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EL MACROCOSMOS

GLOSARIO

tomo. Cantidad ms pequea de un elemento qumico que se puede encontrar. Los

tomos estn compuestos de partculas an ms pequeas protones, neutrones y electrones.
La precisa combinacin de estas partculas confiere a cada tipo de tomo sus propiedades
fsicas y qumicas. Por ejemplo, un tomo de oro tiene una composicin diferente a la de un
tomo de carbono.

Campo. Zona de espacio en la que una fuerza acta sobre la materia. Son ejemplos el
campo magntico y el gravitacional.

Carga elctrica. Propiedad bsica de la materia. Algunas partculas, como los

protones, estn cargadas positivamente, y otras, como los electrones, lo estn
negativamente. Los neutrones, por su parte, son neutros, no tienen carga elctrica. Una
corriente elctrica es un flujo de electrones (u otras partculas cargadas) desde un cuerpo
cargado negativamente a otro cargado positivamente.

Constante. Magnitud fsica inalterable que se mide en la naturaleza. Una de estas

constantes es la velocidad de la luz.
Las constantes se pueden utilizar tambin para relacionar una magnitud fsica con
otra, en cu yo caso se trata de magnitudes proporcionales. Cuando cambia una de ellas, la
otra lo hace en la misma proporcin. La constante permite calcular exactamente cmo el
cambio de una de ellas afecta a la otra.

Dimensin. Medida fundamental utilizada para determinar un objeto o un hecho. Los

humanos somos conscientes de cuatro dimensiones: longitud, anchura, altura y tiempo. Sin
embargo, las teoras cientficas implican con frecuencia mltiples dimensiones que
solamente pueden comprenderse mediante las matemticas.

Ecuacin. Notacin matemtica utilizada para mostrar la relacin entre distintas

magnitudes conmensurables. E=mc 2 es una ecuacin que relaciona la energa de un objeto
(EL que es igual al producto de la masa del mismo (m) por el cuadrado (2) de la velocidad
de la luz (e) (Cuadrado significa multiplicar un nmero por s mismo).

Energa cintica. Energa contenida en un cuerpo en movimiento, relacionada con

este movimiento.

Energa potencial. Energa almacenada en un objeto, que puede ser liberada o

utilizada para realizar un trabajo til. Una roca en la cima de una colina tiene energa
potencial. Si se la hace rodar por la ladera, esta energa se transforma en energa cintica o
de movimiento.
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Ley. Descripcin simple de un patrn observado en la naturaleza. La mayora de las

leyes se expresan mediante ecuaciones.

Luz, velocidad de la. Velocidad a la que viaja la radiacin, y, adems, la velocidad

lmite del universo. La velocidad de la luz en el vaco es de 299792 km/s Nada puede
moverse a una velocidad superior a sta.

Macrocosmos. El gran conjunto, un modelo que refleja el funcionamiento de un

sistema en su mxima expresin.

Masa. Medida de la cantidad de materia en un objeto. Las palabras masa y peso se

utilizan con frecuencia como equivalentes, pero el peso es, en realidad, la fuerza ejercida
por la gravedad sobre la masa del objeto.

En el lenguaje coloquial, la masa y el peso de un objeto tienen efectivamente el

mismo valor en la Tierra, pero en la Luna, la masa de un objeto no cambia, en tanto que su
peso se reduce en un 85 % debido a la menor fuerza de la gravedad.

Materia. Componente del universo que ocupa un espacio y que puede medirse de
algn modo.

Onda electromagntica. Otra manera de describir las radiaciones, como la luz y el

calor.

Oscilaciones. Movimientos rtmicos que tienen lugar alrededor de un punto fijo en el

espacio.

Partculas. Pequeas cantidades de materia. En la Fsica de lo pequeo, una partcula

puede ser un componente minsculo de un tomo, o una molcula de agua, oxgeno u otra
sustancia. Por lo dems, puede ser una pizca de polvo, humo o arena en una gran cantidad de
ellos.

Perpendicular. Algo dispuesto en ngulo recto (de 90) con otra cosa. Las paredes
son perpendiculares al suelo, o deberan serio.

Radiacin. Trmino utilizado frecuentemente para designar las emisiones peligrosas

de los materiales radiactivos, pero es ms correcto utilizarlo para describir la transferencia
de fotones, que son pequeos paquetes de energa, a travs del espacio. La luz, el calor, las
ondas de radio, as como los peligrosos rayos gamma, son diferentes tipos de radiacin que
transportan cantidades tambin diferentes de energa.
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Refraccin. Fenmeno que ocurre cuando un rayo luminoso u otra radiacin cambia
ligeramente de direccin al pasar a travs de un medio (el aire, por ejemplo) a otro (por
ejemplo, el agua). La refraccin se debe a la diferencia de velocidad de la luz en los dos
medios. Si un rayo de luz llega a la interfase entre los dos medios con cierto ngulo, uno de
los lados del rayo cambia de velocidad antes que el otro. En consecuencia, todo el rayo
cambia ligeramente de direccin.

