un
mensaje pesimista. Ante el miedo de
que un CI ms o menos inamovible se
erigiera en predictor determinante del
xito en la vida, Goleman responda
con una leyenda en la portada de su
obra: Por qu es ms importante (la
inteligencia emocional) que el cociente
intelectual. El libro no tard en romper
el rcord de ventas.
El escepticismo ante definiciones
restringidas del trmino inteligencia
cal en un pblico que pareca estar
de acuerdo en que algo ms algo
intangible deba de determinar la
calidad de vida. La corroboracin de
que las pruebas de madurez acadmica
para ingresar en la universidad guar-
da una estrecha correlacin con el CI,
pero no predice el xito acadmico,
especialmente ms all del primer ao
de estudios, impulsaron todava ms
el inters en saber de qu modo las
capacidades emocionales podan de-
terminar el futuro de uno.
Los estadounidenses siempre se han
enorgullecido de su espritu de traba-
jo. Rige entre ellos el lema segn el
cual lento, pero constante, se gana la
carrera. Tal aforismo representa una
actitud que encaja bien con la concep-
cin popular de la inteligencia emocio-
nal como una seal de buen carcter.
Los estadounidenses tienen tambin una
gran autoimagen colectiva de igualdad,
que la visin popular de la inteligencia
emocional refuerza, al caracterizar el
xito como algo dependiente de una
serie de destrezas que cualquiera puede
aprender.
Ms que una simple moda pasajera o
una reaccin temporal contra los tests
estandarizados, la inteligencia emocio-
nal ha captado el inters de empresarios
y educadores. En tan slo unos pocos
aos, de lo que empez como un rea
de investigacin algo oscura dentro de la
psicologa ha florecido una industria que
mueve millones de euros alrededor de
los libros, DVD, seminarios y programas
de entrenamiento dirigidos a aumentar
la inteligencia emocional.
La popularizacin ha supuesto, en
ciertos casos, una distorsin de la defini-
cin cientfica de inteligencia emocional.
As, tiende a igualarse la inteligencia
emocional con cualquier cosa deseable
en una persona que no pueda ser medida
con un test de CI, como el carcter, la
motivacin, la confianza, la estabilidad
mental, el optimismo y los talentos de
cada uno. La investigacin ha mostrado
que las destrezas emocionales pueden
contribuir a alguna de estas cualidades,
pero la mayora de ellas estn ms all
de la inteligencia emocional basada en la
capacidad. Nosotros preferimos definir la
inteligencia emocional como un conjunto
especfico de capacidades que pueden
aplicarse lo mismo a un fin prosocial
que a un fin antisocial.
La capacidad para percibir con preci-
sin los sentimientos ajenos puede ser
utilizada por un terapeuta para calibrar
la mejor manera de ayudar a sus pa-
cientes, mientras que un artista del timo
puede apoyarse en ella para manipular
a sus vctimas potenciales. Ser emocio-
nalmente inteligente no necesariamente
le hace a uno ser ms tico.
Aunque el clamor popular sobre la
inteligencia emocional va ms all de
lo que la investigacin puede abarcar de
una forma razonable, el efecto global de
la publicidad ha sido ms beneficioso
que daino. El aspecto ms positivo de
esta popularizacin es un nuevo y ma-
yor nfasis en la emocin por parte de
los empresarios, los educadores y otros
profesionales interesados en promover
el bienestar social.
DAISY GREWAL prepara su tesis de doctora-
do en psicologa en la Universidad de Yale,
cuyo laboratorio de salud, emocin y con-
ducta dirige PETER SALOVEY. Comparte ste
sus tareas de decano con la investigacin en el
signicado y la funcin psicolgica del estado
de nimo y las emociones.
American Scientist Magazine
Bibliografa complementaria
MEASURING EMOTIONAL INTELLIGENCE WITH
THE MSCEIT V2.0. J. D. Mayer, P. Salovey,
D. R. Caruso y G. Sitarenios en Emotion, vol.
3, pgs. 97-105; 2003.
SELECTIVE ATTENTION TO FACIAL EMOTION
IN PHYSICALLY ABUSED CHILDREN. S. D. Pol-
lak y S. Tolley-Schell en Journal of Abnormal
Psychology, vol. 112, pgs. 323-338; 2003.
EMOTIONAL INTELLIGENCE AND SOCIAL IN-
TERACTION. P. N. Lopes, M. A. Brackett,
J. Nezlek, A. Schutz, I. Sellin y P. Salovey
en Personality and Social Psychology Bulletin, vol.
30, pgs. 1018-1034; 2004.
Mente y cerebro 16/2006
 Oligodendrocitos
y esclerosis mltiple
Los oligodendrocitos mielinizan los axones del sistema nervioso central.
Con ello, aseguran la propagacin rpida de las seales elctricas.
La prdida de oligodendrocitos y de la mielina causa, entre otras patologas, la esclerosis mltiple

Alberto Prez Samartn

y Carlos Matute

S
i atendemos a la etimolo-
ga de la palabra, oligoden-
drocito significa gla poco
ramificada. El trmino fue
introducido por Po Del Ro Hortega,
neurlogo espaol. Esas clulas con
ramificaciones cortas y finas pueden
presentarse en hileras paralelas a las
fibras nerviosas (oligodendrocitos in-
terfasciculares), asociadas a los somas
neuronales (oligodendrocitos satlites)
o asociadas a los vasos sanguneos
(oligodendrocitos perivasculares). Los
oligodendrocitos interfasciculares se
encargan de la mielinizacin de los
axones del sistema nervioso central
a b (SNC). Se desconoce la funcin que
desempean los otros dos tipos.
Los oligodendrocitos aparecen tarda-
mente en el desarrollo, una vez formadas
las neuronas y establecidos sus axones.
Surgen a partir de precursores que mi-
gran por la sustancia blanca, desde las
zonas germinales de los ventrculos y del
canal central de la mdula espinal. El
nmero final de oligodendrocitos depen-
de del nmero de precursores que han
migrado, dividido y diferenciado, as
como de la muerte celular programada
de cada regin.
A medida que se van diferenciando,
los precursores de los oligodendrocitos
generan procesos que se ramifican y
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

1. MICROSCOPIA OPTICA de distintos tipos de

oligodendrocitos en la sustancia blanca de los mamferos (a,
b y c ). Se agrega la reproduccin de un dibujo de Po del
Ro Hortega en el que ya describa las diferentes morfologas
c d
de los oligodendrocitos (d).

22 Mente y cerebro 16/2006

 a

b
OL

My

ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

Mit M

Ax N

75 nm

2. VAINA DE MIELINA EN EL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL. En la micrografa,

obtenida mediante microscopa electrnica, se ofrece una seccin transversal de una rivadas de stos son extremadamente
porcin de un axn mielinizado (a ). Las multicapas de la vaina mielnica rodean y aslan inestables: reaccionan con protenas, l-
el axn (Ax), en cuyo interior es tambin visible una mitocondria (Mit). El esquema que pidos y ADN. El resultado final de este
proceso de ataque oxidativo no espec-
le acompaa (b ) ilustra un oligodendrocito (OL) mielinizando varios axones. En el corte
fico es la prdida de integridad celular.
se muestran una vaina de mielina (M). Los nodos de Ranvier (N) permanecen sin mielina, Muchas enfermedades neurodegenerati-
formndose en sus proximidades los lazos paranodales. vas, en particular la esclerosis mltiple
(EM), cursan con oxidacin patolgica
de diversos elementos celulares.
tejen un complejo entramado, pierden cados en los nodos de Ranvier, donde La excitotoxicidad atenta directa-
la capacidad migratoria y proliferativa la membrana del axn se halla expues- mente contra los oligodendrocitos. Es-
en favor de la capacidad mielinizante ta al medio extracelular. Un potencial tas clulas poseen receptores de cido
y expresan componentes especficos de de accin generado en un nodo puede glutmico en su membrana plasmtica
la mielina. provocar la suficiente despolarizacin cuya activacin prolongada produce una
en el siguiente nodo como para activar entrada de calcio desde el medio extra-
La mielina los canales de sodio en l y generar celular. La presencia de ese ion causa
La mielina, una estructura rica en li- as un nuevo potencial de accin. La graves alteraciones mitocondriales, es-
poprotenas, envuelve gran parte de los transmisin saltatoria de impulsos, de trs oxidativo y, en ltima instancia,
axones del sistema nervioso. Su funcin un nodo a otro, aumenta la velocidad de muerte celular.
principal consiste en facilitar la conduc- conduccin nerviosa, mecanismo esen- Las mitocondrias desempean una
cin elctrica del impulso nervioso a cial para el correcto funcionamiento del funcin decisiva en la homeostasis ce-
lo largo del axn. La vaina de mielina sistema nervioso. lular del calcio, merced a su robusto
es sintetizada por los oligodendrocitos sistema de captacin dependiente del
del SNC (figura 2), mientras que las Vulnerabilidad gradiente de potencial electroqumico.
clulas de Schwann fabrican la mielina de los oligodendrocitos En condiciones de estimulacin fisiol-
que envuelve los axones del sistema Los oligodendrocitos degeneran en las gica, la mitocondria capta una cantidad
nervioso perifrico. enfermedades de naturaleza desmielini- moderada de calcio que puede activar
Los nodos de Ranvier, zonas del axn zante y en las lesiones traumticas o pro- enzimas de la matriz mitocondrial re-
carentes de recubrimiento mielnico, ducidas por accidentes cardiovasculares. lacionadas con el ciclo de los cidos
permiten la conduccin elctrica de Aunque no se conocen bien las causas tricarboxlicos y, con ello, avivar el
forma saltatoria. La seal elctrica ge- de la vulnerabilidad de los oligodendro- metabolismo celular.
nerada en el soma neuronal se propaga citos, parece indiscutible la intervencin En cambio, cuando se producen es-
hacia las terminaciones nerviosas, a lo del estrs oxidativo producido por los tmulos glutamatrgicos muy intensos o
largo del axn, en forma de potenciales procesos inflamatorios asociados a la prolongados, la captacin mitocondrial
de accin. La velocidad de conduccin autoinmunidad o bien a las lesiones de calcio se descontrola. Semejante pr-
depende de las propiedades del cable primarias del sistema nervioso. dida de regulacin posibilita una eleva-
y de la disposicin espacial de los ca- Durante el proceso de estrs oxida- cin sostenida de la concentracin de
nales de sodio. Los canales inicos no tivo se generan radicales libres que, al calcio libre intramitocondrial y genera
se distribuyen de manera homognea, reducirse, oxidan molculas prximas. radicales libres que tienen efectos no-
sino que estn estratgicamente colo- Algunos radicales libres y especies de- civos para la clula.

Mente y cerebro 16/2006 23

 REMITENTE-RECURRENTE
CON SECUELAS
SINTOMAS NEUROLOGICOS
TIEMPO
SECUNDARIA PROGRESIVA
SINTOMAS NEUROLOGICOS
TIEMPO
La facilidad con la que se generan
radicales libres en los oligodendrocitos
tras diversos estmulos experimentales
induce a pensar en los antioxidantes
como posibles agentes teraputicos en
el tratamiento de las enfermedades que
cursan con prdida de esta poblacin
celular. Entre ellas, la ms frecuente
es la EM.
EM, una perspectiva histrica
Aunque existen antecedentes que se
remontan hasta el siglo XIV, el reco-
nocimiento de la esclerosis mltiple
como entidad nosolgica no tiene lugar
hasta 1868, cuando Jean-Martin Char-
cot denomina a la enfermedad sclerose
en plaques, en clara referencia a sus
caractersticas histolgicas. Estableci,
adems, una serie de criterios clnicos
que orienta todava hoy el diagnsti-
co de la patologa, como la famosa
trada de Charcot: ataxia (problemas
en el equilibrio o coordinacin moto-
ra), diplopia (visin doble) y disartria
(dificultades en la articulacin de la
palabra).
Pierre Marie, discpulo de Charcot,
postul la posibilidad de un origen infec-
cioso de la enfermedad. A mediados del
siglo XX, se encontr que en el lquido
cefalorraqudeo de pacientes con EM
haba un notable aumento de inmunoglo-
24
PRIMARIA PROGRESIVA
3. CURSO TEMPORAL de las diferentes
formas de esclerosis mltiple. La forma
remitente-recurrente, la ms comn,
aparece en el 85-90 % de los casos. En
ella, la enfermedad se maniesta en brotes,
seguidos de una recuperacin total o
con mnimas secuelas. La forma primaria
progresiva, responsable del 10 % de los
TIEMPO casos, presenta un avance paulatino de la
enfermedad, sin perodos de remisin. La
EM secundaria progresiva transcurre como
una forma remitente-recurrente a la que se
PROGRESIVA RECURRENTE superpone un deterioro progresivo. La EM
progresiva-recurrente es ms rara (5 %),
con una sintomatologa progresiva desde
su inicio. Tras los brotes de exacerbacin
se registra una remisin parcial de los
sntomas.
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE
La EM afecta predominantemente
a la raza blanca europea caucsica y
TIEMPO
vara en funcin de la latitud. Desde
una presencia irrelevante en los pases
situados entre los trpicos de Cncer y
Capricornio, progresa su propagacin
hacia el sur y el norte de esa franja
terrestre (figura 3). Las zonas de mayor
riesgo corresponden al norte de Europa,
bulinas gamma. La importancia de este norte de Estados Unidos, Canad, sur
dato, un criterio diagnstico todava en de Australia y Nueva Zelanda, donde
uso, radica en que fundamenta una de la incidencia puede superar los 3 casos
las causas aceptadas de la enfermedad: por 10.000 habitantes.
su etiologa inmunitaria. Ante semejante distribucin geogrfi-
El progreso de las tcnicas de ima- ca de la enfermedad se plante la posi-
gen digitales como la resonancia nuclear bilidad de un agente causal ambiental.
magntica (RNM) permiten el anlisis De hecho, diversos trabajos han mos-
fino del sistema nervioso central y sus trado que el traslado de personas de
posibles alteraciones. Ian R. Young mos- zonas de alta incidencia a otras de baja
tr en 1981 la efectividad de la RNM hace disminuir el riesgo de padecer la
para la identificacin de las lesiones enfermedad; la migracin de zonas de
de EM y constituye en la actualidad baja a alta incidencia.
el criterio por excelencia para su diag-
nstico. Clnica de la esclerosis mltiple
Las manifestaciones de la EM suelen
Epidemiologa comenzar con una fase de inflamacin,
de la esclerosis mltiple seguida por muerte de los oligodendro-
La EM es en la actualidad la enfer- citos que forman la vaina de mielina
medad neurolgica ms frecuente en en torno al el axn (desmielinizacin);
jvenes de las sociedades occidentales. puede llevar a un dao axonal difcil-
Es una enfermedad degenerativa del SN mente reparable. Se han descrito varias
imprevisible, que abarca desde manifes- formas genricas de presentacin, pero
taciones leves hasta un gran complejo la ms frecuente es la EM remitente-
sintomtico con grave afectacin del recurrente, que aparece en el 85-90 %
habla, motora o sensorial. Muy variable de los casos (figura 3). La enfermedad
tambin en su momento de aparicin, se manifiesta en brotes, tras los cuales
se presenta con mayor frecuencia entre puede haber una recuperacin total o
los 20 y 30 aos de edad, aunque se dejar secuelas.
han descrito inicios precoces, de slo En un 20 % de los casos, las al-
tres aos, y tardos, de 67 aos de edad. teraciones visuales son las primeras
La incidencia en la mujer dobla la del manifestaciones de la enfermedad. El
hombre. paciente suele hablar de visin borrosa
Mente y cerebro 16/2006
y complicaciones en la visin cromtica. zacin en la RNM u otras tcnicas de reflejan una influencia gentica. En una
Presenta palidez de la papila a la inspec- formacin de imgenes (figura 5a). zona cuya incidencia de EM de 0,2 % en
cin por oftalmoscopio o disminucin En clnica se recurre tambin a los la poblacin, la probabilidad de padecer
de los campos visuales. Puede llegar a potenciales evocados en sus diversas la enfermedad aumenta hasta el 2 % en
la ceguera completa. En ocasiones, las modalidades: visuales, somatosensoria- parientes de segundo grado y hasta el
alteraciones de la visin no proceden de les, auditivos o motores. Esta prueba 3 % si el parentesco es de primer grado.
defectos en la va visual, sino del siste- funcional permite estimar la velocidad Sin embargo, los gemelos monocigti-
ma de control de los msculos oculares. de conduccin de los impulsos nerviosos cos tienen una concordancia de slo
As sucede cuando se sufre diplopia, o a lo largo de una va y determinar en 25 % y, en el caso de los dicigticos,
visin doble, por fallo en la regulacin qu punto puede haber una alteracin. la de un hermano normal. En resumen,
de la convergencia ocular. La extraccin de lquido cefalorraqudeo las recopilaciones de datos tomados de
Un porcentaje alto de enfermos de mediante puncin lumbar y su anlisis gemelos, junto con los estudios de nios
EM experimenta alteraciones motoras aporta datos orientativos sobre la pa- adoptados o gemelos separados, indican
en forma de debilidad muscular pro- tologa, como la aparicin de bandas que, aceptado un trasfondo hereditario,
gresiva en las extremidades, siendo ms oligoclonales, el aumento de la celula- la influencia de factores del medio re-
frecuente en las piernas que en los bra- ridad en la fase de brote o la sntesis sulta tambin determinante.
zos. Puede desembocar en parlisis. De intratecal de inmunoglobulina G. La nica regin cromosmica asocia-
un modo caracterstico, los sntomas se da a la aparicin de la EM es la que
acentan con el calor y con el ejercicio. Causas de la esclerosis mltiple codifica el complejo mayor de histo-
Otro sntoma caracterstico es la espas- A lo largo de la historia de la enfer- compatibilidad o antgeno de leucoci-
ticidad, o aumento del tono muscular, medad se han establecido numerosas tos humanos (ALH): la zona 6q.21. Se
que provoca lentitud y dificultad en los teoras sobre sus causas. Probablemente han descrito tres patrones genticos de
movimientos. se trate de un origen multifactorial y se la regin II del AHL relacionados con
No existe ninguna prueba especfica, requiera la conjuncin de varios facto- la esclerosis mltiple; corresponden a
clnica ni analtica, de la esclerosis ml- res para que la patologa se manifieste. los alelos de clase II de HLA y ha-
tiple. Su diagnstico se emite a partir Exponemos a continuacin las hiptesis plotipos DRB(1*1501), DQA/1*0102)
de una completa historia clnica que ms slidas: y DQB(1*0602), ms frecuentes en
incluye un exhaustivo examen neuro- 1. Hiptesis gentico-ambiental. Si personas que padecen la enfermedad
lgico y de evolucin del paciente. La bien se han determinado varias zonas que en la poblacin general.
prueba ms concluyente de la presencia geogrficas como de alto riesgo, den- 2. Hiptesis inmunitaria. Abundan
de placas en el cerebro es su visuali- tro de ellas hay diferencias raciales que las pruebas de la presencia de com-

4. HIPOTESIS EXCITOTOXICA DE LA
ESCLEROSIS MULTIPLE. Las clulas gliales a b
(astrocitos, oligodendrocitos y microgla) COMPONENTES
expresan en sus membranas receptores MIELINICOS
AMPLIFICACION
y transportadores del cido glutmico. ACTIVACION DEL DAO RGlui
Determinados componentes de la mielina DE MICROGLIA
TGlu
o elementos exgenos con similitud MICROGLIA
molecular con la mielina pensemos en Glu
TNF MICROGLIA
los virus podran activar la microgla que RADICALES
responde mediante la liberacin copiosa de LIBRES
NO
glutmico y de factor de necrosis tumoral
(TNF-), radicales libres y xido ntrico,
ACTIVACION
que alteran a su vez el funcionamiento DE MICROGLIA
de los mecanismos de regulacin del
glutmico extracelular, daando los ASTROCITO
oligodendrocitos por sobreactivacin de NO
los receptores de glutamato (a ). Otra
posibilidad es una alteracin en el propio
SN (actividad nerviosa excesiva, isquemia
cerebral, etc.) que lleve a un incremento
de liberacin local de cido glutmico
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

al medio extracelular que disgregue los

oligodendrocitos, cuyos restos pueden
desencadenar una respuesta inmune por
OLIGODENDROCITO
activacin de la microgla (b ). (RGlui =
receptor ionotrpico de glutamato, TGlu
= transportador de glutamato, Glu =
glutamato, NO = xido ntrico).

Mente y cerebro 16/2006 25

 b
a
ALBERTO PEREZ SAMARTIN Y CARLOS MATUTE

150 m

5. IMAGEN DE UN CORTE HORIZONTAL obtenida mediante resonancia magntica

nuclear del cerebro de un paciente con EM (a ). La circunferencia roja delimita una ta la capacidad de retirar el excedente
placa de desmielinizacin. Los sntomas neurolgicos dependern de la zona del cerebro de glutmico fuera de la clula. En la
encefalitis experimental autoinmune, la
afectada. Los modelos experimentales reproducen muchas de las caractersticas de la
aplicacin de ciertos antagonistas de
enfermedad, como esta placa de desmielinizacin en el nervio ptico de un animal los receptores glutamatrgicos reduce el
tratado con una excitotoxina kainato (b). La lnea roja dene la frontera entre el tejido dao tisular. Por ltimo, la aplicacin
sano y el afectado. directa de glutamato o de sus agonistas
provoca alteraciones funcionales e histo-
lgicas semejantes a las encontradas en
ponente autoinmunitario en el origen 4. Hiptesis excitotxica. Alrededor la EM; el tratamiento con antagonistas
o desarrollo de la enfermedad. En el de 1950 se demostr ya que el exceso promueve una recuperacin anatmica
anlisis de lquido cefalorraqudeo y de de glutamato monosdico en la alimen- y funcional (figura 5b).
sangre o suero se aprecia un incremen- tacin, un potenciador de sabor utilizado
to de ndices inflamatorios: interfern- en la gastronoma asitica, poda provo- Modelos animales
gamma, inmunoglobulinas y citoquinas car ceguera. La causa se encuentra en la de esclerosis mltiple
proinflamatorias. Al realizar el anlisis toxicidad sobre las neuronas del neuro- El estudio de las enfermedades humanas
histopatolgico aparecen numerosas c- transmisor excitador por excelencia del se apoya en modelos animales en los
lulas inflamatorias. Por otra parte, la sistema nervioso, el cido glutmico. que se investiga los procesos molecu-
enfermedad responde a tratamientos que Este aminocido se libera en la sinap- lares desencadenantes de las mismas y
modulan la respuesta inmunitaria; men- sis para excitar la siguiente neurona y se ensaya el potencial teraputico de
cionemos los esteroides, inmunosupre- transmitir la informacin nerviosa. nuevos frmacos. En la EM se han uti-
sores o interfern. Por ltimo, la ence- El glutamato liberado en el cerebro lizado varios modelos animales:
falitis experimental autoinmune (EAE), se une a receptores especficos que se Desmielinizacin txica, mediante la
un modelo animal de EM, se establece encuentran en la membrana de neuronas induccin de compuestos qumicos
provocando una reaccin inmunitaria y clulas gliales. Los oligodendrocitos que provocan la muerte de los oli-
frente a componentes mielnicos del expresan receptores de glutamato; su ac- godendrocitos de una forma ms o
propio animal. tivacin provoca la entrada en la clula menos especfica. Entre las toxinas
3. Hiptesis infecciosa. En el marco de iones sodio y calcio que despolarizan empleadas se citan la lisolecitina,
de la posible implicacin de agentes la membrana (figura 4). bromuro de etidio, la cuprizona o
infecciosos en el origen de la EM, se Numerosos resultados abonan la hi- el kainato, agonista glutamatrgico
admite que algunos virus comunes po- ptesis excitotxica del origen de las (figura 5b).
dran presentar epitopos cuya estructura enfermedades desmielinizantes. En Desmielinizacin inflamatoria, en
molecular remedase algunas protenas clnica se ha comprobado que en el la que se ha inducido una reaccin
humanas, como componentes de la mie- lquido cefalorraqudeo de pacientes inmunitaria en los animales con la
lina. En esa situacin se despertara la con EM en fase de brote se observa inoculacin de extractos de mdula
respuesta de linfocitos T, que ataca- un incremento de los niveles de cido espinal, mielina purificada, protenas
ran a los propios oligodendrocitos y glutmico. En algunas patologas des- o pptidos mielnicos. Tambin se han
desencadenara la enfermedad; seran, mielinizantes se ha encontrado un des- desarrollado tcnicas para provocar
adems, responsables de las fases de censo en la expresin del transportador una reaccin inflamatoria especfica
recidiva. de glutmico GLT1; con ello se debili- de los oligodendrocitos mediante la

26 Mente y cerebro 16/2006

 inyeccin de anticuerpos antigalac-
tocerebrsido (un esfingolpido de la
mielina) o con anticuerpos antinuclea-
res tipo 2.
Desmielinizacin vrica, base del ori-
gen infeccioso estudiada en animales
a travs, entre otros, del virus de la
encefalomielitis murina de Theiler.
Estrategias de tratamiento
Sin tratamiento radical para la EM, la
investigacin farmacolgica se afana
en pro de tres objetivos: tratamiento
de los fenmenos fisiopatolgicos que
ocurren dentro de la EM, tratamiento
para paliar los sntomas y regeneracin
de los oligodendrocitos y la vaina de
mielina perdidos.
Hasta hace poco, la nica posibilidad
de contrarrestar los efectos de la enfer-
medad era reducir mediante corticoides
el componente inflamatorio asociado.
Pero su eficacia se circunscribe a las fa-
ses de brote, amortiguando la gravedad
de los sntomas. Estos frmacos basan
su accin en la reduccin del edema,
restablecimiento de la barrera hemato-
enceflica y modulacin de la respuesta
inmunitaria asociada a la EM.
En la actualidad, la estrategia tera-
putica ms utilizada se basa en la su-
presin o disminucin de la respuesta
inmunitaria. Alcanza su mayor eficacia
en la esclerosis mltiple remitente-re-
currente. De los frmacos aplicados, se
ha prestado particular atencin a los
interferones, protenas antivricas que
sintetiza el propio organismo. Existen
tres tipos de interferones: alfa, beta y
gamma.
El interfern-gamma, derivado de los
linfocitos T, participa en fenmenos in-
flamatorios y est activado en la EM. El
interfern-beta inhibe los efectos del ga-
mma, razn por la cual se ha propuesto
su aplicacin teraputica en la esclerosis
mltiple. Tras la administracin de in-
terferones-beta de los subtipos 1a y 1b
se reduce la gravedad de los sntomas,
as como el nmero y tamao de las le-
siones encontradas en la RNM. Pero los
interferones adolecen de numerosos efec-
tos secundarios y provocan reacciones
locales en el lugar de inyeccin, amn
de una reaccin generalizada similar a
una gripe, depresin, fatiga, etc.
Se han diseado tambin estrategias
para engaar al sistema inmunitario
y no ataque a la mielina. Por ejemplo,
el copolmero I, una mezcla de cuatro
aminocidos. Dotado de una estructura
semejante a la mielina, ha demostrado
su eficacia en el modelo experimental
de encefalitis experimental autoinmuni-
taria. En la clnica se tolera bien.
Mente y cerebro 16/2006
Remielinizacin
Puesto que la mayora de los sntomas de
la EM derivan directamente del deterioro
de la vaina de mielina y de la alteracin
de la conduccin nerviosa a lo largo de
los axones, la investigacin reciente se
centra en promover la remielinizacin.
Este proceso reparador ocurre en fases
agudas de la enfermedad, pero es muy
limitado en los casos crnicos. No sabe-
mos la razn, salvo que en el parnquima
nervioso permanece cierto nmero de
precursores oligodendrogliales prepa-
rados para proliferar y diferenciarse en
nuevas clulas mielinizantes.
Ahora bien, se ha demostrado que
la aplicacin de diferentes factores
trficos restablece la mielinizacin en
modelos experimentales. Debido a que
la regeneracin celular exige que sus
progenitores tengan una elevada capa-
cidad proliferativa y migratoria, se est
investigando la posibilidad de trasplantar
clulas directamente en el lugar de las
lesiones. Las clulas madre mantienen
su carcter altamente pluripotencial con
capacidad para convertirse en oligoden-
drocitos. Ante los problemas ticos que
su extraccin plantea, se estn ensayando
trasplantes xenognicos (clulas proce-
dentes de animales convenientemente
tratadas), clulas de Schwann (que mieli-
nizan axones en los nervios perifricos),
clulas extradas del bulbo olfatorio o
lneas celulares inmortalizadas.
ALBERTO PEREZ SAMARTIN y CARLOS
MATUTE son profesores del departamento
de neurociencias de la facultad de medicina y
odontologa de la Universidad del Pas Vasco/
Euskal Herriko Unibersitatea. En los ltimos
diez aos han centrado su inters en el estudio
de mecanismos moleculares de la muerte oli-
godendrogial, as como su repercusin en las
enfermedades desmielinizantes.
Bibliografa complementaria
THE LINK BETWEEN EXCITOTOXIC OLIGODEN-
DROGLIAL DEATH AND DEMYELINATING DI-
SEASES. C. Matute, E. Alberdi, M. Domerq,
F. Prez Cerd, A. Prez Samartn y M. V.
Snchez Gmez en Trends in Neurosciences, vol.
4, n.o 1, pgs. 224-230; 2001.
DIVERSE TARGETS FOR INTERVENTION DUR-
ING INFLAMMATORY AND NEURODEGENERA-
TIVE PHASES OF MULTIPLE SCLEROSIS. S. S.
Zamvil, L. Steinman en Neuron, vol. 38, pgs.
685-688; 2003.
NEUROGLIA. H. Kettenman y B. Ramson.
Oxford University Press; 2004.
MYELIN BIOLOGY AND DISORDERS. R. A. Laz-
zarini. Elsevier Academic Press; 2004.
27
DANIEL FLASCHAR

28 Mente y cerebro 16/2006

 Anosmia
A nuestro sentido del olfato le prestamos muy poca atencin,
siempre que funcione. Slo quien lo pierde se percata
de inmediato de cunto le debe.
Puede recuperarse?

Eleonore von Bothmer

Mente y cerebro 16/2006 29


H
ospital clnico de la Universi-
dad de Dresde.Debe decir-
me cul de las tres varillas
es la que huele, le explica
la estudiante de medicina a Magdalena
Flgge. La paciente, sentada, se cubre
los ojos con una venda. De una paleta
extrae la joven tres varillas de un dedo
de grosor. Uno, dos o tres?, pregunta
mientras pasa dos varillas neutras prime-
ro y luego otra aromatizada con olor a
rosas ante la nariz de Flgge. No est
muy claro, responde sta. Pues debe
decidirse, insta la alumna.
Dos, repone Flgge, dubitante. Inco-
rrecto. La estudiante introduce el nmero
en el ordenador. Toma la siguiente varilla
de la paleta y pregunta de nuevo: uno,
dos o tres?. La paciente levanta la na-
riz como si as pudiera olfatear mejor
y reconocer las especies voltiles que
pasan frente a ella. Tres. Incorrecto.
Nueva entrada en el ordenador. Otra vez
la alumna: Uno, dos o tres?. Dos, hospitalario para las pruebas. Perdi el
asevera sin conviccin la paciente. Pero
esta vez ha acertado. Casualidad? No es
fenmeno infrecuente en la realizacin
del Sniffin Stick Test, que venimos
exponiendo.
1. EN EL DIAGNOSTICO DE LOS TRASTORNOS olfativos se utilizan distintas varillas
de eltro aromticas, cuyo olor tienen que reconocer los pacientes con los ojos vendados.
30
Dudosa sensacin olfativa
Una batera de frascos, pipetas y pulve-
rizador, con las tres partes del Sniffin
Stick Set: tal es todo el armamentario
necesario para saber si una nariz desem-
pea bien sus funciones. Con las varillas
mencionadas el servicio universitario de
otorrinolaringologa viene diagnostican-
do con xito desde hace aos los tras-
tornos olfativos. Las primeras pruebas
se centran en el grado de intensidad
aromtica que debe poseer una sustan-
cia para ser percibida. Se aborda luego
la capacidad olfativa del paciente, su
merma o su ausencia total.
Uno, dos o tres. Unos dos o tres,
sigue contando la joven incansablemen-
te. Incorrecto, correcto. As, hasta que
las 45 varillas del test han pasado ante
la nariz de Flgge. No es la primera
vez que se somete al test. Desde hace
ya meses, esta paciente de 53 aos
acude con regularidad al laboratorio
de la botella e identificar su presencia
sentido del olfato en un accidente de
bicicleta. Se golpe en la nuca y sufri
una conmocin cerebral. La conmocin
remiti, pero las sensaciones olfativas
desaparecieron.
Se percat de su falta mientras pa-
seaba por el bosque. Acostumbrada a
distinguir entre los olores que despiden
la hierba, las flores o las resinas se dio
cuenta de que no poda oler ninguno.
Inquieta, aplast musgo y hierba sobre
la palma de la mano y se lo llev a la
nariz; no sinti nada. Para corroborarlo
se reuni con gente fumando; no perci-
bi tampoco el olor a tabaco.
As recal en el hospital clnico, en
cuyo departamento de otorrinolaringo-
loga acometieron en el ao 2004 un
estudio que podra conducirles a la de-
terminacin final de si las personas con
trastornos olfatorios recuperan, a travs
de ciertos ejercicios, el sentido perdido.
En el caso de nuestra paciente, los apa-
ratos de entrenamiento constan de cuatro
frasquitos en cuyo interior hay trozos de
gasa empapados con distintos aromas.
Dos veces al da, por la maana y por
la tarde, Flgge debe dejar libre el genio
con la sola ayuda de su nariz. Sigue,
adems, un protocolo para ejercicios
complementarios. Cada seis semanas,
Thomas Hummel, jefe del servicio, con
su equipo de adjuntos y alumnos, exa-
mina si la nariz de Flgge ha aprendido
o no algo con los ejercicios. La ciencia
reconoce que no existe todava ningn
DANIEL FLASCHAR
Mente y cerebro 16/2006
DANIEL FLASCHAR

2. MELOCOTON, MANZANA, LIMON O UVAS? A la paciente hipsmica

Magdalena Flgge le resulta muy difcil decidirse por uno de ellos.
tratamiento eficaz e indiscutido para la
mayora de los trastornos del olfato.
La necesidad de oler mejor
El sentido del olfato posee una caracte-
rstica especial: las clulas olfativas se
regeneran por completo transcurridas de
cuatro a seis semanas. No suceda nada
igual con ningn otro rgano sensorial,
ni con la vista ni con el odo. Se tra-
ta, adems, de un rgano que puede
educarse. Los perfumeros y los cata-
dores de vinos constituyen excelentes
ejemplos de cmo adquirir finura en la
percepcin de determinados aromas. Se
ha comprobado, asimismo, que la expo-
sicin regular a ciertos olores potencia
la sensibilidad a los mismos.
a las fosas nasales. Las clulas olfativas
de la mucosa nasal, dotadas de cilios,
absorben las partculas de gasolina, de
De forma paradigmtica, Flgge re- rosa o de hierba fresca. Las prolonga-
vela la importancia de los olores en la ciones de estas clulas conforman el
vida de una persona: los olores y el nervio olfatorio, que se dirige al bulbo
recuerdo de momentos asociados a ellos; olfatorio. Desde all, la informacin ol-
la inseguridad que produce su privacin. fativa alcanza el centro olfativo cerebral,
Los ansmicos constituyen algo ms del estrechamente conectado con el sistema
cinco por ciento de la poblacin total. lmbico, que identifica y clasifica los
Una de cada cuatro personas por encima olores. Ningn otro sentido establece
de los sesenta aos ha debido renunciar una relacin tan directa con el cerebro
a la percepcin del olor. como el del olfato.
En condiciones normales, con cada El hombre est capacitado para distin-
respiracin llegan molculas aromticas guir entre ms de 10.000 olores. Cada
3. EN EL LABORATORIO DEL OLFATO del hospital clnico de la Universidad
de Dresde las personas con trastornos olfativos y gustativos pueden encontrar
ayuda profesional.

DANIEL FLASCHAR
Sobre esos datos, trabaja el equipo de
Dresde. Los ejercicios continuados se
proponen que las clulas olfativas de los
pacientes se renueven, adquieran sensibi-
lidad y mejore la elaboracin cerebral de
la informacin olfativa. No se subestima
siquiera la posibilidad de una curacin
espontnea. Entre un 10 y un 20 por
ciento de los afectados recuperan antes
o despus el sentido del olfato.
Se atribuye a Coco Chanel la frase
Lo ms misterioso, lo ms especfi-
camente humano es el olfato. Ms
crptico se mostr Friedrich Nietzsche
cuando afirm que su genio se asentaba,
por entero, sobre sus fosas nasales. Lo
que s aparece manifiesto es que, con
el olfato, nos hallamos ante un sentido
social. De l depende que dos personas
congenien o no en el primer encuentro.
Es tambin el sentido que gua al lac-
tante hacia el pecho materno.

Mente y cerebro 16/2006 31

DANIEL FLASCHAR

4. MEDIANTE EL OLFATOMETRO, Johannes Frasnelli puede controlar si la

seal deja su propia huella en el cerebro
y cada marca, su propio modelo. La
mayora de las impresiones olfativas las
recopilamos durante los tres primeros
aos de vida. Pero seguimos desde en-
tonces aprendiendo nuevos olores.
Contina el ejercicio
Empieza la segunda parte del Sniffin
Sticks. De nuevo, se venda a la pa-
ciente. Pero ahora las reglas han cam-
biado. Debe reconocer cul de las tres
varillas huele de forma distinta de las
otras dos. Habr que ensayar con 48
varillas, lo que supone 16 elecciones.
La nariz de Flgge no responde mejor
que antes. Plagada de fallos, termina la
segunda ronda.
En la tercera parte Flgge tiene la
oportunidad de demostrar si puede re-
conocer un aroma determinado entre
varios distintos. Se trata de una eleccin
mltiple. Se le presentan hierba seca,
cuero de zapato, goma de mascar, pi-
mienta, regaliz y menta. La hierba y
el cuero de zapatos despiden un olor
tan postizo, que resulta difcil, incluso
para una nariz normal, diferenciarlos
el uno del otro.
Causas
La desaparicin de la capacidad olfativa
puede obedecer a causas diversas. Por
eso, conviene discernir de entrada la
enfermedad de base. Antes de la apa-
ricin de algunas enfermedades degene-
rativas Alzheimer o Parkinson, los
sujetos afectados acostumbran perder
la capacidad olfativa. Dado que la tasa
concentracin de molculas odorferas es la adecuada antes de que se insuen en la
nariz de Flgge. La medicin simultnea de las corrientes cerebrales permite extraer
conclusiones objetivas acerca de la calidad del estmulo olfativo en su cerebro.
de diagnsticos fallidos alcanza en el
Parkinson alrededor del 20 por ciento
de los casos, la anosmia se convierte
en un importante indicador.
Segn la causa, as la terapia. A la
manera de la administracin de insulina
en la diabetes, de la extirpacin de pli-
pos o de la correccin de la desviacin
de un tabique nasal, en nuestro caso se
recurre a un entrenamiento olfativo. No
es frecuente que nos hallemos ante un
defecto hereditario; cuando tal ocurre,
entre los ansmicos de nacimiento pre-
dominan las mujeres. Otras veces la
incapacidad olfativa tiene un origen
vrico, que podemos ejemplificar en el
virus de la gripe. Finalmente, al lado
de casos no aclarados, hay otros sujetos
que padecen de anosmia traumtica
o, como en Flgge, de una hiposmia
traumtica, afeccin que consiste en
una insensibilidad olfativa parcial pro-
vocada por un golpe en la cabeza o
una cada sobre ella.
Aproximadamente el ocho por ciento
de los trastornos del olfato se deben a
accidentes, siendo prototpico el gol-
pe en la nuca. A raz del golpe por
retroceso, la corteza olfativa, situada
en el lbulo frontal, se desplaza hacia
delante y choca con los huesos cranea-
les de ese nivel. No es raro que, como
consecuencia del golpe, se desgarre el
nervio olfatorio.
Desgarro del nervio olfatorio
El sentido del olfato humano se basa
en dos nervios. Cumple al nervio olfa-
torio ocuparse del sentido del olfato en
sentido estricto. El trigmino es un ner-
vio sensitivo y receptor de sensaciones
dolorosas con el que percibimos olores
penetrantes, como el del amonaco o el
de la cebolla. Este segundo nervio per-
manece intacto en muchos ansmicos.
En la mayora de los pacientes acciden-
tados con trastornos olfativos slo apare-
ce desgarrado o contusionado el nervio
olfatorio, lo que entraa el corte de la
comunicacin entre la mucosa nasal y
el bulbo olfatorio. (El bulbo olfatorio,
una estructura muy vulnerable, se halla
conectado directamente al cerebro.)
A esas alturas del ejercicio de percep-
cin aromtica, Flgge muestra seales
de cansancio. Ni siquiera responde al
penetrante olor a canela que la estudian-
te le ha acercado a la nariz y que ha
impregnado la estancia. De repente, un
atisbo de esperanza. Acaba de reconocer
el olor del limn. Percibe tambin el
olor a pescado podrido. Torna a vacilar
en la prueba siguiente: Trementina o
caf? Podra ser caf?, quiz. Tras
acertar con el clavo aromtico, aumen-
ta la seguridad en s misma. El clavo
constituye uno de los olores crticos
en el entrenamiento olfativo. Sirve de
discriminante frente a otros.

