Universidad de Chile

Facultad de Medicina
Departamento de Tecnologa Mdica
Fsica de Radiaciones y Dosimetra

Ley de Decaimiento Radioactivo

T.M. Macarena Cubillos Mesas, MSc

1. Constante de decaimiento

Considrese un nmero N de tomos radioactivos iguales. Se define como la constante

de decaimiento radioactivo total, que tiene dimensiones s-1. El producto de por un
tiempo determinado en segundos << 1/ es la probabilidad que un tomo individual
decaiga durante ese intervalo de tiempo.

Se asume que es independiente de la edad del tomo y de las condiciones fsicas y

qumicas como temperatura, presin, concentracin, etc.

El valor esperado del nmero total de tomos en el grupo que se desintegran por unidad de
tiempo mucho menor a 1/ se conoce como la actividad de la muestra N. La tasa de
cambio de N en cualquier tiempo t es equivalente a la actividad:

Al separar variables e integrar desde t = 0 (cuando N = N0) a t:

=
0 0

ln ln 0 = ( 0)

ln ( ) =
0

=
0

As se puede escribir la razn de las actividades a tiempo t:

=
0

Lo que coincide con la ley de decaimiento radioactivo observada experimentalmente

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Si un ncleo tiene ms de un modo de desintegracin posible (es decir, diferentes ncleos
hijos), la constante de decaimiento total puede ser escrita como la suma de las constantes de
decaimiento parciales i:

= + + +

Y la actividad total se expresa como:

= + + +

2. Unidades de actividad

Se han definido varias unidades para la definicin de actividad. La unidad antigua de

actividad era el curie (Ci), originalmente definido como el nmero de desintegraciones por
segundo que ocurren en una masa de 1 g de 226Ra. Posteriormente se defini simplemente
como equivalente a 3.7 x 1010 s-1.

Recientemente, debido a estndares internacionales, se defini el becquerel (Bq) como

equivalente a 1 desintegracin por segundo, en unidades de s-1. Por lo tanto:

1 Ci = 3.7 x 1010 Bq

1 mCi = 3.7 x 107 Bq

1 Ci = 3.7 x 104 Bq

3. Vida media y perodo de semidesintegracin

La vida media de una muestra es el valor esperado del tiempo requerido para que una
poblacin inicial de ncleos radioactivos N0 decaiga a 1/e de de su nmero original. Por lo
tanto:

1
= = 0.3679 =
0

ln 1 = 1 =

1
=

La vida media representa el tiempo de vida promedio de un ncleo individual desde un

tiempo de inicio t0 hasta que decae en el tiempo t. El intervalo t t0 puede ir desde 0 a
infinito.

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El perodo de semidesintegracin / es el valor esperado del tiempo requerido para que
la mitad de los ncleos iniciales se desintegre, por lo tanto, decreciendo la actividad a la
mitad:

= 0.5 = 1/2
0

ln 0.5 = 0.6931 = 1/2

0.6931
1/2 = = 0.6931

4. Cadenas de decaimiento radioactivo

Si se tiene que 1 2 (2 estable) con N1(0) = N0 y N2(0) = 0, es decir, el nmero inicial de

partculas de 1 (N1) a tiempo 0 es igual a N0 y el nmero inicial de partculas de 2 (N2) es
igual a cero:

1 () = 0 1

2 () = 0 (1 1 )

Ya que 1 () + 2 () = 0

Un caso particular importante se da cuando 1 2 3 (3 estable). N1(t) est dado por

1 () = 0 1 , mientras que N2(t):

1
2 () = 0 ( 1 2 )
2 1

Y 3 () = 0 [1 () + 2 ()]. El mximo de actividad en 2 se alcanza en:

= ln(2 /1 )(2 1 )1

Como:

2 2 () 2
= {1 [(2 1 )] }
1 1 () 2 1

Se comprueba que:

2 2 ( ) = 1 1 ( )

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La situacin ms interesante se presenta cuando 2 1 : para tiempos 1
2 se llega al
denominado equilibrio secular:

2 2 () = 1 1 ()

Y por lo tanto la actividad de 2 ser igual a la actividad de 1.