Subatmico. Ms pequeo que un tomo.

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PRINCIPIO DE LA MNIMA ACCIN

Este principio afirma bsicamente que los hechos tienen lugar del modo que requiera
el menor esfuerzo. Por ejemplo, un rayo de luz se desplaza en lnea recta porque ste es el
camino ms corto entre dos puntos. Si se deja caer una pelota, se desplazar en direccin al
centro de la Tierra. Se desconoce quin formul en primer lugar el principio de la mnima
accin, pero, con la experiencia cotidiana, cualquiera puede llegar a esa conclusin si piensa
un poco en ello. Sin embargo, en el siglo XVIII, este pensamiento era muy avanzado.
Algunos de los matemticos ms eminentes, como Leonhard Euler, Pierre de Fermat,
Gottfried Leibnitz y Voltaire, estuvieron involucrados en discusiones sobre quin haba sido
el primero en tener la idea. En esa poca fue muy importante llegar a este tipo de asertos, ya
que condujeron a la formulacin de las ecuaciones que definen el movimiento de los cuerpos
sometidos a la accin de fuerzas. Tambin llevaron al establecimiento de los conceptos de
las energas potencial y cintica.

LAS LEYES DEL MOVIMIENTO

Cuando Isaac Newton estaba sentado reflexionando sobre cmo se mueven los
cuerpos, estableci tres leyes que nos son tan familiares que casi se puede pensar que son de
sentido comn.

En primer lugar, afirm que los objetos poseen inercia, que es una medida de la
resistencia a los cambios en su movimiento. La inercia implica, por ejemplo, que los objetos
no se mueven si no se les empuja. Tambin, que los objetos en movimiento continan
desplazndose si no hay algo que los detenga o ejerza una fuerza sobre ellos.

En segundo lugar, la masa de un objeto determina qu efecto tendr sobre su

movimiento (o ausencia del mismo) la fuerza aplicada sobre l. La tercera ley, que es la ms
conocida, es ligeramente diferente. Dice que toda accin genera una reaccin igual a ella y
de sentido contrario. Si yo le empujo, siento la misma fuerza opuesta de reaccin. En este
principio se basan los motores de los cohetes espaciales y de los aviones a reaccin. Cuando
expulsan los gases por la tobera en la parte posterior, sufren un empuje hacia delante. sta
es tambin la razn por la que se debe tener cuidado cuando uno baja de una barca. Para
desplazarnos hacia delante, movemos, inevitablemente, la barca hacia atrs. Si no se tiene
esto en cuenta, lo ms probable es darse un buen chapuzn.
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TEORA DE LA GRAVITACIN UNIVERSAL

Esta descripcin de una de las fuerzas fundamentales de la naturaleza es uno de los

ms grandes logros cientficos. Isaac Newton la public en 1687 como parte de su magistral
Principia Mathematica, un libro en tres volmenes sobre las matemticas. La teora afirm a
que existe una fuerza de atraccin mutua entre todos los objetos, entre todas las cosas que
estn constituidas por masa normal. La fuerza que los atrae depende de la masa de las
mismas, de la distancia que las separa y de una constante denominada constante de
gravitacin universal. Uno de los conceptos ms importantes de la teora es que la fuerza
gravitatoria sigue la le y del inverso del cuadrado. Esto quiere decir que la atraccin entre
dos cuerpos disminuye proporcionalmente al cuadrado de la distancia que los separa. La
formulacin de la ley por parte de Newton fue tan precisa que con ella se pudo explicar de
inmediato el movimiento de los planetas, lo que proporcion un medio sencillo para predecir
el movimiento relativo entre ellos y con relacin al Sol. Tambin ha hecho posible enviar
cohetes al espacio. Despus de que Einstein presentara su teora de la relatividad y la
utilizara para explicar algunas pequeas anomalas de las rbitas planetarias, se lleg a la
conclusin de que la ley de Newton no era la definitiva en relacin a la gravedad, pero es
casi completamente universal, y suficientemente precisa cuando se aplica a la atraccin
gravitatoria que se presenta en la vida cotidiana.

