y

n.o 43/2010
6,50

MENTE CEREBRO
MENTE y CEREBRO

DECONSTRUCCION DE LA
MEMORIA
Cmo y por qu recordamos...
...u olvidamos

VALORACION ESTETICA
Y GENERO
ASI HABLAS, ASI ERES
TRASTORNO ANTISOCIAL
ILUSIONES
UN MUNDO A MEDIAS
00043

SYLLABUS
9 771695 088703

OLORES
JULIO/AGOSTO 2010
SUMARIO

22 34

xx
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Efectos de gran alcance
Atasco mental
Evolucin de mapas mentales
Trastornos emparentados
Es importante la vitamina D?
8 Ilusiones
Un mundo a medias
41 Entrevista
Henning Sa: No cabe una prediccin
able del acto criminal
44 Mente, cerebro y sociedad
Acoso en el trabajo
Codicia y crisis econmica
90 Syllabus
Olores
95 Libros
Neurotica
Julio / Agosto de 2010 N 43
12 28
12 LA VALORACION ESTETICA,
UNA ACTIVIDAD LIGADA AL SEXO?
E. Munar, M. Nadal, C. J. Cela y F. Maest
Existe la opinin generalizada de que muje-
res y hombres percibimos de forma diferen-
te la dimensin esttica de las cosas. Aunque
la bibliografa existente aporta pocos datos
al respecto, el estudio de atributos visuales
tales como el color aade alguna informa-
cin al respecto.
22 ERES LO QUE HABLAS
Jan Dnges
El psiclogo James W. Pennebaker asegura
poder desenmascarar la personalidad de los
escritores con un programa de anlisis de
textos. Las estadsticas no mienten, aduce.
La polmica est servida.
28 DISFUNCION SEXUAL
Peer Briken, Wolfgang Berner y Andreas Hill
Pese a lo que pudiera parecer, la libertad
ertica de que disfruta la pareja en el
lecho compartido no signica mayor
satisfaccin. Alrededor de un tercio de
los varones y mujeres en algn momen-
to dejan de encontrar placer. Slo una
terapia adecuada puede remediarlo.
34 TRASTORNO ANTISOCIAL
DE LA PERSONALIDAD
Simone Einzmann
Los psicpatas no sienten miedo ni com-
pasin. Derrochan, en cambio, carisma
y gran talento para la manipulacin.
Son los delincuentes perfectos. En la
mayora de los casos, su carrera criminal
comienza durante la infancia o juven-
tud. Diversas investigaciones certican
la existencia de una serie de anomalas
cerebrales caractersticas en los trastor-
nos antisociales de la personalidad.
47
DOSSIER: Encrucijada de recuerdos
47 INTRODUCCION:
QUE ES LA MEMORIA?
48 HACIA UN MODELO UNIFICADO
DE LA MEMORIA
Francis Eustache y Batrice Desgranges
Existen al menos cinco formas de me-
moria bastante independientes entre s.
Nos permite acceder a nuestro pasado,
forjar nuestra identidad y adquirir com-
petencias. Psiclogos y neurocientcos
revelan la lgica de tales interacciones.
57 LA MEMORIA AUTOBIOGRAFICA
Armelle Viard
La percepcin de nuestra identidad se
construye sobre la memoria autobio-
grca. De qu modo se forma esta
memoria? Qu secretos entraa?
62 LAS EMOCIONES, 78 DORMIR PARA RECORDAR
CEMENTO DEL RECUERDO Pierre Maquet
Martial van der Linden y Arnaud dArgembeau El sueo favorece la consolidacin del
Cada recuerdo tiene su sabor: alegra, tris- recuerdo al permitir la reactivacin de
teza, orgullo, desprecio... Los recuerdos las neuronas que se requirieron en el mo-
neutros arraigan menos en la memoria y mento de la obtencin de una informa-
apenas intervienen en la personalidad. cin. La calidad del sueo que sigue a esta
primera adquisicin resulta crtica para la
memorizacin a largo plazo del recuerdo.
66 EL INTERES DE MEMORIZAR
Robert Jaffard
Datos que antao guardbamos en la 83 MEMORIA Y AMNESIA
memoria ahora se transeren a soportes EN LA TETRALOGIA DE WAGNER
electrnicos. Vivimos una desmemori-
Bernard Croisile
zacin del cerebro?
La Tetraloga de Wagner, obra nica por
su duracin y su complejidad, consta de
71 FORMACION Y CONSOLIDACION cuatro peras, cuya representacin com-
DE LOS RECUERDOS pleta dura unas 16 horas. Para ayudar
Serge Laroche al espectador a memorizar la intriga y
Los recuerdos se graban en la memoria bajo los personajes, Wagner utiliza prcticos
combinaciones especcas de modicacio- recordatorios: los leitmotiv.
nes de las sinapsis. Estas deben consolidarse
para evitar que el recuerdo se desvanezca.
MENTE y CEREBRO
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
LUIS BOU: Encefaloscopio, Ilusiones; SIXTO J. CASTRO: Eres lo que hablas; ANGEL
Pilar Bronchal Garfella
GONZLEZ DE PABLO: Disfuncin sexual; MAR SANZ PREVOSTI: Trastorno antisocial
COORDINADORA DE EDICIONES de la personalidad, Entrevista; IGNACIO NAVASCUS: Codicia y crisis econmica;
Laia Torres Casas ANNA FERRAN: Encrucijada de recuerdos, Hacia un modelo unicado de la
EDICIONES memoria, La memoria autobiogrca, Las emociones, cemento del recuerdo;
PILAR GARCA-VILLALBA: El inters de memorizar, Formacin y consolidacin de
Yvonne Buchholz
los recuerdos, Dormir para recordar, Memoria y amnesia en la Tetraloga de
Anna Ferran Cabeza Wagner; YVONNE BUCHHOLZ: Syllabus
Ernesto Lozano Tellechea
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
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ENCEFALOSCOPIO

EFECTOS DE GRAN ALCANCE Tras implantar electrodos en ratas, el grupo se vali de una
combinacin de IRM funcional, electroencefalografa (EEG) y
La plasticidad cerebral es todava mayor de lo pensado
microestimulacin (excitacin de neuronas mediante corrien-
tes elctricas muy dbiles), para rastrear en tiempo real lo

L a idea de que el cerebro adulto cambia con la experiencia

fue en tiempos revolucionaria. Ahora se acepta sin di-
cultad que ciertas reas la corteza motora, por ejemplo, al
aprender cierta destreza fsica pueden inducir el desarrollo
de nuevas neuronas o crear conexiones ms robustas.
El cerebro es ms mudable todava de lo que se sospechaba.
Mediante una tcnica de investigacin nada convencional, un
equipo espaol ha descubierto la primera prueba material de
que las experiencias y la informacin nueva ejercen efectos
de gran alcance en ambos hemisferios cerebrales, y no se limi-
tan a crear conexiones en una regin denida.
Comienza la historia en el hipocampo, regin cerebral aso-
ciada con la memoria a corto
GETTY IMAGES
que le suceda a las estructuras neuronales de los cerebros de
las ratas al ser estimuladas las neuronas del hipocampo.
Esa metodologa, a diferencia de la basada en cortes de hipo-
tlamo, permita observar lo que ocurra en el hipocampo en
contexto con lo que estaba ocurriendo por todo el cerebro, algo
as como si en lugar de un boceto en papel de un dormitorio se
hiciese una presentacin en perspectiva de toda la vivienda.
Hemos aprendido que lo que llamamos plasticidad neuronal
no es algo exclusivo de las sinapsis individuales, ni siquiera
de las neuronas donde entran en contacto, sino que se da en
la totalidad de la red funcional en la que estn incrustadas las
sinapsis y las neuronas, explica Canals. En los cortes tomogr-
cos, tales redes no existen,

plazo. En el pasado, la tcnica por lo que no podan ser es-

utilizada se basaba en extraer tudiadas.
y estimular elctricamente - Habiendo demostrado que
nos cortes de hipocampo, y la actividad en el hipocampo
observar cmo se modica- provoca extensos cambios en
ban las neuronas vecinas por la estructura cerebral, Canals
efecto de la estimulacin. La opina que estos hallazgos
metodologa del nuevo es- podran explicar por qu los
tudio ha sido otra. El equipo, recuerdos nuevos son ini-
dirigido por Santiago Canals, cialmente dependientes del
del Instituto de Neurocien- hipocampo, pero pueden
cias de Alicante, prescindi de acabar siendo evocados sin
la diseccin de hipocampos, excitar en absoluto esa parte
en favor de una aproximacin del cerebro.
ms cercana a la vida. Maggie Koerth-Baker

ATASCO MENTAL
La capacidad de realizar a la vez varias tareas est limitada por la corteza prefrontal

A la par que nuestro cerebro realiza

diariamente proezas asombrosas,
su limitada capacidad para mantener
activas unas pocas tareas simples duele
como un martillazo en un dedo. Segn
investigaciones recientes en la Universi-
res simultneas, su corteza prefrontal
pareca ocuparse de las tareas por turno
creando el conocido atasco mental
en lugar de procesarlas en paralelo, como
hacen las porciones sensorial y motora
del cerebro. El tiempo de activacin pre-
lo que pasa es que se logra realizar cada
tarea muy rpidamente, explica Paul
Dux, de la Universidad de Queensland,
que ha dirigido el experimento.
Frederik Joelving
GETTY IMAGES

dad Vanderbilt, ello pudiera deberse a la
lentitud de procesamiento en la corteza
prefrontal, la directora general de la acti-
vidad cerebral. Era sabido que esta regin
interviene en labores multitarea, pero su
funcin exacta es materia de debate.
Los investigadores, valindose de IRM
funcional, descubrieron que, cuando los
probandos haban de realizar dos labo-
frontal era abreviado por el entrenamien-
to, llegando a acelerar hasta diez veces el
paso de la correa transportadora mental.
Desdichadamente sealan los investi-
gadores las ventajas que proporciona el
entrenamiento podran no ser aplicables
ms que a las tareas especcas practica-
das. No es como si se adquiriera capa-
cidad multitarea (con las repeticiones);

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 5

 EVOLUCIN DE MAPAS MENTALES

Nalgas
Cabeza
Brazo

Pie Pie
A n te b

rna
Se siguen explorando los lmites de la plasticidad cerebral

Ma
no
De

razo
do
De

Pu
do

sd
lg
T odos nosotros tenemos en la mente diversas repre- Oj Ge s d

e
ar
Na o s

GEHIRN & GEIST / SIGANIM, SEGUN PENFIELD Y RASMUSSEN, 1950

ni e

la
t a lo s
riz

m
sentaciones del propio cuerpo; un ejemplo es el ar-
le pi
s

an
es

chifamoso mapa cerebral del sentido del tacto, el llamado
homnculo (a la derecha). Nuevos estudios hacen ver
que tales mapas mentales se difuminan con la edad y
se generalizan fcilmente, dando acomodo a miembros
binicos.
Cuerpos borrosos
Al envejecer, el sentido del tacto va perdiendo nura. Al-
gunas personas de edad encuentran dicultades para leer
Braille, por ejemplo. Buscando las races de semejante decli-
ve sensorial, investigadores alemanes de la Universidad de
Ruhr en Bochum se tropezaron con una sorpresa: en lugar
de contraerse y arrugarse, el mapa sensorial del cuerpo que
se forma en el cerebro el que nos ayuda a determinar en
qu posicin relativa se encuentran los resaltes que denen
las letras en Braille se ampla con la edad, exactamente
como sucede durante el aprendizaje.
Qu podra explicar esta paradoja? El homnculo est
formado por clulas cerebrales que representan a nuestros
dedos, brazos, etc., trazando aproximadamente un figurn
humano deformado por la corteza cerebral. En los jvenes,
el mapa en cuestin se mantiene ntidamente definido
gracias a clulas que amortiguan la actividad neuronal
entre las reas representativas de las distintas partes del
cuerpo.
Al envejecer, sin embargo, es de presumir que estas c-
lulas vayan tornndose ms laxas, como si en un dibujo
con tinta se mojase y los contornos del mapa corporal em-
pezaran a sangrar. Felizmente, se ha demostrado que un
homnculo viejo y desdibujado puede quedar mejor per-
lado estimulando las yemas de los dedos con un aparato
especial, que permite recuperar algo, cuando menos, de
precisin sensorial.
o
L abi
os
Dientes, encas, quijada
Lengua
ant a
Garg
os
e s ti n
I nt
Binico por naturaleza
Para el cerebro, el aparataje electrnico no se diferencia
de la carne y la sangre, segn un estudio realizado en la
Universidad de California en Berkeley. En el experimento,
unos monos aprendieron a manejar un cursor en la pantalla
de un ordenador un simulacro de miembro binico
mediante unos microelectrodos implantados en su corteza
motora. Aunque tal hazaa ya no es nueva, los investigado-
res demostraron que en sus cerebros se haba formado un
recuerdo estable del nuevo accesorio.
Un beb, durante su desarrollo normal, aprende a contro-
lar sus extremidades creando un mapa mental de las partes
mviles de su cuerpo, una especie de homnculo motor. El
nuevo hallazgo corre paralelamente a ese proceso, explica
Jos Carmena, que dirigi el estudio, pero ahora se trata
de un dispositivo prosttico, y eso es lo profundo del caso.
Estamos hablando de una generalizacin del esquema del
propio cuerpo. Dicho de otro modo, una vez que la interfaz
cerebro-mquina adquiera la velocidad debida, podra ser
instalada en nuestra materia gris y lograr que sta controlase
sin esfuerzo prtesis electrnicas de enchufar y usar.
Frederik Joelving

TRASTORNOS EMPARENTADOS
Es posible que las noches de insomnio se hallen genticamente vinculadas con la depresin, segn nuevas investigaciones de la
Universidad de Pennsylvania y la Virginia Commonwealth University. Al estudiar hermanos se ha encontrado que los gemelos idn-
ticos que padecan insomnio tenan una probabilidad acusadamente mayor que los no idnticos de sufrir tambin depresiones.
La correlacin entre ambos trastornos haba sido sealada ya con anterioridad, pero el papel de la gentica no estaba claro.
El nuevo estudio apunta a que la depresin y el insomnio se corresponden con genes que se solapan; el prximo paso habr de
ser la determinacin de esos genes mediante anlisis de ADN.
Entre los posibles candidatos se cuentan los genes asociados a la serotonina y la norepinefrina, que intervienen tanto en el ciclo
de sueo-vigilia como en la regulacin del estado de nimo.
Monica Heger

6 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

ES IMPORTANTE LA VITAMINA D?
Segn nuevos estudios, la deciencia en vitamina D puede mermar la funcin cognitiva
L a insistencia en evitar los cnceres de
piel puede tener consecuencias in-
sospechadas: una merma en las funcio-
nes cerebrales por escasez en vitamina
D. La vitamina del sol es sintetizada
en nuestra piel al exponernos a la luz
solar directa, pero las cremas protectoras
impiden tal proceso. Y aunque es bien
sabido que la vitamina D contribuye a
la salud de los huesos y a la regulacin
de las concentraciones de calcio algo de
importancia vital y por eso se enrique-
ce la leche cumple tambin muchas
ms funciones. Ahora se ha vinculado la
actividad de este nutriente liposoluble,
una cuasi-hormona, a cierto nmero de
funciones en todo el organismo, entre
ellas, las funciones cerebrales.
Sabemos que existen receptores para
la vitamina D por todo el sistema nervioso
central y en el hipocampo, ha explicado
Robert J. Przybelski, de la facultad de me-
dicina y salud pblica de la Universidad
de Wisconsin. Sabemos tambin que la
vitamina D activa y desactiva enzimas en
el cerebro y en el lquido cefalorraqudeo,
enzimas que intervienen en la sntesis de
neurotransmisores y en el crecimiento de
los nervios. Adems, estudios de labora-
torio y con animales vivos llevan a pensar
que la vitamina D protege a las neuronas
y reduce la inamacin.
Dos nuevos trabajos realizados en
Europa, con las miras puestas en la vi-
tamina D y la funcin cognitiva llevan
un paso ms all. En el primero, dirigido
MENTE
MEN
M
MEENTE
EN TE Y C
CEREBRO
ER
ERE
ER
REEB
BRO
BRRO
R O 4433 / 20
2201
2010
00110
por David Llewellyn, de la Universidad
de Cambridge, se evaluaron los valores
de vitamina D en ms de 1700 personas
de ambos sexos, inglesas y de 65 aos de
edad o ms. Los probandos fueron dividi-
dos en cuatro grupos, en funcin de sus
concentraciones de vitamina D en sangre:
gravemente decitario, decitario, insu-
ciente (en el lmite) y ptimo. Se examin
despus su funcin cognitiva.
Se descubri que, cuanto menores
eran los valores de vitamina D, peor era
su rendimiento en una batera de tests
mentales. As, en el cuartil ms grave-
mente decitario la frecuencia relativa
de discapacidades cognitivas duplicaba
con holgura a la del grupo ptimo.
En un segundo estudio, dirigido por
cientficos de la Universidad de Man-
chester y publicado en lnea en mayo
de 2009, se examinaron los valores de
vitamina D y el rendimiento cognitivo
de ms de 3100 hombres, de edades
comprendidas entre 40 y 79 aos en
ocho pases europeos. Del anlisis de
los datos se infera que los individuos
con niveles ms bajos de vitamina D
exhiban menor velocidad de procesa-
miento de informacin. La correlacin
era especialmente fuerte en los varones
de ms de 60 aos. Resulta de gran im-
portancia que esta correlacin haya sido
establecida en un estudio clnico a gran
escala en humanos, explica Przybels-
ki. Aunque todava es mucho lo que
ignoramos.
Si bien sabemos que los valores bajos
de vitamina D estn asociados con el de-
terioro de las facultades cognitivas, se ig-
nora si con niveles elevados u ptimos se
podrn reducir las prdidas de cognicin.
Tampoco est claro que la administracin
de vitamina D a quienes carecen de la
suciente les facilite la recuperacin de
algunas de estas funciones cerebrales
de alto nivel.
Dado que la degradacin cognitiva es
con frecuencia precursora de la demencia
y de la enfermedad de Alzheimer, la vita-
mina D constituye un tema muy debati-
do entre los investigadores del alzheimer,
que se proponen elucidar cuanto antes
esas cuestiones. Przybelski, por ejemplo,
se est planteando estudiar los efectos de
un suplemento de vitamina D en adultos
sanos, normales, de edad avanzada, que
vivan en residencias o comunidades simi-
lares, para ver si ello afectar la incidencia
a largo plazo de la patologa.
Cunta vitamina D es la suciente?
Los expertos arman que entre 1000 y
2000 IU diarias aproximadamente, la
que sintetizara nuestro cuerpo con una
exposicin a la luz solar de unos 15 a 30
minutos dos o tres veces por semana
sera el intervalo ideal para casi todos los
adultos sanos. No se olvide, empero, que
el color de la piel, el lugar donde se vive
y la supercie de piel expuesta son facto-
res todos ellos que afectan a la cantidad
de vitamina que se produce.
Diane Welland
GETTY IMAGES
7
ILUSIONES

UN MUNDO A MEDIAS
Las personas que sufren trastorno de omisin no consiguen
percibir una imagen completa de la realidad

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN

E n fecha reciente, una joven, lla-

mmosle Sally, sufri un accidente
vascular cerebral que caus la lesin de
su lbulo parietal derecho, sin afectar a
otras partes del encfalo. El lado izquier-
do de su cuerpo controlado por el he-
misferio derecho qued paralizado. Por
fortuna, continu siendo la misma mujer
inteligente y conversadora de antes de
sufrir el ictus.
Semillas de omisin
Cmo se originan tales perturbaciones
de la percepcin? La omisin constituye,
en esencia, un desorden de la atencin.
Aunque el cerebro humano dispone de
unos 100.000 millones de neuronas, en
un momento dado slo puede estar ac-
tivo un pequeo subconjunto del total,
a
creando pautas significativas. Tal lmite
provoca un atasco en la atencin. Por
dicho motivo, en la figura b podemos
ver ora un patito, ora un conejo, pero
nunca los dos animales a la vez. Ello ex-
plica tambin por qu, al conducir, no
somos concientes de la mayora de las
cosas que acontecen a nuestro alrede-

ISTOCKPHOTO / MARINA VELYCHKO (mano); ISTOCKPHOTO / EYEWAVE (plato)

Su padre detect, no obstante, algu-
nos sntomas preocupantes que, curio-
samente, la propia Sally pareca desco-
nocer. Cuando trataba de moverse por
la sala en su silla de ruedas, a menudo
chocaba contra los objetos situados a su
izquierda.
A travs de pruebas ms exhaustivas,
se pudo comprobar que Sally presentaba
indiferencia a los objetos situados a su
izquierda o a los acontecimientos que
sucedan en dicho lado, aunque no era
ciega a ellos: si se le llamaba la aten-
cin, los vea. Su visin era normal; el
problema consista en que no tomaba
en consideracin el mundo situado a su
izquierda. Por ejemplo, al comer, consu-
ma solamente los alimentos situados a
su derecha (a) y prescinda de la mitad
izquierda de la bandeja. Pero si se le in-
dicaba que mirara hacia los alimentos
situados a su izquierda, Sally poda ver-
los perfectamente y extender la mano
para tomarlos.
Las deficiencias de Sally sealan
que sufre de hemiomisin u omisin Sally no distingua los objetos situados
(hemineglect), fenmeno que puede
a su izquierda, a pesar de no sufrir ceguera
tambin presentarse de forma aisla-
da; sin acompaamiento de parlisis o algn tipo de dcit sensorial.
importante.

8 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010


b
dor, mientras mantenemos la atencin
fijada en un peatn que se encuentra
delante. Bajo ese prisma, el sndrome
neurolgico de la desatencin consti-
tuye en realidad una versin florida y
exagerada del tipo de omisin en la que
todos incurrimos para evitar la sobre-
carga sensorial.
Para comprender tales omisiones, con-
vendr recordar un poco de anatoma.
Las seales visuales de la retina son en-
viadas por el nervio ptico y escindidas
en dos rutas paralelas, conocidas por
antigua y moderna para expresar el
momento de su evolucin. La primera, a
veces llamada ruta dnde, prosigue y
penetra en los lbulos parietales; inter-
viene en la localizacin de objetos cir-
cundantes y nuestra orientacin respecto
a ellos. La segunda se prolonga hasta la
corteza visual, desde la cual parten otras
dos rutas, llamadas qu y cmo, que
alcanzan hasta los lbulos temporal y pa-
rietal, respectivamente. La senda qu
participa en el reconocimiento e identi-
cacin de objetos, mientras que la senda
cmo nos indica la forma de atender e
interactuar con objetos.
Las sendas cmo y dnde conver- fuera varn, se afeitara la mejilla diestra
gen sobre la corteza parietal y se hallan
funcionalmente vinculadas: resulta ne-
cesario procesar ambas para saber dnde
se encuentra una silla y cmo moverse
para no tropezar con ella. Sally haba su-
frido una lesin en la ruta cmo de su
hemisferio cerebral derecho, por lo que
prescinda de los objetos situados a su
izquierda.
Resulta curioso que tal omisin se
aprecie nicamente en lesiones produ-
cidas en el hemisferio derecho. Por qu
las lesiones en el hemisferio izquierdo
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
no implican la omisin de la mitad de-
recha del mundo? Marsel Mesulam, de
la Universidad de Harvard, ha propues-
to una ingeniosa explicacin. El hemis-
ferio derecho, que cuenta con mayores
recursos para la atencin y desempea
una funcin preeminente en la visin
espacial, es capaz de supervisar en su
totalidad la escena visual los hemi-
campos izquierdo y derecho de for-
ma simultnea. El parietal izquierdo,
en cambio, slo puede atender al lado
derecho del mundo. Por ello, cuando el
hemisferio izquierdo se lesiona, el he-
misferio derecho es capaz todava de
compensar la deficiencia. Sin embargo,
si el rgano lesionado es el parietal de-
recho, el campo visual izquierdo queda
desatendido. En otras palabras, se pro-
duce la omisin unilateral.
El diagnstico de omisin resulta sen-
cillo. La paciente tiende, de forma espon-
tnea, a mirar sin cesar hacia la derecha,
actitud que no maniesta si se trata de
su izquierda; ni cuando se le acerca una
persona desde dicho lado. Al seguir con
la vista el movimiento de un objeto que
se desplaza de derecha a izquierda, la
paciente lo pierde a medio camino del
recorrido; deja de seguirlo con la mirada
La omisin puede considerarse una aniquilacin
existencial del lado izquierdo del universo.
tan pronto como en su desplazamiento
hacia la izquierda alcanza ms all de la
nariz. Asimismo, al maquillarse, slo se
acicalar la mitad derecha del rostro; si
nicamente. O al cepillarse los dientes,
se centrar en frotar la parte derecha de
la dentadura.
La omisin se diagnostica, asimismo,
mediante tests sencillos. Si se le pide al
sujeto afectado que copie o dibuje de
memoria una or u otra cosa, trazar
una mitad (c). Y, cosa extraa: este efec-
to de semidibujo contina manifestn-
dose incluso al bosquejar el objeto con
los ojos cerrados, lo cual signica que el
paciente, en este caso Sally, elimina tam-
bin la mitad de la imagen que crea en
su mente. (Nuestro colega Stuart Anstis
nos ha encargado que, si algn da lle-
gase a desarrollar el efecto de omisin
a causa de un ictus, nos cercioremos de
que sigue aplicndose btox en ambos
lados del rostro!)
Al pedir a la paciente que dibuje un
reloj, esboza slo la mitad de la esfera.
Es cierto que dibuja un crculo completo,
en parte, debido a que se trata de una
respuesta balstica, aprendida por re-
peticin y que no requiere atencin con-
centrada. No obstante, amontona los n-
meros del 1 al 12 en la mitad derecha del
reloj (d) o inserta solamente los nmeros
del 1 al 6.
Pdasele que biseque una lnea hori-
zontal: su mediatriz se hallar muy a la
derecha, porque se centrar en partir la
mitad derecha de la recta. Cabra pensar
ahora que, en el supuesto de que la lnea
horizontal fuese desplazada hacia su de-
recha (su lado de no-omisin), la paciente
efectuar la biseccin con exactitud. Pero
no es as. Aun cuando la bandeja de su
comida es desplazada por completo ha-
cia su campo visual sin omisin, seguir
tomando slo los alimentos situados en
la porcin derecha de la bandeja. Ade-
ms de omitir la porcin izquierda de su
c
9
mundo visual, Sally suprime tambin el
lado izquierdo de los objetos, a pesar de
que stos puedan hallarse totalmente a
su derecha.
No existe una lnea ntida que trans-
curra por el centro del campo visual y
que divida la parte izquierda omitida de
la derecha no omitida. Debemos pensar,
en cambio, en un gradiente de omisin.
Este efecto se diferencia del observado
en Sally, cuando, en lugar del lbulo
parietal derecho, se lesiona la corteza
visual derecha. En tal caso, se crea una
divisin tajante entre la regin ciega
(izquierda) y la regin intacta (derecha)
del campo visual. Desde luego, el suje-
to no puede ver objetos situados a su
izquierda, aunque se le obligue a pres-
tar atencin a tal regin ciega; es tan
incapaz de observar los elementos a su
siniestra como de percibir lo que tiene
detrs de la nuca.
Aniquilacin de la izquierda
Propio de la omisin es que el paciente
apenas tome conciencia de ella. Omite
lo que omite! A determinado nivel, ma-
nifestar quizs una tenue impresin de
que algo no funciona; sentir que nece-
sita gafas.
La falta de conciencia de Sally respec-
to a su omisin nos lleva a conjeturar,
de nuevo, que no padece meramente un
dcit sensorial o una ceguera a las sea-
les visuales procedentes de su siniestra,
ni siquiera una incapacidad de prestar
atencin al contenido de su izquierda.
Deberamos concebirlo como una ani-
quilacin existencial del lado izquierdo
del universo. Para ella, el concepto de iz-
quierda ha dejado de existir. Es posible,
d
10
incluso, que manieste dicultades con
palabras o ideas abstractas que exijan el
uso del trmino izquierda, sntoma que
no hemos comprobado.
Asimismo, resulta extraordinario que
los pacientes que sufren de omisin pue-
den no percatarse de la parlisis de su
brazo izquierdo, fenmeno denominado
anosognosia. Cuando le pedimos a Sally
que se tocase la nariz con su mano dere-
cha no paralizada, realiz el movi-
miento. Cuando le preguntamos si poda
mover su mano izquierda, respondi: S,
la puedo mover perfectamente. Pero
cuando le pedimos que se tocase la nariz
con la mano izquierda, asi con la de-
recha su mano izquierda inerte y la
levant hasta su rostro, usndola como
si fuera un accesorio para tocarse la na-
riz. Aunque ella (la persona consciente)
no era consciente de la parlisis, alguna
parte de su cerebro saba que el brazo
izquierdo estaba paralizado. Por qu, si
no, habra de asirlo sin dudarlo un ins-
tante y alzarlo hasta su nariz?
El sentido humorstico de su respuesta
le pas inadvertido. No se debe olvidar
que en todos los dems aspectos, Sally
resultaba lcida, inteligente, capaz de
expresarse con uidez y precisin. Cuan-
do volva la cabeza hacia la derecha para
mirar en el espejo que habamos colo-
cado, poda ver su rostro y, por supues-
to, el reejo de los objetos situados a su
izquierda y que haba estado omitiendo.
Sally saba que la cara que vea reeja-
da era la suya. Nos preguntbamos, sin
embargo, podra el espejo enmendar
su omisin y hacerle ver de forma clara
que exista todo un mundo situado a su
izquierda y del cual haba estado pres-
cindiendo?
Le pedimos a un estudiante que se si-
tuara a la izquierda de Sally y sostuviera
un bolgrafo, de modo que ella pudiera
verlo reejado a la derecha en el espe-
jo (lo que ella conrm). Le indicamos
entonces que tomase el bolgrafo con
su mano derecha (no paralizada) y que
escribiera su nombre en un cuaderno si-
tuado sobre su regazo. Imagine nuestro
asombro cuando Sally extendi la mano
hacia el espejo y trat de asir el reejo
del bolgrafo! Cuando le preguntamos
dnde se encontraba el objeto, replic
airada: Doctor, el bolgrafo tiene que
estar dentro del condenado espejo!. En
otras ocasiones, extendi la mano por
detrs del espejo, palpando en busca del
bolgrafo que, insista, tiene que estar
detrs del espejo. Pareca como si su
cerebro le estuviera diciendo se trata
de un reflejo, por lo que el bolgrafo
tiene que estar a mi izquierda. Pero, en
mi universo, la izquierda no existe, as
que el bolgrafo tiene que estar dentro
del espejo. Es la nica solucin al pro-
blema.
Resulta sorprendente la resistencia de
la ilusin a dejarse enmendar por razona-
mientos intelectuales. Su conocimiento
de alto nivel sobre los espejos y cmo
funcionan no bastaba para corregir su
conducta, a pesar de las repetidas tenta-
tivas fallidas de prender el bolgrafo. De
hecho, el fenmeno sucede a la inversa:
su conocimiento en relacin a la pti-
ca de la reexin ha sido distorsionado
para dar acomodo al extrao mundo
sensorial en el que ahora se encuentra
atrapada (hasta el extremo de racionali-
zar su accin armando Doctor, el bol-
grafo est dentro del condenado espejo).
Hemos denominado agnosia especular
a este nuevo desorden neurolgico (o
sntoma).
Hay esperanza de recuperacin?
Es improbable que la agnosia especular
constituya una deciencia restringida a
los espejos. De hecho, hemos observado
pacientes que se recuperan de la omisin
durante un breve tiempo (irrigndoles el
odo con agua fra); aun as, continan
buscando el bolgrafo en el espejo. De-
beramos considerarlo una manifesta-
cin especca aunque terrible de
un desorden mucho ms general: una
incapacidad para afrontar relaciones
espaciales complejas provocadas por la
lesin parietal derecha.
El reconocimiento de que una imagen
reejada es la plasmacin de un objeto
o persona exige al cerebro ejecutar una
peculiar representacin doble: un espe-
jismo superpuesto a la realidad (e). Al
tener lesionado el lbulo parietal dere-
cho, el cerebro de Sally es incapaz de ha-
brselas con tal peculiar yuxtaposicin.
En excepcionales ocasiones, un nio de
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Reconocer que las imgenes en el espejo
no son ms que reflejos requiere una
representacin doble y peculiar en el cerebro.
cuatro aos o un orangutn confunden
la imagen reflejada de un pltano con el
objeto real; pero Sally, a pesar de tener
ms edad y sabidura y una ms larga
experiencia vital con los espejos, s poda
cometer tal error.
La omisin constituye un problema
clnico frecuente. Incluso para los te-
rapeutas de pacientes que han sufrido
un accidente vascular cerebral, resulta
desesperante reeducar el uso del brazo
izquierdo durante las dos o tres primeras
semanas siguientes al percance: la indife-
rencia que mantiene el paciente respecto
a su mitad izquierda constituye un im-
pedimento para la terapia.
Hemos observado que, tras insistir de
forma reiterada, Sally empezaba a bus-
car el bolgrafo en su lado izquierdo; pero
cuando, transcurridas unas horas, repe-
tamos el experimento, la agnosia especu-
lar retornaba. Se lograr corregir defini-
tivamente la agnosia especular a travs
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 11
jupiterimages
de reiteradas sesiones de instruccin que
se prolonguen durante varios das? Se
conseguir solucionar la omisin? Tales
resultados todava estn por ver.
No obstante, resulta evidente que el
estudio de pacientes con discapacidades
como las de Sally puede proporcionarnos
valiosos indicios sobre el modo en que el
cerebro construye la realidad.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran investigan en el Centro para
el Cerebro y la Cognicin en la Universidad
de California en San Diego.
Bibliografia complementaria
Can Mirrors Alleviate Visual Hemine-
glect? Vilayanur S. Ramachandran et
al. en Medical Hypotheses, vol. 52, n.o
4, pgs. 303-305; abril, 1999.
La valoracin esttica,
una actividad ligada al sexo?
Existe la opinin generalizada de que mujeres y hombres percibimos de forma diferente
la dimensin esttica de las cosas. Aunque la bibliografa existente aporta pocos datos al respecto,
el estudio de atributos visuales tales como el color aade alguna informacin al respecto

ENRIC MUNAR, MARCOS NADAL, CAMILO J. CELA Y FERNANDO MAESTU

MENTE Y CEREBRO (cuadro); ISTOCKPHOTO / 4X6 (hombre); ISTOCKPHOTO / KONSTANTIN KAMENETSKIY (mujer)

12 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010


1. INTUITIVAMENTE
SUPONEMOS DIFERENCIAS
entre sexos en la apreciacin
esttica, sin embargo, las inves-
tigaciones slo han mostrado
ciertas diferencias respecto al
uso del color y del espacio rela-
cionados con la esttica.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
E n nuestro entorno social ms cercano, par-
ticularmente en el de cualquier pareja, es
bastante habitual comprobar cmo hombres
y mujeres abordamos de manera distinta las
tareas relacionadas con decisiones de ndole
esttica. Los principales objetos de inters es-
ttico de unas y otros tambin suelen ser di-
ferentes. A pesar de que cada uno de nosotros
pueda tener sus propias intuiciones acerca de
cules son las razones de ese fenmeno, la cien-
cia puede y debe explicarlas.
Para dar respuesta a este interrogante y a
otros similares, no pocos autores han distin-
guido entre causas de carcter cultural y causas
innatas y han situado el origen de las diferentes
conductas en unas u otras. No obstante, resulta
obvio que ambas categoras cultural frente a
innato no son excluyentes entre s: el hecho
de que un patrn de comportamiento sea tilda-
do de cultural no implica que por ello carezca
de toda relacin de origen con la naturaleza de
quien lo protagoniza. Su principio sigue siendo
connatural al ser humano.
En la realidad, el factor cultural y el innato
son dependientes entre s, va una interesante
dialctica. De todas maneras, insistir en la di-
seccin conceptual entre ambos ayuda a com-
prender mejor el comportamiento humano,
en general, y las diferencias entre mujeres y
hombres, en particular.
Diferencias
en las preferencias estticas
Nuestro grupo de investigacin Evolucin y
Cognicin Humana (EvoCog), unidad asociada
al Instituto de Fsica Interdisciplinar y Sistemas
Complejos (Universidad de las Islas Baleares-
Consejo Superior de Investigaciones Cient-
cas), se centra en el factor innato, por encima
del cultural. Tiene como objetivo principal la
caracterizacin de la naturaleza del ser huma-
no, es decir, de aquello que tenemos en comn
todos los humanos por el hecho de pertenecer
a una misma especie y que resulta, por lo gene-
ral, un tanto ajeno a los embates culturales.
Ese objetivo genrico implica determinar
los rasgos mentales que nos distinguen de
otras especies emparentadas de forma es-
trecha con nosotros, como los chimpancs y
otros primates, adems de elaborar detalladas
descripciones y explicaciones de los aspectos
psicolgicos, neuronales y evolutivos de esos
rasgos exclusivos.
Nuestra lnea de investigacin nos ha con-
ducido recientemente hasta algunos resulta-
dos que aportan pistas acerca de una posible
diferencia congnita entre sexos a la hora de
apreciar la belleza. Apuntamos, ya desde el co-
mienzo, que en este estudio hemos seguido la
propuesta conceptual que utiliza el trmino
sexo para referirse al conjunto de factores
biolgicos y evolutivos que contribuyen a las
diferentes maneras en que mujeres y hombres
se comportan, piensan y sienten, mientras que
el vocablo gnero queda reservado para el
conjunto de diferencias entre los roles cultu-
rales de hombre y mujer.
Con el objetivo de conocer los patrones de ac-
tividad cerebral que subyacen a la apreciacin
de la belleza, realizamos un experimento en
el que se peda a 10 hombres y 10 mujeres que
observaran una serie de ilustraciones y que res-
pondieran si cada una de ellas les pareca bella
o no. Mientras acometan esa tarea, registra-
mos su actividad cerebral mediante magneto-
encefalografa (MEG). La MEG es una tcnica de
neuroimagen que permite detectar los cambios
en los campos magnticos generados por la ac-
tividad postsinptica de las neuronas pirami-
dales de la corteza cerebral, con una resolucin
temporal del orden de milisegundos.
Los resultados indicaron que, tanto en mu-
jeres como en varones, se produca una ma-
yor activacin en algunas zonas del lbulo
13
 parietal, cuando observaban estmulos que
clasicaban como bellos. No obstante, apareca
cierta diferencia entre hombres y mujeres: esa
activacin parietal era bilateral en mujeres y
claramente lateralizada en el lbulo derecho
en hombres.
Tal diferencia de activacin pone de relieve,
en nuestra opinin, la existencia de estrategias
de procesamiento cognitivo dispar en mujeres
y varones a la hora de decidir acerca de la be-
lleza de las imgenes, en especial ante aquellas
que efectivamente consideran bellas.
Tipo de tareas
El siguiente paso fue averiguar el tipo de tareas
con las que se relacionan esas zonas activadas
de forma diferencial. Despus de indagar en la
bibliografa, la hiptesis que, a nuestro juicio,
cobra ms valor es la relacionada con el proce-
samiento de las relaciones espaciales formula-
da en 1987 por Stephen M. Kosslyn, actualmen-
te en la Universidad de Harvard.
RESUMEN Segn Kosslyn, existen dos procesos que
codifican y representan diferentes tipos de
Diferencias
relaciones espaciales entre objetos. Las rela-
en atributos
ciones espaciales categricas se reeren a las
perceptivos, pero
posiciones de los objetos en categoras laxas
no en apreciacin
respecto a otros elementos; por ejemplo, arri-
esttica
ba o abajo, izquierda o derecha, delante o cognicin espacial.
1 No existen trabajos
cientcos sistem-
ticos y concluyentes
detrs, dentro o fuera. Por otro lado, las re-
laciones espaciales coordenadas suponen una
informacin mtrica ms precisa con respecto
que demuestren que la a distancias entre objetos.
apreciacin esttica es Existen algunos otros estudios que mues-
diferente entre mujeres tran que los hombres tienden a un mayor
y hombres. uso de las relaciones espaciales coordenadas
y las mujeres tienden a usar en mayor medi-
2 Las diferencias entre
sexos se han halla-
do en atributos bsicos
da las relaciones espaciales categricas, y que
estos usos se hallan asociados con la activi-
dad de sendos lbulos parietales. El parietal
como el uso del espacio izquierdo parece estar ms involucrado en la
y el color, por ejemplo, exploracin de relaciones espaciales categri-
las mujeres hacen un cas, mientras la actividad del derecho parece
uso ms intenso del me- subyacer al establecimiento de relaciones es-
canismo rojo-verde y los paciales coordenadas.
hombres del mecanismo Por consiguiente, nuestros resultados pare-
claro-oscuro. cen indicarnos que varones y mujeres activan
estrategias de anlisis espacial distintas duran-
3 Esas diferencias de
color y uso del es-
pacio hallan en la teora
te la tarea de decidir sobre la belleza de imge-
nes. La actividad marcadamente lateralizada en
el hemisferio derecho sugiere que los hombres
del cazador-recolector estn utilizando estrategias espaciales basadas
una explicacin de ca- sobre todo en coordenadas. En cambio, las mu-
rcter evolutivo. jeres, o bien utilizan ambas, o bien utilizan en
mayor medida las categricas.
14
Su origen
Una vez se constatan diferencias en la activi-
dad cerebral de hombres y mujeres ligada a las
decisiones sobre la belleza, cabe preguntarse
por el origen de esos comportamientos dis-
pares. En virtud de qu mecanismo y en qu
momento de la evolucin de nuestra especie
aparecieron tales diferencias? Con el n de dar
respuesta a esta cuestin, partimos de la hip-
tesis de la divisin del trabajo en dos: cazadores
y recolectores. Segn esta hiptesis, a lo largo
de la trayectoria evolutiva del ser humano,
y en especial desde el Pleistoceno, hombres y
mujeres realizaron diferentes tareas de cara a
obtener el alimento: mientras que los hombres
se encargaban de la caza, las mujeres seran
las responsables de la recoleccin de frutos y
tubrculos.
Existen pruebas que respaldan la idea de
que el uso diferencial que hacen mujeres y
hombres de estrategias espaciales categricas
y coordenadas estara relacionado con esa di-
visin de labores para la obtencin de recur-
sos. Dichas pruebas han sido adecuadamente
revisadas en el anuario Yearbook of Physical
Anthropology de 1996, por Thomas Wynn, de
la Universidad de Colorado. Titul su trabajo
Evolucin de las diferencias sexuales en la
La seleccin natural habra favorecido que
las mujeres, recolectoras, fuesen ms cons-
cientes que los hombres de los objetos situa-
dos en su entorno y se orientaran hacia ellos
durante la recolecta, incluso hacia aquellos que
no estaban relacionados de forma directa con
esa tarea. A su vez, la seleccin natural habra
favorecido que los hombres, cazadores, aplica-
ran mayoritariamente estrategias espaciales
basadas en conceptos como la distancia y la
situacin respecto a los puntos cardinales, ne-
cesarios para la orientacin en espacios abier-
tos y en trayectos ms amplios, que implican
frecuentes cambios de rumbo.
A pesar de que nuestros resultados sugieren
que varones y mujeres siguen estrategias dife-
rentes cuando valoran la belleza, en la biblio-
grafa especializada no aparecen disparidades
concluyentes entre los dos sexos en cuanto a
las valoraciones en s, es decir, en cuanto a los
resultados de dichos procedimientos. Hay que
aclarar no obstante, que los escasos trabajos
experimentales que han pretendido estudiar
las diferencias entre mujeres y hombres en la
apreciacin de la belleza, lo han hecho, sobre
todo, utilizando ilustraciones artsticas.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Arte y esttica
De ah que, antes de seguir avanzando en nues-
tra exposicin, veamos conveniente aclarar los
conceptos de arte y esttica y la relacin que
existe entre ellos. Dado que, a lo largo de los
siglos, ambas nociones han sido objeto de nu-
merosos y amplios tratados loscos y de
teora del arte, sin que se haya llegado a ningn
acuerdo sobre su naturaleza, cualquier intento
por nuestra parte de aportar una denicin
Estmulos usados en el experimento
Los participantes se pronunciaron acerca de la belleza de 400 imgenes.
La mitad de stas eran fotografas de paisajes, de escenas urbanas, o
de artefactos y objetos cotidianos. La otra mitad eran reproducciones
de obras de arte pertenecientes a diversas escuelas: realismo, impresio-
nismo, postimpresionismo y arte abstracto, cada una representada por
un conjunto de 50. Se incluy esta variedad de estmulos para ofrecer

REPRODUCIDO CON PERMISO DEL MUSEO NACIONAL DEL PRADO, ARCHIVO FOTOGRFICO (izquierda); CORTESIA DE LOS AUTORES (derecha)
esencial sera parcial y simplicado. a cada uno de los participantes un abanico amplio para que pudiera
Optaremos por una denicin puramente expresar sucientes valoraciones, tanto positivas como negativas. En la
pragmtica de estos conceptos. Considerare- imagen se recogen dos ejemplos de estmulos usados en el experimen-
mos que una imagen es artstica si se expone to. Arriba gura Paisaje de Capri (1878) de Francisco Pradilla y Ortiz,
o ha sido expuesta en museos o se incluye en- abajo se muestra un ejemplo de escena urbana.
tre sus catlogos, y que una imagen es estti-
ca si se puede decir de ella que destaca por su
belleza u originalidad, por el inters o agrado
que despierta, o por cualquier combinacin de
tales rasgos.
El conjunto de estudios experimentales con
obras artsticas que han puesto a prueba las po-
sibles disparidades entre mujeres y hombres a
la hora de percibir algo como bello se han cen-
trado, en parte al menos, en las diferencias de
preferencia por alguno de los estilos artsticos.
Tanto en el trabajo de Donald J. Polzella, de la
Universidad de Dayton, como en el de Adrian
Furnham, del Colegio Universitario de Londres,
se concluye que las mujeres preeren la pin-
tura impresionista y rococ en mayor medida
que los hombres. En cambio, los hombres pre-
sentan una preferencia hacia obras expresio-
nistas, cubistas, de pop art, y abstractas, como
tambin apunta el trabajo.
Sin embargo, han aparecido varios estudios La diferencia del contenido ntimo frente al
es el caso de otro del mismo Polzella, en aso- esplndido radica en la orientacin introspec-
ciacin con Wendy M. Limbert, de la Universi- tiva del personaje de la obra, en el caso del
dad de California que no han hallado ningn ntimo, y en una perspectiva grandilocuen-
tipo de diferencias en lo que a predileccin por te del entorno, en el caso del esplndido. Por
un estilo se reere. ltimo, la distincin sensual/abstracto nace
Olof Johnson y Robert H. Knap, de la Wesle- de contraponer un contenido ms emotivo y
yan University, preeren centrarse en el con- apasionado con un signicado ms neutro, de
tenido de la obra artstica. Y llegan a la con- menor implicacin para el espectador.
clusin de que las mujeres demuestran una En el primer trabajo citado de Polzella, las
mayor inclinacin hacia contenidos de carcter mujeres mostraron preferencia por las escenas
personal, ntimo y sensual. Por el contrario, los urbanas y por aquellas en las que aparecan
hombres se muestran ms anes a los conteni- comportamientos humanos, los hombres por
dos impersonales, esplndidos y abstractos. composiciones de paisajes y por puertos.
La contraposicin de contenidos personales En 1963, Robert M. Frumkin, de la Univer-
e impersonales separa a las obras de arte en sidad estatal de Kent, conclua en un artculo
aquellas que representan situaciones en las que las preferencias estticas de las mujeres
que el centro es la individualidad de un ser coincidan en mayor medida que las de los
humano y aquellas en las que la individuali- hombres con las obras de arte. No obstante,
dad queda diluida o eliminada por completo. en un estudio de 1981 de Ronald W. Neperud, de

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 15

 Magnetoencefalografa

La magnetoencefalografa es una tcnica de neuroima-
gen funcional que permite describir los patrones espacio-
temporales de la actividad cerebral relacionada con dife-
rentes procesos cognitivos bsicos. El desarrollo tcnico
del registro de la actividad cerebral relacionada con los
procesos cognitivos est aportando una nueva fuente de
datos cualitativamente diferentes de los tradicionales,
obtenidos en tareas de papel y lpiz o controladas por
ordenador.
La aplicacin de procedimientos psicosiolgicos al estu-
dio de los procesos cognitivos bsicos ha permitido el mane-
jo de nuevas variables que han aportado, en algunos casos,
nuevas tendencias conceptuales sobre la organizacin del
sistema cognitivo. En los ltimos aos se ha incrementado
el nmero de trabajos que utilizan metodologas de regis-
tros de diferentes variables siolgicas: conductancia de la
piel, tasa cardiaca, resonancia magntica funcional (fMRI),
tomografa por emisin de positrones (TEP) y magnetoen-
cefalografa (MEG), entre otros.
La MEG ha surgido en los ltimos 15 aos en un entorno
de bsqueda de nuevas herramientas que permitieran con-
testar a nuevas y antiguas preguntas sobre la organizacin
de los procesos cognitivos en el ser humano. A principio
de la dcada de los noventa se produjo una inexin en
la utilizacin de la MEG para el estudio de los procesos
cognitivos, debida principalmente a la aparicin de los sis-
temas de registro capaces de medir de forma simultnea
los campos magnticos cerebrales a lo largo de toda la
convexidad craneal, lo que optimiz las potencialidades
de esta tcnica de neuroimagen funcional.
La MEG es una nueva herramienta para el estudio de
la cognicin que permite captar los campos magnticos
generados por los potenciales postsinpticos (excitatorios
e inhibitorios) acaecidos en las dendritas de las neuronas
piramidales. Una de sus principales ventajas es que su se-
al no se degrada por el paso a travs de los diferentes
tejidos, como ocurre con las corrientes de volumen que
capta el electroencefalograma, y, por tanto, puede medir
en tiempo real (milisegundos) y de forma directa las seales
neuronales.
Se trata de la nica tcnica de neuroimagen funcional
completamente no invasiva, ya que capta lo que surge de
forma natural de nuestro cerebro sin inducir ningn cam-
bio. Sin embargo, presenta todava algunas limitaciones
(no captacin de fuentes profundas, artefactos medioam-
bientales, artefactos provocados por materiales ferromag-
nticos, etc.).
A pesar de estas limitaciones, estn surgiendo en los
ltimos aos algunos trabajos que permiten evidenciar
nuevos parmetros en el estudio de diferentes funciones
cognitivas como memoria, lenguaje, percepcin y funciones
ejecutivas.

