La exhibicin de cuerpos
humanos en los museos:
una reflexin a partir del
caso de San Pedro de Atacama
Toms Seplveda
Patricia Ayala
Legislar a favor del cuidado, proteccin y exhibicin del material
cultural en los museos, prohibiendo la exhibicin de cuerpos.
(Demandas del Pueblo Atacameo, Mesa de Verdad Histrica y Nuevo Trato del 2003)
El contexto global de redefinicin de las polticas pblicas sobre
el patrimonio indgena, as como la discusin acadmica sobre
los orgenes coloniales de la arqueologa y de los museos, han
repercutido a nivel internacional en una serie de transformacio-
nes en la prctica arqueolgica y en las estructuras museolgicas
tradicionales1. A su vez, los procesos locales de negociacin
poltica entre organizaciones tnicas y los museos asociados,
evidencian la multiplicidad de intereses, motivaciones y deman-
das que dan vida a este escenario instaurado hace ms de una
dcada. Tal es el caso de la exposicin de restos humanos al p-
blico. De este modo, enmarcado en un proceso tanto global como
local, en este artculo se reflexiona sobre el retiro de los cuerpos
y restos humanos arqueolgicos de la exhibicin permanente del
Instituto de Investigaciones Arqueolgicas y Museo (i.i.a.m.) de
la Universidad Catlica del Norte en San Pedro de Atacama.
El contexto previo y el retiro
El origen de la polmica sobre la excavacin y exhibicin de
cuerpos humanos en el rea atacamea se vincula inicialmente a
la figura del sacerdote y arquelogo aficionado Gustavo Le Paige,
quien fund el Museo de San Pedro de Atacama en la dcada
del 50. Su trabajo arqueolgico dej un legado de polmicas y
cuestionamientos sobre su quehacer cientfico, siendo una figura
contradictoriamente respetada y criticada por los atacameos.
Aunque desde finales del siglo XIX otros investigadores realiza-
ron los primeros estudios arqueolgicos en la zona, sin duda fue
Le Paige quien impuso un incomparable nfasis en la excava-
cin de cementerios y subsiguiente exhibicin museogrfica de
restos humanos2 . Despus de su muerte en 1980, la arqueologa
funeraria continu siendo una prctica recurrente en San Pedro
de Atacama, aunque esta vez se desarroll desde una perspectiva
profesional y sin la envergadura alcanzada en aos anteriores,
orientacin que cambiara recin en los aos 90 como respuesta
a las demandas atacameas.
Pero ms all de la desmedida excavacin y recoleccin de obje-
tos, cuerpos y fragmentos humanos que esta actividad gener, el
cuestionamiento indgena al respecto obedece a un sistema de
valores locales. Esto corresponde a la transgresin de lo que los
atacameos ms adultos definen como respeto por los lugares
y cosas de los abuelos o gentiles, entidades de otra poca,
de un tiempo pre-cristiano, que provocan enfermedades a los
vivos ante la interrupcin de su descanso y la negligencia en el
rendimiento de ofrendas. En el caso de la gente joven y las nue-
vas generaciones de dirigentes, se distingue una re-significacin
del sentido de los abuelos, los que son reivindicados como
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Me
gust mucho
la maqueta, el
relato de las salas, los
huesos del mastodonte.
La gua fue muy simptica.
Muchas gracias por
la atencin.
Visitante Museo Regional de Rancagua, 11 aos
antepasados y cuya vinculacin genealgica con las personas y
comunidades contemporneas se establece por vnculo genrico.
La remocin de sus sitios de descanso, por tanto, en uno y otro
sentido, se interpreta como un atropello a tales valores locales.
Si para Le Paige la investigacin y exhibicin arqueolgica se justifi-
caba por sus fines cientficos, para parte de la comunidad atacamea
constitua un atentado a sus creencias y valoraciones. Sin embargo,
para sus colaboradores ms cercanos, las mayores preocupaciones
de Le Paige fueron rescatar los vestigios arqueolgicos amenazados
por la destruccin y el saqueo, dejar las colecciones atacameas en
su lugar de procedencia y estudiar los orgenes prehispnicos de
los habitantes de los oasis. Esto ltimo se tradujo en el argumen-
to de una continuidad cultural entre el pasado prehispnico y los
atacameos actuales, lo cual sin duda aport, junto al planteamiento
de investigadores posteriores, en el proceso de construccin de la
identidad atacamea y su legitimacin ante el Estado chileno.
