Semana 3. Unidad 3. Los psiclogos newtonianos.

Bienvenidos a la unidad 3, denominada LOS PSICLOGOS NEWTONIANOS. Los logros de la

Revolucin Cientfica representaron la vanguardia de la Ilustracin, periodo en el pe
nsamiento europeo que se dio entre los siglos XVII y XVIII, cuando la confianza
en la razn y la experiencia humanas sustituyeron de manera gradual la fe en la re
ligin y la autoridad tradicional. El rechazo de la tradicin aristotlica trajo bene
ficios al campo de las ciencias naturales. Sin embargo, no ocurri tal progreso en
la psicologa. Profundicemos al respecto.
Tambin abordaremos el tema de FISIOLOGA Y PSICOLOGA, donde nos dedicaremos a analiz
ar los vnculos entre la ciencia mdica que se encarga de analizar el funcionamiento
de los sistemas y aparatos del cuerpo humano, y la ciencia psicolgica que intent
a dar cuenta de otros fenmenos que le ocurren al ser humano pero que no podran ser
sin un cuerpo fsico. El siglo XIX fue un periodo de grandes cambios en Europa y
Amrica. Las reformas a la agricultura garantizaron alimento y las mejoras en la h
igiene pblica disminuyeron los decesos. Ese siglo fue testigo del crecimiento y e
l aumento progresivo de la fuerza poltica de la clase media. En ese periodo tambin
se registraron importantes progresos en la neuroanatoma y la fisiologa, mismos qu
e desempearon un papel significativo en la forma en que se desarroll la psicologa c
ientfica en Gran Bretaa, Alemania y Amrica. Pasemos pues a conocer a los autores y
postulados principales de dicha poca.
Contenido.
Como muchos otros estudiosos de las ciencias sociales, los psiclogos llegaron a c
onsiderar la teora newtoniana no slo como un logro cientfico, sino tambin como un pa
radigma del conocimiento. Postularon ciertas caractersticas de esta teora como con
diciones esenciales del pensamiento cientfico que deban reproducirse en cualquier
psicologa que aspirara a considerarse como ciencia.
La teora gravitacional de Newton suele tratarse como paradigma de un sistema fsico
determinista, es decir, cualquier sistema en el cual, por cada suceso, hay un c
onjunto antecedente de condiciones suficientes para producirlo. El xito de la cie
ncia newtoniana tambin foment una leyenda factible, segn la cual el progreso en la
ciencia se logra mediante un proceso de unificacin terica continua. El logro de Ne
wton tambin suele asociarse con una concepcin de la explicacin cientfica empirista o
positivista, segn la cual las explicaciones causales y las leyes cientficas no so
n ms que descripciones de una correlacin observacional, con referencias a fuerzas
causales y entidades hipotticas desechadas como recursos relativos a propiedades o
cultas .
El filsofo ingls John Locke fue el primero en aplicar de manera sistemtica los prin
cipios de la ciencia newtoniana a la psicologa y, en general, se le reconoce como
el padre del empirismo britnico. Sostena que todas nuestras ideas y conceptos se
derivan de la experiencia, ya sea de la experiencia sensorial, en el caso de las
ideas de sensacin , o de la experiencia interna, en el caso de las ideas de reflexin .
Tambin fue un empirista epistemolgico, que afirmaba que todo conocimiento se deriv
a de la experiencia. Esto era una consecuencia natural de su empirismo psicolgico
, ya que para Locke el conocimiento equivala a la percepcin de la conexin y acuerdo
o desacuerdo de cualquiera de nuestras ideas.