TEORA ONDULATORIA

Basta ir a la playa y ser empujado por una ola para darnos cuenta de que las ondas
poseen energa. Sin embargo, lo hacen de muy distintas maneras. Algunas ondas, como las
sonoras y las del mar, mueven fsicamente las partculas de agua o de aire, o de cualquier
otro medio por el que se desplacen. Estas ondas son de dos tipos. Las ondas sonoras son
longitudinales ; crean vibraciones que mueven el aire paralelamente a la direccin en que
lo hace la onda. Las ondas transversales , como las electromagnticas, oscilan en una
direccin perpendicular a la direccin en que se mueven.

Las gafas de sol polarizadas son efectivas debido a que bloquean las oscilaciones
transversales que se desplazan en una direccin determinada, por ejemplo, de arriba a abajo.
Cualquier onda luminosa que oscile en otras direcciones, como de lado a lado, pasa a su
travs sin problema alguno. Si la luz fuera una onda longitudinal, las gafas polarizadas no
tendran ningn efecto sobre ella.

La mayor parte de la teora ondulatoria se desarroll en el siglo XIX, cuando algunos

pioneros como Thomas Young mostraron que es posible manipular estas ondas. Las ondas
son reflejadas por algunos materiales, refractadas cuando atraviesan el lmite entre dos
medios, o difractadas, lo que quiere decir que se dispersan cuando pasan a travs de una
abertura estrecha. Tambin pueden interferir entre s, anulndose totalmente en algunas
regiones del medio, en tanto que se combinan para formar ondas ms potentes en otras reas.
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TERMODINMICA

Si se quiere saber la cantidad de calor que nos rodea, es necesario entender la

termodinmica. La teora est regida por tres leyes. La primera establece que,
independientemente de lo que ocurra, la energa total en el universo permanece invariable.
Dicho de otro modo la energa ni se crea ni se destruye, solamente se transforma de una
forma a otra. La segunda ley dice que, en un sistema aislado, la entropa siempre aumenta.

La entropa es la medida de la parte de la energa en el sistema que no se puede

utilizar de ninguna manera. Por ejemplo, cuando el muelle de un reloj se va descargando,
cada vez tiene menor potencia para mantener el reloj en marcha. Su entropa aumenta, ya
que la energa potencial del muelle cargado se va transfiriendo lentamente a las manecillas
del reloj en forma de energa cintica, y algo de energa perdida por el rozamiento del
mecanismo del mismo.

La tercera ley afirma que, a medida que 1a temperatura de un sistema se aproxima al

cero absoluto (-273,15 C) cesan todos los procesos naturales y su entropa tiende a un valor
constante especfico. El resultado es que no se puede alcanzar el cero absoluto, ya que no
existen procesos con los que esto sea posible.

La termodinmica no es tan abstracta y esotrica como puede parecer. Lord Kelvin la

desarroll en el siglo XIX y constituye la base del funcionamiento de su frigorfico
domstico y de su calefaccin central, de los motores que mueven su automvil y de los
procesos biolgicos que le mantienen con vida.

ELECTROMAGNETISMO

El electromagnetismo es una idea increblemente poderosa. Sin ella, nuestra vida sera
mu y distinta a la actual. Trata bsicamente de lo que ocurre cuando se combinan cargas
elctricas, movimientos y campos magnticos. Si un alambre metlico se mueve dentro de un
campo magntico se genera una corriente elctrica que fluye por el alambre. As es como
generamos la electricidad. Por otra parte, si hacemos pasar una corriente elctrica por un
alambre, el movimiento de las cargas elctricas crea un campo magntico.

De este modo se constru yen los electroimanes, que accionan casi todos los timbres y
los aceleradores de partculas. La tercera opcin es hacer pasar una corriente por un alambre
que se halla en un campo magntico. El alambre se mover. ste es el principio en que se
basan los motores elctricos de la cocina y de las grandes perforadoras.

La mayor parte de esta teora se debe a un escocs, James Clerk Maxwell, que fue
quien formul las ecuaciones que describen la compleja interaccin entre los campos
elctrico y magntico. Sin embargo, las ecuaciones necesitaban un factor inesperado: la
velocidad de la luz. Este descubrimiento llev al conocimiento de que la luz y el calor
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radiante pueden concebirse como variaciones mviles en los campos electromagnticos. Se

denomin radiacin al conjunto de estos campos mviles. Las investigaciones sobre la
radiacin condujeron a Max Plack a formular la teora cuntica y a Albert Einstein a
desarrollar su concepto de la relatividad.

TEORA DE LA RELATIVIDAD

La teora de la relatividad de Einstein es la mejor manera disponible de describir cmo

interactan la materia, la energa, el espacio y el tiempo. En realidad, se trata de dos teoras:
la de la relatividad especial y la de la relatividad general. La primera fue la de la relatividad
especial. Afirmaba que nada se puede mover a una velocidad superior a la de la luz, y
tambin que el paso del tiempo es diferente para las personas que viajan a distinta velocidad
Segn esta teora, si dos gemelos se separan porque uno viaja a una velocidad cercana a la
de la luz, cuando se vuelvan a encontrar tendrn edades diferentes. La relatividad especial
aport, adems, la famosa ecuacin E=mc 2 , que define cmo la materia se puede convertir en
energa y viceversa. Esta ecuacin sent las bases para la bomba atmica y la energa
nuclear.