DISPOSITIVO MEG
del Centro de Magne-
toencefalografa Prez
Modrego de la facultad de
medicina de la Universidad
Complutense de Madrid
(izquierda). En el expe-
rimento el participante
observaba las imgenes en
la proyeccin que se reali-
CORTESIA DE FERNANDO MAESTU

zaba en el techo mediante

un juego de espejos, a la
vez que la MEG registraba
su actividad cerebral (de-
recha).

la Universidad de Wisconsin, se indicaba justo cubrir los motivos subyacentes a la diferen-

lo contrario, a saber, la mayor adecuacin de
las preferencias de los hombres hacia las obras
artsticas.
En conjunto, lo anterior signica que quiz
convenga seguir diseando estudios experi-
mentales ms ajustados al objetivo de des-
cia entre la manera en que valoran la belleza
hombres y mujeres, si es que realmente existe
tal disparidad.
Para ello sera conveniente utilizar condicio-
nes experimentales que no sean tan generales
como las aplicadas para estudiar las preferen-

16 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

cias de los estilos estticos, los contenidos o la
distincin entre obras artsticas y no artsticas.
Y entrar con un poco ms de detalle en el estu-
dio diferencial de los atributos visuales y cog-
nitivos ms bsicos, como pueden ser el con-
traste, el color, la profundidad, el tamao, las
emociones, la rotacin mental, entre otros.
Atributos visuales y cognitivos
Esa es la lnea que han seguido unos pocos tra-
bajos experimentales, ms bien minoritarios,
que han convertido a los atributos visuales o
cognitivos bsicos en su objetivo, a n de tantear
la hiptesis de las diferencias de sexo en la apre-
ciacin esttica. Si se avanza en esa direccin, el
resultado que aparece con mayor fuerza es el
relacionado con el nfasis en la representacin
de algunos elementos. As, las pinturas que con-
tienen reas y formas con una transicin sutil y
no abrupta en relacin con el fondo aquellas
que no enfatizan las lneas ni las reas son
preferidas por las mujeres. Los varones, por su
parte, maniestan una mayor anidad hacia
composiciones con guras cerradas.
Las preferencias de los hombres tambin se
dirigen a las pinturas en las que sobresalen el
brillo y la saturacin del color esto es, una
mayor luminancia o cantidad de luz que al-
canza el ojo y colores puros, as como a las
formas que podramos denominar altamente
geometrizadas. En los aspectos de intensi-
dad lumnica y contraste, las mujeres prefe-
riran aquellas imgenes con menor potencia
con menor luminancia, ms controla-
das con una transicin no brusca en el re-
corrido de los contornos y menos expresivas,
con contrastes suaves, tanto en los acromticos
como en el color. Justo lo contrario de lo que
sucede con los hombres.
Da la impresin de que estos hallazgos apor-
tan un cierto fundamento a las diferencias que
aparecen en la valoracin de algunos estilos:
el impresionista es preferido por la mujer y el
expresionista por el hombre. El trabajo ms
completo y que mejor ha mostrado tales dispa-
ridades es el publicado en 1963 por los ya men-
cionados Olof Johnson y Robert H. Knap.
En el seno de nuestro grupo de investigacin,
Marcos Nadal ha dedicado su tesis doctoral a
un estudio pormenorizado de la relacin entre
preferencia esttica y complejidad visual y a un
anlisis de las posibles diferencias en ambos
atributos entre hombres y mujeres. Las conclu-
siones de Nadal indican que, en lo que respecta
al tipo de estmulos (artsticos o decorativos,
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
gurativos o abstractos) y a los diferentes tipos
de complejidad, en la mayora de los casos no
aparecen diferencias notables entre las prefe-
rencias estticas de mujeres y hombres.
En el trabajo de Nadal, para cada uno de los
estmulos visuales se obtuvieron los valores de
los tres factores que subyacen a la complejidad
visual: nmero y variedad de los elementos
que componen la imagen, desorganizacin e
indenicin de los elementos en una escena
coherente, y, por n, asimetra. Estudi la rela-
cin que mantenan cada uno de estos factores
con las valoraciones de belleza. El resultado
fue que, a pesar de que los tres componentes
de la complejidad visual se relacionaban con
los valores de belleza de formas diversas, en
ninguno de los casos apareci una diferencia
clara entre hombres y mujeres. A la luz de esta
constatacin, podemos armar que los facto-
res de complejidad que afectan a la aprecia-
cin de la belleza son anlogos en hombres 2. ACTIVACION CEREBRAL
y mujeres. diferencial entre hombres y
En denitiva, cuando intentamos exponer mujeres durante los primeros
una explicacin global del conjunto de las 900 milisegundos de contem-
conclusiones anteriores no hallamos un hilo placin de un estmulo cali-
argumental coherente. De hecho, si tomamos cado como bello. Tanto en las
en consideracin el modelo de cinco etapas mujeres como en los hombres
propuesto por Helmut Leder, de la Universi- se produce una mayor activa-
dad de Viena, como gua de los procesos cog- cin de los lbulos parietales
nitivos involucrados en la apreciacin esttica, durante la observacin de
debemos concluir que, hasta el momento, los estmulos bellos. Sin embargo,
investigadores no han planteado ningn ex- esa activacin es bilateral en
perimento que permita determinar si las dife- las mujeres, mientras que apa-
rencias de sexo guardan relacin con procesos rece lateralizada en el lbulo
perceptivos, mnemnicos, semnticos, afecti- derecho en los hombres.
Hemisferio Hemisferio Hemisferio Hemisferio
izquierdo Mujeres derecho izquierdo Hombres derecho
300-400 ms
400-500 ms
500-600 ms
600-700 ms
CORTESIA DE LOS AUTORES
700-800 ms
800-900 ms
17
 vos o de decisin, tampoco con la combinacin
de cualquiera de ellos.
No obstante, podemos encontrar datos pro-
cedentes de otros campos de estudio cercanos
a la esttica experimental, por ejemplo de la
psicologa experimental, que sugieren que
hombres y mujeres realizan un procesamien-
to ligeramente distinto en una parte de esos
procesos, e incluso en la integracin de la in-
formacin perceptiva, cognitiva y afectiva.
La manipulacin de las condiciones estti-
cas ha aportado escasas certezas acerca de las
diferencias entre los dos sexos, al margen de
las consideraciones estilsticas que hemos co-
mentado ms arriba. Es preciso, pues, acceder
de forma colateral a ese tipo de conclusiones o
interpretaciones: a partir del estudio de otros
campos que corresponden a atributos visua-
les de nivel bsico (color, contraste, profundi-
dad...), a estrategias cognitivas o a afecciones
emocionales.
En este contexto, por estrategias cognitivas
debemos entender las operaciones mentales
habitualmente inconscientes que realizamos
con el objetivo de detectar, discriminar, iden-
ticar o reconocer elementos u objetos. Por
afecciones emocionales entendemos el estado
mental que se produce con la aparicin de una
emocin bsica, como pueden ser la ira, la sor-
presa, la alegra, entre otras. A continuacin,
y a modo de ejemplo, guran algunas conclu-
siones sobre las diferencias entre sexos en un
campo relacionado con la preferencia esttica,
a saber, el color.

Preferencias de color
La preferencia por los colores cuenta con estu-
Relacin entre complejidad visual y belleza segn sexos
dios experimentales desde nales del siglo XIX.
En 1909, un inspector de enseanza, William
Los tres principales factores que contribuyen a la complejidad visual son: H. Winch, public en el British Journal of Psy-
chology un estudio basado en una muestra de
el nmero y variedad de los elementos que componen una gura.
2000 nios de edades comprendidas entre los
la desorganizacin e indenicin de esos elementos como parte de
7 y los 15 aos, a los que se pidi que pusie-
una escena coherente.
ran en orden 6 colores (amarillo, azul, blanco,
la asimetra.
negro, rojo y verde), segn su preferencia por
Estos grcos muestran las diferentes relaciones que guardan los tres cada uno de ellos. Tanto las nias como los
factores con la belleza valorada por los hombres (la superior) y mujeres nios situaron en primer lugar el azul, en se-
(la inferior). Se aprecia una extraordinaria similitud entre los dos sexos gundo lugar el rojo y en ltimo lugar el negro.
en cuanto a la inuencia sobre los valores de belleza que tienen los tres En el caso de los nios, el tercer lugar fue para
factores de complejidad visual. Tanto hombres como mujeres otorgan el verde, el cuarto para el amarillo y el quinto
una mayor puntuacin de belleza a las imgenes que contienen un gran para el blanco, mientras que en las nias el
nmero y variedad de elementos; dan menor puntuacin a aquellas blanco y el verde compartan el tercer lugar,
imgenes de desorganizacin intermedia, y una mayor puntuacin a por delante del amarillo.
las imgenes de asimetra intermedia. En otros trabajos de la primera mitad del
siglo XX tambin hallamos conclusiones del si-
Valoracin de la belleza

guiente estilo: el amarillo tiene un bajo poder

dada por los hombres

4 4 4
afectivo para las mujeres, la preferencia por el
3 3 3 azul es mayor en hombres que en mujeres, las
mujeres preeren el rojo al azul, y los hombres
2 2 2
el azul al rojo, etc. Pero otras investigaciones
1 1 1 de ese perodo no hallaron diferencias de prefe-
2 1 0 1 2 2 1 0 1 2 2 1 0 1 2
rencia por los colores entre mujeres y hombres;
Desorganizacin
Nmero y variedad se obtuvieron incluso correlaciones del 0,95
e indenicin Asimetra
de los elementos
de los elementos entre unas y otras preferencias.
Valoracin de la belleza
dada por las mujeres

En la segunda mitad del siglo XX las cosas

4 4 4
no cambiaron demasiado y las conclusiones de
3 3 3 los experimentos tampoco obtuvieron ningn
CORTESIA DE MARCOS NADAL

consenso.
2 2 2
En suma, algunos investigadores han des-
1 1 1 crito la historia del estudio de la preferencia
2 1 0 1 2 2 1 0 1 2 2 1 0 1 2 del color como desconcertante, confusa y
contradictoria. Sin embargo, parece haber un

18 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010


CORTESIA DE CAMILO J.CELA
acuerdo sobre la preferencia universal por el
azul, aunque este hallazgo disminuya su poder
de conviccin a causa de algunos fallos en el
control de los experimentos y de la dicultad
de conseguir una medida sistemtica y cuan-
titativa de la preferencia.
Pese a la tan extendida idea de que las nias
preeren el color rosa y los nios el azul, no
existan pruebas que raticaran esa distincin
hasta que, en 2007, Anya C. Hurlbert y Yazhu
Ling, de la Universidad de Newcastle, publica-
ron Componentes biolgicos de las diferencias
de sexo en la preferencia del color. En el estudio
utilizaron una tarea de eleccin forzada y cuan-
ticaron los estmulos mediante un colorme-
tro. Los participantes elegan, tan rpidamente
como les era posible, el color preferido entre
pares de pequeos rectngulos coloreados.
Antes de seguir con la explicacin del expe-
rimento, quiz convenga aclarar lo que, a gran-
des rasgos, sabemos acerca del procesamiento
cognitivo del color. Entre los investigadores
hay consenso en torno a la existencia de dos
etapas en la codicacin y procesamiento de
la informacin sobre el color. La primera etapa,
a la que se suele denominar tricromtica, se
produce en la retina a partir de la codicacin
de las ondas electromagnticas en tres tipos de
conos, los cuales son receptores visuales res-
ponsables del color. Los conos codican las
ondas de longitudes largas, en torno a los 560
nanmetros, los conos codican las ondas de
longitudes medias, en torno a los 530 nm, y los
conos codican las ondas de longitudes cor-
tas, en torno a los 440 nm. Esta primera etapa
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
3. CAZADORES HADZA
cerca del lago Natron (Tan-
zania). En su indumentaria se
observa la utilizacin de algu-
nos colores, atributo visual que
diferencia hombres y mujeres.
Esa diferenciacin en el uso y
preferencia de colores segn
sexo halla una posible explica-
cin logentica en la hipte-
sis del cazador-recolector.
da cuenta de fenmenos realmente fascinantes
en la percepcin del color.
La segunda etapa transcurre a nivel cortical,
donde los cientcos dan por sentada la exis-
tencia de tres mecanismos oponentes: uno re-
lacionado con la oposicin de las experiencias
de azul y amarillo, otro con las de rojo y verde,
y un tercero con la oposicin de claro y oscuro.
Existen varias maneras de darnos cuenta de la
existencia de esos mecanismos oponentes. Por
ejemplo, si miramos intensamente (sin pesta-
ear ni mover los ojos) una supercie azul y
luego desplazamos nuestra mirada hasta una
supercie blanca, tendremos la impresin de
estar viendo unos destellos amarillos. Algo si-
milar ocurrir con cualquiera de los colores
oponentes que elijamos, si bien el post-efecto
siempre tendr el valor del color oponente.
Para el anlisis de sus datos, Hurlbert y Ling
se basaron en la existencia de los dos meca-
nismos cromticos de colores oponentes (azul-
amarillo y rojo-verde) como factores principa-
les de las diferencias de sexo en la percepcin
del color, y dejaron de lado el mecanismo acro-
mtico de claro y oscuro. Mientras que el meca-
nismo azul-amarillo explicaba la variabilidad
en el conjunto de la poblacin, el mecanismo
rojo-verde no obtena los mismos resultados
en mujeres que en hombres.
As, slo la actividad del mecanismo rojo-
verde mostraba diferencias consistentes segn
el sexo. Los hombres, en promedio, otorgaban
un peso bastante negativo a uno de los com-
ponentes del mecanismo rojo-verde, mientras
que las mujeres lo valoraban positivamente.
19
 Preferencia y uso de colores en mujeres y hombres

W. H. Winch estudi en 2000

nios de 7 a 15 aos el orden Nias
de preferencia de seis colores.
El primero y el segundo lugar
lo ocuparon el azul y el rojo,
respectivamente, lo mismo Nios
en nias que en nios. Para
ambos sexos, el negro ocup
el ltimo lugar de preferen-
cia. Para los nios, el tercer
lugar fue el verde, el cuar-
to el amarillo y el quinto el
blanco. En las nias, el blan-
co y el verde compartan el
Claro Oscuro
tercer lugar, por delante del
amarillo.

Se representan los tres mecanismos opo- Azul Amarillo

nentes de la segunda fase del procesamien-
to del color en el sistema visual humano. El
azul-amarillo es utilizado de forma similar
por ambos sexos. Los varones hacen mayor Rojo Verde
uso del mecanismo claro-oscuro, mientras
que las mujeres lo hacen del rojo-verde.

O, dicho de otro modo, las mujeres preferan
fondos de colores con tonalidades rojizas,
mientras que los hombres no mostraban di-
ferencias de preferencia entre las tonalidades
verdes y rojizas. Todos los participantes daban
un peso muy positivo al mismo componente
en el otro mecanismo, esto es, a la tonalidad
azulada.
Mientras hombres y mujeres comparten una
preferencia natural por las tonalidades azula-
das en uno de los mecanismos, la preferencia
de las tonalidades rojizas en las mujeres en el
otro mecanismo es clara; sin embargo, en los
hombres no pareca existir preferencia alguna
por tonalidades rojizas, frente a las verdosas.
Cabe concluir, por tanto, que la preferencia de
las nias por el color rosa puede haber evolu-
cionado sobre esta base universal y natural.
De la esttica a la semntica
Una investigacin anterior a la dirigida por
Hurlbert respalda en buena parte los resul-
tados obtenidos en esta ltima. Se trata del
estudio publicado, en 2004, por David Bimler
y sus colaboradores de la Universidad Massey
de Nueva Zelanda. De l se desprende que los
hombres tienen menor acceso al lxico del
color y que obtienen un menor consenso en
la semntica de los colores. En una tarea de
discriminacin cromtica, los hombres otor-
garon menos importancia a la separacin de
los colores a lo largo del eje rojo-verde que las
mujeres. En compensacin, los hombres otor-
gaban ms peso a la separacin a lo largo del
eje de luminancia, esto es, entre zonas claras y
oscuras, pues el concepto de luminancia hace
referencia a la cantidad de luz procedente del
objeto.
Es posible que este descubrimiento subyazca
a la preferencia masculina por las conguracio-
nes con transiciones ms abruptas entre reas
claras y oscuras, segn la cual los hombres mi-
nimizan las distinciones rojizas frente a las ver-
dosas. Bimler y sus colaboradores indicaron
que el origen de este fenmeno puede deberse
a diferentes factores, desde una precisin fun-

20 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

cional diferente en la retina, hasta patrones de
socializacin diversos.
Filognesis de las diferencias
Hurlbert y Ling argumentan que las diferencias
obtenidas pueden haber surgido a lo largo de
la evolucin como consecuencia de especializa-
ciones funcionales especcas en la divisin del
trabajo segn el sexo. A vueltas con la teora
del cazador-recolector, Hurlbert y Ling propo-
nen que el cerebro de la mujer se habra espe-
cializado en las tareas de recoleccin.
La capacidad tricromtica y el mecanismo
rojo-verde son adaptaciones modernas en la
evolucin de los primates. Las investigaciones
apuntan a que estas adaptaciones se proponen
facilitar la identificacin de la fruta madura o
de las hojas rojizas comestibles inmersas en
el follaje verde. Por tanto, sera plausible que,
para la recoleccin de la fruta, el cerebro de
la hembra afinara las adaptaciones tricrom-
ticas y se deba a stas la preferencia por los
objetos ms rojizos sobre un fondo de otro
color. Como recolectora, la hembra necesitara
tener una mayor consciencia de la informa-
cin del color que el cazador. Este requeri-
miento hara emerger una mayor constancia
y estabilidad en la preferencia del color en las
hembras, dato que aparece tanto en el estudio
de Hurlbert y Ling como en el dirigido por
David Bimler.
Hurlbert y Ling apuntan una explicacin
alternativa a la relacionada con la recoleccin,
basada en la necesidad de discriminar cambios
sutiles en el color de la piel, debido a los esta-
dos emocionales y las seales socio-sexuales.
La hiptesis indicara que las mujeres habran
anado esas adaptaciones para sus roles de
cuidadoras y empatizadoras.
Son numerosos los datos que sugieren que
la apreciacin de la esttica es un rasgo evolu-
tivamente novedoso, derivado de otro u otros
rasgos que ya posean especies de primates an-
teriores a la nuestra. Las diferencias que apa-
recen entre los sexos en el funcionamiento de
los mecanismos subyacentes a la apreciacin
esttica nos llevan a preguntarnos si su sig-
nicacin evolutiva es la misma en mujeres
y hombres.
A la luz de los datos revisados en este tra-
bajo, es concebible que la apreciacin esttica
femenina haya tenido sus orgenes en un uso
categrico del espacio y en un uso ms intenso
del mecanismo rojo-verde en el color percibi-
do con el objetivo de tener xito en la recolec-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
cin de frutos. En cambio, el hombre habra
desarrollado ese rasgo esttico a partir de un
uso coordenado del espacio y un nfasis en el
uso de la luminancia para el xito en la caza.
Sin duda, una hiptesis arriesgada, aunque no
infundada.
De todas formas, debemos tener en cuenta
que en el estudio de Hurlbert y Ling se eviden-
cia de qu forma la diversidad cultural (entre
poblaciones inglesas y chinas) afecta signi-
cativamente a las diferencias de preferencias
de colores. Todava hay que aadir una cautela
ms, y recordar que las diferencias entre los
dos sexos aparecen como consecuencia de la
combinacin de la variabilidad propia de cada
grupo.
Las diferencias entre sexos no expresan
las preferencias de cada persona individual,
ni tampoco podemos asumir que mujeres y
hombres forman grupos homogneos dentro
de los que existe un comportamiento comn.
Las diferencias entre estos grupos son com-
patibles con la existencia de diferencias entre
subgrupos.
Parafraseando a George Sand, un hombre y
una mujer son hasta tal punto la misma cosa BIBLIOGRAFIA
que casi no se entiende la cantidad de distin- COMPLEMENTARIA
ciones y de razonamientos sutiles de los cuales
se nutre la sociedad sobre este argumento. Pero BIOLOGICAL COMPONENTS
William Shakespeare armaba que la mente del O F SE X D I FFEREN CES I N
hombre es de mrmol; la de la mujer, de cera. COLOR PREFERENCE. A. C.
El debate sobre las diferencias entre mujeres y Hurlbert y Y. Z. Ling en
hombres viene de lejos. Y contina vivo. Current Biology, vol. 17, n.o
16, pgs. 623-625; 2007.
Enric Munar Roca es profesor de percepcin y cog-
nicin visual de la Universidad de las Islas Baleares VISION INTERIOR. S. Zeki.
(UIB) e investigador del grupo Evolucin y Cognicin Editorial Antonio Macha-
Humana, grupo asociado al Instituto de Fsica Inter- do, 2009.
disciplinar y Sistemas Complejos-IFISC (UIB-CSIC).
Sus principales lneas de investigacin son la percep- LA GRAN DIFERENCIA. COMO
cin visual, la percepcin auditiva y la percepcin SON REALMENTE LOS CERE-
esttica. Marcos Nadal Roberts es profesor de psi- BROS DE HOMBRES Y MU-
cologa del arte y de esttica experimental de la UIB JERES. S. Baron- Cohen.
e investigador del grupo Evolucin y Cognicin Hu- Amat Editorial, 2009.
mana. Sus principales lneas de investigacin son la
esttica experimental y la evolucin de la esttica en SEX-REL ATED SIMIL ARITIES
el ser humano. Camilo J. Cela Conde es catedrtico AND DIFFERENCES IN THE
de filosofa y profesor de antropologa de la UIB N EU R A L CORREL ATES O F
y director del grupo Evolucin y Cognicin Humana. BEAUTY. C. J. Cela et al.
Sus principales lneas de investigacin son la sistem- en Proceedings of the Na-
tica humana y los rasgos funcionales derivados en el tional Academy of Scienc-
ser humano. Fernando Maest Unturbe es director es of the United States of
del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Compu- America (PNAS), vol. 106,
tacional del Centro de Tecnologa Biomdica (UCM- pgs. 3847-3852; 2009.
UPM) de Madrid.
21
Eres lo que hablas
El psiclogo James W. Pennebaker asegura poder desenmascarar
la personalidad de los escritores con un programa de anlisis de textos.
Las estadsticas no mienten, aduce. La polmica est servida

JAN DNGES

1. ENTRETENIMIENTO TRAICIONERO.
El lenguaje no slo proporciona contenidos, sino
que revela tambin algo sobre nuestro carcter.

22 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

L os trabajos del psiclogo James W. Penne-
baker mantienen dividido al gremio de
los estudiosos de la lengua. Prescinde de los
planteamientos clsicos de la investigacin
lingstica. Desde hace una veintena de aos
Pennebaker viene indagando en los escritos la
personalidad de sus autores, sin analizar una
sola vez la sintaxis, ni considerar los matices
del signicado, ni siquiera leer el texto. El psi-
clogo se aplica, en cambio, en el recuento de
palabras.
FOTOLIA / KELLY YOUNG
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Queda fuera de toda discusin que la per-
sonalidad de un individuo se refleja en su
lenguaje. Desde siempre, los escritores se han
esmerado en encontrar las formas de expre-
sin ms adecuadas para sus personajes de
ficcin. Sigmund Freud (1856-1939) observ
que el lapsus linguae (error o tropiezo invo-
luntario e inconsciente al hablar) saca a la luz
el subconsciente. Adems, aquel que posee un
pronunciado sentido del lenguaje cree adivinar,
entre tantas lneas, la personalidad del autor.
Mas, utilizar la estadstica ciega para medir la RESUMEN
supercie de un texto y, con ello, desentraar
Dime quin eres
el perl del carcter del escritor, funciona?
Pennebaker, investigador desde 1997 en la
Universidad de Texas, desarroll su importante
instrumento a mediados de los aos noventa.
1 El programa de
anlisis lingstico
Linguistic Inquiry and
Lo llam Linguistic Inquiry and Word Count Word Count (LIWC) de
(LIWC). El programa de recuento de palabras James W. Pennebaker
por ordenador ocupa desde entonces cantida- debe derivar, a partir
des ingentes de textos. de cualquier texto, ar-
Nuestro psiclogo social, que ha cumplido maciones referentes al
60 aos, centr uno de sus ltimos anlisis en carcter del autor.
las elecciones presidenciales estadounidenses
de 2008. Public los resultados del estudio psi-
colingstico de los candidatos Barack Obama
y John MacCain en la pgina web www.word-
2 Segn Pennebaker,
el contenido de
un texto no supone la
watchers.wordpress.com. Tanto en los debates clave para desentraar
como en las entrevistas, los polticos mostra- la personalidad de su
ban tendencias claras: McCain hablaba a sus autor, sino las pala-
votantes de un modo muy directo y personal; bras aparentemente
su eleccin de palabras resultaba emotiva e im- insignicantes como
pulsiva. Por el contrario, Obama utilizaba con pronombres, artculos o
frecuencia relaciones causales que indicaban conjunciones, ya que
razonamientos complejos. Asimismo, tenda a su uso resulta menos
expresarse de un modo ms vago que su com- consciente.
petidor republicano.
El sistema de anlisis mecnico de textos
de Pennebaker naci por casualidad. Al inicio de
los aos noventa, el investigador mostraba
3 Los defensores de
los sistemas asistidos
por ordenador conside-
especial inters en el estudio de la escritura ran el anlisis de textos
expresiva. Dicho mtodo permite a personas electrnico ms objetivo
traumatizadas asimilar las vivencias negativas que el de los expertos
o desagradables a travs de su proyeccin por humanos. Sus detrac-
escrito en un diario personal y la redaccin tores, por el contrario,
de ensayos. Pero quera ir ms all: mostrar critican que el sistema
que no slo aparece plasmada sobre el papel la descuide ingentes rela-
reexin de los afectados; sus notas tambin ciones de contenido.
reejan sus progresos.
23
 Con el objeto de probar su hiptesis, Pen-
nebaker encarg a diversos doctorandos que
examinaran cientos de redacciones con conte-
nido, en su gran mayora, incriminatorio. La
inuencia emocional fue enorme, recuerda
Pennebaker; la evaluacin de lo escrito, por lo
tanto, resultaba poco able. Buscaba un m-
todo ms objetivo para analizar los textos. Por
ello desarrollamos LIWC, seala.
El software extrae del texto las palabras que
denotan alguna seal o caracterstica: Cun
optimista es el autor? Le preocupan temas del
pasado o, por el contrario, dominan cuestiones
MARSHA MILLER, UNIVERSIDAD DE TEXAS, AUSTIN
del futuro? Utiliza expresiones que apuntan a
argumentaciones complejas? Todo ello junto
al propio programa de recuento de palabras
ha propiciado la elaboracin de un dicciona-
rio con 4500 entradas, distribuidas a su vez
en ms de 70 campos lxicos. De esa manera,
se registra la frecuencia con que aparecen en
el texto las palabras incluidas en las distintas
categoras.
2. ENFANT TERRIBLE DE LA
INVESTIGACION LINGISTICA: De la A a la Z
James W. Pennebaker, inventor Soledad, llorar o feliz, por ejemplo, se en- su eleccin dependa en gran medida del azar;
del programa de anlisis de cuentran agrupadas bajo el epgrafe de pala-
textos Linguistic Inquiry and bras emocionales, que a su vez se subdivide en
Word Count (LIWC). los grupos de afectos positivos y negativos.
En estas subcategoras, se describen de manera
ms especca conceptos relacionados con es-
tados emocionales concretos, como miedo o
duelo. Otras de las categoras que recoge el tra-
bajo son palabras de percepcin inespeccas
(ver, or, sentir) y de procesos cognitivos pronombres que utiliza para ello, indica.
complejos (debera, pensar, porque). A ello
se suma un total de 22 categoras generales re-
ferentes a partes de la oracin: pronombres,
verbos auxiliares, artculos, numerales o con-
junciones; es decir, palabras funcionales.
Sin embargo, el anlisis lingstico electr-
nico no es una invencin de Pennebaker. Con
el n de facilitar el laborioso anlisis manual,
Philip Stone (1936-2006), que ense en Har-
vard, invent en 1966 el primer procedimiento
de recuento asistido por ordenador, el Gene-
ral Inquirer. Coincidiendo casi en el tiempo,
en 1969 Louis Gottschalk, de la Universidad
de California, y su colega Goldine Gleser (1915-
2004), impulsaron el desarrollo de un progra-
ma similar. Los psiclogos queran, a travs de
la escala Gottschalk-Gleser (bautizada con el
nombre de sus creadores), clasicar de manera
automtica cmo una determinada emocin,
por ejemplo el miedo o la agresividad, inua
en la comunicacin del paciente.
24
En 1987, una publicacin de Gottschalk caus
sensacin. Declaraba que haba observado, a
travs de sus procedimientos, indicios de que
el por entonces presidente en funciones de Es-
tados Unidos, Ronald Reagan (1911-2004), sufra
un deterioro mental desde ms o menos 1980.
Aos despus, ya en 1994, se hizo pblico que
Reagan padeca alzheimer.
Con la llegada de ordenadores suciente-
mente potentes y asequibles, a comienzos de
los aos noventa, el mtodo cobr mayor po-
pularidad. El software para el tratamiento de
textos, junto con Internet, posibilitaban reco-
ger una creciente cantidad de datos en forma-
to digital. As, el nmero de instrumentos de
anlisis se dispar.
Por lo general, la atencin se centraba en
el contenido. Ha pasado inadvertido para la
psicologa el hecho de que las palabras peque-
as (yo, nosotros, uno o todos y similares),
permitieran, de una manera particular, atar
cabos sobre el comportamiento, comenta Pen-
nebaker. Los sustantivos, los verbos y los adjeti-
vos sostenan el signicado de una frase, pero
por ejemplo, el tema de una redaccin.
El cmo, seala Pennebaker, revela la per-
sonalidad. El estilo de un texto que se expresa
a travs de las palabras pequeas, entre otros
elementos, resulta poco accesible a la manipu-
lacin consciente. As, la persona que quiere re-
sultar agradable, elige las expresiones adecua-
das, pero no controla el nmero de artculos o
El lenguaje de los terroristas
Tal principio queda claro en el estudio Al-
Kaida de Pennebaker: el investigador analiz
en 2007, junto a otros cientcos, y por encargo
del FBI, un total de 58 textos de Osama Bin
Laden y Aiman Al-Zawahiri, considerado este
ltimo el nmero dos en la jerarqua de la or-
ganizacin terrorista. Como escala comparativa
recurrieron a 17 muestras de panetos pertene-
cientes a otras organizaciones extremistas.
Tres de las categoras del LIWC destacaron en
la investigacin. En primer lugar, Bin Laden y
Zawahiri utilizaban de modo signicativo un
mayor nmero de palabras emocionales que
correspondan en su mayora, y por encima de
la media, a expresiones hostiles. En segundo
lugar, raramente aparecan verbos en pasado.
Los cientcos interpretaron este hecho como
un reejo del escaso inters por parte de sus
autores de recordar acontecimientos ya suce-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
didos. En tercer lugar, llam la atencin de los
investigadores la alta proporcin de pronom-
bres en tercera persona del plural (ellos, a
ellos, etctera). Otra de las conclusiones fue
que Al-Kaida se dena, ms que otros grupos
terroristas, a travs de la delimitacin con el
enemigo, segn su lema: Nosotros contra los
de Occidente. A comienzos del estudio, los in-
vestigadores compararon tambin los resulta-
dos del LIWC con evaluaciones de observadores
independientes, lo que les permiti confir-
mar que el grado de extremismo de un grupo
puede determinarse mediante la frecuencia
de uso del pronombre en la tercera persona
del plural.
La comparacin del lenguaje de ambos
islamistas sirvi, a su vez, para determinar
todo aquello que los pronombres revelan. As,
entre 2004 y 2006 se triplic la frecuencia
con la que Al-Zawahiri usaba la palabra yo,
mientras que dicho pronombre permaneca
constante en el discurso de Bin Laden. Un
alto porcentaje en el uso de yo indica, por lo
general, un fuerte egosmo, aunque tambin
inseguridad y una actitud defensiva. Asimis-
mo, el contexto concreto del contenido con-
rma esto, aclara Pennebaker.
Otros estudios han demostrado que las pa-
labras utilizadas para expresar ponderaciones
o enunciados diferenciados (excepto, pero,
excluido, etctera) guardan relacin con una
mayor complejidad cognitiva, con mejores no-
tas escolares, e incluso con un relato verdico
Obama contra McCain: Lenguaje en la campaa electoral de EE.UU.
El anlisis electrnico de entrevistas, debates y discursos de Barack Obama y John McCain,
durante la campaa presidencial, revel claras diferencias en sus respectivos modos de
expresin. Las palabras de las siguientes categoras se reproducan cada vez ms:
McCain:
emocional, directo, orientado hacia el futuro
Empleo frecuente de:
Primera persona del singular (I, me, my)
Futuro (will, must)
Conjunciones (and, but, also)
Palabras copulativas (all, both)
Afectos negativos (sad)
Emociones positivas (enjoy, happy)
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
de los hechos acontecidos. El recuento de pala-
bras en el caso de Bin Laden dio como resultado
Yo y la muerte
que la complejidad de los procesos de pensa- Se revelan pensamientos
miento en sus textos haba alcanzado un alto de suicidio en el lenguaje
nivel con el paso de los aos, mientras que en de un poema? James W.
el caso de su mano derecha, haban quedado Pennebaker y su compaero
estancados en un grado inferior. Shannon Stirmann, de la
Las interpretaciones de Pennebaker parecen Universidad de Pennsylva-
plausibles. Sin embargo, su mtodo recuerda, nia, investigaron unas 300
en cierto modo, la lectura de posos de caf. Por obras de nueve poetas
ejemplo, en los textos de Bin Laden, el 1,49 lricos norteamericanos
por ciento de todas las palabras se incluyen en suicidas y otros tantos que
la categora odio e ira; en los textos de con- no se haban suicidado.
trol elegidos, representa un 0,89 por ciento. El resultado fue inequvoco.
Desde la estadstica pura, la diferencia resulta Los que se haban quitado
signicativa; pero, hasta qu punto podemos la vida, usaban casi el doble
considerar signicativo tal resultado? de veces las palabras yo,
Las desviaciones, aunque parezcan nimias, mo, me y a m; en
no lo son, apunta Markus Wolf, de la Universi- cambio pocos de ellos usa-
dad de Heidelberg. El psiclogo, con un equipo, ban el pronombre noso-
tradujo el diccionario LIWC al alemn, versin tros. Asimismo, raras veces
que debe servir para el desarrollo de una fu- empleaban, en sus creacio-
tura rehabilitacin teraputica con ayuda del nes literarias, conceptos de
correo electrnico. Para lograr desviaciones actividades relacionadas con
mayores, la extensin del texto debera ser la comunicacin.
tambin mayor o, menos compleja, la forma de Tal seleccin de palabras
expresin. Si un paciente explica que se siente evidencia un egosmo
triste, no suele repetir la palabra triste, por re- exagerado y un aislamiento
gla general, sino que describe su estado de otra social, indica Pennebaker,
manera. De ah el inters de las ponderaciones observacin que coincide
pequeas, insiste el investigador. con las teoras sobre fac-
El taln de Aquiles del mtodo de Penne- tores desencadenantes del
baker aora en la interpretacin de los datos. comportamiento suicida.
En opinin del investigador,
result sorprendente que
los dos grupos estudiados
se reriesen en sus poe-
mas, y aproximadamente
con la misma frecuencia,
a sentimientos negativos.
Obama:
reservado y sensato
Empleo frecuente de:
Artculos (a, the)
Negaciones (never, no)
Palabras excluyentes (without, except)
Miedo y rabia (worry, ght)
Precaucin (probably, careful)
Percepcin (look, listen)
movimiento (run, carry)
direccin (around, eastern)
tiempo (age, beginning)
muerte (casualty, grieve)
25

PRO
Fundamentalmente,
palabras pequeas primera aproximacin; la interpretacin de los
como yo, nosotros, hallazgos se encuentra todava en paales.
uno o todo
permiten sacar
conclusiones sobre
la personalidad.
James W. Pennebaker,
Universidad de Texas en Austin
CONTRA
Los rasgos
lingsticos triste o no estoy triste; ambos enunciados
extraos son los
que ms revelan. mtodo aseguran que tales casos se corrigen
Brigitte Boothe,
Universidad de Zrich
26
As investiga los textos el LIWC
Cuando yo llegu a la universidad, empec a experimentar una mezcla de sentimientos:
excitacin, miedo, curiosidad, etctera. Ante todo estaba tan contento de haber salido
nalmente del colegio. Lo odiaba! En un primer momento, era para m como una hui-
da hacia una nueva vida. Pero, naturalmente, no tena an ni idea de qu clase de vida
deba ser. All, todo resultaba tan nuevo y desconocido. Y, honradamente hablando, al
principio no me entend con mis compaeros. Entonces pens: funciona ahora la cosa
otra vez de la misma manera o qu?
Los colores marcan ejemplos de la eleccin de categoras, segn desglosa el LIWC en el protocolo
de una sesin de terapia (no hemos tomado en cuenta los dobles sentidos):
Primera persona del singular Preposiciones Artculos Conjunciones Palabras de emocin
Qu signica una acumulacin de pronom- sentes, objeta Brigitte Boothe, investigadora
bres? Una persona que utiliza muchas nega- en la Universidad de Zrich del lenguaje de pa-
ciones (no hago eso de mala gana), es ms cientes en psicoterapia. Boothe se muestra cr-
prudente o sensata que alguien que formula
las relaciones de forma directa (preero eso)?
tica ante la evaluacin de los datos asistida por
ordenador. Cuando en un texto aparece con
Pennebaker y Wolf se muestran de acuerdo: los frecuencia el pronombre nosotros, signica
mtodos como el LIWC representan slo una eso que el paciente se halla socialmente bien
integrado? O que es tmido y busca escolta en
el grupo?. Preguntas que resultan clave para el
terapeuta que desea acceder a su paciente.
Comparacin de mtodos
La comparacin con mtodos de medida ya Anlisis segn el principio Google
establecidos que sondean la personalidad de Hemos intentado cotejar, en la medida de lo
un sujeto experimental por medio de las entre- posible, nuestros ajustes con evaluaciones de
vistas o tests debe servir para asegurar ms las expertos. Pero tampoco stas resultan infali-
interpretaciones. En este sentido, Markus Wolf bles, se deende Pennebaker de sus crticos.
compar el potencial informativo del LIWC ale- Nos sucede como a los economistas: reali-
mn con otros procedimientos electrnicos. En- zamos conjeturas justicadas en torno a una
tre ellos, el Diccionario del miedo de Dresde, materia compleja. An es demasiado pronto
del psiclogo Hendrik Berth, de la Universidad para establecer una interpretacin estanda-
tcnica de Dresde. Su mtodo se asemejaba en rizada.
buena medida a la escala Gottschalk-Gleser. La Una posible solucin sera el renamiento
coincidencia fue sorprendente, seala Wolf. de los mtodos. En los ltimos aos, lingis-
Tampoco las consideraciones de expertos hu- tas informticos desarrollaron programas que
manos discrepaban de forma notable. Todo recopilaban por s solos informaciones relevan-
ello, aade el psiclogo, teniendo en cuenta tes sobre el estilo y el contenido. Funcionaban
que el LIWC no toma en consideracin ni los segn el principio Google. En vez de insta-
dobles sentidos ni las negaciones. lar en el ordenador un sistema de categoras
De hecho, muchos crticos del software de
Pennebaker subrayan que el programa no
preestablecido, los sistemas de anlisis de
factores, aprendan por s solos. Por ejemplo,
distingue, por ejemplo, si alguien dice estoy qu agrupaciones desempeaban una funcin
determinada. En cantidades ingentes de texto,
contienen una palabra de la categora emo- encontraban las palabras y grupos de trminos
cin negativa. Sin embargo, los defensores del que aparecan con frecuencia. Esto ayudara a
despejar cualquier prejuicio por parte de otros
gracias a la estadstica, cuando la seleccin de investigadores.
textos es lo sucientemente amplia. Junto a Sherlock Campbell, de la Universidad
No obstante, son los pequeos indicios, los de Yale, Pennebaker calcul en 2003, mediante
acontecimientos raros, los que estn ms pre- el anlisis semntico latente, una escala para
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
medir la semejanza entre el contenido de los
diarios personales de pacientes con trauma. Los
textos procedan de tres estudios realizados en
los ltimos aos. Pennebaker y Campbell se
preguntaron qu rasgos haban cambiado en
los textos de pacientes que mostraban una me-
jora y apenas necesitaban acudir a la consul-
ta del mdico. De nuevo, se comprob que los
componentes del contenido no desempeaban
ninguna funcin: el factor que guardaba una
vinculacin ntida con el progreso del paciente
era el empleo de pronombres. Por su parte, los
probandos que realizaban, en sus notas, mo-
dificaciones en la perspectiva de la narracin,
se dejaron tratar posteriormente menos por
el mdico. Es posible que un paciente supere
con mayor rapidez las vivencias traumticas,
cuando describe su situacin desde su propio
punto de vista y desde el de los otros.
El xito de tales estudios apoya la posibilidad
de dejar el asunto en manos del ordenador, aun-
que Pennebaker aconseja precaucin: si faltan
datos referentes al contenido o determinadas
categoras lingsticas, los nuevos programas
Google calculan resultados errneos. Para
nosotros, por ejemplo, la primera persona del
singular representa un constructo bien com- Bibliografia
prensible; me, mo y a m pertenecen a la complementaria
misma serie. Mas, para el ordenador, el pronom-
bre nosotros pertenece tambin a esta catego- WORD USE IN THE POETRY OF
ra, a pesar de que indica el plural, ejemplifica SUICIDAL AND NONSUICIDAL
el investigador. POETS. J. W. Pennebaker,
Por esa razn, Markus Wolf considera que S. Stirman en Psychoso-
los programas de anlisis de probada eficacia, matic Medicine, vol. 63,
como el LIWC, suponen ahora los mejores sis- pgs. 517-522; 2001.
temas para lograr efectos reproducibles. Un
juicio positivo que sigue tan controvertido COMPUTERIZED TEXT ANA
como antes a los ojos de los investigadores de LYSIS OF AL-QAEDA TRANS
la lengua: un principio que deja de lado el con- CRIPTS. J. W. Pennebaker
texto de la relacin de palabras, frases o textos, y C. Chung en A Content
resulta sospechoso. Analysis Reader, dirigido
La perspectiva de Roderick Hart, de le Escue- por K. Krippendorff y M.
la de Comunicacin de la Universidad de Texas, Bock. Thousand Oaks;
se ofrece conciliadora. Cuando dos personas Sage, 2007.
quieren conocer una ciudad, una se sube a un
helicptero y la otra va a pie. Con el anlisis CO M P U T ERG E S T T Z T E
lingstico sucede algo parecido: quien sobre- QUANTITATIVE TE X TANA-
vuela muchos textos con el programa LIWC, LYSE: QUIVALENZ UND RO-
puede dejar escapar cosas que quiz salten a la BUSTHEIT DER DEUTSCHEN
vista en una lectura personal. Pero como com- VERSION DES LINGUISTIC IN-
pensacin, obtiene una amplia perspectiva del QUIRY AND WORD COUNT.
panorama general. M. Wolf et al. en Diagnos-
tica, vol. 54, pgs. 85-98;
Jan Dnges es lingista y periodista cientfico en 2008.
Heidelberg.