Considerado un atomista psicolgico, Locke afirmaba que los estados y las propieda
des mentales podan particularizarse independientemente unos de otros. Argumentaba
que los materiales bsicos de nuestra psicologa y conocimiento son ideas simples s
obre el color, el sabor, el olor, etc. Las ideas simples acerca de la sensacin co
nstituyen los tomos o corpsculos de nuestras ideas complejas y el conocimiento del
mundo externo. A partir de estas ideas simples, podemos formar una cantidad cas
i infinita de ideas complejas. Argumentaba que no es posible tener ninguna idea
simple que no se derive de la experiencia, as como tampoco inventar ninguna idea
compleja que no est construida a partir de ideas simples derivadas de la experien
cia. Tambin fue un empirista del significado, pues afirmaba que las palabras deri
van su significado de su empleo como signos de ideas derivadas de la experiencia
, entonces, por ejemplo, una persona ciega no podra entender el significado de la
palabra rojo .
Al igual que Descartes, Locke consideraba que el conocimiento personal de los es
tados mentales es directo y seguro, pues somos conscientes inmediatamente de ell
os. Afirmaba que la conciencia siempre acompaa a todos los estados mentales y hac
e que nuestra psicologa resulte transparente, tanto que sostena es difcil concebir q
ue cualquier cosa piense y no sea consciente de ello ( ) porque ser feliz o misera
ble sin ser consciente de ello, a mi parecer es totalmente incongruente e imposi
ble (Greenwood, 2011, p. 110). El empirismo psicolgico de Locke lo inclin hacia un
ambientalismo bastante ingenuo y optimista. Debido a que consideraba que la mayo
r parte de las fallas humanas son producto de una mala crianza, destac la importa
ncia crucial de una buena educacin. Analizar el comportamiento adulto poco razonab
le y los temores infantiles irracionales lo hizo reflexionar sobre la asociacin de
ideas .
Dentro de la misma poca tenemos a George Berkeley, a quien se le recuerda mejor c
omo el defensor filosfico del idealismo, planteamiento segn el cual slo existen las
mentes inmateriales y sus ideas. Cuestion el planteamiento de que las cualidades
primarias como el tamao, la forma y el movimiento, eran propiedades objetivas de
sustancias materiales, ya que nuestro nico acceso a ellas es por medio de la exp
eriencia sensorial que tenemos de cualidades secundarias subjetivas y variables
como el color. Contrario a Locke, afirmaba que nuestras ideas de las sustancias
materiales no pueden hacer referencia a entidades, que segn se afirma, son distin
tas e independientes de nuestras ideas sensoriales, ya que a todo lo que tenemos
acceso es a conjuntos de ideas sensoriales que muestran cierta constancia y cohe
rencia en nuestra experiencia. Segn este autor, no tiene sentido afirmar que exist
a un objeto mientras no tenemos una impresin o idea sensorial de ste.
David Hume fue quiz el empirista ms congruente, pues llev a su lmite las consecuenci
as del empirismo psicolgico y del significado. Sus crticas devastadoras de nuestra
pretensin de poseer conocimientos sobre las sustancias materiales, la causalidad
, el futuro y el yo , enfurecieron a generaciones posteriores de filsofos y cientfico
s. Hume era un atomista psicolgico que sostena que todas nuestras ideas e impresio
nes complejas estn compuestas por simples ideas o impresiones diferenciadas. Tamb
in estaba comprometido con el principio del empirismo psicolgico. Aseguraba que to
das las ideas simples que componen nuestras ideas complejas se derivan de impres
iones de sensaciones externas o internas. Hume distingua entre las proposiciones
que se vuelven verdaderas o falsas mediante las relaciones entre las ideas, como
un tringulo tiene tres lados , y las proposiciones que se vuelven verdaderas o fals
as en virtud de impresiones o sensaciones correspondientes como todos los cidos so
n corrosivos o al jbilo le sigue la decepcin . Esta distincin entre la relacin de ideas
y los hechos, y la existencia se adecu fcilmente a las proposiciones de la lgica y
las matemticas. Hume retom los axiomas de Newton en sus teorizaciones sobre psicol
oga, comprendiendo las ideas simples como los tomos a partir de los cuales se com
ponen todas las ideas complejas.