En la dcada de los 80 el Museo de San Pedro de Atacama se
fusiona con el Departamento de Arqueologa de la Universidad
del Norte, dando origen al i.i.a.m. Como consecuencia de ello,
a mediados de ese decenio es reinaugurada la muestra museo-
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grfica introduciendo un criterio ms selectivo de exhibicin
en comparacin a la idea de un depsito abierto montado por
Le Paige. Esta exhibicin tiene un ordenamiento cronolgico
y contina centrando su atractivo en la exposicin de cuerpos
humanos arqueolgicos, situndolos en general en el centro del
espacio museal. Paradojalmente, en lo que puede interpretarse
como una apata expogrfica, dicha muestra se mantuvo casi
inalterada hasta el ao 2007, en circunstancias en que anteriormente el
instituto enfatiz e impuls fuertemente su quehacer como centro
de investigacin, quedando en segundo plano su vocacin museo-
grfica y su rol de garante de la preservacin de su coleccin3 .
Desde principios de los aos 90 y en el contexto de emergencia
tnica que cobra fuerza a partir de la promulgacin de la Ley In-
dgena en 1993, miembros de la etnia atacamea hacen explcitos
y pblicos sus sentimientos de desaprobacin y descrdito ante
los arquelogos y un Museo que son vistos como causantes de
mltiples agravios a travs del tiempo. Esto se manifiesta en una
seguidilla de acciones efectuadas por parte de actores comunita-
rios demandantes de una nueva relacin con estos profesionales
y el museo, al punto de solicitar incluso que la administracin
de esta institucin pase a manos atacameas. A ello se suman
planteamientos y crticas formales de la comunidad atacame-
a en documentos o reuniones pblicas, as como una serie de
eventos de alta significacin social, como una breve toma de
posesin simblica del edificio, las velatones realizadas durante
cuatro aos consecutivos con motivo de la conmemoracin del 12 de
octubre frente al Museo y el intento de incendiar esta institucin4 .
De acuerdo a lo anterior y a la inminente necesidad de realizar
un cambio en las relaciones con la poblacin local, en el i.i.a.m.
comienza a gestarse una poltica de apertura institucional el ao
2001, que se traduce recin en un instrumento administrativo
el 2004. En este contexto, la implementacin del programa de
educacin patrimonial llamado Escuela Andina, las tres mesas
de dilogo, la creacin de la Unidad de Relaciones con la Comu-
nidad Atacamea, as como la implementacin de programas de
asesora museolgica, patrimonial y jurdica, ciclos de charlas
de divulgacin cultural y cientfica y la decisin del retiro de los
cuerpos y restos humanos arqueolgicos de la exhibicin, son
acciones que dan respuesta a la creciente necesidad de apertura
demandada al Museo de parte de la comunidad atacamea.
Hasta el momento las demandas ms recurrentes de los ataca-
meos a la arqueologa y al Museo son: no excavar cementerios,
necesidad de difundir informacin, propiedad de los vestigios
arqueolgicos, exigencia de permiso comunitario para intervenir
en proyectos arqueolgicos que afecten el territorio, participa-
cin social, administracin de sitios arqueolgicos, administracin
del Museo Arqueolgico de San Pedro de Atacama y, por cierto,
la no exhibicin de cuerpos humanos5 . Esta ltima ha sido
explicitada en diversos encuentros y foros locales, as como
 Tienen una coleccin de
cermicas y objetos muy bien
explicados y documentados. Se
en documentos presentados por organizaciones atacameas a siente una voluntad de preservar
distintas instancias institucionales y al mismo i.i.a.m., alcan- lo que queda de esas antiguas
zando su mayor formalidad con la publicacin del Informe Final culturas.
de la Comisin de Trabajo sobre el Pueblo Atacameo de la Mesa de
Verdad Histrica y Nuevo Trato del 2003, la cual otorga el soporte
definitivo para la respectiva decisin institucional.

La decisin de retirar los cuerpos y restos humanos es forma-

lizada por el director del i.i.a.m. en mayo del 2006 y divulgada
en una declaracin publicada en la prensa local6 . Para dar forma
a esta decisin y con la finalidad de delinear, discutir y acor-
dar el proceso mediante el cual sta se materializara, desde
ese momento y hasta inicios del 2007 se constituye la llamada
Mesa de trabajo para el retiro de los cuerpos y restos humanos
arqueolgicos de exhibicin, convocada por el i.i.a.m. y confor-
mada por representantes del Consejo de Pueblos Atacameos,
miembros de comunidades indgenas, funcionarios atacameos
de la institucin y profesionales del Museo. Esta comisin de
trabajo se reuni intermitentemente durante 10 meses para
tratar de consensuar ideas para una nueva propuesta expogr-
fica y programar las fechas y procedimientos adecuados para el
proceso de retiro.

La remocin definitiva de la muestra se concret a principios de

mayo del 2007, la cual fue seguida de una ceremonia oficiada por
miembros de la comunidad atacamea dirigida a sus antepasados,
al tiempo que todos los restos humanos se limpiaron y dispu-
sieron en un depsito exclusivamente construido para tal efecto,
considerando para ello conceptos como dignidad, intimidad y
descanso. Este espacio fue orientado a una de las entidades tute-
lares de las comunidades atacameas: el Volcn Licancabur.