32 Mente y cerebro 16/2006


La elaboracin informtica de los
datos introducidos en el ordenador re-
vela cierta mejora de la paciente. Pero
el maratn olfativo no ha terminado.
Un adjunto del grupo, Johannes Fras-
nelli, se encarga de la etapa siguiente.
Tras examinar el nervio olfatorio se
pasa a la exploracin del trigmino,
el nervio sensitivo, le explica el joven
mdico. El ejercicio se desarrolla en la
prensa. El adjunto coloca dos frascos
de plstico en un dispositivo metlico
de unos 10 centmetros de alto: en una
hay eucalipto; la otra est vaca.
Frasnelli introduce en las fosas nasales
de la paciente (que porta los ojos venda-
dos) sendas cnulas. Presiona la prensa e
insufla en la nariz de Flgge el aire que
contienen los frascos. Debe sta adivinar
por dnde entra el aroma de eucalipto.
El ejercicio se itera cuarenta veces. La
paciente ha acertado con casi todos los
olores. El trigmino se encuentra rela-
tivamente indemne, lo que le permite
percibir olores mordientes, como el del
amonaco o el de la cebolla.
Gusto y olfato
En ocasiones aparecen pacientes que
afirman percibir slo lo dulce, lo salado
o lo amargo, pero no el tpico sabor
de una rosquilla. Su problema real no
estriba, sin embargo, en el sentido del
gusto sino en el del olfato. La mayora
de las funciones que atribuimos al gusto,
las desempea el olfato. El sabor de
una cereza, por ejemplo, se produce
mediante el funcionamiento conjunto
del gusto y el olfato. Sin el sentido
Mente y cerebro 16/2006
del olfato la cereza slo sabra dulce
o cida, pero no a cereza. En la pos-
terior elaboracin del estmulo olfativo
intervienen la amgdala o el hipocampo,
que tambin desempean un importante
papel en el procesamiento de las emo-
ciones y de los recuerdos.
Desde un punto de vista filogenti-
co, el sentido del olfato es uno de los
ms antiguos. Se halla asociado de una
forma ms intensa que cualquier otro a
las emociones y menos que los dems
a la elaboracin racional. Sentimientos
y recuerdos pertenecen al olfato, de la
misma manera que la msica al odo.
Marcel Proust describi en su famosa no-
vela En busca del tiempo perdido cmo
el aroma de una magdalena mojada en
una infusin de tila le devolvi de pronto
a su infancia. En su honor, se denomina
efecto magdalena al fenmeno que
consiste en el sbito desencadenamiento
del pasado mediante un aroma efmero,
pasado que se recuerda con un grado tal
de intensidad, que se dira que estamos
ahora asistiendo a su desarrollo.
Los olores despiertan recuerdos. Sin
ellos perdemos capacidad de recuperar
nuestra propia historia. En un trabajo
realizado por el grupo de Bettina Pause,
de la Universidad de Kiel, en 2001,
llegaba a la conclusin de que las per-
sonas depresivas posean una capacidad
olfativa inferior a la de los sanos. Se
ignora todava si esa alteracin olfativa
es causa o efecto de la depresin. De
cualquier modo, los hechos hablan por
s mismos. Ms de la mitad de los pa-
cientes sufren desde ligeras depresiones
DANIEL FLASCHAR
hasta deterioros psquicos importantes.
Y todas esas alteraciones se experimen-
tan como relacionadas con la prdida
del sentido del olfato
Volvamos a Magdalena Flgge. Le
queda el postrer test, el del olfatmetro.
A travs de un largo tubo flexible de
goma se insuflan distintos olores en la
nariz de la paciente. La actividad cere-
bral suscitada se recoge mediante unos
electrodos que registran los potencia-
les evocados, esto es, las respuestas
elctricas del cerebro a los estmulos
olfativos. La prueba dura otra hora y
media; en su transcurso se examina si
las seales odorferas que se producen
en la mucosa nasal alcanzan el cerebro
y si se elaboran all con la suficiente
intensidad. El tubo de goma comien-
za a hincharse. Unas pequeas cruces
sobre una escala indican el grado de
intensidad con el que percibe el cido
carbnico que se le est insuflando en
la nariz. Hay esperanzas fundadas de
que en algn momento pueda volver a
oler, le anima Frasnelli.
ELEONORE VON BOTHMER es psicloga.
Bibliografa complementaria
SOZIOLOGIE DES GERUCHS. J. Raab. Univer-
sittsverlag; Konstanz, 2001.
DIE SCHNE WELT DER SINNE. D. Ackerman.
Europa Verlag; Hamburgo, 2002.
EL OLFATO. Hanns Hatt en Mente y cerebro,
n.o 11, pgs. 24-27; 2005.
33
La lectura
y el tacto digital
Hay nios a los que les cuesta aprender a leer, sindoles difcil asociar la visin de cada letra
al sonido correspondiente. El aprendizaje mejora si al pequeo se le hace ir palpando las letras
con la punta del dedo. El tacto, as parece, vincula los aspectos visual y sonoro
Florence Bara, douard Gentaz
y Pascale Col
A
prender a leer... arduo proceso
cuyos primeros pasos son ti-
tubeantes. Ante todo hay que
asociar a unas letras unos
sonidos; luego, deben combinarse las
letras en palabras. Esto requiere un es-
fuerzo mental que movilice los princi-
pales recursos cognitivos del prvulo,
recursos que no se pueden utilizar al
mismo tiempo para comprender el senti-
do de las palabras en la frase. Importa,
pues, que se automatice la identificacin
de las palabras, de modo que el nio
emplee sus recursos en comprender lo
que lee.
Y cmo se automatiza el recono-
cimiento de las palabras? Para ello el
nio ha de ir afinando su compren-
sin del principio alfabtico, es decir,
su consciencia de que ciertas letras
o ciertos grupos de letras represen-
tan determinados sonidos. La clave
del aprendizaje es que se cree una
34
correspondencia fija entre lo escrito y
el sonido. No es fcil establecer esa
correspondencia. Nosotros hemos des-
cubierto que la tarea se torna bastante
ms ligera asociando a la vista y al
odo el tacto.
El principio bsico de un sistema de
escritura alfabtica consiste en repre-
sentar los sonidos mediante letras. Para
leer, el nio tiene que ir extrayendo
la informacin que para producir unos
sonidos contienen las letras. Los peda-
gogos llaman a esta actividad proceso
fonolgico de la lectura. Para lograr
la comprensin del nexo entre letras y
sonidos (o principio alfabtico), se ha de
desarrollar en el prvulo la consciencia
fonolgica, o sea, la capacidad de iden-
tificar y manejar intencionalmente los
elementos constitutivos de las palabras
habladas: los fonemas. Son stos las
unidades sonoras de la palabra.
Tener consciencia de los sonidos
Esta consciencia fonolgica es impres-
cindible para aprender a leer. Numero-
sas investigaciones sobre nios en edad
de aprender a leer han demostrado que
los pequeos que han adquirido una
buena consciencia fonolgica alcan-
zan luego un mejor nivel de lectura.
Para llegar a estas conclusiones, los
psiclogos han ido a los parvularios y
han propuesto a los nios algunos jue-
gos: hallar palabras que empiecen o
que terminen por el mismo sonido;
encontrar otras que rimen, como por
ejemplo rato, gato, plato, chato,...
Despus, mediante pruebas de lectura,
han constatado que los pequeos que
haban adquirido tempranamente ms
consciencia fonolgica eran despus los
mejores lectores.
Del mismo modo se ha comprobado
que los nios que leen defectuosa-
mente, as como algunos dislxicos
(a los que les cuesta mucho aprender
a leer y escribir) o adultos iletrados,
tropiezan todos ellos con graves difi-
cultades respecto a los fonemas; por
ejemplo, contar cuntos fonemas hay
en una palabra. En fin, los ejercicios
Mente y cerebro 16/2006
EDOUARD GENTAZ
destinados a desarrollar la consciencia
fonolgica de los nios tienen bene-
ficiosos efectos sobre el aprendizaje
de la lectura. Entrenando a los peque-
os a reconocer rimas y fonemas, se
comprueba despus si consiguen leer
mejor unos textos de lectura estan-
darizados, con los que se calcula el
tiempo que emplea el nio en leer
determinados pasajes y los errores
cometidos al hacerlo.
La capacidad para habrselas con
los fonemas parece ser el mejor indi-
cador del nivel de lectura que el nio
llegar a alcanzar. Lo cual se explica
fcilmente en el caso de un sistema de
escritura alfabtica en el que las le-
tras de una palabra representan las
unidades mnimas del lenguaje oral,
los fonemas. De hecho, el nio capaz
de concebir que las palabras habladas
estn compuestas de fonemas puede
comprender el principio alfabtico,
aprender las correspondencias entre
letras y sonidos y proceder, en fin, a
una lectura fonolgica. Sin embargo,
Mente y cerebro 16/2006
la consciencia de los fonemas es ms
difcil de adquirir que la de las slabas,
porque esos fonemas no se pronuncian
unos tras otros, sino en una sola articu-
lacin dentro de una slaba. As pues,
al nio se le ha de entrenar para que
desarrolle esta competencia.
Por tales razones, se han venido ensa-
yando diversos entrenamientos destina-
dos a desarrollar la consciencia fonmi-
ca de los nios. Consisten en una serie
de sesiones centradas en el estudio de
uno o de varios sonidos. Pueden propo-
nerse distintos ejercicios. Por ejemplo,
insistiendo en la segmentacin de fone-
mas. La identificacin de fonemas, una
de las tareas ms fciles para el nio,
puede practicarse desde el comienzo
mismo de su escolarizacin.
Generalmente, la conclusin a que
se llega en tales estudios es que este
tipo de entrenamiento tiene un efecto
beneficioso sobre el aprendizaje de la
lectura. Pero estos ejercicios son an
ms eficaces si el trabajar con los so-
nidos de las palabras se asocia siste-
1. LUDICO Y EDUCATIVO A LA VEZ:
palpar las letras aumenta la ecacia de los
mtodos de aprendizaje de la lectura.
mticamente a una labor con las letras
que les corresponden. Por ejemplo, se
le muestran al nio las letras con que
se escribe el fonema que l acaba de
identificar y se le explica que sas son
las letras que habitualmente se combi-
nan para producir ese fonema. En otros
trminos, un entrenamiento fonolgico
resulta ms eficaz si al mismo tiempo
se hace que aparezca explcitamente un
nexo entre las representaciones fono-
lgicas (los sonidos) y las ortogrficas
(las letras). Y cmo hacer an ms
explcito este nexo?
El tacto mejora la lectura
Conviene indicar a los nios que va-
yan tocando las letras a la vez que ven
sus formas y oyen los fonemas a ellas
asociados. Desde 2003, hemos evalua-
do, en 26 prvulos, el efecto de este
entrenamiento multisensorial de pre-
35
 paracin para la lectura. Los ejercicios
combinan la visin, la audicin y el
tacto. El nio sigue los contornos de
las letras en el sentido de la escritura,
ejerciendo su percepcin tctil, llamada
a veces percepcin hptica, de las
letras. Esta es algo ms que el simple
tocar: se trata de una interaccin en-
tre las rdenes motrices del nio y la
percepcin tctil que l recibe a travs
del contacto con la forma palpada. Al
mismo tiempo que explora las letras
mirndolas y tocndolas, ejecuta unos
ejercicios destinados a desarrollar su
consciencia fonmica.
Los nios han seguido a continua-
cin otro entrenamiento, destinado a
evaluar su capacidad de desciframiento
de palabras escritas. Decimos descifra-
miento, y no lectura, porque se les da
a leer algunas pseudopalabras, esto es,
palabras que no existen; por ejemplo li,
rapi, sici, pisi,... La ventaja de esta tc-
nica es la siguiente: si se les presentan
palabras reales, se corre el riesgo de
que reconozcan globalmente la forma
de la palabra en el supuesto de que
estn habituados a verla, y entonces la
identificarn instintivamente, de suerte
que no se podr saber si distinguen
El tacto, argamasa de la lectura
El nuevo mtodo de aprendizaje de la
lectura se vale del tacto. Consta de dos
etapas.
Primero, los nios aprenden a recono-
cer el sonido. Para ello se les recita algo
que contenga muchas veces el sonido por
estudiar y, a continuacin, se les ensea
a distinguir, entre varios elementos dis-
tractivos, las palabras que empiezan y que
acaban por ese sonido. Al nal de esta
etapa, los nios se encuentran capacita-
dos para reconocer el sonido en cuestin.
Despus, han de aprender la letra que
EDOUARD GENTAZ
36
correctamente las unidades sonoras y
grfi cas que ah se juntan. Adems,
pasan un test de reconocimiento de
letras y tres pruebas de consciencia
fonolgica, debiendo distinguir rimas
y fonemas puestos al comienzo y al
final de palabras.
Los nios que han seguido el entre-
namiento visual, auditivo y hptico dis-
ciernen las pseudopalabras ms eficaz-
mente que los nios que han participado
en un simple entrenamiento clsico, en
el que se les hace observar las letras y
escuchar los sonidos correspondientes.
Estos resultados se han vuelto a ratificar
en un nmero mayor de prvulos (136)
de educacin especial, con entrenamien-
tos efectuados por sus maestros. Estos
nios, considerados de riesgo desde
el punto de vista del aprendizaje de la
lectura, antes de empezar los entrena-
mientos puntuaban muy flojamente en
vocabulario, conocimiento de letras y
consciencia de rimas. Se les evalu,
antes y despus de los entrenamientos,
al nivel de escolarizacin y al empe-
zar el curso preparatorio. Tambin aqu
fueron superiores los logros de dis-
cernimiento conseguidos por los nios
que haban seguido el entrenamiento
corresponde al sonido. Para ello, la letra
es presentada visual y tctilmente. Se les
hace palpar la letra escrita en relieve,
primero con los ojos abiertos, despus
con ellos cerrados, hasta que tambin
a ojos cerrados puedan distinguirla de
otra letra. Estas dos etapas aseguran el
vnculo entre el sonido y la percepcin
de la letra a l asociada.
Para comprobar los benecios de este
entrenamiento se comparan al nal del
ao escolar las puntuaciones que nios
as ejercitados obtienen en un test de
LOS NIOS EXPLORAN
con la punta de los
dedos unas letras en
relieve. Aprenden sus
perles con los ojos
abiertos (izquierda), luego
con los ojos cerrados
(derecha); despus han
de nombrar esas letras
y memorizar el sonido
asociado.
hptico. El tocar las letras refuerza,
pues, el vnculo entre la percepcin
visual y la percepcin auditiva. Cmo
explicarlo?
El tacto es un sentido espacial
y temporal
El sentido hptico difiere del sentido de
la vista, ya que no percibe el objeto en
su globalidad: los dedos slo contactan
con una parte de ste; se requiere inte-
grar luego mentalmente las impresiones
tctiles que, al ir palpando el contorno
del objeto, se han ido recibiendo de
manera secuencial. As pues, el nio al
que se le hace tocar una letra adquie-
re conocimiento de sta de un modo
secuencial, empezando por ejemplo
por el pie de la A, tocando despus
su vrtice, etc.
De ello resulta una captacin de
los objetos dividida, ms o menos
coherente, a veces parcial y siem-
pre secuencial, que carga la memoria
operativa y que, al final de la explo-
racin, requiere una labor mental in-
tegradora y sintetizante que culmine
en una representacin unificada del
objeto. Para percibir hpticamente las
propiedades de los objetos hay que
lectura de pseudopalabras (por ejemplo,
ita) con las que obtienen nios a los que
se ha entrenado a explorar slo visual-
mente las letras. Los resultados muestran
que los nios han progresado con los
dos tipos de entrenamiento, pero han
progresado ms los que han seguido el
mtodo que incluye el factor tctil. La
percepcin tctil, asociada al sonido y
a la visin de la letra, permite vincular
mejor las representaciones fonolgica y
ortogrca de las letras, desempeando la
funcin de argamasa de la lectura.
EDOUARD GENTAZ
Mente y cerebro 16/2006
 8 10

8 EJERCICIOS CON EL TACTO

6
6 LAS LETRAS APARECEN YA ENTERAS
4
4 LAS LETRAS SE TRAZAN PROGRESIVAMENTE
2
2

0 0

ANTES DESPUES ANTES DESPUES

DEL TEST DEL TEST DEL TEST DEL TEST
POUR LA SCIENCE

2. BENEFICIOS DEL TACTO. Un grupo de nios (a la izquierda en azul) sigue unos ejercicios
de lectura en los que han de explorar las letras con la punta del dedo. Otro grupo (en rojo) cida. Lo que est averiguado es que
sigue unos ejercicios de lectura clsicos, sin tocar las letras. Se evalan luego sus logros de la exploracin hptica de las letras,
preparacin para la lectura con miras
lectura hacindoles descifrar algunas pseudopalabras que nunca haban visto, tales como rapi,
a desarrollar la consciencia fonmica
iati o biba. Los nios entrenados a tocar las letras obtienen mayor puntuacin. Otra condicin y el conocimiento de las letras, influye
de aprendizaje consiste en hacer que las letras vayan apareciendo progresivamente en una beneficiosamente en el aprender a leer.
pantalla (a la derecha en amarillo). Los resultados son intermedios. Este entrenamiento parece idneo en
particular para preparar el aprendizaje
en los prvulos que precisan de cui-
efectuar movimientos de exploracin tocarlas) no daba tan buenos resultados dados especiales, as como para pre-
especiales: para percibir la forma, el como aquel en que se aada el tacto venir posibles dificultades de lectura
procedimiento exploratorio ms ade- (vase la figura 2). Extrajimos, pues, en ciertos nios.
cuado es el de ir siguiendo el perfil, la conclusin de que la aportacin del
ir recorriendo con el dedo ndice el entrenamiento hptico no depende del
contorno del objeto. Semejante rastreo carcter puramente secuencial de la per- FLORENCE BARA, doctoranda en psicologa
es secuencial; las informaciones obte- cepcin: para obtener tales resultados cognitiva, EDOUARD GENTAZ, investigador
nidas son fragmentarias y sucesivas. resultan determinantes la exploracin en psicologa cognitiva, y PASCALE COLE,
Para percibir la forma en su conjunto, motriz y la percepcin tctil. profesora de psicologa cognitiva, trabajan
hay que estructurar y reconstruir esas Cmo explicar la funcin catali- en el Laboratorio de psicologa y neurocog-
informaciones, lo cual requiere una zadora que desempea el tacto en el nicin asociado al CNRS, en la Universidad
importante labor cognitiva. aprendizaje de la lectura? La dificultad de Savoya y en la Universidad Pierre Mends
Supusimos, por tanto, que lo que del aprender a leer se debe a menudo France de Grenoble.
favoreca la ulterior asociacin de la a lo muy diferentes que son el sentido
visin y los sonidos estribaba en el de la vista y el del odo: el primero Bibliografa complementaria
carcter secuencial de la percepcin proporciona una percepcin de los obje- LES EFFETS DES ENTRANEMENTS PHONOLOGI-
hptica. Para verificar tal hiptesis, tos espacial y de conjunto; el segundo, QUES ET MULTISENSORIELS DESTINS FAVO-
comparamos los efectos de tres tipos una percepcin que se va dando suce- RISER LAPPRENTISSAGE DE LA LECTURE CHEZ
de entrenamiento: uno visual-auditivo, sivamente en el tiempo. El tacto tiene LES JEUNES ENFANTS. F. Bara, . Gentaz y
en el que los nios miraban las letras la ventaja de aunar estas dos facetas: P. Col en Enfance, vol. 56, pg. 387; 2004.
y escuchaban los sonidos asociados; el nio se forma una visin espacial
THE VISUO-HAPTIC AND HAPTIC EXPLORA-
otro visual, auditivo y hptico, en el de lo que toca, explorndolo todo de TION OF LETTERS INCREASES THE KINDER-
que los nios tocaban al mismo tiem- manera escalonada en el tiempo. As, GARTEN-CHILDRENS READING ACQUISITION.
po las letras; y otro visual-auditivo las caractersticas de la visin y de la F. Bara, . Gentaz y P. Col en Cognitive
secuencial, en el que los nios vean audicin se juntan fcilmente en este Development, vol. 19, pgs. 433-449; 2004.
dibujarse progresivamente las letras sentido hptico, y el aprendizaje de la
QUELS ENTRANEMENTS DE PRPARATION
en una pantalla a la vez que se les lectura es ms eficaz.
LA LECTURE PROPOSER AUX JEUNES EN-
haca or el sonido que representaba Ello, por ahora, no pasa de ser una FANTS DE MATERNELLE? Dirigido por F. Bara,
cada una. hiptesis. La verdadera razn por la . Gentaz y P. Col en . Gentaz y P. Dessus
Comprobamos as que el entrenamien- que el hecho de ir tocando las letras en Comprendre les apprentissages. Sciences cogni-
to visual-auditivo secuencial (viendo el mejora la asociacin entre el sonido tives et ducation, pgs. 11- 25. Dunod, 2004.
dibujo progresivo de las letras, pero sin y la visin sigue sindonos descono-

Mente y cerebro 16/2006 37

ENTREVISTA
Didctica
de la matemtica
Conviene que los escolares comprendan pronto el sentido profundo
de los nmeros y de las operaciones aritmticas, propone Inge
Schwank, experta en didctica de la matemtica
Annette Lessmllmann
M
uchos escolares fracasan en
la clase de matemticas. Ra-
zn? Piensan de forma dis-
tinta de la que requiere la aritmtica.
En la escuela primaria se desaprovecha
la ocasin de ensearles otra manera
ms adecuada de pensar, declara Inge
Schwank, quien desde hace 20 aos
viene investigando sobre matemtica
cognitiva, amn de ofrecer cursos de
matemticas a escolares. Descubri que
muchos nios piensan con estructuras
estticas. Si se les proponen tareas de
completar modelos (vase figura 1), se
fijan en las caractersticas de las for-
mas presentadas, por ejemplo, en las
semejanzas. En la primera figura (arriba
izquierda) todas las lneas son rectas.
En la de arriba a la derecha y abajo
a la izquierda hay dos lneas curvadas
hacia fuera. Por tanto, la forma que falta
abajo a la derecha ha de tener cuatro
lneas combadas hacia fuera.
Frente a este pensamiento predica-
tivo (es decir, que atribuye cualidades
o predicados), otros nios optan por un
pensamiento funcional. Ven una regla
de deformacin, en la que cada lnea
se curva primero hacia dentro y luego
hacia fuera. Al final, tambin aqu resul-
ta una figura, en la que todas las lneas
se comban hacia fuera. Para Schwank
el pensamiento funcional ayuda a los
humanos a resolver mejor los proble-
mas de aritmtica. En vez de pensar en
nmeros cardinales (1, 2, 3, muchos),
los nios deberan aprender desde pe-
queos el aspecto procesual: con ayuda
de los nmeros ordinales, que nacen
de la ordenabilidad (el primero, el
tercero); por eso incluye el procesual
ms uno.
38
UWE LEWANDOWSKI
Junto con Jan Born, investigador de
Lbeck, Schwank contrast la realidad
de ambas formas de pensar en un estu-
dio con encefalogramas. Mente y cere-
bro la ha entrevistado para que precise
los resultados de sus investigaciones en
torno al fomento precoz del pensamiento
funcional, los beneficios que comporta-
ra para las nias en particular y el valor
relativo de las calificaciones escolares
en matemtica.
Mente y cerebro: Profesora Schwank,
cuando en la escuela tuve que habr-
melas con el sistema binario, es decir,
que deba escribir los nmeros slo con
0 y 1, casi tena que echarlo a suertes.
Lo hubiera tenido algo ms fcil, si
hubiera nacido chico?
Profesora Schwank: Me temo que s. Se
ha reconocido ya que las dificultades de
las chicas en matemticas difieren de las
encontradas por los chicos. Pero, por
qu? Mis investigaciones muestran que
las chicas propenden a un pensamiento
referido a las cualidades ms que a lo
funcional. Los chicos, en cambio, se
arriesgan y emprenden un viaje hacia el
descubrimiento de los nmeros. Pnga-
les a escolares de primaria este ejerci-
cio: un jardinero ha de plantar rboles
en un camino de 30 metros, de manera
que haya un rbol cada dos metros. Las
chicas se limitan a dividir 30 por 2; y
dan un resultado errneo. Los chicos se
imaginan el proceso: el jardinero planta
un rbol al comienzo del camino; a los
dos metros, otro, etctera, y al final, ha
de plantar el rbol nmero 16.
Myc: Qu habran podido hacer mis
profesores?
Schwank: Fomentar el pensamiento fun-
cional, en vez de cruzarse de brazos
INGE SCHWANK, nacida en 1959, se
doctor en matemticas a los 25 aos.
Desde 2001 es catedrtica de didctica
de la matemtica en la Universidad
de Osnabrck. Ha investigado en la
representacin cerebral de los conceptos
matemticos e innovacin de la enseanza
de la matemtica.
y decir: resulta que las chicas no son
tan buenas en mates. Cuando se sabe
que hay diferentes formas de pensar,
se puede abordar el problema de muy
distinta manera.
Myc: En concreto, qu puede hacer
la escuela?
Schwank: Muchos expertos coinciden
en que los nios deberan experimentar
el proceso constructivo al aprender los
nmeros: los nmeros pueden salir siem-
pre, aadiendo uno. As pues, no se las
tendran que ver con el nmero nueve
en s, sino estar siempre atentos tambin
a que le precede el ocho y le sigue el
diez. El arte est ahora en entender que
siempre puedo construir cualquier nmero
aadiendo ms uno. Evidentemente, al
contar no se deben conformar slo con los
pasos de uno en uno. Pero es importante
que se saquen los nmeros de su aisla-
miento y queden patentes las conexiones
aritmticas con los otros nmeros.
Myc: Y quien no lo aprende, tiene
dificultades tambin con otros sistemas
numricos?
Schwank: Si usted, de escolar, tena
que pelearse con el sistema binario,
probablemente no haba comprendido
el sistema decimal. Muchos nios tienen
dificultades al principio con el pasar
la decena; as, en el caso 8 ms 4,
Mente y cerebro 16/2006
saltan por encima del diez, es decir, han
de contar 8 ms 2 igual a diez, ms 2
igual a 12. Y luego tienen problemas
tambin, cuando en el sistema binario
han de calcular 11 ms 1 igual a 100
(que traducido a nuestro sistema decimal
es 3 ms 1 igual a 4).
Myc: Qu relacin guardan esos pro-
blemas con la idea del ms uno?
Schwank: Es fundamental que los esco-
lares comprendan qu son los nmeros.
Han de tener claro que el nmero no
es la cifra que tienen delante, sino la
idea que la ha inspirado. Ayuda una de-
finicin de nmero en la que, partiendo
del cero, se construyen todos los otros
nmeros siguiendo contando. Sera un
principio funcional y, al mismo tiem-
po, el fundamento del clculo. Pero si
los nios slo se representan siempre
conjuntos, entonces piensan en nmeros
cardinales. Ven cinco autos en el par-
king y caen en la cuenta de que hay
exactamente tantos como dedos tiene mi
mano. Ven, pues, la totalidad y no el
proceso de construccin. No pueden sa-
ber qu es cinco, si alguna vez no
han hecho un recuento.
Mente y cerebro 16/2006
Myc: Qu tiene que ver esto con pasar
la decena?
Schwank: Con independencia de que se
trate del sistema binario o del duodeci-
mal, el principio es el mismo: siempre
uno ms. Pero el comps es otro. Si
un nio no desarrolla el sentido del
significado del paso del nueve al diez
en el sistema decimal, el pasar la de-
cena le resulta sospechoso y se queda
sin entender el contar en sistemas con
otros compases.
Myc: Qu pasa, pues, cuando alguien
no piensa funcionalmente?
Schwank: Piense en una alumna de
primaria, a la que se le pide: Di el
siguiente de mil noventa; responder,
a buen seguro: dos mil. Imagnese
unas ruedas dentadas como las del ta-
qumetro. Para contar un nmero ms, quien declaraba que, si nos imagina-
ella debera girar un paso ms la ltima
ruedecilla de atrs. Pero, si hace girar
la ruedecilla equivocada, realiza un acto
correcto, pero en el lugar equivocado;
pone en marcha el proceso errneo y
acaba en 2000. Se deja arrastrar por el
nueve, bajo el supuesto de que ahora
debe venir un gran paso, una especie de
salto al diez, y, saltando, lo da al lugar
de los miles. Si poseyera una mentali-
dad funcional, no habra cometido ese
error, pues hubiera cado en la cuenta
del disparate: 2000 es casi el doble de
1090. Este no puede ser el siguiente.
Myc: Cmo demostrar que algunas per-
sonas piensan funcionalmente cuando
cuentan?
Schwank: Se nos ocurri ocuparnos de
esta capacidad motora mental...
Myc: Perdn. Por motora entiende
que se mueve algo en nuestro interior?
Schwank: S. Aunque slo unos po-
cos estamos convencidos que tiene que
ver con el pensamiento. De esa opi-
nin participaba Bartel van der Waerden
(1903-1996), matemtico neerlands,
mos un crculo, lo podemos hacer de
muchas maneras. Una posibilidad es
tener ante los ojos una lnea circular
dibujada. Cabe imaginarse tambin que
una varilla gira y genera un crculo. A
esto ltimo le llamamos motricidad
mental. Es de notar que las represen-
taciones motoras responden a procesos
1. COMPARAR O COMBAR? Quien
quiera llenar el espacio vaco abajo a la
derecha se decide inconscientemente por
una de estas dos estrategias mentales. Los
pensadores predicativos se inclinan por
las semejanzas. Los funcionales, por el
contrario, ven en accin unas reglas de
deformacin: por sucesivos alabeados se
origina desde el cuadrado (arriba izquierda)
una especie de hoja de trbol, en la que
todos los lados se curvan hacia fuera; lo
habra sospechado el lector?
39
SIGANIM

2. CALCULO EGIPCIO. A orillas del

Nilo se contaba tambin sirvindose del
sistema decimal. Si embargo, anotaban
sus nmeros de forma muy distinta. Si los
= 1 nios los manejan con habilidad, pueden
explicarse, jugando, nuestro sistema indo-
= 10 arbigo. (Solucin de los ejercicios: 125,
1112 y 121.212.)
= 100

= 1000 pueden escribir todas las cifras, las po-

sibilidades de hacer ejercicios de clculo
son reducidas.
= 10.000
Myc: Se limitan los nios a copiar con
habilidad unos pocos modelos sencillos,
= 100.000 sin entender nada?
Schwank: En el peor de los casos, as es.
Que se obligue a los nios a recitar dos
= 1234 = 1000 + 200 + 30 + 4 ms tres, cinco no es un problema. Pero
el maestro no ha reparado, tal vez, en
si se ha entendido o no lo que subyace.
Y lo trgico en esto es que, si la carencia
empieza a detectarse dos aos despus,
= suele ser demasiado tarde. Pues la mate-
mtica opera como sigue: se piensa algo
mediante pequeas proporciones maneja-
bles; luego, se lo transfiere a operaciones
= de clculo con sumas algo mayores. Pero
si el nio ha dejado escapar la ocasin
de reflexionar con cantidades pequeas,
le resultar ms costoso lograrlo ms
= tarde, si es que lo consigue.

Myc: Un juicio severo. Con 80 aos an

constructivos. Recuerde el ejemplo de la
plantacin de rboles: podemos imagi-
narnos cmo alguien coloca rboles en
la tierra, uno tras otro, es decir, llevar
a cabo mentalmente la fase previa, la
de desarrollo y la subsiguiente.
Myc: Cmo lo estudia en los nios?
Schwank: Habamos trabajado en la
escuela primaria con laberintos dinmi-
cos, piezas de madera que se ensamblan
y permiten construir caminos, con sus
cruces y desvos. Estos nudos de co-
municaciones simbolizan operaciones
aritmticas. Con estos elementos los ni-
os construyen una suerte de mquina
de sumar; despus, recorren el camino
y comprenden si han realizado correc-
tamente la operacin. Se trata, a todas
luces, de una tarea funcional, centrada
en el proceso. Observamos a nios y
jvenes en Alemania, Indonesia y China
y les preguntamos con qu estrategia
procedan. Reparamos en que represen-
tarse algo en el espacio y, adems, en
el tiempo, constituye un problema para
muchos, sea cual sea su cultura. Ahora
trabajamos con ejercicios de completar
modelos para probarlo.
Myc: Usted previene siempre ante el
futuro negativo que espera a los nios en
matemticas, cuando algo les ha salido
mal ya en la escuela primaria.
Schwank: Para algunos nios el mun-
do del clculo es bastante ntido. No
ven los nmeros aislados en s mismos,
sino como resultado de un proceso. Pero
necesariamente se requiere atender en
la escuela primaria a estas conexiones
funcionales. Aunque un nio haga bien
los deberes de casa y tenga, adems,
buena memoria, puede no haber en-
tendido nada. Tiene buenas notas sin
adentrarse en la construccin de los
nmeros. En primero de primaria se
llega a contar, como mucho, hasta 20.
Dado que los nios, de momento, no
se puede adquirir una lengua extranjera,
en matemticas, sin embargo, lo que no
se ha aprendido en el ciclo medio de
primaria, no se aprende nunca?
Schwank: He visto que tal se cumple
en muchos nios. Hasta en el instituto
me he tropezado con los fallos ms es-
trepitosos. El problema es qu pretende
alcanzar la matemtica escolar. La cima
en la primaria son los procedimientos
de clculo escritos. Se busca que fun-
cionen automticamente y no haya que
pensar. La mayora de los libros de texto
se adaptan a un mismo patrn harto
extendido: se propone un ejemplo y
luego los nios hacen diez ejercicios
siguiendo ese modelo. Con este sistema,
quiz se automatiza el procedimiento en
su cabeza, pero nadie puede saber si,
adems, han entendido la tarea.
Myc: Cmo pueden evitarlo los maes-
tros?
Schwank: Pueden abordar los temas
junto con los nios.
Myc: El clculo como materia de dis-
cusin en la escuela primaria?

40 Mente y cerebro 16/2006

Schwank: De hecho, empieza a pene-
trar la idea de que ste es el mtodo
correcto. En este enfoque los nios
dialogan entre s y con el maestro.
Se entablan negociaciones sobre de-
terminados temas; los nios escriben o
dibujan en los cuadernos de clase, en
los que reflejan consideraciones inte-
resantes. En vez de resolver ejercicios,
se tramitan cometidos. De ese modo
aprenden a pensar por s mismos, a
someter a una prueba los resultados
en dilogo con los dems y a aclararlo
entre s...
Myc: Trato de imaginarme cmo un
nio de primero del ciclo inicial de pri-
maria discute sobre nmeros... Podra
ponerme algn ejemplo?
Schwank: El maestro podra proponer
a los nios que hicieran un dibujo: dos
caras frente a frente. Despus dibujan
una lnea curvada cerrada (bocadillo)
que sale de la boca de cada uno; ambos
han de decir hola, con una diferencia:
el de la izquierda ha de tener un hola
correcto en la burbuja. En la cara de
la derecha estar escrita la imagen es-
pecular de la palabra, aloh. Con los
nmeros pasa algo similar. Podemos
escribir 13 o 31. Y sobre esto se
habla en grupo; qu hay de falso al
escribir 31 en vez de 13? Con nios lo
puedes discutir tranquilamente; mejor
con nios que con adultos, pues a duras
penas se le ocurrira a un adulto este
hola especular, no obstante su lgica
interna: en la cara izquierda el hola
empieza con una h en su boca, y
tambin en la boca de la derecha. Si
discute algo as, los nios se muestran
abiertos y se entusiasman. Anloga-
mente se debate con ellos qu significa
el signo 3 en un lugar y qu en el
otro. Se trabaja en el grupo lo que
hay tras estas convenciones; de paso,
los nios comprenden tambin que el
significado de cifras y letras es fruto
de un acuerdo.
Myc: Cmo explica un maestro a los
nios lo que significa un nmero? Les
dice: esto es un seis y, por favor, pensad
siempre en que puede proceder de 2
por 3? Cmo se explica esto? Cmo el sentido de los procesos de fondo.
se practica?
Schwank: Practicar y explicar
son palabras que eluden el proceso de
aprendizaje. No es cuestin de ejerci-
cios, que se dan resueltos y despus se
han de imitar. En el caso de explicar,
la actividad recae en exceso de parte
del profesor. Lo que se debe lograr es
que el nio sea el actor principal en la
organizacin del aprendizaje.
Mente y cerebro 16/2006
Myc: Logra el maestro que los es-
colares adopten esta funcin con en-
tusiasmo?
Schwank: Se puede discutir algo en
grupo con los nios y despus hallar,
juntos, una solucin. Fjese en el caso
de las cifras. Imagnese que ha hecho un
gran ocho con un tubo de gomaespuma.
Despus le da una vuelta y pregunta:
qu es ahora? Luego hace lo mismo
con el nueve, o con el diez; en este caso
las cifras cambian. Muchsimos nios se
acercan y empiezan a preguntar: cul
es el truco? Qu esconde esta cifra?
Con los mayores se utiliza otro sistema
de signos. El sistema del antiguo Egipto
es muy apropiado como punto de par-
tida de una discusin, porque tambin
tiene una estructura decimal (vase la
figura 2). Escriba ahora el nmero 13,
es decir, una herradura para el diez
y tres palotes para las unidades. Para
el diez se utiliza un signo distinto del
empleado en nuestro sistema. La po-
sicin es indiferente: se podra poner
tambin la herradura al final, pero el
significado no cambiara.
Myc: En ese punto los nios empiezan
a pensar.
Schwank: Exacto. En vez de expli-
caciones, se presentan estmulos para
reflexionar. En las lecciones de clculo
se sigue diciendo que se aprenda de
memoria la tabla de multiplicar, hacia
delante y hacia atrs. En realidad es
poco inteligente. No es lcito utilizar
a los pequeos como calculadoras de
bolsillo.
Myc: Pero hay que aprender. Yo estoy
muy satisfecha con no tener que repasar
cada vez 8 por 8, sino saber al instante
el resultado 64.
Schwank: Aunque sea muy prctico, no
basta. Se debera poder explicar tambin
por qu es as. Y ste es el autntico
ncleo del trabajo matemtico. Dgame,
por ejemplo, cunto hacen en el sistema
binario 3 por 4.
Myc: Tendra que pensarlo...
Schwank: Las tablas de multiplicar se
hallan tan automatizadas, que se pierde
Andando el tiempo, nadie encuentra
gusto en hacerlo. Los maestros tambin
deberan prevenirlo.
Bibliografa complementaria
DIALOGISCHES LERNEN IN SPRACHE UND
MATHEMATIK (2 vols.) U. Ruf, P. Gallin.
Kallmeyer, Seetze, 1999.
41
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Mundo mtico
En todas las culturas los antroplogos han encontrado mitos e historias fabulosas.
El deseo de dar un sentido y una nalidad a las cosas que nos rodean
se halla inscrito en nuestro cerebro
C mo seducir a una doncella
sin que ni siquiera ella se d
cuenta? Lo mejor es pro-
ceder como el divino Zeus, quien al
observar a la bella Europa mientras sta
recoga rosas, le sobrevino una pasin
irrefrenable y qued prendado de ella.
Para que nadie pudiera reconocerlo, se
transform en un toro. Cuando la prin-
cesa divis el portentoso animal en el
rebao se qued extasiada y le acari-
ci. El toro pareca tan pacfico que la
princesa se subi a su lomo. Pero en
cuanto la muchacha se hubo sentado a
ZEUS
GINA GORNY
42
sus espaldas, el toro se abalanz hacia
el mar y condujo a Europa a una costa
lejana. Una vez alcanzada la orilla, el
toro se transmut en un apuesto joven
y prometi a la princesa protegerla per-
petuamente en aquel pas extrao, que
en su honor recibi desde entonces el
nombre de Europa. La artimaa le sali
bien: ella deposit en l su confianza
y engendraron tres hijos.
Un poco de sufrimiento y de intriga
son intrnsecos a las andanzas de los
dioses griegos. Los habitantes de ese
Olimpo situado al abrigo de las nubes
no cesan en sus camorras, enredos
amorosos y venganzas, causantes de
todo tipo de desgracias. Los dioses
son cualquier cosa menos perfectos,
y probablemente sean sus atributos
humanos lo que hace que los mitos
griegos nos hayan seguido fascinando
hasta el momento presente.
Las culturas arcaicas explicaban, me-
diante relatos mticos, los fenmenos
naturales desconcertantes que determi-
naban su existencia. Para los egipcios
de la antigedad, ms de 500 divinida-
des gobernaban el valle del Nilo y sus
habitantes. Esta considerable cantidad
pone de relieve la importancia de las
crecidas anuales para la supervivencia:
el agua encarnaba su idea de creacin,
muerte y renacimiento. En el marco de
su cosmogona, al principio de toda vida
el ocano primigenio Nun ocupaba el
universo entero. Y de la misma manera
que los dioses crearon la vida a partir
del agua del Nun, el Nilo deja tras cada
inundacin un limo frtil en el que,
transcurrido algn tiempo, medran de
forma maravillosa plantas y animales.
Las formas ms tempranas de com-
portamientos religiosos y espirituales
1. LOS MITOS SIGUEN FORMANDO
parte del inventario bsico del espritu
humano. Zeus, el padre de los dioses, visto
como un icono del presente.
se remontan a nuestros antepasados de
la edad de piedra. Har unos 200.000
aos, los neandertales, basndose en
la creencia de una vida ms all de la
muerte, desarrollaron, a buen seguro, un
sistema mtico; creeran en unas fuerzas
poderosas y supraterrenales que podran
quiz domear en beneficio propio. Los
descubrimientos realizados en Europa
y Africa por G. Philip Righmire, de
la Universidad Binghamton de Nueva
York, o Yuri Smirnov, de la Academia
Rusa de las Ciencias, entre otros, nos
revelan que los neandertales realizaban
complejos rituales de enterramiento.
Se han encontrado altares de sacrifi-
cio, donde se apilaban, en pirmide,
crneos de osos, y restos carbonizados
de vctimas animales sacrificadas, que
remiten a prcticas rituales.
Los sistemas mitolgicos varan de
una cultura a otra. Ello no obsta para
que, pese a tales diferencias, proporcio-
nen respuestas a las mismas preguntas
bsicas. As concluy Joseph Campbell
(1904-1987), antroplogo que dedic
decenios a la investigacin sobre los
patrones comunes de sagas y religiones
de todo el mundo. Independientemente
de que hablemos del panten griego,
romano o egipcio, de las sagas de los
germanos, la epopeya oriental de Gilga-
mesh o de las Eddas nrdicas, a todo
mito le caracterizan tres atributos.
En primer lugar, el mito trata siempre
de una pregunta existencial, referente a
la creacin de la Tierra, la muerte, el
nacimiento y similares. En segundo lu-
gar, todo mito est constituido por con-
trarios irreconciliables: creacin contra
destruccin, vida frente a muerte, dioses
contra hombres. Y, en tercer lugar, los
mitos proporcionan la reconciliacin de
esos polos a fin de conjurar nuestra an-
gustia. Entre los egipcios, por ejemplo,
representaban los contrarios la tierra
negra y frtil frente a la roja y estril.
Slo los dioses o sus representantes en
la Tierra, los faraones, podan solucio-
narlos y establecer un equilibrio.
Mente y cerebro 16/2006
Quin soy yo? 2.

