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El hombre y la energa
El ser humano, como todo ser vivo, depende del entorno para obtener energa. Previo al
desarrollo industrial, el hombre utilizaba los animales, los vegetales, la fuerza del viento y
del agua para obtener la energa necesaria para sus funciones vitales, para producir calor,
luz y transporte. Luego, el hombre pas a utilizar fuentes de energa almacenada en
recursos fsiles, primero fue el carbn y posteriormente el petrleo y el gas natural.
Actualmente, los combustibles fsiles y la energa nuclear proporcionan cada ao
alrededor del 90% de la energa que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de
combustibles fsiles son limitadas y, en mayor o menor grado, son contaminantes.
Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la poblacin, la extensin de la
produccin industrial y el uso masivo de tecnologas, comenz a crecer la preocupacin por
el agotamiento de las reservas de petrleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se
impuls el desarrollo de energas alternativas basadas en recursos naturales renovables y
menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la bioenerga proveniente
de los biocombustibles.
La obtencin de biocombustibles
Segn la naturaleza de la biomasa y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar
diferentes mtodos para obtener biocombustibles: procesos mecnicos (astillado,
trituracin, compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin),
biotecnolgicos (micro bacterianos o enzimticos) y extractivos. En la siguiente tabla se
presenta una sntesis de estos principales procesos de transformacin y de los
biocombustibles derivados, as como las aplicaciones ms frecuentes en cada uno de ellos.
Cada uno de estos procesos se inicia con la biomasa vegetal que se forma a partir del
proceso de fotosntesis, con el aporte de la energa solar que captan y transforman estos
organismos.
Cada tcnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco
puede convertirse en calor directo mediante combustin, el cual producir vapor para
generar energa elctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestin anaerbica que
lo convertir en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o convertir en
hidrocarburo por reduccin qumica. Si se aplican mtodos termoqumicos es posible
extraer metanol, aceites, gases, etc. El mtodo de la digestin por el cual se obtiene
biogs es el ms empleado.
Biocombustibles, produccin y beneficios
1. El bioetanol
Ya en el ao 1908, cuando Henry Ford diseo su primer automvil, l mismo promova el
empleo de etanol combustible, fabricado a partir de fuentes renovables. De hecho, en la
dcada de 1920 se comercializ en Estados Unidos un 25% de etanol en la gasolina pero
los altos precios del maz, combinados con dificultades en el almacenamiento y
transporte, hicieron concluir el proyecto. En la dcada de 1930 Henry Ford y varios
expertos unieron fuerzas y se construy una planta de fermentacin para fabricar etanol
a partir de maz para combustible de motores, al que llamaron "gasohol". Pero en la
dcada de 1940, los bajos precios del petrleo llevaron al cierre de la planta de
produccin de etanol, y el gasohol fue reemplazado por el petrleo.
En la actualidad, el reemplazo del petrleo por fuentes de energa renovables y ms
limpias vuelve a cobrar impulso, y el bioetanol se presenta como una alternativa atractiva.
triglicridos, es decir tres cadenas moleculares largas de cidos grasos unidas a un alcohol, el
glicerol. En la reaccin de transesterificacin, una molcula de un triglicrido reacciona con tres
molculas de metanol o etanol para dar tres molculas de monosteres y una de glicerol. Estos
steres metlicos o etlicos (biodiesel) se mezclan con el combustible diesel convencional en
cualquier proporcin o se utilizan como combustible puro (biodiesel 100%) en cualquier motor
diesel. El glicerol desplazado se recupera como un subproducto de la reaccin.
3. El Biogs
Casi tres mil millones de personas en el mundo emplean todava la lea como fuente de
energa para calentar agua y cocinar, lo que provoca, entre otros efectos, la prdida de
millones de hectreas de bosques tropicales y zonas arboladas.