Las repercusiones
A nivel institucional la ausencia de los cuerpos en la exhibicin
implic el desarrollo de una propuesta de renovacin museogr-
fica, en lo que se espera llegue a ser el inicio de una transforma-
cin general de la exposicin. En esta primera etapa de cam-
bios, focalizada en las vitrinas afectadas, los planteamientos y
discusiones de la mesa de trabajo cobraron vigencia e integraron
un nuevo guin expositivo en la parte central de la muestra. De
este modo, la dimensin tecnolgica del pasado atacameo pas
a ser el tema conductor de las vitrinas que antes albergaban a los
cuerpos y restos humanos, no obstante qued abierto el espacio al
desarrollo de nuevos lenguajes y contenidos en toda la exhibicin.
Por su parte, el pblico visitante ha sido uno de los focos de
preocupacin institucional posterior al retiro, ya que sacar los
cuerpos de las vitrinas implic un sacrificio de consideracin
en cuanto a la satisfaccin de audiencias. Esto se refleja en el
desconcierto generado entre algunos visitantes, en su mayora
turistas de origen nacional e internacional, quienes an deman-
dan un producto museogrfico consolidado en el imaginario
Visitante Museo del Limar, 70 aos
museal. Tal es el caso del cuerpo de una joven atacamea cono-
cida popularmente como Miss Chile, apodada as por el propio
Le Paige, la cual se haba convertido en uno de los principales
smbolos tursticos de San Pedro de Atacama y en el sello icono-
grfico del Museo. Asimismo, la centralidad ocupada dentro de
la exhibicin por los fardos funerarios, provea al espacio de un
espectculo mortuorio que atraa a la mayora de los cerca de
50 mil visitantes anuales al Museo.
Hasta hoy no se ha registrado una merma en el volumen de vi-
sitantes, no obstante, es posible evidenciar el malestar instalado
en una parte de los turistas. Prueba de ello ha sido la revisin de
los escritos registrados en el libro de visitas despus de los pri-
meros 45 das de reapertura de la exhibicin permanente, donde
pudimos constatar que de un total de 138 comentarios, 58 hacan
alusin directa al retiro de los cuerpos humanos de exhibicin.
De stos, 55 correspondan a opiniones de desacuerdo, frente a
3 de aprobacin. Situacin que sin duda plantea la necesidad de
clarificar y divulgar con fuerza el nuevo mensaje al cual adscribe
la institucin, asumiendo un rol formativo con relacin a las ex-
pectativas de los visitantes de San Pedro de Atacama tanto como
hacia el pblico de los museos chilenos en general.

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 I really enjoyed looking at the
photographs. A lovely collection.
Thank you.
Visitante Museo Antropolgico Padre Sebastin Englert, Isla de Pascua
Un par de citas al libro de visitas nos permiten representar parte
de dichas percepciones:
La cultura atacamea y San Pedro de Atacama es famoso y co-
nocido en el mundo entero por su Museo y sus momias. Sin ellas,
este Museo y este pueblo son nada. Es una lstima. Me considero
estafado, viajar de tan lejos para no ver nada. Sean felices, pero
estn destinados a desaparecer del mapa arqueolgico
Es una pena que tan valioso patrimonio no lo muestren por la
mentalidad primitiva de la comunidad atacamea. m. m.
Reflexiones finales
Hoy en da el i.i.a.m. y las comunidades atacameas enfrentan
una discusin abierta, ya que el retiro de los cuerpos y restos
humanos de la exhibicin constituye un primer acercamiento
al tema, pero no el definitivo. Como hemos visto, las demandas
atacameas no se restringen al mbito de la exhibicin de sus
antepasados en museos, sino que apelan a diferentes dimensio-
nes. Entre ellas, una de las ms polmicas, la del re-entierro de
los restos humanos actualmente depositados en esta institucin,
que supone encontrar consensos amplios a su vez amparados en
posiciones ntegramente defendibles, las cuales no han sido an
socialmente construidas y nada garantiza que lo sean en un cor-
to plazo. Bastante ms cerca se encuentran las posiciones sobre
los deberes y derechos de participacin, divulgacin, permiso y
excavacin de cementerios, excluyendo, por cierto, la discusin
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sobre la dependencia administrativa institucional que an no ha
sido discutida al interior de la Universidad. En estas circunstancias,
se distinguen expresiones de inters en la bsqueda de consen-
sos por parte de los diferentes actores involucrados, las cuales
conviven con posiciones ms radicales. Consta, en todo caso,
cierta conciencia de que todas las perspectivas son incapaces de
satisfacerse en plenitud sin una cuota de sacrificio.