Los pueblos apelan a los mitos para
explicar su origen. Esos relatos terminan
por arraigar en sus sistemas de creencia
y se integran en el inventario bsico
de nuestra mente. Hace ya unos aos,
Andrew Newberg y Eugene dAquili
investigaron el origen cerebral de los
sentimientos religiosos. En el marco
de su trabajo, realizaron ensayos con
budistas y con monjas clarisas, mien-
tras meditaban u oraban. Qu hallaron?
Cuando los sujetos de prueba se suman
en meditacin, se produca en cierta
rea del lbulo temporal una drstica
disminucin de actividad. Esta regin
cerebral es la responsable tambin de
la orientacin temporal y de la sensa-
cin corporal: nos hace conscientes de
dnde acaba el propio cuerpo y dnde
empieza el resto del mundo.
Newberg y dAquili postularon que
los sentimientos religiosos tenan una
base neurofisiolgica y que el perodo
silente en este rgano de orientacin
del lbulo temporal constitua el im-
pulso decisivo del arrebato espiritual.
El impulso religioso se hallara grabado
en nuestro cerebro, con lo cual dara
en ltima instancia igual nuestro grado
de formacin o de racionalidad, pues
el afn de explicaciones metafsicas no
podra evitarse.
Los mitos hunden tambin su raz en
nuestra capacidad de abstraccin, que,
ausente en la mayora de los animales,
nos permite imaginarnos por anticipado
GINA GORNY
DEMETER, HERMANA Y AMANTE
de Zeus, representaba para los griegos la
diosa de la fecundidad y de la agricultura.
situaciones amenazantes. Tal facultad
nos posibilita realizar procesos cog-
nitivos complejos. Por una parte, nos
capacita para una reaccin fisiolgica
de estrs ante la mera imaginacin del
peligro; por otra, nos ayuda a ver un
sentido en las amenazas, sufrimiento e
incluso en la muerte.
DAquili acu la expresin im-
perativo cognitivo. Aluda con ella
al impulso biolgicamente determina-
do hacia el orden y el sentido. De la
misma forma que nos es muy difcil
percibir un entorno carente de estruc-
tura, nos resultara sumamente difcil
dejar de adscribir a todas las situaciones
y sucesos un determinado fin. David
B. Larson, James P. Swyers y Michael
E. McCullough, de la Universidad de
Miami, desarrollaron la idea y llegaron
al llamado anhelo ontolgico: concepto
que representa el vivo deseo de enten-
der la esencia bsica de nuestro mundo,
en vez de limitarse a estar en l. El
imperativo cognitivo forzara a nuestra
mente a pensar continuamente, de suerte
tal, que el ser humano no podra por
menos que imaginar permanentemente
historias y mitos para dotar de sentido
todas las paradojas y enigmas en las
que se encuentra inmerso. DEMETER

Herramientas para nuestra comprensin del mundo: Operadores cognitivos

El eje central de la formacin de mitos lo constituyen, segn 4. El operador cuantitativo aprecia tamaos, cantidades,
James Newberg y Eugene dAquili, los operadores cogniti- tiempos o distancias y lleva a cabo clculos matemticos.
vos, es decir, las funciones analticas generales del cerebro. 5. El operador causal interpreta la realidad como una cadena
Cuando se activa un operador, entran en accin distintas de causas y efectos. Las personas con daos en las reas
reas cerebrales alejadas entre s. En particular, los siguientes cerebrales correspondientes con esta funcin son incapaces
operadores regulan ese aspecto de la mente humana: de hallar las causas de los acontecimientos ms simples. El
operador causal estimula nuestra curiosidad y nos motiva
1. El operador holstico nos permite ver el mundo como un a descifrar los secretos del mundo que nos rodea.
todo. Merced al mismo, a partir de un conjunto de hojas, 6. El operador binario introduce orden en el mundo y nos
ramas y troncos, reconocemos un bosque. El operador ayuda a dar un sentido a los distintos fenmenos que
holstico se debe a la actividad del lbulo temporal del acontecen en nuestro entorno. Para ello, reduce espacio
hemisferio derecho. y tiempo a pares contrarios: arriba y abajo, izquierda y
2. El operador reduccionista trabaja en el sentido contrario derecha, dentro y fuera o delante y detrs. El operador
del operador holstico. Con su ayuda dividimos el todo binario se localiza neurolgicamente en la zona inferior
en partes. Radica en el hemisferio izquierdo, que es fun- del lbulo temporal.
damentalmente analtico. 7. El operador existencial nos proporciona el sentimiento de
3. El operador abstractivo extrae conceptos generales a par- que los datos sensoriales elaborados por el cerebro son rea-
3.
tir de circunstancias individuales. As, por ejemplo, permite
Ares, hijo les;Hera,
de Zeus y de probablemente,
tiene en tiene su sede en el sistema lmbico.
ordenar a un teckel, un dlmata y un san bernardo
la guerra y enbajo la 8. El operador
el derramamiento de sangreemocional anuda todos estos contenidos
categora perros. La aplicacin de tcnicas de formacin perceptivos con sentimientos y constituye, segn Antonio
su gran placer. Por ello, los soldados, antes
de imgenes sugiere que esta funcin radica principalmente Damasio, el requisito imprescindible para nuestro pensa-
en el lbulo temporal izquierdo. de cada campaa militar, dedicaban al dios juicios racionales.
miento y nuestros
de la guerra sus armas y espadas.

Mente y cerebro 16/2006 43


GINA GORNY
ARES
Aquel que no es bueno
tiene que ser malo
Dentro del imperativo cognitivo se en-
cuentra el operador causal. Faculta a la
mente para establecer relaciones abstrac-
tas causa-efecto y le capacita para que
Una neurona, una imagen?
Aos atrs una hiptesis absurda, adquiere ahora apariencia de verosimilitud
L
a escena se repite en mltiples
mbitos de la vida social. Mujer
famosa que se separa de mari-
do famoso. La prensa la acosa da y
noche: Se siente traicionada? Por
qu se ha ido a pique su matrimo-
nio?. Siempre las mismas preguntas,
que terminan con la paciencia de la
interpelada. Aunque a ella sin duda
le gustara extirpar de su cerebro el
rincn de la memoria de su hasta
ahora marido. Una pretensin impo-
sible, hubieran respondido, hasta hace
poco, los neurocientficos: en cuanto
su mente le recuerde, se activar una
red tupida y compleja de neuronas.
Si se pudiera conseguir destruir todas
ellas, la ofendida se habra olvidado
para siempre de su compaero.
44
3. ARES, HIJO DE ZEUS Y DE HERA,
tiene en la guerra y en el derramamiento de
sangre su gran placer. Por ello, los soldados,
antes de cada campaa militar, dedicaban al
dios de la guerra sus armas y espadas.
pueda deducir, por ejemplo, del sonido
profundo de un trueno la proximidad
de una tormenta. Gracias al operador
causal encontramos soluciones no slo
para acontecimientos comprobables em-
pricamente, sino tambin para hallar
una relacin causa-efecto en todo tipo
de fenmenos, sin excluir los misterios
metafsicos como el surgimiento del cos-
mos o el sentido de la muerte.
Se debe la factura similar de mitos de
procedencia diversa a la razn exclusiva
de que en todo tiempo y lugar el hombre
haya buscado respuestas a las mismas
preguntas? El relato de la creacin ofre-
cido por el Gnesis comienza con las
siguientes palabras: Al principio cre
Dios el Cielo y la Tierra. Y la Tierra
estaba yerma y vaca. En la cosmo-
gona egipcia encontramos exposiciones
semejantes. Para Newberg y dAquili, el
operador binario cumple aqu un papel
decisivo: ayuda a nuestra capacidad ima-
ginativa a reducir situaciones complejas a
simples pares de contrarios. Este pensa-
miento binario proporciona datos rpidos
y simples que sirven para orientarnos y
que representan, adems, los elementos
Pero un equipo del Instituto de Tecno-
loga de California, dirigido por Itzhak
Fried, acaba de sacar a la luz ciertos
resultados provisionales del mayor in-
ters. Existe lo que podra llamarse
una suerte de clula Bill Clinton, es
decir, una neurona que reacciona casi
exclusivamente ante la figura del ex
presidente norteamericano. Dgase lo
mismo de una neurona que siempre se
activa cuando su poseedor se fija en la
actriz Halle Berry. Con otras palabras:
en nuestro cerebro habra clulas espe-
cializadas en la identidad de personas
muy determinadas.
Una teora carente de base?
La idea no es indita. En 1967 Jerzy
Konorsky describi la hiptesis de las
centrales del mito: el bien y el mal, el
nacimiento y la muerte, el Cielo y la
Tierra, el aislamiento y la unidad.
Newberg y otros se muestran conven-
cidos de que hay determinadas reas del
cerebro humano que desempean una
funcin importante en la experiencia
religiosa. Aunque se trata de una tesis
harto controvertida, s parece que un
modo de pensar apuntalado en contra-
rios y en relaciones causa-efecto no es
posible sin una determinada forma del
lbulo temporal, es decir, sin una cierta
complejidad neuronal. Probablemente,
el hombre empez a buscar explica-
ciones para los enigmas de este mundo
porque su cerebro haba adquirido ya las
condiciones necesarias para ello.
KLAUS MANHART es doctor en losofa.
Bibliografa complementaria
LEBENDIGER MYTHOS. J. Campbell. Gold-
mann; Mnich, 1991.
WIE DAS DENKEN IM KOPF ENTSTEHT. S. Pin-
ker. Kindler; Mnich, 1998.
CEREBRAL BLOOD FLOW DURING MEDITATIVE
PRAYER: PRELIMINARY FINDINGS AND METHODO-
LOGICAL ISSUES. A. Newberg, M. Pourddehnad,
A. Alavi, E. dAquili en Perceptual and Motor
Skills, vol. 97, n.o 2, pgs. 625-630; 2003.
DER GEDACHTE GOTT. A. Newberg, E. dAqui-
li, V. Rause. Piper; Mnich, 2003.
neuronas gnsticas, segn la cual la
actividad de ciertas clulas, muy pocas,
determina el que alguien piense en su
jefe, en su mujer o en su pluma. Jerome
Lettvin, del Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, las llam jocosamente
clulas abuela, y con esa denominacin
siguen apareciendo de vez en cuando.
Otros investigadores criticaron tam-
bin la hiptesis. Una neurona para
cada persona, para cada cosa? No
necesitara este modelo uno-a-uno de-
masiado espacio en el cerebro? David
H. Hubel, premio Nobel, rechaz de
plano el modelo de las clulas abue-
la. Era a finales de los ochenta. Desde
entonces, nadie se atrevi a abogar por
la existencia de tales clulas altamente
especializadas.
Mente y cerebro 16/2006
 En esa poca no se hallaba todava es-
tablecido el abordaje experimental de la
cuestin sobre los fundamentos celulares
de la consciencia. S se recurra ya a los
electrodos para excitar la actividad cere-
bral en monos y gatos. Pero los animales
no explican lo que les pasa por la cabeza,
lo que dificultaba cualquier empeo por
acotar la percepcin consciente.
Electrodos en humanos
Los recientes resultados han sido posi-
bles gracias a la colaboracin de pacien-
tes aquejados de un tipo de epilepsia
que no es tratable con medicamentos.
Mediante una intervencin quirrgica
debe extirprseles el foco de origen de
los ataques epilpticos. Algunas veces
no basta con el electroencefalograma
y la resonancia magntica funcional
para localizar con exactitud dicho foco;
cuando eso acontece, los neurociruja-
nos implantan de forma transitoria un
centenar de finos electrodos en el ce-
rebro. As, esos receptores sutiles van
midiendo sin cesar la actividad de las
clulas nerviosas, hasta dejar acotado el
lugar de arranque del episodio.
En el seno del estudio sobre clu-
las abuela, que llevaba Rodrigo Quin
Quiroga, el experimento transcurri de
la manera siguiente: mientras los pro-
bandos, relajadamente tumbados en la
cama, observaban fotos que aparecan
con una cadencia de segundos en la
pantalla de un ordenador porttil, el neu-
rlogo registraba las seales elctricas
de las neuronas que se activaban.
Una de las primeras neuronas gnsti-
cas descubiertas con este mtodo fue la
llamada clula Bill Clinton, localiza-
da en el interior de la amgdala de una
paciente. La neurona respondi a tres
imgenes distintas del ex presidente: un
dibujo, un retrato y una foto de grupo
en la que le vea junto a otros polticos.
En cambio, ante fotos de otros jefes de
estado norteamericanos, como George
Washington o George Bush, la clula
en cuestin permaneca inactiva. Un
poco despus, el equipo de Fried en-
contr neuronas selectivas semejantes
en la zona media del lbulo temporal
de otros pacientes, que reaccionaban
slo ante los Beatles o los Simpsons.
En otro probando se activaba una
neurona del hipocampo derecho ante
la visin de Halle Berry, no obstante
presentarse disfrazada de Catwoman y
apenas reconocible por quien no fue-
ra un admirador de su interpretacin.
As pues, la neurona no reaccionaba
nicamente frente al rostro de Halle
Berry, sino frente a la persona en sus
diversas formas y facetas. La mera ex-
Mente y cerebro 16/2006
posicin escrita de su nombre excitaba
a la neurona.
Quin Quiroga supone que las neu-
ronas especializadas son esenciales en
el proceso de reconocimiento. A favor
de esta hiptesis habla su localizacin
en el hipocampo, la corteza nasal y
la amgdala, todas ellas estructuras de la
zona media del lbulo temporal, que
intervienen en la memoria a largo pla-
zo. Pero, cmo aceptar que una sola
neurona representa algo tan complejo
como es la identidad de Bill Clinton?
Desde el punto de vista de la teora de
la informacin, eso no constituye ningn
problema, asegura Christof Koch, del
Instituto de Tecnologa de California,
quien tambin tom parte en el estudio y
viene colaborando con el grupo de Fried
desde 1998. Apunta el smil siguiente:
cuando conectamos el televisor la pan-
talla nos enva de forma inmediata slo
pxeles multicolores repartidos por todo
el monitor; implcitamente, sin embargo,
se esconde en ellos una determinada
informacin, por ejemplo el rostro de
Bill Clinton.
Un robot habra solucionado la tarea
de la presencia o no de la figura del
presidente en la pantalla. Su cerebro
electrnico tendra que extraer, con una
ingente inversin en clculo, la infor-
macin oculta a partir de los numerosos
puntos grficos. Con cada paso de clcu-
lo, se reducira la masa de datos inicial
y, en paralelo, aumentara la elaboracin
lgica. Hasta que slo quedara una pe-
quea cantidad de informacin pensa-
ble es decir, un bit que muestra
explcitamente la presencia de Clinton:
1 (Bill) o 0 (no Bill).
Varias neuronas, un bit
Segn la hiptesis de la consciencia de
Koch y de Francis Crick, nuestro cere-
bro se comporta siempre de una forma
muy semejante. Desde su representacin
en la retina ocular hasta su percepcin
consciente, el rostro de Clinton desen-
cadena una intensa actividad neuronal.
Sin embargo, mientras que en los niveles
bajos de elaboracin participan muchos
grupos neuronales, la actividad en las
AG. FOCUS / SPL / DOUGLAS & MARTIN
estaciones superiores se va restringiendo
el nmero de neuronas participantes. No
se defiende, en absoluto, que sea una
nica clula la que represente el corre-
lato neuronal de Clinton. La activacin
de una sola neurona sera demasiado
dbil como seal, subraya Koch. Pero
admite como bastante probable que la
actividad conjunta de un pequeo nme- CELULILLAS SABIAS. Puede una nica
ro de neuronas podra bastar. Las clulas neurona codicar algo tan complejo
en cuestin codifican la idea abstracta como es la identidad de una persona
de Clinton. Qu pasara si se destru- determinada? En teora s.
45
yeran todas esas neuronas especficas?
Pues que desapareca el concepto Bill
Clinton de nuestra mente.
En la investigacin llevada a cabo en
el Instituto de Tecnologa de California
se abordan unas cuarenta neuronas a
la vez. Con toda lgica cabe pregun-
tarse si no resulta nfima la posibili-
dad de encontrar, entre los millones
de neuronas que componen el lbulo
temporal, la clula que reconoce este o
aquel rostro. Amn de ser legtima esa
cuestin, ocurre que la neurona iden-
tificada no siempre funciona, concede
Koch. Ello no empece que s existan
neuronas vinculadas con determinados
objetos o personas (hijo, perro, ordena-
dor personal, etctera). El cerebro rea-
liza una representacin escueta de los diferentes coaliciones que posibilitan
contenidos conscientes mediante un pe-
Drogas de diseo
Son ms baratas que una entrada de cine y mantienen en funcionamiento la mquina del placer.
Las drogas sintticas de los nes de semana, como el xtasis y similares,
corren sin freno entre los jvenes. Pero esas pastillas polcromas no son inocuas
N
i la protesta, ni la desespera-
cin ni el deseo de ensanchar
su propia conciencia empu-
jan hoy a los jvenes a recurrir a las
drogas. El consumo creciente respon-
de al mero deseo de sentirse mejor.
Sobre todo los que estn por debajo
de los 30 aos se surten de un arsenal
de sustancias ilegales para arrancar a
pleno ritmo tras la jornada laboral o
al empezar un fin de semana: buscan
el acelern rpido, la onda de la eu-
foria que les ha de acompaar en una
diversin que perdura una o incluso dos
noches en discotecas u otros lugares de
concentracin. Despus, les espera la
rutina diaria de las escuelas, la forma-
cin profesional o del trabajo. Hasta el
prximo maratn festivo.
Quien quiera formarse una idea actual
de la conducta adictiva de adolescen-
tes y jvenes no puede pasar por alto
las drogas sintticas del tiempo libre,
y menos que ninguna, el xtasis. Las
pastillas placenteras de colores chi-
llones se popularizaron (y eran fciles
de conseguir) en los aos noventa del
siglo pasado, sobre todo en los llama-
dos en el argot juvenil ambientes tec-
no y rave. Cuando pareca que haba
decado su difusin, en muchos pases comparativamente ntegras y consumen,
46
queo grupo neuronal presumiblemente
slo para aquellas personas y cosas con
las que se tiene un contacto frecuente.
Apoyados en ello, los investigadores se
informan antes de cada ensayo sobre
los intereses de los probandos. Slo
entonces preparan un catlogo de unas
cien imgenes que muestran grficamen-
te dichos intereses.
Koch, conjuntamente con Crick, es-
tableci, hace ya algunos aos, una
hiptesis sobre los correlatos neuro-
nales de los contenidos de la percep-
cin consciente: en la elaboracin de
la informacin visual, por ejemplo, se
unen, al activarse de forma simultnea,
grupos neuronales situados en parte le-
jos unos de otros. Se establecen as
la elaboracin de interpretaciones alter-
ha vuelto a multiplicarse el nmero de
sus consumidores, segn confirman los
informes anuales de la oficina europea
de vigilancia para las drogas y la dro-
godependencia de Lisboa.
Prda normalidad
Entre el dos y el cinco por ciento
de los jvenes de Europa occidental
han probado xtasis y otras drogas de
la misma familia qumica. Hasta un
10 por ciento se hallan, en principio,
abiertos a las pastillas coloreadas. Por
el contrario, el consumo de drogas du-
ras, como la herona o el crack, se
ha estabilizado en la mayora de los
pases o, incluso, ha retrocedido. Pero
las pastillas de la felicidad, que se
presumen errneamente inofensivas,
van ganando terreno, para agregarse
con creciente naturalidad al alcohol,
el tabaco o el hachs, drogas toleradas
aunque no menos peligrosas.
La barrera psicolgica es tambin
baja. La mayora de los consumidores
a diferencia de los yonkis que sufren
una incapacitante dependencia de la he-
rona llevan una vida bastante nor-
mal. Los familiarizados con las pastillas
vienen de unas circunstancias sociales
cia. Puesto que cada estupefaciente ile-
nativas de los mismos hechos. El que
una determinada interpretacin se acabe
imponiendo en nuestro cerebro depende
de a qu rasgos de la imagen el cerebro
enva la mayor atencin.
KATJA GASCHLER es doctora en biologa.
Bibliografa complementaria
BEWUSSTSEIN EIN NEUROBIOLOGISCHES
RTSEL. C. Koch. Elsevier/Spektrum Aka-
demische Verlag; Heidelberg, 2005.
INVARIANT VISUAL REPRESENTATION BY
SINGLE NEURONS IN THE HUMAN BRAIN.
R. Quin Quiroga, L. Reddy, G. Kreiman,
C. Koch e I. Fried en Nature, vol. 435, pgs.
1102-1107; 2005.
en una reunin vivaz, un par de pastillas
para incrementar el estado de placer. El
potencial fsico de adiccin del xtasis
y similares es, ciertamente, muy peque-
o, pero un consumo frecuente conduce
presto a una dependencia psquica. En
una sociedad en la que se pide un alto
rendimiento debe darse, tambin en el
tiempo libre, el ltimo empujn: vivir
en la frontera.
Por su estructura qumica, el xta-
sis (3-4-metilen-dioxi-metanfetamina,
MDMA) representa slo uno de los
muchos compuestos afines de la anfe-
tamina. Los miembros de ese grupo de
sustancias se reconocen sin dificultad:
constan de un hidrocarburo cclico de
seis tomos de carbono y de un grupo
lateral. Quitando o aadiendo algunas
molculas en esta o aquella esquina
de la estructura bsica o del grupo
lateral se pueden crear toda clase de
variantes. Los derivados tienen, en par-
te, efectos bastante diferentes en la
psique.
No faltan, pues, posibilidades de ir
ideando nuevos mensajeros de felicidad.
De hecho, los diseadores de drogas
vienen jugando, desde hace un par de
decenios, al ratn y el gato con la justi-
Mente y cerebro 16/2006
 DPA
SUPERMAN EN COMPRIMIDO. Los diseadores de pastillas tratan de fomentar la venta
de xtasis mediante smbolos supuestamente sugerentes. lo ms ntimo. El consumidor se sien-
te placenteramente y en paz consigo
mismo y con el mundo. De pronto, le
gal debe ser mencionado explcitamente alucinante, en el que uno se siente poco parecen simpticos y amigables los otros
en el catlogo de los narcticos de menos que omnipotente. participantes, que unos momentos antes
circulacin restringida, los laborato- le eran indiferentes. Entre media y una
rios ofrecen sin cesar nuevos productos Colapso por espid hora despus de tomar la droga del
con ligeras diferencias qumicas y Pero, qu efecto ejercen estas sus- abrazo a ms de un discotequero le
por tanto no catalogados hasta que se tancias en el cerebro y en la psique? encantara colgarse del cuello de al-
los incluye en el ndice de sustancias Y, sobre todo, qu daos pueden dejar guien. Predomina un estado de absoluta
prohibidas. Adems del radical bsico tras de s? La anfetamina tambin relajacin; hasta los intereses sexuales
MDMA (sintetizado ya antes de la pri- llamada espid (speed) excita slo f- pasan a un segundo plano.
mera guerra mundial, pero prohibido sicamente, reprime las sensaciones de Simon Reynolds, periodista musical
en los ochenta del siglo pasado), se hambre y sed al igual que el cansancio, que en Generation Ecstasy describe la
cuentan hoy muchas sustancias empa- pero sin alterar, por ello, el estado sen- vida de los escenarios de tecno y rave,
rentadas con l. sorial y la autopercepcin de los consu- subraya el atractivo de la droga: la sen-
Los creadores de las pastillas de midores. Los adictos a la msica tecno sacin de ser uno con el grupo, en el
la felicidad han inventado, asimismo, la prefieren para las largas sesiones de que todos estn de buen humor, hace que
nombres sugerentes para su comercia- baile, pues lo que importa en este caso el individuo se diluya en el colectivo.
lizacin. El trmino xtasis apareci es la capacidad de aguantar. A los con- Cierto que ello facilita socialmente a
a principios de los ochenta del siglo sumidores de anfetaminas les amenaza los caracteres cohibidos o pusilnimes
pasado y dio un impulso adicional al un peligro peculiar, el colapso circula- a acercarse a los otros, pero tambin
consumo de pastillas entre la juventud. torio; muchos de ellos, en el desenfreno confiere al todo un aura poco menos
Otros nombres en boga son Adam de movimientos, olvidan la apremiante que religiosa.
(anagrama de MDMA), XTC o sim- necesidad de ingerir lquidos.
plemente E. Tambin superman Los psicofarmaclogos designan el Sanacin por el xtasis?
parece ser un atractivo argumento de efecto de la MDMA y similares como Desde 1970, psiclogos y psiquiatras
ventas, pues el nombre sugiere un viaje entactgeno, es decir, que afecta a estn tratando de utilizar la droga em-

Mente y cerebro 16/2006 47

 Drogas de diseo ayer y hoy
Los farmaclogos las llaman estimulantes del tipo anfe- de un milln de pastillas. Se venden en la mayora de los
taminas: un grupo de sustancias que abarca un campo casos a los jvenes, preferentemente en locales nocturnos
amplsimo de drogas sintticas. La sustancia activa MDMA y discotecas.
(xtasis), al igual que su pariente prximo MDA, no son
drogas de diseo en sentido estricto. Se sintetizaron a prin-
cipios del siglo XX y fueron patentadas antes de la primera CORTEZA CEREBRAL
guerra mundial como inhibidores del apetito por la empresa (CORTEX)
TALAMO
farmacutica alemana Merck. Slo a lo largo de los aos
ochenta del siglo pasado se aadieron otros derivados, como HIPOTALAMO
el MDE (Eva), MMDA y MBDB, que fueron prohibidos
uno tras otro.
Todas estas sustancias son entactgenas, es decir, llevan
al consumidor a un mundo de algodones, en el que todos
se sienten abiertos a los dems. Este efecto psicotrpico se
produce, sobre todo, por una intensa inundacin del neuro-
transmisor serotonina, que abastece los centros emocionales
del sistema lmbico.
Las sustancias alucingenas del tipo de las anfetaminas
tambin son conocidas en este escenario. Entre las drogas
de diseo se cuentan otras sustancias; as, los derivados del
fentanil o de la petidina, tambin llamada herona sinttica.
A diferencia de lo que sucede, por ejemplo, en los Estados
Unidos, estos estupefacientes, que en parte crean una in-
tensa dependencia, apenas si estn difundidos, hasta ahora,
en Europa.
SEPTUM
Las pastillas de xtasis se venden hoy bajo centenares de AMIGDALA
formas y colores: redondas, pentagonales, en gura de ores; HIPOCAMPO
con estrellas, letras o corazones. No es casual que, a primera
NUCLEOS DEL RAFE
vista, recuerden a los dulces: la apariencia de bombn suele CEREBELO
reducir la barrera psicolgica entre los ms jvenes. Una
cocina de drogas privada y bien provista produce hasta cien
kilogramos de xtasis a la semana, que equivale a alrededor

ptica MDMA con fines teraputicos,
con xito moderado. Al poco de la
administracin, desapareca su efecto
ansioltico y desinhibidor en los pa-
cientes. Al publicarse, en 2004, los tests
clnicos del MDMA en los tratamientos
a personas con trastornos postraumti-
cos, el responsable del estudio, Michael
Mithoefer, recibi severas crticas. Se le
objetaba que el aparente y emocional
efecto en profundidad y el efecto todos
se aman de la droga no era otra cosa
que una ilusin transitoria, producida
por la qumica.
En ello reside, justamente, uno de los
peligros para los jvenes consumidores.
Estos, con un nmero creciente de chi-
cas, buscan las sustancias psicotrpicas
con la errnea creencia de superar, por
ese medio, sus propias inseguridades y
miedos. Pero sucede lo contrario. Tan
pronto como remite el efecto de las
pastillas festivas, el estado afectivo
del consumidor cae en picado.
Por qu? En razn del mecanismo
bioqumico de operacin del xtasis.
Provoca un notable vaciado de la re-
serva de serotonina del cerebro. Este
neurotransmisor interviene en la comu-
nicacin entre reas cerebrales que con-
dicionan el equilibrio emocional de la
psique. Pero si se provoca un exceso de
neurotransmisor durante cierto tiempo,
como sucede cuando el consumidor de
xtasis inunda, por as decir, su cerebro
de serotonina, entonces las neuronas
no aportan el suministro requerido. De
lo cual se siguen graves depresiones,
cuando la fiesta ha terminado. Puesto
que el centro cerebral de la memoria, el
hipocampo, depende tambin de la sero-
tonina para funcionar sin contratiempos,
los problemas de memoria constituyen
una de las secuelas habituales de esta
intoxicacin.
Se disput durante mucho tiempo si
el depsito neuroqumico descontrolado
desembocaba en un dao permanente
del cerebro. La investigacin reciente
del xtasis, como la emprendida por
Rainer Thomasius, ha revelado que
los problemas de memoria de muchos
SIGANIM
ex consumidores perduran aos despus
de la ltima pastilla; tanto ms cuanto
ms alta fue la dosis.
Muerte celular acelerada
La MDMA ejerce, al parecer, un efecto
txico en el cerebro. Con el tiempo,
se mueren precisamente las neuronas
que reparten serotonina, excitadas largo
tiempo por las drogas. Los experimentos
de laboratorio con ratas haban llegado
ya a los mismos resultados, pero se les
critic las altas dosis empleadas, que
podran haber sesgado los ensayos. Pero
las investigaciones de George Ricaurte,
de la Universidad Johns Hopkins en
Baltimore, mostraron despus que dosis
moderadas de MDMA desnivelaban, de
forma permanente, el equilibrio qumico
en el cerebro de los monos.
Por desgracia, muchos aficionados
al xtasis ignoran los peligros que
acarrea para su salud. Han interiorizado
en lo ms profundo la idea extendida
de sentirse mejor gracias a la pastilla.
Adase que el consumo combinado

48 Mente y cerebro 16/2006

con otras drogas, sobre todo alcohol y
hachs, agrega un plus de peligrosidad
a esa indiferencia que les hace pensar
y decir: qu ms da una droga ms
o menos?. Cuando pastillas de xtasis
se cortan con alucingenos, no es infre-
cuente la excursin sin retorno.
Coinciden los expertos en la urgencia
de una amplia labor pedaggica. Abordar
incluso directamente al grupo destinata-
rio in situ, en los clubes. Quien ingiere
drogas festivas no suele acudir a la
consulta del mdico. Son raros los con-
sumidores de xtasis que se consideran
a s mismos casos problemticos; para
ellos la pastilla se ha convertido en una
suerte de complemento vitamnico.
ROSELLA CASTELNUOVO
Un sortilegio numrico
Utilizamos slo el diez por ciento de nuestra capacidad cerebral?
Abundan los mitos en torno al nmero diez
E
s casi imposible mantener una
conversacin sobre nuestro ce-
rebro y su potencial mental sin
que pronto se mencione la leyenda
del supuestamente desaprovechado
noventa por ciento de la masa gris.
La creencia de que el humano medio
slo emplea una dcima parte de su
circuitera neuronal hace tiempo que
ha adquirido status de verdad incues-
tionable. Y no es de extraar. No nos
figuramos siempre que tenemos ms
en la caja de lo que dejan sospechar
nuestros certificados? Podemos perder
un da s y otro tambin el paraguas,
tartamudear al hablar, aguantar est-
pidos programas de televisin e in-
cluso no rebosar de ideas geniales,
pero siempre nos queda el consuelo
de tener an en la manga enormes
reservas mentales.
El problema es slo que tal supues-
to contradice la moderna investigacin
del cerebro. Por qu habra tenido la
evolucin que hipertrofiar nuestro en-
cfalo, tan exprimidor de energa, si
con slo una parte de su capacidad de
rendimiento saldra adelante ms rela-
jadamente? La seleccin natural orilla
lujos innecesarios.
Adems, si hubiera amplias zonas ce-
rebrales en paro, no tardaran en atro-
Mente y cerebro 16/2006
ANFETAMINA
MDA
fiarse. El tejido nervioso est sujeto a
un proceso de debilitamiento an ms
fuerte que el tejido muscular, de con-
formidad con el lema: Quien descansa,
se enmohece. Precisamente por eso, en
los primeros aos de vida, se podan de
una forma contundente las conexiones
nerviosas apenas utilizadas.
Merced a las tcnicas de formacin de
imgenes se ha podido ya cartografiar
todas las regiones cerebrales. Cualquier
actividad especfica exige un rendimien-
to de otra anfractuosidad, por lo que,
antes o despus, entrar en accin. Al
igual que el cuerpo no emplea nunca
todos los msculos a la vez, tampoco
entran nunca en excitacin al mismo
tiempo todas las neuronas cerebrales;
ni siquiera es ello deseable: un disparo
simultneo es lo que acontece, en los
ataques de epilepsia, cuando una onda
de excitacin inunda el cerebro y frus-
tra cualquier capacidad de pensamiento
coordinado.
Con independencia de lo dicho, no
se puede equiparar sin ms, automti-
camente, mayor actividad cerebral con
actividad mental de nivel superior. Muy
al contrario, segn subrayaba Detlev
Linke. El rendimiento intelectual con-
siste en agrupar en un nivel superior
mltiples experiencias aisladas; la abs-
SEROTONINA
MDMA
traccin hace ms econmico el pensar.
Cuando los humanos ponen en ejercicio
a determinadas tareas mentales, se les
exige lubrificante cerebral; la experien-
cia acumulada reduce el tiempo de en-
trenamiento, al par que se resuelve la
tarea mucho mejor.
El mito del diez por ciento tiene ms
que ver con la magia de los nmeros que
con la contrastacin cientfica. Nuestros
antepasados desarrollaron ya una gran
veneracin por el nmero diez. No en
vano la naturaleza nos ha dotado con ese
nmero de dedos en las manos que nos
permite contar, y hasta las reglas de con-
ducta divinas nos llegaron bajo la figura
de los diez mandamientos. En nuestro
sistema decimal el diez es un nmero
redondo, manejable y pegadizo.
Y van surgiendo otros mitos nuevos:
el diez por ciento de los nios recin
nacidos son, al parecer, hijos cucli-
llo (ave que pone los huevos en nidos
ajenos); hasta un diez por ciento de la
humanidad sera homosexual. A prop-
sito de lo segundo, parece ms cercano
a la verdad que la cifra de homofilia
se encuentre por debajo del cinco por
ciento.
ROLF DEGEN es psiclogo de Bonn.
49
 Acupuntura
La acupuntura es sana y alivia los dolores, arman los partidarios de este mtodo del Lejano Oriente.
Mientras aumenta el nmero de pacientes que acude a este procedimiento alternativo,
la medicina acadmica cuestiona su ecacia
Susanne Kemmer

N
o sabra describir la sensa-
cin que deja el pinchazo
en el cuerpo, confiesa la
paciente. Es como un
dolor que zumba, aprieta y al mismo
tiempo produce cosquilleo. Estamos
lejos de predecir con certeza que la pa-
ciente, sometida a sesiones de acupuntu-
ra, se liberar de sus dolores crnicos de
cabeza. De momento, se ha distanciado
la incidencia de los ataques.
La acupuntura (del latn acus, aguja,
y pungere, pinchar) constituye un m-
todo chino de curacin. Los primeros
documentos escritos se remontan a la
dinasta Han (206 a.C-220 d.C.). Se su-
pone que el conocimiento de las artes y
hierbas medicinales del Lejano Oriente
lleg a Europa en los siglos XIII y XIV,
trado por los misioneros y los viajes
de Marco Polo.
Hubo de transcurrir mucho tiempo,
sin embargo, para que se produjera la
revolucin internacional de la acupun-
tura. En 1972, cuando el presidente Ri-
chard Nixon visit la Repblica Popular
China con su squito de periodistas,
stos se hicieron lenguas de los resul-
tados espectaculares de este mtodo en
anestesia y analgesia. Aplicado a las
operaciones de cesrea, no se recurra
a ningn tipo de anestsicos; bastaba
con las agujas.
Treinta aos ms tarde, la medicina
china tradicional (MCT) se ha difundido
por Occidente, si bien no ha podido
desprenderse de cierto nimbo esotrico.
Pero la investigacin se va abriendo
paso y se multiplican los trabajos sobre
MAURITIUS

sus efectos polivalentes. El equipo de

Winfried Meissner, de la Universidad

50 Mente y cerebro 16/2006

de Jena, puso de manifiesto en 2004 las
reacciones fisiolgicas del organismo al
estmulo de la acupuntura.
Efecto mensurable
Los investigadores provocaron determi-
nados estmulos dolorosos a probandos
anestesiados y los controlaron simult-
neamente con la aplicacin de agujas
analgsicas. Durante la prueba fueron
registrando la reaccin de cada sujeto a
travs de corrientes cerebrales (potencia-
les evocados); se trata de un patrn carac-
terstico de ondas electroencefalogrficas
(EEG) desencadenadas por el estmulo.
Pese a que los voluntarios anestesiados
no percibieron el pinchazo de forma
consciente, los potenciales evocados se
aplanaron con la acupuntura. Meissner y
su grupo concluyeron que la acupuntura
era algo ms que un placebo: mitigaba
en verdad los dolores.
Abundaron en esa idea Konrad Streit-
berger y su grupo, de la clnica de anes-
tesia de la Universidad de Heidelberg.
En 1998 efectuaron pruebas con agujas
de placebo en pacientes despiertos. En
vez de introducir la aguja en la pro-
fundidad de la piel, la ficcin termin
tras el pinchazo. El probando, pese
a sentir el pinchazo, no saba que la
aguja se haba quedado en la superficie
de la piel. Al final de los ensayos, se
comprob que los voluntarios someti-
dos a una acupuntura real consideraban
mucho ms satisfactorio el tratamiento
que los tratados con el placebo.
Las explicaciones de lo que sucede
con estas finsimas agujas de acero en
el interior del cuerpo humano divergen
segn las ofrezca un mdico occidental,
de corte acadmico, o un partidario de
las reglas de la medicina china. Es evi-
dente, sin embargo, que la aguja desen-
cadena la liberacin de mensajeros que
regulan la mdula espinal y el cerebro:
opiceos endgenos y serotonina, que
actan como analgsicos endgenos.
En la mdula espinal se liberan cefali-
na y dinorfina, pptidos opiceos que
bloquean la excitacin de las clulas
nerviosas que conectan con el cerebro.
Mientras la aguja se encuentre en la piel,
este estmulo compite con las molestias
del paciente.
Desde los trabajos clsicos de Yi-
Sheng Han, de la Universidad Mdica de
Pekn, se conocen los distintos aspectos
de la reaccin hormonal al tratamiento
con la acupuntura. En los aos ochenta,
este bioqumico demostr la liberacin
de endorfinas analgsicas (opiceos
endgenos) tras la colocacin de las
agujas. Han someti a una acupuntura
electrnica a las ratas y transfundi su
sangre a un grupo testigo. Los animales
de ambos grupos se mostraron menos
sensibles al dolor despus del tratamien-
to; con la sangre tambin se haban
transferido analgsicos endgenos.
Se ha venido descubriendo que el
cuerpo no slo responde liberando en-