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 27

Disfuncin
sexual
Pese a lo que pudiera parecer, la libertad ertica de que disfruta la pareja en el lecho compartido
no signica mayor satisfaccin. Alrededor de un tercio de los varones y mujeres en algn momento
dejan de encontrar placer. Slo una terapia adecuada puede remediarlo
PEER BRIKEN, WOLFGANG BERNER Y ANDREAS HILL
Pareja de aspecto atractivo (36/80 kg y 28/55 kg)
de Hamburgo busca una o varias mujer(es) bi
(18-40), que le(s) guste la sumisin en juegos
SM, para relacin duradera o encuentros oca-
sionales, as como para actividades comunes.
Y a hace tiempo que un anuncio como ste
de la seccin de contactos de un peridico
matutino no escandaliza a nadie. Lo que hace
50 aos hubiera sido impensable, hoy en da
no merece atencin alguna. Est permitido
todo aquello que a uno le guste, en tanto no
cause dao ajeno. Un axioma al que se acaban
de apuntar los terapeutas en el diagnstico de
las alteraciones sexuales: en vez de perversio-
nes, en las tendencias erticas extraas se ha-
bla de paralias, segn el DSM-IV (Diagnostic
and Statistical Manual de la Asociacin de
Psiclogos Americanos, APA) o de alteraciones
de las tendencias sexuales, segn el ICD-10
(International Classication of Diseases de
la OMS).
En ambos sistemas diagnsticos, un tras-
torno se registra si cumple algunas de estas
dos condiciones: primera, que alguien, al sa-
tisfacer sus inclinaciones, cause dao a otra
persona, tal un nio, en el caso de la pedolia
[vase Pedolia, por Peer Briken, Andreas Hill
y Wolfgang Berner; M ENTE Y CEREBRO, n.o 19], o
un paseante, en el caso del exhibicionismo; se-
gunda, que la persona, debido a una tenden-
cia ertica, se sienta gravemente perjudicada
social o profesionalmente o en cualquier otro
aspecto importante de su actividad vital. Lo
que resulta decisivo para un diagnstico no
son las concepciones morales de la sociedad,
sino la posibilidad de que uno mismo u otra
28
persona sufra con una determinada tenden-
cia sexual. Si no es as, incluso con tendencias
sexuales extremadamente sorprendentes, no
se diagnostica ninguna paralia.
El hecho de que las paralias, en determina-
das circunstancias, puedan estar en relacin
Tab:
con delitos, explica el que ocupen amplio es-
pacio tanto en la atencin social como en la problemas
investigacin especializada. Incluso aquellas con el sexo
que son menos frecuentes, como los trastor-
nos de la identidad sexual, en las que se tie- A pesar de que los
ne la sensacin de haber nacido en el cuerpo trastornos de la
equivocado. Cuantitativamente hablando, son
con diferencia mucho ms signicativas las
funcin sexual son
alteraciones funcionales sexuales. Aqu, los muy frecuentes, slo
mdicos diferencian entre trastornos del de- el diez por ciento de
seo sexual, la excitacin sexual, el orgasmo,
los afectados busca
as como los dolores y espasmos vaginales
condicionados sexualmente (vase el recua- ayuda teraputica.
dro Trastornos sexuales). Una de cada tres
personas experimenta en el transcurso de su
vida uno de estos problemas. Pero tambin
aqu vale la norma general: slo se reputan
alteraciones cuando una persona sufre en ra-
zn de sus sntomas.
Los investigadores del hospital berlins de
la Charit comprobaron en 2004 que, de unos
2000 varones encuestados entre 40 y 79 aos,
casi el 20 por ciento, padecan una disfuncin
erctil. Pero a la pregunta de si esa circunstan-
cia mermaba su calidad de vida respondieron
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 FOTOLIA / MONKEY BUSINESS
armativamente un porcentaje considerable-
mente menor. Sobre todo los afectados que te-
nan ms de 60 aos parecan aceptar seme- trastornos sexuales, al menos en los varones.
jante limitacin, por lo que no caba declarar
que padecieran un trastorno sexual.
Estudios similares realizados en los Estados
Unidos y en Australia en 1994 y 2000, respec-
tivamente, haban dado cifras ms altas: uno
de cada tres australianos y uno de cada dos
estadounidenses padeca de alguna forma
ms o menos severa de disfuncin erctil. A
pesar de las apariencias, estos resultados no
indicaban que los hombres alemanes fueran
especialmente vigorosos. La diferencia en los
resultados se deba a los distintos criterios de
investigacin empleados: en los estudios ms
antiguos no se preguntaba a los participantes
acerca de si la falta de capacidad erctil era
tambin duradera.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Pese a la correccin, los trastornos de la 1. PERIODO DE SILENCIO.
ereccin ocupan la primera posicin de los En el principio de los trastor-
nos sexuales se encuentran a
Las mujeres padecen sobre todo trastornos menudo problemas de comuni-
del apetito sexual, esto es, una disminucin cacin: expectativas no cumpli-
importante o incluso carencia total de deseo das, discusiones o estrs.
sexual. Las estadsticas del Instituto de Investi-
gacin Sexual de Hospital Clnico Universitario
de Hamburgo-Eppendorf muestran que este
hecho es un fenmeno bastante novedoso. En
los aos setenta del siglo pasado, los trastornos
sexuales ms frecuentes entre las mujeres eran
los de excitacin y los del orgasmo. Alrededor
del 80 por ciento de las mujeres que acudan a
la consulta o bien no haban tenido nunca un
orgasmo o bien slo muy ocasionalmente.
Veinte aos ms tarde, esos problemas ape-
nas si llegaban al 30 por ciento y la tendencia
era decreciente. Una razn para explicar por
29
 TRASTORNOS SEXUALES
TRASTORNOS
PARAFILIAS/ DE LA FUNCION SEXUAL
TRASTORNOS
DE LAS TENDENCIAS SEXUALES X Trastornos del deseo sexual
X Fetichismo X Trastornos de la excitacin sexual
X Exhibicionismo X Trastornos del orgasmo
X Voyeurismo
X Dolores/espasmos
X Pedolia
X Sadomasoquismo
qu las mujeres aparentemente han aprendido
a vivir de una forma ms plena durante los
ltimos 20 aos es la mejor educacin recibida.
Tanto ellas como sus parejas disponen ahora de
ms y mejor informacin en todo lo referente
al cuerpo femenino.
Sin embargo, a pesar de que las mujeres
alcanzan el punto culminante del disfrute
sexual mucho ms frecuentemente que hace
40 aos, paradjicamente tienen mucho me-
nos deseo sexual. En los aos setenta slo el
ocho por ciento de las mujeres que acudan al
Instituto de Hamburgo lo hacan a causa de
la carencia de apetito sexual. En la actualidad,
ISTOCKPHOTO / BILIANA RAKOCEVIC
las mujeres solicitan consulta por ese motivo
con mucha ms frecuencia.
Ningn inters por el sexo
La inapetencia sexual no debe confundirse
con el fenmeno de la asexualidad. La perso-
na asexual no se siente atrada corporalmente
por nadie, ni busca establecer contacto ertico
alguno. Un estudio del Anthony Bogaert, de la
Universidad Brock en St. Catharines (Canad),
publicado en el ao 2004, lleg a la conclusin
de que un porcentaje de la poblacin adulta era
asexual. Bogaert dena la asexualidad en los
siguientes trminos: No sentirse nunca atra-
do sexualmente por nadie.
En posteriores anlisis de los datos se advir-
ti que en el grupo de los asexuales predomi-
naban las mujeres sobre los varones, los viejos
2. FRUSTRACION sobre los jvenes, los solteros sobre los casados.
EN LUGAR DE PLACER. Asimismo, eran ms frecuentes entre varones
Segn los sexlogos, los varo- religiosos con un estatuto socioeconmico
nes sufren especialmente con bajo y los hombres con escasas experiencias
los problemas ligados al acto sexuales.
sexual. A diferencia de lo que En 2007 se public un estudio del Instituto
ocurre con las mujeres, no es Kinsey de Bloomington (EE.UU.) con resultados
raro que equiparen los trastor- ms elaborados, segn el cual las personas que
nos de la ereccin con el fraca- se identican como asexuales rechazan las re-
so de la relacin. laciones sexuales, pero no por ello renuncian a
30
TRASTORNOS
DE LA IDENTIDAD SEXUAL
X Transexualismo
(diferencia entre el sexo
de nacimiento y el sexo
de identidad)
X Intersexualidad
(rasgos orgnicos
de ambos sexos)
la autosatisfaccin. La extensin del fenmeno
de la asexualidad en la Red ha conducido a la
formacin de grupos que, para los interesados,
actan como establecedores de identidad, lo
que les permite recibir apoyos. Sin embargo,
detrs de esto es posible que no se halle nada
nuevo, ni ningn trastorno genuino. Pues siem-
pre ha habido personas con apenas o ningn
deseo o actividad sexuales, como ya mostr
hace medio siglo el sexlogo estadounidense
Alfred Kinsey.
A diferencia de los asexuales, las mujeres y
los varones con trastornos funcionales sexua-
les lamentan su abstencin forzada o no poder
disfrutar de la relacin sexual. Y, sin embar-
go, son pocos los que se atreven a consultar a
un mdico acerca de su problema. La mayora
de los alemanes entre 40 y 80 aos deseara
que su mdico de familia abordara el tema de
forma activa, al menos eso es lo que indican
los resultados de una encuesta representativa
realizada por la facultad de medicina de Han-
nover en el ao 2002. El tema parece ser tab
en las consultas; slo al once por ciento de los
participantes en el estudio se les pregunt de
forma rutinaria sobre su sexualidad.
El fenmeno resulta sorprendente, si tene-
mos en cuenta los grandes progresos que se
han hecho en los ltimos diez aos en la te-
rapia de los trastornos sexuales funcionales.
El desarrollo de medicamentos a partir de los
inhibidores de la fosfodiesterasa, por ejemplo
el sidenal ms conocido bajo el nombre de
Viagra, ha modicado radicalmente el tra-
tamiento de los trastornos funcionales en los
varones.
En virtud de un cambio tan espectacular,
acecha la amenaza, lo mismo en los crculos
especializados que en la opinin pblica, de
perder de vista la importancia que adquieren
los factores psquicos en la aparicin de los
problemas de ereccin.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Deseo: La interaccin entre la mente y el cuerpo se
demuestra con mxima nitidez en la actuacin
una cuestin misma de los inhibidores de la fosfodiestera-
de edad? sa. El frmaco ejerce su accin en los cuerpos
cavernosos del pene. Pero su ecacia est con-
A diferencia de dicionada a que el sujeto tenga una fantasa
los trastornos de sexual estimulante o una necesidad sexual,
la excitacin en funciones ambas gobernadas por el cerebro.
Si se interrumpe la cadena de seales que parte
los hombres, la
del cerebro, va por la mdula espinal y termina
inapetencia sexual en los genitales (a consecuencia de una inter-
en las mujeres vencin quirrgica u otros), los inhibidores de
la fosfodiesterasa no tienen efecto alguno.
depende menos
Estos inhibidores presentan efectos secun-
del envejecimiento. darios. Su ingesta puede desencadenar dolores
Las mujeres de de cabeza o de estmago, un incmodo enro-
ms de 35 aos jecimiento del rostro o cambios en la visin
de los colores. Los sujetos con enfermedades
declaran no poder
cardiocirculatorias graves no deben tomar es-
disfrutar del sexo tos preparados. Para algunos hombres, estos
en menor nmero frmacos son algo continuo, para otros son un
que las mujeres ms remedio ocasional y coadyuvante y otros no
los consideran en absoluto, bien a causa de sus
jvenes. efectos secundarios bien porque sencillamente
les moleste la idea de que su potencia mascu-
lina dependa de un medicamento.
En las mujeres hasta ahora apenas si se ha
conseguido inuir de forma farmacolgica en
la excitacin sexual y en el orgasmo. En los
estudios realizados con las terapias medica-
mentosas, las pacientes con trastornos fun-
cionales sexuales reaccionan a los placebos en
mayor cantidad que los hombres. Tras
i d a d e m o c io n a la toma de un pseudomedicamen-
xim l,
Pro bienestar
Ap to, las mujeres mostraron ms
re
a l c ia frecuentemente signos de
u sa
ti
c i ac t
x
mos de un tratamiento que no se halla exento
de riesgos; as, un probable incremento de cn-
cer de mama. Adems de la testosterona, se han
realizado ensayos con otros medicamentos que
estimulan la descarga del neurotransmisor do-
pamina en el cerebro (por ejemplo, el Buprin
y la apomorna). Los medicamentos sealados
tienen efectos secundarios, amn de ejercer
slo un efecto limitado, pues su impronta es-
timuladora no interesa slo al deseo sexual.
El candidato ms prometedor en la actuali-
dad para el tratamiento medicamentoso de los
trastornos del apetito sexual se llama PT-141,
una versin sinttica de la melanocortina. Esta
hormona, que acta sobre la descarga de dopa-
mina y de oxitocina, regula el color moreno de
la piel, razn por la cual fue originariamente
desarrollada como protector solar. En los en-
sayos clnicos dio lugar entre los participantes
masculinos en el estudio a una fuerte ereccin;
los voluntarios de ambos sexos sealaron tam-
bin un aumento de su libido.
En un estudio posterior se administr esa
hormona en dosis altas a ratas hembra. El re-
sultado fue que las ratas hembra no parecan
tener bastante con lo que buenamente les da-
ban sus congneres e intentaron incluso cubrir
ellas mismas a sus compaeros de jaula ms
reticentes.
El PT-141 se encuentra ahora sometido a di-
ferentes pruebas. Todava es pronto para saber
si podr lanzarse al mercado. Hace poco que la
empresa que desarrolla esta sustancia activa
tuvo que aplazar un estudio clnico debido a
la recomendacin de la Administracin de Ali-
mentacin y Frmacos (FDA) norteamericana

excitacin sexual (circu- que haba advertido una serie de efectos secun-
se

n or
sf
n

d e io

lacin sangunea y hu- darios: aumento de presin arterial, mareos,

cc i

ls

El ciclo
sf a

exo

medad incrementadas nuseas y cefaleas.

Sati

en la zona vaginal),

del pla
l cer pero no sintieron
n i ng u na pu n zada
El coito en el laboratorio
El futuro de la terapia sexual sigue, igual que

femenino
c i n

ertica. Dicho de otra antao, ligado al terreno psicolgico. Los medi-

Excitac

oral
e r c ep

manera, el sidefanil y camentos cumplen una funcin coadyuvante

cor p

El ciclo de la excitacin femenina, sustancias similares importante en el tratamiento de los trastornos

in

cit d, p

segn Rosemary Basson, 2007

n

parecen modificar la funcionales sexuales, pero no constituyen pa-

sex

ex id a
ac i
ua

circulacin sangunea nacea alguna. Los mtodos psicolgicos que

l a ibi l
l

on

sp tambin en los genitales se aplican actualmente en la terapia sexual

D i de
co Estm femeninos, no as la excita- proceden de los trabajos realizados en los aos
nt
ex ulos s
to exuales en un cin mental. sesenta por William Howell Masters y Virginia
em ocion
al agradable Johnson. Ambos, junto con Alfred Kinsey, son
Efectos secundarios considerados los pioneros de la investigacin
La inuencia determinante en la inapetencia sexual. Masters y Johnson se concentraron, a
sexual femenina se debe a la toma de la hormo- diferencia de Kinsey, no en la cuestin de cu-
na sexual masculina testosterona. Pero habla- les eran las prcticas sexuales ms extendidas

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 31


EN CAMINO HACIA EL PUNTO CULMINANTE
Segn los sexlogos norteamericanos William Masters y Virginia John-
son, toda relacin sexual atraviesa cuatro niveles. Empieza con la fase
de excitacin, que puede durar desde unos pocos minutos hasta una
hora. En ella, aumentan el pulso y la presin sangunea, especialmente
en la regin plvica, y aparece el fenmeno del sex ush, el aumento
de circulacin sangunea de las capas drmicas superciales, lo que hace
que en los hombres se produzca una ereccin y que en las mujeres se
engrosen el cltoris, los labios vaginales y los pezones y, adems, que
las partes genitales se humedezcan.
Durante la fase de meseta se incrementa el deseo y, con ello, la
tensin muscular. Los labios vaginales externos se dilatan y se forma
humedad vaginal. El miembro masculino muestra las primeras gotas
de preeyaculacin.
Durante la fase de orgasmo, la excitacin alcanza su cima. El sex
ush llega a su mximo nivel. Aparecen contracciones musculares es-
pontneas y rtmicas en las regiones genital y anal. Las mujeres expe-
rimentan durante el orgasmo de cinco a diez o quince contracciones
en las reacciones ms intensas. El hombre expulsa habitualmente el
esperma durante el orgasmo. Sin embargo, la eyaculacin no tiene que
coincidir necesariamente con la cumbre emocional de la pasin, pues los
varones pueden experimentar el clmax sin eyaculacin, y a la inversa.
Las mujeres durante el orgasmo segregan ujo. Y puede incluso sobre-
venir una pequea prdida de consciencia debido al punto tan lgido
al que llegan la actividad cardiaca, la circulatoria y la respiratoria. Las
mediciones de la actividad cerebral muestran que las mujeres disfru-
tan durante ms tiempo que los hombres, ya que el cerebro femenino
puede mostrarse agitado durante dos minutos.
En la fase de relajacin el cuerpo retorna a su funcin cardiorrespi-
ratoria normal, se experimenta una agradable sensacin de cansancio y
los rganos sexuales se dilatan. Tras el orgasmo, los hombres necesitan
un descanso de algunos minutos, descanso que va aumentando con la
edad, hasta durar incluso varios das. Las mujeres reaccionan ms r-
pidamente y pueden llegar a tener orgasmos mltiples. Sin embargo,
experimentan el punto culminante del placer de forma ms irregular
que los hombres.
El precio del placer
Una terapia de pareja para el tratamiento de los
trastornos de excitacin cuesta por trmino medio
entre 1500 y 2000 euros y dura aproximadamente
unas 25 sesiones. Esta suma se corresponde ms o
menos con lo que cuesta una terapia medicamentosa
por medio de Viagra durante un ao.
32
entre la poblacin, sino en la investigacin de
la psicologa y de la siologa de la conducta
sexual.
Tras observar una serie de parejas durante la
relacin sexual, Masters y Johnson elaboraron
en 1966 un modelo en cuatro etapas del ciclo
de reaccin sexual. Segn dicho modelo, el sexo
transcurra en cuatro etapas construidas cada
una a partir de la anterior. Al deseo le segua la
excitacin, a continuacin vena el orgasmo y,
nalmente, se produca la relajacin. Esto, que
hoy parece pura banalidad, result ser entonces
un descubrimiento de primera magnitud, ya
que por primera vez se comprob y se ex-
puso que el sexo (y no la reproduccin) funcio-
naba de forma detallada (vase el recuadro En
camino hacia el punto culminante).
Partiendo de la existencia de ese ciclo, Mas-
ters y Johnson desarrollaron un concepto para
el tratamiento de los trastornos funcionales
que desde entonces ha sido perfeccionado en
mltiples aspectos y que sigue aplicndose.
El mtodo de marras consiste en lo siguiente:
el psiclogo intenta descubrir primero en
conversacin individual o en pareja qu tipo
de experiencias sexuales ha conocido la pareja,
por separado o juntos, y en qu punto se en-
cuentra alterado su ciclo de excitacin.
Para evitar en lo posible la presin generada
por las expectativas, al principio del tratamien-
to hay una fase de intencionado dejar hacer, du-
rante la cual la pareja, en varios niveles del jue-
go amoroso, ensaya diversos estmulos sexuales
durante el coito. Con ello se pretende que cada
uno conozca su propio cuerpo y descubra lo que
le estimula. A continuacin, el terapeuta fomen-
ta que la pareja formule sus propias necesidades
y angustias y las comparta con el otro. Ejercicios
comunes previamente acordados caricias o
toqueteos ayudan a la pareja a abandonarse
en los siguientes pasos de la relacin sin que
ninguno de ellos se sienta apremiado. La terapia
busca el percibirse mejor a uno mismo y a su
pareja, exteriorizar las necesidades y corregir
las experiencias negativas o los miedos median-
te nuevas experiencias positivas.
Por regla general, cuanto ms tardamente
aparece un trastorno en el ciclo de la excitacin
sexual ms fcil resulta su tratamiento. Tal es
el caso, de la eyaculacin precoz, el segundo
trastorno funcional ms habitual entre los
hombres. Mediante un entrenamiento guia-
do, la pareja aprende a retardar la eyaculacin
interrumpiendo la estimulacin un poco antes
de que se vaya a producir la eyaculacin bien
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
mediante alguna distraccin o bien mediante
la presin manual sobre el tallo del pene.
Ms complicadas son las terapias de los
trastornos del apetito sexual. Durante mu-
cho tiempo se crey sin ms que las mujeres
reaccionaban menos intensamente ante los
estmulos sexuales clave que los hombres y,
por esa razn, sentan tambin un menor deseo
sexual. Pero Meredith Chivers, de la Universi-
dad de Toronto, descubri en 2004 que las mu-
jeres que no encontraban estmulos erticos
clave en fotos o en pelculas pornogrcas s
mostraban signos de excitacin corporal. Por
tanto, la valoracin emocional y las reacciones
corporales espontneas no se corresponden a
veces entre s.
Anar los sentidos
En un estudio de la Universidad de Texas en
Austin publicado en 2007 se arribaba a la con-
clusin de que en las mujeres sexualmente
satisfechas la propia estimacin del estmulo
concuerda bien con los signos orgnicos mesu-
rables, mientras que en las mujeres inapetentes
las seales corporales apenas se perciben como
signos de estimulacin sexual.
Por otro lado, las mujeres reaccionan de
forma diferente ante la visin de un hombre
desnudo segn el punto temporal en el que se
encuentren en relacin con el ciclo menstrual:
en la fase de ovulacin los sentimientos volup-
tuosos aparecen ms rpido que en cualquier
otro momento del ciclo, tal como se muestra
en los resultados de una investigacin de Rein-
hard Mass, publicada en 2008.
Qu signica todo esto para la prctica te-
raputica? Pues que las disfunciones sexuales
han de tratarse de forma sexualmente espec-
ca, es decir, de forma distinta en hombres y en
mujeres. El curso lineal de la excitacin sexual
segn Masters y Johnson deseo, excitacin,
orgasmo y distensin se queda demasiado
corto, especialmente en el caso de la sexuali-
dad femenina. Por eso, Rosemary Basson pre-
ere hablar de un crculo de requerimientos de
la excitacin femenina. Segn su investigacin
aparecida en 2007, a muchas mujeres no les
motiva tanto las propias ganas de sexo, cuanto
el deseo de gustar a la pareja, establecer inti-
midad o sentirse querida. No es raro que las
ganas de sexo aparezcan slo ms adelante con
la actividad sexual.
La punzada ertica no se produce, pues, en las
mujeres al principio del ciclo de reaccin sexual.
Surge en el transcurso de la donacin del propio
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Diferencias sexuales
Los hombres con trastornos sexuales funcionales se
distancian emocionalmente de forma ms intensa de
sus parejas y de su entorno social que las mujeres.
Las mujeres compensan los problemas sexuales ms
raramente que los hombres con un refugio en el trabajo.
(segn Uwe Hartmann: Therapie sexueller Strungen: ein Zukunftsfeld
der psychologischen Psychotherapie? en Psychoterapeutenjournal,
vol. 4, pgs. 353-365, 2006.)
cuerpo. Si el sexo se experimenta entonces de
forma positiva, aumentan las ganas de las muje-
res por ulteriores aventuras. Su deseo depende, a
menudo, del contexto; en mayor frecuencia que
el deseo de los hombres.
Por ese motivo, hemos de tratar preferen-
temente los trastornos del apetito sexual
cuando hablamos de terapia de pareja. Cons-
tituye el contexto ptimo para reflexionar
de forma conjunta sobre la calidad de la re-
lacin. El estrs, las disputas, las expectativas
inexpresadas y las experiencias negativas son
las causas principales de la carencia de deseo
sexual. Slo cuando se trabajan los conictos
en este terreno las mujeres pueden aprender a
experimentar de forma agradable los contactos
sexuales.
Con todo, la terapia de pareja no slo se
ha probado como efectiva en los trastornos
del apetito y de la excitacin sexual. En 2001
apareci un estudio de revisin realizado por
nuestro Instituto en el que dos tercios de las
parejas que haban sido tratadas en sus tras-
tornos funcionales sexuales declaraban haber
experimentado una mejora signicativa. El
que el efecto de la terapia fuera duradero de-
penda de cada pareja.
En un grupo de pacientes los sntomas vol-
van a empeorar transcurrido aproximada- BIBLIOGRAFIA
mente un ao. El resto sentan a largo plazo COMPLEMENTARIA
haber alcanzado una sexualidad ms plena.
Y esta sensacin es un factor decisivo en la PA ARTHERAPIE BEI SEXUE-
felicidad. Pues, segn la opinin unnime de LLEN STRUNGEN. M.
muchos estudios de los ltimos aos, nuestra Hauch. Thieme; Stuttgart,
calidad de vida depende no de lo activos que 2006.
somos sexualmente, sino de lo satisfechos
que nos sentimos de nuestra sexualidad. LUSTVOLLER SCHMERZ. SAD-
OMA SOCHISTISCHE PERS -
Wolfgang Berner es profesor del Instituto de Inves- PEKTIVEN. W. Berner, P.
tigacin Sexual y de Psiquiatra Forense del Hospital Briken y A. Hill. Psychoso-
Clnico Universitario de Hamburgo-Eppendorf, donde zial; Giessen, 2008.
ensean tambin Peer Briken y Andreas Hill.
33
 DEFD-MOVIES (ESCENA DE LA PELICULA EL SILENCIO DE LOS CORDEROS; 1991, EE.UU.)

34
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Trastorno antisocial
de la personalidad
Los psicpatas no sienten miedo ni compasin. Derrochan, en cambio, carisma y gran talento
para la manipulacin. Son los delincuentes perfectos. En la mayora de los casos, su carrera criminal
comienza durante la infancia o juventud. Diversas investigaciones certican la existencia de una
serie de anomalas cerebrales caractersticas en los trastornos antisociales de la personalidad
SIMONE EINZMANN
1. REALIDAD O FICCION?
El personaje de ccin Hanni-
bal Lecter (interpretado por
Anthony Hopkins en El silencio
de los corderos, 1991), asesino
genial e insensible, muestra
rasgos tpicos de un psicpata.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
C uando el psicpata Ted Bundy llenaba los
titulares de los peridicos a mediados de
los aos setenta, Kent Kiehl era slo un nio.
Ambos crecieron en el mismo barrio adinerado
de Tacoma, una ciudad portuaria del estado de
Washington. Bundy termin all el bachillera-
to en 1965, estudi psicologa y se implic en
poltica a favor del partido republicano. En los
setenta, el atractivo y carismtico Ted Bundy
inici su expedicin sanguinaria por Estados
Unidos: viol, estrangul y descuartiz a unas
treinta mujeres, quiz ms. En 1976 fue deteni-
do por primera vez; logr fugarse en dos ocasio-
nes. En 1978 le encarcelaron para siempre.
En casa de los Kiehl se habl mucho de Ted
Bundy. Por qu se haba convertido, precisa-
mente l, en un asesino en serie? Treinta aos
despus, es posible que Kent Kiehl se encuentre
ms cerca de la respuesta que otros investiga-
dores. La especialidad del catedrtico en neu-
rociencia de la Universidad de Nuevo Mxico
y director del Mind Research Network de Al-
burquerque son los psicpatas.
El gobernador de Nuevo Mxico le autori-
z para que aplicara tcnicas de formacin de
imgenes a los reclusos de las doce prisiones
estatales. Para desarrollar su trabajo en el lugar
en el que los probandos cumplan sus respecti-
vas condenas, Kiehl encarg instalar un tom-
grafo de resonancia magntica a medida, y de
2,3 millones de dlares, en una furgoneta de
15 metros de largo. Su ahora laboratorio mvil
est equipado de arriba abajo con pantallas
planas que cubren las paredes del vehculo;
en el centro se encuentra el tomgrafo, cuyo
cilindro magntico se erige desde el suelo hasta
el techo como si de una gigantesca rosquilla
azul claro se tratara. Kiehl se propone escanear
unos 1000 cerebros cada ao.
No todos son asesinos
Entre un 15 y un 25 % de los presos son psi-
cpatas, pero no todos, asesinos; del mismo
modo que no todos los asesinatos se deben
a una personalidad antisocial del criminal.
De hecho, muchos psicpatas no resultan ni
siquiera violentos. Para determinar qu per-
sonas pueden ser diagnosticadas dentro de
la categora de psicpata, Kiehl se basa en la
herramienta ms socorrida: el Psychopathy
Checklist Revised (PCL-R) (vase el recuadro
Listado de Psicopata Revisado, PCL-R) de
Robert Hare, reconocido psiclogo criminal
e investigador en psicopata. El ciudadano
medio alcanza con facilidad los cinco puntos
dentro de la escala del PCL-R. Segn la explica-
cin de Kiehl, si un sujeto obtiene un mnimo
de 30 puntos de un total de 40 posibles, nos
encontramos ante un psicpata.
Uno de los probandos de Kiehl, con una
puntuacin de 35 puntos, critica tal etiquetaje.
Desde que se me ha catalogado como psic-
pata, todo el mundo me considera un asesino,
aunque no lo sea. Incluso el juez slo toma en
consideracin la escala de puntos de la PCL-R,
con lo que me aade dos aos ms.
35
 Los investigadores calculan que un 1 % de la
RESUMEN poblacin masculina cumple los criterios de
psicopata, y un 3 %, los de trastorno antisocial
Cerebros
de personalidad. Entre la poblacin femenina
impertrritos
se dan menos de la mitad de casos que entre
Liberados con mayor rapidez
Al parecer, logran incluso llevar a cabo tal
engao con personas que, por su profesin,
deberan percatarse de ello. En un estudio del
ao 2009, Stephen Porter, de la Universidad

1 Los psicpatas ca-

recen de empata,
miedo y percepcin
los varones. Las estimaciones norteamericanas
parten de alrededor de un 1 % de casos de per-
sonalidad antisocial.
moral. Dichas caracters- Trtese de psicpatas o antisociales, dichos
ticas van acompaadas individuos no se distinguen a primera vista
de una serie de anoma- del resto de la poblacin. La mayora resultan
las cerebrales. encantadores y elocuentes, aunque tambin
autoritarios y eglatras. Carla Harenski, cola-
de Dalhousie, demostr que los delincuentes
diagnosticados con psicopata eran excarcela-
dos con antelacin dos veces y media ms que
el resto de los criminales. Segn el psiclogo
criminalista Hare, asesor del FBI en asesinatos
en serie, muchos psicpatas alcanzan puestos
directivos gracias a su capacidad de manipu-
lacin. Competencias como la elocuencia, el

2 Interesan la cor-
teza prefrontal y
el lbulo temporal; en
boradora de Kiehl, entrevist a un recluso que
haba obtenido nada menos que 38,9 puntos en
la escala de PCL-R. El sujeto cumpla condena
saber imponerse y cierta frialdad resultan ap-
titudes extraordinariamente tiles para escalar
peldaos en una carrera profesional.
especial, la amgdala, por matar a su novia; lo haba engaado con En 2001, Sabine Herpertz demostr que, en
el hipocampo y el giro otro hombre. efecto, los psicpatas esconden sus reacciones
temporal superior. Mientras me describa el asesinato, se mos- emocionales. La coordinadora del departamen-
Dichas regiones parti- tr tan divertido y encantador, que en muchos to de investigacin de psicologa experimental
cipan en el aprendizaje momentos tuve que reprimir la risa, recuerda del Hospital Universitario de Aquisgrn com-
de las reacciones de Harenski. Los psicpatas poseen la adaptabili- par las reacciones de 25 psicpatas y 18 pa-
miedo, as como la per- dad de un camalen, a la vez que mienten y cientes fronterizos (borderline), procedentes
cepcin moral y la com- manipulan sin escrpulos. Kiehl debe tomar en de crceles de alta seguridad, con el comporta-
pasin. consideracin tales caractersticas al plantear miento de 24 probandos sanos. Herpertz mos-
sus estudios. No les puedes dar la oportunidad tr, a cada sujeto, imgenes que, por lo general,

3 Se han descubierto
tambin disposi-
ciones genticas que
de tomarte el pelo. despiertan sentimientos positivos o negativos

se repiten en los casos

de comportamiento
antisocial. Entre ellas,
recordemos una va-
riante del gen MAO-A;
est relacionado con
las anomalas en la
corteza prefrontal y
en la amgdala, pero
slo repercute sobre el
comportamiento cuan-
do se suman vivencias
traumticas durante la
infancia.
El Listado de Psicopata Revisado, PCL-R
El psiclogo forense Robert Hare, catedrtico de la Universidad de Columbia Britnica,
cre en 1980 la primera versin del listado aludido. Cada rasgo debe calicarse con 0
puntos (ausente), 1 punto (posiblemente presente) o 2 puntos (presente), basndose en
la biografa del probando y sus respuestas a una entrevista con preguntas establecidas
de antemano. Se considera psicpata a quien alcanza un mnimo de 30 puntos de un
total de 40 posibles.
1. Elocuente, de presencia cautivadora 12. Estilo de vida parasitario,
2. Alto concepto de s mismo egosta y explotador
3. Tendencia al aburrimiento constante y 13. Promiscuidad
necesidad de estimulacin 14. Muchas relaciones de pareja,
4. Mentira patolgica aventuras de corta duracin, poligamia
5. Comportamiento manipulador 15. Irresponsabilidad, por ejemplo,
y embaucador absentismo en el trabajo
6. Falta de remordimiento o culpa 16. Escasa disposicin a asumir responsabili-
7. Afecto supercial dades por sus propios actos
8. Insensibilidad y falta de empata 17. Problemas de conducta precoces,
9. Falta de control del propio mentiras, fugas
comportamiento 18. Delincuencia juvenil
10. Comportamiento impulsivo e inconsciente 19. Desacato de instrucciones e imposiciones
11. Falta de objetivos realistas por el tribunal
y a largo plazo 20. Versatilidad criminal

36 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010


CORTESIA DE MEDICAL COACHES INC., 2009
en las personas; por ejemplo, la foto de un ca-
chorro animal o la de un nio desgurado por
quemaduras.
La conductividad elctrica de la piel indicaba
la excitacin emocional, el reejo de parpadeo
mostraba sobresalto, y la tensin en ciertos
msculos faciales expresaba las emociones.
Tales indicadores de medicin manifestaron
que los individuos psicpatas experimentaban
reacciones ms dbiles que el resto de parti-
cipantes. En cambio, entre los pacientes fron-
terizos, Herpertz observ un cuadro de reac-
cin muy similar al de los probandos sanos.
As, pues, un psicpata presenta una capacidad
de empata menor, tanto en positivo como en
negativo.
Semejante pobreza de empata caracteriza
a todos los psicpatas. Carecen de impulsos
naturales como la compasin o el miedo, que
inducen por lo general al respeto; se hallan
privados incluso de la sensacin de remor-
dimiento. Harma Meffert, de la Universidad
neerlandesa de Groningen, establece en di-
chos rasgos la clave del cuadro clnico de los
psicpatas. Las personas sanas son capaces de
percibir lo que otros sujetos sienten porque
activan circuitos neuronales similares al ex-
perimentar, por ejemplo, alegra o pena; casi
como si sintieran en ellas misma las emocio-
nes ajenas. En el caso de los psicpatas, no
es as. Meffert, investigadora de dicha teora,
sospecha que las neuronas espejo, necesarias
para la empata, resultan menos activas en
los psicpatas. El psicpata dispone de una
gran capacidad para leer las emociones en
las dems personas; a pesar de ello, separa
dichos conocimientos de sus propios senti-
mientos, indica.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Memoria de caza
Kevin Wilson, del laboratorio de psicologa fo-
rense de la Universidad de Dalhousie, sospe-
chaba desde haca tiempo que los psicpatas
posean una habilidad mayor que el resto de los
conciudadanos para descifrar los sentimientos
personales. En 2008 comprob dicha hiptesis
con probandos varones: les mostr una serie de
rostros junto con sus correspondientes datos
biogrcos. Los individuos con una alta puntua-
cin en el PCL-R recordaban en especial aquellas
imgenes en las que aparecan mujeres con ex-
presin triste y de fracaso. Las personalidades
psicopticas poseen una capacidad similar a la
memoria de caza, identican vctimas especial-
mente indefensas y vulnerables, comenta el
investigador. La propia insensibilidad, pues, no
impide a los psicpatas analizar con precisin
los sentimientos de los dems.
Reeja el cerebro del psicpata tales carac-
tersticas? Estudios elaborados con tcnicas de
imagen certican la existencia de anomalas en
varias regiones cerebrales, entre ellas, la amg-
dala, zona importante para la percepcin de
sentimientos que se halla en el lbulo temporal
(vase la gura 3). Segn un informe de Kiehl
y su equipo, de 2001, el volumen de dicha rea
aparece un 20 % menor en psicpatas que en
personas sanas. Esa estructura en forma de
almendra se activa, por ejemplo, cuando sen-
timos miedo.
Asimismo, los investigadores han demos-
trado que los sujetos psicpatas presentan un
hipocampo ms reducido. Tal estructura se en-
cuentra estrechamente vinculada a la amgdala
y, en especial, a la memoria de acontecimientos
emocionales. El hipocampo y la amgdala, pues,
resultan de menor tamao y menos activos (en
2. LABORATORIO SOBRE RUEDAS.
Kent Kiehl, de la Universidad de
Nuevo Mxico de Alburquerque,
encarg construir un tomgrafo
de resonancia magntica, mvil,
para examinar a los reclusos en
la propia crcel. De este modo,
se evitaba un arriesgado y cos-
toso transporte de presos.
Antisocial, disocial
o psicpata?
Segn el manual diagnstico
y estadstico de los trastornos
mentales (DSM-IV), el tras-
torno antisocial de la perso-
nalidad se caracteriza por la
inadaptacin social y el fracaso
en adaptarse a las normas
legales.
El trastorno disocial de la
personalidad, el equivalente
en el sistema de diagnstico
mdico ICD-10, comprende,
adems, la indiferencia frente
a los sentimientos de los de-
ms, entre otros factores.
Junto a la insensibilidad y la
escasez de empata, se suman
a las caractersticas de los psi-
cpatas una alta autoestima y
una presencia cautivadora. Sin
embargo, la psicopata no est
denida en ninguno de los dos
sistemas tpicos de diagns-
tico, DSM-IV y ICD-10. En el
mbito cientco, gura como
forma especial o grupo central
de los llamados trastornos de
personalidad. A veces, incluso
se utilizan los tres trminos
(antisocial, disocial y psicpata)
como sinnimos.
37

Trastorno antisocial
de la personalidad
(segn el DSM-IV)
Se dene como un patrn
general de desprecio y
violacin de los derechos de
los dems, que se presenta
desde la edad de los 15
aos. Se deben cumplir
un mnimo de tres de los
siguientes criterios:
1. Fracaso a la hora de
adaptarse a las normas
sociales en lo que res-
pecta al comportamiento
legal
2. Mentira y estafa para
obtener un benecio
personal o por placer
3. Impulsividad e incapa-
cidad para planicar el
futuro
4. Irritabilidad y agresividad
(peleas fsicas o agresio-
nes)
5. Despreocupacin impru-
dente por su seguridad y
la de los dems
6. Comportamiento irres-
ponsable (en el trabajo)
7. Ausencia de remordi-
miento; indiferencia o
autojusticacin
38
especial en el hemisferio izquierdo) en perso-
nas con psicopata. Ambas reas contribuyen
de forma conjunta a que los humanos evitemos
comportamientos y situaciones que impliquen
consecuencias desagradables. Los psiclogos se
reeren a esta reaccin como miedo condicio-
nado. Si un menor ya maniesta en la infan-
cia una disfuncin emocional en este tipo de
reacciones, le resultar ms complicado que a
otros nios de su misma edad aprender que no
se debe inigir dao a los dems. No temer las
consecuencias.
Por otro lado, los psicpatas suelen presentar
anomalas en la corteza prefrontal (situada en
el lbulo frontal), rea a la que los neurocient-
cos atribuyen una inuencia inhibidora sobre
partes del sistema lmbico, como la amgda-
la. Segn la hiptesis del sndrome frontal,
el comportamiento antisocial radica en una
disfuncin de la regulacin homeosttica en-
tre la corteza prefrontal y el sistema lmbico,
procesador de emociones.
Mediante numerosos estudios relacionados
con este tema, Yaling Yang de la Universidad
del Sur de California en Los Angeles, distingui
en 2008 con ms exactitud entre tres partes
relevantes del lbulo frontal afectadas en el
caso de los psicpatas:
la corteza orbitofrontal, que desempea un
papel primordial en el control del compor-
tamiento y en el reconocimiento del signi-
cado emocional de una situacin,
la corteza prefrontal ventromedial, que se
activa cuando un voluntario debe resolver
dilemas morales y ticos,
y la corteza prefrontal dorsolateral, respon-
sable de la planificacin y regulacin de
estrategias de accin, entre otras funciones
cognitivas centrales.
Por dicha razn, las anomalas en las regio-
nes mencionadas van acompaadas de proble-
mas en el control de impulsos y la percepcin
moral. Kiehl considera que, en los casos de
psicopata, la red entre las regiones indicadas
del lbulo frontal y temporal, el sistema pa-
ralmbico, padece alguna deciencia. Su equi-
po de investigacin registr en esas zonas un
volumen de sustancia gris ms reducido, si se
trataba de psicpatas.
En uno de sus estudios, Kiehl y su colabo-
radora Harenski mostraron fotografas con
escenas aterradoras a presos masculinos. En
una de las imgenes apareca un hombre con
un cuchillo en mano a la altura del cuello de
una joven asustada. Los reclusos que permane-
cieron impasibles ante tal visin, presentaron
una actividad llamativamente tenue en el giro
temporal superior (circunvolucin superior del
lbulo temporal), en comparacin con el res-
to de los probandos. Junto con la percepcin
moral, dicha regin cumple un papel decisivo
en la llamada theory of Mind (teora de la
mente); capacidad de ponerse en la piel de
los dems y comprender sus sentimientos e
intenciones.
En Alemania, el equipo de Jrgen L. Mller,
de la Universidad de Gttingen, conrm en
2008 la teora de una posible disfuncin del
sistema paralmbico. Los investigadores pre-
sentaron a 22 probandos imgenes neutrales y
con contenido emocional. Todos ellos estaban
dispuestos para la toma de tomografas. El re-
sultado fue similar al obtenido por Kiehl y su
equipo: los diez psicpatas presentaron un vo-
lumen de sustancia gris en la corteza prefrontal
y en el lbulo temporal superior derecho clara-
mente inferior a los doce sujetos sanos.
Enfado descontrolado
Existe otra estructura lmbica que evidencia
diferencias: la corteza cingular anterior, parte
anterior de una circunvolucin en forma de cin-
turn estrechamente vinculada con la amgda-
la, el hipocampo y la corteza prefrontal. Segn
Kiehl, en los psicpatas dicha estructura parece
afectada, y con ello, la regulacin de reacciones
emocionales, como el control del enfado.
Por supuesto, cuando hablamos de anoma-
las cerebrales en psicpatas nos basamos ni-
camente en promedios, pues las diferencias en-
tre los afectados resultan considerables. Adrian
Raine, de la Universidad del Sur de California,
deni dos subtipos. Junto con su equipo ana-
liz personas con trastorno antisocial de per-
sonalidad, autores de crmenes muy graves y
violentos, que diferan entre s en un aspecto
muy importante: slo en el caso de 13 de los 29
probandos estaba probada su culpabilidad.
En el caso de los psicpatas sin xito se
apreci un volumen reducido de sustancia gris
en la corteza prefrontal. En las pruebas neu-
ropsicolgicas, tales sujetos obtuvieron peores
resultados que los que se encontraban libres.
La explicacin parece evidente: un criminal
necesita un lbulo frontal intacto para planear
su crimen sin ser descubierto. En general, los
psicpatas con xito suelen alcanzar una
puntuacin en la lista PCL-R menor que los
psicpatas sin xito.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Vista en corte transparente
3. DEFECTOS EN EL SISTEMA PARALIMBICO.
Corteza cingular anterior
Los psicpatas padecen una serie de anoma-
las cerebrales. Las reas afectadas son, sobre
todo, reas paralmbicas, es decir, zonas
conectadas con el sistema lmbico (amgdala
e hipocampo). Entre ellas, tres reas de la
corteza frontal, as como la corteza cingular
anterior y el giro temporal superior. El vo-
lumen reducido, la menor actividad de esas
Corteza
estructuras o ambos denotan que la sensibili- prefrontal in
dad, la percepcin moral, el proceso emocio- Inhibic
nal y el control de conducta en los psicpatas
se hallan afectados en su neurobiologa.

Vista exterior
Corteza prefrontal
dorsolateral
Corteza orbitofrontal

Corteza prefrontal
ventromedial
Amgdala
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

Sistema
Giro temporal
lmbico
superior
Hipocampo

Corteza
orbitofrontal

Las anomalas neurobiolgicas podran ser ma cerebral y gentica molecular. Segn la

innatas. El hecho de que los trastornos psico-
pticos se manifiesten con mayor frecuencia
entre la poblacin masculina, apunta hacia
un componente gentico. Estudios extensos
sobre gemelos confirman dicha hiptesis. En
2005, un equipo de Essi Viding, del Centro
de Investigacin en Psiquiatra Social Gen-
tica del Desarrollo de Londres, solicit a los
profesores de 3687 gemelos que evaluaran la
tendencia antisocial, la capacidad emptica y
de expresin de sentimientos de tales alum-
nos. Al comparar los resultados de gemelos
monocigticos y dicigticos, as como los
que haban crecido en familias diferentes,
los cientficos concluyeron que la disposi-
cin hereditaria desempeaba un papel im-
portante.
As, pues, la gentica inuye en la falta de
empata y de sentimientos. Si tales caracte-
rsticas aparecen resaltadas, la disposicin ge-
ntica determina, incluso por s sola, el grado
de comportamiento antisocial. En nios que
maniestan un nivel normal de empata y de
sentimientos, el grado de comportamiento
antisocial depende, por igual, de los genes y
del ambiente.
Raine, investigador en la Universidad de
Pennsylvania en Filadelfia, compar en un
estudi en el ao 2008 resultados de anato-
investigacin, una variante del gen que codi-
fica la enzima monoaminooxidasa-A (MAO-A)
se encuentra relacionada con el comporta-
miento antisocial, as como el volumen redu-
cido de la amgdala y la corteza prefrontal. En
condiciones normales, la MAO-A se encarga
de descomponer los neurotransmisores se- Genes
gregados por el cerebro, como la serotonina sospechosos
y la dopamina. Si la actividad de la variante Los psiquiatras Guillermo
gentica resulta dbil, la enzima no da abasto Ponce y Janet Hoenicka
y se origina una subida del nivel de neuro- del Hospital Clnico
transmisores. Universitario de Madrid
Sin embargo, el gen MAO-A slo produce descubrieron en 2008 dos
efecto cuando el ambiente se maniesta desfa- variantes genticas ms,
vorable, segn comprob, en 2002, el equipo de que a menudo se asocian
Terrie Moftt, de la Universidad de Wisconsin con la psicopata: la versin
en Madison. Los cientcos analizaron a 422 Taql-A del gen ANKK1
varones jvenes de Nueva Zelanda maltratados y el subtipo C-957T del
fsica y psquicamente durante su infancia, por gen DRD2, conocido por
lo que presentaban un 50 % ms de posibili- resultar un factor de riesgo
dades de delinquir como adultos. Entre stos, para el alcoholismo. Entre
los que manifestaban adems el gen MAO-A los 300 probandos analiza-
poco activo fueron condenados ms del do- dos, aquellos que posean
ble de veces por crmenes que en el caso de ambas variantes genticas
probandos con variante normal. En cambio, presentaban rasgos psi-
en los voluntarios con gen problemtico pero copticos ms graves que
que no haban sufrido malos tratos durante los portadores de una sola
su infancia, el comportamiento criminal no variante o ninguna.
aumentaba.