David Hartley extendi las hiptesis newtonianas de la psicologa en dos formas fundam
entales. Ofreci una explicacin neurofisiolgica de la asociacin de ideas y extendi los
principios para abarcar el comportamiento. Sigui a los antiguos empiristas al af
irmar que todas las ideas se derivan de la experiencia y trat de explicar tolas l
as operaciones mentales en trminos de asociacin. Sin embargo, afirmaba que la cont
igidad temporal con repeticin es suficiente para la asociacin y distingua entre la a
sociacin sincrnica y sucesiva . Postulaba que la asociacin por contigidad temporal se
a en conexiones neurales entre sensaciones e ideas. Adems, desarroll una explicacin
del movimiento por asociacin, que posteriormente llegara a conocerse como condici
onamiento operante. Difera de los primeros empiristas ya que afirmaba que la form
acin de ideas complejas es ms afn a la fusin qumica que a la asociacin mecnica.
RESPUESTAS CRTICAS A LA PSICOLOGA NEWTONIANA.
No todos los tericos adoptaron la nocin de una psicologa cientfica basada en los pri
ncipios de la ciencia newtoniana, sobre todo como la interpretaban los empirista
s britnicos.
Thomas Reid elabor una de las crticas ms duras al atomismo psicolgico y la psicologa
asociacionista, pues pensaba que esas doctrinas fomentaban una combinacin fatal d
e materialismo, determinismo, escepticismo y atesmo. En contraste, Reid defenda un
a modalidad de realismo directo: aseguraba que percibimos directamente los cuerp
os fsicos y sus propiedades sin la mediacin de impresiones sensoriales atomistas.
Afirmaba que el poder activo para percibir directamente los cuerpos fsicos y sus
propiedades como forma, tamao, distancia y movimiento, forma parte del sentido comn
constitutivo de la humanidad, que es el conjunto de poderes comunes proporcionad
os por un Dios benvolo, que estn adecuados idealmente para su propsito. Segn Reid, D
ios garantiza que la percepcin concuerde generalmente con la realidad fsica.
Los alumnos y discpulos de Reid, Stewart, Thomas Brown y William Hamilton reafirm
aron la teora de las facultades innatas y la negacin de una ciencia mecanicista de
la psicologa, pero tambin siguieron desarrollando la psicologa asociacionista.
Otra forma de reaccin crtica provino de los filsofos racionalistas de Alemania, qui
enes afirmaban que algunas ideas y formas de conocimiento son innatas y que la m
ente desempea una funcin mucho ms activa en la percepcin y cognicin de lo que reconoca
n los empiristas. Tambin afirmaban que muchos estados y procesos mentales son inc
onscientes y rechazaban el tratamiento tradicional que se daba a las ideas o con
ceptos como imgenes derivadas de las impresiones sensoriales.
Leibniz fue un erudito que hizo aportaciones importantes a la lgica, las matemtica
s, la jurisprudencia y la historia, as como a la filosofa y la psicologa. Afirmaba
que hay impresiones sensoriales que se registran de manera perceptual, pero en f
orma tan tenue que no entran en la conciencia, a las cuales denomin pequeas percep
ciones. A veces, la intensidad combinada de stas, basta para generar la concienci
a perceptual o apercepcin. Segn este autor, la apercepcin no es producto de la agre
gacin pasiva de los elementos sensoriales, sino de la organizacin activa de stos en
una totalidad perceptual unificada. Tambin introdujo la nocin de umbral sensorial
, por debajo del cual las impresiones sensoriales no se registran en la concienc
ia.