Alleres contra el dolor

Entre los numerosos efectos de la acupuntura, el ms fcil Un tercer mecanismo que tambin se sigue de una supresin
de explicar es el analgsico. Segn la medicina acadmica, al a largo plazo se basa en una suerte de contrairritacin cere-
pinchar con la aguja de acupuntura se produce la transmisin bral: aunque la aguja se haya retirado mucho antes, persiste
de los impulsos: los nociceptores y los mecanorreceptores de la actividad de ciertas zonas del diencfalo. Las hormonas
la piel informan sobre la naturaleza y la intensidad del dolor a del hipotlamo y de la hipsis y la endorna beta llegan, a
travs de vas que ascienden hasta la mdula espinal. La seal travs de vas nerviosas descendentes, hasta la mdula espinal
pasa luego por varias estaciones de relevo (por ejemplo, en y determinan un efecto analgsico de larga duracin.
el mesencfalo, que no se dibuja) y llega nalmente, a travs
del tronco cerebral y del diencfalo, al tlamo (porcin del
sistema lmbico) y a la corteza somatosensorial, donde el dolor #%2%"2/
se hace consciente. El sistema lmbico aporta al impulso su
componente emocional necesario: el dolor resulta torturante.
Adems, el cerebro reacciona ante el estmulo de la acupuntura 0ROPAGACIN
igual que ante cualquier otra irritacin inducida por el estrs. ALACORTEZA
El cuerpo libera una mayor cantidad de la hormona ACTH SOMATOSENSORIAL
que, a su vez, estimula la produccin de cortisol y de otras 0ROPAGACIN
sustancias analgsicas por la corteza suprarrenal. ALSISTEMALMBICO 4LAMO
El estmulo de la acupuntura acta sobre tres planos, al
menos: la primera analgesia sucede en la mdula espinal, cuando
el terapeuta inserta el aller; las vas nerviosas, excitadas por la
(IPFISIS
aguja, acaban en el mismo segmento de la mdula espinal que
las conductoras del dolor que se desea combatir. El estmulo
de la acupuntura determina, en estos casos, una liberacin de
encefalina y dinorna que inhibe la excitabilidad elctrica de
las neuronas propagadoras. De esta manera se explica tambin 6ADESCENDENTE #ORDNANTEROLATERAL
el efecto analgsico inmediato de la acupuntura: mientras la
aguja permanezca en la piel, esta excitacin sirve de maniobra
de distraccin del dolor verdadero. 2ECEPTOR
!GUJA &IBRAS
Marcus Bcker, del instituto de medicina natural integral DEACUPUNTURA DOLOROSAS
de la Universidad de Duisburg-Essen, propone un segundo
mecanismo, ms duradero, de accin sobre la mdula: las si- -%$5,!%30).!,
napsis inhibidoras situadas en el asta posterior reducen durante
mucho tiempo la intensidad con la que transmiten las bras
nerviosas propagadoras, por lo que el dolor verdadero deja
SIGANIM

de llegar al encfalo y, en consecuencia, deja de percibirse de

forma consciente.
&IBRASNERVIOSAS
Mente y cerebro 16/2006 MOTORASYSIMPTICAS 51
 slo alcanza la salud cuando el cuerpo
se equilibra con el alma. Son tres los
elementos bsicos que determinan ese
equilibrio interno: la relacin entre el Yin
y el Yang, el flujo del Qi y las cinco
fases de metamorfosis (madera, fuego,
tierra, metal y agua). Si se produce algu-
na alteracin en ese mbito, el paciente
enferma. Sus sntomas y molestias dirigen
de nuevo al mdico de MCT a la causa
del desequilibrio, que deber combatir.
Cmo encajan estos criterios ele-
mentales con nuestra forma occiden-
tal de entender las enfermedades? El
modelo de regulacin sinusoidal trata
de hacerlo. Compara los elementos de
la medicina china tradicional con los
conceptos de la tesis reguladora: los
mecanismos, de los que dependen el Yin
y el Yang y, en consecuencia, nuestro
bienestar, se asemejan a la temperatura
de un recipiente de agua que debiera
oscilar constantemente en torno a un
valor nominal; a veces se encuentra por
encima del nivel deseado, es decir, en el
Yang, y otras por debajo, en el Yin.
Segn la concepcin de la medici-
na china tradicional, las enfermedades
modifican el sistema y frenan esas os-
cilaciones naturales. La orientacin tera-
putica, en el enfoque asitico, depende
entonces del nivel de energa en que se
quede detenido el paciente. Los mdicos
chinos reconocen las fases Yang por el
nerviosismo o los trastornos del sueo
y el exceso de Yin por el cansancio,
palidez o sensacin frecuente de fro.
Este diagnstico acta como punto de
inflexin del tratamiento. Segn predo-
mine un exceso de Yang o de Yin, el tera-
peuta estimular el cuerpo con tcnicas
CORBIS

de acupuntura sedantes (derivadoras) o

tonificantes (abastecedoras). El objetivo
1. LA COLOCACION DE AGUJAS FINISIMAS en lugares denidos armoniza, es restablecer el flujo de las energas,
supuestamente, la energa vital. Las sensaciones de fro, presin o sordera, el Qi. Para ello, el mdico aplica las
o sensaciones De Qi, indican al terapeuta que est tratando los lugares adecuados. agujas sobre puntos definidos de los me-
ridianos, lneas maestras del Qi. Los
meridianos se relacionan con determina-
dorfinas y hormonas a los pinchazos. por ejemplo, el efecto teraputico frente dos rganos que la acupuntura estimula
Un grupo de investigadores de la Aca- a dolores crnicos, como la jaqueca. Para para su armonizacin y autocuracin. El
demia china de MCT de Pekn y otro Dominik Irnich, director de la Policlni- bloqueo producido por las enfermedades
de la facultad de medicina de Harvard ca de dolor en la Clnica Universitaria y las molestias finalmente desaparece, al
publicaron sus resultados en 2000 y de Mnich, el mtodo asitico ofrece menos en teora: la existencia de tales
2002, acerca de la respuesta cerebral adems la oportunidad de un trato ms meridianos no ha podido demostrarse
a la acupuntura. Mediante tcnicas de intenso del paciente con el mdico, lo en la medicina occidental.
formacin de imgenes sacaron a la que, de suyo, constituye ya un factor
luz la modificacin de la actividad de positivo en el camino de la curacin. Diagnstico delicado
las estructuras lmbicas que participan Johannes Greten, director de la Sociedad
en el reconocimiento del dolor. Tras la Equilibrio entre el cuerpo de Medicina China tradicional de Hei-
insercin de las agujas en determinados y el alma delberg, sostiene que la fuerza del arte
puntos, el patrn de activacin de la Los partidarios de la acupuntura sostienen de sanacin oriental estriba no tanto en
corteza somatosensorial, encargada de que su accin no se circunscribe a la su eficacia analgsica directa cuanto
procesar el dolor, se alteraba tambin. promocin de la liberacin de sustancias en sus efectos reguladores. La analgesia
Ese cambio reflejaba un descenso de la analgsicas. De acuerdo con las tesis de representara slo una pequea fraccin
excitabilidad neuronal que explicara, la medicina china tradicional, la persona de la teraputica. Pero importa reconocer

52 Mente y cerebro 16/2006

2. SEGUN LA MEDICINA CHINA
tradicional, la energa vital de una persona
oscila constantemente alrededor de un

4%-0%2!452!
4IERRA
valor nominal. Este mecanismo se asemeja VALORNOMINAL
a un modelo en el que la temperatura
de un recipiente de agua se mantuviera
#ESIN
a 37 OC mediante un termostato. Las DELEXCESO 2ECUPERACIN
oscilaciones debidas a la inercia del #ALENTAMIENTO DEENERGA DELPOTENCIAL
)NERCIA
POSTERIOR ALMEDIO ENERGTICO
sistema describen una curva sinusoidal 6!,/2
que se puede dividir en cuatro secciones ./-).!, )-ADERA ))&UEGO )))-ETAL )6!GUA 4)%-0/
DISPOSICIN TRANSFORMACIN hRELAJACINv REGENERACIN
(I a IV). Estas fases de transformacin DELAENERGA DELAENERGA ENERGTICA
indican en qu etapa energtica se PUNTODEINVERSIN
encuentra la persona: madera, fuego, metal
y agua. El valor nominal se conoce como
tierra. Con un crculo se rodea el signo
del Yin y el Yang, el smbolo chino para
la armona y el equilibrio.

SIGANIM
Flujo de energa vital
La doctrina china de la acupuntura parte
del siguiente postulado: la energa vital de
una persona el Qi uye por determi-
nadas vas del cuerpo, llamadas meridianos.
El Qi entra por ms de 350 puntos de la
supercie cutnea; sobre ellos actuar el
terapeuta.
En conjunto, hay 12 meridianos princi- MERIDIANO DU
pales, todos ellos pares. La mitad se diri-
ge de arriba abajo, es decir, del cielo a la
tierra; stos son los meridianos Yang. Son MERIDIANO VESICAL
los meridianos que encarnan el principio
masculino. Los meridianos Yin se dirigen en MERIDIANO
sentido contrario, de abajo arriba; represen- DE LA VESICULA BILIAR
tan el principio femenino. A stos se unen
otros dos meridianos especiales, que ponen
a los rganos Yin y Yang en comunicacin.
La gura de la derecha muestra una parte
de los meridianos Yang y una parte de los
puntos de acupuntura.

Tales puntos constituyen fositas subcu-

tneas donde se concentran, sin apenas
proteccin, los receptores de las neuronas
sensibles a la presin. Las agujas estimulan
sobre todo esas clulas sensoriales; por eso,
el pinchazo no produce mucho dolor, sino
una sensacin sorda, de ligera traccin, que
los expertos denominan De Qi.
Si se bloquea el ujo de Qi, pueden apa-
recer enfermedades o molestias. La conver-
MERIDIANO DEL INTESTINO
sacin del mdico con el paciente sobre
su estado general, el latido del pulso y el
MERIDIANO
aspecto de la lengua proporcionan pistas
SIGANIM

DEL TRIPLE CALENTADOR

fundamentales de la causa del taponamien-
to, al igual que la palidez o el nerviosismo
del enfermo. Este diagnstico constituye MERIDIANO
la base del tratamiento posterior, por el DEL INTESTINO GRUESO
que el mdico restablece el ujo de Qi
con las agujas.
Mente y cerebro 16/2006 53
ENTREVISTA
Medicina china tradicional
Iven Tao, sinlogo y mdico chino tradi-
cional, investiga en la ctedra de medicina
naturista de la Universidad de Duisburg-
Essen. Se trata de la nica existente en
Alemania sobre medicina china tradicio-
nal. Cul es su estatuto cientco real?
Sabine Kersebaum le ha entrevistado en
nombre de la revista.
Mente y cerebro: La medicina china tra-
dicional se ha puesto de moda como una
medicina alternativa integral y elegante.
Cunta tradicin genuina se oculta detrs
de lo que recibe el paciente occidental?
Iven Tao: Todo sistema mdico que se im-
porte de un crculo cultural ajeno, sufre
determinados procesos de adaptacin.
Myc: Los crticos objetan que la medicina
china tradicional es un producto articial
en Occidente.
I.T.: Se puede hablar de un producto ar-
ticial, si se analiza el propio concepto
de la medicina china tradicional. En mi
opinin slo se puede considerar arte
sanatoria la medicina exportada de China
desde 1958. En aquel momento se esco-
gi conscientemente la denominacin de
medicina china tradicional para dar nuevo
lustre a un sistema mdico antiguo y algo
obsoleto. Cuando el gobierno chino se
puso a divulgar por todo el mundo las
artes curativas nacionales, esta denomina-
cin persegua nes propagandsticos.
Myc: Y qu result de esa campaa?
I.T.: A comienzos del siglo XX se produ-
jeron movimientos en China orientados
hacia la medicina occidental. Esta campaa
consigui el objetivo contrario. Entonces
haba alrededor de 20.000 mdicos con
una formacin occidental que se concentra-
ron en la costa y en las grandes ciudades,
como Shangai y Pekn. La poblacin china
se cifraba por entonces en 540 millones de
habitantes, con medio milln de mdicos
tradicionales con consulta. Estos mdicos se
encargaban de la asistencia sanitaria, sobre
todo en las reas rurales. Si se hubiera des-
terrado la medicina china, el sistema sani-
tario se hubiera desplomado. El gobierno
comunista, con Mao a la cabeza, decidi
apostar por la tradicin. Gracias a este nue-
vo impulso, la medicina china tradicional
result ms apreciada en su propia tierra.
Myc: La medicina china tradicional y, con
ella, la acupuntura se basan en principios
loscos. No se corre el peligro de que
cada uno tenga su propio concepto de la
medicina china tradicional?
I.T.: Muchos mdicos alternativos decla-
ran, en efecto, ejercer la medicina china
autntica. Sin embargo, para ello se re-
quiere plena dedicacin, que no suele dar- conocer a fondo cada uno de los puntos
se. Adems, no existe algo as como una
medicina china autntica. Para conocer
el sistema oriental, hay que conocer los
textos originales y beber en las fuentes.
Hablamos de un tesoro importantsimo e
inmenso: existen cerca de 12.000 escritos
de medicina naturista de los ltimos 2000
aos y casi nadie los ha ledo.
Myc: Y usted?
I.T.: Durante mis estudios universitarios de
medicina china tradicional en Pekn slo
pude leer un par de clsicos fundamentales.
Ahora en la ctedra me ocupo del examen,
traduccin e interpretacin de los textos
chinos originales, tarea previa imprescin-
dible para el ejercicio de la profesin. La
interpretacin personal de estos textos con-
diciona el trabajo con los pacientes. En el
departamento, repartidos en varios grupos
de trabajo, abordamos distintos aspectos de
la medicina china, desde la investigacin b-
sica a travs de los estudios sinologomdi- estas preguntas. Pese a todo, incluso cuan-
cos hasta la investigacin clnica moderna.
Myc: Se puede calibrar la medicina china
con los medios modernos y evaluar el
mecanismo de actuacin de la acupuntura
a travs de sus efectos neurobiolgicos?
I.T.: Disponemos de datos sucientes
para efectuar una interpretacin segn
la medicina acadmica. En la acupuntura
se distinguen dos grupos de mecanismos:
locosegmentarios y generales.
Myc: Qu se sabe de estos mecanis-
mos?
I.T.: La acupuntura mejora la perfusin
sangunea, inhibe la va dolorosa del asta
FOTOGRAFIA PRIVADA
posterior de la mdula o acta de for-
ma duradera sobre la memoria del dolor.
Resulta inmediato que el terapeuta debe
y elegir la intensidad necesaria de la es-
timulacin segn las condiciones de cada
paciente.
Myc: Los estudios sobre la acupuntura no
siempre dan resultados uniformes.
I.T.: Los datos ms importantes sobre los
mecanismos neurobiolgicos de accin
provienen de experimentos con anima-
les. En Essen estamos planeando nuevos
estudios acerca del efecto placebo de la
acupuntura.
Myc: No parece dudoso, por ejemplo,
que exista algo como el Qi?
I.T.: En muchas culturas antiguas, pense-
mos en la griega y la india, se ha buscado
siempre la energa vital. Se han formulado
mltiples conceptos para explicar qu sig-
nica este tipo de energa. Al parecer, se
trata de una necesidad del hombre y, en
ltima instancia, todos se hacen alguna vez
do se menciona de buena fe, la traduccin
del concepto Qi como energa vital
tampoco es correcta, sino que representa
una adaptacin a nuestro tiempo. Hace
2000 aos ni siquiera exista la nocin de
energa. En cualquier caso, el Qi de la
literatura clsica es mucho ms complejo.
Esta nocin oscila desde una energa na
hasta una materia palpable y visible.
Myc: Cmo acta cuando usted enferma?
Se toma una aspirina o se coloca agujas?
I.T.: Cuando no me encuentro bien, mi
padre u otros colegas proceden al diag-
nstico diferencial y, a continuacin, me
tratan con una buena acupuntura.

tambin los lmites del mtodo y cercio-
rarse de que las molestias no obedecen
a un trastorno serio que demanda otro
tipo de tratamiento, como un infarto de
miocardio o una colitis aguda.
SUSANNE KEMMER es psicloga.
Bibliografa complementaria
ACUPUNCTURE MODULATES THE LIMBIC SYSTEM AND SUBCORTICAL GRAY STRUCTURES OF THE
HUMAN BRAIN: EVIDENCE FROM FMRI STUDIES IN NORMAL SUBJECTS. K. K. Hui et al. en Human
Brain Mapping, vol. 9, n.o 1, pgs. 1325; 2000.
WIRKMECHANISMEN DER KRPERAKUPUNKTUR. M. Bcker en Akupunktur in der Schmerztherapie ein
integrativer Ansatz, dirigido por M. Bcker y M. G. Hammes. Elsevier; Mnich, 2004.
KURSBUCH TRADITIONELLE CHINESISCHE MEDIZIN. J. Greten. Thieme; Stuttgart, 2004.

54 Mente y cerebro 16/2006

Ilusiones sensoriales
y evolucin biolgica
Las personas se dejan engaar una y otra vez por las ilusiones sensoriales. Y los animales?
Tambin. Por qu no han desaparecido estos errores del sistema del aparato de percepcin
en el transcurso de la evolucin?
Andreas Nieder
S
i paseamos de noche por el bos-
que comprobaremos con qu
torpeza nos desenvolvemos en
su oscuridad. No es una figu-
ra humana eso que se ve ah delante?
Parecen los perfiles de una cabeza con
un tronco flexionado... Pero en cuanto
las nubes se alejan y dejan el claro de
luna, la aparicin se disipa y el inquie-
tante vagabundo resulta ser un arbusto
mecindose.
Es posible que nuestra fantasa nos
haya jugado una mala pasada? Estas
ilusiones perceptivas no constituyen
ninguna rareza. Contemplemos ahora
las manchas dibujadas en esta pgina.
Seguro que el lector habr reconocido
ya el dlmata, aunque falten muchos de
sus contornos y pudiera tratarse tam-
bin de una mera acumulacin casual
de borrones negros. Al parecer, nuestro
cerebro puede dar cierto sentido incluso
a informaciones visuales muy poco nti-
das. Estos procesos discurren de manera
involuntaria, como lo refleja el trin-
gulo de Kanizsa (vase la figura 2),
as denominado en honor de Gaetano
Kanizsa (1913-1993), psiclogo de la
Gestalt. En este caso contemplamos,
quermoslo o no, el contorno de un
tringulo blanco, que suponemos ms
claro pese a que el fondo tiene exacta-
mente la misma intensidad y color.
Este tipo de ilusiones se investig
durante mucho tiempo slo en la especie
humana. Sin embargo, desde los aos
ochenta, algunos se decidieron a ensayar
con monos y presentarles las figuras de
Kanizsa. Muchas especies caen en la
trampa de los falsos contornos: gatos,
caballos, aves e incluso abejas.
En 1999 adiestramos en la ctedra de
zoologa y fisiologa animal de RWTH
de Aquisgrn a dos lechuzas para que
Mente y cerebro 16/2006
separaran los cuadrados de los tringulos.
Los smbolos aparecan en la pantalla de
un ordenador; en cuanto las aves haban
reconocido la forma, pulsaban con su
pico el botn izquierdo (para los trin-
gulos) o el derecho (para los cuadrados).
En recompensa por cada acierto se les
ofreca una golosina. Durante el adiestra-
miento, las figuras tenan todava bordes
definidos. Sin embargo, en la fase de
experimentacin siguiente empezamos a
jugar con contornos ilusorios de tringu-
los y cuadrados, formados por las brechas
de la rejilla o por el desplazamiento f-
sico de las lneas de fondo. Aunque las
lechuzas no haban sido preparadas para
este tipo de estmulos, reconocieron la
forma sin ningn problema.
El acertijo de Koffka
Quizs estos experimentos parezcan cu-
riosos, pero el investigador no los acome-
te por el placer de jugar con las ilusiones
perceptivas. Por qu las cosas tienen
el aspecto que parece que tienen?, se
pregunt Kurt Koffka (1886-1941), ya
hace 70 aos. La respuesta definitiva se
ha demorado hasta ahora. Aunque resulte
paradjico, los secretos de la percepcin
se han descubierto, a menudo, a travs
de las ilusiones sensoriales. Son stas las
que ponen en marcha los mecanismos
ocultos del procesamiento cerebral de
la informacin.
Qu es lo que caracteriza a las ilusio-
nes? Sabemos que nuestras sensaciones
no reproducen el entorno real punto por
punto. Adems, vemos el mundo de for-
ma completamente distinta de las abejas,
1. NUESTRO CEREBRO GENERA,
ARCO / WEGNER
sin ningn esfuerzo, formas dotadas
de sentido a partir de la suma de unos
cuantos borrones.
55

que tienen ojos compuestos, en facetas,
aunque slo sea porque sus receptores
visuales, a diferencia de los nuestros,
responden a la luz ultravioleta. Por con-
siguiente, las percepciones conscientes
no reflejan nunca la realidad, sino una
interpretacin subjetiva de los impulsos
que puede detectar el individuo. De aqu,
la enorme dificultad que entraa definir
una ilusin sensorial. Cabra, con todo,
reconocer determinados fenmenos como
ilusiones en sentido riguroso: la suprava-
loracin o infravaloracin sistemticas del
tamao y de la longitud de los objetos, la
duracin o la deteccin de los movimien-
tos y diferencias de claridad inexistentes
desde un punto de vista fsico.
Richard Langton Gregory, profesor
emrito de la universidad de Bristol,
dividi, a finales de los noventa, las
ilusiones sensoriales segn su causa.
As, las ilusiones fsicas obedecan En los aos ochenta, los experimentos de
a particularidades fsicas, ajenas al
sistema sensorial, como determinadas
refracciones de la luz. En cambio, las
ilusiones cognitivas conscientes sur-
gen, de acuerdo con Gregory, cuando
nuestro entendimiento no acierta a in-
terpretar las seales sensoriales.
Tradicionalmente, la percepcin de
los falsos bordes se ha atribuido a un
intento del cerebro por otorgar la ex-
plicacin ms probable a estmulos con
diversos significados. Si las estimacio-
nes bsicas de probabilidad yerran, se
2. VE USTED EL TRIANGULO
inexistente? En tales ilusiones se basa
la tesis de la Gestalt que arma que
el todo suma ms que las partes.
llega a constructos desafortunados y
se habla de ilusiones visuales. Resulta,
en principio, plausible una teora de la
percepcin cognitiva, que propone: en
algn momento habramos aprendido a
reconocer el prototipo de un tringulo y
podramos completar por nuestra cuenta
los huecos dejados en el contorno de la
figura de Kanizsa, puesto que sabemos
que los tringulos aparecen una y otra
vez en nuestro mundo. Segn esta hi-
ptesis, la representacin de los falsos
contornos se aloja en centros cognitivos
superiores y capacitados para elaborar
estas asociaciones.
Pero existen serias dudas de que
estas y otras teoras parecidas sobre
la percepcin cognitiva expliquen la Este tiempo de reaccin tan corto reduce
visin de los falsos contornos. Antes
bien, un buen nmero de estudios su-
braya que el tipo y el modo en que
se organiza el sistema visual propician
incluso las ilusiones pticas.
Contornos verdaderos
y bordes simulados
tura cerebral con una funcin parecida a
Rdiger von Heydt y sus colaboradores
en el Hospital Universitario de Zrich
cuestionaron estas teoras, tras descubrir
que unas neuronas de las reas visuales
secundarias (o V2) situadas en la corteza
de los monos respondan siempre con
a
ms intensidad cada vez que contempla-
ban contornos tanto verdaderos como, y
eso era lo sorprendente, falsos.
Segn algunos hallazgos posteriores,
tambin participan las neuronas V1 del
rea visual primaria, es decir, clulas
que se encuentran a muy pocas sinap-
sis de la retina ocular. Las reas V1 y
V2 se ocupan de parmetros visuales
absolutamente bsicos. Codifican el con-
traste o la direccin del movimiento y
la orientacin de los estmulos. Adems,
actan en el mbito local: cada neurona
slo ve una pequea porcin del campo
visual (su campo receptor) y no tiene
ningn conocimiento del conjunto de
la escena visualizada.
Cierto es que las regiones cerebrales
superiores pueden modificar el procesa-
miento de los datos en las reas visuales
inferiores subordinadas. Con todo, en los
experimentos, las neuronas V2 responden
con la misma rapidez que ante los contor-
nos reales, a saber, en 70 milisegundos.
la probabilidad de que ocurran procesos
cognitivos superiores previos.
Las pruebas realizadas en nuestro la-
boratorio con las lechuzas indican que
esta norma no restringe su mbito de
aplicacin a los mamferos. Ms del
90 % de todas las neuronas de la protu-
berancia visual de las aves una estruc-
las reas V1 y V2 humanas reacciona
no slo a los contornos verdaderos, sino
tambin a los ilusorios. Todo induce
a pensar que los falsos contornos son
codificados en una etapa muy precoz de
elaboracin del sistema visual. Sobre la

b FALSOS CONTORNOS
SIGANIM

PULSADOR PULSADOR

SUMINISTRO DE ALIMENTO RECIPIENTE CON EL ALIMENTO

3. EN LA FASE DE ADIESTRAMIENTO (a), la lechuza aprende a pulsar el botn

derecho cuando aparece un cuadrado y el izquierdo cuando lo hace un tringulo. En la
fase de experimentacin a veces slo contempla falsos contornos (b).

56 Mente y cerebro 16/2006

 El mundo de las ilusiones animales
No slo el hombre, sino tambin algunos animales sucumben
a las ilusiones de longitud y de tamao. El trazo horizontal
superior de la gura de Ponzo (arriba a la derecha ) parece

SIGANIM / SEGUN BRADLEY ET AL, NATURE 1998

ms largo que el inferior, pero no lo es. Sin embargo, los
chimpancs, los macacos de la India y tambin los caballos y
las palomas se dejan engaar.
Lo mismo sucede con la ilusin del corredor (abajo a la
derecha ): se ha comprobado mediante experimentos que los
chimpancs y los papiones, exactamente igual que nosotros,
consideran equivocadamente que la gura del fondo es mayor, CILINDRO EL MONO RECONOCE UN CILIN-
debido a la perspectiva. PANTALLA
TRANSPARENTE DRO QUE GIRA BIEN A LA DE-
DE PROYECCION
EN FASE DE ROTACION RECHA, BIEN A LA IZQUIERDA
Los animales sucumben tambin a las ilusiones del movi-
miento. Si en una pantalla de experimentacin se proyectan
determinados puntos de una manera, la persona obtiene una
impresin tridimensional de un cilindro transparente y girato-
rio. El sentido percibido de rotacin de ese cilindro cambia,
ora a la derecha, ora a la izquierda, con independencia del
sentido en que se muevan los puntos.

Los investigadores del Instituto de Tecnologa de California

colocaron a macacos de la India frente a una de estas panta-
llas. Mientras el animal contemplaba los puntos, se registr la

SIGANIM
actividad de las neuronas de la regin cerebral responsable de
la deteccin de los movimientos. Slo se excit la mitad de las
neuronas con selectividad para el sentido del movimiento. Si se
inverta en ese momento el sentido del movimiento, segn la otra mitad responda. As pues, las neuronas, ms que reaccio-
perspectiva del mono se adiestr a los animales para que lo nar a lo que la retina vea, codicaron la orientacin giratoria
anunciasen, las mismas neuronas permanecan apagadas y la del cilindro ilusorio, percibido subjetivamente.

base de los contornos reales e ilusorios,
las regiones superiores reconstruyen el
objeto en un proceso ascendente.
Hoy como ayer, las ilusiones senso-
riales suelen definirse como falsas per-
cepciones debidas a una aprehensin,
elaboracin o interpretacin errneas del
estmulo. Por qu la evolucin ha deja-
do de lado, durante cientos de miles de
aos, este tipo de deficiencia en nuestra
ACTIVIDAD DE LA NEURONA DURANTE
EL MOVIMIENTO DE ESTIMULACION
SEGUN NIEDER Y WAGNER, NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 2; PAGS. 600-663; 1999
percepcin? No puede obedecer al azar
que las aves, los mamferos e incluso los
insectos vean falsos contornos; se trata
de grupos que iniciaron un desarrollo
independiente ya en las primeras fases
de la evolucin y alcanzaron cerebros
con una constitucin muy diferente.
La verdad es que los contornos iluso-
rios son harto comunes en la naturaleza,
sobre todo en las horas del crepsculo o
cuando se conjuran las luces y las som-
bras bajo la cubierta folicea del bosque.
Divisar a los enemigos, incluso en las
peores condiciones visuales, puede supo-
ner la vida o la muerte: el que descubre
a tiempo al puma quiz todava pueda
escapar. Y si al interpretar las sombras o
el movimiento ocurre una confusin (con
una fuga innecesaria), siempre resultar
elaborado estrategias de camuflaje para
ocultarse de los enemigos; las franjas
de la cebra desdibujan los contornos de
su cuerpo. A su vez, los depredadores
se afanan, lo mismo que nuestros an-
tepasados cazadores, en descubrir estos
camuflajes. As pues, la visin de con-
tornos all donde faltan los contrastes
corresponde, con toda probabilidad, a
una herramienta de revelado destina-
da a desenmascarar las formas ocultas
y camufladas y obtener ventajas en la
lucha por la supervivencia. No debe
extraar, por tanto, que este mecanismo
discurra por las etapas fundamentales de
elaboracin visual, de una manera casi
automtica y sin la necesaria participa-
cin de las regiones cerebrales superio-
res, es decir, con rapidez, eficiencia y

mejor que ser depredado. sin posibilidad alguna de error.

A la inversa, muchos animales de pre-
sa, como el camalen o la cebra, han
4. LA PROTUBERANCIA VISUAL del
cerebro de la lechuza contiene neuronas
especiales que responden intensamente a
los bordes que se desplazan en su campo
visual (1). Tales neuronas reaccionan casi
con la misma sensibilidad a los falsos
bordes (2, 3). Como control se coloc un
ESTIMULOS TIEMPO EN MILISENGUNDOS patrn de estimulacin sin bordes (4).
ANDREAS NIEDER trabaja en el Instituto
Hertie de Investigacin Clnica Cerebral, de la
Universidad de Tubinga, cuyo laboratorio de
neurocognicin de primates dirige.
Bibliografa complementaria
SEEING MORE THAN MEETS THE EYE: PROCES-
SING OF ILLUSORY CONTOURS IN ANIMALS.
A. Nieder en Journal of Comparative Physiology A,
vol. 188, pgs. 249-260; 2002.

Mente y cerebro 16/2006 57

Epilepsia
En los ltimos aos la investigacin en epilepsia avanza a pasos agigantados.
De ese progreso resultan beneciados por igual pacientes y cientcos; aqullos con el desarrollo
de nuevas opciones de tratamiento, stos con el mejor conocimiento de los entresijos del cerebro

Christian Hoppe

1. EN LA UNIDAD DE MONITORIZACION
de la clnica especializada en epilepsia de Bonn,
se estudia y controla a los pacientes de forma
continuada, las veinticuatro horas del da.

58 Mente y cerebro 16/2006

M
ariana, de ocho aos, lee en
voz alta el libro de texto
sentada a la mesa de la co-
cina. A media lectura y
sin motivo aparente, se detiene. Ma-
riana, ests soando otra vez?, le imagen que viene a la mente es la de
pregunta su madre. Pero la nia no
reacciona. Con los ojos vueltos hacia
arriba, sigue ensimismada. Algunos se-
gundos despus, vuelve en s y reanuda
la lectura en el punto en que la haba
dejado, como si nada hubiera suce-
dido. Esta extraa situacin se repite
varias veces al da. Su madre decide,
por fin, llevarla al mdico. El pediatra
Mente y cerebro 16/2006
le explica que su hija probablemente
padece ausencias, una forma de pre-
sentacin de epilepsia, y la remite a
un neurlogo infantil.
Epilepsia? Para muchos, la primera
tmicos se describen ya sus sntomas
una persona que pierde por comple-
to el control sobre su cuerpo y cae al
suelo desvanecida entre convulsiones,
con riesgo de morderse la lengua. Pero
semejante presentacin, propia de una
crisis tnico clnica generalizada (an-
tiguamente denominada grand mal, a
la francesa) no es ms que una de sus
muchas caras.
MANFRED ZENTSCH
Enfermedad sagrada, mal caduco,
alfereca, eril, gota coral, la epilepsia,
enfermedad de nombres incontables,
acompaa al hombre desde sus mismos
orgenes. En antiguos textos mesopo-
tpicos como enfermedad bennu. Se
comprueba tambin que no era infre-
cuente: en el cdigo de Hammurabi,
cuerpo legislativo de la Babilonia del
siglo XVII a. C., se establece que, si se
descubre que un esclavo adquirido re-
cientemente sufre bennu, ste puede
ser devuelto a su anterior propietario
en el plazo de un mes.
El cuerpo de quien padece una cri-
sis epilptica parece no obedecer a su
dueo, sino a voluntad ajena. De ah
que se la relacionara con la deidad.
Los seguidores de la religin tibetana
bon tenan por elegidos a quienes la
padecan, mientras que en la antige-
dad judeocristiana se consideraba su
padecimiento como un castigo divino
o como obra de demonios. El evan-
gelio de San Marcos (9, 14) incluye
una descripcin de la poca que ilustra
a la perfeccin una crisis epilptica:
Maestro, te he trado a mi hijo, que
tiene un espritu mudo, y dondequiera
que se apodera de l, le derriba y le
hace echar espumarajos y rechinar los
dientes y se queda rgido... La preten-
dida curacin consista habitualmente
en la expulsin del espritu maligno
mediante un poderoso exorcismo, un
prodigio, lo que, bien mirado, no
debe sorprender, porque los ataques
epilpticos suelen finalizar por s mis-
mos en muy pocos minutos.
Pero no tard en cuestionarse el
origen preternatural de la epilepsia.
En el siglo V a.C., Hipcrates, padre
de la medicina, observ en soldados y
gladiadores que las heridas por trauma-
tismo craneoenceflico se asociaban con
cierta frecuencia a ataques epilpticos,
desconcertantemente similares a los que
observaba en sus propios pacientes. En
nada me parece que sea algo ms divina
que las otras... la causa de esta dolen-
cia est en el cerebro, apuntaba l o
uno de sus discpulos en el captulo
sobre la enfermedad sagrada del Corpus
hippocraticum, el conjunto de escritos
atribuidos a las escuelas mdicas de
Cos y de Cnido.
La misma opinin defendi, siglos
despus, Galeno (hacia 130-200 d.C.).
En la Edad Media se perdi ese lega-
do mdico. Se volvi a atribuir a la
epilepsia una causa sobrenatural. Los
enfermos y sus familiares rezaban, im-
plorando ayuda, a la Virgen Mara y a
San Valentn, en particular. De hecho,
59
 durante una crisis epilptica y propor-
cion la demostracin ms convincente
RESUMEN / Ciruga de la epilepsia a favor de la hiptesis cerebral de la
epilepsia.
La epilepsia puede aparecer por una excitabilidad, congnita o adquirida, de Resulta sorprendente comprobar la
las neuronas de una regin cerebral restringida, el foco epileptgeno. transformacin del EEG durante las cri-
En dos tercios de los casos, los pacientes se ven libres de crisis gracias al sis tnico-clnicas generalizadas. En los
tratamiento farmacolgico. Si el ensayo de diversos regmenes farmacolgicos instantes previos, todos los electrodos
no consigue controlar las crisis, se debe considerar la ciruga. dibujan la imagen habitual, caracteriza-
Los riesgos inherentes a esta operacin son predecibles. Si es necesario, se da por tenues oscilaciones del potencial.
simulan las consecuencias de la intervencin mediante estimulacin elctrica. De repente, se desencadena una intensa
Despus de la operacin, el 60 % de los adultos y el 70 % de los nios actividad en uno o dos electrodos. Las
quedan libres de crisis. bruscas oscilaciones de las curvas se
La ciruga de la epilepsia permite a los investigadores no slo aproximarse corresponden con la despolarizacin
a aspectos nicos de la enfermedad, sino tambin a la forma de trabajar del sincrnica, en ese preciso instante, de
cerebro humano. miles de neuronas. Esta actividad se
propaga en segundos a otros electrodos
y luego a todos. Imagnese por un mo-
mento la actividad del cerebro como una
en algunos pases la epilepsia se conoca cerebro presenta cierto riesgo con- partitura interpretada por la orquesta de
como mal de San Valentn. vulsivo estructural. Sometidos a un clulas nerviosas que lo componen. En
descenso de presin sbito, como el ese instante, toda la orquesta de neu-
Los herederos de Hipcrates que podra ocurrir en un avin, los ronas estara acometiendo un unsono
En la segunda mitad del siglo XIX, la individuos sufriran en un momento fortissimo. Esta intenssima actividad
medicina reconoce la relacin entre dado un ataque epilptico. El cerebro elctrica tiene su correspondencia con el
ciertos procesos cerebrales y las crisis de cada uno de nosotros se diferencia comportamiento del paciente, que pierde
epilpticas, pero es en la centuria si- slo en cuanto al umbral a partir del el conocimiento y el control sobre su
guiente cuando la investigacin en epi- cual puede aparecer una crisis epilptica cuerpo.
lepsia da pasos significativos. Hoy en y que viene determinado, al menos en
da, la mayora de los pacientes pueden parte, por la dotacin gentica. Una vez Intermezzo neuronal
evitar las crisis gracias al tratamiento rebasado, algunas neuronas empiezan La gran mayora de las crisis se resuel-
basado en los numerosos medicamentos a despolarizarse de forma espontnea ven a los pocos minutos por s solas.
disponibles. Adems, la ciruga de la y sincronizada. Con ello se normaliza el electroencefa-
epilepsia ha conseguido en los ltimos Las personas que han sufrido slo lograma. Los ataques no suelen daar
aos grandes xitos. Merced a las in- un episodio, no padecen necesariamen- a las neuronas. En las raras ocasiones
vestigaciones en pacientes epilpticos te epilepsia, ni tampoco quienes han en que una crisis dura ms de treinta
se han adquirido conocimientos nuevos pasado por crisis espordicas. En los minutos, se habla de status epilepti-
sobre el cerebro humano, relacionados jvenes, la falta de sueo puede provo- cus. Esta situacin s supone una seria
con la forma de trabajar de la memoria, car crisis, sin que por ello se desarrolle amenaza para la vida del paciente y es
la elaboracin del lenguaje o el origen una enfermedad crnica. En los nios, necesaria la asistencia urgente e inclu-
de nuestras sensaciones. la fiebre elevada puede producir con- so el internamiento en una unidad de
En sentido estricto, no existe la epi- vulsiones febriles, que, a pesar de su cuidados intensivos.
lepsia, si por tal designamos una entidad similitud aparente, no se consideran una La actividad neuronal que se desenca-
aislada. Se distinguen ms de treinta forma de epilepsia. dena durante una crisis, intensa, rtmica
formas, cada una de ellas caracterizada En 1924, Hans Berger (1873-1941) y sincronizada, explica por qu se altera
por un tipo especfico de crisis o por desarroll la electroencefalografa, tc- de forma tan sbita el comportamiento
la combinacin de varios tipos distintos nica que ha posibilitado una compren- y las experiencias de la persona que lo
(vase el Glosario). En ms de la mi- sin profunda de los procesos neurona- padece. Los sntomas dependen del foco
tad de los casos se trata de epilepsias les asociados a las crisis. Las tcnicas cerebral de la alteracin, de cunto se
sintomticas, que permiten descubrir las electroencefalogrficas emplean electro- extiende la actividad epilptica y de
alteraciones de las estructuras cerebrales dos implantados en el cuero cabelludo las funciones que las regiones afecta-
que las producen: tumores, traumatis- para el registro de la actividad elc- das desempeen habitualmente; por ello
mos craneoenceflicos o procesos in- trica neuronal o, ms exactamente, de pueden observarse movimientos bruscos
flamatorios, entre los ms frecuentes. las oscilaciones en los potenciales de e involuntarios, convulsiones, espasmos
En otros casos, en cambio, las tcnicas campo electromagntico provocados por musculares y alteraciones del habla y de
actuales de formacin de imgenes no las neuronas. El electroencefalograma la consciencia. En un paciente las crisis
permiten evidenciar ninguna alteracin (EEG) se construye a partir de estas pueden pasar totalmente inadvertidas,
estructural. Estas formas, llamadas idio- seales, convenientemente amplificadas mientras que en otro se expresen con
pticas, aparecen preferentemente en de forma electrnica para su digitaliza- mayor dramatismo: con la cada al suelo
edades infantil y juvenil. Sera el caso cin, almacenamiento y reproduccin y la prdida de la consciencia.
de las ausencias tpicas de Mariana. en la secuencia temporal apropiada. En Aunque en ciertas formas de epilep-
Las crisis epilpticas no son fen- 1933, Berger, entonces al frente de la sia, el registro encefalogrfico no per-
menos infrecuentes: una de cada diez Clnica Universitaria de Psiquiatra de mite identificar cambio alguno entre
personas sufre al menos una a lo largo Jena, public un esbozo de los traza- crisis, las descripciones exactas de los
de su vida. Parece, en efecto, que el dos electroencefalogrficos registrados ataques facilitadas por los familiares del

60 Mente y cerebro 16/2006

 MANFRED ZENTSCH

2. MEDIANTE ESTIMULACION
ELECTRICA podemos simular las
consecuencias de una intervencin
quirrgica cerebral. La mdica activa los
electrodos implantados en el cerebro,
variando su intensidad y frecuencia.
Simultneamente, solicita a la paciente
que realice determinados movimientos,
que cuente en voz alta o que explique
ciertas sensaciones (arriba). En una sala
contigua, los tcnicos sealan sobre un
mapa cerebral cmo la estimulacin de
reas especcas determina la percepcin
y el comportamiento de la paciente (a la
izquierda).