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 39


BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
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40
Tres problemas metdicos sobre la investigacin en psicopata
Causalidad
Se tiende a interpretar las anomalas cerebrales como la causa de distintos rasgos de
personalidad. Pero la investigacin sobre correlaciones ha mostrado que no existe una
relacin causal entre anomalas y personalidad. Muchos psicpatas, por ejemplo, son
tambin alcohlicos. En este caso, las anomalas cerebrales y el comportamiento antisocial
pueden deberse al alcoholismo.
Sondeos
Algunos investigadores eligen a los probandos entre criminales con trastorno antisocial
o psicoptico de la personalidad; otros los seleccionan entre estudiantes en los que se
han detectado previamente rasgos de personalidad psicpata o antisocial. Para ello, es
probable que tomen en consideracin distintos valores lmite o criterios.
Grupos de control
Con el objeto de descubrir anomalas en los cerebros de psicpatas, los investigadores
los comparan con cerebros de otros sujetos experimentales. Pero, hasta qu punto es
importante el grupo de comparacin? Deberan compararse los criminales psicpatas
con criminales que no posean rasgos psicopticos? O con personas sanas e ntegras, con
rasgos similares y caractersticas parecidas en cuanto a edad, sexo y procedencia social?
En el mejor de los casos, con ambos grupos, pero esto ocurre raras veces.
La causa, las familias psicpatas, queremos excluirlos de nuestro
desestructuradas? entorno. Hay muy poca gente dispuesta a
En la mayora de los casos, los psicpatas pro- invertir en ellos.
vienen de familias que desatienden a sus hi- Los primeros informes sobre xitos tera-
jos, los maltratan, los castigan con frecuencia puticos conseguidos pertenecen a Michael
y les demuestran poco amor. No obstante, no Caldwell y a su equipo de la Universidad de
tiene por qu ser siempre as. El asesino en se- Wisconsin, Madison, del ao 2006. Provienen
rie Ted Bundy declar en repetidas ocasiones de una institucin para la atencin de casos
que haba crecido en un entorno con mucho graves de criminalidad juvenil. Mientras
cario, en el que se daba mucha importancia 88 de los 141 chicos del centro con niveles
a los valores cristianos. Sin embargo, de joven altos de psicopata siguieron un programa
descubri que su hermana era en realidad estndar para jvenes criminales, el resto se
su madre. Al no estar casada en el momento someti a un tratamiento intensivo. Los tera-
del nacimiento de Bundy, los abuelos del nio peutas se centraron en establecer relaciones
decidieron hacerlo pasar por su propio hijo. Se estrechas con los jvenes y servirles como
hubiera podido evitar la carrera de asesino en ejemplo a seguir. Tambin se basaron en eli-
serie de Bundy? El mismo considera que su minar el crculo vicioso que crea el castigo y
adiccin a la pornografa cada vez ms dura la reaccin de desafo, que vuelve a acarrear
inuy de manera decisiva en su comporta- consigo el castigo. Tuvieron xito. Tras el pro-
miento delictivo. grama estndar, tres de cada cuatro jvenes
Muchos investigadores de prestigio adu- reincidieron, mientras que con la terapia in-
cen que las personas que padecen una psi- tensiva slo volvieron a delinquir dos de
copata severa carecen todava de curacin. cada cuatro. El nmero de crmenes graves
Sin embargo, Kiehl se muestra optimista: se redujo a la mitad.
la psicopata se consigue tratar, si se inicia Ted Bundy no tuvo oportunidad de trata-
una terapia precoz, durante la infancia del miento. El 24 de enero de 1989 fue ejecutado
afectado. La ciencia, no obstante, an debe en la silla elctrica.
avanzar mucho en ese terreno. Kiehl indica
el porqu. No tenemos compasin con los Simone Einzmann es periodista cientfica en Aberdeen.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
ENTREVISTA

No cabe una prediccin

able del acto criminal
Podremos predecir en un futuro el riesgo de reincidencia de un
criminal mediante un escner cerebral? Para Henning Sa, del
Hospital Clnico de Aquisgrn, se trata de una esperanza ingenua.
Segn l, lo decisivo no es la biologa, sino cmo sta repercute en

HOSPITAL UNIVERSITARIO AACHEN

las vivencias y el comportamiento

CHRISTIANE GELITZ

Profesor Sa, cul es la relacin entre ocasiones en que personas que durante
la criminalidad y el trastorno antisocial
de la personalidad?
Hablamos de un trastorno que se dene
por la incapacidad de sus afectados de ate-
nerse a las normas sociales y a las leyes.
Por consiguiente, casi todos los antisocia-
les cometen delitos, mayores o menores.
Pero no todos los criminales cumplen los
criterios de un trastorno antisocial de la
personalidad. El porcentaje entre los de-
lincuentes es de un 25 a un 30 %. En el
total de la poblacin, de un 3 %. Adems,
varan las cifras segn el pas. de los pacientes antisociales.
As pues, el trastorno antisocial de
la personalidad es uno de los mayores
factores de riesgo de delincuencia?
S. De todos modos, es difcil separar la
personalidad de otros factores. Muchos
antisociales provienen de familias pro-
blemticas o padecen adicciones, es de-
cir, causas posibles de una deriva hacia la
criminalidad. Por otro lado, los factores
pueden reforzarse entre s.
En qu grado cabe el diagnstico de ese mtodo se pueden provocar distintos
un criminal en potencia?
Los pronsticos operan siempre sobre
probabilidades. Resulta imposible pre-
decir con seguridad si alguien cometer
un crimen. Es cierto que la mayora de
las personas con este diagnstico ha de-
saado a la ley repetidas veces y que la
experiencia psiquitrica nos demuestra
que en estos casos la reincidencia es muy
probable. Sin embargo, no han faltado
Henning Sa
aos haban cometido todo tipo de crme-
nes, de repente han dejado de hacerlo.
A qu se debe tan alto riesgo de cri-
minalidad?
A dos caractersticas bsicas de las per-
sonalidades antisociales: la ausencia de
miedo y la falta de empata conducen in-
discutiblemente a una carrera criminal.
Por regla general, no causamos daos al
prjimo por empata o por miedo a sufrir
represalias. Esto no corresponde al caso
Hoy en da, incluso podemos compro-
barlo en el cerebro.
S, por ejemplo, con imgenes que desen-
cadenen reacciones emocionales, como
la foto de un cachorro de foca simpti-
co. Normalmente, una visin como sta
despierta en nosotros sentimientos de
cario y proteccin. En cambio, la ima-
gen de un nio gritando con quemaduras
nos provoca una reaccin de sobresalto,
estremecimiento, miedo y malestar. Con
afectos de forma estandarizada para una
posterior medicin de activacin en re-
giones cerebrales especcas, sobre todo,
en el sistema lmbico.
No cree que la insensibilidad y la falta
de temor pueden tambin ser muy tiles
en nuestro da a da?
La verdad es que hay psicpatas triunfa-
dores que asumen grandes riesgos y son
naci en 1944 en Kiel. De 1966 a 1972,
estudi medicina en las universidades de
Kiel, Viena y Maguncia. Por la ltima alcanz
el doctorado en 1974. En 1978, fue contra-
tado como mdico especialista en psiquiatra
en el Hospital Clnico de Heidelberg. Gana
la habilitacin, en 1986, con un trabajo
sobre Psicopata, sociopata, disocialidad.
De 1987 a 1990, es coordinador del departa-
mento de psiquiatra forense de la Universi-
dad de Mnich. Ms tarde, de 1990 a 2000,
ocupa la direccin de la clnica de psiquiatra
y psicoterapia del Hospital Universitario de
Aquisgrn, del que es nombrado en 2001,
director y presidente ejecutivo. Desde 2005,
preside la Sociedad Europea de Psiquiatra.
ovacionados por sus hazaas; es el caso
de algunos intrpidos pilotos de guerra.
Valerosos y temerarios, son conocidos
como buscadores de sensaciones y necesi-
tan una estimulacin constante, otra ca-
racterstica que conduce a la violacin de
la ley. Entre ellos encontramos jugadores
de pquer y banqueros de inversin.
Por qu unos se convierten en ban-
queros con xito y los otros en atraca-
dores de bancos?
Dar rienda suelta a la inclinacin por el
riesgo dentro del marco de la ley es pri-
mordialmente una cuestin de socializa-
cin. Algunos aprenden a seguir las nor-
mas, conscientes de los inconvenientes de
su incumplimiento. Puede que slo co-
metan pequeas infracciones que pasan

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 41


Reclusos enfermos
psquicos
Ms de un 80 % de los criminales
encarcelados, sean de uno u otro sexo,
padecen dos o ms enfermedades
psquicas. Uno de cada tres presos en
Alemania cumple las caractersticas de
un trastorno antisocial de la personali-
dad. Casi un 60 % padece una adiccin
grave, mayoritariamente al alcohol o a
opiceos.
(Prvalenz psychischer Strungen,
Psychopathologie und Behandlungsbedarf bei
weiblichen und mnnlichen Gefangenen.
C.-E. Schnfeld et al en Der Nervenarzt,
vol. 77, pgs. 830-841; 2006)
inadvertidas o que se encuentran dentro
de un margen de tolerancia, sacando par-
tido a las leyes tributarias, por ejemplo.
Qu influye exactamente en el de-
sarrollo de una personalidad antisocial?
El trastorno presenta agrupacin fami-
liar. Cuando los padres son portadores
de rasgos antisociales, en los hijos el
riesgo aumenta con respecto al resto de
la poblacin, aunque no se cren con sus
padres. Es evidente que en estos casos
los genes asumen una mayor respon-
sabilidad que el entorno. Pero tambin
est claro que el hecho de pertenecer a
una banda juvenil constituye un factor
de riesgo considerable, pues, durante su
desarrollo, los nios y adolescentes imi-
tan constantemente a sus coetneos.
Alguien con un trastorno antisocial de
la personalidad sigue siendo responsa-
ble de sus actos?
Cuestin de voluntad?
Gerhard Roth, de la Universidad de
Bremen, y Wolf Singer, del Instituto Max
Planck para Investigacin en Neurocien-
cia de Frankfurt, sostienen, apoyados en
razones neurocientcas, que el hombre
carece de voluntad libre. En su opinin,
nuestras acciones se hallan controladas,
entre otros, por reas del cerebro, cuyos
impulsos no podemos gobernar de
forma consciente.
42
Plantea una cuestin muy discutida.
Segn el principio bsico para la convi-
vencia en nuestra sociedad, toda persona
adulta es responsable de sus actos. Pero
cuando existe un trastorno psquico
grave, que perjudica o incluso anula la
comprensin o capacidad de control, la
responsabilidad criminal disminuye, si
no desaparece.
Cmo se puede comprobar que real-
mente existe un trastorno grave de tales
caractersticas?
Los fenmenos psquicos no se pueden
determinar con tanta exactitud como la
distancia de frenado, por ejemplo, sino
que suelen obtenerse mediante compa-
raciones. En comparacin con la media,
este individuo tiende ms a este o a
ese comportamiento? El arquetipo de
exclusin de responsabilidad criminal
lo encontramos en el caso de una psico-
sis aguda. Se excluye la responsabilidad
criminal cuando el autor del delito ha
odo voces que le ordenaban matar a
sus padres porque estaban posedos por
el demonio. Cuando las consecuencias
de un trastorno de la personalidad sobre
las vivencias y el comportamiento son
equiparables a las de una enfermedad
psquica grave, la responsabilidad cri-
minal se resiente.
En personas con un trastorno antiso-
cial de la personalidad, cmo se evala
el grado de responsabilidad criminal?
Por regla general, se exige responsabili-
dad criminal. Slo en algunos casos, sobre
todo cuando se suman otros trastornos,
se considera disminuirla. Nuestro siste-
ma de derecho exige a estas personas que
se contengan y cumplan las normas.
Es eso justo? Los afectados no tienen
ninguna culpa de haber nacido con una
disposicin biolgica concreta o en un
entorno social especco.
Cul sera la alternativa? Nuestra socie-
dad se ha puesto de acuerdo en juzgar
por sus actos a los psicpatas y, si pro-
cede, enviarlos a la crcel o a un centro
psiquitrico penitenciario. A mi enten-
der, las personas con baja capacidad
emptica y alta necesidad de estmulos
no estn enfermas a la manera de quien
padece una enfermedad psquica grave,
una psicosis por ejemplo. Incluso tengo
mis dudas de si realmente se trata de
una enfermedad o ms bien de caracte-
rsticas de personalidad problemticas,
como una desviacin de la norma: ms
necesidad de estmulos, menos empata
y ms agresivos que la media. La posibi-
lidad de exclusin de la responsabilidad
criminal no est pensada para los que
tienen dicultades en comportarse de
acuerdo con la ley, sino para quienes
se sienten incapaces de controlar sus
actos a causa de una enfermedad que
les imposibilita por completo la percep-
cin de la realidad y el gobierno de su
conducta.
Goza el diagnstico de alguna in-
uencia a la hora de decidir la puesta
en libertad de un preso?
S. Para pronsticos en informes es im-
portante al tomar la decisin de una
excarcelacin anticipada o para dar un
permiso. En estos casos es esencial va-
lorar si el peligro que exista cuando se
perpetr el crimen, perdura o no.
Se podran consultar escneres cere-
brales para esos pronsticos?
En las tcnicas de neuroimagen, no exis-
ten marcadores neurobiolgicos que per-
mitan analizar el pronstico. No sufrago,
pues, el optimismo de Gerhard Roth y
Wolf Singer. En un debate, Singer lleg a
declarar que, para cometer un asesinato
hay que tener un cerebro enfermo. Yo no
creo que sea as. Hay personas que han
matado y que no tienen ninguna enfer-
medad psquica.
Qu me dice de los pedlos? Est de-
mostrado que su cerebro reacciona de
forma distinta ante la imagen de nios
desnudos. Deberamos seguir encerrn-
dolos mientras sea demostrable este tipo
de reaccin?
No. Hay personas que sienten cierta ex-
citacin al ver un nio pequeo desnu-
do, pero la mayora no comete un delito
sexual por ello. Tambin hay personas
que se sienten estimuladas por alguna
forma de violencia. Pese a lo cual, nada
induce a pensar en una incapacidad de
control de sus actos.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Y si adems existe una disfuncin del
lbulo frontal y, por consiguiente, se ve
afectado el control de impulsos?
Cuando se van sumando factores, llega
un punto en el que debemos pronosti-
car que esta persona probablemente sea
demasiado peligrosa como para liberarla.
Sin embargo, no existe ninguna prueba
neurobiolgica, sola o combinada, que
permita establecer tal pronstico con
certeza absoluta.
No cree que es probable que en un
futuro los escneres cerebrales ayuden
a decidir si alguien debe salir de la crcel
o no? O que se intente determinar me-
diante marcadores biolgicos, si alguien
llegar a cometer un crimen?
No creo que, por el momento, avancemos
en esa direccin. Pero entra dentro de lo
previsible que algn da podamos deducir
un alto riesgo de carrera criminal a travs
de una serie de caractersticas biolgicas.
Los puntos de referencia para un de-
sarrollo antisocial son el que un nio
cometa robos, provoque pequeos incen-
dios, torture a animales, busque la pelea,
falte a clase o se escape de casa. Qu
deben hacer los padres en estos casos?
No todos esos hechos son precursores
de un trastorno antisocial de la perso-
nalidad. Los nios tienden a un com-
portamiento exploratorio. Ahora bien,
si se suman varias de las caractersticas
indicadas, los padres deberan pedir
ayuda al psiclogo escolar o a la ocina
de proteccin de menores, para recibir
asistencia especial u ofrecer al nio un
entrenamiento contra la agresividad.
Estn preparadas para ello las es-
cuelas y las oficinas de proteccin de
menores?
Es evidente que necesitaramos ms psi-
clogos escolares y ms trabajadores so-
ciales. Tambin es cierto que la formacin
de los profesores debera integrar compe-
tencias de terapia cognitiva conductual.
Las actuales estructuras familiares ofre-
cen menos apoyo y orientacin que las de
hace apenas un par de dcadas. En mu-
chos casos, falta la inuencia que podra
salvaguardar a un nio que posee predis-
posicin gentica para el desvaro.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Y los propios padres, qu pueden
hacer?
Cuando el nio ya presenta rasgos muy
marcados, para los padres es muy dif-
cil ejercer inuencia sobre l. En un caso
as, lo mejor es buscar ayuda profesional.
Con todo, la familia puede prevenir el
desarrollo de un trastorno dedicndole
tiempo al nio para que se sienta pro-
tegido y seguro, procurndole una es-
tructura diaria y una asistencia escolar
regular, observando el entorno del nio
y contribuyendo a que no se pase dema-
siadas horas viendo pelculas violentas
o jugando con el ordenador.
Hasta qu punto es peligroso esto
ltimo?
Si bien es cierto que se haya extendida
la creencia de que as se canalizan las
fantasas de violencia sin repercutir
negativamente en la vida real, existen
estudios empricos que sealan hacia
otra direccin: los vdeos de violencia
y juegos de disparos, conocidos como
Ego-shooter, descienden el umbral de
inhibicin frente a la agresividad. Llega
un momento en que los nios o adoles-
centes afectados banalizan la violencia
y, por consiguiente, el miedo, que en
realidad es una reaccin sana, desapa-
rece.
Admiten tratamiento los trastornos
antisociales de la personalidad?
Existen ciertos planteamientos, pero
ningn mtodo de tratamiento seguro
y convincente. En todo caso, no para
los psicpatas, que conguran el ncleo
duro del grupo de las personalidades
antisociales.
Qu necesitara una psicoterapia
efectiva?
Debera estar orientada a la terapia de
comportamiento, aplicar procedimien-
tos de actuacin alternativos frente a
impulsos agresivos y, al mismo tiempo,
potenciar la empata. Existen programas
de terapia para criminales, que permiten
experimentar el crimen desde el punto
de vista de su vctima, por ejemplo.
Existe algo ms que pueda prevenir
la reincidencia?
By reason of insanity
Uno de los primeros juicios en los que
se aleg a anomalas cerebrales fue en
el caso de John Hinckley Junior, autor
del atentado contra Ronald Reagan en
1981. La defensa mostr una tomogra-
fa del cerebro del acusado y argument
que la cavidad visible entre los giros
cerebrales era un signo de carencia de
sustancia gris, un caso parecido al de
muchos pacientes esquizofrnicos. Hin-
ckley fue declarado no culpable,
by reason of insanity (por enajenacin
mental), por falta de responsabilidad
criminal.
(Brain Abnormalities in Antisocial Individuals:
Implications for the Law. Y. Yang et al en
Behavioral Sciences and the Law,
vol. 26, pgs. 65-83; 2008)
No cabe duda. Se podra mejorar las ofer-
tas del rgimen penitenciario. Debido a
mi experiencia forense, estoy convencido
de que el peligro de reincidencia puede
disminuir potenciando la rehabilitacin.
Es decir, cuando alguien est a punto de
ser excarcelado, fuera de la crcel nece-
sita a un trabajador social como persona
de contacto, asistencia en la bsqueda de
trabajo y, a menudo, un vnculo con al-
cohlicos annimos o con una empresa
de asesoramiento sobre deudas. Este tipo
de medidas de pedagoga social pueden
reducir el riesgo de reincidencia. Pero ac-
tualmente no existe ningn tratamiento
para tendencias de conducta antisocial
que d resultados semejantes cuando un
paciente se cura de una enfermedad.
Christiane Gelitz
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
PER S N L I CHK EI T SSTRU NGEN . S. C.
Herpertz, H. Sa. Thieme; Stuttgart,
2002.
WILLENSFREIHEIT, SCHULDFHIGKEIT UND
NEUROWISSENSCHAFTEN (Editorial). H.
Sa en Zeitschrift fr forensische Psy-
chiatrie, Psychologie und Kriminologie,
vol. 1, n.o 4, pgs. 237-240; 2007.
43
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
ACOSO EN EL TRABAJO
El mobbing o acoso psicolgico en el lugar de trabajo es uno de los principales estresores psicosociales
a los que puede enfrentarse un empleado durante su vida laboral
DAVID GONZALEZ TRIJUEQUE Y JOSE LUIS GRAA GOMEZ
S ufrir de forma sistemtica al me-
nos una vez por semana y duran-
te un tiempo prolongado no menos
de seis meses, los comportamientos
activos insultos, difusin de rumores,
obstaculizacin de las tareas, etcte-
ra, o pasivos restricciones en el
uso de medios, eliminacin de apoyo,
ausencia de formacin, negacin de la
comunicacin, etctera en el lugar
del trabajo, puede signicar ser vctima
de mobbing o acoso psicolgico.
Se trata de una forma de violencia
psicolgica extrema dentro del mbi-
to laboral y uno de los principales es-
tresores psicosociales a los que puede
enfrentarse un trabajador.
ISTOCKPHOTO / FURABOLO
44
El mobbing es un riesgo psicosocial
bastante frecuente: entre un 5 % y un
16 % de la poblacin activa espaola
lo sufre. Sin embargo, no se debe con-
fundir con conictos interpersonales
habituales en las organizaciones de
trabajo, situaciones de estrs laboral
u otros riesgos psicosociales (por ejem-
plo, el burnout).
Por otra parte, existen diferentes ti-
pos de mobbing relacionados con los
niveles jerrquicos en los que se pro-
duce (vertical descendente, horizontal,
vertical ascendente). A pesar de la va-
riedad, existe una dinmica comn en
el proceso de acoso psicolgico, desde
su origen hasta su terminacin; se di-
vide en cuatro fases principales: con-
icto, estigmatizacin, intervencin y
exclusin.
Las diversas deniciones, los mlti-
ples instrumentos de medida utlizados
y el origen sectorial de las muestras de
estudio han propiciado tambin que
los datos obtenidos hasta la fecha re-
sulten muy heterogneos. No obstan-
te, s se puede armar que el moobing
representa un complejo fenmeno de
carcter multicausal y susceptible de
comportar consecuencias muy negati-
vas, tanto para el trabajador, como en
su esfera sociofamiliar, y para la propia
empresa.
Dentro de las posibles causas del
mobbing encontramos variables indi-
viduales (personalidad del acosador
y vulnerabilidad de la vctima, por
ejemplo), y de carcter grupal (pobre
estructuracin del trabajo, estilo de
mando autoritario o deciente gestin
de conictos, entre otras).
El dao psicolgico que pueden pre-
sentar las vctimas de acoso psicolgico
laboral es tan importante, que desen-
cadenan incluso conductas suicidas. De
hecho, resulta habitual que los trabaja-
dores afectados muestren indicadores
psicopatolgicos muy dispares. En este
sentido, destacan las reacciones emo-
cionales (temor, hipervigilancia o irri-
tabilidad), problemas de autoestima y
sntomas de carcter ansioso-depresivo
acompaados de importantes quejas
psicosomticas.
Numerosos estudios desarrollados
en diferentes pases (entre ellos, Ale-
mania, Austria, Irlanda y Suecia) han
registrado en vctimas de acoso labo-
ral muchos de los indicadores aludidos,
que sugieren a su vez una sintomato-
loga propia del trastorno por estrs
postraumtico (TEPT).
Otra de las posibles consecuencias
del acoso psicolgico en el trabajo son
las conductas adictivas (consumo de
psicofrmacos, alcohol y drogas) como
salida para afrontar la situacin.
Al margen de los daos ocasiona-
dos al trabajador, no se debe obviar
el deterioro que se produce de forma
colateral en el ncleo sociofamiliar de
la vctima, as como los que se generan
dentro de la empresa. As, el entorno
laboral se ver condicionado de mane-
ra signicativa por diversos motivos,
entre ellos, un peor clima en el trabajo,
mayor absentismo y menor producti-
vidad.
En la actualidad, el ordenamiento
jurdico de Espaa no contempla de
forma especca el fenmeno del aco-
so psicolgico en el lugar de trabajo.
No obstante, la inexistencia en nuestro
pas de leyes concretas en relacin al
mobbing no es sinnimo de que las vc-
timas estn desamparadas ante la justi-
cia. La judicializacin de los supuestos
de acoso laboral pueden afrontarse
a travs de las distintas jurisdiccio-
nes (penal, civil, social, contencioso-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 administrativa, militar), al margen de
posibles acciones previas, como es el
empleo de la Inspeccin de Trabajo.
La va jurdica, sin embargo, puede
resultar en muchas ocasiones perjudi-
cial para la vctima. Numerosos autores
CODICIA Y CRISIS ECONOMICA
La crisis econmica internacional vuelve a demostrar las fatales consecuencias
de la codicia humana. Los neuroinvestigadores conocen las causas
NIKOLAS WESTERHOFF
A penas comenzaban a caer en pi-
cado las acciones durante la l-
tima turbulencia cuando las bolsas de
Frankfurt, Nueva York y Tokio eran
nuevamente presa de frenticas es-
peculaciones. Cmo es posible que la
gente siguiera arriesgando su dinero a
pesar de las oscilaciones imprevisibles
de las cotizaciones y de la inestabili-
dad de los mercados financieros?
El primer estmulo es la expectativa
de una elevada ganancia, opina Bar-
bara Mellers desde la Universidad de
California en Berkeley. La posibilidad
frecuente de que las especulaciones -
nancieras fracasen no obsta para que
las personas sigan apostando. Antes
bien, el riesgo hace an ms atractivo
el juego con el dinero.
Los neuroinvestigadores se hallan
convencidos de que un riesgo parti-
cularmente elevado dulcica ms las
expectativas de ganancia: las previ-
siones de riqueza tapan el miedo a la
FOTOLIA / ANDRES RODRIGUEZ
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
coinciden en primar la importancia del
cumplimiento de la Ley de Prevencin
de Riesgos Laborales (LPRL), as como
de los procesos de negociacin y ges-
tin de conictos, en detrimento de la
solucin judicial.
La riqueza es como el agua de mar:
cuanto ms se bebe, ms sed se tiene.
pobreza. La justicacin de esa forma
de pensar reside en un circuito de
anticipacin del cerebro, como des-
cubri Brian Knutson, de la Universi-
dad californiana de Stanford. En 2008,
este neuroinvestigador evalu, en una
revisin, 21 experimentos sobre los me-
canismos neuronales de las ganancias
y las prdidas econmicas.
Comprob que la expectativa de lucro
econmico activaba ms las neuronas
del ncleo accumbens que el importe
percibido. Esa estructura se integra en
el sistema de remuneracin y se sita
en la profundidad del cerebro, detrs
de los ojos, en la cara posterior del l-
bulo frontal. Se ha observado un efecto
parecido en otras regiones cerebrales,
David Gonzlez Trijueque
Tribunal Superior de Justicia de Madrid.
Jos Luis Graa Gmez
Universidad Complutense de Madrid.
Arthur Schopenhauer (1788-1860), lsofo
como la nsula o el tlamo, que ocupa
una posicin central. El centro emocio-
nal de los ncleos amigdalinos se desva
de la norma, pues responde con ms
fuerza a los ingresos nancieros que a
la simple expectativa de lucro.
En conjunto, segn Knutson, la pers-
pectiva de ganar desencadena una tor-
menta neuronal mucho mayor que la
posesin real. Segn este investigador,
la hiperactividad neuronal cursa con
una excitabilidad siolgica pronuncia-
da que, a su vez, refuerza la tendencia
a actuar. Ya en el ao 2005, Knutson
prob que las decisiones arriesgadas
sobre el capital se podan predecir
por la reaccin progresiva del ncleo
accumbens. En cambio, las inversiones
conservadoras de dinero se acompaan
tan slo de una ligera actividad de la
porcin anterior de la nsula derecha.
Segn este guin, el cerebro respon-
de con ms intensidad a las expectati-
vas de ganancia que a la adquisicin
real de dinero y se excita antes con el
previsible provecho que con el temor
a la prdida. Es una tendencia lgica,
pues nos dispone a afrontar los riesgos
1. CUANDO HAY QUE DECIR BASTA?
Es difcil de saber, pues una mayor riqueza
apenas contribuye a la verdadera felicidad.
45
2. BAILE SOBRE EL VOLCAN.
A pesar de la crisis econmica y de la recri-
minacin a los directivos, se sigue especu-
lando intensamente en la Bolsa.
econmicos y a efectuar inversiones
duraderas. Dicho de otra manera, slo
la anticipacin cognitiva de un pro-
vecho futuro motiva a las personas a
excavar durante aos una mina de oro
o a adentrarse en una nueva aventu-
ra, cuyo benecio slo cabe esperar al
cabo del tiempo.
Segn los datos experimentales de Lis-
beth Nielsen, de Stanford, las personas
de entre 20 y 40 aos no tienen claros
estos mecanismos: subestiman el efecto
excitante del lucro y creen que una ga-
nancia fcil y redonda estimula ms que
otra conocida. Las personas mayores no
se dejan llevar por semejante error y sa-
ben que la expectativa debe ser, como
mnimo, tan fuerte como el empeo. Sin
embargo, nada cambia en cuanto al de-
seo general de poseer ms.
Los datos de Knutson contradicen
las pruebas de muchos investigadores.
As, Daniel Kahneman opinaba que la
experiencia de la prdida deja secue-
las mayores que las ganancias reales o
esperadas. Al parecer, sucede justo lo
contrario, como prob en un estudio el
grupo de neuroinvestigadores de Mag-
deburg encabezado por Hans-Jochen
Heinze y Emrah Dzel en 2005: mostra-
ron a sus probandos diversas imgenes
de objetos cotidianos, algunos de los
cuales conllevaban la posibilidad de
benecio. Estos no slo indujeron una
Una nueva oportunidad
El periodista estadounidense Ja-
son Zweig, especialista en temas
econmicos, inform en 2007 de
que ocho de cada diez personas de
Ohio, que se haban hecho millo-
narias con la lotera, seguan com-
prando peridicamente boletos de
lotera a pesar de su sbito enri-
quecimiento. Al parecer, ni siquiera
estar en posesin de mucho dinero
aplaca el hambre de ms.
46
activacin reforzada del ncleo accum-
bens, sino tambin del hipocampo, es
decir, de la regin cerebral encargada
de la memoria. Tres semanas ms tar-
de, los probandos recordaban mucho
mejor los objetos asociados a una po-
sible ventaja nanciera que aquellos
otros que no prometan ningn lucro.
Por qu anhelamos la acumulacin
de dinero? A n de cuentas, se trata de
un comodn que custodia las necesida-
des, anhelos e instintos personales. A
diferencia de la alimentacin y del sexo,
nuestro capital no nos produce una li-
beracin inmediata, pero transforma
muchos deseos humanos, sean zapatos,
vehculos, poder o reconocimiento. Por
tal motivo, los psiclogos denominan al
dinero el refuerzo secundario.
Los antroplogos demostraron ya
en los aos treinta su especial atrac-
tivo. Permitieron a unos chimpancs
introducir monedas en una mquina
automtica que expenda racimos de
uva. Los racimos constituan el refuer-
zo primario que los animales deseaban
obtener a toda costa; mas, para ello,
deban comprender antes la funcin del
dinero. En cuanto lo hacan, se mostra-
ban tan codiciosos como las personas.
El vil becerro de oro
Nuestro afn intuitivo para tener ms
dinero resulta, en verdad, absurdo, de-
clara Aron Ahuvia, de la Universidad de
Michigan en Dearborn. En 2008 public
un estudio de revisin sobre investiga-
ciones anteriores acerca de la relacin
entre el dinero y la felicidad en la vida.
El resultado es que la mayora de las
personas anhela un mayor bienestar,
aun cuando el aumento de la riqueza
no mejore su estado psquico.
FOTOLIA / UDO KROENER
Los anlisis estadsticos revelan que
la riqueza apenas contribuye a la fe-
licidad personal, al menos en Europa
Occidental. La satisfaccin de una per-
sona, con unos ingresos normales, en
un pas como Alemania o Dinamarca
ucta, pero slo el 5 % de las varia-
ciones con relacin al nivel medio de
felicidad se justican por el factor di-
nero. En otras palabras, hasta el 95 %
de la alegra y del sentido de la vida no
dependen del vil metal.
En cuanto cubrimos nuestras nece-
sidades bsicas de alimentacin y de
vivienda, el efecto graticante del di-
nero se disipa, no as su anhelo. Por lo
que concierne a la felicidad, da igual
ganar 4000 euros al mes que 40.000.
Se divulgarn alguna vez estos ha-
llazgos entre los directivos de bancos
y especuladores nancieros?
Nikolas Westerhoff es psiclogo.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
GIER. NEUROKONOMIE: WIE WIR TI CKEN,
WENN ES UMS GELD GEHT. J. Zweig.
Hanser; Mnich, 2007.
IF MONEY DOESNT MAKE US HAPPY, WHY
DO WE ACT AS IF IT DOES? A. Ahuvia en
Journal of Economic Psychology, vol.
29, n.o 4, pgs. 491-507; 2008.
ANTICIPATORY AFFECT: NEURAL CORRE-
LATES AND CONSEQUENCES FOR CHOICE.
B. Knutson et al. en Philosophical
Transac tions of the Royal Society B,
vol. 363, pgs. 3771-3786; 2008.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 DOSSIER
Encrucijada
de recuerdos
Qu es la memoria?
Pese a su atractivo apasionante, hemos abandonado la
cuestin durante mucho tiempo. En la investigacin sobre
la memoria, psiclogos y neurocientcos han analizado
sus distintas componentes: memoria perceptiva, semntica,
episdica, procedimental y operativa, por ceirnos a las
familiares.
Esas distintas formas de la memoria tienen su justica-
cin, su existencia propia, a veces su independencia relativa
de unas con respecto a otras, y es necesario estudiarlas
como tales, proceder a una anatoma de la funcin mn-
mica. Pero, cul es el n de todo ello, si no se regresa
al tema principal de estudio, ese objeto nico y relevante
que es la memoria, que fascina por igual a lsofos y
escritores?
Es tiempo, pues, de devolverle a la memoria su realidad
ontolgica, comprender su unidad, sin negar por ello la
existencia de sus distintas componentes. Pues la memoria
es, en efecto, una funcin organizada, formada por inte-
racciones entre elementos especcos, a saber, los cinco
grandes sistemas de la memoria. De ese modo, entender
la memoria equivale, en parte, a comprender las relaciones
ISTOCKPHOTO / BARIS SIMSEK
que existen entre los cinco mdulos mencionados, su
mutua interaccin, sus dilogos y sus sinergias.
Este dossier propone un tal marco conceptual, fruto
de las investigaciones de nuestro grupo y de otros equi-
pos que trabajan sobre el tema. Se empieza por diversos
aspectos ms transversales de la memoria, por ejemplo,
MENTE
MEN TE Y C
CEREBRO
CERE
EREBRO
BRO 43 / 201
20100
su participacin en la construccin de la identidad. El
aspecto transversal existe porque diferentes tipos de
memorias contribuyen a la formacin de ese sentimien-
to de s mismo. Tambin se abordan otros elementos
que modulan el funcionamiento de la memoria y de sus
componentes, en particular las emociones y el sueo, o
incluso los mecanismos de la plasticidad cerebral, que
permiten al cerebro memorizar las informaciones. El
lector descubrir adems cmo ciertas obras musicales
(en este caso, la Tetraloga de Wagner) estimulan estos
mecanismos de memorizacin mediante frases musicales
repetidas, el leitmotiv.
Y por ltimo, qu sera un dossier acerca de la me-
moria sin una mirada crtica sobre las condiciones en que
las jvenes generaciones la cultivan, o por el contrario
abandonan? Es necesario aprender de carrerilla? Y me-
morizar las tablas de multiplicar? O podemos conar pro-
gresivamente nuestra memoria a los soportes electrnicos
omnipresentes?
En su ncleo, todas estas cuestiones remiten a una fa-
cultad mental que sustenta nuestra relacin con el mundo.
Descubriremos a lo largo de estas pginas que la memoria
nos da el sentimiento de la existencia, traza una frontera
entre el yo y el otro, sustenta en parte la conciencia, per-
mite crear e imaginar el futuro. Qu otra funcin de la
mente ocupa un lugar tan preeminente en nuestra vida?
Francis Eustache, INSERM U923, Universidad de Caen
47
Hacia un modelo unicado
de la memoria
Existen al menos cinco formas de memoria bastante independientes entre s. Nos permite
acceder a nuestro pasado, forjar nuestra identidad y adquirir competencias. Psiclogos
y neurocientcos revelan la lgica de tales interacciones

FRANCIS EUSTACHE Y BEATRICE DESGRANGES

E n 2005, los neuropsiclogos Endel Tulving

y Shayna Rosenbaum publicaron el estu-
dio clnico del paciente K. C. Haba sufrido
un accidente de motocicleta, una veintena de
RESUMEN aos atrs, y se haba sometido a mltiples
revisiones psicolgicas, ya que su memoria
Un sistema global
estaba perturbada. Era incapaz de rememo-
e interconectado
rar algn acontecimiento concreto de su vida,
memoria determinante era la episdica. Otro
neuropsiclogo, Alan Baddeley, de la Universi-
dad de Cambridge, se ha jado en la memoria
operativa, la que permite retener un nmero
de telfono justo el tiempo suciente para po-
derlo marcar.
Otros trabajos se han concentrado en la
memoria perceptiva, que imprime de mane-

1 Existen diversas
formas de memoria.
Suelen reducirse a cinco
pero conservaba la memoria de las informa-
ciones generales que posea sobre s mismo
y el mundo. Conoca los principales aconte-
ra ms o menos automtica e involuntaria la
imagen de los objetos que vemos, sin asociarla
forzosamente a un sentido o a un contexto.
tipos fundamentales: cimientos histricos, el nombre de los pases, Por ltimo, algunos estudios han puesto el
episdica, semntica, los estudios que haba realizado, el apodo de acento sobre la memoria procedimental, que
perceptiva, operativa y sus allegados. En suma, recordaba los cono- sirve para memorizar las secuencias motrices;
procedimental. cimientos generales, pero haba olvidado los permite aprender a montar en bicicleta sin re-
episodios concretos de su vida, asociados a un tener necesariamente el lugar o el momento de

2 Segn Endel Tul-

ving, reconocido
especialista en psi-
lugar o a una fecha.
El ejemplo nos demuestra que la memoria
no constituye un bloque uniforme. Existen di-
ese aprendizaje.

Cinco grandes tipos de memoria

cologa y neurologa versas formas. Algunas registran los aconteci-
cognitiva, las memorias mientos vinculados a un contexto (el recuerdo
perceptiva, semntica de una esta, de un momento en particular): es
y episdica constituyen la memoria episdica. Otras almacenan los co-
una cadena que condu- nocimientos sobre uno mismo o sobre el mun-
ce a la codicacin del do (conocer la propia fecha de nacimiento, por
recuerdo. ejemplo, o saber que el Nilo es un ro de Egipto):
es la memoria semntica. Suelen reducirse a
Desde hace decenios, se han venido recopilan-
do innumerables datos sobre estas diferentes
formas de la memoria. El estado actual de las
investigaciones parece haber alcanzado un
punto de maduracin crtica, que reclama un
trabajo de unicacin. Para abordar el objeto
de nuestro estudio, la memoria como tal, es
crucial entender el papel atribuible a los di-

3 La memoria opera-
tiva es uno de los
mecanismos fundamen-
cinco los tipos fundamentales de memoria; a
saber, episdica, semntica, perceptiva, memo-
ria operativa y memoria procedimental.
tales de la conciencia. Si En funcin de las pocas o de las escue-
tan slo percibiramos las, psiclogos o neurocientcos han hecho
el instante, no podra- hincapi sobre una u otra de estas formas de
mos tener conciencia memoria. En ese sentido, Endel Tulving, de la
del mismo. Universidad de Toronto, y experto autorizado
en la materia, declar ya hace tiempo que la
versos tipos de memoria, su articulacin e
interacciones. Presentaremos aqu el marco
conceptual que hemos elaborado a lo largo
de varios aos de reexin, y que propone un
enfoque globalizado de la memoria humana a
travs de la unin de los cinco grandes tipos
de memoria.
En 2001, Tulving propuso una organizacin
jerarquizada de tres memorias calicadas de

48 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

representaciones a largo plazo, pues almace- Memoria operativa
nan las informaciones durante perodos pro- y memoria procedimental
longados: la memoria perceptiva, la memoria Adems de las memorias perceptiva, semnti-
semntica y la memoria episdica. ca y episdica, en un modelo global de la me-
La memoria perceptiva es el recuerdo de moria deben tenerse en cuenta la operativa y
un precepto incluso antes de que adquiera procedimental. La memoria operativa funcio-
signicado. Por ejemplo, en el contexto de la na sin descanso en nuestra vida consciente. Es
percepcin visual, a veces se percibe una for- la que mantiene presentes las informaciones
ma antes de identicarla. El cerebro retiene que necesitamos en tiempo real para hablar,
ya en ese estadio un primer esbozo de lo que imaginar, reexionar o calcular. Un ejemplo
ha percibido. La existencia de este esbozo o muy simple es el de un amigo que nos llama
huella puede conrmarse experimentalmen- por telfono para encontrarnos con l. Nos
te: cuando un sujeto percibe una forma y ul- indica el lugar de la cita y nos detalla cmo
teriormente se le muestra un fragmento de llegar hasta all. Hemos retenido el medio de
dicha forma, la identica antes que si no se transporte a utilizar y le preguntamos sobre la
hubiera hallado expuesto previamente a la parada donde debemos apearnos. Al hacer esto
forma entera. Se ha producido un efecto de ltimo, hemos mantenido presente durante
sensibilizacin perceptiva, donde la presenta- la conversacin una informacin (el medio de
cin inicial de la forma completa, sin acceso transporte) y hemos reexionado a partir de
al sentido de sta, ha facilitado el reconoci- ese dato. Esta operacin exige conservar pre-
miento ulterior de un fragmento de la forma sente la informacin en la conciencia, lo que es
en cuestin. Al ver el fragmento de un motivo competencia de la memoria operativa. 1. SE ALMACENAN LOS
visual, el cerebro reactiva la huella mnsica de Sin duda, esta informacin se habr olvidado RECUERDOS en cajones
la forma entera. al da siguiente, pero es necesario retenerla en mentales? No. Aunque los ti-
La memoria semntica nos es familiar. Cuan- la memoria durante la operacin. As pues, la pos de memoria son bastante
do aprendemos que Mosc es la capital de Ru- memoria operativa participa activamente en la independientes, se entremez-
sia, no memorizamos un percepto, sino un creacin de una conciencia del presente. De igual clan e interactan.
sentido, un conocimiento. Este tipo de memo-
rizacin reposa sobre la memoria semntica.
Todos los conocimientos generales que vamos
acumulando, incluidos los relativos a nosotros
mismos, se deben a ese tipo de memoria, que
no implica acordarse de un acontecimiento
preciso, ni tampoco de un percepto.
Por ltimo, la memoria episdica se reere
al recuerdo de los instantes nicos, acotados en
el tiempo y el espacio. Todo recuerdo episdico
aparece asociado a un instante y a un lugar, lo
cual no es el caso de la memoria semntica.
Acordarse del momento de enterarse de la no-
ticia de los atentados del 11 de septiembre, por
ejemplo, corresponde a la memoria episdica;
se recuerda un instante, un lugar o un entorno
preciso.
Estas tres formas de memoria son distintas,
como lo conrman los casos clnicos estudia-
dos: ciertas personas pierden la capacidad de
memorizar los acontecimientos (su memoria
episdica est alterada), pero conservan la ca-
pacidad de aprender nuevos conceptos, lo que
guarda relacin con la memoria semntica. De
ISTOCKPHOTO / LINDA BUCKLIN (cabeza)

ese modo, pueden aprender qu es el sida, pero

no acordarse de la persona que le ha dado la
informacin ni del lugar donde se produjo la
conversacin.

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 4499

2. LA CODIFICACION
DE UN RECUERDO hace interve-
nir en primer lugar a la memo-
ria perceptiva (la percepcin de
un avin y de una explosin);
despus viene la memoria
semntica (los elementos per-
cibidos adquieren un sentido:
se trata de un rascacielos, de
un avin y de una explosin);
y finalmente, la memoria epi-
sdica (nos acordamos de que
mirbamos la televisin en casa
de un amigo cuando se difun-
dieron las primeras imgenes).
Todas las
memorias tienen
su propia lgica,
su existencia
individual.
La memoria
est compuesta
por diferentes
mdulos.
50 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Explosin
Memoria perceptiva
Memoria semntica
modo, cuando realizamos la operacin mental
4 12 5, primero multiplicamos 4 12 = 48, para
memorizar despus ese resultado el tiempo ne-
cesario para restarle 5. Es la memoria operativa
la que retiene el nmero 48 durante unos ins-
tantes, antes de soltarlo. Tambin en este caso, la
memoria operativa es una componente entera
de la memoria, ya que ciertos amnsicos poseen
una memoria operativa ntegra, mientras que su
memoria episdica podra resultar deficiente.
Por ltimo, la memoria procedimental con-
cierne al aprendizaje y conservacin de las
competencias: aprender a esquiar, a montar
en bicicleta, a tocar un instrumento o incluso
a caminar. La memoria procedimental es inde-
pendiente de los otros tipos de memoria. As lo
ilustra un simple ejemplo: cuando llegamos a
una vivienda nueva aprendemos el cdigo del
inmueble. Al principio memorizamos mental-
mente la secuencia de cifras o letras. Activamos
nuestra memoria episdica y nuestra memoria
semntica (ya que se trata de un conocimien-
to). Pero a fuerza de teclear los botones del c-
digo digital, adoptamos progresivamente una
secuencia de gestos mecnicos.
La secuencia se automatiza. Llega un da en
que un amigo nos pide el cdigo por telfono,
y no podemos dar todas sus cifras. Nuestro re-
cuerdo del cdigo ha desaparecido y ha cedido
el paso a una huella procedimental: sabemos
introducir el cdigo con nuestros dedos, pero
hemos olvidado los guarismos.
La memoria procedimental es una parte di-
sociada de la memoria episdica. Podemos con-
seguir que un amnsico vaya en bicicleta: ste
habr olvidado todo lo acaecido durante los
das en que aprendi a montar en el vehculo,
pero habr asimilado, mediante su memoria
procedimental, los gestos necesarios para pe-
dalear y mantenerse en equilibrio.
Avin
Cerveau & Psycho
Memoria episdica
Torre
Memorias que interactan
Todas estas memorias tienen su propia lgica,
su existencia individual. La memoria es una
entidad compuesta por diferentes mdulos.
Cmo interactan entre s? Segn Tulving,
las memorias perceptiva, semntica y epis-
dica constituyen una cadena que conduce a la
formacin (o codificacin) del recuerdo. En este
modelo, la codificacin se considera seriada;
es decir, empieza por la memoria perceptiva,
contina con la memoria semntica y termina
con la memoria episdica. En otras palabras,
el recuerdo comienza por la percepcin, para
acceder luego al sentido y finalmente al acon-
tecimiento (vase la figura 2).
En concreto, cmo se desarrolla esta secuen-
cia? Cuando vimos las imgenes de los atentados
del 11 de septiembre de 2001 en la televisin,
nuestro cerebro memoriz primero los objetos:
la imagen de un avin, de una torre y de una
explosin. Esta codificacin perceptiva, muy r-
pida, se concentra en motivos visuales, sin que
se pueda asociar un sentido a los elementos de
la escena. Despus, los perceptos adquieren un
sentido: se toma conciencia de que la escena
representa un avin que se estrella contra una
torre, provocando una explosin. Por ltimo,
se crea la memoria del acontecimiento, esto es,
el atentado del 11 de septiembre como escena
que se desarrolla en Nueva York en una fecha
precisa, pero tambin como escena vista en el te-
levisor en el apartamento de un amigo mientras
nos preparbamos para una sesin de cine, inte-
rrumpindose la programacin para dar la noti-
cia. El acontecimiento ha adquirido una forma
definitiva, y nos acordaremos del mismo bajo
esta forma unificada, fechada y localizada.
A menudo nos formamos recuerdos epis-
dicos ms personales y ms banales que los
del 11 de septiembre, pero no todos ellos son
 As interaccionan los cinco grandes tipos de memoria

Existen cinco grandes tipos de memoria, repartidos en tres
categoras: las de representacin a largo plazo (perceptiva,
semntica y episdica), la operativa y la procedimental. En las
memorias de representacin a largo plazo, se distinguen una
va ascendente y vas descendentes.
En la va ascendente, las memorias perceptivas alimentan
la memoria semntica, que a su vez alimenta la memoria epi-
sdica (se memorizan primero las imgenes y los sonidos, y a
continuacin el signicado de esas impresiones); por ltimo,
el sentido de las diversas partes de un acontecimiento conlle-
va la memorizacin del acontecimiento en s, asociado a un
lugar y a una fecha.
En la va descendente, el hecho de rememorar un aconte-
cimiento (memoria episdica) cambiar el sentido atribuido a
ese acontecimiento (siendo adulto, uno no atribuye el mismo
signicado a sus actos de adolescente, cuando se vuelve a
pensar en ellos). Del mismo modo, el recuerdo de un aconteci-
miento reactiva los elementos perceptivos (imgenes, sonidos,
olores) que se modican durante su propia reactivacin.
En la segunda categora (memoria operativa), se distinguen
tres facultades: por un lado, la de conservar presentes men-
talmente, en todo momento, cierto nmero de palabras, o
cifras, mientras alguien habla, por ejemplo, o nos dictan un
nmero de telfono; es lo que se denomina el bucle fonol-
gico. Por otro lado, la facultad de representarse una escena
visual (por ejemplo, el interior de un automvil) y de visitar-
la con la mente, concentrarse visualmente en la palanca de
cambios, la radio...
Finalmente, el administrador central ofrece la posibilidad de
elegir dnde se va a jar la memoria operativa, especialmente
en una tarea compleja. Si se debe preparar una receta de coci-
na y se piensa coger la mantequilla y despus los huevos y,
al mismo tiempo, se buscan los ingredientes en el armario, se
pasa del bucle fonolgico a la agenda visoespacial. Adems,
el rel episdico permite conectar esta memoria operativa
con los sistemas de memoria a largo plazo: si se prepara un
pastel para el cumpleaos de un amigo, uno se acuerda de
un acontecimiento vivido en el pasado con ese amigo, lo que
pone en juego la memoria episdica e inuye en la ejecucin
de la receta.
La ltima categora de memoria es la procedimental. La
memoria procedimental cognitiva permite aprender mto-
dos de resolucin de tareas cognitivas, por ejemplo, resolver
ecuaciones matemticas, y hacerlo de forma cada vez ms
rutinaria.
La memoria perceptivo-verbal permite aprender un poema:
se memorizan las secuencias de gestos orales que reproducen
el poema. La memoria procedimental perceptivo-motriz per-
mite aprender un sinfn de actividades fsicas complejas, desde
montar en bicicleta hasta esquiar, pasando por la costura.
La memoria procedimental interacta con la memoria ope-
rativa (en un primer momento debe mantenerse en la con-
ciencia los gestos a aprender, antes de poder automatizar la
secuencia). Algunos experimentos han demostrado tambin
que la memoria procedimental interacta con las memorias de
representacin a largo plazo (grandes echas transversales).

