Daz de Isla, Rodrigo, Tractado contra el mal serpentino; que vulgarmente en Espaa es

llamado bubas que fue ordenado en el Ospital de Todos los santos de Lisbona, fecho por Ruy
Daz de Isla, vezino de Sevilla, Sevilla, 1539

Hoy sabemos, con bastante claridad que la sfilis es producida por el Treponema pallidum uno
de los muchos microorganismos con forma espiral, pero este agente recin fue descubierto a
comienzos del siglo XX y el libro que comentamos fue escrito cuando despuntaba la
modernidad.
Se trata de una de las llamadas enfermedades de transmisin sexual, en la que se alternan
episodios de actividad interrumpidos por perodos de latencia, donde parece habrsela
superado, aunque esto en la prctica no ocurre si no se la trata debidamente con derivados de
penicilina, cosa que solo ocurre desde 1938. Por eso, para elaborar la presente necesitamos
colocar al texto en su contexto.
A fines del siglo XV Europa sufre una pandemia de sfilis, enfermedad desconocida hasta
entonces (confundida?), por cuya razn los respectivos gobiernos comienzan a tomar
medidas, adaptando sus nosocomios para alojar enfermos que la contrajeran y contratar
mdicos que los atendieran. En el caso particular de Portugal, el rey Juan II, tiempo antes que
la epidemia llegara a su tierra, haba decidido construir un hospital general a la manera de los
arquetipos de su gnero que se hallaban en Florencia, Siena y Roma. Despus de conseguida
la bula papal de Sixto IV, como era habitual en aquellas empresas donde la edificacin se
haca en el mismo predio o contiguo a una Iglesia y el servicio sacerdotal era imprescindible,
se inician las obras que se continan a la muerte del rey por su hijo y sucesor don Manuel en
el sitio elegido del ejido lisboeta. Fue bautizado Hospital Real de Todos los Santos, y en l se
atenda a toda persona enferma de cualquier mal y condicin social. El edificio, considerado
monumental en su tipo, de soportales y contrafuertes con una torre, en tres plantas y acceso
por escalinata, fue erigido al estilo manuelino en un tiempo considerado corto para
construcciones de ese tipo. El reglamento escrito por el propio Manuel I en 1504 cuando se
estren, contaba con un servicio cercano a las 50 personas y lleg al poco tiempo a atender
unos 250 enfermos al mismo tiempo1. En aquel grupo inicial, dentro de los tcnicos
especficos que comenzaron a trabajar encontramos un fsico o mdico, dos cirujanos, un
boticario, dos ayudantes, dos enfermeros, el hospitalero, un barbero sangrador, adems del
1
GRAA LUIS, O Hospital Real de Todos os Santos, Universidad de Lisboa, 2000
ww.ensp.unl.pt/lgraca/textos59html.
personal administrativo, el servicio religioso y dems tareas propias de una institucin de este
tipo. En una seccin, con separaciones para cada sexo se trataron los enfermos atacados de
sfilis2. Para este menester fue contratado un mdico sevillano que firmaba Ruy Daz de Isla,
el autor de la obra que venimos a comentar. Llegado a Lisboa en 1507, su contrato corra a
partir de 1511, teniendo una prctica continua en el mismo durante diez aos. Por
fallecimiento del rey abandona el Hospital. El propio interesado cuenta que otras dos vezes
he residido en el dicho ospital: y la una dellas fue el ao de veynticuatro reynante el
serensimo Don Juan rey tercero deste nombre. E tuve en el famoso ospital la enfermera de la
ciruga y por pestilencia que ovo la dej. E ass mismo, muy otra vez en el ao de veyntiocho:
y me fue dada otra vez la enfermera deste morbo serperntino donde acab de compilar y
corregir esta presente obra.... A mediados del siglo XIX, el doctor Bonifacio Montero
encontr un manuscrito en la Biblioteca Nacional de Madrid3, que result ser el trabajo
primigenio que fuera presentado al rey de Portugal, pero no tenemos constancia que all se
hubiera impreso. Tantos aos en el hospital atendiendo el mismo tipo de enfermedad le
permitir un conocimiento prctico significativo del tema, por su dedicacin, habiendo pasado
por su sus manos, un sinnmero de pacientes 4. Por el texto que lleg a nosotros sabemos que
en 1537 estando de vuelta en Sevilla escribi Al monarca pidiendo permiso para imprimir un
libro con fines didcticos sobre el mal serpentino como le llamaba; licencia que fue
concedida despus de revisarse su contenido por protomdicos consultados por el Consejo
Real, que hicieron algunas correcciones. Se firm el Real Decreto de merced el diez de julio
de ese ao. Como dato ilustrativo de que esta enfermedad atacaba a todos por igual, digamos
que pocos das antes que fuera aprobada la impresin del libro el 23 de junio- a la vista de
las Islas Terceras, en viaje de regreso a Espaa, mora a bordo de la carabela Magdalena
escoltada por el galen Santantn, de este mal serpentino el adelantado Don Pedro de
Mendoza que acababa de fundar en las Indias occidentales sobre la vera de un ignoto
riachuelo un real que bautizara Santa Mara de los Buenos Aires5.
La elaboracin de los tipos, y todo el trabajo de imprenta demoraron dos aos, saliendo de la
casa del maestro Dominico de Robertis en 1539. Este imprentero haca poco que trabajaba en
2
OLIVEIRA RAMOS, LUIS A.; Do Hospital Real de Todos os Santos. A Histria hospitalar portuguesa.
Revista de Facultade de Letras. Lisboa, 1992 pp. 334-339.
3
MONTEJO, BONIFACIO, La sfilis, las enfermedades que se han confundido con ella, Madrid, 1863, p. 18.
4
GERMANO DE SOUSA, J. Impacte social da sfilis. Alguns aspects histricos. Medicina Interna, Vol. 3, N
3., 1996
5
GROUSSAC, PAUL; Mendoza y Garay, tomo I, Mendoza, Academia de Letras Buenos Aires, 1949, p. 232.