Emanuel Kant fue uno de los ms grandes filsofos del periodo moderno. Plantea que l
a forma de nuestro conocimiento del mundo externo se basa en varios principios i
nnatos o categoras de pensamiento. Para Kant, el espacio y el tiempo representan
la forma innata de nuestra experiencia sensorial que la mente organiza activamen
te para formar conceptos empricos regulados por categoras innatas de sustancia, ca
usalidad, unidad, pluralidad, necesidad, posibilidad, etc. Pero Kant tambin es fa
moso por su supuesta negacin de la posibilidad de una ciencia de la psicologa. Ne
g la posibilidad de una psicologa cientfica basada en el anlisis introspectivo de la
asociacin de sensaciones e ideas.
Las reacciones a una ciencia newtoniana de la psicologa corrieron en paralelo a u
n repudio hacia los ideales de la Ilustracin basados en la razn y la ciencia por p
arte del movimiento del Romanticismo, representado por tericos como Rousseau, Goe
the, Schopenhauer y Nietzsche. Rousseau plante que la razn y la ciencia han corrom
pido la naturaleza humana: el hombre en su estado natural es un buen salvaje . Tien
e la tendencia natural a convertirse en un ser sociable, libre y pleno, pero la
civilizacin corrompe estos impulsos espontneos. Goethe, aunque no se opona a la cie
ncia, aseveraba que la aproximacin cientfica racional a la naturaleza humana tiene
lmites, pues argument que ciertos atributos humanos como la creatividad y la capa
cidad de autotransformacin mediante una aproximacin apasionada a la vida, trascien
den la compresin cientfica. Schopenhauer se concentr en los aspectos irracionales d
e la voluntad humana, la cual afirmaba, est motivada por necesidades fundamentale
s que se frustran continuamente. Nietzsche encomi el lado irracional, apasionado
e impulsivo de la naturaleza humana.
Aunque los romnticos desdeaban la fe de la Ilustracin en la razn y la ciencia, compa
rtan la visin ilustrada de la historia humana como algo progresivo y deliberado. S
i bien es cierto que la conceban como una forma de viaje espiritual, esta concepc
in alcanz su glorificacin en la teora psicolgica, social y poltica de Hegel, quien rep
resent la historia humana como un progreso hacia la libertad en el cual la mente
se desarrolla, a travs de todas las formas posibles de experiencia, para alcanzar
el conocimiento del yo y del mundo como es en s mismo.
Estas reacciones a la psicologa newtoniana obstaculizaron, aunque no impidieron,
el desarrollo de la psicologa cientfica, la cual se instituy como disciplina acadmic
a autnoma en Alemania y Norteamrica a finales del siglo XIX. Ese siglo vio surgir
grandes avances en la neuroanatoma, la psicologa y la teora de la evolucin que diero
n forma al desarrollo de la psicologa cientfica a finales del siglo XIX y principi
os del XX.

POSITIVISMO.
Augusto Comte introdujo en trmino positivismo para describir su idea de que la fo
rma ms elevada de conocimiento humano es el conocimiento de la correlacin de lo ob
servable. En su ley de las tres etapas afirm que las sociedades pasan por tres fa
ses de desarrollo cognitivo:
1. Etapa teolgica. Los sucesos naturales se explican en trminos de fuerzas an
tropomrficas.
2. Etapa metafsica. Se explican en funcin de fuerzas despersonalizadas.
3. Etapa positiva. Se explican en trminos de la descripcin de correlaciones o
bservables, las cuales se emplean para predecir el curso de la naturaleza.
Consideraba que las ciencias naturales haban desarrollado sistemas de conocimient
o positivo y que deba aplicarse un mtodo similar a la ciencia de la sociedad. Una
ciencia de la sociologa establecera idealmente un sistema de leyes que describiran
las regularidades en el comportamiento humano. Dichas leyes podran emplearse para
crear una sociedad perfecta basada en la sociologa cientfica, en contraste con el
misterio y el caos que fueron resultado natural de los sistemas sociales basado
s en la especulacin metafsica y la supersticin religiosa. La forma del positivismo
que adoptaron muchos tericos del siglo XIX fue el empirismo dogmtico que defendan B
erkeley y Hume, aunque sin su filosofa idealista y escptica. Segn esta postura ateri
ca, las teoras cientficas y las explicaciones causales se limitan a la descripcin d
e la correlacin de lo observable, lo que nos permite predecir y controlar la natu
raleza. Desde esta perspectiva, no poseemos conocimiento de las causas eficiente
s reales o causas finales.