Mente y cerebro 16/2006 61

 Lenguaje, memoria y concentracin, a prueba
Para el diagnstico prequirrgico, los
neuropsiclogos comprueban la capa-
cidad cognitiva de cada candidato a
ciruga. Las exploraciones duran varias
horas. Se estudian la coordinacin mo-
tora, la atencin, la memoria de trabajo,
la verbal y la no verbal, el lenguaje, las
habilidades de construccin visual (vase
la gura ), la capacidad cognitiva y la
inteligencia general. Mediante un cues-
tionario se evala tambin la sensibilidad
emocional.
Con frecuencia se da una relacin entre
las mermas funcionales y la localizacin
del foco. El problema principal de mu-
chos pacientes con epilepsia temporal
consiste en alteraciones de la memoria.
Los pacientes con epilepsia frontal, en
cambio, fracasan en ejercicios mentales
de estrategia, o son incapaces de frenar
sus impulsos.
De forma rutinaria, en los pacientes
se determina antes de la intervencin
quirrgica el hemisferio cerebral que
se ocupa principalmente de la elabo-
racin del lenguaje. Hasta hace poco,
se aplicaba una prueba desarrollada por
Wada en 1945. Mediante una inyeccin
intracarotdea de amobarbital sdico, se
narcotizaba cada hemisferio durante 5 o
10 minutos; en ese intervalo, el paciente
deba realizar tareas relacionadas con el
lenguaje y la memoria. Esta prueba ha
sido reemplazada en la mayora de los
casos por la resonancia magntica fun-
cional, a la que se asocia un ejercicio
de activacin del lenguaje. El paciente,
desde el interior del escner, debe res-
ponder a preguntas del tipo Signican
vara y porra lo mismo?. La medicin
simultnea del metabolismo cerebral
permite identicar las regiones del ce-
rebro implicadas en la elaboracin del
lenguaje.
Las pruebas para la evaluacin de la
capacidad cognitiva se repiten al cabo
de un ao de la operacin. Gracias a
estas investigaciones se determinaron los
riesgos asociados a las distintas inter-
venciones. En conjunto, la eliminacin
de tejido cerebral tiene consecuencias
mucho ms limitadas sobre la capacidad
cognitiva de lo que se podra imaginar.
La ciruga de la epilepsia se puede con-
siderar, por tanto, un procedimiento
seguro.

paciente aumentan la confianza en el
diagnstico de epilepsia. En otros casos,
slo el registro electroencefalogrfico
durante las supuestas crisis resuelve con
nitidez el diagnstico y determina si los
sntomas observados se corresponden o
no con procesos epilpticos cerebrales.
No son infrecuentes los comportamien-
tos pseudoepilpticos similares a los
descritos, sin que se asocien a cambios
electroencefalogrficos; pueden deberse
en realidad a interrupciones transitorias
de la actividad del corazn o a crisis
psicgenas, entre otras causas.
No se conoce an qu determina el
inicio de la sincronizacin epilptica. En
este sentido, parecen decisivas las fases
de transicin de la actividad cerebral:
el despertar, la relajacin, los accesos
de ira o las situaciones estresantes. Al-
gunas personas son ms sensibles a los
destellos de luz o a ciertos estmulos
sonoros. La falta de sueo, el agota-
miento fsico y el consumo de alcohol
facilitan tambin el desencadenamiento
de las crisis epilpticas. No obstante, lo
habitual es que stas sucedan de im-
proviso. Por ello, los epilpticos deben
evitar desempear tareas en las que las
crisis supongan un peligro para a ellos
o para otros.
En varios pases existen restricciones
legales a la concesin del permiso de
conduccin. En Espaa, los pacientes
que lo solicitan deben contar con un
informe favorable del neurlogo, en el
que conste el diagnstico, el cumpli-
miento del tratamiento, la frecuencia de
crisis y el tratamiento farmacolgico.
No se concede el permiso a quienes
hayan padecido crisis epilpticas con-
vulsivas o con prdida de consciencia
en el ao previo.
No es de extraar, pues, que los pa-
cientes deseen librarse de su enfermedad.
De todos los tratamientos disponibles,
el farmacolgico cuenta con ms de
una docena de substancias autorizadas,
que se conocen como antiepilpticos o
anticonvulsivantes; a ellos habra que
aadir los que se encuentran en fase de
ensayo clnica. Aproximadamente dos
tercios de los pacientes que siguen un
tratamiento farmacolgico quedan libres
de crisis. La mayora lo logran con un
rgimen teraputico basado en un solo
preparado.
No obstante, todos los anticonvulsi-
vantes presentan un punto dbil: dis-
minuyen la sobreactividad neuronal y
dificultan la aparicin de crisis, pero
no combaten la causa de la enfermedad.
Adems, todos los anticonvulsivantes
ejercen efectos secundarios ms o me-
nos acusados, que varan entre ellos,
como cambios en el peso corporal,
sensacin de cansancio o problemas de
concentracin. Aun as, el paciente debe
tomar sus pastillas a diario, porque sabe
que, sin ellas, volvera a las crisis.
Una alarma para las crisis
Lo ideal sera disponer de un tratamien-
to que se pudiera aplicar justo antes de
una crisis, siempre y cuando se lograra
prever su aparicin. Tal es el objetivo
de los investigadores de la Clnica de
Epilepsia de Bonn. A partir de los datos
obtenidos mediante tcnicas electroen-
cefalogrficas, se calculan parmetros
complejos que sealan las alteraciones
caractersticas de la actividad cerebral
en la zona en que se localizan las cri-
sis. Se pretende desarrollar un chip
implantable que controle, mediante un
electrodo, el foco cerebral donde se
originan las crisis; ste se habra, pre-
viamente, identificado. A partir de las
seales recibidas, el chip deber calcular
y evaluar, sin interrupcin, los parme-
tros indicados.
En esencia: cuando se identifica
una alteracin, se despierta la alarma

62 Mente y cerebro 16/2006


en el sistema, para que el individuo
pueda tomar medidas de precaucin o
se active una microbomba, que libere
anticonvulsivantes con un potente efecto
en el cerebro. Los tcnicos tienen que
mejorar mucho ms la precisin de los
pronsticos. Por ahora, la implantacin
de semejante sistema de alarma se en-
cuentra en el estado de proyecto.
Cuando ningn tratamiento farmaco-
lgico resulta eficaz, debe considerar-
se la intervencin quirrgica, la mejor
opcin teraputica en tales casos. Los
epileptlogos juzgan que uno de cada
diez pacientes que presentan resistencia
a los frmacos deberan someterse a ese
tipo de tratamiento. En la mayora de los
casos se sigue una de dos estrategias:
reseccin y desconexin.
Se puede eliminar una zona cerebral
delimitada de forma precisa, en la que
se ha comprobado que se desencadenan
las crisis. El objetivo de tal reseccin
estriba en la desaparicin completa de
las crisis; mas para ello es imprescin-
dible que slo exista un foco epilept-
geno y que ste se acote con precisin.
Cuando no es as, se puede considerar
como alternativa la interrupcin de de-
terminadas vas nerviosas, para impedir
la propagacin de la sobreexcitacin
Mente y cerebro 16/2006
MANFRED ZENTSCH
en el cerebro. Se busca aqu mitigar
la intensidad de las crisis, porque se
sabe por adelantado que la frecuencia
permanecer inalterada.
Desde 1994, se ha autorizado en Euro-
pa un tercer procedimiento neuroqui-
rrgico: estimulacin del nervio vago.
Se implanta un generador de impulsos
en la pared torcica anterior, como si
de un marcapasos se tratara. La inter-
vencin es relativamente sencilla y el
paciente puede abandonar el hospital
al da siguiente. El estmulo elctrico
del generador de impulsos estimula
el nervio vago del lado izquierdo, lo
que, al cabo de algunos meses, ha de-
mostrado disminuir la susceptibilidad
cerebral a sufrir crisis epilpticas. El
mecanismo por el que esto sucede es
an un misterio y nicamente un cinco
por ciento de esos casos consigue la
supresin completa de las crisis.
La informacin y asesoramiento sobre
las posibilidades de los tratamientos qui-
rrgicos son responsabilidad del mdico
de cada paciente. En general, se conside-
ra que, cuando no se ha logrado suprimir
las crisis con ninguno de los regmenes
farmacolgicos, debera acudirse a un
centro especializado en epilepsia en no
ms de dos a tres aos. Sin embargo, la
mayora de ellos recibe esta informacin
tras un perodo ms prolongado.
Es el caso de la seora S., de 34 aos
y de profesin cajera de un banco. Antes
de su llegada a la Clnica de Epilepto-
loga de Bonn, haba sido diagnostica-
da de epilepsia haca ms de 18 aos.
Haba probado todos los medicamentos
disponibles, con escaso xito. Durante
las crisis, la mayora de las veces ex-
perimentaba primero intensas nuseas
que iban en aumento hasta que luego
perda la consciencia y despertaba, pa-
sados unos minutos, exhausta. Tal como
explica su marido, durante las crisis
a menudo mova las manos de forma
incontrolada.
En los ltimos tiempos, la seora S.
lleg a experimentar entre dos y tres
crisis por semana, afortunadamente, casi
nunca en el trabajo. Por medio de un
reportaje de televisin conoci la cl-
nica de Bonn y en un par de semanas,
ya estaba de camino hacia su primera
visita ambulatoria. Lo mismo que con
los otros pacientes, se mantuvo una
entrevista detenida sobre la historia de
su enfermedad, antes de determinar las
concentraciones sanguneas de los antie-
pilpticos que estaba tomando. Luego,
se la someti a un electroencefalogra-
ma y una resonancia magntica de alta
resolucin, especficamente orientada al
diagnstico de epilepsia.
Una minscula cicatriz
de enormes consecuencias
Las caractersticas tpicas de sus crisis
hicieron que los mdicos consideraran
inicialmente que la seora S. padeca
una epilepsia temporal. El origen de
las crisis deba localizarse, por tanto,
en ese lbulo. Efectivamente, los neuro-
rradilogos que analizaron la resonancia
magntica nuclear de la seora S., en-
contraron, en el hipocampo izquierdo,
una pequea estructura en forma de C en
la profundidad del lbulo temporal. Les
pareci una cicatriz. Cuando la seora
S. sufri sus primeras crisis, no se haba
descubierto, pero eso haba sido mucho
tiempo antes. Alteraciones estructura-
les cerebrales tan pequeas como las
descritas slo pueden detectarse desde
mediados de los noventa, gracias a la
introduccin de la resonancia magntica
de alta resolucin.
Algunos das despus, la clnica llama
a la seora S. En su caso, podra estar
indicada la intervencin quirrgica. Se
le recomienda, pues, el ingreso hospi-
talario para su estudio. Los neurlogos
y psiquiatras realizan unas primeras
pruebas, que revelan que la seora S.
encuentra dificultades para recordar al-
63

MANFRED ZENTSCH
3. LOS PACIENTES EPILEPTICOS deben
estar durante varios das con electrodos en
las habitaciones individuales de la unidad
de monitorizacin, hasta que se hayan
registrado un nmero suciente de crisis.
El oscilante trazado de la segunda gura
de arriba no reeja actividad epilptica
alguna. Se trata de artefactos producidos
por los movimientos de la musculatura
del cuero cabelludo.
gunas palabras de una lista que haba
memorizado media hora antes. Como
muchos pacientes con epilepsia tempo-
ral, al parecer sufre problemas verbales
64
y de la memoria. Tambin es sabido que
estas alteraciones son ms frecuentes en
aquellos pacientes en los que el origen
de las crisis se ubica en el hipocampo
izquierdo. La observacin cuadra con los
hallazgos de la resonancia magntica.
Pero la demostracin de que las crisis
tienen su origen en la regin que pre-
senta las alteraciones estructurales slo
puede realizarse mediante la observacin
encefalogrfica de la actividad neuronal
desencadenada durante una crisis.
Estacin Otfried Frster. Desde
hace algunas horas, la seora S. se en-
cuentra en una habitacin de la unidad
de monitorizacin. En ella, permanecer
en todo momento bajo observacin gra-
cias a las cmaras conectadas a un cir-
cuito de vdeo. En su cabeza se pueden
ver numerosos cables y en el monitor
que hay a la cabecera de la cama se
puede seguir el trazado del electroen-
cefalograma. Al cabo de unos minutos,
la seora S., como la mayora de los
pacientes, deja de encontrar perturbador
que se la observe y que se estudie cmo
trabaja su cerebro, que es lo que hacen
los asistentes tcnicos de la sala conti-
gua. Cuando perciben signos propios de
las crisis en el comportamiento o en el
registro electrocardiogrfico, los asisten-
tes se apresurarn a proporcionar ayuda.
Adems, realizarn pequeas pruebas
de comportamiento, para caracterizar
mejor la crisis.
La seora S. no tiene que esperar
mucho. Al cabo de seis horas, sufre la
primera crisis y en las siguientes cua-
renta y ocho horas aparecen tres ms.
Pero los mdicos no son capaces de
acotar con nitidez el foco de las crisis en
el registro obtenido con los electrodos
implantados en el cuero cabelludo. Las
crisis empiezan en el lbulo temporal,
no cabe duda; pero no es posible di-
lucidar si en el izquierdo o el derecho.
Este tipo de electrodos en ocasiones no
permite ubicar con precisin el origen,
debido a las potentes distorsiones es-
paciales y a la atenuacin de las sea-
les experimentada en su propagacin
a travs del crneo y del tejido cere-
bral. Por ello, en numerosos pacientes
el electroencefalograma superficial no
basta como diagnstico prequirrgico
y es necesario mejorar la precisin de
las mediciones mediante la implantacin
intracraneal de electrodos.
Cuando se le ofrece esta posibilidad,
la seora S. la acepta. Primero, los ciru-
janos trepanan el crneo en dos lugares
opuestos, sobre cada uno de los lbulos
temporales; implantan los electrodos di-
rectamente sobre la duramadre, una de
las membranas que recubren el cerebro.
Deslizan con cuidado y en un ngulo
calculado de antemano un electrodo
desde el lbulo occipital en profundi-
dad hacia los lbulos temporales. Varios
electrodos recogern la actividad cere-
bral en toda la longitud de la amgdala
hasta el hipocampo posterior.
Empieza entonces otra fase de la mo-
nitorizacin. Durante el segundo da tras
la implantacin de los electrodos, la
seora S. sufre dos crisis idnticas a
las anteriores. La actividad epilptica
se inicia en el electrodo de profundidad
izquierdo en ambas ocasiones. Ahora,
ya no caben dudas: todos los hallazgos
apuntan de forma coincidente al hipo-
campo izquierdo como origen nico de
las crisis. Una intervencin quirrgica
podra tener, por tanto, resultados pro-
metedores.
Un hombre sin pasado
Bajo ningn concepto debe extirpar-
se el hipocampo de ambos lados. En
1953, en el Instituto Neurolgico de
Montreal se aplic este procedimien-
to en un paciente afecto de epilepsia,
H. M., que tena entonces veintisiete
aos. Tras la intervencin no volvi a
padecer crisis alguna, pero qued con
un serio problema de memoria. Aunque
recupera recuerdos almacenados antes
de la operacin, todo lo ocurrido desde
entonces lo olvida en cinco minutos. El
ejemplo de este paciente ilustra cun
imprescindible resulta la integridad de
al menos un hipocampo para conservar
la continuidad de nuestra biografa.
Los pacientes con epilepsia prestan un
importante servicio al conocimiento del
cerebro. La implantacin de electrodos
permite estudiar la actividad cerebral
y posibilita mediciones simultneas y
precisas en el espacio y el tiempo, ca-
pacidad que se halla lejos del alcance
de cualquier otro tipo de exploracin,
incluidas las tcnicas de neuroimagen
avanzadas, como la resonancia magn-
tica funcional, cuyas imgenes repro-
ducen los verdaderos procesos con un
retraso de algunos segundos.
La seora S. participa en estos expe-
rimentos psicofisiolgicos. Lo conside-
ra una forma de compensacin social.
Sentada frente al ordenador, completar
una serie de tareas durante algo ms de
treinta minutos, mientras los electro-
dos colocados en su cabeza registran en
tiempo real la actividad elctrica neuro-
nal. Despus, los datos almacenados se
emplearn para estudiar la correlacin
entre actividades y sucesos, como la
iluminacin de una palabra en la pan-
talla. Gracias a esos experimentos y
otros similares, los investigadores de
Mente y cerebro 16/2006
Bonn han identificado las regiones ce-
rebrales implicadas en la mnmesis y
han determinado en qu orden operan
y de qu depende que luego podamos
o no recuperar un recuerdo.
Para minimizar la yatrogenia, los neu-
rocirujanos extirpan la menor cantidad
posible de tejido cerebral. En Bonn hace
aos que no se extirpan ms de dos ter-
cios de los lbulos temporales en estas
epilepsias. Con frecuencia, la reseccin
se limita a la amgdala y al hipocampo,
mientras se respeta el resto del tejido del
lbulo temporal. Esta es la intervencin
que se le ofrece a la seora S.
Se dispone de protocolos quirrgicos
estandarizados para estas intervencio-
nes, cuyos riesgos y resultados terapu-
ticos se hallan bien establecidos. Si el
foco est en los lbulos frontales o en
los parietales, empero, no es posible
predecir si la operacin pudiera daar
regiones imprescindibles para la eje-
cucin de algunas funciones, como la
actividad motora y el lenguaje.
En tales casos, se implantan elec-
trodos como parte del diagnstico
prequirrgico. Los electrodos, adems
de detectar la actividad epilptica del
cerebro, pueden utilizarse para estimu-
lar elctricamente el tejido cerebral. Se
pueden as simular las consecuencias
de la intervencin quirrgica plantea-
da. El mdico activa los contactos de
los electrodos implantados por los que
circulen corrientes elctricas de diversas
intensidades y de frecuencias variables,
mientras le pide al paciente que realice
determinadas actividades, como contar
en voz alta.
La estimulacin de regiones sensi-
tivas primarias produce en el cerebro
impresiones de los sentidos; por ejem-
plo, cosquilleo en un dedo. (Nunca se
debe producir en estos experimentos
sensaciones correspondientes a la ca-
beza.) Anlogamente, si se estimulan
regiones motoras primarias, se indu-
ce el movimiento de determinados
grupos musculares, mientras que un
estmulo elctrico en el crtex aso-
ciativo multimodal suele interferir en
el lenguaje.
A veces aparecen otros fenmenos,
como cuando el cuerpo o las extremi-
dades realizan complejas secuencias
o como cuando el paciente se sume
en recuerdos que crea olvidados, a la
manera de un flash-back cinematogr-
fico. Pueden aparecer sensaciones muy
intensas. Es el caso de una estimulacin
cerebral, en la que el neurlogo me-
diante estimulacin de regiones motoras
suplementarias hizo rer a la paciente.
Lo sorprendente es que la mujer no
Mente y cerebro 16/2006
GLOSARIO
Anticonvulsivos: tambin antiepilpticos, frmacos que incrementan el umbral
convulsivo y suprimen la actividad epilptica en el cerebro.
Ausencias: antiguamente pequeo mal (del francs petit mal ). Crisis muy
breves (de diez a veinte segundos), durante los cuales el paciente permanece
desconectado del medio y arreactivo.
Crisis epilpticas: respuesta del organismo a un incremento anormal de la
actividad elctrica cerebral. Existen diferentes tipos de crisis, como las tonico-
clnicas generalizadas, las ausencias, las crisis parciales (con o sin alteraciones
de la consciencia), el status epilepticus . Cada tipo de epilepsia se asocia con
tipos de crisis especcas.
Crisis tonicoclnicas generalizadas: antiguamente gran mal (del francs grand
mal ). El paciente pierde primero la consciencia, su cuerpo se vuelve rgido,
cae al suelo y sus brazos y piernas se retuercen, tiemblan y convulsionan.
Habitualmente tiene una duracin menor de dos minutos.
Epilepsia: del griego (intercepcin, ataque), enfermedad neurolgica
crnica caracterizada por crisis repetidas, relacionadas con una alteracin de la
actividad elctrica cerebral. Existen ms de treinta tipos distintos de epilepsia.
Foco epileptgeno: zona del cerebro bien delimitada, donde se origina la acti-
vidad epilptica que desencadena las crisis.
lo encontr raro, sino que tena una Se apoyan en las imgenes tomogr-
explicacin para su sbito acceso de ficas de espn nuclear del cerebro de
euforia. Resultan ustedes tan diverti- la seora S. y en un microscopio, que
dos, exclam. proporciona imgenes aumentadas del
Una de las experiencias ms fascinan- campo operatorio hasta cuarenta veces.
tes en estas estimulaciones son las alte- Reviste la mxima importancia que, en
raciones de la percepcin visual espacial. el curso de la intervencin, que durar
Una paciente epilptica, en la que el entre tres y cinco horas, se lesionen el
neurlogo exploraba el gyrus angularis menor nmero de vasos sanguneos; hay
del lbulo parietal, tuvo de repente la que evitar, adems, ejercer presiones
sensacin de flotar por encima de la innecesarias sobre los tejidos. El paso
camilla, una experiencia extracorprea siguiente consistir en la extirpacin de
tpica. Parecera, pues, que deberamos la amgdala y del hipocampo del lbulo
buscar el origen de estas experiencias temporal izquierdo.
preternaturales en el cerebro. Antes de la operacin, la seora S.
ha firmado su autorizacin para emplear
Mapas cerebrales el tejido extirpado con fines cientficos.
Durante el proceso de diagnstico pre- El tejido se coloca de inmediato en un
quirrgico, los asistentes tcnicos identi- medio de cultivo. Los electrofisilogos
fican y registran todas y cada una de las an dispondrn de veinte a treinta horas
alteraciones del comportamiento y las para estudiarlo. Podrn observarse al mi-
experiencias sensoriales no habituales croscopio neuronas vivas, que minutos
que se asocian a la estimulacin, como antes desarrollaban su funcin en un
la interrupcin del flujo del lenguaje. De cerebro humano.
esa manera, los mdicos disponen de un La investigacin de las muestras se
mapa funcional de la corteza cerebral propone aclarar las causas de la activi-
de cada paciente, en el que se detallan dad epilptica. Qu converta el tejido
las funciones de las diversas regiones extrado en un marcapasos que activaba
con una precisin de centmetros. de forma sincrnica la actividad de mi-
Martes, 9:05 de la maana. La se- les de neuronas? En el caso de la seora
ora S. duerme profundamente bajo S., los neuropatlogos han observado
los efectos de la anestesia. Hace ms un nmero restringido de neuronas en
de una hora y media que los neuroci- determinadas reas del hipocampo, lo
rujanos de la Clnica Universitaria de que desde el punto de vista histolgico
Bonn han empezado la intervencin. es muy probable que se corresponda
A travs de la fisura de Silvio, la hen- con una cicatriz.
didura que separa los lbulos frontales A la aplicacin de la tcnica del
de los temporales, ha alcanzado la pro- pinzamiento de membrana, desarrolla-
fundidad del lbulo temporal izquierdo. da para la medicin de potenciales en
65

4. UN ELECTROFISIOLOGO INVESTIGA la actividad de clulas individuales en tejido
cerebral extirpado quirrgicamente. Ha colocado, con suma precisin, electrodos minsculos
bajo el microscopio. A la izquierda se puede ver en el monitor la ampliacin del corte.
clulas vivas mediante microelectrodos,
debemos tambin resultados destacados.
En el tejido extirpado, un nmero de
neuronas ms elevado de lo esperado
presentaba despolarizaciones en cadena,
de forma que siempre se sucedan tres
potenciales de accin consecutivos. Esta
excitabilidad inslita podra explicar por
qu el cerebro de la seora S. no era
capaz de suprimir la actividad epilptica
en dicha regin.
La susceptibilidad incrementada de
las neuronas a la despolarizacin puede
tener mltiples causas, que afecten a los
canales inicos o a los transmisores y
receptores de la membrana celular neu-
ronal. En cuanto a su origen, pueden ser
consecuencia de alteraciones adquiridas
o heredadas. As, una mutacin en el
gen del canal de cloro ClCN2 se asocia,
por ejemplo, con el 15 % de todas las
formas hereditarias de epilepsia.
Regreso a la normalidad
La seora S. se recupera con rapidez de
la operacin. Aunque es optimista, sabe
que algunas alteraciones verbales de la
memoria que presentaba previamente se
podran ver incluso aumentadas. Pero lo
asume. En estudios de seguimiento se
ha demostrado que las epilepsias activas
que no se tratan de forma suficiente
66
pueden interesar funciones cognitivas
con el paso del tiempo. Desde un pun-
to de vista estadstico, el 60 % de los
pacientes consiguen quedar libres de
crisis, y la mayora decide tambin con-
tinuar el tratamiento mdico. Tambin
la mayora de los que no han quedado
libres de crisis experimentan una mejora
notable. En conjunto, la ciruga de la
epilepsia constituye un procedimiento
seguro y efectivo.
Difcilmente recordar el lector el
nombre de alguna persona preeminente
actual que reconozca que l o alguien
de su familia padece la enfermedad.
Los epilpticos sufren todava margi-
nacin social. El hecho de que genios
de la talla de Julio Csar, Santa Teresa
de Jess, Sir Isaac Newton y Fjodor
Dostojewski, por mencionar slo algu-
nos, sufrieran ataques epilpticos no
ha cambiado la situacin. En Espaa
viven entre ciento cincuenta mil y cua-
trocientas mil personas con epilepsia.
Las encuestas indican que en Alema-
nia un cuarto de la poblacin afirma
que estas personas les infunde miedo,
aunque reconocen que carezca de fun-
damento, mientras que en EE.UU. esta
idea la comparte alrededor de un tres
por ciento. La sociedad los penaliza y
asla. Es frecuente que los pacientes
MANFRED ZENTSCH
epilpticos no encuentren trabajo y los
que realizan suelen estar por debajo de
sus cualificaciones.
Cabra tal vez recordar que muchos de
nuestros conocimientos sobre el funcio-
namiento del cerebro humano se deben
a la colaboracin voluntaria de pacientes
epilpticos en estudios cientficos. Se
habr ganado mucho cuando la mayora
de las personas que se ocupan e inte-
resan por los temas relacionados con
la mente y el cerebro se aproximen a
estos pacientes y a sus familiares con
miras abiertas, libres de miedos y pre-
juicios.
CHRISTIAN HOPPE, doctor en teologa catlica
y en neuropsicologa, trabaja, desde 1998, en la
Clnica Universitaria de Epileptologa de Bonn.
Bibliografa complementaria
EPILEPSIEN. ERSCHEINUNGSFORMEN, URSACHEN,
BEHANDLUNG. H. Schneble. C. H. Beck;
Mnich 1996.
BER EPILEPSIE SPRECHEN. PERSNLICHE BERICH-
TE VOM LEBEN MIT ANFLLEN. S. Schachter.
Blackwell Wissenschaft; Berln, 1997.
EPILEPSIE, ANTWORTEN AUF DIE HUFIGSTEN
FRAGEN. HILFREICHE INFORMATIONEN FR
BETROFFENE UND ANGEHRIGE. G. Krmer.
Trias; Stuttgart, 2000.
PRAKTISCHE EPILEPSIEBEHANDLUNG. D. Schmidt
y C. E. Elger. Thieme; Stuttgart, 2002.
Mente y cerebro 16/2006
Regeneracin
de la mdula seccionada
Durante mucho tiempo, la parlisis por seccin medular se consideraba un golpe inmutable del destino.
Ahora, no slo se conoce mejor qu impide la reparacin de los nervios seccionados,
sino que se abre, adems, la esperanza de posibles tratamientos
Ulrich Kraft
L
a gran meta se acercaba. Que-
daban slo cuatro semanas
para los Juegos Olmpicos de
Atenas. Ronny Ziesmer, el
mejor gimnasta alemn del ao 2003,
se haba calificado desde haca tiempo.
Ahora slo le faltaba perfeccionar los
ejercicios ms difciles, por ejemplo,
el doble salto Tsukahara. Este result
fatal para el extraordinario deportista de
25 aos. El da 12 de julio de 2004, Zies-
mer salt aterrizando desgraciadamente
sobre la cabeza y rompindose la quinta
y la sexta vrtebras cervicales. En una
operacin urgente, los mdicos pudie-
ron estabilizar la columna vertebral y
salvar, con ello, su vida; sin embargo,
el diagnstico result terrible: la lesin
haba daado de tal forma la mdula
espinal, que el gimnasta se encontraba
paralizado del cuello hacia abajo.
El destino de Ziesmer lo sufren miles
de personas cada ao, la mayora por
accidentes. Esto explica tambin el mayor
porcentaje de lesiones medulares entre
varones jvenes. El salto de cabeza en
aguas someras, los accidentes de coche
o, como sucedi con el actor Christopher
Reeve, que falleci el 10 de octubre de
2004, las cadas del caballo, motivados
a menudo por despistes instantneos, una
predisposicin exagerada al riesgo o la
irreflexin juvenil, modifican para siempre
la vida del afectado. A partir de ese mo-
mento, se encuentran condenados a la silla
de ruedas sin siquiera mover los brazos,
segn donde se localice la lesin, o, peor
an, sin autonoma para respirar.
La mdula espinal,
una autopista de datos
No slo eso, pues este cordn, compues-
to por millones de vas nerviosas, del
Mente y cerebro 16/2006
grosor de un dedo y con una longitud
de unos 45 cm, controla las funciones
corporales ms diversas; es el cable
principal por el que el cerebro enva
las rdenes a la periferia. Desde aqu,
las informaciones regresan al cerebro
por esa autopista de datos que constituye
la mdula espinal, como los estmulos
tctiles o el dolor. Por eso, una lesin
medular paraliza no slo las extremi-
dades superiores e inferiores, sino que
hace perder tambin el control del intes-
tino y de la vejiga; la persona no siente
el tacto ni el dolor y sufre una prdida
de la funcin sexual. Para muchos, vol-
ver a sentir algo resulta bastante ms
importante que usar las piernas.
Hasta hace poco, estos dos objetivos se
antojaban utpicos. Las clulas nerviosas
del cerebro y de la mdula espinal, que
componen el sistema nervioso central
(SNC), no se regeneran. As rezaba la
doctrina oficial. Y, evidentemente, si las
fibras nerviosas seccionadas no pueden
volver a crecer, resulta imposible tratar
las lesiones de la mdula espinal.
Pero esa tesis ha perdido valor. De
acuerdo con estudios recientes, la m-
dula espinal daada de ratas y ratones
puede, en determinados casos, recupe-
rarse hasta el punto de que los animales
vuelven a correr. Sobre el aval de esas
investigaciones se acepta ya que el teji-
do nervioso puede, en principio, repa-
rarse. En laboratorios dispersos por los
cuatro puntos cardinales se exploran ca-
minos para facilitar el crecimiento de los
nervios medulares daados. Se lograr
en un futuro previsible que las personas
paralticas vuelvan a caminar?
El grupo de Martin Schwab, del Ins-
tituto Politcnico de Zrich, viene in-
vestigando desde 1985 los mecanismos
de crecimiento de las clulas nerviosas.
Aunque reconoce que el panorama ha
cambiado, advierte de una euforia exa-
gerada, con una metfora: la destruc-
cin de la mdula espinal equivale a la
explosin de una bomba en un centro
de clculo; repararlo es tan complica-
do como volver a conectar todos los
cables.
Bloqueo misterioso
Schwab observ que los nervios seccio-
nados fuera del cerebro y de la m-
dula espinal podan restablecer la unin
interrumpida; en principio, pues, el or-
ganismo puede regenerar las neuronas,
aunque esta capacidad parece bloquear-
se dentro del sistema nervioso central.
Descubri, en efecto, que las clulas
nerviosas comienzan a emitir nuevas
prolongaciones en direccin a la zona
daada, incluso despus de una sec-
cin medular, hasta que algo inhibe esta
tentativa reparadora y anula todos los
esfuerzos de crecimiento de la neurona.
Cul era el responsable de ese impe-
dimento? El grupo de Zrich descubri
un elemento sospechoso en la vaina de
mielina, estructura aislante que rodea a
las fibras nerviosas de la mdula espinal
y facilita la transmisin veloz de los
impulsos: se trataba de una protena, que
inhiba el crecimiento neuronal. Schwab
llam a esta protena Nogo (en ingls
no go significa parada).
En el cerebro existe tambin Nogo,
no as en el sistema nervioso perifrico.
Segn Schwab, estos frenos molecula-
res impiden que las clulas nerviosas
proliferen descontroladas una vez con-
cluido el desarrollo del sistema nervioso
central. As se estabiliza la compleja
red neuronal.
Segn parece, ese mismo mecanismo,
imprescindible para un organismo sano,
promueve que la protena bloquee la
proliferacin de nuevas comunicaciones,
67
 CORBIS
1. ADIOS A LA SILLA DE RUEDAS? Los
mdicos confan en que algn da las personas
paralticas con lesiones medulares puedan
recuperar el control de su propio cuerpo.

68 Mente y cerebro 16/2006

 puede tambin ingerir como una pasti-
lla. Por el contrario, los anticuerpos, de
tamao muy superior, han de bombearse
RESUMEN a travs de un tubito que recorre la
Las lesiones medulares y las perspectivas teraputicas columna hasta la mdula espinal, con el
riesgos consiguiente de infeccin.
Los investigadores de Yale tambin
La doctrina segn la cual las comunicaciones nerviosas daadas del cerebro y de la observaron que el bloqueo del receptor
mdula espinal no se pueden volver a regenerar, se considera hoy carente de base. de Nogo podra resultar ms eficiente
Las ratas que sufren una seccin medular pueden caminar y trepar de nuevo. que la captura de la propia protena,
Entre las modalidades teraputicas ms alentadoras se encuentran la desco- pues en la mdula sea hay otras seales
nexin de las molculas endgenas, frenadoras del crecimiento del sistema de parada moleculares que impiden la
nervioso central, y la derivacin o permeabilizacin del tejido cicatricial que proliferacin de nuevas fibras nervio-
se forma despus de una lesin de los cordones nerviosos.
sas, como la glucoprotena asociada a la
No parece previsible la curacin completa de la parlisis por seccin medular
mielina (MAG). Strittmatter descubri
en un futuro inmediato; sin embargo, se podran recuperar algunas de las
funciones ms importantes, como el control de la vejiga y del recto. que MAG se una tambin al receptor
Nogo de las clulas nerviosas.
Se identific un tercer inhibidor del
crecimiento, que opera, adems, so-
bre ese mismo lugar. Se trataba de la
reparadoras, entre las clulas nerviosas muy pequeo de pacientes y no parece arretina o glucoprotena de la mielina
despus de una lesin medular. Para que este mercado exiguo compense la oligodendroctica. En teora, pues, si se
afianzar tal hiptesis, el grupo de Zrich enorme inversin econmica que exige bloquea el receptor Nogo, se obtiene
produjo un anticuerpo especfico contra el desarrollo de cualquier medicamento. una triple victoria. Los experimentos
Nogo, con el objetivo de eliminar el efec- Lo que estimula, ms bien, a las com- con las ratas de Strittmatter lo atesti-
to inhibidor. Inicialmente, ensayaron esta paas es la idea de que los anticuerpos guan. Pero la comprobacin de que el
nueva arma contra Nogo en una placa anti-Nogo puedan asimismo aplicarse a bloqueo del receptor surte ms efecto
de Petri con nervios aislados de ratas. enfermedades neurolgicas que afectan que los anticuerpos de Schwab todava
El resultado fue un xito; a partir de las a otras patologas, como la enfermedad no se ha producido.
fibras nerviosas seccionadas proliferaron de Parkinson o el ictus. Una esperanza Las seales de parada bioqumica,
cientos de axones nuevos, es decir, las fundada, pues en estas enfermedades como Nogo y MAG, no son los nicos
prolongaciones celulares que transmiten se destruyen las neuronas del sistema factores que impiden que la mdula es-
los impulsos de una neurona a otra. nervioso central. pinal seccionada se regenere. Hemos de
Luego vino el siguiente paso: la prue- agregar el esfuerzo del organismo por
ba con un organismo. Schwab seccion En busca de diques restaar la zona daada. Las neuronas
parcialmente la mdula espinal de varias En su busca de tratamientos para las seccionadas o aplastadas desencadenan
ratas. A continuacin, administr duran- lesiones medulares, Stephen Strittmatter, una reaccin inflamatoria masiva. Con
te semanas a los roedores, con una pa- de la Universidad de Yale, ha trabajado ese fin se liberan mensajeros que des-
rlisis parcial, el anticuerpo contra Nogo sobre las zonas donde Nogo se une a truyen incluso neuronas intactas de la
a travs de una bomba implantada bajo las neuronas. Sin dicho contacto, no se vecindad. Este proceso de autodestruc-
la piel. Las imgenes microscpicas re- emitira la seal de parada que impide la cin, o apoptosis, intenta paliar en lo
velaron que un fino fascculo de fibras proliferacin de las neuronas. Descubri posible el dao inicial causado por la
nerviosas haba tendido un puente sobre el receptor en cuestin en 2001. Stritt- lesin de la mdula espinal. En las hen-
la zona previamente seccionada de for- matter observ que slo una pequea diduras proliferan las clulas de tejido
ma brusca. Caba todava la posibilidad fraccin de toda la molcula de Nogo conjuntivo y se forma una gran cicatriz
de que esas vas nerviosas emergentes se introduca en el receptor. El pptido con cavidades llenas de lquido quis-
se conectaran de manera equivocada. de marras, denominado NEP1-40, fue tes en el centro de la lesin.
Pero se disip la incertidumbre. Despus sintetizado despus. Esta cicatriz pone un fin inesperado
del tratamiento, las ratas con la lesin Para comprobar si NEP1-40 contrarres- a cualquier esfuerzo de las neuronas
medular se movieron igual que los roe- taba el efecto de Nogo, se administr intactas por restablecer la comunicacin,
dores sanos: nadaban, hacan equilibrio dicho pptido artificial durante cuatro ya que crea una barrera mecnica insal-
sobre las varillas, buscaban el alimento semanas a ratas con una seccin medular. vable. Lars Olson, del Instituto Karo-
y trepaban sobre el mstil. El principio activo se liber directamente linska de Estocolmo, lo explica con una
En el ao 2000, se identific el gen en la zona de la mdula espinal daada a imagen muy grfica: la mdula espinal
Nogo en humanos, cuya clonacin per- travs de un catter. El nmero de fibras daada se parece a una calle cerrada,
mite producir el anticuerpo de este freno nerviosas nuevas aument; adems, las totalmente bloqueada y en parte destrui-
del crecimiento. En esos trabajos parti- ratas corran ms que sin este tratamien- da. No hay derivacin de paso para las
cipan laboratorios farmacuticos. Desde to. Antes de pasar a la investigacin en neuronas de la mdula espinal.
crculos vinculados a la investigacin humanos, debe corroborarse la eficacia En los aos noventa, el grupo dirigido
bsica se pone en cuestin el inters del pptido y su inocuidad. por Jerry Silver, de la Universidad Case
real de la industria por ayudar a los Sobre el anticuerpo de Schwab, el Western Reserve, descubri ya qu era
lesionados de mdula. Si se compara inhibidor de Nogo de Strittmatter ofre- lo que haca tan impenetrable la zona
con males universales, como el cncer ce una ventaja determinante: el pptido destruida: el proteoglucano sulfato de
o las enfermedades del corazn, las le- atraviesa la barrera hematoenceflica, condroicina (CSPG). Esta molcula
siones medulares afectan a un nmero impermeable para muchas sustancias; se glucoprotenica, con una cadena lar-