Memoria episdica Bucle fonolgico Aprendizaje

Recuerdos de aconte- Permite conservar en procedimental
cimientos asociados a la mente una serie de cognitivo
contextos concretos palabras durante una Aprender a resolver
conversacin ecuaciones matemticas

Memoria semntica
Conocimientos gene-
rales sobre el mundo
Memoria perceptiva
Recuerdos de imge-
nes, de sonidos...
Rel episdico
Conecta las memorias
a largo plazo y la me- Aprendizaje
Administrador central
moria operativa procedimental
Orienta la memo-
ria operativa hacia perceptivo-verbal
diferentes aspectos Aprender un poema
de una tarea (por
ejemplo, preparar una
receta de cocina, bus-
car los ingredientes y
al mismo tiempo acor-
darse de sus nombres)

Entradas sensoriales
GEHIRN & GEIST / SIGANIM Y EMDE-GRAFIK

Agenda visoespacial Aprendizaje

Permite conservar en procedimental
la mente una escena perceptivo-motor
visual y explorarla me- Aprender a montar en
diante el pensamiento bicicleta

Memorias Memoria operativa Memoria procedimental

de representacin (memoria de representacin (memoria de accin)
a largo plazo a corto plazo)
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 51
 Interconexin ptima para un buen recuerdo
Las conexiones entre la memoria perceptiva y la memoria episdica pueden
aparecer cuando un individuo escucha varias palabras y una de ellas (Sol)
se pronuncia ms veces (a). Despus, debe identicar algunas palabras
(entre ellas, Sol) en medio de ruidos parsitos que intereren (aplausos o
ruidos de automvil). La palabra Sol es identicada a pesar del ruido de
automvil (b), lo que demuestra que ha quedado grabada en la memoria
perceptiva. Se evala a continuacin la memoria episdica del voluntario:
se le pronuncia varias palabras, entre ellas Sol, y se le pide que precise si
se acuerda en qu contexto sonoro las ha escuchado. Si sabe identicar la
palabra Sol (c) e indica las condiciones en que la ha escuchado (un ruido
de automvil), signica que ha adquirido un buen recuerdo episdico de
la misma. El experimento reseado revela que una buena memorizacin
perceptiva se asocia a una buena memorizacin episdica.
JEAN-MICHEL THIRIET
memorizados de manera tan persistente. Por
ltimo, slo retenemos unos pocos recuerdos
episdicos de nuestras vidas: se trata de suce-
sos destacables, de encuentros con personas
importantes, de estas llenas de emocin, de
momentos de transicin.
Este es el modelo denominado seriado de
Tulving. A pesar del avance que representa, cree-
Los efectos de la mos ahora que esta visin debe complementarse
sensibilizacin para llegar a un concepto ms global de las inte-
racciones entre las diferentes formas de memo-
perceptiva, ria. En el Laboratorio de Caen, hemos elaborado
que reejan un marco conceptual denominado MNESIS (acr-
nimo de Modle NoStructural InterSystmique
la actividad
de la mmoire humaine), que rene las interac-
de la memoria ciones entre las diferentes memorias.
perceptiva, En qu consiste este modelo? Con relacin al
de Tulving, nuestro marco integra las conexio-
refuerzan nes directas entre la memoria perceptiva y la
la creacin episdica (vase el recuadro Interconexin Por ejemplo, los pacientes amnsicos pueden
ptima para un buen recuerdo). Una relacin
de recuerdos puesta de relieve a partir de un experimen-
episdicos. to realizado por nuestro equipo. Consisti en
hacer escuchar ciertas palabras a voluntarios,
un nmero variable de veces. Despus, los vo-
luntarios deban escuchar las grabaciones de-
terioradas (en medio de un ruido de aplausos
o de una carrera de automviles) de una serie
52
de palabras, entre las que se encontraban las
que haban odo previamente.
Constatamos que cuantas ms veces se haba
escuchado una palabra, mejor la identicaban los
voluntarios en su versin deteriorada. Este efec-
to se debe a la memoria perceptiva de la palabra,
que permite que su registro aore a la conciencia
y que incluso los indicios parciales de la palabra
en cuestin sean sucientes para reactivarlo. Se
trataba de memorizacin perceptiva.
A continuacin, se comprob que cuanto
ms fuerte era la memorizacin perceptiva,
los voluntarios tambin memorizaban ms
estas palabras de forma episdica. Por esa
razn, se les hizo escuchar cierto nmero de
palabras, entre ellas, las que haban escuchado
inicialmente. En cada palabra escuchada, se les
preguntaba si la haban odo con anterioridad.
Adems, deban concretar si saban que haban
escuchado esa palabra, o si se acordaban real-
mente de haberlo hecho y podan precisar su
contexto (aplausos o carrera automovilstica).
Slo en este ltimo caso se poda considerar
que haban creado un recuerdo episdico del
momento en que escucharon la palabra.
Comprobamos que la tendencia a establecer
un recuerdo episdico en tales condiciones se
halla asociada a la fuerza de la memoria percep-
tiva previamente evaluada. Por lo tanto, esos dos
tipos de memoria guardan relacin. Los efectos
de la sensibilizacin perceptiva, que reejan la
actividad de la memoria perceptiva, refuerzan
la creacin de recuerdos episdicos. La sensi-
bilizacin perceptiva hace referencia al hecho
de haber estado en contacto perceptivo con un
objeto, lo que facilita el tratamiento perceptivo
ulterior de ese objeto, a espaldas del sujeto.
No obstante, todas las informaciones presen-
tes en esas memorias perceptivas no alcanzan
el estatuto de recuerdo episdico. El modelo de
Tulving postula que ciertos recuerdos pasan de
la memoria perceptiva a la memoria semntica
sin llegar a la memoria episdica. En este caso,
se generan conocimientos (sobre el mundo y
sobre s mismo) sin recurrir a la memoria epi-
sdica, es decir, sin la formacin de recuerdos.
aprender un mtodo de programacin infor-
mtica o una nueva lengua, y al mismo tiempo
olvidar las circunstancias en las que adquirie-
ron estos nuevos conocimientos.
Del episodio al sentido
Esta proposicin terica, que surge del estudio
de casos patolgicos, pone de maniesto cier-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
tas capacidades residuales de los pacientes am-
nsicos. Aunque en un grado distinto, la misma
idea se aplica a las capacidades de adquisicin
de conocimientos semnticos del nio, en
quien la memoria episdica no ha alcanzado
su funcionamiento ptimo. Los nios pueden
aprender el signicado de una multitud de ob-
jetos sin guardar apenas recuerdos episdicos
anteriores a los tres aos de edad.
Al mismo tiempo que reconoce la forma-
cin de conocimientos sin recuerdos, nuestro
modelo considera tambin la existencia de se-
cuencias descendentes que van de la memo-
ria episdica a la memoria semntica y a la
memoria perceptiva, es decir, en sentido con-
trario al modelo de Tulving. Adems, algunos
de nuestros conocimientos generales sobre el
mundo (memoria semntica) se construyen
a partir de recuerdos episdicos. Este es el
caso de las estas de cumpleaos. De nios do una persona ha realizado un aprendizaje
memorizamos primero el recuerdo de un cum-
pleaos concreto, lo que moviliza la memoria
episdica. Pero a medida que los cumpleaos
se repiten, la mayora de esos recuerdos epis-
dicos pierden su especicidad y se funden en
un conocimiento ms general, que pertenece
al registro de la memoria semntica, para dar
lugar al concepto de cumpleaos. La mayora que lleva a cabo ms ecazmente las mismas
de los cumpleaos se olvidarn en tanto que
acontecimientos, a excepcin de algunos de
ellos que se distinguirn por un detalle inu-
sual. Se habla entonces de semantizacin de
los recuerdos episdicos.
Y ello nos conduce a una observacin im-
portante: no poseemos tantos recuerdos epi-
sdicos como pudiera uno pensar. La inmensa
mayora de los recuerdos generados se olvida.
Si todas las situaciones que vivimos se regis-
traran como acontecimientos nicos, no ten-
dramos la oportunidad de establecer puntos
comunes entre ellos, ni podramos acceder al
sentido de las cosas.
La mayora de los das de nuestra vida no se
memoriza como recuerdos episdicos. En cam-
bio, no olvidamos el aprendizaje que estos das
nos han deparado. As pues, nuestras jornadas
laborales no dejarn ninguna huella en nuestra
memoria episdica, aun cuando aprendamos en
ellas el sentido de ciertos conceptos o adquira-
mos determinadas habilidades. Los que con-
servamos en trminos de memoria episdica
son los momentos emblemticos, las rupturas
en las diferentes etapas de la vida, los aconte-
cimientos con un estatuto particular, las situa-
ciones de peligro o de felicidad intensa.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
La fuerza de las reviviscencias
Otro aspecto de las relaciones entre diferen-
tes tipos de memoria lo aportan las secuencias
descendentes entre la memoria episdica y
la memoria perceptiva. Estas secuencias son
responsables de los fenmenos de reviviscen-
cia. Al rememorar un acontecimiento desta-
cable, sobre todo las primeras veces, uno se
representa la escena con las emociones que lo
acompaaron, viendo de nuevo ciertos detalles
concretos y teniendo la impresin de revivir el
acontecimiento. La reconstruccin reaviva los
recuerdos perceptivos del suceso, reviviscen-
cia contribuye a consolidar el recuerdo.
En efecto, parece que el cerebro reactiva las
percepciones asociadas a un acontecimiento
para memorizarlo mejor. Esto es lo que de-
El experimento
jan entrever los experimentos realizados por
de la torre
Pierre Maquet, de la Universidad de Lieja. Cuan-
de Hanoi
En este experimento se
intensivo durante el da (por ejemplo, aprender deben transferir tres anillas
a distinguir ciertos motivos visuales comple- desde un vstago a otro,
jos), su cerebro se reactiva de la misma manera de suerte que una anilla
durante el sueo, como si se rebobinasen las de dimetro superior est
percepciones visuales asociadas al aprendizaje. situada siempre debajo de
Tal repeticin durante el sueo permite a la una anilla de dimetro in-
persona sacar provecho de su aprendizaje, ya ferior. Los sujetos que rea-
lizan esta prueba aprenden
tareas a la maana siguiente. ms rpidamente el juego
El proceso de consolidacin que acabamos cuando poseen una buena
de describir no constituye un simple refuerzo memoria operativa y una
del recuerdo, sino que implica necesariamente buena memoria episdica.
su modicacin. Cuando nos acordamos de un a b
episodio, se reactivan los recuerdos perceptivos,
aunque unos ms que otros. En ese momento,
el recuerdo se reescribe y el acontecimiento se
percibe en una versin en la que ciertos detalles
se habrn vuelto ms prominentes. Las revivis-
cencias conducen a exagerar detalles; de reescri- c d
tura en reescritura, el recuerdo alcanza el estatu-
to de una obra que usted mismo habr creado,
a veces de manera totalmente involuntaria. Ese
recuerdo se habr alejado de la realidad.
El tipo de consolidacin expuesto parece
e f
intervenir en el sueo. Las investigaciones di-
rigidas por nuestro equipo demuestran que el
sueo profundo permite la consolidacin de
las representaciones episdicas y semnticas,
mientras que el sueo paradjico reforzara
ms la memoria procedimental. g h
Para llegar a una visin unicada de la me-
CERVEAU & PSYCHO
moria, hemos relatado hasta aqu las relaciones
existentes entre las tres memorias de represen-
tacin a largo plazo (perceptiva, semntica y
episdica). Abordemos ahora las conexiones de
53
 estas tres memorias con la memoria operativa
y la memoria procedimental.
Segn A. Baddeley, la memoria operativa se
presenta como un sistema formado de diferen-
tes componentes: por un lado, el administrador
central, que orienta la atencin hacia los dis-
tintos aspectos de la informacin a memori-
zar y, por otro lado, los sistemas satlite, que
mantienen las informaciones presentes en la
conciencia. Esos sistemas satlite son el bucle
fonolgico, que mantiene presentes las infor-
maciones verbales, y la agenda visoespacial,
que crea y mantiene las imgenes mentales
(vase el recuadro Cmo interaccionan los cin-
co grandes tipos de memoria).
El mosaico de la memoria
En los diferentes tipos de memoria parecen intervenir diversas regiones
del cerebro. La memoria episdica subyace en gran parte en el hipocam-
po, implicado tanto en la adquisicin como en la rememoracin de los
recuerdos episdicos. Por otro lado, la corteza prefrontal izquierda se
empleara ms particularmente en la adquisicin (o codicacin) de los
recuerdos y la derecha en la rememoracin (recuperacin). La corteza
parietal cumplira una funcin de control de los recuerdos (especial-
mente, la exploracin de su dimensin espacial).
La memoria semntica hace intervenir sobre todo los lbulos frontal
y temporal izquierdos. Las memorias perceptivas reposan en gran parte
en las reas sensoriales primarias, por ejemplo, la corteza visual y la
corteza auditiva.
El administrador central de la memoria operativa se asocia gene-
ralmente a la actividad del lbulo frontal, mientras que la memoria
procedimental hace funcionar ciertas zonas del tlamo, del cerebelo y
del ncleo caudado.
Tlamo Hipocampo
Corteza
parietal
Corteza
visual
Memoria
Corteza
episdica
prefrontal Memoria
semntica
Corteza
Memoria
temporal
perceptiva
Ncleo
RAPHAEL QUERUEL
caudado Memoria
procedimental
Corteza Cerebelo
Memorias episdica,
auditiva semntica y operativa
54
Aclaremos, mediante un ejemplo, esas nocio-
nes. Si alguien le dice: Imagnese un cocodrilo
rosa con topos verdes y con una toalla alrede-
dor del cuello, usted podr representarse ese
extrao animal, aunque no exista; la memoria
operativa desempea un papel fundamental
en la representacin.
En el ejemplo, el administrador central (que
posee una localizacin cerebral descrita ms
abajo) empieza por desenterrar de la memoria
la imagen de un cocodrilo; el color rosa, des-
pus, y, luego, los topos verdes. Para crear, a
continuacin, la imagen compuesta de un co-
codrilo rosa con topos verdes.
Simultneamente, activa el bucle fonolgi-
co, un sistema de memoria verbal que permite
mantener en la conciencia el contenido de la
frase mientras se constituye la imagen del co-
codrilo, de modo que uno puede concentrarse
despus en las palabras del nal del enuncia-
do. En ese momento, la toalla aparece atada
alrededor del cuello del cocodrilo. Es la agenda
visoespacial la que concentra la atencin so-
bre el cuello del cocodrilo para colocarle una
toalla. Este modelo ha quedado demostrado
en trabajos de imagen cerebral, que revelan
que el mantenimiento de las imgenes men-
tales es atribuible esquemticamente a las
reas cerebrales posteriores, mientras que el
administrador central, que estructura la tarea
y desva la atencin a sus diferentes partes, se
aloja principalmente en la parte anterior del
cerebro, en la corteza frontal dorsolateral.
La memoria del presente
Se da por cierto que este sistema de memo-
ria operativa, en interaccin con la memoria
episdica, conforma el pedestal del presente
psicolgico, es decir, la sensacin de percibir
el presente. Cuando tenemos la sensacin de
que el instante vivido se desarrolla ahora, y
no en el pasado ni en el futuro, percibimos
las escenas reales que discurren ante nuestros
ojos, pero mantenemos idntica percepcin
en la memoria operativa durante algunos
segundos. Cuando utilizo un bolgrafo para
escribir una frase, empiezo por coger el bol-
grafo y despus pienso en lo que voy a escribir,
pero mi memoria operativa mantiene la per-
cepcin consciente del bolgrafo en mi mano
mientras preparo mis ideas. De ese modo se
crea una continuidad entre el bolgrafo y el
pensamiento, unidos en un tiempo presente
que es el de la memoria operativa, del orden
de unos segundos.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Adems, yo no me observo a m mismo
como a cualquier otra persona que sostiene
el bolgrafo y prepara una frase. La forma en
que preparo mis palabras depende de los datos
anteriores, ligados a un problema planteado,
a un deseo personal o a unos episodios ocu-
rridos en mi vida. En ese sentido, la memoria
operativa se halla en contacto con la memoria
episdica. Baddeley propone la existencia de
un rel episdico en la memoria operativa, de una ms pequea.
que permite que la memoria episdica se en-
cuentre, solapada, en la memoria operativa, por
cuya razn el presente psicolgico diere de
una persona a otra.
La memoria procedimental:
del conocimiento a la habilidad
La memoria operativa es, sin duda, uno de los
mecanismos fundamentales de la conciencia,
como destaca Gerald Edelman, del Instituto
de Neurociencias de San Diego, para quien la
conciencia es un presente rememorado. En
efecto, cuando percibimos un objeto, una es-
cena, un rostro o un sonido, la percepcin que
tenemos de ese objeto o de ese rostro subsiste
algunos momentos en la memoria operativa.
Rememoramos as un pasado prximo, que
nos da la impresin de tiempo presente. Si tan
slo percibiramos el instante, no podramos
tener conciencia del mismo, como dejan en-
trever los experimentos sobre la percepcin
subliminal, en que los estmulos proyectados
durante muy breve tiempo no son percibidos
conscientemente.
En nuestra visin global de las diferen-
tes formas de memoria (el modelo MNESIS),
existen tambin relaciones entre la memoria
procedimental y los otros sistemas de memo-
ria. Esas interacciones se maniestan durante
todo el aprendizaje de nuevas competencias,
de secuencias gestuales por ejemplo. A veces
se subestima la importancia que desempea la
memoria procedimental en nuestra vida coti-
diana. Pero gracias a ella podemos conducir, es-
cribir, montar en bicicleta, jugar al tenis, tocar
un instrumento: la lista sera casi innita.
En nuestro equipo hemos demostrado que la
memoria operativa y la memoria episdica cum-
plen una funcin de primer orden en el apren-
dizaje de nuevas habilidades, pues alimentan
la memoria procedimental. Hlne Beaunieux
propuso una prueba conocida como la torre de
Hanoi (en realidad, se trataba de una variante de
la prueba clsica de la torre de Toronto) a cientos
de individuos. Se trata de un vstago de madera
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
en el que se insertan tres anillas de tamao cre-
ciente (vase el recuadro El experimento de la
torre de Hanoi). La anilla mayor se sita abajo
y la menor, arriba. El sujeto dispone de otros dos
vstagos a los que puede transferir las anillas
del primero. El objetivo es reconstruir una torre
sobre otro vstago colocando las anillas en el
mismo orden (la mayor abajo y la menor arriba),
sin poner nunca una anilla ms grande encima
Esta tarea exige un esfuerzo mental inicial,
pero a medida que los participantes la practi-
can, descubren las secuencias adecuadas para
llevarla a cabo con xito. Cada vez la realizan
ms rpidamente y de forma ms autom-
tica. Al hacerles repetir la prueba varias ve-
ces, H. Beaunieux comprob que los sujetos
El inicio
presentaban unos perles de aprendizaje dis- del aprendizaje,
tintos. Algunos descubran el mtodo antes, y
que requiere
progresaban con celeridad desde los primeros
ensayos. Otros avanzaban ms lentamente des- las memorias
de los primeros ensayos, pero terminaban por episdica
realizar la tarea igual de rpido que los otros si
se les permita repetirla sucientes veces. y de trabajo, se
Al someterlos a otras pruebas para evaluar acompaa de una
su memoria operativa y su memoria episdica,
H. Beaunieux comprob que las personas con
fuerte activacin
una memoria operativa ms ecaz eran las que de la corteza
progresaban con celeridad desde los primeros
ensayos. Los individuos con una buena memoria
prefrontal del
episdica descubran tambin una progresin cerebro.
rpida desde las primeras fases de la prueba.
Efectivamente, los primeros ensayos constitu-
yen la fase ms cognitiva de la tarea, donde es
necesario reexionar y acordarse de lo que se ha
hecho, invirtiendo fuertes recursos cognitivos.
Estos experimentos ponen de relieve la im-
plicacin de las memorias episdica y operativa
en la construccin de la memoria procedimen-
tal. Adems, el estudio de H. Beaunieux permi-
ti localizar las zonas cerebrales que participan
en las diferentes fases del aprendizaje de la ta-
rea de la torre de Toronto (vase el recuadro El
mosaico de la memoria). De ese modo, el inicio
del aprendizaje, que requiere las memorias epi-
sdica y de trabajo, se acompaa de una fuer-
te activacin de las zonas frontales del cerebro
(concretamente de la corteza prefrontal).
Tal actividad disminuye a medida que la tarea
se automatiza (el esfuerzo a dedicar se reduce).
Simultneamente, intervienen otras zonas; en-
tre ellas, el ncleo caudado y las reas occipita-
les, en la parte posterior del cerebro. Despus,
cuando la tarea se automatiza por completo,
entran en accin el tlamo y el cerebelo.
55

BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
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HANCES THE CREATION OF
NEW EPISODIC MEMORIES.
P. Gagnepain et al. en
Consciousness and Cog-
nition, vol. 17, pgs. 276-
287; 2008.
56
La formacin de la identidad
La interaccin entre las diferentes formas de
memoria no impide la intervencin de otros
factores que modulan el funcionamiento de
esta estructura, o que se ven inuidos por ellas.
La emocin es una dimensin esencial de la
vida afectiva, que modica el conjunto de las
componentes de la memoria; aumenta la canti-
dad de detalles memorizados y el sentimiento
de realidad de un recuerdo. En cambio, los tipos
de memoria participan en la construccin del
yo y determinan su relacin con los otros.
Bajo el trmino yo, los psiclogos designan
una componente de la personalidad constitui-
da por sensaciones, recuerdos conscientes e in-
conscientes a partir de los cuales se construye
el individuo, vive su relacin con el prjimo, es-
tructura su personalidad. Para John Kihltrom,
el yo es una representacin mental de la propia
personalidad o identidad, formada a partir de
experiencias vividas, de pensamientos codi-
cados en la memoria. Todo lo que nuestra
memoria episdica ha almacenado, las expe-
riencias, las relaciones con otras personas, los
xitos o los fracasos, forma una representacin
(a menudo infraconsciente) de lo que nuestro
yo ha vivido y del modo en que lo ha hecho.
A ese respecto, la memoria episdica, y de
manera particular la memoria autobiogr-
ca, es un ingrediente esencial para la construc-
cin del yo.
La memoria semntica tambin participa en
su elaboracin. Se habla de semntica perso-
nal para referirse a las informaciones genera-
les que nos caracterizan y mediante las cuales
nos describimos a nosotros mismos. Utiliza-
mos nuestra memoria semntica para hablar
sobre nuestros gustos, los estudios que hemos
realizado o nuestra familia.
As pues, la memoria episdica y la memo-
ria semntica intervienen de igual modo en la
construccin del yo. Pero la memoria tambin
se forma, en gran parte, en relacin con el otro.
Nuestra capacidad para distinguir el pensamien-
to propio del ajeno se desarrolla al mismo tiem-
po que aprendemos a rememorar consciente-
mente ciertos episodios del pasado o a imaginar
episodios futuros. Hacia los cinco aos de edad,
el nio empieza a comprender que los adultos no
saben necesariamente en lo que est pensando,
y recprocamente, esos mismos adultos tienen
pensamientos que l mismo ignora. El nio ad-
quiere entonces una teora de la mente.
Tambin a esa edad los nios pueden pro-
yectarse mediante el pensamiento hacia una
situacin ocurrida un ao antes, durante sus
vacaciones de verano, o imaginar un aconteci-
miento que se le anuncia para el mes siguien-
te; por ejemplo, las Navidades. Al comprender
que algunos pensamientos les pertenecen a
ellos mismos, pueden empezar a clasicar los
recuerdos como sus recuerdos personales, y
construirse una memoria autobiogrca, un
registro de la memoria que participar en la
edicacin del yo, claramente diferenciado del
otro. Al descubrir que el otro posee un conjun-
to de pensamientos que le son propios, aprende
a crearse su mundo secreto.
Ulteriormente, parece que estas dos funcio-
nes (capacidad de atribuir pensamientos al pr-
jimo y memoria autobiogrca) se separan y se
asignan a estructuras cerebrales distintas. S.
Rosenbaum y sus colegas han demostrado que
algunos amnsicos adultos, desprovistos de la
capacidad de viaje mental en el tiempo que ca-
racteriza a la memoria episdica, eran capaces
de realizar diferentes tareas con la implicacin
de la teora de la mente. Por el contrario, los
pacientes que sufren demencia frontotemporal
pueden presentar trastornos de la teora de la
mente sin un dcit mnsico importante.
Las nuevas fronteras de la memoria
La cartografa de la memoria se investiga de for-
ma parecida a los viajes exploratorios en el pasa-
do, que a lo largo de decenios revelaban espacios
enteros de un mundo todava desconocido. Las
fronteras entre las memorias se van aclarando,
como tambin las vas de comunicacin que
las conectan entre s. Hacia dnde nos condu-
ce todo ello? Hacia una mejor comprensin del
recuerdo en sentido amplio, y de la manera en
que reeja nuestro pasado real o cticio. Pero
tambin hacia una mejor identicacin de los
factores que pueden alterar ese mecanismo.
Amnesias, estrs postraumtico, sndrome
de Korsakoff, enfermedad de Alzheimer, ictus
amnsico: cada trastorno de la memoria pre-
senta sus particularidades y todos podemos
caer vctimas de ellos. Slo a travs de un mejor
conocimiento de la estructura de la memoria
nos dotaremos de los instrumentos que nos
capaciten para hacer frente a sus trastornos.
Francis Eustach es director de estudios en la Escuela
Prctica de Altos Estudios (EPHE) y se halla al frente
de la Unidad 923 del INSERM en la Universidad de
Caen/Baja Normanda. Batrice Desgranges es direc-
tora de investigacin en el INSERM y dirige un equipo
en la misma unidad.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
La memoria
autobiogrca
La percepcin de nuestra identidad se construye sobre la memoria autobiogrca, el conjunto
de recuerdos y conocimientos que poseemos sobre nosotros mismos. La manera en que
se forma esta memoria, sus luces y sus sombras nos revelan poco a poco sus secretos
ARMELLE VIARD
L a memoria, una de las funciones mentales
fundamentales, nos permite hacer resurgir
el pasado en nuestra mente. En el lenguaje co-
mn, el trmino memoria hace referencia a una
forma particular, la memoria autobiogrca.
Esta representa un conjunto de informaciones y
de recuerdos propios de cada uno, acumulados
desde el nacimiento, y que nos permiten cons-
truir un sentimiento de identidad. Forma parte
de la memoria a largo plazo, que nos permite
FF NAGY JE
PHOTO /
ISTOCK
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
almacenar informaciones durante un largo pe-
rodo de tiempo, si no durante toda la vida.
Ya en 1890, William James escriba en sus
Principios de Psicologa: Un recuerdo es ms
que un hecho con fecha en el pasado: es un
hecho con fecha en mi pasado. [...] Debe apare-
crseme envuelto de ese calor y de esa inti-
midad [...], que son los criterios con los que la
conciencia reconoce y se aduea de cualquier
tipo de experiencia.
1. LA MEMORIA AUTOBIOGRAFICA
est formada por todos los acon-
tecimientos que constituyen la
historia personal. A medida que
se repiten, ciertos recuerdos pasan
del estatuto de recuerdos autobio-
grcos episdicos (recuerdos de
acontecimientos) al de recuerdos
autobiogrcos semantizados (que
representan el conocimiento gene-
ral sobre uno mismo).
57

El canal visual
parece ser el
mejor medio para
entrar de nuevo
en contacto con
los detalles del
pasado.
RESUMEN
El yo en la mente
1 La memoria auto-
biogrca permite
construir un sentimiento
de indentidad. Forma
parte de la memoria a
largo plazo, que posibili-
ta almacenar informacio-
nes durante un extenso
perodo de tiempo, si no ponde con la restitucin el de un aconteci-
durante toda la vida.
2 La mayora de las ve-
ces, la recuperacin
de un recuerdo particular
se apoya sobre lo que se
denomina la imaginera nes generales sobre los lugares, los actores,
mental, es decir, la explo-
racin de un recuerdo a perodo. As, el perodo del instituto de secun-
partir de representacio-
nes visuales referentes a
un momento preciso.
3 La memoria auto-
biogrca rene
conocimientos generales
del pasado, habilidades
(componente semntica) fines de semana en casa de mi abuela), o bien
y acontecimientos es-
peccos asociados con ejemplo, mi fin de semana en Venecia). Por
detalles perceptivos y
sensoriales (componente
episdica). u horas, corresponden al registro fenome-
58
Un pedestal de la identidad
Cul es su papel con respecto a los otros ti-
pos de memoria? La memoria autobiogrca
ha sido asimilada a menudo con la memoria
episdica, o memoria de los acontecimientos
que se han producido, por ejemplo, el recuerdo
de una reunin familiar o de una cena romn-
tica. Ahora bien, distintos datos experimenta-
les y clnicos han demostrado que la memoria
autobiogrca est constituida no slo por
la episdica, sino tambin por la semntica,
memoria que concierne a un conocimiento
general sobre la propia vida (los nombres de
los compaeros de clase, su color o su plato
preferido...).
As, la memoria autobiogrca rene al mis-
mo tiempo los conocimientos generales sobre
el pasado propio (rasgos de nuestro carcter,
preferencias, nombres de las personas del en-
torno) y las habilidades, lo que depende de la
componente semntica, as como los aconte-
cimientos especcos, fechados y localizados,
que forman parte de la componente episdica
y se asocian a un conjunto de detalles percepti-
vos y sensoriales (imgenes, emociones, olores,
sensaciones, percepciones...).
Una memoria de tres niveles
Segn Martin Conway, de la Universidad de
Leeds, un recuerdo autobiogrco no se corres-
miento vivido, sino que implica un proceso de
reconstruccin dinmico a partir de tres tipos
de conocimientos, jerrquicamente organiza-
dos, del ms general al ms especco.
Por un lado, los perodos de la vida, medidos
en aos o en decenios, conllevan informacio-
los objetivos y los planes especcos de cada
daria se caracteriza por un contenido temtico
general (las imgenes genricas de los profeso-
res, las aulas) y por una duracin concreta (con
un inicio y un n determinados).
Por otro lado, los acontecimientos genera-
les se miden en das, en semanas o en meses.
Remiten a los episodios ms especficos que
pueden ser, o bien repetidos (por ejemplo, los
nicos, con ms de un da de duracin (por
ltimo, los detalles de los acontecimientos
especficos, medidos en segundos, minutos
nolgico (tal como se percibieron) de los re-
cuerdos. Se trata de imgenes, sentimientos,
olores, etctera.
Cmo se articulan estos tres niveles de
precisin con los grandes tipos de memoria
habituales? Si se tiene en cuenta el modelo
del neuropsiclogo canadiense Endel Tulving,
estos tres grandes tipos de memoria son la
memoria perceptiva (que permite conservar
el recuerdo de una imagen, de un sonido, de
una sensacin), la memoria semntica (que
almacena los conocimientos generales sobre
el mundo y el sentido de las cosas) y la me-
moria episdica (que concierne a los recuer-
dos de momentos particulares y de escenas
de nuestra vida).
Para establecer una conexin entre los con-
ceptos de Tulving y de Conway, la componen-
te semntica de la memoria autobiogrfica
correspondera a los perodos de vida y a los
acontecimientos generales, mientras que la
componente episdica se relacionara con los
detalles de acontecimientos especcos recu-
perados indirectamente, por asociacin con los
conocimientos generales de los acontecimien-
tos. Por ejemplo, cuando me acuerdo de mi n
de semana en Venecia, reactivo el recuerdo de
un acontecimiento detallado (yo recin casada
con mi novio en una gndola), reactivando al
mismo tiempo el conocimiento general que
poseo de Venecia, de los canales, de una gn-
dola, etctera.
Segn Conway, cuando se intenta recupe-
rar un acontecimiento especco del pasado,
el proceso se hace de forma indirecta a partir
de aspectos generales, como determinados
perodos de la vida o acontecimientos. De ese
modo, cuando nos acordamos de la escena en
la gndola, empezaramos por reactivar el re-
cuerdo de una poca (la de nuestra nueva vida)
y reactivaramos a continuacin el recuerdo
general del verano de aquel ao, antes de hacer
resurgir la escena en detalle.
Sucede, en efecto, que el recuerdo se evoca
de forma detallada, directa e involuntariamen-
te, a partir de indicios sensoriales: un olor,
una meloda (a quin no le ha reaparecido
el recuerdo de sus vacaciones al escuchar la
cancin difundida sin cesar ese verano?), un
sabor, etctera.
Es verdad que, la mayora de las veces, la re-
cuperacin de un recuerdo particular se apoya
sobre lo que se denomina la imaginera mental,
que consiste en explorar un recuerdo haciendo
surgir algunas representaciones visuales de un
momento preciso. El canal visual parece ser el
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Dnde almacenamos los recuerdos autobiogrcos?
Una zona del cerebro, el hipocampo, parece ser esencial para
la memoria autobiogrca. En un estudio realizado sobre in-
dividuos sanos de 67 aos de edad, nuestro equipo interrog
a personas de su entorno para identicar los recuerdos desta-
cables (episdicos) de su vida (viajes, matrimonios, nacimiento
de los hijos), repartidos en cinco perodos: desde el nacimiento
a los 17 aos; de los 18 a los 30 aos; a partir de los 30 aos;
los cinco ltimos aos; los 12 ltimos meses.
A continuacin, se realiz un estudio de neuroimagen de
esas personas, que deban evocar mentalmente los recuerdos
al leer frases inspiradas en algunos de sus acontecimientos
autobiogrcos. Los resultados demostraron, en el hemisferio
izquierdo, una activacin del hipocampo y del giro frontal
superior (regin anterior) y, en ambos hemisferios, la activa-
cin de regiones posteriores del cerebro (giro lingual, giro
cingulado posterior y el precneo).
Gracias a las tcnicas de imagen cerebral utilizadas, pudi-
mos detectar una activacin del hipocampo para todos los
recuerdos episdicos, fueran muy antiguos o muy recientes.
Pensamos que esa estructura cerebral interviene en la combi-
nacin o relacin de las informaciones almacenadas en otras
regiones, como el giro frontal superior, que permitira el ac-
ceso al recuerdo de forma global, y las regiones posteriores,
que estaran implicadas en la recuperacin de los detalles
visuales (o imgenes mentales).
Los estudios de neuroimagen tambin han revelado zonas
del cerebro responsables del recuerdo de informaciones
semnticas, asociadas a conocimientos generales adquiri-
dos a lo largo de la vida. En estos estudios, varios volun-
tarios deban indicar si las informaciones generales sobre
Giro cingulado
Hipocampo
Giro frontal superior
Giro frontal medio
RAPHAEL QUERUEL
Giro frontal inferior
Giro temporal inferior
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
su propia vida (recuerdos autobiogrficos semantizados)
que se les haca escuchar eran verdaderas o falsas. Por
ejemplo, deban reconocer los nombres de las personas
de su entorno.
Los resultados de tales estudios demuestran que, en la re-
cuperacin de los recuerdos autobiogrcos semantizados, se
hallan involucradas las regiones frontales (giro frontal medio
e inferior), temporales externas (giro temporal inferior) y oc-
cipitales (giro lingual). Esas regiones frontales y occipitales
parecen estar implicadas en la recuperacin de los recuerdos
autobiogrcos, tanto episdicos como semnticos; las regio-
nes frontales intervendran en el acceso a los recuerdos y las
regiones occipitales, en el acceso a las imgenes mentales.
El lbulo temporal externo parece desempear una funcin
especial en la recuperacin de recuerdos autobiogrcos se-
mnticos (y sera el lugar de almacenamiento de las informa-
ciones semnticas).
A la luz de estos resultados, se puede plantear que los re-
cuerdos experimentan un tratamiento semntico progresivo;
es decir, la repeticin de varios episodios similares, como los
cumpleaos, conduce a la memorizacin de una nocin ge-
neral de lo que es un cumpleaos, y no el recuerdo concreto
de un cumpleaos en particular.
A lo largo del tiempo, el hipocampo contina colaborando
con las otras regiones neocorticales (frontales, occipitales,
etc.) para los recuerdos autobiogrcos episdicos; pero su
papel va perdiendo importancia en los recuerdos autobio-
grcos semantizados, los cuales, en el transcurso de la se-
mantizacin, pasan a depender nicamente de las regiones
neocorticales.
Precneo
Giro lingual
Zonas ms implicadas
en la memoria semntica
Zonas ms implicadas
en la memoria episdica
59

Cuando el recuerdo del yo se desvanece
Las amnesias (prdidas de memoria) pueden tener diversas causas,
aunque suelen adoptar dos formas. Por un lado, la amnesia anter-
grada, en la que el paciente es incapaz de adquirir nuevas informa-
ciones (recuerdos recientes), pero los recuerdos antiguos se conservan
bastante bien. Por otro lado, la amnesia retrgrada, que impide al
paciente recuperar los recuerdos anteriores a su enfermedad. La ma-
yora de las patologas de la memoria son una combinacin de amnesia
antergrada y amnesia retrgrada, como es el caso de la enfermedad
de Alzheimer.
En este ltimo caso, la enfermedad altera la componente episdica
de la memoria autobiogrfica, esencial para rememorar las experien-
cias personales pasadas y para mantener la identidad. En los primeros
estadios, los recuerdos antiguos se conservan mejor que los recuerdos
recientes, un fenmeno conocido por ley de Ribot. Desde un punto
de vista cerebral, el hipocampo se ve especialmente afectado en los
primeros estadios de la enfermedad, lo que explicara los trastornos
de la memoria autobiogrfica episdica en estos pacientes.
E. Maguire, al investigar a un paciente afectado por una lesin en el
hipocampo, observ una sobreactivacin de dicha regin, as como de
la corteza frontal, en comparacin con sujetos sanos, cuando se le peda
que rememorara ciertos recuerdos autobiogrcos episdicos. Se trata
de una lnea de trabajo prometedora porque sugiere que ese paciente,
a pesar de una lesin en el hipocampo, consigue acordarse de ciertos
acontecimientos destacables de su vida mediante la sobreactivacin
de la parte inalterada de sus hipocampos y la participacin de otras
regiones, sobre todo, la corteza central, para compensar la deciencia
del hipocampo.
mejor medio para entrar de nuevo en contacto
con los detalles del pasado. Permite un acceso
rpido a los principales personajes, al lugar o
Los recuerdos a la organizacin temporal del acontecimiento
autobiogrcos vivido. Y parece ser ms ecaz que otros indi-
cios (olfativos, tctiles, auditivos, motores) para
almacenados llegar a un recuerdo.
durante largos
El papel primordial de las emociones
perodos de tiempo
La mayora de los estudios realizados sobre
experimentan este tema revelan que los recuerdos auto-
diversas biogrficos episdicos tienen a menudo una
fuerte connotacin emocional. Si el lector
modicaciones. intenta rememorar los acontecimientos li-
Con los aos, gados a su infancia o a otras etapas remo-
tas de su vida, se dar cuenta de que, cuanto
algunos ms intensa sea la emocin asociada a ese
acontecimientos acontecimiento, ms fcilmente conseguir
reavivar ese recuerdo que, adems, ser pre-
se repiten bajo ciso y detallado.
formas similares. Marigold Linton, de la Universidad de Kan-
sas, anot da tras da los acontecimientos
60
personales durante varios aos. Repar en
que se acordaba mejor de los acontecimientos
positivos que de los negativos o neutros. Esa
regla parece ser general, si exceptuamos ciertos
acontecimientos muy negativos (traumticos)
que pueden igualmente resistir al paso del
tiempo y permanecer vivos.
As, al examinar los recuerdos de varios estu-
diantes que rememoraron los acontecimientos
del 11 de septiembre de 2001, Linton comprob
que esos recuerdos se diferenciaban de los co-
tidianos y banales por su viveza, su exactitud
y la capacidad de acordarse conscientemente
del acontecimiento original.
Esta capacidad de la memoria emocional de
emerger a la supercie, independientemente
de cualquier toma de conciencia, fue identi-
cada en el siglo XIX por Edouard Claparde.
Cierto da, este mdico francs pinch la pal-
ma de la mano de una paciente amnsica; los
das siguientes, la paciente rechaz estrechar-
le la mano, a pesar de que ya no conservaba
el recuerdo del acontecimiento inicial. Pero
bastaba la visin del mdico para evocar la
emocin negativa que sinti la primera vez
que le pinch la palma, aunque fuera incapaz
de reconstruir el recuerdo consciente de ese
episodio.
Los recuerdos autobiogrficos almacena-
dos durante largos perodos de tiempo ex-
perimentan diversas modificaciones. Con
los aos, algunos acontecimientos se repi-
ten bajo formas similares. Por ejemplo, las
vacaciones de verano. Inicialmente, la mente
guarda un recuerdo episdico de las vacacio-
nes que tuvieron lugar un ao concreto; pero
andando el tiempo, termina por generalizar
el recuerdo de las vacaciones y a formar una
memoria ms abstracta, menos asociada a
una fecha o lugar determinados. Es lo que
se denomina semantizacin de los recuer-
dos antiguos, que hace que usted conserve el
recuerdo de las vacaciones de su infancia,
por ejemplo.
A ese respecto, pueden diferenciarse dos ti-
pos de repeticiones. Por un lado, la repeticin
interna, que consiste en volver a pensar en
el mismo acontecimiento o hablar sobre el
mismo. Por otro lado, la repeticin externa,
que implica revivir unos acontecimientos si-
milares.
Cmo hace evolucionar un recuerdo la
repeticin interna? Segn Conway, cuando
volvemos a pensar en nuestras ltimas va-
caciones, o hablamos de ellas con los amigos
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
con quienes las compartimos o con otras per-
sonas que estaban ausentes, la recuperacin
de tales recuerdos evoca ciertos detalles de
forma ms destacada que otros (por ejemplo,
se vuelve a hablar de una excursin en barco
o de la insolacin del sobrino nieto, o se vuel-
ven a visualizar ms especficamente ciertos
aspectos), lo que modifica el recuerdo en su
conjunto y lo hace evolucionar a lo largo del
tiempo.
La semantizacin de los recuerdos
William Brewer, de la Universidad de Illinois,
seala que la repeticin externa puede llevar
a una descontextualizacin o a una semanti-
zacin de los acontecimientos propiamente
dichos; ello implica que el recuerdo se des-
plaza desde el acontecimiento hacia el sig-
nificado.
El siguiente ejemplo nos ilustrar esa evo-
lucin: Cuantas ms veces subo al tren, ms
conocimiento adquiero sobre los trenes en
general, y menos me acuerdo de un trayecto
en particular. De este modo, un nio con-
serva inicialmente el recuerdo de la primera
vez que fue en tren, pero a medida que esa
experiencia se repite, olvida esa primera vez
y memoriza el concepto ms general del viaje
en tren, que se apoya sobre varios recuerdos
episdicos.
El proceso de semantizacin provoca que los
recuerdos ms antiguos se vuelvan globalmen-
te menos presentes, ya que pueden referirse a
acontecimientos que se han repetido y se han
semantizado. No obstante, algunos aconteci-
mientos destacables pueden quedar grabados y
asociarse a una fecha y lugar precisos. Esas dos
tendencias opuestas dan lugar a una distribu-
cin desigual de los recuerdos autobiogrcos,
segn las grandes fases de la vida.
As, David Rubin, de la Universidad de Duke,
estudi la distribucin temporal de los recuer-
dos autobiogrcos acumulados desde la edad
ms temprana. Para una persona de 45 aos
de edad, se observa que el nmero de recuer-
dos accesibles a la conciencia disminuye con
el retroceso en el tiempo, sobre un perodo de
20 aos. Los recuerdos ms recientes son ms
numerosos que los antiguos; la persona evoca
ms recuerdos asociados a los dos ltimos aos
transcurridos que los asociados a sus 25 o 30
aos de edad.
El fenmeno descrito se explica porque, a
lo largo del tiempo, ciertos recuerdos auto-
biogrficos se olvidan, otros se semantizan
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
2. AL REMONTARSE EN EL TIEMPO,
Recuerdos rememorados
un sujeto de unos 50 aos ve
cmo sus recuerdos disminuyen
hasta los 30 aos y despus vuel-
ven a aumentar en el perodo
situado entre los 18 y 30 aos: es
el perodo del mayor nmero de
reminiscencias. A duras penas se
conserva algn recuerdo anterior
3 aos 30 aos 50 aos
a los tres aos de edad.
(especialmente con la repeticin externa, que
implica revivir acontecimientos similares) y
otros permanecen como episdicos (ya que son
esenciales y marcan la identidad).
Mas, superado ese retroceso de 20 aos, se
maniesta el pico de reminiscencia ligado a la
adolescencia y al principio de la edad adulta. Al
rememorar sus 18-20 aos de edad, la persona
de una cuarentena de aos recupera de repente
muchos ms recuerdos. Ese perodo decisivo BIBLIOGRAFIA
(entre los 10 y 30 aos de edad) es rico en acon- COMPLEMENTARIA
tecimientos, ya que corresponde al inicio de la
vida adulta y profesional. AUTOBIOGRAPHICAL MEM-
Se trata de un perodo que conlleva en par- ORY ACROSS THE LIFESPAN.
ticular recuerdos de las primeras experien- D. C. Rubin et al. en Auto-
cias (primer beso, matrimonio, nacimiento biographical memory, diri-
del primer hijo, primer empleo), que quedan gido por D. C. Rubin. Cam-
fcilmente accesibles, pues se rememoran con bridge University Press,
frecuencia. Esos recuerdos son esenciales por- pgs. 202-221; 1986.
que participan en la formacin de la identidad
y continan ejerciendo una inuencia durante THE CONSTRUCTION OF AUTO-
toda la vida. BIOGRAPHICAL MEMORIES
Por ltimo, cuando nos remontamos a la IN THE SELF-MEMORY SYS-
primera infancia, se maniesta el fenmeno TEM. M. A. Conway et al.
de la amnesia infantil: nos acordamos muy en Psychological Review,
poco de las cosas antes de los seis o siete aos vol. 107, pgs. 261-188;
de edad, y prcticamente nada antes de los 2000.
tres. Los experimentos realizados por Pascale
Piolino, de la Universidad Ren Descartes de HIPPOCAMPAL ACTIVATION
Pars, revelan que los nios de menos de seis FOR AUTOBIOGR APHICAL
aos todava no poseen la capacidad de memo- MEMORIES OVER THE ENTIRE
rizar sus experiencias personales de manera LIFETIME IN HEALTHY AGED
episdica (es decir, almacenando el recuerdo SUBJECTS: AN FMRI STUDY.
de un acontecimiento ligado a un lugar y a A. Viard et al. en Cere-
una fecha). Tamaa incapacidad explicara la bral Cortex, vol. 17, pgs.
razn por la que, llegados a la edad adulta, ya 2453-2467; 2007.
no podemos recuperar el recuerdo de esas fases
precoces de la vida. DO SCHOOL-AGE CHILDREN
REMEMBER OR KNOW THE
Armelle Viard dirige sus investigaciones en la unidad PERSONAL PAST? P. Piolino
INSERM U923 de la Universidad de Caen/Baja Nor- et al. en Consciousness
manda, en la Agrupacin de inters pblico Cyceron and Cognition, vol. 16,
y en el Centro hospitalario universitario de la Costa pgs. 84-101; 2007.
de Nacre, en Caen.
61
Las emociones,
cemento del recuerdo
Cada recuerdo tiene su sabor; unos estn teidos de alegra, otros de tristeza y otros
de orgullo o desprecio. Los recuerdos emocionalmente neutros arraigan menos en la memoria
y participan menos en la construccin de la personalidad

MARTIAL VAN DER LINDEN Y ARNAUD DARGEMBEAU

R ecuerda usted el nacimiento de su primer

hijo? Seguramente vuelva a representarse
ciertos detalles, unas emociones, uno sonidos,
RESUMEN un ambiente. O quiz se acuerde usted del da
en que aprob el examen de selectividad. Tales
Sentir
recuerdos se aanzan en la memoria porque
para recordar
denen una parte de nuestra existencia: se tra-
emocionales (sobre todo los acontecimientos
positivos) conllevan ms detalles sensoriales
(visuales, auditivos, olfativos) y ligados al con-
texto (el lugar, la fecha) que los recuerdos de
acontecimientos neutros. De este modo, cuan-
do nos acordamos del da que aprobamos un
examen importante, reaparecen en nuestra

1 Los recuerdos de
acontecimientos
emocionales en es-
ta de un material rico en imgenes sobre el que
se basa nuestra mente para congurar nuestra
identidad, lo que somos, la forma en que nos
mente numerosos detalles: las personas pre-
sentes, entre quines nos sentbamos, el lugar
de la celebracin que sigui, etctera.
pecial los positivos vemos a nosotros mismos. Que tales recuerdos
conllevan ms detalles se implanten de forma tan tenaz en la memoria Emociones positivas,
sensoriales (visuales, se debe a que llevan aparejada una emocin emociones negativas
auditivos, ofativos) liga- positiva, asociada a uno mismo. Nos apoya- Es necesario que el acontecimiento positivo
dos al contexto (lugar, mos sobre tales recuerdos para tejer nuestra est ligado a la imagen de s mismo. Aclarmos-
fecha) que los aconte- identidad, denir la coherencia de nuestras lo. Si usted se acuerda de una emocin positiva
cientos neutros. elecciones y de nuestras aspiraciones. asociada a otra persona (por ejemplo, el da en
En la memoria, lo iremos desgranando, se que un amigo le anunci su boda o un ascenso),

2 Las imgenes emo-

cionales resisten
mejor el paso del tiem-
realiza una suerte de seleccin, que nos lleva
a retener los acontecimientos que tienen un
sentido en nuestra trayectoria. Esa seleccin
po. Al estar ms conso- viene gobernada por la emocin: los recuerdos
lidadas, su conservacin agradables se entretejen en nuestra identidad,
a largo plazo tambin siempre y cuando nuestro psiquismo funcione
resulta mejor. normalmente. En algunos casos que analiza-
remos, como la ansiedad asociada al contacto
los detalles no sern tan numerosos como si
usted rememora una fuerte emocin negativa
suscitada por otra persona (por ejemplo, el da
en que se enter de las actividades ilegales de
uno de sus amigos). Con otras palabras, el or-
gullo se memoriza de forma ms detallada que
la vergenza, pero la admiracin no se graba
ms ecazmente que el desprecio.

