NOTAS

La ciencia nunca se acaba

Juli Peret

Hace unos veinte aos el periodista John Horgan, emulando el Francis Fukuyama
del fin de la historia, vaticinaba el fin de la ciencia en un libro donde repasaba
diversas ramas del saber a travs de entrevistas a cientficos. Creo que uno de los in-
convenientes de la aproximacin de Horgan fue no tener en cuenta que la percep-
cin que cada persona tiene del avance o de los lmites del conocimiento depende
de su edad y de su propia contribucin al saber. Si los encuestados son eminentes
y ms bien maduros, difcilmente apreciarn los grandes cambios, las novedades
radicales que, con toda probabilidad, se llevarn por delante su visin del mundo.
Sin embargo, hay mentes excepcionales que mantienen un vigor juvenil a
pesar de la edad. Sin mencionar a Horgan ni una sola vez, John Maddox, que
dirigi muchos aos la revista Nature, lo refutaba sin piedad en Lo que queda
por descubrir, un brillante ensayo de ms de 400 pginas. Pese a su avanzada
edad, la audacia intelectual y el espritu insobornablemente crtico de Maddox
le permita diagnosticar las numerosas grietas del conocimiento, las incgnitas
profundas que permanecen y que mantendrn ocupadas las mentes humanas
los prximos siglos. No importa si nos movemos a escala geolgica o durante la
vida del individuo, los grandes enigmas del origen de la vida, del desarrollo em-
brionario o de la actividad cerebral, siguen siendo incgnitas desmesuradas, las
ltimas fronteras inalcanzables. Porque la ciencia tiene fronteras pero estas son
mviles. Se alejan a una velocidad proporcional a la agudeza de nuestras pregun-
tas, al filo de nuestros estiletes escrutadores, a la penetracin de nuestra curiosi-
dad en la realidad. Y, sin embargo, no desfallecemos en esta investigacin porque
nos reconocemos herederos de un pensamiento moderno, como el representado
por Michel de Montaigne cuando dice: Los milagros son segn la ignorancia
que tenemos de la naturaleza, no segn el ser de la naturaleza.
Aunque dos dcadas es un periodo muy corto, los hechos, al menos en biolo-
ga, han desmentido a Horgan tanto o ms que la pesada realidad que sepult
el fin de la historia de Fukuyama. Porque mientras se producan estas polmicas
la biologa atestiguaba un avance tcnico sin precedentes: desde 1995 se han
publicado sin cesar secuencias completas de genomas de microorganismos, hon-
gos, plantas o animales, incluyendo al ser humano. En 2016 disponemos de casi
75.000 genomas completos accesibles en lnea y hay en marcha en todo el mun-
do miles de proyectos de secuenciacin. Eso sin contar un nmero indetermina-

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 do de genomas mantenidos en privado por las corporaciones biotecnolgicas o
farmacuticas. Se puede calificar este alud de informacin como un logro tecno-
lgico facilitado por el abaratamiento de los mtodos de secuenciacin que se ha
acelerado ms de cien veces lo predicho por la ley de Moore. Secuenciar genomas
es rutinario, rpido, barato y, por qu no decirlo, aburrido.
Tener la secuencia de un genoma, en s, no tiene ninguna utilidad. Sabemos
lo qu significa esa retahla de 3.000 millones de molculas, de repeticiones de
las cuatro letras del alfabeto gentico, del genoma humano? Sabemos leer e
interpretar el significado de este texto? He aqu uno de los retos ms destacables
de la ciencia contempornea que ha de implicar el esfuerzo concertado, al me-
nos, de bilogos e informticos. De antemano, el primer resultado tangible de la
genmica ha sido cuantificar nuestra ignorancia: en algunos casos, ms de la mi-
tad del material gentico secuenciado tiene una funcin totalmente desconocida
para la ciencia. Son restos de naufragios evolutivos del pasado o captulos que
no sabemos interpretar todava?
Aunque la biologa molecular sigue siendo en esencia una ciencia experimen-
tal, asistimos a la emergencia de una nueva biologa de sistemas que ha desdibu-
jado las fronteras con las ciencias de la computacin y las tecnologas de la infor-
macin. Es lo que el premio Nobel Walter Gilbert llam en 1991 una transicin
de paradigma. Gilbert consideraba entonces que el reactivo del futuro sera la
secuencia, la serie de letras de los genes y los genomas. Pero la historiadora y fil-
sofa de la biologa Evelyn Fox Keller precis acertadamente en 1995 que, una vez
dada esta transicin, la materia prima de la investigacin en biologa molecular
seran las redes. Lo importante, pues, no es el gen individual sino el dilogo de
este con el resto del genoma, la conversacin genmica en cada momento, en
cada lugar.
La principal dificultad que tenemos ahora no es capturar la informacin, que
se acumula exponencialmente en las bases de datos pblicas. Esto ya supone un
enorme desafo tecnolgico de gestin, almacenamiento, distribucin y anlisis
de datos, que superar en breve al de cualquier otra rea de la ciencia, incluyen-
do la astronoma o la fsica de partculas, o al que plantean las redes sociales,
como Twitter o YouTube. La verdadera limitacin intelectual la tenemos en los
conceptos y teoras que necesitamos para interpretar e integrar toda esa informa-
cin fabulosa de manera comprensible. De la conversacin genmica por ahora
solo captamos un murmullo poco inteligible. Y no parece que la solucin a este
problema se parezca a la que los fsicos han encontrado para el mundo inani-
mado: la existencia de grandes teoras unificadoras. La biologa se enfrenta a una
realidad perturbadora: segn las estimaciones ms recientes, solo alcanzamos a
conocer el 0,001% del billn de especies existentes.
El momento que estamos viviendo en biologa se puede caracterizar con la
afortunada expresin de John Naisbitt y Patricia Aburdene, los autores de la se-
rie Megatrends: nos hartamos de informacin mientras estamos hambrientos de

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conocimiento. Esta es la gran paradoja, la gran dislocacin de la sociedad de la

informacin contempornea. En biologa una riada de informacin digital ge-
ntica, correspondiente a una parte nfima de la realidad, nos inunda, mientras
los bilogos andan escasos de instrumentos tericos contrastados, de nociones
apropiadas, de conceptos iluminadores. As que, por mucho que el impulso del
cerebro humano para comprender sea tan potente, siempre habr horizontes ale-
jados por nuestra ignorancia.

Juli Peret Magraner es profesor titular de Bioqumica y Biologa Molecular e investiga-

dor del Institut Cavanilles de biodiversidad y biologaevolutiva de la Universitat de Valncia. Es
miembro del Institut dEstudis Catalans y autor, entre otros, de Fonaments de bioqumica (PUV).

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