Mente y cerebro 16/2006 69


LOOK
ga y muy ramificada, se depositaba en
la cara exterior de las neuronas de la
mdula espinal, se engarzaba sobre s
misma y rellenaba el espacio dejado por
las clulas. En una placa de Petri, las
clulas nerviosas en crecimiento cesan
en sus impulsos propulsivos en cuanto
tropiezan con este proteoglucano.
Derribo de la espesura molecular
Para romper esa macromolcula, Eli-
zabeth Bradbury, del Kings College de
Londres, propuso la condroitinasa ABC,
que desprende las cadenas glucdicas
laterales de CSPG. Para averiguar si
esta enzima bacteriana impeda la for-
macin de cicatrices en las parlisis por
seccin medular, se cort parcialmente
la mdula espinal de ratas. Inmediata-
mente despus se inyect a los roedores
condroitinasa ABC en el lugar de la
lesin.
70
La sustancia surti efecto. Al analizar
el tejido al microscopio, se comprob
la regeneracin de las neuronas de la
regin daada y la formacin de nue-
vas comunicaciones. Las nuevas fibras
podan transmitir informacin, como se
demostr de una a dos semanas despus
con las carreras de prueba. Las ratas
que haban recibido tratamiento con la
enzima bacteriana no obtuvieron peores
resultados que las sanas. La longitud de
sus pasos haba entrado en un rango de
normalidad e incluso dominaban el com-
plicado ejercicio de balancearse sobre
un travesao delgado. Las ratas sin tratar
fracasaron en la misma prueba.
Dennis Stelzner y su equipo, de la
Universidad estatal de Nueva York, se
proponen tambin suprimir la aparicin
de cicatrices con ayuda de la condroi-
tinasa. En sus experimentos, empaque-
tan el principio activo en nanoesferas
2. NO ES NINGUNA DIVERSION. Las
secciones medulares ocurren, a menudo,
por conductas de riesgo como saltos
de cabeza en aguas someras. Entre los
afectados predominan varones jvenes.
de polmero que liberan poco a poco
su contenido durante un tiempo deter-
minado. Basta con inyectar slo una
vez las nanoesferas en la mdula sea
daada, una ventaja nada despreciable,
pues cada nueva intervencin conlleva el
peligro de lesionar an ms las clulas
nerviosas sensibles.
Dentro de las nanoesferas, adems
de la condroitinasa ABC, se pueden
introducir otros principios activos para
su administracin conjunta. Es posible
incluso liberarlos en tiempos diferentes,
por ejemplo, combatir primero los in-
hibidores endgenos del crecimiento y
fomentar despus el crecimiento de la
mdula espinal. Sistema tan refinado de
transporte ha funcionado correctamente
en la placa de Petri; ahora se trabaja
ya con ratas paralticas.
Otro medio auxiliar para despejar de
cicatrices el camino de las neuronas
medulares proviene de la nariz: recurre
a las clulas de la gla envolvente del
bulbo olfatorio (OEC). Estas clulas del
sistema olfatorio poseen una propie-
dad general que las distingue de otras
clulas nerviosas: cuando se lesionan
(por un virus causante de resfriados o
un disolvente fuerte), se regeneran de
nuevo. En el proceso, se dividen y emi-
ten nuevas prolongaciones a los centros
olfatorios del cerebro para restablecer
las comunicaciones neuronales que se
necesitan en la olfaccin.
Ya en 1985, Geoffrey Raisman, del
Instituto Nacional de Investigaciones
Mdicas de Londres, descubri que las
nuevas fibras nerviosas proliferativas se
unan slo a las clulas del sistema ol-
fatorio, las OEC. Haba que demostrar
que estas clulas especializadas de la
gla envolvente contribuan quizs a
la regeneracin de las neuronas me-
dulares. El equipo de Raisman cultiv
OEC de ratas en la placa de Petri y las
transplant hasta el lugar de la seccin
medular de los animales de experimen-
tacin. Las fibras nerviosas seccionadas
comenzaron a proliferar de nuevo.
El puente medular
Se comprob que las OEC se junta-
ban entre s tendiendo un puente entre
los dos extremos de la mdula espinal
seccionada. Sobre este armazn cre-
cieron las prolongaciones regenerativas
Mente y cerebro 16/2006
3. EL OBJETIVO EN EL HORIZONTE
LEJANO. Andar con muletas sera ya
un triunfo para las personas con lesiones
medulares. Llegar algn momento en
que resulte innecesaria esta ayuda?
hasta las regiones medulares intactas
situadas bajo la zona transplantada.
Al mismo tiempo, se form la
capa de mielina imprescin-
dible para la transmisin de los
impulsos. Acto seguido, las ratas
pudieron dirigirse, con sus patas
delanteras, en busca de comida
y acometer incluso tareas motoras
complejas, como trepar. Y lo que es
an mejor: el tratamiento actu incluso
varios meses despus de la lesin.
Para verificar el potencial teraputico
de clulas humanas de la gla envolvente
del bulbo olfatorio, Hans Keirstead, del
Instituto Reeve-Irvine de la Universidad
de California, transplant OEC multi-
plicadas en cultivo celular a un grupo
de roedores con lesiones medulares. Un
segundo grupo de animales, con una
lesin parecida, empleado como control,
no recibi ningn tratamiento. Las ratas
paralizadas haban recuperado su capaci-
dad para correr despus del trasplante.
Pero la sorpresa lleg cuando se ob-
serv que la cicatriz de ambos grupos
era igual de intensa; sin embargo, la de
las ratas tratadas no impidi el creci-
miento de las fibras nerviosas. Keirstead
confa en que estas clulas puedan ayu-
dar incluso a pacientes, cuya lesin se
remonta a meses o aos antes.
Pero Keirstead no slo trata de pro-
mover la regeneracin de las fibras ner-
viosas totalmente seccionadas. Para que
las personas paralticas con una seccin
medular recuperen funciones importan-
tes (por ejemplo, el control sobre la
vejiga o el recto o la funcin sexual),
esto no resulta imprescindible. Ms de
la mitad de las lesiones medulares son
incompletas; ciertamente se seccionan
muchas pero no, en absoluto, todas las
fibras.
En estos casos, las comunicaciones
nerviosas se encuentran ms o menos
intactas, por ms que el aplastamiento y
la inflamacin daen la capa de mielina.
Sin sta, la transmisin de las seales
Mente y cerebro 16/2006
entre las neuronas medulares deja de
operar correctamente. Los oligodendro-
citos son los responsables de fa-
bricar la mielina del sistema
nervioso central. Keirs-
tead investiga la
posibilidad de aislar,
con ayuda de estas clulas
de sostn, los axones desprovis-
tos de vaina por culpa de la lesin.
Polivalencia exible
En ese dominio se recurre a
clulas troncales embrionarias,
que, en principio, podran con-
vertirse en cualquier tipo de clula
del cuerpo humano. Keirstead cre las
primeras condiciones especiales de cul-
tivo para obtener clulas precursoras de
los oligodendrocitos (OPC).
Se han utilizado con xito estas c-
lulas en teraputica, al menos cuando
se administran con el tiempo suficiente.
Para ello, se inyectaron OPC a un grupo
de ratas paralticas a los siete das de
la lesin medular. Nueve semanas ms
tarde, los animales haban recuperado
en parte la movilidad; corran y podan
soportar su propio peso. Las clulas so-
brevivieron, emigraron y crearon nuevas
capas de mielina alrededor de las fibras
nerviosas. En definitiva, se repar el
aislamiento destruido.
Sin embargo, el segundo grupo de
ratas, que recibi las OPC a las 10 se-
manas de la lesin, no respondi. Se sos-
pecha que el tejido cicatricial, formado
en el intervalo, bloque la mielinizacin.
Es probable que el tratamiento combi-
nado con clulas de la gla envolvente
en el bulbo olfatorio hubiera resultado
eficaz en estos casos. Con todo, convie-
ne no olvidar que las ratas y las per-
sonas divergen notablemente, desde el
modo de caminar hasta el tamao de
la mdula sea.
Precipitacin
El paso intermedio, esencial, de la expe-
rimentacin con monos, ms prximos
filogenticamente a Homo sapiens, no
puede obviarse. Michal Schwartz, del
Instituto Weizman de Rehovot, logr de-
tener, mediante una vacuna, la destruc-
cin neuronal de roedores con lesiones
medulares. Fund entonces la compaa
Proneuron Biotechnologies y emprendi
un estudio con ocho pacientes. Tres de
ellos volvieron a notar una sensacin
en las piernas despus del tratamiento;
los rumores sobre efectos secundarios
graves fueron des-
mentidos. Para otros
investigadores, ese proceder
resulta poco tico, poco serio y
precipitado.
Con un protocolo ms ortodoxo,
Schwab, tras obtener resultados su-
mamente alentadores con las ratas,
prob primero sus anticuerpos anti-
Nogo con macacos de la India. La
incisin profunda en la columna ver-
tebral hizo posible la induccin de
una hemipleja de estos animales,
que apenas podan mover una de
las manos. Gracias al tratamiento,
los macacos recuperaron una gran
ATZ
destreza digital al cabo de siete
M HOLL
semanas. Adems, no se produjo
JOACHI
ningn efecto secundario. Y se
pens en el paso siguiente: el en-
sayo de anticuerpos anti-Nogo con
personas aquejadas de una lesin
medular.
Para ello se ide un
estudio a doble ciego,
con varios centros de
tratamiento y un nme-
ro suficientemente elevado de
pacientes. No se esperan
curaciones milagrosas.
Sera ya un xito pleno
que se alcanzara parte de
lo conseguido con los ma-
cacos de la India. Para resta-
blecer funciones esenciales como las de
la vejiga, el recto o los rganos sexuales,
basta con un pequeo nmero de vas
nerviosas descendentes intactas.
Bibliografa complementaria
REGENERATION OF LESIONED CORTICOSPINAL
TRACT FIBERS IN THE ADULT RAT INDUCED BY
A RECOMBINANT, HUMANIZED IN-1 ANTIBO-
DY FRAGMENT. C. Brsamle et al. en Journal
of Neuroscience, vol. 20, pgs. 80618068;
2000.
ANIMAL STUDIES RAISE HOPES FOR SPINAL
CORD REPAIR. I. Wickelgren en Science, vol.
297; pgs. 178181; 2002.
RCKENMARKSVERLETZUNG: EXPERIMENTELLE
STRATEGIEN ALS BASIS ZUKNFTIGER BEHAN-
DLUNGEN. J. Schwab et al. en Deutsches rz-
teblatt, vol. 101, n.o 20, pgs. 14221434;
2004.
71
Terapia
de los trastornos
alimentarios
Las personas que se sienten privadas de atencin y cario buscan en la comida
o el hambre patolgicos una va de escape
Verena Liebers y Christian Eggers
A
nte el espejo todas son igua-
les, guapas y delgadas. Sin
embargo, ellas se ven de
otra manera. Ordenadas en
fila, en baador, hablan de problemas
imaginarios: muslos que se les anto-
jan gruesos y rechonchos o un cuerpo
que creen desesperadamente informe y
plano. A Silja Vocks, directora de un
grupo de imagen corporal de Bochum,
le aguarda un trabajo duro con estas mu-
chachas. La educacin contra el delirio
de la delgadez, un proyecto conjunto de
las universidades de Bochum y Magun-
cia, les ayuda a recuperar la autoestima
y a despejar la mente de su obsesin
por el recuento de las caloras.
La afluencia constante a este tipo de
cursos refleja un fenmeno observado
desde hace algn tiempo: el nmero
de personas con trastornos alimentarios
no cesa de crecer. Cindonos al caso
alemn, segn la Bundeszentrale fr ge-
sundheitliche Aufklrung (BZgA; Cen-
tral federal de informacin sanitaria), ya
en el ao 2000 haba cerca de 500.000
mujeres con trastornos alimentarios y
72
alrededor de 70.000 varones. Haba
adems en torno a 100.000 mujeres,
en su mayora de entre 15 y 25 aos,
obsesionadas por la delgadez. Estas ci-
fras se basan en estimaciones, puesto
que la enfermedad suele ocultarse. La
vergenza y la escasa autoestima atrapa
a las personas afectadas en un crculo
vicioso de enfermedad y secretismo.
Ascetismo y xtasis
Cierta estudiante de Colonia, llammos-
le Anja, comenz su tortura de hambre
a los 14 aos. Hoy, tras 10 aos de
enfermedad y varias estancias hospita-
larias, incluso en el servicio de psiquia-
tra infantil y juvenil de Essen, parece
por fin haber dado el salto. Su caso
es bastante tpico de la obsesin por
la delgadez (anorexia nerviosa), que
afecta, en un 95 % de las ocasiones, a
mujeres jvenes. Hasta una manzana
puede resultar pesada para el programa
riguroso de ayuno de las personas con
anorexia; las golosinas, ricas en caloras,
les producen una angustia real. Ayunan
durante gran parte del da, practican
deporte en exceso y, pese a todo, siguen
encontrndose muy gordas, aun cuando
bajo su piel slo se dibujen los huesos.
Adems, algunos anorxicos disfrutan
cocinando para los otros e idean las
artimaas adecuadas para deshacerse
de su propia racin sin que nadie se
d cuenta.
Lo mismo que Anja, muchos se enor-
gullecen de su vida asctica y ponderan
sus manifestaciones: se sienten fuertes,
porque resisten las tentaciones de los dul-
ces y el chocolate, mientras que los de-
ms abominan de sus kilos pero no se
privan de las golosinas. La verdad es
que la perfeccin corporal se reduce; el
hambre, el fro, el calor o los dolores
se perciben cada vez menos. Aparecen
los trastornos hormonales: suspensin de
la menstruacin e impotencia varonil.
Otras secuelas somticas de los perodos
de ayuno son el descenso de la presin
arterial, los problemas de la piel y la
acumulacin de agua en los tejidos.
Sin embargo, cuando el cuerpo acaba
por rebelarse, muchas de estas ideas de
poder, control y rendimiento no desapa-
recen, con fatales consecuencias. Slo
cuando se derriban estos mecanismos,
se abre la esperanza a una curacin
duradera. Las perspectivas no son ha-
Mente y cerebro 16/2006

lageas. Segn las estadsticas, slo el dad y vaco internos con la ingestin
30 % de las mujeres anorxicas vence su
enfermedad, es decir, alcanza un peso
normal y tiene menstruaciones regula-
res. El 35 % aumenta mnimamente de
peso, si bien persiste su idea deforme
del peso y de la figura. Otro 25 % prosi-
gue con anorexia crnica y cerca de un
10 % jams se recupera: estas personas
mueren en medio de esta sociedad opu-
lenta por suicidio o a consecuencia de
una alimentacin hipocalrica.
Destryete a ti mismo
La bulimia nerviosa suele ocurrir algo
ms tarde que la anorexia; por lo co-
mn, entre los 18 y los 35 aos. Los
perodos de hambre extrema se alternan
con atracones de comida, es decir, entre
el ascetismo y el xtasis. No es raro
que, adems del problema alimentario
se aadan otros conflictos (abuso del
alcohol u opiceos). Durante el atra-
cn, el bulmico ingiere desmesuradas
cantidades de alimentos hipercalricos:
panes enteros con mantequilla, tabletas
de chocolate y tartas con nata desapare-
cen en un abrir y cerrar de ojos. Estas
personas tratan de compensar su sole-
Mente y cerebro 16/2006
1. SOS. Las causas de la anorexia y de
desaforada de alimentos y de mitigar,
as, estados de tensin intolerable. El
placer les est prohibido a la mayora,
que, tras avergonzarse de su atracn,
vomitan al poco tiempo.
Tambin estos pacientes daan a
su cuerpo en grado extremo: el cido
clorhdrico del estmago sube hasta la
arcada dental, debido a los vmitos fre-
cuentes, y no es raro que produzca una
corrosin del esfago y lesiones en el
aparato cardiocirculatorio. Sin embargo,
el peso corporal de los bulmicos suele
mantenerse normal, por lo que ni la
familia ni los amigos ntimos sospechan,
en general, el trastorno. Si las perso-
nas afectadas acuden en busca de trata-
miento, sus probabilidades de curacin
son mayores que las de los anorxicos:
aproximadamente la mitad de los bul-
micos logra vencer su problema. Pese
a todo, los vmitos se convierten en
una compaa constante para el 25 %.
El resto queda en una zona gris.
Si un paciente no vomita despus de un
atracn, los psiclogos hablan de trastor-
no de alimentacin compulsiva. Ahora
bien, el diagnstico slo se establece
ART DIRECTOR: GABRIELA UNDSELD; FOTOGRAFO CHON CHOI
la bulimia son mltiples. Con demasiada
frecuencia obedecen a problemas psquicos
profundamente arraigados.
cuando la persona pierde el control
sobre la conducta alimentaria, unas
dos veces por semana como mnimo,
generalmente por una frustracin, an-
gustia o aburrimiento. Si la ingestin
de caloras excede siempre a su gasto,
se habla de bulimia.
La diferencia entre ambos cuadros
clnicos no empece la realidad de una
transicin fluida. La mayora de las per-
sonas afectadas empieza con el trastorno
despus de una dieta. Al principio, quiz
slo quieran adelgazar un poco, pero
acaban por rechazar, sobre todo, la grasa
y el azcar hasta que su pensamiento
entero gira en torno una cuestin obse-
siva: qu puedo comer ahora? Una de
cada dos de estas mujeres ha efectuado
alguna cura de adelgazamiento en otro
momento. Con todo, la automortificacin
acarrea secuelas fatales. El seguimiento
frecuente de dietas de adelgazamiento
73
 Sano y orondo Qu es lo normal?
Hoy no resulta fcil llevar una vida sana, ni siquiera para las
personas equilibradas. Los costes directos e indirectos de
las enfermedades causadas por la alimentacin sobrepasan la
cifra de 50.000 millones de euros en Alemania y se observa
una tendencia al alza.
Mostraban las encuestas de hace 20 aos que los nios
dividan los alimentos entre sanos y perjudiciales. Pese a ello,
optaban en sus preferenciales por los alimentos perjudiciales:
chocolate, limonada dulce, patatas fritas, etc. Ahora bien, los
nios no elegan los alimentos porque les gustaran, sino que les
gustaban los alimentos porque los coman. Eso signica que el
sabor se educa con una oferta desequilibrada de alimentos en
el tiempo libre y en el domicilio, pero tambin en la escuela o
el instituto. Por otra parte, en muchas familias, se come cada
vez ms deprisa. Si a ello se aaden problemas psquicos, la
distancia entre el conocimiento y la conducta se agranda.
Muchos mdicos se han abstenido de prescribir pesos ideales
a sus pacientes. Hasta el ndice de masa corporal (IMC = peso
en kilogramos/talla en metros2), de uso internacional, tiene sus
defectos, pues no toma en consideracin el equilibrio mineral,
ni la constitucin, ni la masa muscular, ni el porcentaje de gra-
sa. De hecho, los valores normativos no suelen regir para los
nios, ni tampoco para las personas deportistas y musculosas.
Es mucho ms importante conocer los requerimientos perso-
nales, disfrutar los sabores y no querer resolver los problemas
psquicos a travs de una conducta alimentaria anmala.

altera el sistema de hambre y saciedad
del cuerpo. Muchos mdicos slo tratan,
durante aos, las enfermedades asocia-
das sin reconocer las causas del estado
de malnutricin de los anorxicos. Sin
duda, uno de los motivos reside en la
concepcin equivocada que los pacientes
tienen de su cuerpo.
Cul es la causa exacta de esta al-
teracin del esquema corporal? Para
responder a esta pregunta, el equipo de
Silja Vocks tom fotografas de un total
de 56 personas con trastornos alimenta-
rios y 209 testigos sanos. Se solicit a
los voluntarios que modificaran en una
pantalla de ordenador sus fotografas de
cuerpo entero, hasta que se reconocie-
ran a s mismos. A continuacin, los
dos grupos deban dar la forma que,
en realidad, desearan tener a ese yo
virtual. Qu aconteci? Los pacientes
con bulimia y anorexia supervaloraron
notablemente sus dimensiones corpora-
les. En cambio, las personas sanas se
crean, por regla general, ms delgadas
de lo que en realidad eran.

Un yo desgurado
En otro ensayo, se examin, adems de
la imagen corporal esttica, la dinmica.
Ahora los voluntarios deban evaluar su
propia marcha. En la pantalla del orde-
nador se les ofreci un patrn de marcha
que se poda modificar, en funcin del
eje, en un andar pesado o ligero. De nue-
vo, se observ una diferencia sorpren-
dente entre las personas con trastornos
alimentarios y las sanas. Los pacientes
consideraban que tenan una marcha ms
pesada y se encuadraron dentro de un
patrn caracterstico de personas ms
gruesas. Adems, los psiclogos obser-
varon que, cuanto ms sobrestimaban
los pacientes sus dimensiones corpo-
rales, menos contentos se encontraban
con su figura y mayor angustia sentan
ante el sobrepeso. Simultneamente, al-
gunos presentaban estados de ansiedad
u otros problemas psquicos.
Barbara Mangweth, del Servicio de
Psiquiatra de la Clnica Universitaria
de Innsbruck, lleg a conclusiones pa-
recidas con un grupo formado exclusi-
vamente por varones. En colaboracin

2. DISCUSION ACTUAL SOBRE

CURVAS. El reclamo publicitario de estas
jvenes invita a olvidarse de las rigurosas
DOVE

tablas calricas y gozar de la vida.

74 Mente y cerebro 16/2006

con expertos del Laboratorio Biolgico
de Psiquiatra de Massachusetts, compa-
r a 27 sujetos anorxicos y bulmicos
con un grupo testigo. Segn se pudo
comprobar, las nociones de la figura
ideal de todos los probandos se pa-
recan mucho. En cambio, los juicios
sobre el propio cuerpo contrastaban: los
enfermos de bulimia y de anorexia, a
diferencia de los probandos sanos, se
imaginaban con el doble de grasa de la
que en realidad posean en los esque-
mas de la imagen corporal. Mangweth
lleg a la conclusin de que esa falsa
percepcin promova la aparicin de
trastornos alimentarios.
No se sabe por qu las personas pre-
sentan estas percepciones equivocadas.
Silja Vocks y sus colaboradores las atri-
buyen a un procesamiento errneo de
la informacin. En ese contexto, los
rganos sensoriales de las personas con
trastornos alimentarios reproducen co-
rrectamente la informacin de la propia
imagen corporal, pero la evaluacin est
influida por ideas negativas. As, algu-
nos pacientes se hallan condicionados
por las evocaciones de su infancia o
adolescencia, cuando fueron objeto de
burla. A menudo, la inseguridad de los
pacientes conduce al rechazo completo
del propio cuerpo.
Los trastornos alimentarios se dan en
las familias ms diversas y en todas las
capas sociales. Las personas afectadas
poseen varias caractersticas comunes.
En el caso de la anorexia nerviosa y de
la bulimia, la familia suele tener una
posicin acomodada, una formacin por
encima de la media y una imagen inta-
chable y armnica. No es raro que exista
cierta presin para alcanzar el mximo
rendimiento: la conducta se rige por
criterios de valor y no se deja aflorar
ningn sentimiento desagradable (clera
o celos), por lo que los conflictos sue-
len quedar soterrados y no se resuelven
abiertamente. Los terapeutas van des-
cubriendo poco a poco los problemas
reales que se ocultan bajo una fachada
de delgadez aparentemente ideal.
Tan slo agua, aire y cario?
Anja, la anorxica, procuraba en todo
momento desprenderse de su imagen
de gordita feliz. Y empez a prohibir-
se todas las golosinas y los alimentos
calricos. Al principio, las amigas y la
familia aplaudieron su determinacin y
la animaron a continuar, tras su pronto
adelgazamiento. En ese momento Anja
cumpla el papel de hija perfecta, que
saca buenas notas y se muestra dispuesta
siempre a ayudar. El comportamiento
de nuestra estudiante de Colonia, de
Mente y cerebro 16/2006
Posibles formas de psicoterapia para los trastornos alimentarios
Los trastornos alimentarios comportan sntomas somticos y tambin psquicos.
El tratamiento debe cubrir los dos mbitos.
Terapia gestalt: la situacin aqu y ahora de la persona afectada constituye el
punto de partida para el tratamiento. Si un paciente se queja en ese momento
de su jefe, se ser el tema concreto de conversacin. La entonacin, la mmica
y la gesticulacin corporal transmiten informaciones ms importantes que la
pregunta por la ltima comida.
Psicoanlisis: escuela teraputica que parte de un conicto inconsciente como causa
de la enfermedad. Quien no come, quiz tema hacerse adulto, porque ha tenido una
vivencia muy desagradable con personas mayores. Cuando estos sentimientos van
tornndose conscientes en el curso de un tratamiento de varios aos, se pueden
mitigar las secuelas de las vivencias traumticas y fomentar nuevas experiencias.
Terapia sistmica: en la concepcin sistmica, el hombre es sobre todo una
parte de la estructura de relacin de su entorno. Los sntomas de enfermedad
son la expresin de un patrn determinado de relacin. Una hija rechaza, por
ejemplo, la comida porque rechaza a su madre, pero esto no lo puede decir.
Con las intervenciones teraputicas se pretende sacar a la luz estos patrones y
ampliar las posibilidades de actuacin de los afectados.
Terapia conductual: mtodo que contiene un espectro de tcnicas, cuyos
fundamentos son las leyes de aprendizaje, los conocimientos de la psicologa
experimental y social y los conocimientos mdicos del cuerpo. Las personas
con trastornos alimentarios aprenden poco a poco a comportarse en situaciones
que temen: comer peridicamente y combatir su imagen especular.
24 aos, es caracterstico de las personas de consuelo les desbordan y engendran
con trastornos alimentarios. Acostum- odio contra s mismos, de graves conse-
bran ser alumnos ejemplares o adultos cuencias. En lugar de discriminar a estos
que llevan una vida cabal, triunfan en nios como seres difciles de educar o
su profesin y conceden un gran valor enfermos, conviene interpretar correcta-
al aspecto externo. Sin embargo, jams mente tales avisos de destruccin urgen-
se sienten contentos con su imagen. tes a fin de crear un entorno abierto.
Otro grupo importante de pacientes
lo integran los nios con una conducta Se busca el vnculo con la vida
peculiar que responden con un trastorno Las causas de un trastorno alimenta-
alimentario al abandono emocional o a rio tardo se remontan, en ocasiones,
otras vivencias traumticas. Los nios hasta la primera infancia. Desde hace
odian a su cuerpo y sufren depresin y tiempo se sabe que el calor del nido
complejo de inferioridad. Sus perodos y el apoyo influyen de forma poderosa
de ayuno o atracones slo constituyen en el desarrollo infantil. Los primeros
un grito de ayuda y una llamada de pasos para establecer un vnculo sano se
atencin, como los episodios menos dan antes de nacer: durante el embarazo
espectaculares de orinarse en la cama existe una importante relacin entre la
o morderse las uas. madre y el nonato; luego, los padres
La falta de tiempo o la actividad profe- solcitos mecen y tararean nanas a los
sional de los padres desempea un papel pequeos para que se duerman. En el
desencadenante menor del esperado; en caso ideal se establece, desde los prime-
cambio, s influyen el abuso de alcohol, ros das y semanas del nacimiento, una
la separacin o la falta de comunica- relacin equilibrada entre la seguridad
cin dentro de la familia. Algunos de y el vnculo afectivo, por un lado, y la
los adolescentes tratados en el Servicio curiosidad y la autonoma, por otro.
de Psiquiatra Infantil y Juvenil de Es- Mary Ainsworth y sus colegas aplica-
sen lo han sealado al comentar que ron ya en 1978 una prueba de situacin
se ven obligados a asumir una funcin extraa a nios de 1 ao para saber si
de intermediarios tras la separacin de se encontraban o no seguros y cmodos.
los padres. Sus esfuerzos por conservar El comportamiento de los pequeos en
la lealtad, actuar como rbitros o servir situaciones de separacin result deter-
75

DPA
3. NECESIDAD DE CONTACTO.
Lesley Hornby, alias Twiggy, se hizo
famosa en los aos sesenta del siglo
pasado como la aca ms codiciada del
mundo. Sin embargo, los caprichos del
ayuno no parecan justicar sus medidas
androides de 78-55-80: Twiggy coma con
normalidad, pero no engordaba.
minante: los nios con estabilidad fsica
interrumpan el juego cuando la persona
de referencia conocida abandonaba la
habitacin y se mostraban preocupados
y tristes. Si la madre o el padre regresa-
76
ban, entonces los saludaban con alegra,
se daban un abrazo breve y continuaban
jugando tranquilos. Sin embargo, cuan-
do los nios no haban recibido apenas
atenciones, apenas reaccionaban ni a la
salida ni al regreso de los padres.
Sentirse aceptado y protegido consti-
tuye, a menudo, el requisito indispensa-
ble para cortar el crculo vicioso. Slo
el 70 % de todos los nios tiene un
vnculo afectivo seguro. Hoy Anja tam-
bin lo sabe: el control de su hambre
debiera disipar los problemas genuinos.
Nunca se sinti aceptada en su familia
y, adems, se le transmiti una imagen
muy negativa del rol femenino y de ella
misma. Cuando se le cort la mens-
truacin por sus perodos de ayuno, se
sinti liberada.
No querer sentirse mujer es tpico
de muchas adolescentes con trastornos
alimentarios que han sido vctimas de
abuso sexual. Segn ha observado el gru-
po encabezado por Stephen Wonderlich,
del Instituto de Trastornos Alimentarios
de Fargo, ste es uno de los factores
principales de riesgo para los trastornos
alimentarios. Las cifras exactas son dif-
ciles de conocer en este mbito, porque
muchas afectadas no desean revelar el
secreto o lo reprimen. La vivencia de
agresiones sexuales no eleva la predis-
posicin a los trastornos alimentarios,
pero s a los trastornos psquicos en
general.
La conducta alimentaria desviada de
un paciente no es, pues, una secuela
exclusiva de problemas personales, sino
que viene determinada o incluso desen-
cadenada por el medio. Por otra parte,
muchos padres no saben cmo ayudar
y sufren pensando que no han podido
ensear a sus hijos el camino para resol-
ver los problemas. Por eso, en la terapia
familiar se incluye tambin a los parien-
tes y se elaboran conjuntamente estra-
tegias para corregir el problema. En la
mayora de las ocasiones se comprueba
que el trastorno alimentario constituye
el ltimo eslabn de una larga cadena
de circunstancias desgraciadas.
La madre de Anja lo confes despus
de largas y correosas conversaciones
durante la terapia: de nia fue vctima
de abusos sexuales. Para no tener que
enfrentarse con la afliccin y el dolor,
enterr el recuerdo (mecanismo incons-
ciente de proteccin). La madre de Anja
interioriz, sin embargo, la imagen de
un sexo masculino prepotente y trans-
miti a su hija la sensacin de que las
mujeres son dbiles y desvalidas. La
madre no present trastornos alimen-
tarios como los de Anja, pero sufri
depresiones durante aos.
La humillacin del 90-60-90
Nuestro ideal contemporneo de la
belleza fomentado por la publicidad
y los reportajes periodsticos re-
fuerza fatalmente estos problemas de
profundo arraigo. Se ha demostrado
que la mayora de las personas con-
sidera muy atractivo un peso corporal
situado algo por debajo del normal.
Hasta finales del siglo XIX se tomaba
por ideal la mujer corpulenta. Todava
en los aos veinte del siglo pasado
las mujeres presuman de una figura
masculinizante. Hoy, las estrellas del
cine y los modelos tienen un peso
inferior al normal; los propios mani-
ques de los escaparates presentan un
permetro de la cadera unos 10 cent-
metros menor que el de antes y unos
muslos casi 5 cm menos que los de
otras pocas.
Los participantes en el programa
Educacin contra el delirio de la del-
gadez se congratulan de haber afron-
tado su imagen especular. Los proban-
dos se asombran de que su cuerpo, tan
odiado, sea percibido por otros como
bien formado y agradable. Aunque las
10 sesiones de 90 minutos no suplan
una terapia duradera, se asociaron con
un efecto positivo. Las muchachas y
las mujeres examinadas mejoraron de
su conducta alimentaria; su autoes-
tima, hasta entonces abatida, aument
enormemente, lo que supone un buen
comienzo para cortar el crculo vicioso
de la enfermedad y corregir, a largo
plazo, los problemas.
CHRISTIAN EGGERS dirige, desde hace 25
aos, el Servicio de Psiquiatra Infantil y Juvenil
de Essen. VERENA LIEBERS es biloga.
Bibliografa complementaria
RELATIONSHIP OF CHILDHOOD SEXUAL ABUSE
AND EATING DISTURBANCE IN CHILDREN.
S. A. Wonderlich et al. en Journal of the Amer-
ican Academy of Child & Adolescent Psychiatry,
vol. 39, n.o 10, pgs. 12771283; 2000.
BEZIEHUNGSFHIGKEIT ALS VORAUSSETZUNG
FR FRIEDENSFHIGKEIT VON KINDERN UND
JUGENDLICHEN. C. Eggers en Kinder brauchen
Wurzeln, por K. Gebauer y G. Hther. Wal-
ter; Dsseldorf, 2001.
WER SCHN SEIN WILL, MUSS LEIDEN? WEGE
AUS DEM SCHNHEITSWAHN EIN RATGEBER.
T. Legenbauer, S. Vocks. Hogrefe; Gttin-
gen, 2004.
BODY FAT PERCEPTION IN EATING-DISOR-
DERED MEN. B. Mangweth et al. en Interna-
tional Journal of Eating Disorders, vol. 35, pgs.
102108; 2004.
Mente y cerebro 16/2006
Cartografa
del color segn
su percepcin visual
Cien aos atrs, un artista llamado Albert Henry Munsell cuantic los colores
con arreglo a su percepcin visual; todava hoy es corriente el uso cientco del sistema
Edward R. Landa y Mark D. Fairchild
E
n Estados Unidos es frecuente
que un color particular, el ama-
rillo, evoque los autobuses
escolares y les sirva de iden-
tificacin llamativa. Cabe preguntarse,
sin embargo, cmo puede conseguirse
un amarillo idntico en todos los auto-
buses escolares del pas.
A nadie se le ocurrira utilizar una
misma remesa de pintura para todos los
autobuses. Antes bien, se aplican unos
estndares de color determinados para
garantizar que toda la pintura fabricada
para esos vehculos mantenga su color
dentro de ciertos lmites de tolerancia
y que stos no se alteren cuando se
aplica a los autobuses.
De dnde vienen tales normas? No
son sino clculos de un fsico o qumico
provisto de un espectrmetro? Para los
colores que utilizamos en la vida real
la respuesta no es tan sencilla. Suelen
asociarse colores a ciertas longitudes de
onda del espectro electromagntico, pero
en realidad es ms correcto decir que
estos estmulos provocan la sensacin de
un color especfico al ser mirados en de-
terminadas condiciones. Sin observador
humano, pues, no habra colores reales.
Los estndares de color prcticos han de
tener en cuenta este factor subjetivo.
La cartografa de la percepcin humana
del color se inici de verdad en el si-
glo XIX. Se acaba de cumplir el centenario
del primer atlas del color, original del
artista Albert Henry Munsell, en 1905.
La sistematizacin ideada por Munsell
ha influido en casi todos los sistemas
Mente y cerebro 16/2006
modernos de medicin y especificacin
del color. As, por ejemplo, un fabrican-
te de autobuses escolares dispone hoy
de un estndar numrico basado en la
medicin por instrumentos de las carac-
tersticas espectrales de reflectancia de
la pintura. Tales nmeros se apoyan en
clculos colorimtricos segn el sistema
llamado CIE (por la Commission In-
ternationale pour lclairage, Comisin
Internacional de Iluminacin): pueden
as establecerse frmulas de pinturas y
pigmentos que consigan con ms faci-
lidad el color de autobs deseado.
Los valores de la CIE tienen adems
como soporte unas muestras fsicas que
exponen el amarillo ptimo para el auto-
bs escolar, as como sus lmites en
cuanto a las dimensiones perceptibles
del color que primero describiera y
midiera Albert Munsell. Estas son: lu-
minosidad-oscuridad, matiz y saturacin
(grado de diferencia de la sensacin de
color con respecto a un gris neutro).
Con sistemas de este tipo se crean
y controlan casi todos los productos
en color. Sean ejemplos los tejidos de
vestir, las tintas de impresoras, la codi-
ficacin de seales de televisin digital,
los colores de seales luminosas, las
pinturas tornasoladas que cambian de
color segn el ngulo de observacin, pintor. (Ross, profesor de arte en Har-
los colores de la cerveza en el bar local
y los lpices de colores que se llevan
los nios a la escuela.
Una historia en color
La descripcin del color interes mucho
a los artistas y hombres de ciencia en el
siglo XIX y principios del XX. Echaron
en ello su cuarto a espadas desde los
alemanes Johann Wolfgang von Goethe
y Wilhelm Ostwald al impresor y pe-
dagogo reformista estadounidense Mil-
ton Bradley, hoy ms conocido por sus
juegos de mesa.
El inters de Munsell por la descrip-
cin del color se despert en 1879, en su
poca de estudiante en la Escuela Nor-
mal de Artes de Massachusetts (MNAS).
Ley el texto que acababa de publicar
Ogden Rood, fsico de la Universidad
de Columbia: Modern Chromatics with
Application to Art and Industry.
Sin duda, los sistemas de color que
describa Rood influyeron en Munsell
y le estimularon, pero su propio siste-
ma ofreca caractersticas que antes no
haban sido descritas, sobre todo las
relaciones entre luminosidad, brillo y
cromatismo mximo.
Tras haberse graduado en 1881,
Munsell fue nombrado instructor en la
MNAS, especializndose en anatoma
artstica y composicin del color. En
1892, mientras dibujaba en Venecia con
el artista Denman Ross de Boston, anot
en su diario que reflexionaban sobre la
necesidad de un cuadro o plan siste-
mtico de colores para la preparacin
mental y secuencial de la paleta de un
vard, continuara hasta desarrollar su
propio sistema de color con una escala
de nueve grados en 1907.)
A Munsell no le gustaban nada los
nombres de colores entonces en boga,
como el amarillo topacio o verde
esmeralda. Al parecer su investigacin
cuantitativa en la materia se inici en
77
 a

CORTESIA DE ROY S. BERNS / AMERICAN SCIENTIST

b
1. ALBERT H. MUNSELL, insatisfecho con las deniciones del color que l juzgaba
arbitrarias, public en 1905 un sistema cartogrco del color basado en la percepcin
humana. Munsell destinaba su sistema a estudiantes de arte, pero hoy se utilizan
versiones de sus grcos en campos tan dispares como la edafologa y la restauracin
artstica. En la imagen, Roy S. Berns, del Instituto de Tecnologa de Rochester, compara
visualmente los pigmentos del cuadro A Sunday on La Grande Jatte, 1884 de Georges
Seurat con muestras de color tomadas de un Libro de Colores Munsell. Berns utiliz
la comparacin de colores para conrmar mediciones instrumentales realizadas sobre
la pintura. Mediante un clculo de los efectos del envejecimiento en los pigmentos del
cuadro, Berns pudo recuperar digitalmente los colores originales de la obra. Como se
aprecia en las ampliaciones (a), los matices amarillos, rejuvenecidos en la restauracin c
digital (b), en la pintura real tienden al marrn por su antigedad.

el verano de 1898, cuando concibi
distintas designaciones de los colores
y los represent en ruedas y esferas
para servir de ayuda a sus alumnos de
composicin de color.
En su primer modelo utiliz un globo
infantil como base para mezclar colores
por rotacin. Pudo as crear y demostrar
colores de diversos matices con igual
luminosidad y equilibrio cromtico, de
tal modo que al girar los globos produ-
can un gris neutro por mezcla. Rood
qued impresionado por la demostracin
que le hiciera Munsell, y declar que
haba dado forma cientfica a una idea
artstica. Munsell cre ms tarde un
fotmetro visual porttil que le permita
calibrar con exactitud la luminosidad
percibida de los colores cromticos con-
trastndola con una escala de grises.
La obra artstica de Munsell se con-
centr sobre todo en retratos y marinas.
Su retrato de Helen Keller decora la
Fundacin Americana de Ciegos en la
ciudad de Nueva York En 1890 pin-
t una vista de la casa de verano de
los Roosevelt en Campobello, hoy ex-
puesto en el despacho de la madre de
Franklin Delano Roosevelt en Hyde Munsell que presentara sus esferas a
Park, Nueva York. Era, pues, bien la Asociacin de Tenderos de Boston
conocido en el mundo del arte, pero y ms tarde, en la dcada de 1920,
cuando concibi su representacin del financi el coste de una gama de co-
color supo tambin introducirse entre lores preparada por la Munsell Color
las facultades de ciencia e ingeniera Company para uso de la industria textil.
de Boston. Consult con personas de Por aquel tiempo, se exhiba otra de
la talla del notable fi silogo Henry las primeras esferas de Munsell en el
Pickering Bowditch en la Escuela de Laboratorio de Fsica de la Universidad
Medicina de Harvard. de Columbia.
En 1905, persiguiendo la meta de La salud de Munsell decay rpida-
que la anarqua sea sustituida por una mente tras un viaje a Europa en 1914. En
descripcin sistemtica de los colores, mayo de 1917 fue operado de apendicitis,
Munsell public la primera edicin de abandon el estudio que haba ocupado
su tratado de 67 pginas A Color No- desde 1901, y finalmente muri el 28 de
tation, en el que describa un sistema junio de 1918, a los 60 aos de edad. La
de origen propio para especificar colo- empresa que l fundara en 1917 continu
res mediante escalas calibradas de valor la comercializacin de sus productos,
(luminosidad), matiz y saturacin. El cartas de colores entre otros, bajo la
volumen iba precedido por un prlogo direccin de su hijo Alexander.
de H. E. Clifford, profesor de ingeniera Hasta 1946 Munsell Color Company
elctrica en Harvard. haba publicado 15 ediciones de A Color
Aunque Munsell perfilara su sistema Notation, adems de obras como Atlas
dentro del mbito cientfico, comprob of the Munsell Color System (1915) y A
su importancia por la gran difusin que Grammar of Color, en edicin pstuma de
alcanzaron sus esferas de colores en la 1921. Ningn otro sistema de estudio del
sociedad. Por ejemplo, hacia 1901, la color ha persistido tanto tiempo con xito
compaa de almacenes Filene pidi a comercial y ha ejercido tanta influencia.

78 Mente y cerebro 16/2006

 Dorothy Nickerson, que inici su carre-
ra como secretaria de Alexander Munsell
y en 1921 pas a ser ayudante de labo-
ratorio, hizo mucho para adaptar el Sis-
tema de Color Munsell a aplicaciones
comerciales y describir su base cientfica.
Particip activamente en la Comisin de
Colorimetra de la Sociedad Norteame-
ricana de Optica y en publicaciones his-
tricas sobre el Sistema Munsell. Fue
autora de ms de 150 contribuciones
y alcanz un puesto preeminente en el
Inter-Society Color Council, que dio su
nombre a un premio en 1980.
El Laboratorio de Ciencia del Color,
fundado en el Instituto Rochester de
Tecnologa en 1983, recoge hoy el le-
gado de Albert Munsell, pionero de la
investigacin sobre esta materia.
Denicin del color
En cualquier rea de estudio es impor-
tante normalizar la terminologa. Cuando
se habla del color es frecuente confundir
o utilizar indistintamente vocablos como
luminosidad y brillo. Incluso en la
educacin, el tratamiento del color no
es coherente. Para un bachiller, el color
podra tener tres componentes primarios:
rojo, azul y amarillo. Al impresor se le
ensea que los tres primarios son cian,
magenta y amarillo, mientras que en
la rama profesional de la televisin se
aprende que los colores bsicos son el
rojo, el verde y el azul. Por ltimo, para
un fsico los colores representan distintas
porciones del espectro electromagntico
visible. Cada uno de estos conceptos del
color es correcto en su contexto, pero
puede no serlo en otros.
En el campo cientfico del color, la
norma verdadera dimana del Vocabulario
Internacional de la Iluminacin que publi-
ca la CIE: ah se distinguen con claridad
las diversas dimensiones de la experiencia
cromtica, con trminos que definen sin
ambigedades los atributos perceptibles
que Munsell estableciera como base de su
sistema. El foco de inters para Munsell se
Es, sin embargo, sabido que la percep-
cin del color vara ligeramente de un
sujeto a otro, e incluso durante la vida
de una misma persona. Por ejemplo, el
cristalino se endurece con la edad, y
por tanto absorbe y dispersa ms los
colores de corta longitud de onda; es
como si mirase a travs de un filtro
cada vez ms amarillo.
Siendo tan variable, y sin embargo
esencial, el papel del observador humano
en los modelos de color, podra dudarse
de la exactitud de las mediciones del
color. Por ello se ha cuantificado la res-
puesta visual al color mediante pruebas
concienzudas, y se han definido equi-
valentes matemticos de la percepcin
media del color en los seres humanos
a travs de la creacin de observa-
dores estndar, capaces de simular la
respuesta humana al color por medios
informticos. Tales sistemas llevan casi
75 aos normalizados y han logrado un
gran xito tanto en la investigacin como
en aplicaciones prcticas.
Munsell se resisti a las sugerencias
de vincular su sistema a las escalas
fsicas de longitudes de onda, porque
comprendi que ello no era factible. Se
concentr, en cambio, en el desarrollo
de un sistema que describiera de modo
cuantitativo y sistemtico la apariencia
general de los colores. Hoy da los cien-
tficos se afanan en preparar simulacio-
nes matemticas tan exactas como la
cuantificacin de observaciones visuales
AMERICAN SCIENTIST
realizada por Munsell. Por esta razn,
pese a los notables avances en la teora
y las tcnicas de medicin del color,
siguen utilizndose observadores huma-
nos como rbitros finales que confirmen
los resultados instrumentales.
Entre las propiedades del color de-
finidas por Munsell, quiz sea el ma-
tiz la ms fcil de comprender. Es la
propiedad por la que un color produce
una sensacin semejante a la producida
por uno de los colores puros percibidos
rojo, amarillo, verde y azul o por
una combinacin de dos de ellos. Para
describir el matiz suele utilizarse, como
hiciera el propio Munsell, una disposi-
cin de los colores en crculo.
Un punto importante de esta descrip-
cin, y de la definicin dada por la CIE,
es que existen matices puros una vez
ms, rojo, verde, amarillo y azul que
siguen la teora de colores opuestos que
postulara primeramente Ewald Hering a
finales del XIX. Hering seal que cier-

centra en describir el color de la superficie

de un objeto por tres parmetros: lumino-
sidad (lightness), matiz (hue) y saturacin
(chroma). Pero ante todo debemos definir
el propio significado de color.
Pocas personas son capaces de dar
una definicin precisa del color. Es casi
imposible hacerlo sin valerse de ejem-
plos. La propia CIE recurri a incluir
nombres de colores en su definicin del
color. La parte ms delicada de la defi-
nicin formal del color, que nunca debe
olvidarse, es la que lo describe como
un atributo de la percepcin visual,
es decir, la apariencia que toma el color
ante los observadores humanos.
2. EL BRILLO Y LA INTENSIDAD DEL COLOR son percepciones de los valores
absolutos; en cambio, la luminosidad y la saturacin de color son percepciones relativas.
Peridico y papel blanco (arriba), sometidos a luz tenue, brillan menos que bajo una luz
intensa. La luminosidad del peridico, sin embargo, siempre ser menor que la del papel
blanco: seguir pareciendo ms oscuro que la hoja de papel aun cuando brille mucho al
exponerle a una fuerte luz. De modo anlogo, un baln de playa (centro) tendr colores
ms intensos al recibir ms luz, pero la saturacin de sus colores la diferencia con un
gris neutro contemplado a la misma luz permanece casi idntica. Como la luminosidad
slo se aprecia entre colores anes, una bombilla apagada (abajo) podr parecer gris,
pero al encenderla siempre se ver blanca.