La afirmacin positivista y dogmtica de que el conocimiento causal no equivale a na
da ms que el conocimiento de la correlacin observable, proporcion adems a los fisilog
os y psiclogos una conveniente defensa paralela en contra de las acusaciones que
se les hacan de ser materialistas, al permitirles argumentar que simplemente estu
diaban los correlatos fisiolgicos de los estados mentales, sin teorizar sobre la
relacin entre ellos.
PSICOLOGA ASOCIACIONISTA.
La tradicin iniciada a principios del siglo XVIII continu durante la siguiente cen
turia. James Mill caracteriz los elementos sensoriales de los cuales se supone qu
e las ideas y las asociaciones se forman como puntos de conciencia atomistas. As
egur que el principio de semejanza no es una ley fundamental de la asociacin, pues
consideraba que poda derivarse del principio de la contigidad. Su inters por la Ps
icologa Asociacionista fue secundario a sus proyectos polticos y educativos, y su
principal preocupacin era adoptar dicha psicologa de manera que sirviera para alca
nzar metas socialmente tiles.
Su hijo, John Stuart Mill fue uno de los primeros partidarios de la filosofa posi
tivista, sin embargo, mantuvo la disposicin a proponer hiptesis sobre los estados
y procesos inobservables, incluidos los estados y procesos mentales inconsciente
s. Evit la especulacin sobre los fundamentos neurofisiolgicos de los estados y proc
esos mentales, defendi el estudio cientfico del carcter, anlisis al cual denomin etol
oga. Conceba el carcter como un conjunto de capacidades y propensiones sociales que
, segn propuso, podan derivarse de las leyes fundamentales de la asociacin. Tambin c
uestion la universalidad de la explicacin agregada de la formacin de conceptos, que
era usual en la mayora de las modalidades de la psicologa asociacionista. Asever q
ue las propiedades de las ideas o conceptos complejos suelen ser ms estrechamente
anlogas a las propiedades emergentes de los enlaces qumicos que a las propiedades
aditivas de la combinacin mecnica y represent algunos de los procesos asociativos
como una forma de qumica mental.
El ltimo gran empirista y psiclogo britnico fue Alexander Bain. Sigui a John Stuart
Mill al retomar la semejanza como un principio fundamental de la asociacin, la cu
al consideraba que era necesaria para explicar los procesos mentales superiores,
sobre todo los relacionados con el razonamiento analgico. Conceda razn al postulad
o de que nuestras ideas proceden de la experiencia sensorial, pero haca notar que
de ello no se deriva que debemos tener una experiencia sensorial previa de las
entidades complejas, para formar ideas o conceptos de ellas. El desarrollo ms fec
undo de Bain en el campo de la psicologa asociacionista fue su explicacin del comp
ortamiento voluntario, al cual consider una forma de conducta aprendida basada en
la asociacin. A diferencia del comportamiento reflejo involuntario, la conducta
voluntaria suele generarse independientemente de la estimulacin de los receptores
sensoriales externos.
LOCALIZACIN CEREBRAL.