3 Las emociones es-

tructuran nuestra
memoria actuando
con los dems, denominada fobia social, esa
seleccin se halla alterada y la imagen del yo
vacila. Eso es tanto como decir que el papel de
como un zoom o un las emociones es capital en la memorizacin
ltro: se concede pre- y la construccin de la identidad. Pero, cmo un acontecimiento futuro cargado de una emo-
ferencia a algunos re- estimula o atena la emocin los procesos de
cuerdos en funcin del memorizacin?
estado de nimo en el Hemos demostrado en trabajos previos que
que nos encontramos. la emocin modula la experiencia subjetiva del
recuerdo. Los recuerdos de acontecimientos
Otro de nuestros estudios ha revelado que
el mismo efecto se maniesta tambin con la
anticipacin de los acontecimientos por venir:
cuando se pide a voluntarios que se imaginen
cin positiva y relacionado con su propia ima-
gen (por ejemplo, conseguir un ascenso), estn
predispuestos a imaginarse el acontecimiento
con ms detalles que si se tratara de un aconte-
cimiento con una connotacin emocional ne-

62 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

gativa. Pero semejante diferencia desaparece
cuando se les pide que imaginen acontecimien-
tos emocionales futuros que guarden relacin
con otra persona.
Somos todos iguales frente a la memoria
y a la emocin? Para saberlo, hemos realizado
experimentos con voluntarios que presentaban
diversos niveles de inhibicin emocional. En
efecto, los seres humanos no viven todos del
mismo modo sus emociones: algunos ocultan
ms que otros su sentimiento afectivo y levan-
tan una especie de barrera psquica entre ellos
y sus emociones. Al distribuir unos cuestiona-
rios a personas a las que previamente evalua-
mos su nivel de inhibicin emocional, adver-
timos que quienes controlan sus emociones se
representan mentalmente los acontecimientos
pasados y futuros con menos detalles senso-
riales y contextuales, amn de hallarse menos
comprometidos en sus emociones.
La memoria del contexto de un aconteci-
miento constituye uno de los aspectos direc-
tamente inuidos por la emocin. En otra serie
de estudios, realizamos pruebas con volunta-
rios a los que habamos pedido memorizar
ciertas informaciones que se les proyectaba
(palabras sobre una pantalla, por ejemplo); a
continuacin, les hacamos rememorar las in-
formaciones que haban visto y, tambin, los
elementos del contexto que las acompaaban
(por ejemplo, el color o la localizacin espacial
en que apareci la palabra).
Comprobamos que las palabras con una
connotacin emocional (alegra, placer, es-
ta, asesinato, tortura) se memorizaban mejor;
comportaban una memorizacin ms minu-
ciosa de los elementos del contexto que las
acompaaban.
Queramos saber en ese caso cul era la etapa la consolidacin. En estos experimentos, 1. LA EMOCION ACTUA
de la memorizacin que vena privilegiada por manipulamos el intervalo de retencin: pre- como un amplicador del
la emocin. La inscripcin de un recuerdo en sentbamos imgenes neutras o cargadas de recuerdo. Es la que aporta
la memoria se produce en dos etapas: la codi- emocin a los voluntarios y, despus, les in- consistencia y viveza a los
cacin y la consolidacin. Cuando vivimos un terrogamos sobre lo que haban visto, tras la acontecimientos de nuestro
acontecimiento, ste entra primero en la me- exposicin (retencin breve) o 30 minutos pasado. Los padres se acuerdan
moria de forma provisional (se codica); des- ms tarde (retencin larga). En las condicio- del momento en que su hijo
pus, se consolida, es decir, se almacena a largo nes de retencin breve, las imgenes emocio- dio sus primeros pasos, ya que
plazo (sobre todo si se repite, o si se convierte nales no se recuerdan mejor que las imgenes ese momento les produjo una
en el tema de una conversacin), de manera neutras. felicidad intensa.
que puede ser recordado ulteriormente, aun En cambio, cuanto ms largo es el perodo
cuando no se siga pensando en el mismo. de retencin, ms veces se comprueba que las
imgenes neutras se olvidan, mientras que
Una etapa clave: las imgenes emocionales permanecen en la
la consolidacin de la memoria memoria. De este modo, las imgenes emo-
Los ensayos que llevamos a cabo demostra- cionales estaran menos sujetas al proceso de
ron que la emocin acta sobre la etapa de erosin y resistiran mejor el paso del tiempo:

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 63


2. LOS ROSTROS SONRIENTES,
segn algunos experimentos
de laboratorio, se memorizan
mejor que los rostros con una
expresin neutra o negativa.
La explicacin sera la siguien-
te: un rostro sonriente nos
dara una seal de aprobacin
de nuestra persona, un men-
saje positivo relativo a nuestra
propia imagen; por esa razn,
se memorizara mejor.
ISTOCKPHOTO / JANI BRYSON
64
al estar mejor consolidadas, su conservacin a
largo plazo tambin es mejor.
La emocin modulara as los procesos de
consolidacin mnsica, lo que permitira man-
tener en la memoria, de forma prolongada, el
contexto en el que recibimos los estmulos
emocionales.
Por lgica, si memorizamos con preferencia
lo que suscita una emocin y, sobre todo, una
emocin positiva, deberamos acordarnos mejor
de las personas sonrientes que del resto. Nuestro
grupo quiso explorar esa hiptesis. Los rostros
constituyen estmulos sociales importantes que
permiten, especialmente, identicar a una per-
sona y evaluar su estado emocional.
En una serie de estudios, examinamos en
qu medida las expresiones faciales de la emo-
cin podan modular la codicacin en la me-
moria de la identidad facial. En la prueba que
llevamos a cabo se mostraba a los participantes
una serie de rostros que manifestaban, bien
una expresin de alegra o bien una expresin la expresin (por ejemplo, la nariz).
de enfado. A continuacin, se les presentaba un
conjunto de rostros de expresin neutra. Ese
lote comprenda rostros neutros de personas
que haban visto antes y rostros neutros de
personas que no haban visto nunca.
Para cada rostro, los participantes deban in-
dicar primero si se trataba o no de una persona
vista antes (reconocimiento de la identidad) y,
en caso armativo, deban recordar la expre-
sin que tena dicha persona (la memoria de
la expresin). Adems, los participantes deban
precisar si recordaban haber visto un rostro u
otro, si saban que lo haban visto (como va-
mos a explicar, se trata de dos cosas distintas)
o si slo suponan la respuesta.
En este ensayo, los participantes deban cla-
sicar los rostros que estimaban haber visto
antes indicando si se acordaban de ciertos de-
talles unidos al episodio de la codicacin: de-
ban decir, por ejemplo, lo que haban pensado
o sentido al ver el rostro (respuesta Yo recuer-
do); si el rostro les era familiar, deban indicar
si tenan o no recuerdos asociados (respuesta
Yo s); y si no saban si haban visto o no el la hiptesis de que, en estas personas, los re-
rostro, deban indicar que suponan la respues-
ta Yo supongo). Los participantes deban decir
si reconocan o no la identidad de los rostros,
pero tambin cul era su expresin.
El pasado est poblado de sonrisas
En un primer estudio, habamos observado
que el reconocimiento de la identidad facial,
y de la emocin expresada en el rostro, eran
mejores y se acompaaban ms veces de una
recuperacin consciente del episodio de codi-
cacin cuando los rostros manifestaban una
expresin de alegra que cuando la expresin
era de enfado.
Cmo relacionar tales observaciones con la
primera caracterstica de la memoria emocio-
nal, a saber, que nos acordamos con preferencia
de lo que conlleva una emocin positiva? La
sonrisa sera un vector de aprobacin y consti-
tuira un mensaje robusto sobre nuestra propia
imagen.
Este mecanismo es automtico, ya que nos
acordamos mejor de los rostros que expresan
alegra, aun cuando no nos concentremos en
esa expresin. Nuestro equipo comprob que el
reconocimiento de la identidad era mejor cuan-
do los rostros manifestaban una expresin de
alegra que cuando era de enfado; lo mismo
suceda cuando la atencin de los participantes
se jaba en caractersticas faciales no ligadas a
Los resultados de un segundo experimento
indicaron que la inuencia de las expresiones
sobre la rememoracin consciente de la iden-
tidad importaba ms que cuando la atencin
no se diriga explcitamente hacia la expresin
en el momento de la codicacin. Estos datos
sugieren que las expresiones faciales modulan
la codicacin de la identidad facial de forma
automtica.
Algunas emociones desplazarn ms la
atencin de la memoria hacia uno mismo,
alejndole de los otros. Es lo que se registra
en las personas que padecen una fobia social:
tienen miedo de todas las situaciones en que
se encuentran en sociedad, bajo la mirada de
los dems. Temen despertar una mala impre-
sin, suscitar juicios negativos. Convencidos
de ser el punto donde convergen las miradas,
concentran su atencin sobre ellos mismos y
sus ms pequeos actos y gestos, de tal ma-
nera que dejan de atender a la situacin en
s misma.
Partiendo de esta constatacin, propusimos
cuerdos de las situaciones sociales encerraban
ms aspectos relacionados con ellas mismas
que con el entorno social. As pues, se pidi
a este tipo de personas, lo mismo que a indi-
viduos que no presentaban fobia social, que
rememoraran dos acontecimientos que hubie-
ran vivido en un contexto social, y dos acon-
tecimientos que hubieran vivido cuando se
encontraban solas.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 Los participantes deban evaluar las carac-
tersticas fenomenolgicas de esos recuerdos,
es decir, las sensaciones, los afectos y los pen-
samientos con los que los asociaban. Se les pe-
da que evaluaran, en particular, la cantidad de
detalles sensoriales (visuales, auditivos, olfati-
vos o gustativos), de detalles contextuales (el
espacio y el tiempo), de informaciones relativas
a s mismos (lo que haban hecho, sentido y
pensado) y de informaciones relativas a otras
personas (lo que esas personas haban hecho
y expresado).
Se comprob que los recuerdos de los acon-
tecimientos sociales en las personas que su-
fran fobia social conllevaban menos detalles
sensoriales, menos informaciones relativas a
las otras personas y ms informaciones refe-
rentes a ellas mismas que los recuerdos de las
personas no ansiosas. Adems, esas personas
rememoraban ms la escena desde un punto de
vista de un observador externo, es decir, como
si se vieran a ellas mismas desde fuera. En
cambio, las personas templadas rememoraban
ms la escena desde su propio punto de vista.
Sin embargo, no apareci ninguna diferencia
entre ambos grupos de participantes por lo que
respecta a los recuerdos de acontecimientos
no sociales.
Un defecto
de consolidacin emocional
Estas observaciones respaldan la tesis de
que el miedo de ser mal vistos lleva a esos
sujetos a concentrar su atencin sobre s
mismos cuando se hallan en sociedad, en
detrimento de la atencin hacia los otros y el
entorno. Las caractersticas de los recuerdos
de los acontecimientos sociales contribuyen
a mantener la ansiedad social y a reforzar
la imagen negativa de s mismo; en efec-
to, estas personas slo se acuerdan de los
momentos penosos, de las sensaciones de
opresin o de malestar, de tal manera que
se reafirman en su miedo y su sentimiento
de fragilidad.
La actitud adecuada consistira, en cambio,
en centrarse ms sobre el entorno: entonces se
daran cuenta de que sus vecinos les sonren o
no tienen un juicio negativo de ellos, y podran
revisar as sus prejuicios.
Tambin nos hemos interesado en lo que
sucede de forma ms general a las personas
que presentan diversos grados de ansiedad so-
cial. As, realizamos experimentos en los que
se demuestra que los afectados no memorizan
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
mejor los rostros sonrientes que los rostros
enojados. Las personas
En primer lugar planteamos la tarea siguien-
que sufren de
te: memorizar la identidad y la expresin fa-
cial descrita antes. Observamos que los sujetos fobia social slo
templados en sociedad posean un recuerdo se acuerdan de
ms vivo de los rostros alegres que las perso-
nas muy ansiosas socialmente. En la prueba de los momentos
tres niveles Yo recuerdo/ Yo s/ Yo supongo, penosos, de las
respondieron ms veces Yo recuerdo, lo que
demuestra que se acuerdan de lo que han pen-
sensaciones de
sado y sentido viendo un rostro alegre, signo opresin o de
de una memoria constante y rica. As pues, las
malestar, de tal
personas templadas memorizan mejor los ros-
tros positivos que los negativos; pero este efec- manera que se
to amplicador de las expresiones emocionales
rearman en su
positivas tendera a desaparecer en los sujetos
ansiosos en sociedad. miedo.
Recordemos que la mejor memorizacin de
las expresiones sonrientes se debe probable-
mente al hecho de que memorizamos lo que
nos da una buena imagen de nosotros mismos. BIBLIOGRAFIA
En cambio, en los ansiosos sociales, los rostros COMPLEMENTARIA
que presentan una expresin de alegra se in-
terpretaran de forma negativa y se codica- INFLUENCE OF AFFECTIVE
ran de forma menos elaborada. Una sonrisa MEANING ON MEMORY FOR
es un signo estimulante para iniciar una in- CONTEXTUAL INFORMATION.
teraccin social, lo que constituye para ellos A. dArgembeau et al. en
una situacin de peligro: por este motivo, no Emotion, vol. 4, pgs. 173-
se codica en la memoria de manera elaborada 188; 2004.
y detallada.
Qu debe concluirse de los numerosos estu- PHENOMENAL CH A R A C-
dios consagrados a la emocin y a la memoria? T ER I S T I CS O F AU TO B I O -
Parece ser que nuestras emociones estructuran GRAPHICAL MEMORIES FOR
nuestra memoria actuando como un zoom o SOCIAL AND NON-SOCIAL
un ltro: se concede preferencia a algunos re- EVENTS IN SOCIAL PHOBIA.
cuerdos, en funcin del estado de nimo en A. dArgembeau et al. en
el que nos encontramos cuando se produce el Memory, vol. 14, pgs.
acontecimiento asociado. La memoria no pue- 637-647; 2006.
de analizarse sin tener en cuenta sus vnculos
con la identidad. FACIAL EXPRESSIONS INFLU-
Continuamente construimos nuestros re- ENCE MEMORY FOR FACIAL
cuerdos en la medida en que se corresponden IDENTITY IN AN AUTOMATIC
con la imagen que poseemos de nosotros mis- WAY. A. dArgembeau et
mos. Cuando poseemos un concepto positivo al. en Emotion, vol. 7,
de nosotros, retenemos con preferencia los re- pgs. 507-515, 2007.
cuerdos positivos que se ajustan a esta iden-
tidad y permiten proyectarse positivamente REMEMBERING PRIDE AND
hacia el futuro. SHAME: SELF-ENHANCEMENT
AND THE PHENOMENOLOGY
Martial van der Linden es profesor de psicopato- O F AU TO B I O G R A P H I C A L
loga cognitiva en las Universidades de Lieja y de MEMORY. A. dArgembeau
Ginebra. Arnaud dArgembeau es investigador de la et al. en Memory, vol. 16,
Unidad de psicopatologa cognitiva de la Universi- pgs. 538-547; 2008.
dad de Lieja.
65
El inters
de memorizar
Datos que antao guardbamos en la memoria (nmeros de telfono, rutas, citas o clculos) ahora
se transeren a soportes electrnicos o informticos, ya sean ordenadores, telfonos mviles o GPS.
No son despreciables las consecuencias potenciales de esta desmemorizacin del cerebro
ROBERT JAFFARD
E s tan simple... Se acab el aprender de me-
moria los nmeros de telfono, el mvil los
almacena de inmediato; se acabaron los clcu-
los complejos que memorizar, las calculadoras
dan el resultado en una fraccin de segundo. Se
acabaron las lecciones de historia que aprender
y recitar; Wikipedia e Internet nos proporcio-
nan esa informacin en un solo clic... Se acab
el despliegue incmodo de mapas en busca de
las rutas ms adecuadas; el GPS lo hace por
nosotros.
Se confa cada vez ms nuestra memoria a
soportes diferentes y, cada vez menos, a nues-
tro cerebro. Las calculadoras, el GPS, el mvil
e Internet son slo algunos de los ejemplos.
Ahora, nuestras mquinas se encargan de todo
aquello que las generaciones anteriores apren-
dan de memoria. Cules sern las consecuen-
cias de tales cambios?
Se adverta ya en el Fedro de Platn sobre el
riesgo que conlleva semejante externalizacin
de la memoria. Se presenta como un remedio
el Pharmakon para el fallo de la memoria:
Pues este invento que exime a los hombres
de utilizar su memoria dar lugar al olvido...
Es desde fuera [...] y no desde dentro, gracias
a ellos mismos que recordarn las cosas [...] Se
creern competentes [...] mientras que sern
incompetentes.
La capacidad de utilizar los conocimientos y
de combinarlos de formas mltiples para hacr-
noslos inteligibles pasa por la apropiacin de los
datos. Es ms, una parte importante del tra-
bajo efectuado sobre esos conocimientos se
realiza de manera no consciente (en particular,
durante el sueo), como lo sugieren los recien-
66
RESUMEN
Adaptada
tes trabajos sobre el fenmeno de comprensin
repentina (capacidad intuitiva para descubrir
a las circunstancias
de golpe la solucin de determinados proble-
mas). Este fenmeno se hallara en el origen de
numerosos descubrimientos cientcos.
1 La memorizacin e
interiorizacin de da-
tos mltiples sobre nues-
Segn el lsofo norteamericano Peter Car- tras vidas y conocimien-
ruthers, para pensar, para crear, el hombre tos pueden compensar
necesita la mquina mnmica, instrumento ciertos efectos nocivos,
mental que genera todos los productos del es- debidos, por ejemplo, al
pritu. La memoria externalizada, digitaliza- envejecimiento o a cier-
da, reviste palmario inters para aliviar a esa tas enfermedades.
mquina mnmica de un contenido excesivo
y para asegurarla, puesto que la duracin del
contenido digitalizado es ilimitada (ausencia
de olvido), no sufre ninguna deformacin (el,
2 No existe una re-
lacin sistemtica
entre una enfermedad
ausencia de deriva selectiva) y su estabilidad (o una lesin cerebral)
es permanente (se puede recuperar en todo y sus manifestaciones
momento). La cuestin estriba en saber hasta clnicas; ciertas personas
qu lmite es conveniente aligerar la memoria presentan degeneracin
y transferir los datos a soportes externos. neuronal, pero siguen
Mostraremos aqu que la memoria es un in- viviendo y razonando
grediente fundamental del pensamiento, de con correccin.
la creatividad, de la proyeccin en el futuro.
Adems, puede proteger al cerebro contra el
declive asociado a la edad o a las enfermedades
que a veces la acompaan. Cultivar la memoria
3 La prctica reiterada
de actividades o de
aprendizaje aumenta el
favorecer su salud mental y enriquecer su volumen de la sustancia
mundo interior. gris y, en algunos ca-
sos, de su densidad. Tal
Necesaria para el pensamiento aumento, que se registra
Uno de los fundamentos principales de la neu- en regiones cerebrales
rociencia del comportamiento se basa en la precisas, es proporcional
modicacin, por la experiencia, de la estruc- a la duracin de la prc-
tura del cerebro, mucho tiempo despus de que tica de las actividades o
haya terminado su desarrollo. En sus Principios de la maestra adquirida.
de psicologa (1890), William James consideraba
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 ISTOCKPHOTO / TATIANA BELOVA
que la memoria se apoyaba en las vas cerebra-
les; su excelencia en un individuo determinado
depende en parte del nmero y en parte de
la persistencia de esas vas. Y aada que, si
la persistencia de esas vas es una propiedad
siolgica del tejido nervioso, su nmero est
asociado a la experiencia mental; esta ltima
consiste en asociar la mayor cantidad de he-
chos posibles a un hecho determinado.
Se entrev en esas lneas la idea segn la cual
el nmero de vas nerviosas, que depende de
una reexin profunda (del sujeto) sobre sus
propias experiencias, puede compensar o li-
mitar los deletreos efectos de las alteraciones
siolgicas.
Trasladndolo al caso que nos interesa, esto
signica que la memorizacin e interioriza-
cin de datos mltiples sobre nuestro pasado
y nuestra vida, nuestros conocimientos pueden
compensar ciertos efectos nocivos; por ejem-
plo, los debidos al envejecimiento o a ciertas
enfermedades.
Ramn y Cajal, premio Nobel de medicina en
1906, admita que la arquitectura del sistema
nervioso no era inmutable y que la gimnasia
cerebral poda modicar y multiplicar las co-
nexiones entre las neuronas (las sinapsis) y, con
ello, aumentar las capacidades del cerebro.

Estimulado
por los medios enriquecidos
En 1948, Donald Hebb enunci las hiptesis re-
lativas al refuerzo de estas conexiones mientras
se formaban las marcas mnsicas cerebrales. Es
ms, midi los efectos de dichas estimulacio-
nes cerebrales. Hebb hosped durante algunas
semanas a una colonia de ratas a las que dej
en libertad en su propia casa y observ que la
exposicin a ese ambiente, ms rico y variado
que el de las jaulas de su laboratorio, facilitaba
de forma duradera la capacidad de los animales
para resolver ciertas tareas; por ejemplo, salir
de un laberinto.
En un medio enriquecido, las ratas deben
hacer funcionar ms la memoria espacial y
registrar mentalmente ms cosas que en un
medio empobrecido. Por consiguiente, adems 1. APRENDER DE MEMORIA
de los efectos especcos que postul William las tablas de multiplicar o
James, la gimnasia (o la estimulacin) cerebral poesas es til para los nios?
es un medio para mejorar el conjunto del fun- Segn la neurociencia, des-
cionamiento cognitivo, en los que se incluye la carga las funciones cognitivas
capacidad de aprender y memorizar. Cules superiores, muscula el cere-
son, pues, los mecanismos cerebrales suscep- bro, favorece la innovacin
tibles de explicar estos fenmenos? Cmo y proteger ulteriormente
pueden limitar los efectos nocivos del enve- contra el paso del tiempo.

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 67

 jecimiento o de ciertas enfermedades neuro-
degenerativas?
A raz de los estudios de Hebb, en los aos
sesenta se aborda el anlisis sistemtico de los
efectos celulares, moleculares y del compor-
La reserva tamiento sobre la exposicin continua a am-
cerebral y bientes estimulantes. En esos estudios, que
suscitan en la actualidad un creciente inters,
cognitiva permite ratas o ratones se disponen en jaulas grandes
que un cerebro donde se privilegian las interacciones socia-
les, las estimulaciones sensoriales y motrices,
que haya sufrido
junto con la oportunidad de aprender en su
degradaciones sentido ms amplio.
sea capaz Tales aprendizajes incluyen la representa-
cin del espacio (sentido de la orientacin), el
de desplegar conocimiento de la posicin de diferentes ob-
las capacidades jetos dentro de ese espacio, el reconocimiento
de los objetos (su posicin o sus propiedades
de razonamiento pueden ser modicadas) y la adquisicin de
o de memoria. capacidades motrices (superar obstculos, ac-
cionar palancas, etctera).
Los trabajos realizados en Berkeley en los
aos sesenta demostraron que la exposicin a
un medio rico daba lugar a un aumento del peso
y del espesor de la corteza cerebral. Ms tarde,
se mostr que tal enriquecimiento modicaba
la morfologa de las neuronas, el nmero y la
supercie de sus interacciones al nivel de las
ISTOCKPHOTO / TAMARA BAUER
sinapsis, la expresin de los receptores de mem-
brana indispensables para cambiar la ecacia
de esas sinapsis. Y estimulaba el crecimiento de
nuevas neuronas en el hipocampo.
Al mismo tiempo, como subrayara Hebb, los
medios enriquecidos facilitaban las capacida-
des de aprendizaje en numerosas ocasiones, en
particular, las ms complejas. Los efectos de
ambientes enriquecidos se hallaban asociados
en potencia a numerosos factores.
Ciertos estudios han evaluado las consecuen-
cias de experiencias sensoriales ms selectivas
o de ciertos aprendizajes precisos intensivos.
Investigaciones que han establecido que el
tamao de una estructura cerebral dedicada
a una funcin concreta no constitua un he-
cho inmutable, sino dinmico y modicado
2. CUANDO SE DISPONEN de manera continua por la experiencia. De ese
RATONES en ambientes en- modo, en el mono y en el hombre, la supercie
riquecidos (que contienen cortical que se atribuye a la representacin de
diversos objetos coloreados, estimulaciones tctiles, auditivas o visuales se
ruedas y tneles), su cerebro se modica en proporcin a su utilizacin. ca entre una enfermedad (o una lesin cerebral)
estimula ante tamaa variedad
y son ms aptos para resolver La nocin de reserva cognitiva
tareas, en particular las de En trabajos ms recientes realizados en ratas,
orientacin espacial o de me- se ha observado que el volumen relativo de es-
morizacin. tructuras cerebrales responsables de conductas
68
apetitivas (el animal es atrado por un objeto
o congnere) y aversivas (el animal evita un
objeto o un congnere) se modica en funcin
del ambiente agradable o desagradable al
que el animal ha estado expuesto.
La experiencia o la prctica es tambin ne-
cesaria a veces para el desarrollo de ciertas ca-
ractersticas neuroanatmicas y las aptitudes
asociadas. As, ciertas especies aviares que de-
positan sus alimentos en numerosos lugares
de los que se acuerdan con precisin poseen
un hipocampo ms voluminoso que las que
no tienen este comportamiento. Es ms, esa
diferencia slo aparece si han tenido la oportu-
nidad de practicar el ejercicio en cuestin.
En los animales, se considera en general que
los efectos positivos del ambiente enriqueci-
do sobre la plasticidad cerebral compensan los
efectos negativos del envejecimiento, y expli-
can la atenuacin (incluso la supresin) de las
disfunciones cognitivas asociadas a la edad.
Asimismo, en ciertos animales modicados ge-
nticamente y que presentan enfermedades
cercanas a la de Huntington o alzheimer se re-
marca que la exposicin en ambientes enrique-
cidos retrasa la aparicin y la evolucin de los
sntomas motores o cognitivos del trastorno,
en particular en los dominios del aprendizaje
y la memoria.
No obstante, la eficacia de un ambiente
enriquecido no se funda slo sobre su capa-
cidad para corregir las alteraciones celulares
y moleculares directamente responsables de
tal o cual disfuncin, sino que puede basarse
sobre compensaciones funcionales; pensemos
en la formacin de nuevas neuronas (neurog-
nesis), de nuevas conexiones o la utilizacin
alternativa de ciertos receptores neuronales
para modular la ecacia de estas conexiones.
De esta manera, parece que, en el caso en el que
los receptores neuronales del glutamato NMDA
decae, otros receptores los metabotrpicos
toman el relevo.
Los datos aducidos contribuyen a respaldar el
concepto de reserva cerebral y cognitiva, segn
la cual el cerebro puede sufrir degradaciones
que no le impiden desplegar las capacidades de
razonamiento o de memoria, puesto que dispo-
ne de reservas. No existe una relacin sistemti-
y sus manifestaciones clnicas; ciertas personas
presentan una degeneracin neuronal, pero si-
guen viviendo y razonando con correccin.
Cmo explicarlo? Parece que determinados
factores, en particular el nivel de estudios y de
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
 PROCEEDINGS OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES OF THE USA,
NEURAL SUBSTRATES OF ENVISIONING THE FUTURE, K. K. SZPUNAR ET AL., 2007
a d
b e
c f
actividad profesional, las relaciones sociales e
incluso el tipo de actividad realizado durante
el tiempo libre (anlogos a los medios enrique-
cidos evocados con anterioridad), al alimentar
esta reserva, permiten que las capacidades cog-
nitivas resistan al envejecimiento o a algunas
enfermedades neurodegenerativas. As pues,
un aumento del nmero de sinapsis y de cir-
cuitos revelar el umbral a partir del cual una
lesin desencadena un dcit.
Adems, intervendrn mecanismos ms
dinmicos en los que el cerebro compensa
activamente los daos que ha sufrido. De he-
cho, para obtener un resultado determinado, la
persona activara en menor grado los circuitos
neuronales implicados, o utilizara otras estra-
tegias y otros circuitos cerebrales.
La reserva cognitiva se crea, sobre todo,
gracias al funcionamiento de la memoria y de
las funciones mentales. Varios estudios reve-
lan que el entrenamiento mental aumenta el
volumen y la densidad de la sustancia gris, y
permite al cerebro funcionar tan bien como
siempre utilizando ciertos circuitos neuronales
de manera menos intensiva.
En primer lugar, la prctica reiterada de ac-
tividades o de aprendizaje, as la msica, con-
lleva un aumento del volumen de la sustancia
gris y, en algunos casos, de su densidad. Este
aumento, que se registra en regiones cerebra-
les precisas, es proporcional a la duracin de
la prctica de las actividades o de la maestra
adquirida. Por ese motivo, la elaboracin men-
tal y la ejecucin de trayectos en los taxistas,
y la adquisicin de un volumen importante de
informaciones abstractas en los estudiantes
de medicina, conducen, en ambos casos, a un
aumento del volumen del hipocampo. En cam-
bio, en los grandes matemticos se nota ms
bien un aumento de la densidad de la sustancia
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
3. EN LOS INDIVIDUOS
g que imaginan escenas de su
futuro, se activan las mismas
zonas del cerebro que cuando
recuerdan acontecimientos
de su pasado. Ciertas zonas
h (a-d) tienen una actividad
ligeramente superior cuando
se imagina el futuro, mientras
que otras (e-h) presentan
Pasado rememorado una actividad similar.
Futuro imaginado
gris de los lbulos parietales inferiores, que es
proporcional a la prctica.
En los adolescentes, el nmero de palabras del
vocabulario asimiladas, al igual que el dominio
y la precocidad del aprendizaje de una se-
gunda lengua se correlacionan con la densidad
de la sustancia gris de las regiones situadas en
la corteza parietal inferior (en particular, el giro
supramarginal). Adems, la mayora, sino todos Determinados
los entrenamientos que van desde el apren- factores, en
dizaje motor hasta los ejercicios de memoria
operativa, se traducen en una baja actividad
particular el
de las regiones cerebrales frontales y parietales, nivel de estudios
que estn en la base de la atencin y del control
consciente. Asociado a una mejora en las ejecu-
y de actividad
ciones, este descenso de la actividad reejar profesional, las
un aumento del rendimiento neuronal y de la
relaciones sociales
reserva de atencin disponible.
La ganancia en eficacia funcional que se e incluso el tipo de
obtiene gracias al entrenamiento resulta con actividad realizado
toda probabilidad de una mejor coordinacin
funcional entre las regiones implicadas, asocia- durante el tiempo
das a las modicaciones de su conectividad. Por libre permiten que
n, numerosos datos experimentales y clnicos
muestran que el dao experimentado por cier-
las capacidades
tas regiones cerebrales puede ser compensado cognitivas resistan
por el reclutamiento de otras regiones, o que
al envejecimiento
las regiones inutilizadas (la corteza visual en los
ciegos) pueden reciclarse y realizar otras funcio- o a algunas
nes (la localizacin de fuentes sonoras).
enfermedades
No obstante, los mecanismos indicados no
se limitan a preservar las funciones cogniti- neurodegenerativas.
vas en el caso de dao cerebral. Desempean
una funcin determinante sobre la capacidad
de aprender y de memorizar. Por ejemplo, las
competencias adquiridas en el dominio de la
navegacin espacial por un taxista londinense
no son especcas para esta ciudad, sino que
son transferibles a todo ambiente real o virtual.
Todava ms sorprendente, la prctica intensi-
69

BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
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70
va de un instrumento musical conlleva el de-
sarrollo de circuitos cerebrales que, reclutados
junto con los circuitos clsicos, proporcionarn
a los msicos una mayor habilidad en la mani-
pulacin mental de objetos tridimensionales.
Numerosos datos muestran que los benecios
de practicar msica en los nios y los adoles-
centes es transferible a aptitudes no musicales,
como la memoria verbal.
Fortalecer la sustancia gris
Por ltimo, el aumento de la reserva atencio-
nal producida por la prctica regular de cru-
cigramas o de juegos de memorizacin parece
constituir una etapa crucial en el desarrollo de
ciertas aptitudes cognitivas.
A medida que un nio aprende a sumar o a
multiplicar, le resulta cada vez ms fcil y auto-
mtico. En su cerebro, ciertas reas prefronta-
les (parte delantera del cerebro) disminuyen la
actividad mientras que zonas ms posteriores
las reemplazan. Al automatizar la tarea, el nio
consigue que sus zonas prefrontales vuelvan
a estar disponibles para pasar a tareas ms
complejas; por ejemplo, el clculo mental que
requiere conservar temporalmente las infor-
maciones en la cabeza para manipularlas con la
mente. En ese contexto, la memorizacin pre-
via de resultados (resolucin, clculos) simples
es indispensable para la progresin cognitiva
del nio.
Hasta aqu hemos considerado la memoria
como un sistema que posibilita la utilizacin,
en el presente, de conocimientos adquiridos en
el pasado. O bien como el recuerdo presente de
un acontecimiento vivido con anterioridad; un
recuerdo que descansa sobre lo que se denomi-
na un viaje mental hacia el pasado.
Hemos mostrado por qu es el trabajo
mental realizado sobre el contenido de esta
memoria el que garantiza su ecacia y resis-
tencia. Sin embargo, una memoria ecaz no es
una memoria fotogrca en el sentido que lo
es una memoria externalizada. El inters de
nuestra memoria estriba en su imperfeccin;
podemos, cierto, recitar poemas, mximas,
direcciones, telfonos, que aprendidos de me-
moria y utilizados con frecuencia, devienen
automatismos. Pero esta memoria perfecta
tiene un defecto: es rgida.
Hay, en efecto, un inters fundamental en
poder transformar los recuerdos. Es el poder
viajar no slo en el pasado sino tambin en el
futuro. Hablamos de una de las cualidades ms
extraordinarias del ser humano, y de las ms
poderosas en trminos de adaptacin, puesto
que somos capaces de imaginar cmo ser el
futuro, antes de comprometerlo con decisio-
nes.
Es ms, la capacidad de viajar en el futuro
presupone crear las escenas cticias a partir
de los recuerdos disponibles. Por lo tanto, los
recuerdos deben ser maleables, para poder
remendarlos, ponerlos uno tras otro, en una
trama nueva. No copiar de nuevo en el futuro
lo que ya existe en las grabaciones perfec-
tas no est desde luego desprovisto de valor
adaptativo. Es, sin embargo, la negacin de la
imaginacin y de la creatividad.
Se ha demostrado que la memoria del pasa-
do (retrospectiva) y la del futuro (prospectiva)
constituyen las dos caras del mismo proceso.
La actitud para construir escenarios cohe-
rentes, detallados y personales se asocia con
la memoria autobiogrca que, cuando falla,
slo permite construcciones empobrecidas,
impersonales, hechas de trivialidades y gene-
ralidades.
Los estudios neurolgicos realizados con
tcnicas de imagen muestran que las estruc-
turas cerebrales activadas cuando se imagina
el propio futuro son, en gran parte, las mismas
que las puestas en juego cuando se recuerda un
hecho del pasado.
Esa red cerebral desempea un papel central
en otras situaciones que comprenden simula-
ciones mentales. Imaginar los acontecimientos
del futuro, cambiar de opinin e identicarse
con las emociones de otro constituyen tantas
formas de proyeccin que, con fundamento en
nuestra memoria autobiogrca y canalizadas
por nuestros conocimientos generales, se apo-
yarn sobre el mismo circuito.
El acto de memorizar las informaciones re-
lacionadas con nuestro pasado, con el mundo
exterior, con las nociones aprendidas constitu-
ye un bagaje mental que permite al cerebro no
slo permanecer ms tiempo saludable, sino
tambin llegar a ser ms gil e imaginativo, e
incluso ms creador. Mientras mantengamos
la curiosidad, es mejor, siguiendo a Platn, im-
pregnarnos de lo que nos rodea aun cuando
sea con un gran esfuerzo que desembara-
zarnos demasiado pronto de la informacin
ambiente para conarla a soportes digitales.
Un reto que debern afrontar las prximas
generaciones.
Robert Jaffard es profesor emrito de la Universidad
de Burdeos I.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Formacin y consolidacin
de los recuerdos
Los recuerdos se graban en la memoria bajo la forma de combinaciones especcas de modicaciones
de las sinapsis. Las modicaciones operadas deben consolidarse para evitar que el recuerdo
se desvanezca. En estos mecanismos interviene toda la maquinaria molecular de las neuronas
SERGE LAROCHE
C omprender las bases neurales de la me-
moria y las causas de sus disfunciones en
las diversas enfermedades del cerebro supone
uno de los mayores retos actuales. Su estudio
reviste importancia prioritaria para la socie-
dad. Las investigaciones en este dominio han
tenido un auge considerable y, hoy en da, el
funcionamiento del cerebro y los mecanismos
neuronales que nos permiten guardar huellas
del pasado y de nuestras experiencias han re-
velado parte de sus secretos.
Se depende tanto de la memoria, que acaba-
ramos por olvidar hasta qu punto se trata de
una funcin crucial para la vida cotidiana, si
no fuera por los momentos en que intentamos
rememorar un recuerdo agradable o nos enfa-
damos al no recordar un nombre.
El cerebro, constituido por centenares de
millardos de neuronas interconectadas que se
comunican por un cdigo propagado bajo la
forma de impulsos elctricos los potenciales
de accin, presenta una propiedad sorpren-
dente, a saber, la de poder remodelar, recon-
gurar en permanencia sus propios circuitos
gracias a la plasticidad de las conexiones entre
las neuronas, las sinapsis.
Adems, el cerebro funciona como una for-
midable mquina neuronal, que ha adquirido
la capacidad de representarse al mundo, permi-
tindonos percibir, construir nuestros recuer-
dos, saber, creer, decidir, actuar y predecir las
consecuencias de nuestros actos.
De qu modo se imprimen los recuerdos en
el cerebro? Cul es la naturaleza fsica de las
huellas mnmicas los recuerdos y cules
son los mecanismos que permiten su cons-
truccin, su almacenamiento y su evocacin?
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
RESUMEN
Cmo aprendemos y cmo recordamos? Para
responder a tales cuestiones, empezaremos por
Grabacin elctrica
repasar cmo se codican y consolidan los re-
cuerdos, cmo algunos se eliminan y cmo es
posible que a veces nos acordemos con tanta
1 A cada recuerdo le
corresponde una
conguracin particular
intensidad del olor del jardn de nuestros abue- de actividad, que se
los en verano o del sabor de los tomates que propaga de modo pro-
all crecan. gresivo en las redes de
En semejantes redes de complejidad extre- neuronas activadas, pero
ma, la informacin es codificada al principio tales actividades elc-
bajo la forma de patrones de actividad de las tricas no pueden durar
neuronas que cambian en el tiempo y en el ms de unos minutos.
espacio. Este mapa de activacin est forma-
do por descargas elctricas rtmicas que se
propagan de neurona a neurona. Cuando los
rganos sensoriales (ojos, orejas, piel, etc.) se
2 La potenciacin a
largo plazo o PLP
corresponde a la pro-
activan por los estmulos exteriores, estas piedad de las sinapsis
seales del ambiente desencadenan las acti- de ser modicables, de
vaciones neuronales que se desplazan por las reforzarse tras breves e
vas de tratamiento de los mensajes sensoria- intensas descargas neu-
les para ser codificadas en las regiones espe- ronales y de permancer
cializadas de la corteza. Cuando observamos modicadas, dejando un
una escena, en unas fracciones de segundo, rastro casi permanente
se excitan miles de neuronas alojadas en di- en las redes neuronales
ferentes mdulos especializados de las zonas archivadas.
implicadas.
Codicacin de los recuerdos
Estos modelos de actividad neuronal, que
3 Las investigaciones
actuales muestran
que los recuerdos pue-
sirven para codificar la escena visualizada, den grabarse en el
tienen una organizacin espacial (la ubica- cerebro gracias a las
cin de las neuronas que emiten descargas) modicaciones perdura-
y temporal (la frecuencia, el ritmo y la co- bles de la ecacia de la
nexin de esas descargas). Tales pautas de sinapsis entre neuronas
actividad se propagan a zonas cerebrales di- y la creacin de nuevas
ferentes, denominadas asociativas, donde se conexiones sinpticas.
combinan las informaciones de las diversas
71
modalidades sensoriales. As, en dichas reas
se asocian las posiciones que corresponden a
los estmulos visuales, a un olor particular, a
una impresin (haca calor o llova) o a una
emocin. El conjunto de esas representacio-
nes complejas forma el recuerdo, percibido
como un todo.
Las actividades neuronales pueden tambin
propagarse hacia las regiones cerebrales capa-
ces de coordinar y de ajustar los grupos de Soma celular
neuronas responsables del control de los mo-
vimientos (o controles motores). De ah que la
Ncleo
realidad est fraccionada y codicada en un
referencial neuronal. Se crea de esta forma un
conjunto de representaciones centrales, donde
a cada recuerdo le corresponde una congura-
cin de actividad neuronal nica en el tiempo
y en el espacio.
Las configuraciones establecidas forman
parte de vastas redes neuronales que com-
prenden un mosaico de centros cerebrales que
cooperan. Esas conguraciones dinmicas de
actividad neuronal en redes que atraviesan
diferentes estructuras del cerebro permiten
codificar aspectos varios de un recuerdo,
como la forma de los objetos que se asocian
con l, su color, su localizacin en el medio y
su movimiento, diversos olores o sabores, los
rostros, el lugar, el sujeto de una conversacin,
etctera.
Los diferentes tipos de memoria ponen en Sinapsis Neurona presinptica
juego los circuitos y estructuras especcas
del cerebro que interaccionan entre s. Recor-
demos que puede tratarse de una memoria
semntica, que concierne a los hechos y los
conocimientos generales; de una memoria
episdica, es decir, la de los recuerdos perso-
nales; de una memoria procedimental, en la Neuromediador
secretado en la sinapsis
que se almacenan los procedimientos moto-
res y cognitivos aprendidos; de una memoria
operativa, que nos permite gestionar el ujo de
informacin en tiempo real y la organizacin
Dendrita de la neurona
de nuestras acciones. postsinptica
Ciertas regiones especializadas permiten
asignar valores emocionales a los recuerdos,
controlar los procesos intencionales o incluso
formar representaciones simblicas en las que
participan las zonas del lenguaje. En esas redes
neuronales que se activan al registrar las infor- 1. LA SINAPSIS es el pilar principal de la formacin y del almacenamiento de los re-
maciones, las huellas mnmicas corresponden cuerdos. Se trata del espacio que separa dos neuronas. La seal elctrica propagada
a descargas neuronales sincrnicas. Un recuer- por la neurona situada antes en el circuito (neurona presinptica) se transforma en
do, con sus connotaciones asociadas, corres- seal qumica (por medio de los neuromediadores secretados en la sinapsis), la cual
ponde a la activacin simultnea de varias re- desencadena una seal elctrica en la neurona siguiente (la neurona postsinptica).
des especcas de neuronas, interconectadas y Un recuerdo corresponder a una conguracin concreta de modicaciones de sinap-
activadas al unsono. sis dentro de la vasta red de neuronas.