2
Sevilla: la primera obra que haba salido de su taller es la llamada Tristn de Leonis, un
libro de caballera, que lleva fecha 1534. En ese momento, los libros de imprenta mecnica
eran requeridos ms que los hechos a mano por los libreros o escribanos de libros, por ser
ms econmicos6.
El de Daz de Isla debe haber tenido buena demanda porque tres aos ms tarde vuelve a
hacer una nueva impresin, no ya en la citada imprenta, sino en la de Andrs de Burgos 7.
Comienza con un prlogo donde inserta una carta suya al rey Juan III, sucesor de Manuel
desde 1521. Hablndole del edificio del Hospital le dice de su padre que fue cosa de
grandsima magnificencia levantar de cimiento y acabar tan presto y (con) tanta perficin un
tan sumptuoso edificio. Si bien no figura su fecha en el pasaje, esta carta debi haberse
escrito entre 1521 y 1524. Le recuerda que como yo fuese uno de los cirujanos asalariados
del por ms de diez aos, con el gran concurso de enfermos que a l concurran alcanc por
pura experiencia los remedios de la enfermedad serpentina venida de la ysla Espaola. Le
ofreca la obra escrita, pidindole la quiera aceptar y amparar de los mulos de tractados,
porque las curas que en el mismo describe se han ignorado hasta oy. Como cosa curiosa,
antes de insertar esta carta cambia el nombre por Tractado llamado fruto de todos los Santos
contra el morbo serpentino de la ysla Espaola dirigido al muy alto y poderoso Seor el Rey
don Juan de Portugal el tercero deste nombre, este parece ha sido el nombre primitivo con
que lo escribi. Si bien Girolamo Fracastoro, el mdico verons ya haba escrito su obra (en
1530): Syphilis, sive morbus gallicus, cuando en Sevilla manda imprimir la que
comentamos (como dijimos en 1537) todava el nombre sfilis no est impuesto, como
suceder luego. Todos los tratadistas concuerdan sobre la virulencia con que el mal atac en
aquellos aos. Explica ms adelante que le puso ese nombre porque compara la enfermedad
con la sierpe (la serpiente, un icono paradigmtico del mal y la traicin). Sabe que su
experiencia es valiosa en el avance del tratamiento de enfermedades rebeldes como la que
trata en la medida que se pueda transmitir a otros mdicos el avance que se va logrando, as
afirma: La esperiencia tanto quanto es mas comunicable, tanto es mas noble.
Comienza el primer captulo con un relato de como fue hallado y aparecido y de su propio
nombre. Afirma, como lo viene haciendo desde el ttulo, que tuvo origen en la isla Espaola

6
ABELLAN PREZ, JUAN; Libreros, encuadernadores y guarnecedores de libros en la Sevilla de los Reyes
Catlicos, Revista Estudios medievales del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Cdiz, 2001.
7
HAZAAS Y LA RUA, JOAQUN; La imprenta en Sevilla, Sevilla, 1892, pp. 22 y 96.