Durante el siglo XIX se produjeron varios progresos en la neuroanatoma. Ocurri un
cambio en los anlisis de las funciones neurofisiolgicas, pasando de los estudios c
orrelacionales a los experimentalmente controlados, patrn que luego se repiti al s
urgir la psicologa comparativa y la psicologa cientfica en general. A principios de
ese siglo, el fisilogo ingls Marshall Hall estableci que hay numerosas conexiones
entre los nervios sensoriales y motores en la mdula espinal e introdujo la nocin d
el arco reflejo, esto es, un sistema que comprende un nervio sensorial, que cone
cta tejido nervioso en la mdula espinal, y un nervio motor. Diferenciaba entre el
sistema motor excitatorio, al cual ubicaba en el tallo cerebral y la mdula y el
sistema volitivo sensorial, al cual situaba en la corteza cerebral. Segn l, el sis
tema motor excitatorio reflejo, da cuenta del comportamiento automtico, instintiv
o y emocional, en tanto que el sistema volitivo sensorial, da cuenta de la condu
cta racional, aprendida y deliberada.
Franz Joseph Gall, mdico y anatomista viens, desarroll lo que llegara a conocerse co
mo frenologa, doctrina segn la cual, el grado de desarrollo de las facultades psic
olgicas est en funcin del tamao del rea del cerebro en que se localizan, lo cual se d
etermina a partir de las mediciones de los contornos del crneo, a travs de la cran
eoscopa. Gall intent trazar el mapa de las funciones del cerebro estableciendo cor
relaciones entre las manifestaciones conductuales de las facultades psicolgicas y
las protuberancias y hendiduras del crneo, debidas supuestamente al desarrollo o
subdesarrollo de los rganos separados asociados al cerebro. Su teora estaba supuest
amente inspirada en su observacin infantil de que los compaeros de clases que sobr
esalan en memorizacin tenan ojos grandes y su creencia de que esa correlacin no era
fortuita.
La comunidad cientfica originalmente trat con respeto la obra de Gall. Era un neur
oanatomista diestro cuyas tcnicas de diseccin obtuvieron gran admiracin. Sin embarg
o, sus afirmaciones se vieron minadas por investigaciones posteriores. Asimismo,
Gall y sus seguidores fueron excesivamente entusiastas al recurrir a los casos
positivos de correlacin y desdear en forma poco crtica los casos negativos en los q
ue no se hallaba correlacin alguna. Esto condujo al rechazo justificado de la fre
nologa como una pseudociencia, a la par de la quiromancia y la astrologa. Si bien
su postura qued desacreditada empricamente, su hincapi en las diferencias individu
ales se anticip a las modalidades de la psicologa funcional y conductista posterio
r.
El cirujano francs Marie Jean Pierre Flourens realiz la primera crtica sistemtica de
la frenologa. Fue pionero en el uso de la extirpacin en animales vivos para ident
ificar las funciones fisiolgicas. Flourens extendi su metodologa a la exploracin del
sistema nervioso de los vertebrados y perfeccion el mtodo de la ablacin que supone
la extirpacin sistemtica de tejido neural de animales vivos y la observacin cuidad
osa de su conducta consiguiente, a fin de determinar la funcin de la parte extirp
ada.
El mdico Francois Magendie buscaba establecer a la fisiologa como una ciencia natu
ral, tal como Galileo y Newton haban establecido previamente a la fsica y la astro
noma. Su principal aportacin fue su demostracin de la localizacin de distintos nervi
os sensoriales y motores en la mdula espinal. Confiaba en extender sus mtodos expe
rimentales a la exploracin de las funciones cognitivas superiores de la corteza c
erebral, pero hizo poco por investigar su naturaleza. En general, los fisilogos d
e la primera mitad del siglo XIX siguieron, una forma de dualismo neurofisiolgico
que preservaba la autonoma del pensamiento, la racionalidad y la voluntad humana
reconocidos por dualistas tradicionales como Descartes.
Al mdico francs Pierre Paul Broca suele considerrsele la primera persona en haber i
dentificado una localizacin neural especfica asociada con una funcin psicolgica dist
intiva. Localiz la facultad del lenguaje articulado en la regin superior del lbulo fr
ontal izquierdo, conocida ahora como rea de
Broca. Sobre sus investigaciones, Broca afirm que haba aislado una facultad del le
nguaje autnoma, que poda eliminarse sin que se generara un dao en otras facultades
intelectuales, y por lo tanto, refut el planteamiento de Flourens de que la corte
za cerebral acta como una totalidad.
