Los dinosaurios (Dinosauria, del griego de???? deinos 'terrible' y sa????

sauros
'lagarto': 'lagartos terribles') son un clado muy diversificado de reptiles que
apareci durante el perodo Trisico. Aunque el origen exacto y su diversificacin temp
rana es tema de activa investigacin,1 el consenso cientfico actual sita su origen e
ntre 231 y 243 millones de aos atrs.2 Fueron los vertebrados terrestres dominantes
durante 135 millones de aos, desde el inicio del Jursico (hace unos 200 millones
aos) hasta el final del Cretcico (hace 66 millones de aos), cuando la mayora de los
grupos de dinosaurios se extinguieron durante la extincin masiva del Cretcico-Terc
iario que puso fin a la Era Mesozoica. El registro fsil indica que las aves evolu
cionaron a partir de dinosaurios terpodos durante el perodo Jursico y, en consecuen
cia, muchos taxnomos consideran que las aves forman un subgrupo dentro de los din
osaurios.3 Algunas aves sobrevivieron a este acontecimiento, y sus descendientes
continan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros das.4
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de vista taxonmic
o, morfolgico y ecolgico. Usando la evidencia fsil, los paleontlogos han identificad
o cerca de 500 gneros distintos5 y ms de mil especies diferentes de dinosaurios no
avianos.6 Los dinosaurios estn representados en cada continente tanto por especi
es existentes como por restos fsiles.7
Algunos son herbvoros, otros carnvoros. Los primeros dinosaurios fueron bpedos, per
o muchos grupos incluyeron especies cuadrpedas, y algunos podan alternar los dos t
ipos de locomocin. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosa
urios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esquelticas como armaduras se
as y espinas. La evidencia sugiere que la puesta de huevos y la construccin de ni
dos fueron rasgos que compartan todos los dinosaurios. Muchos dinosaurios eran de
gran porte el dinosaurio saurpodo ms grande pudo haber alcanzado una longitud de
58 metros (190 pies) y 9,25 metros de altura (30 pies 4 pulgadas).8 Sin embargo,
la idea de que los dinosaurios no aviares fueron todos gigantescos es un error
basado en el sesgo de conservacin, ya que los huesos grandes y fuertes tienen ms p
robabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante pe
queos: Xixianykus, por ejemplo, meda unos 50 cm (20 pulgadas) de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco
engaoso, ya que los dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un grupo
separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran caractersticas
tradicionalmente vistas como propias de un reptil, como la postura extendida ha
cia los lados de las extremidades o la ectotermia. Adems, muchos animales prehistr
icos, incluyendo los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y pe
licosaurios (Dimetrodon), son popularmente concebidos como dinosaurios, pero no
estn clasificados taxonmicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del si
glo XX, antes de que las aves fueran reconocidas como dinosaurios, la mayor part
e de la comunidad cientfica crea que los dinosaurios haban sido lentos y de sangre
fra. No obstante, la mayora de las investigaciones realizadas desde la dcada de 197
0 han indicado que todos los dinosaurios eran animales activos con metabolismo e
levado y numerosas adaptaciones para la interaccin social.
Desde que en el siglo XIX se reconocieron los primeros fsiles de dinosaurio, los
esqueletos fsiles montados han sido la principal atraccin de muchos museos de todo
el mundo, y los dinosaurios se han convertido en parte permanente de la cultura
mundial. El gran tamao de algunos grupos, as como su naturaleza aparentemente mon
struosa y fantstica, han asegurado apariciones regulares de dinosaurios en los li
bros de mayor venta y en pelculas como Jurassic Park. El persistente entusiasmo d
el pblico por estos animales ha dado lugar a una importante financiacin para la in
vestigacin cientfica de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a
conocer regularmente en los medios de comunicacin.