3
en el viaje de descubrimiento en 1492 vale decir defiende la tesis del origen americano- y
que de all se generaliz a todo el mundo por la tripulacin contaminada de la dolencia. Como
al tiempo de volver Coln a Espaa, los Reyes Catlicos estaban en Barcelona, all se dirigi
para darles cuenta del viaje. Cuando lleg empez a enfeccionar la ciudad y a se extender la
dicha enfermedad, segn que adelante he vido por larga experiencia. No aqu en el primer
captulo, sino casi al final, cuando se propone aclarar dudas que pueden haber quedado de la
lectura agrega: ...he curado personas que la tuvieron en la dicha armada y cur personas que
(la) adolecieron en Barcelona.
Si bien no fue el primero, ya lo haba hecho Fernando Gonzlez de Oviedo 8 aquello de
anunciar el origen indiano del mal; su condicin de mdico especialista y su larga experiencia
en el tema provocar que estas afirmaciones se transformen en una extendida polmica 9.
Cuando a Daz de Isla le toc definir la enfermedad estudiada lo hizo de esta manera: Morbo
serpentino es una enfermedad epidemial contagiosa del gnero de la lepra. Por qu asoci
sfilis con lepra, que eran dos enfermedades distintas? Poco ms adelante aclara que la
clasifica como un gnero de lepra por tener semejanza a ella, ass esser contagiosa como
universal en todo el cuerpo, como en se hacer lceras en cara y narices y ojos y manos,
semejante a la lepra. Un especialista en enfermedades de la protomodernidad, Juan Ignacio
Carmona ha conjeturado que as como la peste se present a mediados del siglo XIV en una
conjuncin de las variantes bubnica y neumnica; a fines del XV, tal vez acudiesen en este
caso el pian (variante no venrea del treponema que produce la enfermedad) en consuno con
la sfilis, lo que habra provocado la virulencia de aquel episodio 10. Circunstancia que nace,
como es tantas veces repetido, en la guerra de Npoles y la posterior retirada de las tropas de
Carlos VIII hacia Francia, de lo que deriva su primer nombre: morbo glico.
Dice Daz de Isla: Plugo a la Divina Providencia que yo alcance algunos secretos en esta
enfermedad. Lo notable de su escrito es que la describe en sus tres estadios, como lo hara
un especialista en la actualidad. Explica con bastante detalle tener tres especies ser muy
contagioso, como se produce el contagio. como se apega, y de los efectos de mercurio al
que sus contemporneos llaman azogue- cuyas preparaciones fueron el principal mtodo de
8
FERNANDEZ DE OVIEDO Y VALDS, GONZALO; Historia general y natural de las Indias, tomo I, libro
II, captulo VII, p. 28., 1851
9
BUTLER, C.S. & BIELLO, J.A.; The influence of Ruy Diaz de Isla upon the question of the american origin of
syphilis; Southern medical Journal, may 1933 pp. 438-443.
10
CARMONA, JUAN IGNACIO, Enfermedad y sociedad en los primeros tiempos modernos, Universidad de
Sevilla, 1993, p. 205