Buena parte de la discusin de principios del siglo XIX sobre la localizacin cerebr
al de las funciones psicolgicas se dio en Francia, pero despus se traslad a Alemani
a y Gran Bretaa. La delimitacin en el cerebro de los centros de la sensacin y el mo
vimiento foment el desarrollo de la teora sensorio-motora del sistema nervioso, de
acuerdo con la cual ste es un sistema reflejo, cuyos componentes se caracterizan
por tener una funcin sensorial o motora. De acuerdo con esta teora, las funcione
s cognitivas superiores de la corteza cerebral tienen una fuerte continuidad con
las funciones sensorio-motoras inferiores del tallo cerebral y la mdula espinal,
pues son simplemente elaboraciones ms complejas de las funciones reflejas que se
hallan en los seres humanos y los animales.
Una consecuencia de esta teora fue la idea de que la mentalidad y la conciencia s
on simplemente subproductos epifenomenolgicos de los mecanismos reflejos del sist
ema nervioso y que no desempean funcin alguna en la generacin de la conducta.
La principal figura en el desarrollo de la fisiologa experimental alemana del sig
lo XIX fue Johannes Muller. Realiz importantes aportaciones a la fisiologa experim
ental. Replic los estudios de Hall sobre el arco reflejo. Desarroll una teora jerrqu
ica integral de las funciones del sistema nervioso y dio una primera explicacin d
el aprendizaje por ensayo y error. Fue heredero del enfoque mecanicista de la fi
siologa y el comportamiento animal y humano iniciada por Descartes. Y como ste, fu
e un defensor del vitalismo, sosteniendo que los procesos vitales como la respir
acin y la digestin son un producto mecnico de la materia organizada y no una consec
uencia del alma racional.
Los fenmenos elctricos fueron tema de gran inters en los siglos XVIII y XIX. A prin
cipios del siglo XVIII, Hales haba especulado que la electricidad era probablemen
te la fuerza elusiva que estaba detrs de la accin nerviosa. Luis Galvani asegur hab
er demostrado la naturaleza de la actividad nerviosa al generar sus contraccione
s en los msculos de las patas de las ranas, que conectaba a diferentes elementos
metlicos. Alessandro Volta refut esos resultados, y con la controversia que se ori
gin, se generaron producciones para el desarrollo de la teora elctrica y la electro
fisiologa. La forma en que el sistema nervioso conduca la electricidad segua siendo
un misterio, pues no pareca ser un instrumento conductor propiamente dicho.
Hermann von Helmholtz hizo contribuciones importantes a la fsica, lo mismo que a
la fisiologa y la psicologa fisiolgica. Propuso el principio de la conservacin de la
energa, segn el cual la cantidad total de energa permanece constante a travs de cua
lquier cambio cualitativo. Se sostena que el principio tena un alcance universal,
ya que se aplicaba a los sistemas fsico, qumico, fisiolgico y psicolgico. Fue el pri
mero en medir la velocidad de la conduccin neural. Tambin desarroll una teora tricro
mtica de la visin a color e hizo aportaciones a la acstica.
El fsico alemn Gustav Theodor Fechner constituy el vnculo inicial entre la fisiologa
experimental del siglo XIX y la psicologa experimental de fines del siglo XIX y p
rincipios del XX. Consideraba que los estados y procesos mentales y fsicos son cu
alitativamente diferentes, pero cuantitativamente idnticos. Aunque parecen distin
tos, son lo mismo. Boring llam a Fechner el fundador de la psicologa cientfica, aun
que se considera una exageracin. Sin embargo, el desarrollo que hizo de la psicofs
ica fue el primer paso en la evolucin de una forma de psicologa fisiolgica distinta
de la experimental.