Por un lado, entre los atacameos circula la idea del re-entierro
de los cuerpos y restos humanos depositados en el museo, lo
cual fue planteado en reiteradas ocasiones a lo largo de la mesa
de trabajo: Siempre en nosotros ha estado el deseo de que los
abuelos retornen a la tierra, como tiene que ser la costumbre
adonde tienen que estar, en sus sueos, continuando su vida7.
Paralelamente a lo cual advierten sobre el peligro de saqueos o
robos una vez consumada la inhumacin, razn por la cual se
manifiesta la necesidad de reflexionar al respecto y considerar
posibilidades como, por ejemplo, cercar el espacio destinado
para ello o bien hacer uso de los actuales cementerios.
Por otra parte, el i.i.a.m. desde su perspectiva acadmica y
museolgica defiende la idea de que el patrimonio arqueolgico
y bioantropolgico debe estar al servicio de la investigacin y
difusin, resguardado por principios de conservacin. No obs-
tante que, de acuerdo a sus renovados preceptos institucionales,
se encuentra interesado en cultivar el respeto y la valoracin de
la perspectiva indgena local. En este sentido, por ejemplo, se
escuchan ideas que apuntan a la creacin de espacios especia-
les para los restos de los antiguos atacameos, que aporten las
condiciones requeridas por el Museo, al mismo tiempo que den
respuesta a los reclamos atacameos de un debido respeto y ma-
yor intimidad para su descanso. Sin embargo, esta idea no pasa de
ser una invitacin, abierta a retroalimentarse de contrapropuestas.
Desde esta perspectiva, institucionalmente slo se ha planteado
el compromiso de permanecer abierto a discutir las proyeccio-
nes de una relacin an no consolidada con la comunidad local.
Se plantean preguntas sobre cmo reelaborar frmulas que sean
coherentes con su misin cientfica, sin por ello tener que re-
nunciar a la bsqueda de puntos de encuentro y un mejor enten-
dimiento con el entorno social. Lo anterior bajo el supuesto de
que los cambios se desarrollan paulatinamente y que habiendo
estado cerrado a la comunidad indgena local durante cincuenta
aos, difcilmente el Museo podr hacerse cargo en la inme-
diatez de la totalidad de transformaciones requeridas, lo que
esperamos no implique que no se concreten en un determinado
momento. Ms an, si consideramos que tambin se requiere
llegar a acuerdos al interior del i.i.a.m. en cuanto a las condi-
ciones de apertura a la comunidad que se estn promoviendo
desde la creacin del Programa de Escuela Andina y la Unidad de
Relaciones con la Comunidad Atacamea.
Como un primer paso no exento de dificultades y contradiccio-
nes, fue calificado en las conclusiones de la mesa de trabajo este
proceso cuyos caminos futuros an son impredecibles. Con todo,
a pesar de las tensiones que genere, viene a hacerse necesaria
una concepcin ms democrtica de museologa que la practi-
cada hasta ahora, ms cercana al dilogo y la participacin que
a la exclusin, propiciadora de un espacio de mediacin para la
expresin dinmica de diferentes representaciones. m
Notas
1. Ver, por ejemplo, Bray 2001; Gnecco 2004; Vinyes, R. 2006.
2. Cuatrocientos tres cuerpos humanos ntegros y ms de tres mil setecientos crneos
dan cuenta de ello.
3. Cabe mencionar, que esta coleccin experiment un deterioro notorio e irreversible
hasta la conformacin de un equipo de conservacin a comienzo de la dcada del 2000.
4. C fr. Ayala 2008.
5. Cfr. Ayala 2008.
6. Diario Lickanckoi, N 1, Ao 1, 2006.
7. Galleguillos, Wilson. Presidente del Consejo de Pueblos Atacameos. Mesa de
Retiro de Cuerpos Humanos de Exhibicin, Junio 2006.
Bibliografa
. Ayala, P. 2008 Polticas de pasado: indgenas, arquelogos y Estado en Atacama, Lnea
Editorial i.i.a.m., Santiago.
. Bray, T., 2001. American Archaeologists and Native Americans: a Relationship Under
Construction. En The future of the past: Archaeologists, Native Americans, and repatriation,
editado por Tamara Bray, Garland Publishing, New York & London, pp. 1-8.
. Gnecco, C., 2004. Ampliacin del Campo de Batalla. Textos Antropolgicos 15 (2): 183-195.
. Vinyes, R. 2006. Instrumentos para una poltica pblica de la memoria. En VIII Seminario
sobre Patrimonio Cultural. Rescate, Invencin y Comunidad. dibam, p. 143.
Toms Seplveda y Patricia Ayala son Coordinadores de la Unidad de
Relaciones con la Comunidad Atacamea del i.i.a.m.
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