En respuesta a esta situacin surgen otras alternativas para obtener energa, entre ellas,
la produccin de biogs a partir de la fermentacin de la materia orgnica. Para la
obtencin de biogs se puede utilizar como materia prima la excreta animal, la cachaza de
la caa de azcar, los residuales de mataderos, destileras y fbricas de levadura, la pulpa
y la cscara del caf, as como la materia seca vegetal. Esta tcnica permite resolver
parcialmente la demanda de energa en zonas rurales, reduce la deforestacin debida a la
tala de rboles para lea, permite reciclar los desechos de la actividad agropecuaria y, es
un recurso energtico limpio y renovable.
El biogs que se desprende de los tanques o digestores es rico en metano que puede ser
empleado para generar energa elctrica o mecnica mediante su combustin, sea en
plantas industriales o para uso domstico.
1. Permite disminuir la tala de los bosques al no ser necesario el uso de la lea para
cocinar.
2. Presenta diversidad de usos: alumbrado, coccin de alimentos, produccin de energa
elctrica, transporte automotor y otros.
3. Produce biofertilizante rico en nitrgeno, fsforo y potasio, capaz de competir con los
fertilizantes qumicos, que son ms caros y daan el medio ambiente.
4. Elimina los desechos orgnicos, por ejemplo, la excreta animal, contaminante del medio
ambiente y fuente de enfermedades para el hombre y los animales.
Biocombustibles en Argentina
En la Argentina el desarrollo de un mercado de biodiesel y bioetanol presenta ventajas
que hacen que el gobierno est impulsando proyectos de produccin en diferentes
regiones del pas. Existe un Proyecto de Ley en el Honorable Senado de la Nacin,
presentado el 6 de julio de 2004 destinado a promover el desarrollo de energas
alternativas limpias y a ayudar de forma significativa al desarrollo sustentable de los
biocombustibles en Argentina a travs de incentivos fiscales a la produccin y
comercializacin (ver http://www.sagpya.mecon.gov.ar/nw/0-0/agricultura/index.php).
En un documento publicado por la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y
Alimentos, titulado Biodiesel en Argentina se destacan las ventajas de producir
biodiesel en la Argentina. Entre ellas:
1. La produccin de oleaginosas en Argentina, principalmente soja, cubre la demanda que
se necesita para la produccin del biocombustible.
3. Con el desarrollo del Biodiesel se podra originar mayor valor agregado al aceite,
materia prima para la produccin del biocombustible.
8. Compromiso del Gobierno Nacional en apoyar todo proyecto para producir Biodiesel.
A continuacin, se presentan dos tablas con datos referidos a las fuentes de energa
empleadas por el hombre en diferentes pocas de su historia. Se sugiere presentar
ambas tablas a los alumnos para analizar los datos y responder a las preguntas que siguen:
Tabla 1:
Fuentes de energa de la sociedad preindustrial
Tipo de energa Origen Uso
Muscular Alimentacin humana o animal Transporte, arado de la tierra
Calrica Lea, carbn vegetal, estircol, Abrigo, coccin de alimentos,
residuos de cosechas fundicin de metales
Hidrulica Fuerza del agua Molinos
Elica Fuerza del viento Navegacin
Geotrmica Calor interno de la tierra Baos termales
Tabla 2:
Fuentes de energa de la sociedad industrial
Renovables No renovables
Energa solar Energa nuclear
Energa elica Combustibles fsiles:
Energa mareomotriz Carbn
Energa hidroelctrica Petrleo
Energa geotrmica Gas natural
Bioenerga
Algunas Novedades
4. Sitio en ingls con recursos para el docente para el trabajo de temas de qumica
en el aula. Incluye experiencias y preguntas para la evaluacin de los contenidos.
American Chemical Society, (1988) QuimCom: Qumica en la comunidad, Ed.
Eddison-Wesley Iberoemericana, USA. http://lapeer.org/ChemCom/
http://lapeer.org/ChemCom/CCResources.html