5. Reacciones nucleares

En una tpica reaccin nuclear de un experimento de laboratorio, un haz de partculas x

incide sobre un blanco X. Despus de la reaccin, se observa que una partcula y sale,
dejando un ncleo residual Y, lo que puede escribirse como:

+ +

Como una reaccin qumica, una reaccin nuclear debe estar balanceada, es decir, el
nmero total de protones debe ser igual antes y despus de la reaccin, al igual que el
nmero total de neutrones. Debido a que una reaccin nuclear tiene lugar bajo la influencia
de fuerzas internas del proyectil y el blanco, sin otras fuerzas externas, la reaccin
conservar la energa, el momento lineal y el momento angular.

En la mayora de los experimentos se observa solamente la partcula y; el ncleo residual Y

generalmente pierde toda su energa cintica (debido a colisiones con otros tomos), por lo
tanto se detiene dentro del blanco.

5.1 Cinemtica de las reacciones nucleares

Se asumir que las velocidades de las partculas son lo suficientemente pequeas, de modo
de poder usar cinemtica no relativista. Si se considera un proyectil x movindose con
momento px y energa cintica Kx, el blanco se encuentra en reposo, y los productos de la
reaccin poseen momentos py y pY y energas cinticas Ky y KY. Como en el caso del
decaimiento radioactivo, se usa la conservacin de la energa para computar el valor Q para
esta reaccin:

() 2 + + () 2 = () 2 + + () 2 +

La letra m representa las masas nucleares de las partculas de la reaccin. Sin embargo,
como se mencion anteriormente, en una reaccin nuclear el nmero de protones debe estar
balanceado:

+ = +

Reescribiendo la primera ecuacin al ignorar la energa de ligadura de electrones, las masas

nucleares se convierten en masas atmicas sin correcciones adicionales:

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 [() + () () ()] 2 = +

La diferencia de energas de reposo entre las partculas iniciales y las finales se define
como el valor Q de la reaccin:

= ( ) 2 = [() + () () ()] 2

Por la ecuacin anterior se ve que el valor Q es equivalente a la diferencia en energas

cinticas entre las partculas finales y la partcula inicial:

= +

6. Produccin de radioistopos

A menudo se utilizan reacciones nucleares para producir istopos radioactivos. En este

procedimiento, un istopo estable no radioactivo X se irradia con una partcula x para
formar un istopo radioactivo Y. En este caso no se observan las partculas Y mientras son
producidas en la reaccin, en cambo, estas partculas permanecern en el blanco, y despus
de la irradiacin se observa el decaimiento radioactivo del ncleo Y.

Para calcular la actividad del radioistopo Y que es producido en un intervalo de tiempo t,

sea R la razn constante a la cual Y es producido, la que est relacionada con la seccin
eficaz y la intensidad del haz x. En un intervalo dt, el nmero de ncleos Y producidos es
Rdt. Debido a que Y es radioactivo, el nmero de ncleos de Y que decaen en el intervalo dt
es Ndt, donde es la constate de decaimiento y N es el nmero de ncleos Y presentes.

El cambio neto dN en el nmero de ncleos Y es:

La solucin de esta ecuacin diferencial es:

() = (1 )

Y la actividad equivale a:

() = = (1 )

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 Ntese que, como se espera, para t = 0, A = 0 (no hay ncleos Y presentes al inicio). Para
tiempos de irradiacin grandes t >> t1/2, la expresin se aproxima al valor constante R.
Cuando t es pequeo comparado con el perodo de semidesintegracin t1/2, la actividad
aumenta de manera lineal con respecto al tiempo:

() = [1 (1 + )] ( 1/2 )

Se grafica la relacin entre A(t) y t en la figura 1, y se puede observar que no se gana ms

actividad cuando el tiempo de irradiacin excede alrededor de dos perodos de
semidesintegracin.

