Book review 

Ulrich, Dave; Allen, Justin; Brockbank, Wayne; Younger, Jon; Nyman, Mark: HR 
Transformation – Building HR from the Outside In. Tata McGraw Hill, New Delhi, 2009. 
Price: Rs 550/‐ 
 
 
Dr. Aneeta Madhok 
December 2009 
 
Often, managers dismiss the cognitive by saying “this is all theory – reality is very 
different!” Book knowledge is discarded as being impractical and lessons that are taught 
at business school are often required to be unlearned before the young management 
trainee is deemed to be a productive resource. This time, all the ‘practical pundits’ will 
be proved wrong because here is theory that is derived from practical operating 
knowledge and wisdom. CEO’s who felt that HR was missing something, will now come 
nearer to closing the gaps between reality and rhetoric and the best part is that it is not 
a rocket science. 
 
We all know that people are at the core of any business organization. The dream of 
every CEO and HR Manager is to have a completely synchronous organization with 
perfect and seamless alignment between business context, outcomes, HR redesign and 
HR accountability for totally optimized people performance. The book provides one such 
seamless model complete with toolkit for HR transformation, online resources like 
videos and downloads, case studies that prove it can be done in the real world, and 
endorsements from across the globe, including India, and a complete watertight case on 
how these formulas can work for you.  
 
Nothing is superfluous in this feast for the grey cells. The authors present a case for 
transforming the HR function taking the cues from the business context in which the 
company exists. Pitfalls that prevent success have been identified and HR Managers are 
urged to put rationale before action, integrate and align HR strategy with business 
strategy, undertake holistic efforts and not piecemeal partial ones, and connect to all 
parts of the organization and not be an individual champion. Don’t fall into the trap that 
the solution lies in another HR structure, and efficiency equals transformation because 
these derail, cripple and infect the process of transformation that is so needed within 
the HR function. 
 
Simplicity leads to success. So HR Managers need to build the business case, define the 
outcomes expected, redesign HR and engage line managers and others and a completely 
new leaf is turned over and HR is renewed, remodeled and revitalized in their relevance 
to business and work. But before anything else, you need to answer serious questions 
on ‘why’ you need to change. Once you are convinced that you are at the right level of 
readiness for change, you can enter the hallowed portals of those that can succeed at 
the transformational efforts. If you fail the assessment, then you stay at square one and 
take time off to understand you general business conditions and specific stakeholder 
expectations. You can keep yourself intact because the reasons are all out there and the 
transformation is not inside you. 
 
The new performance indicators for the HR function are the extent of satisfaction of 
stakeholder concerns and the capability of the organization that got built in the process. 
There are many practical suggestions that can give concrete measures for various 
segments of stakeholders like employees, leaders, customers, regulators, 
analysts/investors, and the community. HR is also expected to contribute to enhanced 
measures of organizational capabilities that define the fundamental identity, culture 
and image of the company. 
 
Redesigning HR is very easily explained by the authors. All you need to do is to re‐
calibrate who you are, what you deliver, and why you do it? There is no existential angst 
as all it takes is to fill in the blanks that define the answers to these questions and your 
HR strategy statement is ready. The HR organization is ready for transforming as all it 
has to do is to make the HR department follow the logic and structure of the business 
organization and be just like any other professional service organization and make a 
difference between transactional HR and transformational HR work. This will set the 
foundation for clear changes in the five channels through which HR delivers value. A 
tweak of the responsibilities of these five channels of delivery is all it takes to finalize 
the HR department transformation. 
 
HR is transformed through content and process interventions. Redefining the content of 
HR as people, performance, communication, work and infusing processes of alignment, 
integration and innovation will create a road map for enhancing HR practices. But this is 
only the blueprint. The real effects of transformation are undertaken by upgrading the 
HR professionals to the current benchmarked wavelengths by setting the standards, 
assessing individuals, investment in talent improvement and following up and tracking 
competence. 
 
It doesn’t work until you hold HR accountable for achieving its own transformation by 
involving HR leaders and professionals, line managers, external customers and investors, 
and consultants and advisers. It all happens when you make it happen by defining 
milestones, activities and outcomes and by turning what should happen into what does 
happen. To make the HR transformation irreversible means taking the necessary steps 
towards institutionalizing. 
 
As a special icing on the cake, the four case studies paint a wonderful picture of HR 
transformation. Flextronics was one where the company created an HR organization 
from scratch, Pfizer achieved transformation of a large established system, Intel moved 
their HR from tactical to strategic, and Takeda where HR demonstrated its value‐add in a 
small nimble subsidiary. 
 
The book is clear of clutter and excessive jargon, very well structured information and 
appeals to the left brain of intelligent readers. Target audiences would include HR 
consultants who specialize in enabling HR processes, CEO’s who want more out of their 
HR, HR professionals themselves and also anybody interested in simple solutions for 
problems that are often very complicated. 
 
In reality though, HR effectiveness is not so straightforward. Its easy to escape into 
strategic thinking but there are many operational and tactical deliverables that ought 
not to be ignored. Strategic excellence is always meant to be built over operational 
excellence. Employees have their first and last encounters in organizations through the 
HR department and moments of truth are experienced realities in those encounters. 
Things are as they ‘are’ and not as they ‘ought’ to be and HR always pays the price for 
the glass being half empty rather than half full. Eventually it’s the spirit of HR and not 
the content and process that makes the difference and those who know these things 
know the difference it makes.  And the spirit comes from inside‐out and not outside‐in. 
The real transformations are inside heads, hearts and minds of people who live and 
experience organizations every day. 
 
 
 
Aneeta Madhok 
December 2009. 
 
 
  
Reviewers Profile: 
Aneeta Madhok, MBA (XLRI), PhD, CMC, GPHR. Is a global management professional. She is the 
Director of Open Spaces Consulting (Private) Limited and the Chairperson for the International Council of 
Management Consulting Institutes. Dr. Madhok graduated with a degree in Psychology Honours from 
Delhi University and completed her MBA in Human Resources and Organisation Development from XLRI, 
Jamshedpur. After having extensively worked for eight years in all areas of Personnel Management and 
HRD, she undertook doctoral studies and completed her Ph.D. in the field of Managerial Leadership and 
Work Motivation in 1991. Dr. Madhok looks for opportunities to translate management practice into 
theory and vice versa. She is keenly interested in the ways that individuals integrate themselves with 
organizations and group dynamics in teams. Her research and consulting work has led her to provide 
insights and management process solutions to several leading organizations. She has to her credit over 70 
publications including refereed articles, consulting projects, newspaper articles and book reviews 
published nationally and internationally. She is also the Past President of the Institute of Management 
Consultants of India, fellow of Sumedhas Academy for Human Context, a Certified Management 
Consultant and has been the recipient of scholarship awarded by the Foreign Commonwealth Office of 
the United Kingdom, and the Best Management Teacher award of the Bombay Management Association.