4
atacar los sntomas, situacin que continu hasta principios del siglo XX cuando comenzaron
a usarse componentes arsenicales, conocidos como Salvarsan, inventado por el alemn
Paul Ehrlich. Todava en 1942, cuando Enrique de Ganda, edita un libro hoy clsico sobre
Cristbal Coln, menciona este producto, diciendo que gracias a l no se conocen los
espantosos dolores y los impresionantes aspectos por que tenan que pasar los enfermos del
morbo glico11.Volviendo a Daz de Isla, si bien reconoce como principal el uso del
mercurio, no olvida sealar al guayaco o palo santo, originario de Amrica, como siendo
usado ya por los naturales, lo que servir de excusa para tomar como cierto canonizar- el
origen indiano de la enfermedad. Ya haba sido preconizado el uso del guayaco por Ulrico von
Hutten en 1519, cuya obra en latn fue traducida en varios idiomas. Tambin por el espaol
Francisco Delicado que, en italiano pintoresco public en Venecia diez aos ms tarde un
libro que se llamaba El modo de operare el legno de India occidentali 12. En realidad antes
de la obra de Daz de Isla se haban escrito un nmero considerable de obras sobre este mal,
casi todas en latn, en italiano y en alemn, en cambio esta ltima la escribe en romance
castellano. Siguiendo con los ingredientes de uso, otro de menor importancia en el uso
teraputico era la zarzaparrilla, asimismo de origen americano.
Como ningn reino quera hacerse cargo del origen de tan desprestigiosa epidemia endilgaba
a otro pas su origen. As se llam, entre otros nombres, morbo glico por los italianos, mal
napolitano por los franceses, mal portugus por los orientales, mal espaol, por los
sajones, y un sinfn ms, hasta que Fracastoro lo denomin sfilis, que fue el que predomin y
sobrevive. Pero aceptada la introduccin de la enfermedad por la va de Amrica por los
propios espaoles, esta versin de su origen, aunque no tan defendida actualmente, sigue
vigente.
Yo le impongo morbo serpentino de la Ysla Espaola afirma nuestro autor- porque... no
hallo cosa que ms naturalmente la pueda comparar que a la sierpe, porque como la sierpe es
animal feo, temerario y espantoso. Cosa curiosa: a pesar de haber afirmado categricamente
el origen americano, cita a Plinio.

11
GANDA, ENRIQUE DE; Historia de Coln. Anlisis crtico de las fuentes documentales y de los problemas
colombinos, Editorial Claridad, Buenos Aires, 1942, p. 340.
12
PARDO TOMS, JOSE, Obras espaolas sobre historia natural y materia mdica americana en Italia del
siglo XVI, Asclepio, volumen XLII, fascculo I, pg. 52; cfr. tambin: LAPLAZA, JUAN MARTN; La materia
vegetal americana y la Real Botica. Tesis de la Facultad de Farmacia de la Universidad Complutense de Madrid
para optar al grado de doctor, 2012, P. 8, nota N 10 a pie de pgina.

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La qual dolencia no se halla advertida otra vez porque de ningn doctor se halla escriptura de
tal mal, salvo el Plinio, que escribe en el libro veinte y seys de su natural historia, captulo
primero, y sigue con la cita. Plinio, justamente escribe sobre una enfermedad trada en la
antigedad a Roma en la poca de Pompeyo por un asitico, describiendo sus sntomas con
cierta precisin. Por ese motivo, Roma pidi a Egipto doctores que supieran tratarla, a los que
se le pagaron altas sumas por sus servicios, segn este autor.
Conviene saber dice Daz de Isla- como esta enfermedad (cuando) empieza, viene con
unas bubas... las cuales bubas no traen dolores ni comezn. As comienza la descripcin de
lo que llama primera especie. Su prolongada experiencia prctica con la enfermedad le ha
permitido ver pacientes que a lo largo de los aos, luego de perodos de latencia vuelven a
tener episodios, cada vez ms agresivos. Y despus de all sigue- quedan sanas las dichas
bubas, (hasta) dentro de veynte aos, poco ms o menos les da de tomar la enfermedad otra
vez, la cual viene con dolores, apostemas y lceras. Una parte importante del libro la dedica
a describir los mtodos ms convenientes de tratamientos para atacar el mal, tanto segn la
etapa de la enfermedad, como del estado general y la estructura fsica del paciente, tal vez,
hoy mera ancdota, que nos hacen ms bien reflexionar en como deben haber sufrido aquellas
criaturas con esta malhadada enfermedad comparable al actual sndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Sin duda, como lo explica al comienzo del captulo
octavo, este libro sirvi en su poca a los mdicos para que no yerren los que no tienen
plctica ni esperiencia... para que se rijan los que reciben cura de unturas. De Rodrigo
Daz de Isla no sabemos casi ms de lo que dice en su libro, que fue avanzado en su tiempo;
y as como se suele decir que a los jueces se los conoce por sus sentencias, a mdicos como
este caso se los conoce por sus recomendaciones frente a los casos prcticos de medicina que
les toc afrontar, nos permite afirmar que se lo puede considerar un buen profesional mdico
para su poca.
MIGUEL BIGNONE