72 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

 Potenciacin a largo plazo
A cada recuerdo le corresponde una congu-
racin particular de actividad, que se propaga
de modo progresivo en las redes de neuronas
activadas; pero tales actividades elctricas, de
naturaleza efmera, no pueden durar ms de
unos minutos. Entonces, por qu los recuer-
dos pueden persistir durante meses o aos,
reteniendo su identidad, cuando la actividad
neuronal que representa esos recuerdos ha
desaparecido?
A nales del siglo XIX, Ramn y Cajal propu-
so una idea muy innovadora: el aprendizaje
facilita la expansin y el crecimiento de las
protuberancias a las que pronto se iba a lla-
mar sinapsis que interconectan las neuronas.
Medio siglo ms tarde, retomando esa primera
formulacin del concepto de plasticidad neu-
ronal, Donald Hebb (1904-1985) propuso su
propio modelo sobre la memoria.
A tenor del mismo, la actividad elctrica en
las redes neuronales durante el aprendizaje se
traza progresivamente un camino dando lugar
a modicaciones celulares o bioqumicas de las
neuronas activadas, de manera que la fuerza
de las sinapsis que conectan las neuronas en la
red activada aumenta. Casi 25 aos ms tarde,
dos investigadores de la Universidad de Oslo,
Timothy Bliss y Terje Lmo, descubren en el
hipocampo un mecanismo de plasticidad si-
nptica, conocido como potenciacin a largo
plazo o PLP.
La PLP corresponde a la propiedad de las si-
napsis de ser modicables, de reforzarse tras
breves e intensas descargas neuronales y de
permanecer modificadas durante semanas,
meses, incluso aos, dejando un rastro casi per-
manente en las redes neuronales activadas.
El constructor de la consolidacin
de los recuerdos
DELPHINE BAILLY, RAPHAEL QUERUEL
En la actualidad se sabe que esta forma de plas-
ticidad es un mecanismo fundamental de la
formacin de los recuerdos. Las experiencias
sensoriales modican la ecacia de las sinapsis
entre neuronas y la estructura del entramado
neuronal. En funcin del grado de activacin
durante el aprendizaje, ciertas neuronas se re-
fuerzan, otras se debilitan y nuevos contactos
sinpticos surgen.
Los cambios sinpticos mencionados se
graban en la red activada; sta es la huella del
recuerdo de la experiencia. Las redes neuro-
nales se remodelan con la experiencia, y las
modicaciones de las conexiones entre las neu-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
ronas de la red activada durante el aprendizaje
permiten estabilizar de manera progresiva los
recuerdos por un proceso de consolidacin
mnmica.
Cmo se produce la consolidacin de los
recuerdos? El rastro mnmico es dinmico y
frgil, sensible a la interferencia, es decir, a la
inuencia de otros rastros que podran jarse
en las mismas sinapsis. Puede perderse con
facilidad, si el proceso de consolidacin no in-
terviene o se interrumpe antes de acabar. As
se observa, por ejemplo, en los sujetos que,
tras sufrir un traumatismo cerebral, olvidan
lo que les ha sucedido en las horas o das que
preceden al mismo.
Durante el proceso de consolidacin, la
eficacia de ciertas sinapsis se refuerza y se
establecen nuevas sinapsis funcionales en los
circuitos del cerebro activados en el transcurso
del aprendizaje; las modicaciones entonces
operadas sirven de seales indicadoras que
permiten reactivar el circuito inicial, cuando
se evoca el recuerdo.
Por consiguiente, para que un recuerdo se
grabe en la memoria, se necesita que los ele-
mentos de la situacin inicial un objeto, un
rostro, un lugar, etctera provoquen la reac-
tivacin de toda o parte de la conguracin de
la actividad inicial de la red, donde las modi-
caciones sinpticas se produjeron durante el
aprendizaje. Este proceso de consolidacin en
el que participa toda la maquinaria bioqumi-
ca y molecular de las neuronas, lleva tiempo;
puede durar varias horas, incluso varios das
antes de llegar a la formacin de un recuerdo
duradero fcil de reactivar.
Se conocen ahora algunas de las grandes
etapas de los mecanismos moleculares que
subyacen tras las modicaciones perdurables
de las sinapsis necesarias para consolidar los
recuerdos. En el cerebro, la mayora de las si-
napsis modicables, que pueden cambiar de
potencia en funcin de la actividad neuronal
como una puerta ajustable que deja pasar una
seal ms o menos intensa entre las neuronas,
utilizan de neuromediador un aminocido, el
glutamato.
Las sinapsis incluyen la terminacin de
una neurona presinptica (el botn terminal),
all donde la prolongacin de una neurona
(el axn) se conecta a una de las numerosas
protuberancias (las espinas dendrticas) de la
neurona blanco postsinptica.
Cuando la seal elctrica alcanza el botn
terminal, el glutamato se libera en el espacio
73
 sinptico y se ja sobre los receptores espe-
cializados que se encuentran en la neurona
blanco. En condiciones de transmisin nor-
mal, uno de los receptores del glutamato, el
receptor AMPA, se activa y estimula la neu-
rona postsinptica, asegurando la propaga-
cin del impulso nervioso de una neurona
a la siguiente. Si las descargas de la primera
neurona son intensas, interviene un nmero
elevado de receptores AMPA; la neurona post-
sinptica se activa intensamente, de suerte que
entra tambin en juego un segundo receptor
de glutamato, el NMDA. La activacin de este
receptor desencadena la plasticidad sinptica
(vase la gura 3).
La plasticidad es el resultado de una sensibi-
lidad particular ante la actividad neuronal de
las protenas que constituyen el receptor de
NMDA. Este receptor es inactivo en condicio-
nes normales de transmisin sinptica, pero se
activa cuando la excitacin neuronal adquiere
cierta intensidad, bajo cuyas condiciones, el
canal inico formado por el receptor NMDA se
abre y los iones de calcio entran en la neurona
postsinptica, transmitiendo un mensaje que
da inicio a una cascada de reacciones molecula-
res que conducen a la modicacin perdurable
En condiciones de la sinapsis.
En animales, en el momento en que se blo-
de transmisin
quean los receptores de NMDA por un agente
normal, uno de farmacolgico o que se inactivan (por delecin
los receptores o mutacin) ciertos genes que los codican, las
sinapsis pierden su plasticidad y los animales
del glutamato, sufren importantes carencias en el aprendi-
el AMPA, se zaje.
activa y estimula La etapa de la estabilizacin
la neurona As pues, cules son los mecanismos que van
a modicar perdurablemente las sinapsis? La
postsinptica investigacin reciente muestra la extrema
asegurando la complejidad de los mecanismos implicados.
La primera etapa crucial es la activacin, por
propagacin del
el calcio, de un conjunto de protenas; en par-
impulso nervioso ticular, las quinasas, capaces de activar a otras
de una neurona a protenas al fosforilarlas (jan un grupo fos-
fato).
la siguiente. Semejante activacin en cadena de prote-
nas origina cascadas paralelas de sealizacin,
que permiten la conversin de la seal de acti-
vacin sinptica en modicaciones de las co-
nexiones neuronales. Por ejemplo, una de las
quinasas que desempean un papel principal
en la plasticidad, la calmodulina quinasa II, es
activada por el calcio y fosforilada con pronti-
tud tras el aprendizaje. Es ms, su inactivacin
74
en ratones transgnicos impide la plasticidad
de la sinapsis y altera el aprendizaje. Se trata,
pues, de una protena imprescindible para la
plasticidad.
La alteracin mediante sustancias farmaco-
lgicas o por la ingeniera gentica del funcio-
namiento de otras quinasas, como la protena
quinasa A o C o las MAP quinasas, produce
efectos similares.
Las etapas finales de los mecanismos que
aseguran el mantenimiento a largo plazo
de la plasticidad sinptica se conocen slo
en parte. Ciertas quinasas que fosforilan de
forma directa los receptores del glutamato
los tornan ms sensibles a toda activacin
ulterior, mientras que otras favorecen la
liberacin del neuromediador a nivel presi-
nptico. Interacciones moleculares diferentes
aumentan el nmero de receptores del gluta-
mato presente en la sinapsis, transforman las
sinapsis inactivas en funcionalmente activas
y permiten establecer nuevas conexiones si-
npticas.
A partir de un determinado umbral de ac-
tivacin sinptica en la supercie de las neu-
ronas, intervienen numerosos mecanismos
bioqumicos que promueven una remodela-
cin progresiva de las redes neuronales con la
experiencia, lo que permite no slo modicar
perdurablemente la eficacia de ciertas neu-
ronas sino tambin crear nuevas conexiones
(vase la gura 2).
Esos mecanismos no se detienen ah. Puesto
que la memorizacin descansa sobre las mo-
dicaciones de las neuronas en el interior de
las redes activadas durante el aprendizaje, los
cambios de marras deben ser estabilizados, si
no las conexiones se debilitan y el recuerdo se
desvanece. Otro mecanismo se pone entonces
en marcha para consolidar las modicaciones
sinpticas: la activacin de genes y la sntesis
de protenas en las neuronas. Se sabe que, en
animales, la inyeccin de inhibidores de la sn-
tesis proteica durante el aprendizaje no altera
el aprendizaje en s mismo, ni la memoria a
corto plazo durante algunas horas, pero impide
la formacin de una memoria a largo plazo de
lo aprendido.
En las neuronas, la iniciacin de ciertos pro-
gramas de expresin de genes por la activacin
neuronal implica tambin cascadas de activa-
cin de quinasas que, adems de su accin en
la sinapsis, envan una seal hacia el ncleo
celular. Las MAP quinasas, que constituyen una
de las vas principales de sealizacin, son fos-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
foriladas de inmediato en las neuronas activa-
das durante el aprendizaje y entonces activan
los factores de transcripcin.
Los factores de transcripcin se jan sobre
sitios de reconocimiento especcos del ADN,
activando la expresin de ciertos genes. Los
primeros genes blanco activados pertenecen
a una categora de genes precoces que ase-
guran funciones importantes en las neuronas.
As, ciertos genes codican para protenas que
actan directamente en la sinapsis, como las
protenas que regulan los receptores o factores
de crecimiento neuronal, mientras que otros
codican factores de transcripcin nucleares
capaces de modicar la expresin de otros ge-
nes, los efectores o genes tardos.
Dos oleadas de genes
La formacin de recuerdos es, por consiguien-
te, un mecanismo en dos etapas. Durante una
primera oleada rpida, los genes precoces se
activan; funcionan como conmutadores mo-
leculares, que inician una respuesta genmi-
ca compleja donde la expresin de numerosos
genes efectores cambia.
En una segunda fase, cuando se activan tales
genes, las protenas correspondientes se sinte-
tizan y se transportan hasta las sinapsis; all
permiten que se remodelen de manera perdu-
rable las redes neuronales activadas.
El gen Zif268 es un gen precoz que se activa
con rapidez en las neuronas de diferentes es-
tructuras del cerebro en funcin del tipo de
aprendizaje en curso. En los ratones mutantes
Neurona presinptica
a
Conexin
sinptica
sin refuerzo
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
donde este gen se halla inactivo, la plasticidad
sinptica desaparece y los ratones, que conser-
van su capacidad de aprendizaje y poseen una
buena memoria a corto plazo, retienen la infor-
macin en la memoria a largo plazo.
Se tiene todava un conocimiento fragmen-
tario de los genes, de las redes de genes y de
los mecanismos moleculares que participan
en las modicaciones perdurables de las redes
neuronales. Aunque s se sabe que esos meca-
nismos son complejos. De hecho, ms de un
millar de protenas neuronales forman una red
de interacciones donde cada una est conec-
tada a otra cualquiera por slo tres o cuatro
intermediarias!
De varios centenares de genes estudiados
en los ratones mutantes, la inactivacin de las
tres cuartas partes altera la plasticidad sinp-
tica y conduce a un dcit de la memoria. En
el hombre, ms de 300 genes se han asociado
a enfermedades genticas caracterizadas por
trastornos cognitivos. La complejidad en la or-
ganizacin de las redes neuronales del cerebro
y en su actividad aumenta con la de molculas
y genes que controlan el funcionamiento y la
plasticidad de las neuronas.
2. LA FORMACION DE LOS RECUERDOS NECESITA VARIAS ETAPAS
para el refuerzo de las conexiones sinpticas. Imaginemos una conexin sinptica
dbil (a) que recibe una seal que la activa. Si la activacin neuronal en ese punto
del cerebro corresponde a un rastro mnmico fuerte o repetido durante un aprendi-
zaje, la conexin sinptica se refuerza (b). El contacto entre la neurona presinptica
y la postsinptica se vuelve ms estrecho; de nuevos contactos sinpticos (c), pueden
surgir nuevas sinapsis.
b
c d
Conexiones sinpticas
reforzadas
Dendrita de la neurona
RAPHAEL QUERUEL
postsinptica
75

3. CUANDO UNA SEAL DE DEBIL INTENSIDAD ALCANZA UNA TERMINACION,
el neuromediador glutamato (en amarillo) se libera en la sinapsis y se ja en los
receptores AMPA que se encuentran en la neurona postsinptica; entonces la seal
elctrica (echa amarilla) se convierte en seal qumica y se transmite a la neurona
postsinptica (a). Cuando la seal que llega a la terminacin presinptica es muy
intensa (b), el glutamato se libera en abundante cantidad y se activan, adems de
RAPHAEL QUERUEL
numerosos receptores AMPA, los receptores NMDA del glutamato. Esta activacin da
lugar a la apertura de canales que dejan penetrar a los iones de calcio en la neurona
postsinptica. La sinapsis es, en consecuencia, reforzada.
Estos conocimientos, aunque incompletos,
permiten en los momentos actuales estu-
diar los mecanismos celulares y moleculares
que causan ciertos trastornos de la memoria
asociados al envejecimiento o a enfermeda-
des neurodegenerativas (alzheimer y parkin-
son) y diversas formas de retraso mental de
origen gentico o de trastornos neurolgicos
o psiquitricos.
Gracias a la utilizacin de modelos anima-
les, las investigaciones apuntan a compren-
der mejor los mecanismos que originan tales
enfermedades, a la bsqueda de marcadores
Estudios en de diagnstico y a explorar nuevas pistas (far-
macologa molecular, terapia gnica, injertos
animales
de clulas madre, efectos del ambiente). Los
muestran que, desafos son imponentes, puesto que se trata
si se impide la no slo de comprender mejor el funcionamien-
to del encfalo en relacin con los procesos
produccin de mentales, sino tambin de abrir nuevas pers-
nuevas neuronas, pectivas en el campo de las enfermedades del
cerebro.
merman ciertas En suma, las investigaciones actuales mues-
facultades tran que los recuerdos pueden grabarse en el
cerebro gracias a las modicaciones perdura-
relacionadas con bles de la ecacia de las sinapsis entre neuronas
el aprendizaje. y la creacin de nuevas conexiones sinpticas.
Adems, la investigacin reciente revela otro
modo de plasticidad cerebral. En efecto, ciertas
regiones siguen siendo capaces de formar, en el
adulto, nuevas neuronas durante toda la vida,
lo que se opone al dogma que ha prevalecido
mucho tiempo, segn el cual nuestro depsito
de neuronas estaba determinado desde nues-
tro nacimiento. A nales de los aos noventa,
varios equipos demostraron que determinada
neurognesis se desarrollaba a lo largo de toda
la vida: la producida en el bulbo olfativo o el
giro dentado del hipocampo. La formacin de
76
a
Neurona
presinptica
Glutamato
Receptor Receptor
AMPA NMDA
Dendrita de la neurona postsinptica
clulas nerviosas por divisiones celulares no
sera, pues, exclusiva de la construccin del
cerebro durante el desarrollo.
En el giro dentado del hipocampo, se pro-
ducen cada da varios millares de nuevas
neuronas. Muchas de ellas mueren en las se-
manas posteriores a su nacimiento, pero una
fraccin notable sobrevive. Las clulas nuevas
que se producen a partir de una poblacin
de clulas progenitoras (las clulas madre)
se diferencian en neuronas y migran hacia
la capa celular del giro dentado. Ah, las jve-
nes neuronas maduran progresivamente. En
algunas semanas, sus dendritas aumentan y
empiezan a recibir las prolongaciones emiti-
das por otras neuronas (aferentes); sus axones
crecen y establecen contactos con neuronas
blanco. Estas jvenes neuronas se integran en
redes ya existentes y adquieren las propieda-
des funcionales de las neuronas adultas. Su
funcin es an poco conocida, pero podran
desempear un papel no desdeable en la
memoria.
Es ms, se sabe que la estancia de anima-
les en ambientes enriquecidos con estmulos
sensoriales y sociales mejora la capacidad de
aprendizaje y de la memoria. De hecho, un
factor clave de tal mejora de las capacidades
mnmicas reside en el notable incremento de
la produccin y supervivencia de las nuevas
neuronas en el giro dentado del hipocampo.
Permanente puesta al da
de los recuerdos
Otros estudios en animales muestran que, si
se impide la produccin de nuevas neuronas,
merman ciertas facultades relacionadas con
el aprendizaje. Entre dos y cuatro semanas
de edad, las jvenes neuronas que estn aca-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

b
Iones
de calcio
bando su maduracin son muy sensibles a la
activacin neuronal y sus sinapsis novatas
(todava no reforzadas) son muy plsticas.
Durante el aprendizaje, parece que algunas
de esas neuronas jvenes, recin conectadas,
sean las reclutadas en primer lugar, con lo
que sobreviven y participan en el almacena-
miento de recuerdos. La funcin exacta de se-
mejante tipo de plasticidad y los mecanismos
asociados no se conocen bien; sin embargo, el
descubrimiento de esa neurognesis y de las
propiedades tan particulares de las neuronas
jvenes plantea otra cuestin: se podr un para incorporar nuevas informaciones a nues-
da estimular esta neurognesis, dirigir las
nuevas neuronas hacia las zonas destrozadas
del cerebro e incluso implantar en l de forma
directa las clulas madre neurales cultivadas
en el laboratorio para reemplazar las clulas
deficientes o reparar un cerebro daado? Las
aplicaciones posibles son numerosas, pero
se ignora si los enfoques expuestos podrn
convertirse en medida teraputica para el
hombre.
Durante mucho tiempo, se crey que los
recuerdos consolidados y almacenados, y
con la condicin de que no se olvidaran,
persistan inmutables, prestos a ser llama-
dos a voluntad. Sin embargo, no parece ser
siempre as.
El hecho de recordar podra, en ciertas
condiciones, borrar los recuerdos o hacerlos
inasequibles para recordarlos ulteriormente.
Varios estudios sobre animales muestran que
la inyeccin de un inhibidor de la sntesis de
protenas que tiene lugar durante o justo des-
pus del intento de recordar una informacin
memorizada y consolidada no altera un se-
gundo intento realizado poco tiempo despus;
pero altera el segundo ensayo, si se demora
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
veinticuatro horas. Es como si los rastros de
la memoria debieran, tras intentar evocarlos,
ser consolidados de nuevo para volver a quedar
disponibles para almacenarlos en la memoria
a largo plazo.
Todava ms sorprendente, parece que una
parte sustancial de los mecanismos molecu-
lares necesarios para la consolidacin inicial
de los recuerdos activacin de receptores
sinpticos, de quinasas, regulacin de genes
y sntesis de protenas entre de nuevo en
accin para reconsolidar los recuerdos, tras
intentar evocarlos.
Es el caso de la activacin de los receptores
NMDA del glutamato, de las MAP quinasas o
del gen Zif268, cuya importancia para la con-
solidacin inicial de los recuerdos ya hemos
resaltado, aunque parece ser que todas las BIBLIOGRAFIA
molculas que participan en la consolidacin COMPLEMENTARIA
no son requeridas otra vez para la reconsoli-
dacin. Si estos mecanismos celulares no se A REQUIREMENT FOR THE IM-
reactivan, un recuerdo bien apuntalado puede MEDIATE EARLY GENE ZIF268
ser olvidado. IN THE EXPRESSION OF LATE
Siguen abiertas, sin explorar, muchas cues- PLP AND THE CONSOLIDA-
tiones sobre el fenmeno de reconsolidacin TION OF LONG-TERM ME-
y su importancia en la memoria. Aunque el MORIES. M. Jones et al. en
fenmeno parece relacionado con la recons- Nature Neuroscience, vol.
truccin de los recuerdos, es posible que sirva 4 pgs. 289-296; 2001.
tros recuerdos y as reactualizarlos, o incluso L A MEMOIRE. DE LESPRIT
para archivar en la memoria nuevos recuerdos AUX MOLECULES. Dirigido
asociados al precedente, creando copias de re- por L. Squire y E. Kandel.
cuerdos cercanos o asociados. De Boeck, 2002.
Debemos reconsolidar todos los recuerdos
en cada evocacin, como nuestra direccin, los UN CERVEAU POUR APPREN-
sitios familiares y tambin las palabras del vo- DRE. S. Laroche, en Ap-
cabulario? Parece poco probable. Hoy en da se prendre et faire apprendre,
ignora si este fenmeno de reconsolidacin tras dirigido por E. Bourgeois y
la evocacin se produce para todos los tipos de G. Chapelle, pgs. 39-52;
recuerdos, ya sean recientes, antiguos o a me- PUF, 2006.
nudo recordados, o si concierne a la memoria
episdica, semntica o procedimental. THE HIPPOCAMPUS BOOK.
En cualquier caso, esta nocin de vulnera- Dirigido por P. Andersen,
bilidad recurrente de los recuerdos indica que R. Morris, D. Amaral, T.
no debemos pensar ms en la memoria como Bliss y J. OKeefe. Oxford
un elemento jo que se puede sacar y des- University Press, 2007.
pus introducir en su sitio intacta, tras cada
uso, sino como algo dinmico y susceptible de BRAIN PLASTICITY MECHA-
cambio tras cada evocacin. N ISMS A N D MEMORY: A
PARTY OF FOUR. E. Bruel-
Serge Laroche dirige el laboratorio de neurobiolo- Jungerman, S. Davis y
ga del aprendizaje, la memoria y la comunicacin, S. Laroche en The Neu-
seccin UMR 8620 del CNRS (Centro Nacional de roscientist, vol. 13, pgs.
Investigacin Cientfica Francs) y Universidad Pars- 492-505; 2007.
Sur XI, Orsay.
77
Dormir
para recordar
El sueo favorece la consolidacin del recuerdo al permitir la reactivacin
de las neuronas que se requirieron en el momento de la obtencin de una informacin.
La calidad del sueo que sigue a esta primera adquisicin resulta crtica
para la memorizacin a largo plazo del recuerdo

PIERRE MAQUET

L a memoria se dene como la modicacin

del comportamiento en funcin de la
experiencia. Se desarrolla en tres etapas. La
primera consiste en la exposicin a un nuevo
RESUMEN estmulo y el aprendizaje de una nueva infor-
macin. El aprendizaje deja en el cerebro una
Sueo con efectos
huella la huella mnmica, que se manies-
secundarios
ta por modicaciones en el funcionamiento o
Las fases descritas resultan esenciales para
la construccin de recuerdos bien enraizados
y pertinentes.
Entre las etapas que aseguran una memoria
able, la de consolidacin resulta imprescin-
dible. Esta lleva tiempo, sin duda, ms de una
noche. Puesto que la funcin cerebral vara con
la alternancia de la vigilia y el sueo, el sueo

1 El psiclogo ale-
mn Hermann Eb-
binghaus (1850-1909)
en la estructura del tejido cerebral. Las prime-
ras son las sinapsis (las conexiones entre las
neuronas) y las respuestas de las neuronas. En
aparece como una solucin ideal para la conso-
lidacin de la memoria. As, durante el sueo,
el cerebro, aislado del mundo exterior, tendr
registr la primera ob- cuanto a las modicaciones en la estructura del todo el tiempo para trabajar sobre sus nuevas
servacin de un efecto tejido cerebral, se maniestan por un aumento adquisiciones. Por tanto, es lgico proponer
del sueo sobre la me- en el nmero de receptores, aunque tambin que la memorizacin de la informacin recin
morizacin. en el de sinapsis. aprendida sea facilitada por el sueo. Lo que
Un rastro mnmico puede alterarse por la hasta hace poco no era ms que una hiptesis

2 El sueo consolida
la memoria de los
elementos aprendidos.
adquisicin ulterior de otra informacin (se
habla entonces de interferencia) o por mani-
pulaciones experimentales; por ejemplo, un
recibe ahora el apoyo de numerosos resultados
experimentales. A continuacin se resumirn
ciertos aspectos bajo la forma de respuestas a
Incluso, segn ciertos tratamiento farmacolgico, una estimulacin seis preguntas. De entrada analizaremos los
resultados experimen- magntica o una estimulacin elctrica del hechos que sugieren la inuencia del sueo
tales, favorece determi- cerebro. sobre la consolidacin mnmica.
nados razonamientos, Para utilizar a largo plazo una huella mn-
en particular, la gene- mica justo adquirida, sta debe experimentar Indicios de la inuencia del sueo
ralizacin de los conoci- un proceso de consolidacin. Dicha consoli- La primera observacin de un efecto del sue-
mientos. dacin constituye la segunda etapa de la me- o sobre la memorizacin se debi a Hermann
morizacin e incluye fenmenos moleculares, Ebbinghaus (1850-1909). Este psiclogo alemn

3 No obstante, los
sueos no pueden
compararse con la re-
celulares y cerebrales. Tales procesos todava
mal conocidos se desarrollan durante inter-
valos de tiempo que varan de horas a meses,
vio con sorpresa e incredulidad que las listas
de monoslabos sin signicado se rememoran
mejor si son codicadas grabadas por la
memorizacin de un si no aos. tarde, antes de un perodo de sueo, que por
recuerdo episdico, ni Al trmino de la fase de consolidacin, la in- la maana, antes de un perodo de vigilia. Una
parecen intervenir en su formacin queda grabada, accesible de forma observacin que se repetira varias veces en
consolidacin. segura y able; la fase de evocacin forma la protocolos experimentales que tenan en cuen-
tercera etapa principal de la memoria. ta el hecho de que la calidad del cifrado y de

78 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

 ISTOCKPHOTO / ANA ABEJON
la rememoracin variara entre la maana y
la tarde.
La mejora de la evocacin tras una fase de
sueo comporta dos consecuencias sobre la
memorizacin, ya que no slo los individuos
se acuerdan mejor de los elementos de la lista,
sino que adems lo hacen en el orden en que
los han aprendido.
El sueo reforzar la huella mnmica y la
har resistente a las interferencias. Es ms,
la memorizacin de una ristra de palabras se
deteriora si, antes de la rememoracin, debe
aprenderse una segunda lista tras doce horas
de vigilia. Por contra, la memorizacin de la
primera lista se mantiene intacta si la segun-
da se presenta despus de una espera de doce
horas en el que se incluye un perodo de sueo
nocturno.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Los resultados mencionados sugieren que 1. UNA SIESTA,
el sueo consolida la huella mnmica inicial, incluso de corta duracin,
hacindola impermeable a la interferencia. permite consolidar los recuer-
Cuando los sujetos repitieron la experiencia dos adquiridos durante un
quedndose despiertos todo el tiempo, la me- aprendizaje. Lo muestran nu-
moria inicial no se consolida y permanece sen- merosas experiencias realizadas
sible a la segunda lista de interferencia. con individuos a quienes se les
Los recuerdos asociados a una emocin fuer- ha pedido dormir.
te se rememoran a menudo mejor que los acon-
tecimientos neutros. La memoria emocional se
ve favorecida de la misma manera por el sueo.
Tras la codicacin de un hecho con una con-
notacin emocional importante (una historia
dramtica), una privacin del sueo al nal de
la noche deteriora la evocacin unas horas ms
tarde. Un efecto que persiste incluso cuando el
material es recordado varios aos despus del
suceso, lo que indica que la calidad del sueo
79
 durante la noche que sigue al acontecimiento
es esencial para el cifrado a largo plazo y, por
tanto, para la rememoracin.
El sueo consolida la memoria de los ele-
mentos aprendidos, pero no es todo. Ciertos
resultados experimentales indican que el
sueo favorece determinados razonamientos;
en particular, la generalizacin de los conoci-
mientos. De este modo, el aprendizaje de las
reglas simples (A es mayor que B, B es mayor
que C, C es mayor que D y D es mayor que E)
permite establecer inferencias (B es mayor
que D, o B es mayor que E); las inferencias
son ms numerosas despus de un perodo
de sueo que tras un tiempo equivalente de
vigilia.
Las diferentes fases del sueo
El sueo humano se compone de dos fases principales, el sueo lento
y el sueo paradjico. El sueo lento consta de sueo lento ligero y de
sueo lento profundo, tambin denominado sueo de ondas lentas.
El sueo lento ligero se caracteriza por trazos electroencefalogrcos
especcos (en concreto, complejos K y los husos). Los complejos K con-
sisten en ondas de gran amplitud y anuncian las ondas lentas del sueo
profundo. Los husos se denen como trenes de ondas cuya pendiente
les da un aspecto de huso. El sueo lento profundo se caracteriza por
la sucesin de ondas de gran amplitud y baja frecuencia. Las bajas
frecuencias constituyen un indicador able de la necesidad de sueo
durante la vspera.
El sueo paradjico se caracteriza, en los trazos electroencefalogr-
cos, por ritmos rpidos bastante similares a los observados durante la
vigilia y por movimientos oculares rpidos. A estos ltimos le debe el
nombre de REM sleep (rapid eye movement sleep o sueo con movimien-
tos oculares rpidos). Este estadio del sueo se distingue tambin por
una atona muscular importante (los msculos se relajan), interrumpida
por bruscos sobresaltos musculares. El sueo lento precede al parad-
jico. El ciclo que asocia una fase de sueo lento y sueo paradjico se
repite de cuatro a seis veces durante la noche. A medida que la noche
avanza, el sueo lento disminuye, mientras que las fases de sueo pa-
radjico se alargan.
Vigilia
Complejo K
Sueo lento
ligero
Huso
Sueo lento
profundo
Sueo
paradjico
80
De manera similar, enfrentados ante la reso-
lucin de un problema, los voluntarios tienen
el doble de probabilidades de encontrar la so-
lucin doce horas despus, a condicin de que
el intervalo de tiempo contenga un perodo
de sueo (comparados con individuos que no
hayan dormido).
Mejora de la habilidad
El efecto benecioso del sueo se maniesta,
asimismo, en los aprendizajes perceptivos o
motores. En ambos casos, el sueo mejora
las habilidades adquiridas durante un entre-
namiento inicial, sin prctica subsiguiente.
El aprendizaje de secuencias motoras es un
componente fundamental de actividades muy
diferentes, como escribir, mecanograar, tocar
un instrumento musical, patinar, motar en bi-
cicleta, etctera.
La repeticin de una secuencia digital con la
mano no dominante (por ejemplo 41324, siendo
el 1 el ndice y el 4 el meique) lleva consigo
una aceleracin de la ejecucin de la secuencia
tras el aprendizaje inicial. Luego de una espera
de 12 horas (sin practicar), aumenta la celeridad
de la ejecucin, si se duerme durante ese inter-
valo. El mismo tiempo sin dormir, ya sea de
noche o de da, no viene acompaado de nin-
guna mejora en la realizacin de la secuencia.
La habilidad ganada que se observa despus de
dormir sugiere que la huella mnmica motora
se ha procesado y mejorado durante el sueo.
Despus de resumir los resultados que des-
criben la funcin del sueo en la consolidacin
de los recuerdos, abordemos la segunda cues-
tin: participan por igual en la consolidacin
mnmica las diferentes fases del sueo?
Consolidacin de recuerdos
de buena calidad
La cuestin sigue abierta. Segn los resulta-
dos ms recientes (a veces contradictorios
con resultados precedentes), la mejora en la
ejecucin observada despus de dormir para
ciertos aprendizajes visomotores (se aprenden
nuevos movimientos al ver a otro hacer esos
movimientos) es proporcional a la profundidad
del sueo lento. Recordemos que el sueo se
compone de varias fases: el sueo lento (que
puede ser ligero o profundo) y el sueo para-
djico. El sueo lento profundo se caracteriza
por ondas cerebrales de gran amplitud y baja
frecuencia.
Conforme a la teora generalmente admitida,
aunque an no demostrada, se requiere una
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

Observar la consolidacin de los recuerdos
Un grupo de voluntarios se entrenan
para navegar en un laberinto virtual y
para orientarse en lugares especficos (a).
Despus, se mide su actividad cerebral du-
rante el sueo que sigue a la exploracin.
La actividad se registra por tomografa de
emisin de positrones. Se constata una ac-
tivacin del giro parahipocmpico (en rojo)
y del hipocampo (bajo la cruz) en la vista
de perfil (b) y desde abajo (c). El hipocam-
po desempea una funcin esencial en la
memoria.
Al da siguiente, se prueba la capacidad
de navegacin de los sujetos para asegu-
rarse de que han memorizado el laberinto.
Una mayor actividad del hipocampo du-
rante el sueo que sigue al entrenamiento
espacial muestra una mejora en el rendi-
miento del sujeto que debe navegar en el
laberinto despus.
sucesin ordenada de fases de sueo lento y
paradjico para una consolidacin ptima de
la memoria. Por ejemplo, basta una siesta de
90 minutos para observar una mejora en la
ejecucin de una tarea de aprendizaje percep-
tiva visual. El rendimiento es mayor si en la
siesta se dan tanto fases de sueo lento como
de sueo paradjico.
Estos resultados plantean la tercera cues-
tin: es indispensable dormir para recordar?
La experiencia ensea otra cosa. Por fortuna,
los individuos que padecen insomnio no son
notables amnsicos, aunque se haya demostra-
do recientemente que la calidad de sus recuer-
dos es menor que la de los que duermen bien.
De hecho, no hay que sobreestimar el papel
del sueo en los fenmenos de memorizacin.
Por una parte, por razones an desconocidas,
parece que la ejecucin de algunas tareas no
necesita ningn perodo de sueo; un intervalo
equivalente de vigilia se acompaa de un ren-
dimiento similar. Es el caso de tareas motoras
simples que parecen consolidarse despus de
varias horas de vigilia.
Por otra parte, los fenmenos de consoli-
dacin comienzan durante la vigilia, despus
del aprendizaje, antes de que llegue el sueo.
Se ha demostrado por estudios de neuroima-
gen funcional que una huella mnmica se
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
PIERRE MAQUET ET AL.
a
b c
modifica ya en la hora siguiente al apren-
dizaje de un laberinto virtual o de una se-
cuencia de movimientos. Estos fenmenos
de consolidacin durante la vigilia son ob-
jeto de estudio. No debemos subestimar su
importancia. El efecto
Si no es necesario dormir para recordar, es
que es suficiente? Para contestar a esa cues-
benecioso
tin, la cuarta, comencemos por sealar que del sueo
los fenmenos de consolidacin que suceden
se maniesta
durante el sueo no pueden conducir a una
huella en la memoria fuerte, si esta ltima tambin en
no es ya al origen de buena calidad. As pues, los aprendizajes
ciertos voluntarios sometidos al aprendiza-
je de una secuencia motora no consiguen perceptivos
aprender la tarea con rapidez y no alcanzan o motores.
el nivel de ejecucin observado en general
al final del entrenamiento. En este caso,
As, mejora
ninguna mejora se observa en la ejecucin las habilidades
despus de dormir. Tales resultados sealan
adquiridas
la importancia de una buena codificacin
en la creacin de un recuerdo. La repeticin durante un
de las fases de entrenamiento y de un cifrado entrenamiento
del material en profundidad es, al igual que
una buena higiene de los ritmos de vigila y inicial, sin
de sueo, garanta de una memoria a largo prctica
plazo de buena calidad.
El sueo, al estar constituido por fases de
subsiguiente.
sueo lento, paradjico, aunque tambin de
81
 ensoaciones, suscita la quinta cuestin: apa-
recen los recuerdos en los sueos?
El contenido de los sueos est formado por
material memorizado, pues, para producir la
trama onrica, el cerebro slo puede utilizar lo
que ha codicado con anterioridad. Se observa
a menudo que el contenido de los sueos re-
agrupa en primer lugar las representaciones
El contenido mentales evocadas la vspera. No obstante,
de los sueos esos elementos aparecen de manera dispar. No
forman un recuerdo episdico completo que
est formado asocie los hechos a su contexto, como sucede
por material cuando se est despierto. Razn por la que los
sueos no pueden compararse con la rememo-
memorizado; racin de un recuerdo, ni parecen intervenir en
para producir la consolidacin.
Para terminar, abordemos la cuestin sex-
la trama onrica ta: cules son los mecanismos celulares de la
el cerebro slo consolidacin durante el sueo? No cabe duda
alguna de la inuencia beneciosa del sueo
puede utilizar
sobre la consolidacin de la memoria; en cam-
lo que ha bio, los mecanismos celulares que expliquen
codicado con sus efectos son todava motivo de polmica.
Dos hiptesis predominan en la actualidad.
anterioridad. Segn la primera, durante el sueo se repiten
secuencias de descargas neuronales similares
a las observadas durante el aprendizaje. Estas
descargas neuronales espontneas, que respe-
tan un curso temporal y una secuencia precisa,
reforzarn las conexiones interneuronales y
participarn en la jacin del recuerdo (en-
gramas) en los circuitos corticales.
La fuerza de la sinapsis recalibrada
por el cerebro
BIBLIOGRAFIA En ratas se han observado secuencias comple-
COMPLEMENTARIA tas de descargas durante el sueo en poblacio-
nes de neuronas del hipocampo y de la corteza
SLEEP AND BRAIN PLASTICI- visual y frontal. Estas reproducan las activida-
TY. Dirigido por P. Maquet, des grabadas durante un entrenamiento espa-
C. Smith y R. Stickgold. cial previo. En el hombre, se ha demostrado
Oxford University Press, que las regiones cerebrales reclutadas duran-
2003. te el aprendizaje se han reactivado espont-
neamente durante el sueo subsiguiente. Las
SLEEP TO REMEMBER . J. repeticiones de descargas participaran en la
Born, B. Rasch y S. Gais consolidacin progresiva del recuerdo en los
en Neuroscientist, vol. 12, territorios corticales, como lo indican los estu-
pgs. 410-424; 2006. dios recientes de imagen en el hombre.
De hecho, las regiones del hipocampo y la
SLEEP FUNCTION AND SY- corteza intervienen durante la rememoracin
NAPTIC HOMEOSTASIS. G. de recuerdos slo si los voluntarios han podido
Tononi y C. Cirelli en Sleep dormir con normalidad la noche que sigue a la
Medicine Reviews, vol. 10, codicacin. Las repeticiones de las secuencias
pgs. 49-62; 2006. tendrn lugar de preferencia durante el sueo
lento, en el que dos de sus actividades carac-
82
tersticas, los husos y las ondas lentas, estn
asociados estrechamente con los fenmenos
mnmicos. Por ejemplo, la densidad de los hu-
sos del sueo aumenta despus del aprendi-
zaje de una lista de palabras y la induccin de
las ondas lentas por la estimulacin elctrica
transcraneana mejora su memorizacin.
La otra hiptesis se basa en los fenmenos
de recalibracin sinptica. El aprendizaje se
acompaar de una potencializacin sinpti-
ca, es decir, del refuerzo de ciertas sinapsis. El
mantenimiento a largo plazo de un gran n-
mero de sinapsis reforzadas, potencializadas,
ser demasiado costoso en trminos de inver-
sin energtica en el cerebro, lo que reducir
los medios disponibles para el aprendizaje. El
sueo, y en particular el sueo lento profun-
do, provocar un recalibrado de la potencia
sinptica media.
En trminos simples, imaginemos que la
potencia de una sinapsis en reposo sea igual
a 100. Cuando experimente un refuerzo debi-
do a un aprendizaje, la neurona pasar a 120,
mientras que la sinapsis vecina que no esta-
ba implicada en el aprendizaje permanecer
a 100.
El sueo recalibrar las potencias sinpti-
cas de manera que la potencia de la sinapsis
reforzada descender a 110, mientras que la de
la segunda sinapsis pasar a 90. Una forma de
evitar un consumo excesivo de energa, guar-
dando al mismo tiempo la huella de lo que se
ha aprendido. Ciertos datos experimentales
que concuerdan con estas hiptesis muestran
que un aprendizaje est asociado a un sueo
localmente ms profundo en las regiones im-
plicados en dicho aprendizaje. Por el contrario,
cuando se bloquea un miembro, imponindo-
le un reposo, se observa una disminucin del
sueo en las zonas cerebrales sensomotoras
correspondientes; es decir, las implicadas en el
movimiento de ese miembro y las sensaciones
que se le asocian.
Lejos de ser un perodo de latencia cerebral,
el sueo favorece el tratamiento de las huellas
mnmicas recientes y participa en su consoli-
dacin. Los datos experimentales aportados
deben convencernos para que con prudencia
consideremos el tiempo que le robamos al sue-
o voluntariamente para dedicarlo al trabajo
o el ocio.
Pierre Maquet es director de investigacin FNRS
en el Centro de investigaciones del ciclotrn,
de la Universidad de Lieja.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Memoria y amnesia
en la Tetraloga de Wagner
La Tetraloga de Wagner, obra nica por su duracin y su complejidad, consta de cuatro peras,
cuya representacin completa dura unas 16 horas. Para ayudar al espectador a memorizar la intriga
y los personajes, Wagner utiliza prcticos recordatorios: los leitmotiv
BERNARD CROISILE
E n la literatura y el cine se ha utilizado con
profusin la memoria como recurso dra-
mtico. No as en la pera. Ningn analista ha-
ba reparado en que la memoria y la amnesia
desempean un papel importante en la obra
de Richard Wagner (1813-1883). El germano con-
sideraba la pera como un teatro total, un
arte de conjunto. Su obra compendia una de
las etapas principales de la evolucin del arte
dramtico. Wagner pona mucho cuidado en la
composicin del texto, canto y orquestacin.
Con un autntico talento potico, Wagner
escriba los libretos de sus peras, pues su fas-
cinacin por el teatro precedi a su gusto por
la msica, hasta el punto de que, durante un
largo perodo de su vida, fue ms conocido
por sus escritos (ensayos, artculos) que por su
msica. Dramaturgo al igual que compositor,
Wagner siempre valor la coherencia dramtica
de los libretos y la autenticidad psicolgica de
los personajes. Sus cciones alcanzaron una
dimensin emocional y afectiva real.
La obra de Wagner representa el paso de la
pera de las arias a la pera de las ideas. No se
contenta con contar historias, sino que desarro-
lla una visin artstica triple. Mtica para ex-
plicar el mundo (retrospectiva), poltica para
organizar la sociedad (prospectiva) y metafsica
para mostrar al individuo (introspectiva).
La memoria desempea una funcin impor-
tante en la obra de Wagner, en particular en El
anillo del Nibelungo (tambin denominada la
Tetraloga, el Anillo o el Ring), que consta de
cuatro peras: El oro del Rin, La Valquiria, Sieg-
fried y El ocaso de los dioses. Wagner utiliza, en
el fondo y la forma del Anillo, diferentes aspec-
tos de la memoria y la amnesia. El tema de la
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
memoria se halla omnipresente en el texto y
en la msica, en el fondo y en la forma.
Todos los aspectos de la memoria RESUMEN
Wagner recupera leyendas sacadas de la memo-
Pentagrama
ria colectiva de los pueblos germano-escandi-
mnemotcnico
navos. Encontramos el personaje omnisciente
de Erda, el cuervo Muninn (Memoria) de Wo-
tan, el ltro del olvido que borra los recuerdos
de Siegfried y el ltro de la reminiscencia que
1 El fondo y la for-
ma de El Anillo del
Nibelungo de Wagner
le permite reencontrarlos. abordan la mayora de
Porque el ciclo musical completo dura alre- los aspectos de la me-
dedor de 16 horas, Wagner utiliza diferentes moria, a saber, memoria
medios mnemotcnicos, como la repeticin de colectiva, absoluta y
narraciones que informan a los personajes y amnesia.
recuerdan al pblico los episodios precedentes,
y los leitmotiv, que simbolizan con una frase
musical corta, simple y sorprendente los prin-
cipales personajes, sentimientos u objetos del
2 Wagner utiliza dos
reglas mnemotcni-
cas para arraigar la ac-
drama. Crea hilos conductores que ayudan a cin en la memoria del
los espectadores a orientarse. El fondo y la for- espectador: recitados
ma del Anillo abordan la mayora de los aspec- que se repiten a lo lar-
tos de la memoria, a saber, memoria colectiva, go de la obra y resme-
memoria absoluta, amnesia. nes de la obra gracias a
Los manuales dividen la memoria en varios los leitmotiv.
sistemas: memoria a corto y a largo plazo, me-
moria declarativa y no declarativa, memoria epi-
sdica, semntica y procedimental. La memoria
episdica es la de los recuerdos personales (vi-
3 Casi todos los temas
de los leitmotiv de
la Tetraloga wagneria-
vidos una sola vez), con especicidades tempo- na proceden de manera
rales (en un momento preciso) y espaciales (en directa o indirecta del
un lugar determinado). Estos episodios se han primer motivo escucha-
vivido en un contexto emocional determinado. do durante el preludio
Seguir una pera, retener su accin y sus perso- de El oro del Rin, prime-
najes requiere nuestra memoria episdica. ra de las cuatro peras
La memoria semntica est constituida por que componen la obra.
los conocimientos aprendidos varias veces, sin
83

1. EN LA TETRALOGIA DE WAGNER,
las referencias a la memoria y al olvido toman formas diversas. En esta ilustracin
de Emil Doepler (1855-1922), el cuervo Muninn simboliza la memoria.
que se recuerde ni el lugar ni el momento de la
memorizacin, sin contexto emocional ni afec-
tivo particular. La memoria semntica encierra
una parte de la memoria colectiva constituida
por los hechos aprendidos en el seno de nuestro
grupo social y compartidos con los miembros
La fragilidad de nuestra comunidad cultural. Estos hechos
de la memoria corresponden al lenguaje y a los conocimientos
enciclopdicos sobre los sucesos del mundo.
en el personaje Esta memoria colectiva est compuesta por
de Erda debilita fondos histricos y mitolgicos de un grupo
social que ella misma contribuye a estructurar.
las huellas La Tetraloga recurre a todas esas memorias.
del pasado,
empobrece la Una trama narrativa
rica en recuerdos y olvidos
codicacin Cul es la trama de la obra? La historia de El mientos que condujeron a esa muerte. Aade
del presente anillo del Nibelungo es compleja. Como seala
con humor la cantante Anna Russell, todo se
y enturbia la acaba exactamente en el mismo punto donde
progresin del todo haba comenzado 16 horas antes: la cir-
cularidad del anillo simboliza la circularidad
mundo en un de la historia. Mas el mundo, liberado de sus
futuro. seores y de sus leyes absurdas, conserva su
bien ms precioso, el amor. Cada una de las
cuatro peras es simbolizada asimismo por un
tema centrado en el amor.
84
WIKIMEDIA COMMONS
En primer lugar, El oro del Rin representa el
amor frente al poder y a la concupiscencia; La
valquiria evoca el amor enfrentado a las leyes;
Siegfried muestra el amor como sinnimo de
libertad, y El ocaso de los dioses concluye que,
para permitir la redencin, el amor debe ser
renuncia y sacricio. Es la redencin por el
amor, asociado a los sacricios de Siegfried y
despus de Brnnhilde, lo que permite la tran-
sicin entre el mundo antiguo de los dioses y
de las leyes de Wotan, el seor de los dioses,
al mundo nuevo de los hombres y del amor.
Esta redencin por el amor, tema preferido de
Wagner, se transluce en varias de sus obras.
Wagner emple 25 aos (de 1848 a 1874) en
escribir y componer su obra del futuro, con una
interrupcin de doce aos. Escribi primero el
poema de La muerte de Siegfried (que ser mas
tarde El ocaso de los dioses), para darse cuenta
de que deba exponer los complejos aconteci-
entonces Siegfried, lo que hoy en da los ingleses
denominan prequel: un episodio que sucede an-
tes pero que se ha escrito despus. Acto seguido,
contina remontando los acontecimientos con el
texto de La valquiria (reencuentro de los padres
de Siegfried) y, para terminar, El oro del Rin.
La composicin musical del Anillo se reali-
z en sentido inverso a la redaccin del texto.
Comienza por la primera pera, El Oro del Rin,
para acabar con El ocaso de los dioses. Pero, tras
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
componer las dos primera peras y comenzar
la tercera, se interrumpe durante doce aos (de
1857 a 1869), a la mitad del acto II de Siegfried,
componiendo en el intervalo Tristn e Isolda,
despus Los maestros cantores de Nuremberg.
Con la ayuda del rey Luis II de Baviera, Wag-
ner hace construir en la pequea ciudad de
Bayreuth una sala de pera concebida para la
representacin de la Tetraloga, la Festspielhaus.
Las representaciones de El oro del Rin (1869) y de
La valquiria (1870) tuvieron lugar en Mnich, en
contra de la opinin de Wagner. Sin embargo, en
el primer festival de Bayreuth, agosto de 1876,
se represent por primera vez la integral de las
cuatro peras del ciclo de la Tetraloga.
Wagner se inspir en las sagas islandesas,
las Eddas, y en el poema pico germnico del
Nibelungenlied (El cantar de los Nibelungos).
Las Eddas cuentan la historia de Sigurd, el que
mata al dragn, mientras que el Nibelungen-
lied es el relato mtico de un suceso histrico, la
conquista del reino de Burgundia (Borgoa) por
los Hunos en 437. Ningn dios aparece en esta
historia centrada sobre Siegfried, cuya muerte
es vengada por su esposa Kriemhild.
Wagner funde Sigurd y Siegfried en un solo
hroe, y los nombres escandinavos de los dio-
ses son reemplazados por nombres germnicos.
(Wotan en lugar de Odn.) Wagner aade a esas
leyendas nacidas de la memoria colectiva de los
pueblos escandinavos y germnicos ideas per-
sonales, algunas de ellas de la mitologa griega,
como el robo de un elemento (el fuego, aqu el
oro), la tierra diosa madre (Gaea, aqu Erda), una
diosa guerrera que personica los deseos secre-
tos de su padre (Athna, aqu Brnnhilde).
Diversos elementos loscos de su poca bla su percepcin, Erda es llamada por Wotan,
inuyen tambin en Wagner. En una aproxi-
macin del hroe inspirado en Hegel, Siegfried
representa en principio aquel al que la muerte
permite la transicin entre el mundo antiguo
de los dioses y el mundo nuevo de los hom-
bres. Ms tarde, bajo la inuencia de los temas
de Schopenhauer (como la negacin de la vo-
luntad y la renuncia salvadora), hace de Wotan
el hroe principal de la Tetraloga. Si la muerte
de Siegfried es determinante, es el sacricio de
Brnnhilde el que constituye el acto redentor
que purica al mundo de la maldicin del poder.
Brnnhilde no es otra que la manifestacin del
pensamiento de Wotan, cuyas contradicciones
demasiado humanas y su doloroso recorrido
interior le convierten en verdadero trampoln
simblico de la evolucin del mundo del poder
hacia el del amor. La renuncia voluntaria y gra-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
dual del dios melanclico triunfa. El hroe no es
ya una fuerza poltica que asegura la transicin
entre el mundo de los dioses y el de los hombres,
sino una fuerza metafsica que permite alcanzar
el reino del amor desde el mundo del poder.
Gracias a sus conocimientos de los mitos
antiguos y de ciertas ideas loscas del si-
glo XIX , Wagner ha transformado los mitos
iniciales con aportaciones originales, que le
han permitido insuar a las viejas leyendas
sus propsitos humanistas y su visin personal
del mundo y de la sociedad.
Memoria y amnesia imbricadas
La memoria y la amnesia intervienen en diver-
sos grados en la trama narrativa de la Tetralo-
ga. Primero Erda, omnisciente, luego amnsica.
Cuando al nal de El oro del Rin, Wotan se niega
a dar a los gigantes el anillo que viene de tomar
de Alberich, un misterioso personaje femenino,
Erda, sale de una gruta y anuncia a Wotan el
destino inevitable que espera a los dioses y le
aconseja ceder el anillo, no para evitar su desti-
Los recordatorios
no, sino para que acepte la primera etapa.
de Wagner
Wagner dene a Erda como la representacin En la Tetraloga, Richard
de una antigua, inmemorial y primordial sabi- Wagner se inspira de
dura, la Tierra como entidad maternal. La sa- diferentes fuentes de
bidura de un anciano se confunde a menudo memoria colectiva y utiliza
con la experiencia unida a sus recuerdos. Aqu, varias veces la memoria y
Erda lo sabe todo, del pasado, del presente y del la amnesia como motores
futuro; es quien controla todos los aspectos de dramticos. La extensin y
la memoria. la complejidad de la obra
Si en El oro del Rin, Erda es omnisciente, en exponen a una dura prue-
Siegfried se ha convertido paradjicamente en ba la memoria personal del
amnsica; la que saba ms es la que desde aho- espectador; por esa razn,
ra sabe menos. Sumergida en un sueo que nu- Wagner facilita la memori-
zacin gracias a recordato-
al que no reconoce y a quien no tiene nada ms rios como la repeticin de
que predecirle. La fragilidad de su memoria ha fragmentos narrativos y la
debilitado las huellas del pasado, empobrecido utilizacin de los leitmotiv.
la codicacin del presente y hecho borrosa la
progresin del mundo en un futuro, que no se MEMORIA SEMANTICA
El fondo narrativo
benecia de las marcas pasadas ni de las anti-
cipaciones presentes.
Es, por el contrario, Wotan quien le habla a
Los fondos
Erda de los ltimos episodios y la informa de La trama
culturales
su propia renuncia voluntaria. Wotan, al acep-
tar el n del poder de los dioses, lega el destino
a un Siegfried despreocupado e ignorante de su
MEMORIA EPISODICA
funcin de mediador. La poca de la sabidura La forma narrativa
consciente ha pasado, el tiempo de los dioses
anda revuelto y el futuro se encuentra libre
para los hombres. Los
La msica
Cada maana, los cuervos Huginn (Pensa- relatos
miento o Razn) y Muninn (Memoria) recorren
85
La Tetraloga. Diecisis horas de drama en... algunas lneas

El oro del Rin
Guardado por tres ondinas, un oro puro brilla en las profundida-
des del Rin; este tesoro mantiene el equilibrio de la naturaleza.
Al no poder seducir a las tres hijas del Rin, el enano Alberich
renuncia al amor con la intencin de aduearse del oro que con-
ere un poder ilimitado al que lo posee. Con ese oro, Alberich
fabrica un anillo mgico que le permite esclavizar a su hermano
Mime y a todo su pueblo, que le amasan un inmenso tesoro. El
seor de los dioses, Wotan, hizo construir un castillo, el Walha-
lla, por dos gigantes, Fasolt y Fafner. En recompensa tuvieron a
Freia, la diosa de la juventud y del amor, cuya partida dio lugar
al debilitamiento de los dioses. Ayudado por Loge, el dios del
fuego, Wotan captura a Alberich y le obliga a darle el anillo y
el tesoro. Entonces, Alberich maldice al anillo y a sus futuros
poseedores. Los gigantes devuelven a Freia a cambio del tesoro,
pero tambin exigen el anillo. Aconsejado por Erda, diosa de la
Tierra, Wotan cede y renuncia al poder que le hubiera podido
aportar el anillo. Primera manifestacin de la maldicin: Fafner
mata a su hermano Fasolt para ser el nico propietario del teso-
ro. Todos aquellos que llevaran a partir de ahora el anillo tendrn
un destino trgico debido a la maldicin de Alberich.
La valquiria
Mucho ms tarde, sin saber que son gemelos, Siegmund y Sie-
glinde (casada con Hunding), nacidos de los amores de Wota y
de una mortal, se enamoran. Wotan quera hacer de Siegmund
el hroe libre que reconquistar el anillo, pero su mujer Fricka
lo empuja a que lo deje morir porque ha quebrantado las le-
yes del matrimonio. La valquiria Brnnhilde, hija preferida de
Wotan que ha tenido, al igual que a las otras ocho valquirias,
interroga a su nieto sobre la naturaleza de su saber, pero slo
la funcin importa al joven. Una vez que revela su ignorancia,
Wotan intenta cerrarle el paso. Ahora es la espada la que
rompe la lanza de Wotan; los actos humanos son ms fuertes
que las leyes de los dioses; la puricacin de la maldicin
se realizar libremente, lejos del deseo de los dioses. Nada
ms impide a Siegfried, el hroe sin miedo y emancipado del
dios, atravesar las llamas para despertar a Brnnhilde. Los dos
hroes se enamoran al instante uno del otro.
El ocaso de los dioses
Las tres Nornes, hijas de Erda, tejen el hilo del destino, pero ste
se rompe, pues el futuro ya no puede ser predicho. Alberich
incita a su hijo Hagen a recuperar el anillo. Hagen promete
Brnnhilde a su hermanastro Gunther, sin revelar que ella ya
es la esposa de Siegfried. Gutrune, la hermana de Gunther,
le da a beber un ltro para olvidar a Siegfried, que hace que
ste se enamore de Gutrune y olvide a Brnnhilde, a quien
va a buscar l mismo para ofrecrsela a Gunther. En vengan-
za, Brnnhilde revela a Hagen el punto dbil de Siegfried. Al
comprender la maquinacin de Hagen, Brnnhilde hace que
depositen el cuerpo de Siegfried en una hoguera sobre la que
ella se precipita, completamente consciente de realizar as el
deseo de Wotan, es decir, renunciar al poder frente al amor
redentor. El fuego se propaga hasta el Walhalla, donde Wotan
y los dioses esperaban la consumacin de su destino. El Rin se
desborda, apaga el incendio y las tres hijas del Rin recuperan
el anillo, ahora puricado, para devolverlo al elemento pri-
mordial original.