Mente y cerebro 16/2006 79

HOLT STUDIOS INTERNATIONAL (NIGEL CATTLIN) / PHOTO RESEARCHERS, INC / AMERICAN SCIENTIST

ANNA CLOPET / CORBIS / AMERICAN SCIENTIST

3. EN MUCHOS ASPECTOS DE LA CIENCIA Y LA TECNICA son de uso comn
tos matices nunca se perciben conjunta- diversas formas del sistema de color Munsell. En botnica se utilizan Cartas de Tejidos
mente, como seran el verde rojizo o el de Plantas Munsell para la clasicacin taxonmica y la identicacin de plagas que
amarillo azulado. De ah parta la idea producen la decoloracin de tejidos, como la carencia de potasio en una hoja de
fundamental de que la visin humana del parra (izquierda). Para el teido de las telas se seleccionan los colores a partir de unos
color est codificada en canales del rojo
muestrarios que permiten mantener el mismo color en las sucesivas estampaciones de
al verde y del azul al amarillo.
La designacin de matices dada por tejidos (derecha).
Munsell respeta esa teora, pero aade
un quinto matiz principal, el prpura,
para lograr otra propiedad deseada: igua- hay muchas gradaciones de matiz entre a la percepcin absoluta de la cantidad
les separaciones (grados) de percepcin los que percibimos como rojo puro y de luz emitida por un estmulo; la lu-
entre los matices que cubren el crculo azul puro. Dicho de otro modo, es po- minosidad viene a ser el brillo relativo.
entero. Esto significa que el cambio de sible distinguir numerosos matices de Dicho de otro modo, la luminosidad
matiz percibido es igual para cada grado prpura, pero no tantos matices entre es nuestra percepcin del brillo de un
numrico de la escala de matices de el verde y el amarillo. objeto con respecto al brillo de un ob-
Munsell. Por otro motivo aadi Mun- Es frecuente confundir los atributos jeto que aparezca como blanco al ojo
sell el prpura a los matices principales: de brillo y luminosidad. Se llama brillo humano bajo una iluminacin seme-
jante. Nuestro sistema visual responde
generalmente a la luminosidad, no al
4. DOROTHY NICKERSON (izquierda) fue defensora infatigable e investigadora brillo. Acaso se comprenda mejor con
del sistema de color establecido por Albert Munsell (derecha). A su muerte en 1985, un ejemplo.
el conocido cientco David L. MacAdam, de la Universidad de Rochester, escribi Un peridico tpico, ledo en el inte-
Lamentemos el silencio de la profetisa del color, la inspirada por Munsell. rior, posee un brillo y una luminosidad
determinados. Puesto al lado de un folio
normal, el peridico parecer ligeramen-
te gris, y blanco el papel de oficina. Si
FOTOGRAFIAS CORTESIA DEL LABORATORIO MUNSELL DE CIENCIA DEL COLOR / AMERICAN SCIENTIST

ambos papeles se sacan al exterior en un

da soleado, el brillo de uno y otro ha-
br aumentado mucho, pero el peridico
seguir apareciendo ms oscuro que el
folio de oficina porque su luminosidad
es inferior. La cantidad de luz que re-
fleja el peridico en el exterior podra
ser ms de cien veces la que reflejaba
el folio de papel en el interior, pero la
relacin entre las cantidades de luz que
reflejan uno y otro no ha variado con el
cambio de iluminacin. La diferencia en
brillo de un papel con respecto a otro, es
decir, la luminosidad, no ha cambiado.
La escala de valores de Munsell es, pues,
una escala de luminosidades.
Interesa sealar que la luminosidad
solamente puede apreciarse entre colores
afines. Son afines los colores que se con-

80 Mente y cerebro 16/2006

 10
5. ES COMPLICADA LA RELACION entre los sistemas basados en la percepcin humana

AMERICAN SCIENTIST
del color y los que se basan en mediciones fsicas. Hay muchas combinaciones de longitudes
8
de onda que producen la misma sensacin de color; por eso Munsell tom la percepcin del

VALOR MUNSELL
color como base exclusiva de su sistema. La luminosidad, llamada valor por Munsell, no
aumenta linealmente con el brillo o luminancia. Una muestra que el ojo humano percibe de 6
color gris medio (un valor 5 en el sistema Munsell) tiene una luminancia relativa que ronda
el 20 por ciento (al 100 por ciento parecera blanca). Todava es ms compleja la relacin 4
entre las dos dimensiones restantes del sistema Munsell, el matiz y la saturacin, y las
mediciones fsicas de la luz como la longitud de onda. 2

templan y valoran con respecto a otros la oscuridad en la base a la luz de su 0

bajo iluminacin semejante. Por esa ra-
zn no puede haber una bombilla de luz
gris: encendida y vista en aislamiento,
sera el estmulo ms brillante en el
campo de visin y parecera blanca.
Las definiciones de intensidad de co-
lor (cromaticidad) y saturacin de color
(chroma) guardan gran semejanza con
las de brillo y luminosidad, ya que la
intensidad de color es una percepcin
absoluta y la saturacin es relativa. En
esencia, la primera describe la cantidad,
o la intensidad de un estmulo de color:
ser nula para un estmulo gris y elevada
para un estmulo rojo vivo (tambin de
matiz rojo). De modo anlogo, la sa-
turacin es a la intensidad de color lo
que la luminosidad es al brillo.
Como sucede con la luminosidad,
el sistema visual humano se comporta
generalmente como un detector de sa-
turacin de colores. Cuando sacamos
a pleno sol un objeto de color desde
una habitacin en penumbra, nos parece
de color ms vivo. Pero la saturacin
permanece aproximadamente constante,
puesto que tambin habr aumentado el
brillo de un estmulo blanco sometido
a las mismas condiciones de luz.
Sistematizacin del color
Munsell decidi establecer un sistema
centrado en los atributos de percepcin
de la luminosidad (denominada valor
Munsell), el matiz y la saturacin, por
ser las tres dimensiones ms ntimamen-
te relacionadas con nuestra experiencia
diaria del color de los objetos. Nuestra
visin se adapta a cambios de increble
magnitud en el color y el nivel de ilumi-
nacin, lo que nos ayuda a percibir los
colores con suficiente estabilidad. Por
ello un sistema de percepcin sensorial,
como el de Munsell, tendr mxima
utilidad si se calibra con respecto a las
dimensiones perceptibles del color que
guarden relacin ms estrecha con esas
percepciones relativamente estables.
Tal sistema puede representarse por
el llamado rbol de Munsell. Su
tronco lo constituye una escala de
valores (luminosidades), que van desde
copa. Cada rama viene a ser un matiz
diferente, y las hojas a lo largo de la
rama corresponden a distintos grados de
saturacin que aumentan con la distan-
cia al centro del rbol. En el sistema
de Munsell el color de un objeto est
determinado por su matiz (un conjunto
de letras y cifras), su valor (del 0 al
10) y su saturacin (un nmero que
va desde 0 para el gris neutro hasta
alrededor de 15 para las muestras de co-
lor ms saturado; la saturacin mxima
alcanzable depende del matiz particular
y del valor escogido).
As, por ejemplo, el color rojo in-
tenso de un coche deportivo podra ser
designado como 4R 3/12: el 4R indica
un matiz ligeramente ms azulado que
el rojo puro, el valor 3 denota un color
ms bien oscuro (al valor 5 le corres-
ponde una percepcin de luminosidad a
mitad de la escala entre el blanco y el
negro), y el 12 de saturacin indica que
es un rojo fulgurante.
Parte importante de la sistematizacin
ideada por Munsell fue la creacin de
escalas divididas en incrementos num-
ricos iguales para cada una de las di-
mensiones de color perceptibles. Dividi
el crculo de los matices en 100 grados
de percepcin uniformes, y marc en l
cinco matices principales (rojo, amari-
llo, verde, azul y prpura) ms otros
cinco intermedios. Para cada uno de
esos 10 matices cre 10 incrementos
adicionales ms pequeos. En cuanto
a la escala de saturacin de Munsell,
est dividida en grados de amplitud
aproximadamente la mitad que los de
la escala de valores (luminosidades), de
modo que variar el valor en un grado se
percibir como una diferencia de color
de magnitud ms o menos equivalente
a dos grados de saturacin.
Aunque los colores del sistema Mun-
sell vengan especificados por su per-
cepcin en cuanto a valor, saturacin
y matiz, una vez creadas muestras para
cada designacin, el sistema podr regis-
trarse y reproducirse por medio de me-
diciones fsicas del color. En concreto,
se utiliza la reflectancia espectral de las
0,0 0,2 0,4 0,6 0,8 1,0
LUMINANCIA RELATIVA
muestras y la distribucin espectral de la
energa de iluminacin, a la par que las
funciones de respuesta humana norma-
lizadas, para designar las coordenadas
fsicas del color denominadas valores
de triestmulo, que estn directamente
relacionadas con la longitud de onda y
la energa. Estas coordenadas definen en
ltimo trmino el sistema y permiten
reproducir las muestras de colores no-
minales. Las especificaciones numricas
del color permiten que el sistema se siga
reproduciendo, aun cuando las muestras
de una realizacin actual se desvanezcan
o deterioren por otros motivos.
Por la uniformidad visual, uno de
sus atributos ms destacados, el sis-
tema Munsell adquiri gran relieve e
influencia entre las especificaciones de
colores del siglo pasado. Las primeras
muestras recogidas por Munsell en su
atlas de 1915 procedan de sus propias
observaciones visuales. El Munsell Book
of Color de 1929 define las muestras
de color a travs de experiencias ms
detalladas, con mejor sistematizacin
que el atlas de 1905. Realmente puede
considerarse que esta edicin clsica del
libro de Munsell coloc el sistema en
vanguardia de la ciencia del color.
Pese al xito indudable que tuvo la
obra en 1929, se reconoci que las ta-
bletas de color que componan el sis-
tema no se ajustaban exactamente a la
teora en la totalidad del libro (unas
1500 muestras). La Comisin de Colo-
rimetra de la Sociedad Norteamericana
de Optica realiz experimentos con
aportaciones esenciales de Dorothy Nic-
kerson en los que se tomaron ms
de 300.000 observaciones visuales para
crear una especificacin ms precisa del
sistema en cuanto a la medicin ins-
trumental del color. Sus resultados se
publicaron en la dcada de 1940 con
el ttulo de Munsell renotation, que
tambin es la definicin actual de las
muestras en Munsell Book of Color.

Mente y cerebro 16/2006 81

 El sistema Munsell evolucion a
la vez que las tcnicas de medicin
instrumental del color (el sistema de
colorimetra CIE). Dichas tcnicas
mejoraron el sistema en lo que atae
a la especificacin y produccin de
muestras Munsell modernas, y para la
colorimetra instrumental fueron muy
tiles los datos visuales sobre la gra-
duacin de los atributos del color (me-
diciones de la magnitud cuantitativa de
nuestras percepciones) que proporciona
el sistema Munsell.
El sistema informatizado ms utiliza-
do hoy para especificacin y tolerancias
del material de color es el espacio de
color CIELAB, publicado originalmente
por la CIE en 1976. En este sistema se
utilizan tres dimensiones para describir
la percepcin del color de un objeto.
Estas, en coordenadas rectangulares,
son: L* (luminosidad), a* (calidad de
rojo a verde) y b* (calidad de amarillo
a azul). Una representacin alternativa
del mismo espacio de color es el sistema
de coordenadas cilndricas formado por
L* (luminosidad), C*ab (saturacin) y
hab (ngulo de matiz), que se corres-
ponde con las dimensiones del sistema
Munsell.
El CIELAB ha cosechado xitos du-
rante sus 30 aos de existencia, pero
la ciencia del color no se ha quedado
inmvil. La investigacin actual tiende
a ampliar el modelo matemtico CIE-
LAB para predecir mejor la apariencia
que tomarn estmulos e imgenes en
color en condiciones de visin muy di-
versas. Los modelos matemticos que
acometen esta compleja tarea se llaman
modelos de apariencia de color, siendo
el ms reciente el CIECAM02 (modelo
de apariencia de color CIE2002), acep-
tado internacionalmente. Lo mismo el
sistema Munsell que otros sistemas de
especificacin ofrecen, dentro de espa-
cios de color matemticos propuestos,
grficos modernos informatizados, muy
tiles para la formulacin de estos nue-
vos modelos de medicin de color.
La larga sombra de Munsell
En un principio Albert Munsell se pro-
puso crear un sistema de color que le
sirviera para mejorar la enseanza a sus
propios alumnos de arte, pero es evi-
dente que tal sistema ha tenido notable
repercusin en el arte y la ciencia del
color. Se utilizan productos Munsell en
muy diversas aplicaciones: calibracin
y caracterizacin de sistemas de ima-
gen, evaluacin de la visin del color
para corregir defectos, clasificacin de
ciertas plagas y carencias de nutrientes
en los vegetales, codificacin de co-
lores para hilos y cables elctricos,
colores normalizados para designar la
calidad de aceitunas, tomates y otros
comestibles, colores de seguridad es-
tablecidos por el Instituto Norteame-
ricano de Pesos y Medidas (ANSI) y
descripcin de colores de piel, cabello
y ojos en patologa forense.
Hasta los lpices pastel tienen mucho
que ver con la obra de Munsell. Sus
colores estn normalizados y controla-
dos por medio de tcnicas de medicin
semejantes a las aplicadas a los auto-
buses escolares. Por cierto, uno de los
primeros productos de color fabricados
por Munsell fue un juego de lpices
marcado con los cdigos de su siste-
ma. Poco despus, Munsell vendi su
negocio de lpices a otra compaa,
que hoy los comercializa con la marca
Crayola.
Si la venta se hubiese dirigido a
otro lado, los nios de Estados Uni-
dos podran ahora aprender de sus pro-
pios lpices una descripcin del color
sistemtica y tcnicamente precisa,
como por ejemplo sucede en Suecia.
El Sistema de Colores Naturales sueco
(NCS) es un patrn nacional: el sistema
de especificacin del color se aprende
desde la infancia y los productos co-
merciales (pinturas, por ejemplo) van
designados por cdigos numricos de
color rigurosos y que adems apelan
a la intuicin.
Pese a la oportunidad fallida de po-
pularizar el cdigo Munsell, por todas
partes hay ejemplos de productos que
han utilizado sistemas de medicin de
color de algn tipo. En la fabricacin de
la cerveza el color se mide instrumen-
talmente desde hace casi cien aos (y
a simple vista, probablemente muchos
siglos atrs). Se atribuye al cervecero
Joseph Lovibond la creacin de uno de
los primeros instrumentos de medicin
del color, el tintmetro Lovibond, que
todava hoy existe en una versin. En
este instrumento se compara una mues-
tra de color un tipo de cerveza con
una mezcla de filtros cian, magenta y
amarillos. Las cantidades de tales fil-

6. LOS PRIMEROS MODELOS DE COLOR DE MUNSELL corresponda una rama en la que la saturacin iba creciendo
utilizaron globos (a) como base para obtener mezclas de colores desde el centro al extremo (b). El abanico de color de Nickerson,
por rotacin, de manera que los cinco matices de igual valor detrs del rbol Munsell, presenta la saturacin mxima para
y saturacin aparecieran como un gris neutro cuando se haca 40 matices a diferentes valores. Munsell public sus obras
girar el globo. Una versin posterior fue el rbol: el valor originales en 1905 y 1915, con muestras de color tomadas de sus
se meda de abajo arriba sobre el tronco, y a cada matiz le propias observaciones visuales. Las ediciones siguientes (c) se

a b
FOTOGRAFIAS CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

82 Mente y cerebro 16/2006

7.

FOTOGRAFIA REPRODUCIDA POR AUTORIZACION DE LA BIBLIOTECA HUNTINGTON DE SAN MARINO,

UNO DE LOS PRIMEROS
PRODUCTOS fabricados por Munsell fue
una caja de lpices pastel que presentaba

CALIFORNIA; FOTOMONTAJE, CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

colores de un nivel medio en valor y
saturacin. Munsell vendi despus el
negocio de lpices a otra rma, que ahora
los vende bajo la marca Crayola tras haber
dado a los colores nombres que no reejan
el enfoque sistemtico de Munsell.

tros normalizados requeridas para que

los colores se igualen dan una medida
del color de la muestra. Actualmente es
posible convertir por medios informti-
cos los valores dados por el tintmetro
a especificaciones de color CIE, y a
la inversa, sin necesidad de evaluacin
visual.
Un ejemplo reciente del uso del sis-
tema Munsell en la medicin del color
puede hallarse en los trabajos empren-
didos por Roy S. Berns, del Instituto de
Tecnologa de Rochester, para el anlisis
fotomtrico espectral y colorimtrico y
la reproduccin de valiosas obras de arte
y otros tesoros culturales. Berns realiz
comparaciones visuales de zonas pinta-
das del cuadro de Georges Seurat A Sun-
day on La Grande Jatte, 1884 exhibido
en el Instituto de Arte de Chicago con
la Bandera tachonada de Estrellas que
guarda el Museo Nacional de Historia
Americana de la Fundacin Smithsonia-
na, bandera que inspir a Francis Scott
Key el poema que luego se convirtiera
en el himno de los Estados Unidos.
Dado el valor de ambas obras, no
pueden medirse una y otra vez con
instrumentos que toquen la superficie
ni exponerlas a las intensidades de luz
necesarias para mediciones sin contacto.
Se utilizaron, pues, muestras de una
edicin moderna del Munsell Book of
Color para cuantificar visualmente los
colores de una y otra obra y comprobar
las pocas mediciones instrumentales que
se permitieron. Las especificaciones de
color resultantes sirvieron para analizar
los pigmentos del cuadro de Seurat y
crear una imagen digital que represen-
tara la apariencia de aquellos colores
cuando el cuadro se pint originalmente.
En cuanto a la Bandera de las Estrellas,
que ahora se prepara para exposicin
sobre un soporte de polister, las me-
diciones permitieron a la Smithsoniana
disear un nuevo montaje de exhibicin
de la bandera, mediante una simulacin
del aspecto que tendra una vez limpia e
iluminada con diversos tipos de luz.
En estos principios del siglo XXI, la
industria cinematogrfica atraviesa una
transicin al cine digital. Transicin tc-
nica en la que tambin desempea una
funcin el centenario sistema Munsell.
Los proyectores de cine digitales vi-
sualizan una gama enorme de colores,
de saturacin ms intensa que los tra-
dicionales en pelculas y producciones
de televisin. Al utilizar los contenidos
existentes en esta nueva presentacin,
se hace necesario cartografiar los colo-

apoyaron en experimentos ms detallados y en ellas se denan
las muestras de color de un modo ms sistemtico. En el
decenio de los cuarenta la Sociedad Norteamericana de Optica
emprendi otra revisin de las muestras de Munsell, creando la
norma vigente. Las representaciones modernas de las muestras
de Munsell (d) incluyen una versin informatizada del rbol de
Munsell, presentado aqu con un sistema de color ms reciente:
las escalas de color uniforme OSA, que describen los mismos
colores de un modo matemtico distinto. No trata por separado
cada una de las tres dimensiones del color, como haca Munsell,
sino que ofrece igual separacin de las percepciones en todas las
dimensiones a la vez.

c d
FOTOGRAFIAS CORTESIA DE LOS AUTORES / AMERICAN SCIENTIST

Mente y cerebro 16/2006 83

 buciones que pueden hacer los exper-
FOTOGRAFIA CORTESIA DE LOS AUTORES, MARTIN C. RABENHORST DE LA UNIVERSIDAD DE MARYLAND, COLLEGE PARK Y
TED CALLENDER, RETIRADO DEL SERVICIO DE INSPECCION GEOLOGICA DE LOS ESTADOS UNIDOS / AMERICAN SCIENTIST

tos desde una gama de disciplinas muy

amplia. Albert Munsell es un ejemplo
de ello: fue un artista y maestro que
satisfizo su curiosidad y la necesidad
de ensear mediante el desarrollo de
un sistema que tuvo una honda reper-
cusin en la ciencia y el comercio del
color y la mantendr por largo tiempo
en el futuro.

EDWARD R. LANDA es hidrlogo investiga-

dor en el Servicio de Inspeccin Geolgica de
los Estados Unidos en Reston, Virginia. MARK
D. FAIRCHILD es profesor de ciencias del color
y director del Laboratorio Munsell de Ciencias
del Color en el Instituto de Tecnologa de Ro-
chester; es autor de Color Appearance Models 2nd
Ed, que sirve como referencia a los fundamen-
tos de la aparicin del color y a la formulacin
de modelos especcos.

American Scientist Magazine

8. LAS CARTAS DE COLOR DE SUELOS de Munsell permiten el anlisis visual de
muestras tomadas sobre el terreno. En este lugar de Maryland, la matriz de la capa Bibliografa complementaria
inferior saturada de agua es de color negro (designada 2,5Y 2,5/1 en cuanto a matiz FINAL REPORT OF THE O.S.A. SUBCOMMITTEE
valor/croma) debido a la presencia de pirita mineral. La zona aireada superior muestra ON THE SPACING OF THE MUNSELL COLORS.
franjas amarillo plido (5Y 7/4) de jarosita, producto de oxidacin de la pirita. S. M. Newhall, D. Nickerson y D. B. Judd
en Journal of the Optical Society of America, vol.
33, pgs. 385-418; 1943.
A COLOR NOTATION: AN ILLUSTRATED
res desde su presentacin histrica a la bajos, saturados de agua. Al reaccionar
SYSTEM DEFINING ALL COLORS AND THEIR
extensa gama de las nuevas visualiza- la pirita con el oxgeno de la atms- RELATIONS BY MEASURED SCALES OF HUE,
ciones. Uno de los objetivos de la car- fera se produce cido sulfrico, junto VALUE AND CHROMA (15.a edicin). A. H.
tografa es conservar el matiz aparente con el mineral de hierro frrico, de Munsell. Munsell Color Co.; Baltimore,
que tienen los colores de las imge- color amarillo plido, llamado jarosi- Maryland, 1946.
nes. Las escalas de matiz de Munsell, ta [KFe3(SO4)2(OH)6]. Como resultado
unidas a datos ms modernos sobre la de este proceso de sulfurizacin, se HISTORY OF THE MUNSELL COLOR SYSTEM,
COMPANY, AND FOUNDATION. D. Nickerson
percepcin de matices, han servido para puede ver a la vez un suelo de bajo
en Color Research and Application, vol. 1, pgs.
deducir espacios matemticos de color pH y franjas de jarosita en la zona de
7-10; 1976.
que ahora se materializan en sistemas oxidacin por encima de la capa acuti-
de cinematografa digital. Tales espacios ca. La presencia de jarosita de distintos HISTORY OF THE MUNSELL COLOR SYSTEM.
son aplicables a la cartografa de la gama colores se describe muy bien por medio D. Nickerson en Color Research and Application,
cromtica, proceso por el cual los colo- de las Cartas de Color de Suelos de vol. 1, pgs. 121-130; 1976.
res deseados de un objeto se cambian por Munsell. Otras formas de hierro oxi- COLOUR APPEARANCE SYSTEMS. G. Derefeldt
colores que sea capaz de reproducir el dado como el mineral rojo de xido en The Perception of Colour, dirigido por P. Gou-
aparato visualizador, respetando siempre frrico, hematita (Fe2O3) y el mineral ras. CRC Press; Boca Ratn, Florida, 1991.
la apariencia de las imgenes. amarillo-marrn de oxihidrxido frrico, BILLMEYER AND SALTZMANS PRINCIPLES OF
La descripcin del color median- la goethita (FeOOH), aportan tambin COLOR TECHNOLOGY. R. S. Berns. 3a edicin.
te la terminologa de Munsell es una colores peculiares. La jarosita, hematita John Wiley & Sons; Nueva York, 2000.
parte importante de la caracterizacin y goethita, ya sean de origen sinttico
del perfil del terreno y la cartografa o natural, se utilizan como pigmentos THE NEW MUNSELL STUDENT COLOR SET.
de los suelos, puesto que proporciona J. Long, y J. T. Luke. Fairchild Books; Nueva
en pintura.
York, 2001.
pruebas verificables de los procesos de La fascinacin por el color es casi
formacin del suelo. Por ejemplo, los universal, y el estudio cientfico de la THE EARLY DEVELOPMENT OF THE MUNSELL
cambios de color pueden indicar oxi- medicin y percepcin de los colores SYSTEM. R. G. Kuehni en Color Research and
dacin y reduccin de los compuestos cuenta con una historia rica e interesan- Application, vol. 27, pgs. 20-27; 2002.
de hierro. Cuando una capa elevada de te. Como en cualquier otra materia, las COLOR SPACE AND ITS DIVISIONS: COLOR
agua limita la penetracin del oxgeno aportaciones han sido muy numerosas, ORDER FROM ANTIQUITY TO THE PRESENT.
en un suelo desarrollado sobre un mate- y los cientficos modernos pueden mirar R. G. Kuehni. Wiley; Hoboken, Nueva Jersey,
rial originario que contiene mineral de ms lejos alzndose sobre los hombros 2003.
hierro ferroso (pirita, FeS2, tpicamente de gigantes que los han precedido. La COLOR APPEARANCE MODELS. M. D. Fairchild,
negra), ese mineral es estable y tiende ciencia del color es tal vez nica en 2.a edicin. Wiley-IS&T; Chichester, 2005.
a colorear el suelo en horizontes ms cuanto a la importancia de las contri-

84 Mente y cerebro 16/2006

Leucoencefalopata
megalenceflica
La mielina desempea un papel clave en la transmisin del impulso nervioso.
La leucoencefalopata megalenceflica es una enfermedad gentica que afecta a la mielina

Ral Estvez, Oscar Teijido, meables para el ion sodio dependientes de bomba lleva a la neurona a su estado
Antonio Zorzano y Manuel Palacn voltaje. Hay entonces una entrada de sodio inicial de equilibrio. Todo este proceso se
a favor de gradiente electroqumico, que conoce como potencial de accin.

E
l sistema nervioso se compo- produce una despolarizacin an mayor
ne de sistema nervioso central de la clula. Esta despolarizacin provoca Vaina de mielina
(SNC) y sistema nervioso pe- la apertura de ms canales de sodio por El potencial de accin viaja a travs
rifrico (SNP), que interaccio- un mecanismo de retroalimentacin, incre- de otra estructura neuronal, el axn,
nan entre s, reciben seales y transmi- mentando el valor de la despolarizacin. llegando hasta el botn terminal de la
ten informacin. Son responsables de la Posteriormente, se abren canales permea- neurona; aqu activa neuronas vecinas
mayora de nuestros actos, involuntarios, bles para el ion potasio dependientes de mediante la liberacin de neurotransmi-
como el latido cardaco, y voluntarios, voltaje, con lo cual sale este ion hacia el sores. En vertebrados, la mayora de los
como dar un paseo. El SNC consta de exterior de la neurona, repolarizando el axones estn recubiertos por una vaina
cerebro y mdula espinal; el SNP est potencial de membrana. Acta entonces la de mielina. Por su color y su apariencia
constituido por neuronas sensoriales, bomba de sodio y potasio, que transporta grasienta, la mielina recibe a menudo
que detectan estmulos externos, y mo- iones sodio al medio extracelular y iones el apelativo de materia blanca.
toneuronas, que conectan el SNC con potasio hacia el interior de la clula con La vaina de mielina recuerda, en su
el tejido muscular. consumo de energa. La accin de esta forma de actuar, al aislante que rodea
Las neuronas son las unidades funcio-
nales y estructurales del sistema nervio-
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN

so. En el cerebro humano hay alrededor

de cien mil millones de neuronas. De-
sarrollan unas proyecciones especializa-
das, las dendritas, encargadas de recibir,
integrar y transmitir estmulos elctricos
(potenciales sinpticos) hacia el soma SINAPSIS
neuronal (vase la figura 1).
Cuando el sumatorio integrado de VASO SANGUINEO
potenciales sinpticos que reciben las MLC1
dendritas supera el umbral de excitacin
neuronal despolarizante (ms cargas posi-
IER

tivas en el interior), se abren canales per- NOTCH3

NV
RA

GFAP
DE

MLC1
MLC1
1.
S
LO

ESQUEMA DE UNA SINAPSIS ASTROCITO

DU

NEURONAL TIPICA, con el axn rodeado

NO

de la vaina de mielina y las clulas ALDP

productoras de sta, los oligodendrocitos. GALC
ASPA Cx46.6
Se ilustran, adems, los astrocitos, clulas PEROXISOMA ASA
eIF2A LISOSOMA
de la gla que cien a los vasos sanguneos.
OLIGODENDROCITO
Con un asterisco, se indican las protenas PLP1
A L

que se encuentran afectadas en algunos

ON
NE MA
UR

casos de leucodistroas; se registra as su

SO

ubicacin celular y subcelular.

Mente y cerebro 16/2006 VAINAS DE MIELINA 85

DENDRITAS AXON
FOTO CEDIDA POR MARJO VAN DER KNAAP EN ANNALS OF NEUROLOGY, VOL. 37,
PGS. 324-34; 1995. PERMISO OBTENIDO DE JOHN WILEY AND SONS INC.
a
FOTO CEDIDA POR MARJO VAN DER KNAAP EN ACTA NEUROPATHOLOGICA,
b V
VOL. 92, N.O 2, PGS. 206-212; 1996. PERMISO OBTENIDO DE SPRINGER.
V
V
un cable elctrico. Los iones no fluyen
a travs de las zonas cubiertas por mie-
lina; el potencial de accin no puede,
pues, regenerarse en esas zonas. Para
prevenir la cada de la seal elctrica,
la mielina se interrumpe a intervalos
peridicos en los ndulos de Ranvier. En
estos espacios se regenera la seal. Esta
conduccin saltatoria consume menos
energa y procede con mayor rapidez.
En los axones carentes de mielina, el
potencial de accin debe regenerarse
a lo largo del axn. No slo se trata
de un proceso que requiere un enorme
dispendio energtico, sino que se de-
sarrolla tambin con suma lentitud.
As, gracias a la capa protectora de
mielina, las neuronas pueden transmitir
seales a velocidades de 120 metros por
segundo. Estos impulsos nerviosos se
transmiten a travs de complejsimas
redes neuronales. El cerebro humano
es la estructura, natural o artificial, ms
compleja de la Tierra.
La formacin de la mielina se produce
gracias a la accin de unas clulas del ce-
rebro conocidas como oligodendrogla. Por
lo que atae a sus clulas componentes,
se habla de oligodendrocitos en el SNC y
de clulas de Schwann en el SNP.
Por lo que concierne a los propios
componentes de la mielina importa re-
parar en ciertas protenas, como la MBP
(protena bsica de la mielina), que ase-
gura una correcta compactacin de sta,
y en la concentracin muy alta de lpidos
(colesterol, fosfolpidos y glicolpidos),
86
M
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN
c N141K/S
L83F V210D
G59E C85W T118M/R
S246R S280L
C125R L309M
A157E G212R/E
P92S
S93L
C326R
MLC1
N
C
2. DESCUBRIMIENTO DE LA LEUCOENCEFALOPATIA MEGALENCEFALICA CON
QUISTES SUBCORTICALES (MLC), un nuevo tipo de leucodistroa. En las imgenes de
resonancia magntica nuclear se observan un cerebro hipertroado y la formacin de los
caractersticos quistes, que aparecen de color oscuro en el rea fronto-parietal (foto izquierda
y central) y temporal-anterior (foto derecha). Con echas blancas se indica la presencia de
quistes (a). El examen histopatolgico revela la presencia de vacuolas (V) de gran tamao;
aqu, la mayor de ellas est cubierta en parte por mielina (fotografa izquierda). En la
fotografa de la derecha se muestra un detalle de la vaina de mielina (M) con su estructura
tpica de distribucin peridica de bandas ms o menos densas (b). Abajo se esquematiza
la estructura secundaria de la protena MLC1, en la que se muestran algunas de las
mutaciones puntuales encontradas en pacientes de leucoencefalopata megalenceflica (c).
que confieren a la materia blanca su Si la vaina de mielina est daada, se
capacidad de aislante elctrico. reduce la velocidad de la transmisin de
la seal a travs del axn, lo que reper-
Patologas de la mielina cute de un modo negativo en el funcio-
Las leucodistrofias agrupan, en prin- namiento del sistema nervioso.
cipio, las enfermedades causadas por Hoy prefiere reservarse el trmino
problemas en el crecimiento y man- leucodistrofia a las enfermedades mie-
tenimiento de la vaina de mielina. El lnicas de origen gentico, pero no a
trmino leucodistrofia se ha construido las que tienen una procedencia autoin-
con las races griegas leuco (blanco), munitaria, como la esclerosis mltiple,
trofia (crecimiento) y dis (enfermedad). o ambiental, como las derivadas de una
Mente y cerebro 16/2006
exposicin a disolventes orgnicos. Se
recurre al trmino leucoencefalopata
para designar las leucodistrofias que
afectan al sistema nervioso central.
Existen muchos genes que se respon-
sabilizan del correcto funcionamiento
de la mielina. Los hay implicados en
formar, directa o indirectamente, algn
componente de la mielina. Las mutacio-
nes que pueden presentar stos pueden
heredarse de una forma recesiva (cuando
los cambios afectan a ambos alelos, el
paterno y el materno), de una forma
dominante (si basta la mutacin de un
alelo) o de una forma ligada al cromo-
soma X. En algunas leucodistrofias la
mutacin aparece espontneamente y no
existe transmisin hereditaria.
Una vez conocidos los diferentes ge-
nes causantes de cada tipo de leucodis-
trofia, se han clasificado stas segn la
funcin de los productos gnicos. De
este modo, se han clasificado en leuco-
distrofias provocadas por trastornos en
los lpidos y protenas de la mielina y
otros trastornos. Asimismo, tambin se
han clasificado las leucodistrofias segn
un criterio histopatolgico. Se habla, en
este caso, de trastornos desmielinizantes
(mielina anormal), trastornos hipomie-
linizantes (reduccin en la cantidad de
mielina) y trastornos espongiformes (de-
generacin qustica de la mielina).
Trastornos lipdicos y proteicos
En las leucodistrofias provocadas por
trastornos lipdicos, aunque llega a for-
marse la mielina, lo hace de un modo
anormal y se originan as trastornos des-
mielinizantes. Un caso representativo es
la adrenoleucodistrofia, ligada al cro-
mosoma X. Aqu el defecto metablico
consiste en una deficiencia en el cata-
bolismo de los cidos grasos de cadena
larga (VLCFA), lo que se traduce en su
acumulacin. La enfermedad se debe a la
prdida de funcin del transportador pe-
roxisomal ABCD1 (ALDP). Esta prote-
na se aloja en los peroxisomas; se supone
que se halla implicada en el transporte
de los VLCFA al peroxisoma. Existen
estrategias para reducir los niveles de
cidos grasos de cadena larga, como
una dieta baja en estos componentes o
la administracin de aceites especiales,
como el aceite de Lorenzo.
Otros trastornos lipdicos, causados por
la deficiencia en la actividad de ciertas
enzimas en el compartimento lisosomal,
son la enfermedad de Krabbe (leucodis-
trofia globoide celular) y la leucodistrofia
metacromtica. La enfermedad de Krabbe
se origina por mutaciones en la galac-
tocerebrsido -galactosidasa (GALC),
una enzima lisosmica. Estas mutaciones
Mente y cerebro 16/2006
llevan a un catabolismo deficiente de ga-
lactolpidos exclusivos de la mielina. A la
deficiencia de la enzima arilsulfatasa A
(ASA) hemos de atribuir la leucodistrofia
metacromtica, que se caracteriza por la
acumulacin de un compuesto txico para
las neuronas (el sulfato cerebrsido).
Otros trastornos afectan a componen-
tes proteicos de la mielina y producen
un fenotipo hipomielinizante. Citemos
la enfermedad de Pelizaeus-Merzbacher,
causada por mutaciones en el gen PLP1,
que codifica la protena proteolpido 1.
La falta de PLP1 se acompaa de un
dficit en otras protenas de la mielina.
Se cree que la presencia de protena
PLP1 defectuosa daa el trfico nor-
mal de otras protenas en la mielina y
provoca apoptosis de la oligodendro-
gla. Otro gen responsable de la misma
enfermedad es el que cifra la protena
conexina 46.6, cuya disfuncin afectara
a las uniones entre oligodendrocitos,
perturbando su homeostasis.
Otras leucodistroas
En otras leucodistrofias se observa una
degeneracin qustica de la mielina. Se
habla entonces de una leucoencefalopa-
ta de tipo espongiforme. La enfermedad
de Canavan, un ejemplo arquetpico,
se debe a una deficiencia de asparta-
toacilasa (ASPA), enzima presente en
oligodendrocitos; el defecto provoca la
acumulacin de cido N-acetilasprtico
(NAA) en el cerebro, lo que se traduce
en una degeneracin espongiforme del
mismo, unido a un desproporcionado
aumento en el volumen enceflico
(macrocefalia). Aunque se cree que el
cido NAA cumple diversas funciones
en el sistema nervioso central, una de
las principales sera la de actuar como
osmorregulador, controlando el volumen
celular de las neuronas mielnicas.
Existen otros tipos de leucoencefalo-
patas causadas por mutaciones en di-
ferentes genes cuya base bioqumica se
desconoce, aunque sepamos la funcin
del gen. Podramos mencionar la enfer-
medad vascular CADASIL, causada por
mutaciones en el gen Notch3; la enfer-
medad de Alexander, de tipo hipomieli-
nizante, desencadenada por mutaciones
espontneas en el gen GFAP presente
en otro tipo de neurogla, los astrocitos;
otro tipo de clulas de la gla, y la en-
fermedad hipomielinizante CACH, una
ataxia infantil causada por mutaciones
en subunidades del factor de iniciacin
de la traduccin 2B (eI F2B).
En general, los trastornos desmieli-
nizantes estn provocados por defectos
gnicos que producen la acumulacin de
un compuesto txico para los oligoden-
drocitos; los trastornos hipomielinizan-
tes obedecen a una disfuncin proteica
que afecta a la funcin de las clulas
formadoras de mielina y los trastornos
espongiformes afectaran vas implica-
das en el control del volumen celular.
Leucoencefalopata megalenceflica
Nuestro grupo de investigacin, de la
Universidad de Barcelona (Parque Cien-
tfico), viene ocupndose, desde hace un
tiempo, de las bases moleculares de la
leucoencefalopata megalenceflica con
quistes subcorticales (MLC), un tipo de
leucoencefalopata espongiforme cuyo
mecanismo patolgico se ignora.
En 1995, Marjo van der Knaap y su
grupo informaron de un trastorno ca-
racterizado clnicamente por presentar
macrocefalia, deterioro de las funciones
motoras (espasticidad, dificultad para la
marcha y ataxia) y una actividad inte-
lectual fronteriza entre la inteligencia
normal y el retraso mental.
Segn observaron, la enfermedad se
manifestaba en una fase precoz de la
infancia, a veces en los primeros meses
de vida. Segua una evolucin clnica
progresiva, aunque lenta. Esta evolucin
lenta contrastaba con los estudios de re-
sonancia magntica, que revelaban un
cerebro hipertrofiado con una sustancia
blanca anormalmente difusa y la apari-
cin de quistes subcorticales en las regio-
nes frontales, en las temporales anteriores
del cerebro o en ambas (figura 2a).
Tras una exhaustiva investigacin
bioqumica y metablica no se ha en-
contrado ninguna anomala que pudiera
clasificar la leucoencefalopata mega-
lenceflica con quistes subcorticales
dentro de los otros grupos conocidos
de leucoencefalopatas.
La biopsia cerebral de un paciente
puso de manifiesto la existencia de va-
cuolas, mltiples y de distintos tamaos.
Aparecen en las zonas externas de la vai-
na de mielina, pero nunca en las zonas
internas y medianas, que permanecen
intactas (figura 2b). La observacin se
halla conforme con la lentitud de la
degeneracin que ocurre en los pacien-
tes; al afectar slo a las capas externas,
no repercute tan drsticamente en la
conduccin nerviosa.
El gen MLC1 y la leucoencefalopata
megalenceflica
Para ahondar en su naturaleza, se apli-
caron tcnicas de gentica molecular
humana. Se identific as a MLC1 como
el primer gen responsable de la enferme-
dad. MLC1 codifica una protena dotada
de ocho dominios transmembrana. Aun-
que de funcin todava desconocida, la
87
 VS
AC