Figura 1. Formacin de actividad en una reaccin nuclear (Krane, 2012)

7. Radioactividad natural

Todos los elementos despus de los ms ligeros (hidrgeno y helio) fueron producidos por
reacciones nucleares en el interior de las estrellas: estas reacciones no solamente producen
elementos estables, sino que tambin elementos radioactivos. La mayora de los elementos
radioactivos tienen perodos de semidesintegracin mucho menores que la edad de la Tierra
(~ 4.5 x 109 aos), por lo que esos elementos ya han decado a elementos estables. Sin
embargo, algunos de estos elementos tienen perodos de semidesintegracin cercanos a la
edad de la Tierra, por lo que pueden seguir siendo observados y experimentando
decaimiento radioactivo, formando parte de la radioactividad natural que nos rodea.

Estos procesos de decaimiento pueden ser de tipo alfa, cambiando el nmero msico A en 4
unidades, o beta o gamma, conservando A. Un proceso de decaimiento radioactivo puede
ser parte de una secuencia o series de decaimientos si un elemento radioactivo de nmero
msico A decae a otro elemento radioactivo de nmero msico A o A 4. Esta serie de
procesos continuar hasta llegar a un elemento estable. Un esquema de una serie se muestra
en la figura 2.

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 Figura 2. Un ejemplo de una cadena de decaimiento radioactivo (Krane, 2012)

Los valores de A de los miembros de estas cadenas de decaimiento difieren por un mltiplo
de 4 (incluyendo cero como mltiplo posible), por lo que se esperan cuatro cadenas de
decaimiento posibles, con valores de A que se pueden expresar como 4n, 4n + 1, 4n + 2 y
4n + 3, donde n es un nmero entero.

Cada serie comienza con un elemento de vida media relativamente larga, que experimenta
muchos decaimientos y , los que pueden tener vidas medias muy cortas, hasta
finalmente terminar en un istopo estable. Tres de estas series comienzan con istopos con
perodos de semidesintegracin comparables a la edad de la Tierra, por lo que siguen
siendo observados en la actualidad: por ejemplo, la serie del neptunio comienza con el
237
Np, que tiene un perodo se semidesintegracin de 2.1 x 106 aos, mucho menor que la
edad de la Tierra (4.5 x 109 aos), por lo tanto, todo el 237Np que se encontraba presente
originalmente ha decado a 209Bi. En la figura 3 se muestra la cadena de decaimiento del
235
U.

Figura 3. Cadena de decaimiento del 235U. Las lneas diagonales representan decaimientos ,
mientras que las lneas horizontales representan decaimientos (Krane, 2012)

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Existe cierto nmero de otros istopos radioactivos que ocurren naturalmente, que no son
partes de una cadena de decaimiento de elementos pesados. Un listado se muestra en la
tabla 1.

Tabla 1. Algunos istopos radioactivos que ocurren naturalmente, y: aos (Krane, 2012)

Otros elementos radioactivos son producidos continuamente en la atmsfera terrestre como

resultado de reacciones nucleares entre molculas de aire y partculas de alta energa
conocidas como rayos csmicos.

El ms notable es el 14C, con decaimiento beta con un perodo de semidesintegracin de

5730 aos. Cuando una planta absorbe CO2 desde la atmsfera, una pequea fraccin (~ 1
en 1012) de los tomos de carbono ser 14C, el resto ser el 12C estable (99%) y 13C (1%);
cuando muere, se detiene la absorcin de 14C, el que comienza a decaer. Si se supone que la
composicin de la atmsfera terrestre y el flujo de rayos csmicos no ha cambiado
significativamente en los ltimos miles de aos, se puede determinar la edad de los
especmenes de material orgnico comparando sus razones 14C/12C con los de las plantas
vivientes, lo que se denomina fechado por radiocarbono.

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8. Referencias

Attix, F. (1986). Radioactive Decay. En Attix F., Introduction to Radiological Physics and
Radiation Dosimetry (pp. 101-123)

Krane, K. (2012) Nuclear Structure and Radioactivity. En Krane K., Modern Physics (pp.
369-406)

Krane, K. (2012) Nuclear Reactions and Applications. En Krane K., Modern Physics (pp.
407-440)

Fernndez-Varea, J. (2011) Radiactividad. En Brosed, A., Fundamentos de Fsica Mdica

(pp. 131-164)

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