WIKIMEDIA COMMONS
de su acoplamiento con Erda, rehsa obedecer la orden de su Ilustracin de Erda, por Arthur Rackham (1867-1939).
padre, al comprender su intencin y al descubrir la intensidad
del amor de los gemelos. Con la lanza donde estn grabadas
las leyes, Wotan rompe entonces a Nothung, la espada de Sieg-
mund que de esta manera es matado con facilidad por Hunding.
Brnnhilde confa los trozos de la espada a Sieglinde, a la que
facilita la huida, mientras que le anuncia que est embarazada
de un nio, al que deber llamar Siegfried. Wotan castiga a su
hija rebelde durmindola sobre una roca, rodeada en llamas.
Slo aquel que no tema al fuego podr romper el hechizo y
conquistar a la valquiria.

Siegfried
Veinte aos ms tarde, Siegfried, que ha sido criado por Mime,
consigue volver a forjar Nothung. Con ella matar a Fafner,
que se ha convertido en un dragn, para apoderarse del anillo
y del tesoro. Puesto en guardia por un pjaro de los que com-
prende el lenguaje despus de haber probado por accidente la
sangre de dragn, mata a Mime, que intentaba envenenarlo.
No lejos de la roca de Brnnhilde, Wotan despierta a Erda
para comunicarle que renuncia a sus ambiciones y que acepta
un destino que ya no teme, el n de los dioses. Los cuervos
de Wotan ahuyentan al pjaro que guiaba a Siegfried. Wotan

86 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

el mundo, para luego informar a Wotan de cuan-
to sucede. Estos mensajeros negros sugieren el
inconsciente paralizado por sus leyes de un Wo-
tan que slo puede actuar por el pensamiento
y el recuerdo. Sin embargo, el papel dramti-
co de los dos cuervos se va haciendo crucial.
En el acto III de Siegfried, hace huir al pjaro
que guiaba a Siegfried antes de su encuentro
decisivo con Wotan. Ms tarde, en El ocaso de
los dioses (acto III), entretienen la atencin de
Siegfried, que ser entonces asesinado.
Ms adelante, antes de tirarse a las llamas
de la hoguera, Brnnhilde ordena a los cuervos
que lleven a Wotan su ltimo mensaje: Todo...
Todo... S todo, y todo est claro en este mo-
mento para m! El conocimiento llega a ser por
unos minutos la prerrogativa de Brnnhilde,
depositaria de la sabidura de su madre Erda
y de la pugnacidad de su padre Wotan. Este
conocimiento permite a Brnnhilde devolver
el oro maldito a las hijas del Rin. Como pide
Brnnhilde, el ltimo acto de los cuervos es
no slo informar a Wotan del n del mundo de
los dioses y del advenimiento del mundo del
amor, sino tambin de que participe en esa
decadencia arrastrando las llamas de la roca
hacia el Walhalla para destruirlo.
Adems del cuervo que simboliza la memo-
ria, los ltros desempean un papel importan-
te en este juego de la memoria y el olvido. Dos
ltros bebe Siegfried en El ocaso de los dioses.
Uno amnsico y otro para devolverle la me-
moria. En el acto I, un ltro de amor le hace
olvidar a Brnnhilde y enamorarse de Gutru-
ne. Tal amnesia selectiva hace que Brnnhilde
crea que Siegfried ha traicionado sus promesas
y justicar el complot contra l.
En el acto III, otro brebaje, antdoto del primer
ltro, permite a Siegfried recobrar la memoria
y revelar delante de todos su amor por Brnn-
hilde, a pesar de que ya se haba prometido a
Gutrune. Esta confesin ser entonces utilizada
como una justicacin moral para asesinarlo.
Lejos de toda farmacologa realista, uno y otro
ltro son muy tiles al curso de la historia.
Resmenes, escenas retrospectivas
y otros recordatorios
Las peras de Wagner son largas. Hasta su
irrupcin en el gnero, las peras se repartan
entre arias, coros y recitados. Al encontrar que
esta sucesin era perjudicial para la ecacia
dramtica, Wagner preri componer sus obras
bajo la forma de un ujo (o ro) musical conti-
nuo, en particular en sus ltimas obras.
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
El abandono de los puntos de referencia 2. DE LOS DIFERENTES
mencionados haca, no obstante, el drama LEITMOTIV utilizados
ms difcil de seguir, tanto ms que se trataba en la Tetraloga, se represen-
a menudo de peras muy largas; la ejecucin tan aqu el del anillo (arriba),
de El anillo del Nibelungo vara de 13h 33 (bajo el de Siegfried, guardin
la direccin de Karl Bhm) a 16h 51 (bajo la de de la espada (centro) y el de
Reginald Goodall). la espada (abajo).
La Tetraloga agrupa de este modo un texto
monumental y una msica ocenica. Frente
a la complejidad de la historia, el gran nmero
de personajes y la riqueza musical del Anillo,
Wagner utiliza dos tcnicas mnemotcnicas
para arraigar la accin en la memoria del espec-
tador. Por un lado, recitados que se repiten a lo
largo de la obra; por otro, resmenes musicales
gracias a los leitmotiv. La razn por la que ne-
cesita estos motivos recordatorios es simple, la
Tetraloga duraba 16 horas, sus cuatro peras
se ejecutaban durante una semana, muchos
de los hechos tienen lugar fuera de escena y
Las personas que
son 34 personajes los que aparecen en el Anillo,
bajo la forma de 7 humanos y de 27 personajes se sumergen por
de fbula (dioses, enanos, gigantes, ondinas,
primera vez en
animales). La nalidad de estos recursos mn-
micos es doble: informar y recordar. el Anillo critican
La Tetraloga contiene largos pasajes narra- las repeticiones;
tivos que son en ciertos casos retrospectivas
(ash-back) y en otros son resmenes. Las no se percatan
personas que se sumergen por primera vez en de que son esos
el Anillo critican las repeticiones, pues piensan
que se van a ahogar en ellas; no se percatan de
largos relatos los
que son esos largos relatos los que los mantie- que les mantienen
nen en la supercie.
a ote.
Esos pasajes narrativos se proponen infor-
mar, a los hroes en escena y al pblico de la
sala, de los acontecimientos que unos conocen
pero no los otros, o de los episodios desconoci-
dos por ambos. Por esa razn, los relatos de los
sucesos ocurridos fuera de escena abundan
en El oro del Rin y en La valquiria. En Siegfried y
en El ocaso de los dioses, las narraciones recupe-
ran, para los personajes y los espectadores, los
episodios de las dos peras precedentes.
87
 Esos relatos dan lugar a un refuerzo mnmi-
co, sea de nuevo bajo la forma de monlogos
o bien de una manera ms agradable (y ms
astuta) de adivinanzas durante las cuales los
personajes se interrogan mutuamente. Estas
repeticiones son indispensables para la estruc-
tura interna de la narracin y para la compren-
sin por los espectadores.
La metamorfosis del primer motivo de El oro del Rin
El motivo de la naturaleza
El primer motivo representa la naturaleza y, por extensin, el agua del
Rin. Se trata de un simple arpegio en mi bemol mayor que se extiende
sobre ms de dos octavas (mi bemol, si bemol, mi bemol, sol, si bemol,
mi bemol, sol). De hecho, el motivo rtmico negra con puntillo + negra/
corchea se reencontrar en los temas siguientes.
Corni
6
8 identicables con facilidad y se inscriben c-
pp
El motivo de la Tierra
El motivo ascendente de Erda Tierra maternal y sabidura ancestral se
origina a partir del motivo ascendente de la naturaleza y reeja la armona
de la Tierra con el conjunto de la naturaleza. El motivo de la base se deriva
del precedente pero en mi mayor (un semitono ms alto). Se encuentra el
mismo motivo rtmico, pero la lnea se enriquece con notas intermediarias
suplementarias (do sostenido y re sostenido), mientras que el arpegio cl-
sico es mi, sol sostenido, si, mi. Se dobla, en la tuba, de una lnea en do
sostenido haciendo sonar el conjunto con el acorde en menor, como seala
Didier Tourniaire, neurlogo en el Establecimiento mdico TEPP, en Tain
lHermitage, quien hizo el anlisis musicolgico de los leitmotiv.




  


Los leitmotiv:
un apoyo memorstico revolucionario
Wagner no emple el trmino leitmotiv, inven-
tado en 1871 por un universitario en referencia
a Weber. Ser utilizado para Wagner en 1876 por
Hans von Wolzogen, quien public las primeras
guas temticas de sus obras.
Desde su cuarta pera, El holands errante,
Wagner introduce los leitmotiv como hitos que
plantan la orquesta y los cantantes para guiar a
los espectadores. As, por primera vez en la pe-
ra, la msica se utiliza para aclarar o modular la
accin y no slo para acompaar las palabras del
cantante. Con la Tetraloga, el sistema de los leit-
motiv alcanza su pleno desarrollo, tanto como
por su nmero como por la astucia creciente de
Wagner para construirlos unos con respecto a los
otros. Bruno Lussato, del Conservatorio Nacional
de Artes y Ocios francs, ha identicado 136
leitmotiv que resonarn en total 2381 veces!
Estos leitmotiv, de simplicidad estilstica, son
modamente en la memoria del oyente, incluso
en el menos melmano. Representan con una
frase musical corta, simple y sorprendente, los
principales elementos del drama. Este motivo
recurrente puede referirse a la naturaleza (alba,
arco iris, tormenta...), a los personajes (Freia,
Erda, Siegfried...), a los lugares (Walhalla...), a
los objetos (anillo, espada, lanza...), a los senti-
mientos (amor, amistad, soledad...), a los acon-
tecimientos (despedida de Wotan, bodas... y a
los conceptos (maldicin, poder de los dioses,
redencin por el amor...).
Un leitmotiv dedicado a la amnesia aparece
17 veces, nicamente en El ocaso de los dioses.


Lento Procedente del tema del yelmo mgico, este
leitmotiv de la amnesia evoca misterio y poder
e indivisible.
p dim. p Estos leitmotiv, que Wagner mismo denomina-



 

 ba motivos de memoria, crean hilos conducto-
res que ayudan a los espectadores a localizarse
El motivo de la cada de los dioses durante las 16 horas del ciclo. Aseguran de este
Por el contrario, el motivo descendente, negativo, de la decadencia de los modo la continuidad dramtica y la compren-
dioses es la simple inversin del motivo ascendente de Erda, lo que signica sin de la obra. Por otra parte, permiten hilar los
que los dioses no estn en armona con la naturaleza. Esta lnea meldica preludios o transiciones musicales que recuerdan
de arpegio descendente evoca lgicamente la cada, sobre un tono vecino los hechos precedentes, preparando al mismo
clsico en la mayor. El arpegio se termina con la dominante mi y no con la tiempo al espectador para la escena siguiente.
tnica (la); acaba en una corchea y no en una pausa como una redonda, lo Los leitmotiv constituyen, pues, indicios de los
que permite partir de nuevo sin demora a la medida siguiente. cdigos de acontecimientos o de emociones que
sirven de estructuras del recuerdo mnmico.
Lento
Los motivos memorsticos
e Wagner no consideraba los leitmotiv nica-
pp mente como etiquetas que identicaban a los

88 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010

personajes, los objetos o los sentimientos, sino
tambin como motivos mnmicos evolutivos
sometidos a modicaciones o distorsiones.
Los primeros leitmotiv de El oro del Rin son
en su origen slo asociaciones simples, para
llegar a ser al nal del ciclo motivos ms com-
plejos, tanto por su desarrollo armnico, como
por su asociacin con otros y su interaccin con
el texto. Si la primera aparicin de un leitmotiv
es a menudo muy ceida, el motivo evoluciona,
se vuelve ms abstracto y pierde progresiva-
mente su sentido.
Otra originalidad de los leitmotiv de la Te-
traloga resulta del hecho de que casi todos los
temas proceden directa o indirectamente del
primer motivo escuchado durante el preludio
de El oro del Rin, que representa la naturaleza in-
diferenciada, inviolada y pura, luego el Rin, bajo
la forma de un acorde en Mi bemol mayor.
Al igual que toda vida se origina en el agua,
la mayora de los leitmotiv del Anillo derivan
de ese primer leitmotiv que representa al agua
y a la naturaleza. La regularidad obsesiva de
este tema del Rin de donde nacen los otros
motivos evoca un tipo de cera virgen sobre la
que se imprimen y se aaden progresivamente
los personajes, las ideas y los acontecimientos
ulteriores. Sus imbricaciones y su evolucin se
sugieren por el entrelazado musical de temas
derivados unos de otros. De la misma manera
que los recuerdos son el objeto de distorsiones,
los leitmotiv evolucionan y se modican.
El entrelazamiento y la metamorfosis de los
temas musicales son caractersticos de la utili-
zacin de los leitmotiv en el Anillo. Esto hace la
escucha ms fcil pues, frente a un aluvin mu-
sical continuo no acentuado por la alternancia
de arias, los leitmotiv son puntos de apoyo que
impiden que el oyente se ahogue. De hecho,
los leitmotiv se dejan con mayor frecuencia a
cargo de la orquesta que de la parte vocal; se
busca privilegiar una suerte de inconsciente
interno (el del personaje) o externo (el del re-
lato). El espectador no distingue slo el sentido
de las palabras, sino que escucha la meloda
bajo las palabras, como sealaba Proust. El
espectador reconoce as las correcciones o las
contradicciones subterrneas suministradas
por Wagner a la narracin de los hechos. Wag-
ner torna consciente lo inconsciente.
El hroe conducido por su leitmotiv
Un ejemplo aclarar este punto. Al nal de La
valquiria, tras haber rodeado de llamas la roca
donde acaba de dormir a Brnnhilde, Wotan
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
canta: Que aquel que tema la punta de mi
lanza no atraviese jams el fuego, donde el
leitmotiv utilizado es el de Siegfried, guardin
de la espada. La frase de Wotan encierra una
especie de adivinanza a la que hay darle la
vuelta, esto es, El que atraviese el fuego, no
temer la punta de mi lanza. El leitmotiv em-
pleado por Wagner posee un doble signicado Los leitmotiv
para resolver el enigma. se dejan con
En primer lugar, el uso del leitmotiv que se
asocia a Siegfried indica que l ser quien atra-
mayor frecuencia
vesar el fuego. Por otra parte, de los tres leit- a cargo de la
motiv que caracterizan a Siegfried, se emplea
el que est unido a su espada; de ese modo,
orquesta que
el espectador sabe que es con su espada (y su de la parte vocal;
coraje) con lo que Siegfried vencer la lanza de
se busca privilegiar
Wotan, su abuelo. Por ltimo, mientras que en
numerosas situaciones la orquesta toca un leit- una suerte de
motiv diferente del cantado por el intrprete inconsciente
con el n de aportar una informacin comple-
mentaria desconocida por el personaje, en el interno o externo.
caso presente, el leitmotiv Siegfried, guardin
de la espada es cantado por Wotan e interpre-
tado por la orquesta.
Queda as demostrado que si la doble res-
puesta de la adivinanza nos la revela la orques-
ta a los espectadores, aqulla es plenamente
conocida y aceptada de pleno por Wotan, lo que
reviste un enorme inters dramtico, puesto
que participa en la renuncia progresiva de Wo-
tan y en la aceptacin de su destino.
En denitiva, la Tetraloga es el proyecto mu- BIBLIOGRAFIA
sical y dramtico ms ambicioso, imaginativo y COMPLEMENTARIA
gigantesco de la historia artstica de Occidente.
Amor y poder pugnan para permitir a Wagner WAGNERS RING: TURNING
defender sus dos temas preferidos: la redencin THE SKY ROUND. L. Owen.
por el amor y la renuncia salvadora asumida. Limelight Editions; Nueva
La narracin demuestra que la ruptura del York, 1990.
equilibrio entre el amor y el poder afecta tanto
a la naturaleza como al individuo. WAGNER WITHOUT FEAR.
Lejos de ser larga, anticuada, obscura e in- LEARNING TO LOVE AND
comprensible, nos encontramos ante una obra E V E N E N J OY O P E R A S
potica, rigurosa, proftica y apasionada. Sin MOST DEMANDING GENIUS.
que lo haya indicado expresamente en sus es- W. Berger. Vintage Books;
critos tericos, Wagner utiliza diferentes aspec- Nueva York, 1998.
tos de la memoria o de la amnesia en el fondo
y la forma del Anillo. Memoria colectiva, me- WAGNER AND PHILOSOPHY.
moria extraordinaria, amnesia, recordatorios B. Magee. Penguin Books;
textuales y musicales participan en la fuerza Londres, 2001.
dramtica de lo que Wagner calic como la
obra del futuro. VOYAGE AU COEUR DU RING,
WAGNER, LANNEAU DU NI-
Bernard Croisile dirige el laboratorio de neuropsico- BELUNG. B. Lussato. Ency-
loga, funciones cognitivas, lenguaje y memoria del clopdie. Fayard, 2005.
Hospital Neurolgico de Lyon.
89
SYLLABUS

OLORES
Sin darnos cuenta, nos dejamos llevar por el aroma corporal de nuestros semejantes.
Una atraccin que nos ayuda a sentir empata. Cuanto ms no sea nuestro olfato,
mayor facilidad para ponernos en la piel de los dems

SIMONE EINZMANN

1. AROMA ESTIMULANTE.
El olor del caf recin preparado
despierta los sentidos.
GEHIRN & GEIST / FLORIAN SCHMITT

90 MENTE Y CEREBRO 43 / 2010


C uando Francisco de Quevedo escri-
bi Erase un hombre a una nariz
pegado, atin de pleno. Los olores que
percibimos tienen conexin directa con
nuestras sensaciones. Y ciertas fragancias
nos pueden provocar estados emociona-
les determinados. A quin no le levanta
el nimo el aroma de un caf recin he- limn y menta, y un quinto indenible
cho a primera hora de la maana? O qui-
z la humeante fragancia a pan tostado y
bollos frescos le recuerda los desayunos
dominicales que disfrutaba en familia
durante su infancia? En cambio, el solo
olor a antiinamatorio en la consulta del
dentista provoca miedo y pavor.
Las sensaciones, por lo que pare-
ce, circulan a sus anchas por la nariz.
Nuestra respuesta a los olores est re-
lacionada con el contexto emocional en
el que los percibimos por primera vez,
arma Rachel Herz, del departamento de
psiquiatra y comportamiento humano
de la Universidad Brown en Providence.
La experiencia determina nuestra va-
loracin de los estmulos olfativos que
percibimos, si nos resultan agradables, o
por el contrario, insoportables. De hecho,
ejemplica Herz, los bebs cuyas madres
acostumbraban a consumir ajo en las
comidas o fumaban durante el embara-
zo o el perodo de lactancia, muestran
una tolerancia al intenso olor de dichos
productos mayor que los lactantes que
no han atravesado la misma situacin.
Con otras palabras, las sensaciones que
producen los olores se aprenden con la
experiencia.
Para demostrarlo, esta psicloga de-
sarroll en 2005 dos experimentos, en-
caminados a provocar en los voluntarios
la sensacin de atraccin, o de rechazo,
ante la percepcin de un olor desconoci-
do para ellos. La investigadora proporcio-
n a un grupo de sujetos experimentales
un divertido y placentero juego de orde-
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
Nuestra reaccin a los olores tiene que ver
con el contexto emocional en el que los percibimos
por primera vez.
Rachel Herz, de la Universidad de Brown
nador con el que entretenerse, mientras
que a otro grupo les ofreci jugar con un
frustrante y aburrido videojuego.
A continuacin, entreg a cada uno
cinco muestras de esencia. Cuatro de ellas
correspondan a aromas considerados
agradables y familiares rosa, vainilla,
tufo dulzn que resultaba de una mezcla
de barro hmedo y de grasientas palomi-
tas elaboradas con mantequilla.
Aquellos sujetos que momentos antes
haban estado disfrutando con un ameno
pasatiempo calicaron de agradable y
familiar la manipulada esencia, inclu-
so con ndices por encima del grupo de
control. En cambio, los participantes que
haban estado pelendose con el impo-
sible juego electrnico valoraron como
repugnantes a los, en un principio, agra-
dables y placenteros olores (rosa, vainilla,
limn y menta). El estado emocional pa- RESUMEN
reca inuir de forma determinante en la
Qu esconden los olores
valoracin de los estmulos olfativos.
Ms recientemente, en 2009, el equi-
po dirigido por Yaara Yeshurun, del
Instituto Weizmann en Rehovot, puso
1 Las sensaciones que provoca un
determinado olor dependen en
gran medida de experiencias pre-
de maniesto que, en el terreno olfati- vias. La primera impresin que nos
vo, la primera sensacin es la que vale. transmite un estmulo olfativo es
As, tras penetrar por la nariz, el aroma la que queda marcada en nuestro
sea o no de nuestro agrado queda cerebro.
inmediatamente registrado en nuestro
cerebro; deja huella. Para demostrar su
hiptesis, los investigadores sometieron
a los participantes a un sencillo test de
2 Sin que seamos conscientes
de ello, la fragancia corporal
de nuestros congneres inuye en
asociaciones entre objetos y olores. En nuestro propio estado de nimo
concreto, se les mostraban 60 imgenes y comportamiento.
de objetos, relacionadas cada una con
una determinada fragancia.
Una vez superada esa fase, los volun-
tarios deban emparejar la imagen que
3 Cuando nuestra nariz detecta
en el sudor de otras personas
una sensacin de miedo, tendemos
se les mostraba de nuevo con un olor, a a adoptar un comportamiento ms
elegir entre tres. Finalmente, todos los cauteloso y nos mantenemos en
probandos pasaron por un nuevo proceso alerta.
de aprendizaje, en el que los investigado-
91
2. NEURONAS EMPATICAS.
Determinadas regiones cerebrales aumentan
su actividad cuando olemos el sudor produ-
cido por individuos en estado de miedo (en
la imagen, a: Insula y corteza orbitofrontal.
b: Precuneo. c: Cngulo. d: Giro fusiforme).
Las imgenes corresponden al estudio que
en 2009 realiz un equipo dirigido por
Alexander Prehn-Kristensen, de la Universi-
dad de Kiel; comparaba la reaccin cerebral
que provoca el olor a sudor de estudiantes
en perodo de exmenes y tras un esfuerzo
fsico.
Bomba ftida universal:
misin imposible
El ejrcito norteamericano experiment
en su da el desarrollo de una bomba
ftida capaz de resultar repulsiva para
las fosas nasales de cualquier mortal,
en especial para las de ciertos grupos
tnicos, asegur en 2005 Rachel
Herz, de la Universidad de Brown,
en Providence. El apestoso intento
termin en asco. El hedor que hace
que arruguemos disgustados la nariz
no es universal, sino que depende
del contexto cultural de cada uno.
92
a b
Corteza
orbitofrontal
Insula
c d
Cngulo
res emparejaban los mismos objetos con
otros estmulos olfativos; una semana
despus, se volvi a convocar a los vo-
luntarios para que ordenasen por pares
los objetos y los olores, segn las asocia-
ciones que se les haba enseado.
Si bien no tuvieron problema al aso-
ciar objeto y olor conforme a las ante-
riores fases, los investigadores pudieron
comprobar que en su cerebro se produ-
can determinados procesos al recordar
correctamente la primera asociacin: se
activaban el hipocampo y la amgda-
la, reas importantes en el proceso de
aprendizaje y las reacciones emocionales,
respectivamente. En cambio, al recordar
la segunda combinacin objeto-estmulo
olfativo, el sistema nervioso no presen-
taba dicha reaccin. Los responsables del
estudio obtuvieron esos mismos resulta-
dos en un experimento posterior en el
que combinaron objetos con estmulos
auditivos.
Yeshurun y su equipo demostraron
que la primera asociacin entre olor y
objeto desempeaba una funcin pri-
mordial en nuestra memoria emocional.
Ello explicara tambin por qu determi-
nados olores despiertan en nosotros re-
cuerdos de la infancia, y no situaciones
ms recientes con el mismo olor.
PREHN-KRISTENSEN ET AL., INDUCTION OF EMPHATY BY THE SMELL OF ANXIETY / PLOS ONE VOL. 4, N.o 6
Precneo
Giro fusiforme
Seales qumicas de alerta
Reaccionar con emociones a los olores
que percibimos, sin ser siempre cons-
ciente de ello, se sigue de la condicin
biolgica del ser humano. Del funcio-
namiento y composicin de nuestro
cerebro, el ncleo olfativo se encuentra
estrechamente vinculado al sistema
lmbico o cerebro emocional, de suerte
tal, que los olores pueden actuar directa-
mente, va corteza cerebral, en nuestras
emociones. El fenmeno se desarrolla
de manera inconsciente y rpida, por lo
que los estmulos olfativos se convier-
ten para nosotros en excelentes seales
de aviso en nuestras relaciones interper-
sonales.
Se sabe, desde hace tiempo, que los
animales utilizan las seales qumicas
para comunicarse entre s, ya sea, por
ejemplo, para anunciar que estn prepa-
rados para la reproduccin o bien para la
batalla. Los seres humanos, desde hace
tiempo tambin, no slo usan la nariz
para comprobar la calidad de los alimen-
tos. Neurocientcos de las universidades
alemanas de Kiel y Dsseldorf han cons-
tatado que las personas se entienden en-
tre s a travs de estmulos olfativos. Para
ello, analizaron cmo la composicin del
sudor inuye a modo de seal qumica
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
en las sensaciones y comportamiento de distinguir entre las muestras recogidas mayor si en esos momentos perciban el
quien las percibe. en el contexto acadmico y las obteni- tufo a sudor humano originado por una
Un equipo de la Universidad de Kiel das a partir del esfuerzo deportivo. No situacin de angustia, que si les llegaba
dirigido por Alexander Prehn-Kristensen obstante, un importante detalle repar a las fosas nasales el euvio producido
conrm en 2009 que podemos olfa- su inicial decepcin: la actividad cere- por el esfuerzo fsico de sus congneres.
tear incluso el miedo en otras personas. bral de los olfateadores variaba segn Adems, aquellos participantes que pre-
Minuciosamente, los experimentadores estuvieran oliendo sudor, producto del sentaban ya de por s miedos sociales,
colocaron algodoncillos bajo las axilas miedo o del entrenamiento fsico. De reaccionaban de manera todava ms
de 50 estudiantes, todos ellos a punto de ese modo, cuando acercaban la nariz a notoria ante el hedor de compaeros
examinarse de una decisiva prueba oral. los cilindros de algodn impregnados estresados.
Los nervios estaban a or de piel. Ms por los estudiantes a punto de exami- De forma inconsciente, nuestro orga-
tarde, se les pidi a los alumnos, ya en narse, aumentaba la estimulacin en las nismo se prepara para afrontar posibles
condiciones ms relajadas, que practica- regiones cerebrales relacionadas con el peligros, sospechaba ya en 2006 Denise
sen remo en un ergmetro. La intencin reconocimiento de las emociones en la Chen, de la Universidad Rice en Houston.
era recoger, de la misma manera que se expresin facial, entre ellas, la zona del Para comprobar su hiptesis, la investi-
haba procedido antes, un muestrario giro fusiforme. Simultneamente, entra- gadora tom tambin muestras de sudor
amplio de sudor. ban en accin aquellas reas cerebrales corporal como herramienta de trabajo,
Finalmente, los algodones impregna- relevantes para la empata, como son la pero esta vez procedan de las axilas de
dos con las sustancias segregadas por las nsula, el precneo y el cngulo del ce- sujetos que estaban viendo pelculas: un
glndulas sudorparas de los estudiantes rebro (vase la gura 2). A partir de esos grupo vea lmes de terror, mientras otro
fueron entregados como muestras olfa- resultados, los investigadores llegaron a segua el argumento de largometrajes
tivas a otro grupo experimental de la la conclusin de que el ser humano perci- emocionalmente neutros.
investigacin. be en los dems y de manera automtica A continuacin, Chen someti a otro
Estos participantes llevaban puesta e inconsciente las seales de miedo y les colectivo experimental a un test de aso-
una mscara de oxgeno y se encon- da respuesta aumentando su empata. ciacin de palabras, con el aadido de
traban tendidos en el interior de un Prehn-Kristensen llev a cabo en 2009 impregnar sus fosas nasales con el olor
tomgrafo para captar por resonancia y con otro equipo cientco, una nue- segregado por los espectadores, ya fue-
magntica imgenes de la actividad de va investigacin, esta vez con el n de sen del primer o del segundo grupo. A
su cerebro. La encuesta entre los sujetos comprobar si los olores afectan a nuestro travs de la presin de teclas, los volun-
olfateadores result decepcionante en comportamiento. Las conclusiones fue- tarios deban decidir si los dos concep-
un primer momento. La mitad de los su- ron contundentes: ante el fuerte estruen- tos que se les presentaban (por ejemplo,
jetos no perciban ningn tipo de olor, do de un ruido inesperado, el sobresalto brazo y pierna) tenan algn tipo de
y si lo hacan, se sentan incapaces de de los participantes del experimento era relacin o no. Aquellos participantes que
aspiraban en el momento de su respues-
ta el sudor originado como reaccin a los
lmes de terror, reaccionaban de manera
Los genes tambin cuentan
ms lenta y cometan menos errores que
los compaeros que olan el sudor de los
A algunas mujeres el olor a androsterona les provoca rechazo; en cambio, a otros telespectadores.
otras, les atrae. Y qu es la androsterona? Un derivado de la testosterona, Chen arm como conclusin que los
hormona sexual masculina, capaz de marcar el olor del sudor de los varones seres humanos, al percibir el sudor se-
de manera notable. Andreas Keller, de la Universidad Rockefeller de Nueva gregado por nuestros congneres en una
York, y Hanyi Zhuang, de la Universidad Duke de Durham, identicaron entre situacin de miedo, permanecemos ms
ms de 300 receptores de la olfacin humanos, el que con mayor energa res- prudentes y mantenemos una actitud de
ponda al estmulo de la androsterona. El sujeto, fuese hombre o mujer, que alerta. Reaccin, por otro lado, muy razo-
presentaba en su mucosa nasal una extensa variante de este receptor, valoraba nable desde un punto de vista evolutivo:
el sudor masculino de desagradable, mientras que el resto de los participantes si las personas a nuestro alrededor sien-
calicaban por encima de la media el aroma de dulce y con matices a vainilla. ten miedo, hacemos bien en prepararnos
Por supuesto, la atraccin o el rechazo ante ese olor no dependa tan slo para cualquier posible amenaza.
del receptor en cuestin, sino que tambin inuyeron en su reaccin otros Junto al peligro, el sudor puede tam-
receptores olfativos, adems, claro est, de la experiencia personal. bin signicar todo lo contrario: seguri-
dad. Los bebs, por ejemplo, se tranquili-
(Genetic Variation in a Human Odorant Receptor Alters Odour Perception. zan y relajan cuando huelen la fragancia
A. Keller y otros en Nature n.o 449, pgs. 468-472; 2007) caracterstica de su madre, y el nivel de
estrs en adultos disminuye en cuan-

MENTE Y CEREBRO 43 / 2010 93

to sumergen la nariz en el jersey de su
pareja, segn pudo comprobar Donald
McBurney, de la Universidad de Pittsburg
en el curso de sus trabajos desarrollados
entre 2006 y 2008.
Otra sensacin que provoca deter-
minado sudor en cuanto lo olemos es
la excitacin sexual, segn confirm
Chen en otro de sus estudios. La psic-
loga tom pruebas de la secrecin de las
glndulas sudorparas de hombres que
estaban viendo una pelcula ertica, as
como de varones que vean un lme de
contenido neutro. Al pedir a las partici-
pantes femeninas del experimento que
olieran las muestras, la investigadora
pudo observar que se alteraban la corteza
orbitofrontal parte del sistema lmbico
y relacionada con la valoracin emocio-
nal y el giro fusiforme, zona cerebral
importante para el reconocimiento de
rostros, entre otras funciones. Por el con-
trario, el sistema de recompensa cerebral
y el hipotlamo no reaccionaron, perma-
necieron inmviles.
Ahora bien, que el cerebro femeni-
no transforme la informacin de la
presencia de un hombre sexualmente
excitado, no supone directamente que
la mujer est interesada en l. En pala-
bras de Chen: El sudor masculino no
representa per se un afrodisaco para las
mujeres. A nivel consciente, las partici-
pantes no pudieron distinguir ninguna
diferencia entre las dos variedades de
sudor.
Descarga elctrica
con fragancia a rosa
Las personas sabemos distinguir los olo-
res mejor de lo que nos pensamos. Pero,
se puede entrenar al cerebro para que
haga esa distincin si asociamos los olo-
res con experiencias desagradables?
Wen Lin y su equipo, de la Univer-
sidad del Noroeste de Chicago, inves-
tigaron esta posibilidad en 2008. Los
participantes del experimento deban
distinguir entre tres perfumes de rosa:
dos de las pruebas contenan la mis-
ma sustancia, mientras que la tercera
muestra, a pesar de desprender la mis-
ma fragancia, presentaba una composi-
cin qumica diferente, era una imagen
especular de las dos primeras. Por lo ge-
94
neral, el olfato humano es incapaz de
distinguir estas variantes compuestas
por ismeros qumicos.
Como caba esperar, en una primera
fase, los sujetos acertaron tanto como
erraron en sus valoraciones. A continua-
cin, los investigadores proporcionaron
una ligera descarga elctrica a los par-
ticipantes cuando perciban la tercera
variante de aroma. Tras algunas repeti-
ciones, un 70 por ciento de los sujetos
diferenciaba la fragancia isomrica. Por
otra parte, las imgenes por resonancia
magntica mostraban una alteracin
en la actividad de la corteza olfativa del
cerebro, en el rinencfalo. Al parecer,
a travs de las descargas elctricas, un
olor x cualquiera se haba transformado
para el cerebro en un estmulo olfativo
peligroso.
En opinin de Lin, la capacidad de los
humanos de reconocer, entre un mar de
olores, un olor peligroso de manera r-
pida, able e inconsciente supone una
ventaja evolutiva: Ayuda a distinguir el
olor de un len del de un gato, seala.
Adems y con toda probabilidad, las
personas emocionalmente inteligentes
gozan de un olfato ms no. En 2009,
Denise Chen y su colega Wen Zhou, pi-
dieron a 44 alumnas que olfatearan las
camisetas de tres de sus compaeras de
habitacin. Para el experimento las psi-
clogas optaron nicamente por muje-
res, ya que stas presentan de promedio
un olfato ms sensible que los hombres
cuando se trata de reconocer a personas
que les son familiares.
Las estudiantes consideradas en un
experimento anterior de especial-
mente empticas obtuvieron mejores
resultados, con lo que mostraron tener
un mejor olfato. Resultado que, a decir
verdad, tampoco cogi demasiado por
sorpresa a las responsables del estudio:
En la transformacin de los estmulos
olorosos intervienen la amgdala, el hi-
potlamo y la corteza orbitofrontal, es
decir, las mismas estructuras cerebra-
les relacionadas con los estmulos emo-
cionales y sociales. Comprobado, pues:
quien tiene un no olfato, goza de una
gran empata.
Simone Einzmann es periodista cientfica.
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MENTE Y CEREBRO 43 / 2010
LIBROS
NEUROETICA
Gestacin de una nueva disciplina
LA NEUROETHIQUE. CE QUE LES NEUROSCIENCE
FONT A NOS CONCEPTIONS MORALES ,
por Bernard Baertschi. Editions La D-
couverte; Pars, 2009.
DE LA NEUROCIENCIA A LA NEUROETICA.
NARRATIVA CIENTIFICA Y REFLEXION FILOSOFICA ,
por Jos Manuel Gimnez Amaya y Sergio
Snchez-Migalln. EUNSA; Pamplona, 2010.
E l progreso de las tcnicas de forma-
cin de imgenes del cerebro, que
avanza a paso firme desde hace unos
decenios, ha posibilitado un desarrollo
espectacular de nuestro conocimiento
del cerebro. Igual que ocurriera en el
campo de la gentica, tales adelantos
llevan aparejados, en su metodologa de
adquisicin y en su aplicacin, cuestiones
ticas fundamentales (La neurothique).
Se trata, aqu tambin, de distinguir en-
tre lo tcnicamente viable y lo moral-
mente aceptable.
La neurociencia estudia el sistema ner-
vioso central y perifrico (De la Neuro-
ciencia a la Neurotica). La investigacin
anatmica del sistema central se inicia
con Thomas Willis (1621-1675) y su Cerebri
Anatome. Willis bebe en el dualismo car-
tesiano, en la doctrina de la separacin
entre el cuerpo y el alma. Descartes, en
LHomme, haba escrito: Los hombres
estarn compuestos [...] de un Alma y de
un Cuerpo; y debo describirles primero el
cuerpo separadamente, y despus el alma
separadamente; y, nalmente, mostrar-
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les cmo estas dos Naturalezas deben ser
juntadas y unidas para componer hom-
bres que se nos asemejen. Willis se pro-
pone establecer la sede de determinadas
funciones mentales en zonas particula-
res del encfalo y, con ello, anticipa el de-
bate del siglo XIX entre localizacionistas
y no localizacionistas, personados en las
guras de Franz Joseph Gall (1758-1828)
y Marie Jean Pierre Flourens (1794-1867).
Para Gall el relieve del crneo reejaba
el distinto desarrollo de las estructuras
cerebrales donde se asentaban funciones
especcas. Para Flourens, en cambio, no
importaba el lugar, sino la cantidad de
cerebro empeada.
Controversia al margen, comenzaron
a registrarse datos objetivos que eviden-
ciaban la repercusin de ciertas lesiones
cerebrales sobre la conducta. Es antol-
gico el caso de Phineas Gage, recuperado
por Antonio Damasio como arquetipo
de su tesis reduccionista. Smense los
descubrimientos de Paul Pierre Broca
y Karl Wernicke sobre el lenguaje. El 13
de septiembre de 1848, Gage, un capataz
del tendido ferroviario de Nueva Ingla-
terra, sufri un accidente al atravesarle
una barra de hierro parte de la cara y las
porciones ms anteriores de la cavidad
craneal. Perdi una cantidad importante
de corteza prefrontal, pero sobrevivi. Se-
gn cont su mdico, pese al traumatis-
mo, no sufri ningn trastorno sensorial
ni motor, pero su conducta experiment
un giro total: aquel bonachn generoso
se troc en hurao malhablado. Broca
puso de maniesto, en 1861, la zona de
la corteza cerebral que acoge el centro
del habla, en la circunvolucin frontal
inferior del lbulo frontal.
La neurotica es la moral aplicada al
dominio del cerebro, en cuanto rgano
privilegiado de la persona como sopor-
te de la propia identidad y del desempe-
o de las funciones superiores. Bernard
Baertschi entiende que la neurotica
debe ocuparse del papel de las emocio-
nes en nuestras decisiones morales, del
lugar de la responsabilidad y de la liber-
tad del individuo frente al determinismo
cerebral, de la observacin de los estados
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mentales a travs de las tcnicas de neu-
roimagen y de la neuropotenciacin, o
mejora de nuestras capacidades a travs
de psicofrmacos. Entiende, pues, como
terreno propio, los implantes cerebrales,
las interfaces mquina-encfalo, las ba-
ses neurales de la conducta y la forma-
cin de la conciencia.
Si miramos la historia de la losofa,
nos percataremos de que cada siglo tuvo
su tica. Por no remontarnos muy lejos, el
XVIII conoci el deontologismo kantiano,
con la nocin del deber como criterio lti-
mo de moralidad; en el siglo XIX nace y se
expande el utilitarismo, con su bsqueda
de la felicidad para el mayor nmero de
personas. El XX reactualiza el juramento
hipocrtico y pone la biotica en primer
plano; en 1978 apareci el Informe Bel-
mont, en el que se enunciaban los cuatro
principios que habrn de enmarcar la in-
vestigacin sobre humanos y la relacin
mdico-paciente: autodeterminacin del
sujeto, no malecencia, principio de be-
necencia y justicia. Con la llegada del
XXI se introduce la neurotica.
Hubo precedentes. En 1972 la nortea-
mericana Society for Neuroscience puso
en marcha un comit de responsabilidad
social, convertido ms tarde en comit de
asuntos sociales encargado, entre otros,
de establecer normas ticas en el uso de
animales de experimentacin, en par-
ticular los primates no humanos. Alise
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Pontius utiliza ya el trmino neurotica
en 1973. En 1983, el comit mencionado
inici una serie de mesas redondas anua-
les, la primera de las cuales se dedic a
las diferencias sexuales en el cerebro. Se
han venido abordando la mejora cogniti-
va, cundo comienza la vida cerebral, la
neurotoxicidad de los aditivos alimenta-
rios y el uso de clulas fetales para el tra-
tamiento de enfermedades neurolgicas.
Empieza, al propio tiempo, la cadencia de
publicaciones.
Sin embargo, el verdadero punto de
arranque de los estudios centrados sobre
neurotica se produce en una importan-
te reunin en San Francisco, los das 13
y 14 de mayo de 2002. En dicha reunin,
neurocientcos, estudiosos de la bio-
tica, psiquiatras, psiclogos, lsofos y
juristas debatieron sobre el tema central
del simposio: Neuroethics: mapping the
eld. La conferencia fue organizada por la
Dana Foundation, el Stanford Center for
Biomedical Ethics de la Universidad de
Stanford y la Universidad de San Francis-
co. Los resmenes de las ponencias y de
las posteriores discusiones se publicaron
en un libro del mismo ttulo, dirigido por
Steven J. Marcus. La Universidad British
Columbia de Vancouver erigi en 2007 el
National Core for Neuroethics, con la mi-
sin de analizar y estudiar las implicacio-
nes ticas, legales, polticas y sociales de
la investigacin neurocientca. Lo dirige
ahora Judy Illes. Desde marzo de 2008 la
editorial Springer publica la revista Neu-
roethics, bajo la direccin de Neil Levy.
The Wellcome Centre for Neuroethics fue
constituido por la Universidad de Oxford
en enero de 2009. Ese mismo ao, la Uni-
versidad de Pennsylvania abri el Center
for Neuroscience & Society.
Se va asentando la particin de la
neurotica en tica de la neurociencia
y neurociencia de la tica. La tica de la
neurociencia se centra en la tica de la
prctica de la neurociencia y en las im-
plicaciones de nuestra comprensin de la
funcin cerebral en la sociedad; integra
el conocimiento neurocientco con el
pensamiento tico y social. La neurocien-
cia de la tica se basa en la neurolosofa
y examina los fundamentos neurolgi-
cos del conocimiento moral: qu pasa
por nuestro cerebro cuando elaboramos
juicios morales o tomamos decisiones.
Por ejemplificarlo de acuerdo con Wi-
lliam Casebeer, un kantiano activara la
regin frontal de su cerebro, un utilita-
rista las regiones prefrontales, lmbicas y
sensoriales, mientras que un aristotlico
coordinara la actividad de todas las par-
tes de su cerebro.
Una cuestin nuclear en el progreso de
las neurociencias concierne al criterio y
denicin de muerte. De momento se ha
adoptado un criterio cerebral: una perso-
na se encuentra muerta cuando su cere-
bro, incluido el tallo cerebral, ha dejado
de funcionar. Pero no podemos mini-
mizar las posibilidades de la manipula-
cin del hombre merced a dicho avance.
O su aplicacin en el quehacer diario.
Las tcnicas de neuroimagen producen
descubrimientos fortuitos de anomalas
cerebrales: entre el 2 y el 8 por ciento de
los cerebros presentan alteraciones clni-
camente signicativas. Cmo conciliar
eso con el respeto a la vida privada? La
aplicacin de las neurociencias constitu-
ye un buen ejemplo de tcnicas de doble
uso, benefactor y malecente.
En los diferentes planteamientos de la
neurotica, las preguntas de calado se po-
larizan en torno a la constitucin e iden-
tidad del hombre. Somos un organismo
ms? Existe el libre albedro? Qu son las
facultades superiores y las emociones?
LUIS A LONSO
MENTE Y CEREBRO 43 / 2010