CE VS

CE
AC

AC

a b

c NC d

CA1

CA3
DG

e f
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN

MB

3. ENCLAVES DE RESIDENCIA DE LA PROTEINA MLC1 en el sistema nervioso central y en el sistema nervioso perifrico:
en pies astrocitarios (AC) alrededor de las clulas endoteliales (CE) de los vasos sanguneos (VS) en bras musgosas del hipocampo
(DG: dentate gyrus, NC: neocrtex, CA1 y CA3, capas del hipocampo) en axones de la mdula espinal (d) en axones (a) de las
bras musgosas del hipocampo, pero no en botones sinpticos de estas bras (MB) en las neuronas ganglionares de la retina (en rojo),
aunque no en las clulas de Mller (en verde).

protena guarda homologa con canales
de potasio, lo que induce a pensar que
podra desempear tareas de transpor-
te. Se han descubierto hasta un total
de 26 mutaciones distintas (mutacio-
nes puntuales incluidas), inserciones
y delecciones. El ARN mensajero de
MLC1 se expresa mayoritariamente en
el cerebro.
Existen pacientes con el fenotipo carac-
terstico de MLC, aunque sin mutaciones
en el gen MLC1. Los estudios de liga-
miento gentico, por su parte, excluyen el
locus de MLC1. Esto indica que existe al
menos un segundo gen responsable de la
leucoencefalopata megalenceflica.
Por otra parte, el gen MLC1 po-
dra tambin hallarse implicado en
otras enfermedades del sistema nervio-
so. En ese contexto, se ha relacionado
un cambio de un aminocido (L309M)
de la protena MLC1 con la esquizo-
frenia catatnica.
Protena MLC1
Para comprender la patologa de la leu-
coencefalopata megalenceflica hemos

88 Mente y cerebro 16/2006


4. EFECTO DE LAS MUTACIONES
encontradas en enfermos de
leucoencefalopata megalenceflica sobre
los niveles de la protena en la membrana
plasmtica (MP). En primer lugar, las
mutaciones reducen la llegada de la
protena a la membrana plasmtica (a). La
curcumina, un compuesto obtenido del
curry, mejora la llegada a la membrana
plasmtica de los mutantes afectos de
leucoencefalopata megalenceflica (b).
de determinar la ubicacin de la protena
MLC1 en el sistema nervioso central.
Nuestros resultados han mostrado que la
protena MLC1 se encuentra en los astro-
citos; se concentra en la gla de Bergmann
del cerebelo y en procesos astrocitarios
que rodean barreras neuronales, como
clulas ependimales o pies astrocitarios
alrededor de vasos sanguneos (figura 3a).
Por experimentos de microscopa elec-
trnica sabemos que la protena MLC1
reside en las uniones de membrana entre
astrocitos, lo mismo que otras prote-
nas comprometidas en el flujo de iones,
como las conexinas (figura 3b). Adems,
la protena MLC1 se encuentra en axones
de neuronas en el SNC (figura 3c y 3e),
como se observa de forma fascinante en
la mdula espinal (figura 3d).
La protena se expresa, adems, en el
sistema nervioso perifrico. En el ojo,
MLC1 se encuentra principalmente en
neuronas ganglionares, que son las que
forman conexiones directamente con el
nervio ptico. Nos hallamos, en definiti-
va, ante un patrn de expresin que guar-
da correlacin con los fenotipos clnicos
observados en la enfermedad.
El lugar de alojamiento de la protena
MLC1 y su homologa con canales inicos
abona la idea de una posible intervencin
de la protena en el flujo de iones. Hemos
recurrido a tcnicas de electrofisiologa
para medir corrientes inicas, sin xito
hasta ahora. Probablemente, MLC1 nece-
sita de protenas accesorias para llevar a
cabo su funcin fisiolgica; una hiptesis
coherente con la existencia de otros ge-
nes responsables de la leucoencefalopata
megalenceflica.
Mecanismo molecular
de patognesis
En nuestros modelos celulares in vitro,
la protena MLC1 se localiza en la mem-
brana plasmtica, al igual que ocurre
in vivo. Para entender el mecanismo
molecular de patognesis, introdujimos
in vitro algunas mutaciones puntuales
de enfermos con leucoencefalopata
Mente y cerebro 16/2006
a b
1200
100
NIVEL RELATIVO DE MLC1 EN MP
NIVEL RELATIVO DE MLC1 EN MP
1000
80
RAUL ESTEVEZ, OSCAR TEIJIDO, ANTONIO ZORZANO Y MANUEL PALACIN
800
60
600
40
400
20
200
0 0
T118M
G212R
S280L
MLC1
C326R
0 10 20
[CURCUMINA] (M)
megalenceflica. Para todas las mu- para los pacientes? Esperamos poder
taciones estudiadas, el defecto comn responder a algunas de estas preguntas
era la disminucin de la cantidad de en un futuro no muy lejano.
protena detectada.
Para todas las mutaciones estudia-
das, el defecto comn observado es la RAUL ESTEVEZ, del departamento de bioqu-
disminucin de la cantidad de protena mica y biologa molecular de la Universidad
detectada en la membrana (figura 4A). de Barcelona, dirige un grupo de trabajo sobre
A travs de ensayos bioqumicos, se las bases moleculares de la leucoencefalopata
demostr que las mutaciones de leu- megalenceflica, donde OSCAR TEIJIDO reali-
coencefalopata megalenceflica deses- za su tesis doctoral. ANTONIO ZORZANO y
tabilizan a la protena MLC1; se trata MANUEL PALACIN son catedrticos del de-
de mutaciones que provocan un plega- partamento de bioqumica y biologa molecular
de la Universidad de Barcelona. All codirigen
miento anmalo de la protena, lo que
el grupo de patologa molecular y terapia de
conlleva una degradacin de sta.
enfermedades heterognicas y polignicas.
Basndonos en estudios de otros co-
legas, que sugieren que la curcumina o
el glicerol corrigen defectos de plega- Bibliografa complementaria
miento en otras protenas, investigamos MUTATIONS OF MLC1 (KIAA0027),
si reparaba tambin el defecto de es- ENCODING A PUTATIVE MEMBRANE PRO-
tabilidad en MLC1 causado por muta- TEIN, CAUSE MEGALENCEPHALIC LEUKOEN-
ciones encontradas en quienes sufran CEPHALOPATHY WITH SUBCORTICAL CYSTS.
leucoencefalopata megalenceflica. P. A. J. Leegwater, B. Q. Yuan, J. van
Nuestros estudios han mostrado que der Steen, J. Mulders, A. A. M. Knst,
el tratamiento con curcumina o glicerol P. K. I. Boor, V. Mejaski-Bosnjak, S. M. van
de modelos celulares in vitro que expre- der Maarel, R. R. Frants, C. B. M. Oudejans,
san la protena MLC1 con mutaciones R. B. H. Schutgens, J. C. Pronk y M. S. van
encontradas en pacientes, mejora su ex- der Knaap en American Journal of Human Ge-
presin en la membrana (figura 4b). La netics, vol. 68, pgs. 831-838, 2001.
curcumina no es txica (es un compo- BIOLOGY OF OLIGODENDROCYTE AND MY-
nente del curry), y se puede administrar ELIN IN THE MAMMALIAN CENTRAL NER-
con total seguridad a humanos. Podra VOUS SYSTEM. N. Baumann y D. Pham-Dinh
ser utilizada como terapia para pacientes en Physiological Reviews, vol. 81, pgs 871-927,
afectos con MLC, pero son necesarios 2001.
muchos estudios in vivo. De hecho, la UPDATE ON GENETIC DISORDERS AFFECTING
curcumina se encuentra actualmente en WHITE MATTER. E. M. Kaye en Pediatric Neu-
ensayos clnicos de fase II en humanos rology, vol. 24, pgs. 11-24, 2001.
en el tratamiento antitumoral.
Son muchas todava las cuestiones LOCALIZATION AND FUNCTIONAL ANALYSES
OF THE MLC1 PROTEIN INVOLVED IN MEGA-
pendientes. Cul es la funcin del gen
LENCEPHALIC LEUKOENCEPHALOPATHY WITH
MLC1? Existen otros genes responsa-
SUBCORTICAL CYSTS. O. Teijido, A. Martnez,
bles de la leucoencefalopata megalence-
M. Pusch, A. Zorzano, E. Soriano, J. A. del
flica? Cul es el mecanismo molecular
Ro, M. Palacn y R. Estvez en Human Molecu-
y el fenotipo de la enfermedad? Po- lar Genetics, vol. 13, pgs. 2581-2591, 2004.
dremos desarrollar terapias especficas
89
SYLLABUS
Coordinacin motora
La coordinacin impecable de movimientos complejos y rpidos constituye una de las funciones
magistrales del cerebro. En muchos casos no se precisa ningn largo perodo de adiestramiento,
sino que basta con la fuerza de las ideas
Franz Mechsner
C
ierta paciente de Parkinson decla-
raba su perplejidad ante lo difcil
que le resultaba andar, mien-
tras que poda bailar con plena soltura.
Preguntada qu notaba al caminar, res-
pondi: Pongo un pie delante del otro
fijndome si lo he hecho bien o no.
Y al bailar?...Entonces, vuelo!. el ritmo, paralelo de entrada, por otro
Para comprender la coordinacin del
movimiento en el hombre, hemos de
partir de un supuesto bsico: el sistema
nervioso contrae y relaja los msculos
adecuados en el momento oportuno. Eso
al menos dicta la doctrina recibida sobre
fisiologa de la locomocin. Todo indi-
ca, sin embargo, que la manera en que
concebimos mentalmente el movimiento
repercute en su ejecucin real.
Ya en el decenio de los cincuenta
del siglo pasado, Mosh Feldenkrais
(1904-1984) sostena que no siempre
era preferible repetir las mismas se-
cuencias motoras para adaptarse a los
nuevos movimientos. Le pareca ms
lgico refinar la percepcin subjetiva.
De acuerdo con el fsico israel, la ima-
ginacin permite trascender la accin.
Las percepciones y representaciones que
propician la coordinacin muscular ni
siquiera precisan de esta ltima; basta
con que se orienten hacia el resultado
deseado. Por eso, los grandes violinistas
suelen decir que no se fijan tanto en
los movimientos corporales, cuanto en
el sonido de su instrumento, como si
lo oyeran de antemano.
Pequeo ejercicio con los dedos
Acaso es posible que una idea como
vuelo facilite la coordinacin muscu-
lar mucho mejor que otro pensamiento
ms reflexivo, pongo un pie delante
del otro? De estas cuestiones se ocupa
el Instituto Max Planck de Ciencias de
la Cognicin y del Cerebro, de M-
nich. Pero no se ha abordado toda la
compleja interaccin de nuestro aparato
locomotor, sino que se ha empezado
por un ejercicio sencillo con los dedos
de la mano.
90
Un ejercicio cabal, no obstante. Se
solicitaba a los voluntarios que balancea-
ran los dedos ndices estirados de ambas
manos en paralelo, hacia la izquierda y
hacia la derecha: se les pidi que aumen-
taran de una forma gradual la frecuencia
del movimiento (vase la figura 2, en el
centro). Antes o despus, la mayora de
las personas cambi involuntariamente
especular, con una posicin incongruente
simtrico: los ndices oscilaban de forma
rtmica y antagnica (vase la figura 2,
izquierda). Este mismo fenmeno se ma-
nifiesta tambin con otros movimientos:
por ejemplo, con los movimientos cir-
culares de ambos brazos.
A lo largo de los dos ltimos decenios
se ha venido examinando la tendencia a
la simetra especular. Se trabaja sobre
todo con el ejercicio descrito del dedo
ndice. La mayora de los investigado-
res explica el cambio del movimiento
paralelo a otro simtrico y especular
por la tendencia a la activacin comn
de los msculos homlogos, es decir,
los que presentan una correspondencia
anatmica. A primera vista, esta aseve-
racin parece plausible, pues los mscu-
los homlogos se hallan directamente
conectados a travs de ideas neuronales
y pueden activarse al unsono sin dificul-
tad. Esta teora muscular se ajusta a la
idea de que el sistema nervioso planea
y ejecuta los movimientos con un patrn
completo de activacin muscular.
Pero, es cierta esa doctrina? Nuestra
especie reconoce y evala correctamente
los movimientos simtricos especulares.
Cabe, pues, que estos movimientos, de
aspecto y percepcin simtricos, resul-
ten fciles de controlar. Para analizarlo,
hemos modificado ligeramente el expe-
rimento original.
De nuevo, solicitamos a los volun-
tarios que balancearan sus ndices de
forma paralela o simtrica. Los pro-
bandos sostuvieron sus manos en una
posicin congruente (palmas hacia
abajo o palmas hacia arriba) en la mi-
tad de los 40 pasos. En la otra mitad
de los casos, una palma miraba hacia
arriba y la otra hacia abajo, es decir, la
posicin de la mano era incongruente
(figura 2, derecha).
Si en verdad existe una tendencia a la
activacin conjunta de msculos hom-
logos, el patrn paralelo de movimien-
to en la posicin incongruente debera
resultar ms estable que el simtrico.
No obstante, si existiera una tendencia
independiente al movimiento simtrico
de la mano, los movimientos simtricos
deberan conjuntarse de inmediato en
paralelo, aunque para ello se activaran
msculos diferentes, no homlogos.
Los resultados del experimento no
dejaban resquicio a la duda. Las oscila-
ciones digitales simtricas y especulares
resultaron siempre ms estables que las
paralelas, con independencia de la posi-
cin en que se encontraran las manos.
A medida que se aceleraba la velocidad
del movimiento, observamos transicio-
nes espontneas de patrones motores
paralelos hacia otros simtricos, pero
nunca cambios en el sentido opuesto.
Al parecer, esta tendencia espontnea a
la simetra proviene de una inclinacin
general a los movimientos que se per-
ciben como simtricos y especulares.
Importa menos conocer qu msculos
trabajan o qu seales nerviosas se en-
van. Al parecer, los msculos se activan
de manera flexible y automtica para
prestar el movimiento percibido.
El nfasis tradicional en los aspectos
motores del control, por ejemplo, en
las rdenes neuronales dirigidas a los
msculos, podra ser equivocado. Pa-
rece ms probable que los contenidos
mentales posean el control directo del
movimiento. Lo que no deja de revestir
mximo inters, ya que el cerebro podra
aprovechar esta facultad de manera ge-
neral para los movimientos voluntarios
sin tener que recurrir a ningn patrn
motor concreto.
Este tipo de control perceptivo-cog-
nitivo o psicolgico del movimiento
tendra sentido en s mismo: si los mo-
vimientos se codificaran solos, como un
patrn fijo de contracciones musculares
o como rdenes motoras, se bloqueara
Mente y cerebro 16/2006
cualquier plan para adaptar la accin.
Sin embargo, una de las principales fa-
cultades de nuestro sistema cognitivo
estriba en configurar, de manera creativa
y flexible, los movimientos en funcin
precisamente de la situacin.
Ahora bien, las representaciones de
las acciones motoras del modo en que
deben operar no pueden ser infinitas.
Imaginarse un salto en absoluto implica
ejecutarlo. Para ejecutar correctamente
un movimiento, es necesario disponer,
en principio, de cierta pericia, destreza
sobre la que se construye la representa-
cin deseada del movimiento. Qu es
lo que caracteriza una representacin
adecuada? Qu propiedades del plan
de movimiento son decisivas para su
ejecucin satisfactoria?
Expliqumoslo con un ejemplo. Si se
quisiera trasladar la yema del dedo del
punto A al B, la direccin y la ampli-
tud describirn con suficiente precisin
fsica el movimiento corporal. Se podra,
pues, admitir que estos parmetros se
hallan prefigurados en el sistema motor.
Ciertos experimentos acometidos en la
Universidad de California en Berke-
ley revelan, sin embargo, que nuestro
cerebro no computa los movimientos
voluntarios con estos parmetros o, por
lo menos, no lo hace siempre.

El objetivo es el camino
Jrn Diedrichsen, de la Universidad Johns
Hopkins de Baltimore, examin en co-
laboracin con Richard Ivry y otros un
fenmeno que hasta ahora se consideraba
una demostracin palmaria de la regu-
lacin de los movimientos a travs de
parmetros corporales: los movimientos
bilaterales del brazo, de amplitud diferen-
te, son ms difciles de ejecutar que los
de amplitud idntica. As, los probandos
pueden ejecutar movimientos oscilatorios
de la misma amplitud con ms rapidez,
CORBIS

mientras que los de diferente amplitud

requieren una adaptacin paulatina con
el tiempo. Al parecer, las amplitudes es-
tn planificadas a ambos lados y no se
pueden influir de manera recproca.
A Diedrichsen y a sus colaborado-
res se les ocurri entonces presentar
a los probandos como seal inicial la
amplitud exigida del movimiento. As,
por ejemplo, l significaba largo y
c, corto; por eso, a la seal l-c
los probandos deban responder con un
movimiento largo de la mano izquier-
da y otro corto de la mano derecha.
Qu pasara, se preguntaron los inves-
tigadores, si en lugar del movimiento
se marcaba el punto de destino como
seal inicial? El resultado supuso una
sorpresa doble: en primer lugar, ya no
1. SINCRONIA PERFECTA. Esta bailarina
se observaron diferencias en las veloci- domina su cuerpo con donaire gracias al
dades iniciales de los movimientos con control que ejerce su cerebro.
igual o desigual amplitud. Al margen
de que el destino, a la izquierda o a la
derecha, se situara a la misma distan- desiguales a la izquierda y a la derecha,
cia, los probandos respondieron con la que resultan difciles de proyectar como
misma velocidad. En segundo lugar, los tales, se ejecutan sin ningn problema
voluntarios ejecutaron con mayor rapi- cuando se tiene un destino concreto.
dez los movimientos de ambas manos Las personas pueden ejecutar movi-
cuando los destinos, y no la amplitud, mientos complejos o incluso supuesta-
se definan con precisin. mente imposibles, siempre y cuando el
Diedrichsen y sus colaboradores con- destino percibido del movimiento parez-
cluyeron, a partir de estos experimentos, ca simple. Para corroborarlo, solicitamos
que la forma corporal del movimiento no a nuestros voluntarios que giraran con
necesita planificarse con todo detalle si ambas manos unas manivelas invisibles,
se conoce el destino. Los movimientos montadas bajo la mesa. Al hacerlo, ac-

Mente y cerebro 16/2006 91

SIGANIM
2. JUEGOS DIGITALES. Los ndices
ejecutan movimientos simtricos de
balanceo (a la izquierda) con ms facilidad
que paralelos (en el centro). Lo mismo
sucede si se da una posicin incongruente
de las manos (a la derecha)
cionaban dos indicadores visibles, si-
tuados sobre la mesa, que giraban en
el mismo sentido que las manivelas. El
indicador izquierdo se impulsaba directa-
mente con la mano izquierda y el dere-
cho acoplado a un engranaje giraba
un poco ms deprisa con el movimiento
de la mano derecha. Se pidi a los vo-
luntarios que movieran los indicadores
con la misma velocidad. Para ello, sus
manos deban ejecutar crculos con una
relacin de frecuencias de 4 a 3. En
otras palabras, mientras la mano dere-
cha efectuaba tres crculos, la izquierda
deba dar cuatro. Se trata de una tarea
harto difcil. Pese a ello, los proban-
dos dominaron enseguida la situacin,
fijndose en los indicadores giratorios
y olvidndose de las manos.
En conclusin, las personas pueden
ejecutar movimientos complicadsimos
si prestan particular atencin al efecto
3. CASI IMPOSIBLE. Para que los dos
indicadores giren a la misma velocidad,
la mano izquierda debe moverse con ms
rapidez que la derecha.
SIGANIM
92
deseado y no se fijan tanto en los mo-
vimientos corporales. Esta labor parece
posible porque las percepciones y re-
presentaciones influyen de una forma
determinante en los procesos de coor-
dinacin del sistema motor.
No pretendemos afirmar que las di-
mensiones fsicas de la biomecnica o la
conexin neuronal carezcan de funcin.
Mas el cerebro puede controlar estos
factores, de acuerdo con las secuelas
previsibles, y planificar y ejecutar los
movimientos segn la situacin. Si la
regulacin pasara por programas fijos,
sera mucho ms difcil. Por ltimo, macenan en la memoria a largo plazo
el patrn de contracciones musculares
no est asociado directamente con el
destino del movimiento, como sucede
cuando el deportista lanza el baln a la
escuadra de la portera contraria.
Qu necesita saber el futbolista para
que el baln acabe en la portera? Cmo controlar directamente nuestros mo-
transforma el tenista un golpe de saque
en un punto directo? Cmo logra el
gimnasta un salto mortal limpio con tri-
ple pirueta? Para todas estas hazaas, el
cerebro debe reaccionar adaptndose a la mos transformar de inmediato ideas de
situacin para colocar el baln lejos del
alcance del portero, pese al tumulto de
la gradera o al csped mojado. Calcular
en estas condiciones las rdenes motoras
exactas o el patrn de contraccin muscu-
lar ajustado parece problemtico, si no
imposible. Parece tambin difcil saber
en qu programa prototpico se basan
otros movimientos funcionales (verbi-
gracia, un centro desde el bandern del
saque de esquina); los msculos que se
activan y el patrn de contraccin vara
mucho de una situacin a otra.
El arte del saque
Si los programas motores no parecen
servir de base adiestrable para los movi-
mientos complejos, qu es lo que apren-
de un deportista que se convierte en un
campen? Thomas Schack, de la Escuela
Superior Alemana de Deportes de Colo-
nia, cree que para ejecutar correctamente
un movimiento hay que resolver diversos
problemas de tipo biomecnico y fsi-
co. Ahora bien, las acciones deportivas,
pensemos en el saque del juego de tenis,
se componen de fases de movimiento
perfectamente delimitadas, con submo-
vimientos funcionales, por cuyo medio
deben resolverse los problemas citados.
Si los movimientos no son controlados
a travs de programas motores, sino
mediante sus representaciones, los de-
portistas deben adoptar planes mentales
que se ajusten a tales submovimientos.
Con ayuda de estos mtodos sutiles de
psicologa de la cognicin, Shack ha
demostrado que los profesionales del
tenis disponen de planes mentales, con
una organizacin jerrquica, que se al-
y se evocan al jugar. Las distintas fases
de rotacin del tronco, aceleracin
de la raqueta, estiramiento de todo
el cuerpo y golpeo de la pelota se
hallan perfectamente pautadas.
Parece pues como si pudiramos
vimientos con ayuda de la actividad
cognitiva sin que los msculos estuvie-
ran necesariamente coordinados por un
programa especial. Si as fuera, podra-
movimiento nuevas y creativas sin tener
que planificar laboriosamente los pro-
gramas musculares correspondientes, ni
tampoco aprenderlos y controlarlos.
FRANZ MECHSNER, bilogo, investiga en
el Instituto de Fisiologa del Trabajo de
Dortmund.
Bibliografa complementaria
INDEPENDENT ONLINE CONTROL OF THE
TWO HANDS DURING BIMANUAL REACHING.
J. Diedrichsen et al. en European Journal of
Neuroscience, vol. 19, n.o 6, pgs. 1643-1652;
2004.
PERCEPTUAL BASIS OF BIMANUAL COORDINA-
TION. F. Mechsner et al. en Nature, vol. 414,
n.o 6859, pgs. 69-72; 2001.
THE RELATIONSHIP BETWEEN MOTOR REPRE-
SENTATION AND BIOMECHANICAL PARAME-
TERS IN COMPLEX MOVEMENTS TOWARDS
AN INTEGRATIVE PERSPECTIVE OF MOVEMENT
SCIENCE. T. Schack en European Journal of Sport
Science, vol. 3, n.o 2, pgs. 1-13; 2003.
Mente y cerebro 16/2006
LIBROS

La prueba en psicologa
ADAPTING MINDS. EVOLUTIONARY PSY-
CHOLOGY AND THE PERSISTENT QUEST
FOR H UMAN N ATURE , por David J.
Buller. The MIT Press; Cambridge,
2005.
MIND TIME, THE TEMPORAL FACTOR IN
CONSCIOUSNESS, por Benjamin Libet.
Harvard University Press; Cambridge,
2004.
res hubo de adquirir para hacer frente a
los problemas de subsistencia y repro-
duccin. Es decir, hasta la fundacin de
los primeros enclaves agrcolas. En ese
lapso se estableceran las adaptaciones
anatmicas y las adaptaciones mentales
universales de la naturaleza humana.
Ante cada nueva situacin o proble-
ma, se instaurara un mdulo mental
adecuado para su resolucin, que se
seleccionara, es decir, se transmitira
por va gentica. A imagen de los tejidos
y sistemas orgnicos, proponen esos te-
ricos de la psicologa evolutiva, habra
mdulos u rganos mentales gen-
ticamente especializados en una funcin
particular y cuyo conjunto formara una
naturaleza humana universal.
Ahora bien, los hbitats que hoy
ocupamos divergen de los ocupados

THE ETHICAL BRAIN, por Michael S.

Gazzaniga. Dana Press; Nueva York,
2005.

D
esde el punto de vista del
mtodo cientfico, la psico-
loga tiene su punto dbil en
la prueba experimental y contrastante.
De esa carencia ha pretendido huir la
psicologa evolutiva con su apelacin
a la teora darwinista, a modo de es-
cudo salvador. Pero la forma en que
se ha presentado acaba de recibir una
crtica rigurosa y lgica por David
J. Buller (Adapting Minds. Evolutio-
nary Psychology and the Persistent
Quest for Human Nature). Una refu-
tacin demoledora que atiende a los
detalles y pone al descubierto las
contradicciones de la argumentacin
psicoevolutiva al uso, la defendida por
David Buss, Leda Cosmides, Martin
Daly, Steven Pinker, Margo Wilson,
Donald Symons y John Tooby, lo que
no debe entenderse como un rechazo
del enfoque ni de la disciplina en s
misma. La psicologa evolutiva se ocu-
pa del estudio evolutivo de la mente
y el comportamiento, es decir, de las
teoras que adoptan una perspectiva
evolutiva del comportamiento y la
psiqu. Abarca desde la explicacin
del forrajeo y distanciamiento de los
partos en las sociedades de cazadores-
recolectores hasta la encefalizacin,
desarrollo del altruismo y adquisicin
del lenguaje.
Proponen los autores mencionados
que fue en el Pleistoceno, intervalo
temporal transcurrido entre hace 1,8
millones de aos y hace 10.000 aos,
cuando se perge la naturaleza humana
mediante seleccin natural, resultado de
las adaptaciones que la recin emergida
especie humana de cazadores-recolecto-

Mente y cerebro 16/2006 93

por nuestros antepasados del Pleis-
toceno. Slo podemos descubrir la
evolucin de la mente mediante una
suerte de ingeniera inversa: imagi-
nando los problemas adaptativos a
los que se enfrentaron nuestros an-
tepasados y, a partir de ello, inferir
las adaptaciones psicolgicas que se
adquirieron en el curso de la evolucin
para resolverlos.
El cuerpo doctrinal y metodolgico
se articul en torno al manifiesto de
1992, The Adapted Mind, puesto al
da en el manual de Buss Evolutio-
nary Psychology: The New Science of
Mind (1999). Este enfoque de la psi-
cologa evolutiva se difundi a travs
de una gavilla de libros de divulgacin
cientfica: The Moral Animal: Evolutio-
nary Psychology and Everyday Life, de
Robert Wright, How the Mind Works y
The Blank Slate: The Modern Denial
94
of Human Nature, de Steven Pinker, y
The Evolution of Desire: Strategies of
Human Mating, de Buss. Algunos ejem-
plos aducidos para aclarar sus puntos
de vista se han convertido en clsi-
cos. As, el ltimo pondera las ventajas
pleistocnicas de cierto patrn de apa-
reamiento: los varones preferiran mu-
jeres nbiles y stas varones de rango
alto. Para Martin Daly y Margo Wilson,
los padres depositaran selectivamente
su amor y recursos slo en los hijos
biolgicos, no en los hijastros, lo que
fundamentara el sesgo (supuesto) de
los abusos sexuales de stos. En otro
orden, Leda Cosmides y John Tooby
subrayan el inters evolutivo de la
deteccin precoz del engao en una
interaccin social.
Contra la tesis psicoevolutiva del
determinismo biolgico se propone
que, a la manera del sistema inmu-
nitario, nuestra conducta se encuentra
en un proceso de adaptacin continuo,
lo mismo a escala evolutiva que a esca-
la individual. Resultan paradigmticas
algunas reacciones de los defensores
de la tesis del Pleistoceno ante las
objeciones de sus oponentes. Si Ste-
phen Jay Gould encontraba pseudo-
ciencia y fundamentalismo darwinista
en la psicologa evolutiva, sus par-
tidarios recriminaban al padre de la
teora evolutiva de los equilibrios
discretos su obscuridad. Con todo,
el recurso habitual era el anatema:
quien no comulgara con su enfoque,
era antievolucionista, anticientfico.
A veces revestan esa condena de un
ropaje pretencioso: quienes atacaban
a la psicologa evolutiva no se basa-
ban en ningn fundamento biolgi-
co. Por contra, si aceptamos que los
humanos han evolucionado, razonan,
Mente y cerebro 16/2006
entonces tenemos que aceptar todos
los argumentos evolutivos ofrecidos
por ellos. Quien discrepe de seme-
jante leit-motiv, repiten ad nauseam,
reniega de la teora de la seleccin
natural. Contra semejante dicterio nos
guarda, empero, el mtodo cientfico,
que aconseja proceder por conjeturas
y refutaciones. Conjetura razonable es
la de quienes defienden una psicologa
evolutiva abierta. Lo mismo que en
el Pleistoceno, la evolucin contina
operativa ante los nuevos retos de
adaptacin.
Que la psicologa no andaba so-
brada de pruebas empricas explica
el xito de los trabajos de Benjamin
Libet (Mind Time). Para acometer su
lnea de investigacin experimental
tuvo que romper con la dictadura del
behaviorismo imperante, que le neg
incluso la financiacin necesaria. En
breve, los ensayos de Libet revelan la
existencia de una demora sustancial
aludida en el ttulo del libro antes
de que la conciencia tome las riendas
de nuestra conducta. Si todo percatarse
consciente viene precedido por proce-
sos inconscientes, observa Libet, nos
veremos obligados a concluir que los
procesos inconscientes deciden nues-
tras experiencias conscientes. Los
actos voluntarios comienzan con un
movimiento involuntario, inconscien-
te. Con otras palabras, Libet se ha
centrado en las relaciones temporales
entre episodios neurales y experiencia
consciente para demostrar que deci-
dimos, de forma inconsciente, actuar
bastante antes de que tomemos la de-
cisin de actuar. Observacin que, a
primera vista, incide en el corazn del
concepto de libre albedro.
A ese descubrimiento lleg a travs
de experimentos del tenor siguiente.
Situ a los voluntarios ante la pan-
talla de un monitor, donde apareca
y se mova un punto. Los probandos
deban anotar el instante preciso en
que decidan flexionar su mueca para
indicar un movimiento determinado.
De acuerdo con las anotaciones, los
voluntarios tuvieron la intencin de ha-
cerlo unos 200 milisegundos antes de
que acometieran realmente la flexin.
Libet midi tambin el potencial de
disponibilidad del cerebro, expresado
a travs de la actividad registrada en
el rea cerebral implicada en el con-
trol del movimiento. Este potencial de
disponibilidad se produca unos 550
milisegundos antes de que se iniciara
la accin. En resumen, los episodios
cerebrales que producan el movimien-
to acontecan unos 350 milisegundos
Mente y cerebro 16/2006
antes de que el participante del ensayo
fuera consciente de haber tomado una
decisin.
No dud en optar por esa va ex-
perimental para estudiar las relaciones
entre cerebro y mente y admitir, contra
conductistas y filsofos neopositivistas,
que la experiencia consciente slo pue-
de abordarse en individuos despiertos
que puedan informar al investigador
sobre su vivencia. En cambio, no hay
forma de entrar en el interior de los
sujetos animales. Lo subjetivo, en defi-
nitiva, importa. Y constituyen parte de
ello lo mismo nuestra atencin absorta
al Mesas de Hndel, que nuestros pen-
samientos, creencias e inspiraciones, o
nuestra compasin ante el mal ajeno.
En cuanto subjetivos, ni son evidentes,
ni pueden describirse mediante obser-
vaciones del cerebro.
Cabe suponer que la actividad fsica
de las neuronas del cerebro da origen
a fenmenos no fsicos de experien-
cias subjetivas conscientes? Sobre la
vinculacin del cerebro con la mente
se han elaborado muchas teoras, que,
sabemos, pueden resumirse en dos,
la hiptesis materialista y la hipte-
sis dualista. A muchos cientficos les
gusta pensar que su propia investiga-
cin experimental en inmunologa,
control motor o fsica cuntica, teora
del caos aporta fundamento para una
especulacin informada sobre la na-
turaleza de la experiencia consciente.
Por interesantes que tales propuestas
nos parezcan, resultan absolutamente
imposibles de contrastar; no pertene-
cen, sensu stricto, al dominio de la
ciencia, sino que deben inscribirse en
el mismo dominio que la especulacin
filosfica. Libet epitomiza en Francis
Crick la tesis materialista. Para ste,
el sujeto, sus pensamientos, identidad
personal y libre albedro no son ms
que el comportamiento de una vasta
conjuncin de neuronas y sus molcu-
las asociadas. Es la postura de Crick
una teora cientfica demostrada? No.
Se trata, en puridad metodolgica, de
un sistema de creencia. Los fenmenos
mentales conscientes no son reducibles
a la actividad de las neuronas, ni son
explicables a travs de ellos: podra-
mos escudriar el cerebro, observar las
interconexiones entre neuronas y ver
brotar la comunicacin elctrica y qu-
mica, pero nunca percibiremos ningn
fenmeno mental subjetivo consciente.
Para ste, necesitamos la informacin
del individuo que est experimentando
el fenmeno en cuestin.
En el polo opuesto del materialis-
mo milita el dualismo, de pluriforme
presentacin. Tampoco tiene sentido la
separacin tajante entre dos entidades
que parecen necesitarse mutuamente
para operar. Sin el cerebro no pueden
darse funciones mentales conscientes
o inconscientes. Si se produce una le-
sin completa de la mdula espinal en
su unin con el encfalo, el paciente
permanece siendo la misma persona
consciente que era antes del accidente,
pese a perder el control del movimien-
to del cuerpo desde el cuello, inclui-
dos los movimientos respiratorios, as
como todas las sensaciones vehicula-
das por los nervios espinales. Mien-
tras el cerebro se mantenga funcional,
la persona poseer la conciencia de
sus pensamientos y de su identidad.
Pero la prdida de funcin cerebral
define el trmino de la vida humana
consciente, la muerte. Y ello ocurre
as aun cuando el resto del cuerpo,
incluida la espina dorsal, los mscu-
los esquelticos y el corazn sigan
funcionando y puedan injertarse en
otro individuo.
Gazzaniga subraya el alcance del tra-
bajo de Libet para la conciencia y el
libre albedro, en un libro donde aplica
a la moral su psicologa cognitiva. (The
Ethical Brain). Defiende una suerte de
relativismo ilustrado en las cuestiones
bsicas de la frontera entre el respeto
a la autonoma del sujeto y el avance
de la tcnica. Sus pginas mejor argu-
mentadas, sin embargo, corresponden
a la neurociencia en sentido riguroso,
entre ellas las dedicadas al envejeci-
miento del cerebro y sus repercusiones
en la conciencia.
Con la edad, los cambios en las co-
nexiones se tornan manifiestos en la
corteza prefrontal y el hipocampo. Par-
ticipa la primera en el establecimiento
de la memoria operativa; de la memoria
a largo plazo se ocupa el hipocampo.
Se pierde la memoria operativa por
la merma de sinapsis en la corteza
prefrontal. Tambin menguan con los
aos las conexiones en el hipocampo,
lo que repercute en el almacenamiento
duradero de la informacin. Adase a
esas minusvalas el proceso creciente
de desmielinizacin. Tales achaques del
envejecimiento se explican, segn unos,
por la teora del error y, segn otros, por
la teora programada. Propone la teora
del error que, con el tiempo, los fallos
gnicos, las agresiones contra las clu-
las y otros efectos deletreos se suman
para precipitar el envejecimiento. La
teora de la programacin sostiene que
nuestro envejecimiento se halla inscrito
en los genes.
LUIS ALONSO
95
ENSAYO FILOSOFICO
Toms de Aquino:
El conocimiento como ser intencional
Antonio Prevosti Moncls
L
a raigambre aristotlica del gran
telogo y filsofo medieval
Toms de Aquino (1225-1274)
es bien conocida; ms ignorada y, sin
embargo, no menos importante es su
filiacin agustiniana, tanto en teologa
como en filosofa. As, en su teora del
conocimiento, integra de forma admira-
ble en una concepcin unitaria las es-
tructuras de una antropologa aristotlica
con ideas capitales del De Trinitate de
San Agustn.
El concepto que seguramente hay
que reconocer como clave de bveda
de su sntesis antropolgica es el de la
imagen de Dios, a la que est creado
el ser humano. Aunque dicho concepto
es teolgico, conviene mencionarlo por-
que nos conduce directamente a nuestra
materia, ya que, segn Toms, no es
sino por la mente por la que el hombre
es imagen de Dios. Se refiere con
esto a que en la actividad de la mente
el hombre alcanza aquel grado de ser
y de vida ms alto, que le sita a un
nivel de comunicacin posible con la
vida divina.
Es tambin central la afirmacin del
Aquinate de que la mente, o principio
intelectual del ser humano, es la forma
del cuerpo, o sea, lo que se llama alma
en cuanto principio de vida en un com-
puesto material. As sostiene la unidad
del ser humano, por la que se puede
decir que la accin de entender es la
accin de este hombre. Cuerpo y alma
no son dos substancias independientes,
sino que componen una substancia indi-
vidual nica en cada ser humano.
Por esto, buscar la explicacin de
la naturaleza del conocimiento en los
procesos materiales del cuerpo, no sera
absurdo para Toms, aunque sin duda
insuficiente. Como dato de experiencia,
podemos asegurar que la materia, en
ciertos casos, es capaz de conocer; pero
cuando aspiramos a una comprensin
inteligente de este hecho, parece que
se nos abre una dificultad insalvable
en la tarea de explicar las vivencias
mentales mediante realidades tan he-
96
terogneas en su naturaleza como son
los procesos fsicos que tienen lugar
en el cerebro. Es cierto que podemos
llegar a descubrir que a tal tipo de acti-
vidad cerebral corresponde tal vivencia
psquica, pero hay un sentido en que
no se ve la posibilidad de identificar
sencillamente la actividad cerebral y la
vivencia psquica, en cuanto la vivencia
psquica implica conciencia, es decir, la
percepcin subjetiva, no de la actividad
cerebral como tal, sino de algo referi-
do o significado por sta. La pregunta
filosfica recae sobre la naturaleza de
tal percepcin subjetiva.
En este sentido, la teora de Toms
de Aquino sigue siendo una propuesta
filosfica de indudable inters. Para l,
la mente y el conocimiento pertenecen
a la naturaleza de la vida. Y as como
el vivir es el ser posedo en un grado
especfico de apropiacin, el conocer,
dir, recogindolo del tratado Sobre el
alma de Aristteles, es tambin vivir y
es ser en un sentido particular, propio
de la vida superior. Para aclarar en qu
consiste, Toms distingue en los vivien-
tes un doble ser, material e inmaterial.
Segn el ser material, que est contra-
do por la materia, cada cosa es slo lo
que es, por ejemplo, esta piedra no es
otra cosa que esta piedra. Pero segn
el ser inmaterial, que es amplio y en
cierto modo infinito, en tanto que no
est limitado por la materia, la cosa
no slo es lo que es, sino tambin en
cierto modo otras cosas. (In de An.
II, V). Con esta constatacin de que,
conociendo, algo es otras cosas adems
de lo que fsicamente es, nos introduce
la primera clave filosfica indispensable
para la comprensin de la esencia del
conocimiento.
Dentro del ser inmaterial sita Toms
tanto el conocimiento sensible como el
racional. En cuanto al primero, resuelve
fcilmente el enigma de la tesis aristot-
lica de que la percepcin es la recepcin
de una forma sin la materia, al aclarar
el sentido y funcin de la inmateriali-
dad en ese tipo de ser, que denomina
tambin intencional y espiritual. En
cuanto al conocimiento racional, lo ms
distintivo y generalmente incompren-
dido de la concepcin de Toms, es
su consideracin del concepto como una
palabra interior, y, por lo tanto, de
todo el pensamiento como un decir
acerca del ser. La inteligencia no supone
tanto un sistema de representaciones,
cuanto una actividad productiva de es-
pecies inteligibles, cuyo carcter es
esencialmente anlogo al del lenguaje.
Pero estas nociones inteligibles son
tambin formas que, en cuanto tales,
dan el ser y hacen ser al sujeto que las
tiene, en el orden intencional.
Se trata, por consiguiente, de una on-
tologa del conocimiento. As como la
filosofa moderna ha tendido a desgajar
la gnoseologa de la ontologa, e incluso
a rechazar explcitamente un tratamiento
ontolgico del conocimiento, la perspec-
tiva del Aquinate supone la necesidad
de buscar el ser del conocer; ya que si
algo existe o se da efectivamente, hay
que considerarlo como ente e intentar
comprender la naturaleza de su ser.
ANTONIO PREVOSTI MONCLUS es pro-
fesor titular de losofa de la Universidad
de Barcelona y presidente de la seccin de
Barcelona de la Sociedad Internacional Toms
de Aquino en Espaa.
Mente y cerebro 11/2005