La segunda teora, la de la relatividad general, sustituy el concepto de gravedad de

Isaac Newton. Inclu ye el tiempo como una dimensin como las tres dimensiones del espacio,
y las combina en algo denominado espacio-tiempo. Cualquier cosa con masa o energa
deforma el espacio-tiempo, creando un campo gravitacional. Este campo afecta a cualquier
materia que se desplace por l. Incluso puede curvar los rayos de luz que pasan por l, en un
efecto de lente gravitatoria. La observacin de este fenmeno durante un eclipse solar en
1919 constituy la primera prueba de la relatividad.
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EL MICROCOSMOS
GLOSARIO
Cuanto. Valor mnimo que puede adoptar una magnitud. La energa se compone de
cuantos.

Dimensin. Medida fundamental utilizada para determinar un objeto o un hecho. Los

humanos somos conscientes de cuatro dimensiones: longitud, anchura, altura y tiempo. Sin
embargo, las teoras cientficas implican, con frecuencia, mltiples dimensiones que
solamente pueden entenderse mediante las matemticas.

Electromagnetismo. Relacin existente entre las fuerzas que mueven los electrones en
forma de corrientes elctricas y las fuerzas generadas por los imanes. Es una de las cuatro
fuerzas de la naturaleza y est relacionada con las cargas elctricas. Las cargas de signos
opuestos se atraen y las del mismo signo se repelen. La fuerza electromagntica proporciona
su estructura interna a los tomos y permite que stos se unan para formar el gran nmero de
sustancias que forman el universo.

Electrn. Partcula diminuta con carga elctrica negativa que se encuentra en los
tomos. Los electrones flu yen a travs de los metales creando corrientes elctricas. Tambin
intervienen en las reacciones qumicas que permiten que los tomos se unan.

Elemento. Los tomos contienen diversas cantidades de partculas ms pequeas:

protones, electrones y neutrones. Las distintas composiciones confieren al tomo diferentes
propiedades fsicas y qumicas. Un elemento es una sustancia formada por un solo tipo de
tomos. No puede descomponerse en sustancias ms sencillas. En la Tierra se encuentran
unos 90 elementos. El oro, el azufre, el oxgeno y el hidrgeno son algunos de los
elementos. El agua es una combinacin de oxgeno e hidrgeno, por lo que ya no es un
elemento, al poder ser descompuesto en sus dos componentes.

Fotones. Paquetes de energa utilizados para transportar fuerzas electromagnticas.

Las radiaciones como la luz, el calor y los rayos X son ondas de fotones. El nombre que
damos a cada radiacin depende de la energa de sus fotones. Las ondas de radio contienen
fotones de baja energa, mientras que los rayos X y los rayos gamma poseen la energa
mxima. La luz y el calor se hallan hacia el punto medio de la gama.

Fuerza. Fenmeno por el que se transmite energa de un objeto a otro. El universo se

mantiene por la accin de cuatro fuerzas que conservan la materia unida o separada. Son la
gravitatoria, el electromagnetismo, la nuclear dbil y la nuclear fuerte. La gravitatoria es la
ms dbil, pero acta a grandes distancias; forma las estrellas y mantiene los planetas en sus
rbitas. Por el contrario, la fuerza nuclear fuerte es la ms poderosa de las cuatro, pero
acta nicamente a distancias del orden de una fraccin del ancho de un tomo.

Fuerza nuclear dbil. La que expulsa algunas partculas de un ncleo en la

desintegracin radiactiva.
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Fuerza nuclear fuerte. La que mantiene unidos los protones y neutrones de un

ncleo.
Mecnica. Rama de la Fsica que trata de las fuerzas y el movimiento de la materia.
En la prctica cotidiana, la mecnica utiliza las leyes del movimiento de Newton. Sin
embargo, estas reglas no son vlidas cuando se trata de la mecnica cuntica, en la que los
fsicos describen el movimiento, la localizacin y otras caractersticas en trminos de
probabilidades.

Microcosmos. Lo pequeo, un modelo de sistema que describe cmo se comporta en

trminos de sucesos que tienen lugar a la ms pequea escala.

Microscopio electrnico. Microscopio que permite obtener imgenes de objetos

nfimos utilizando un rayo de electrones en lugar de uno de luz.

Movimiento browniano. Fenmeno que se puede observar en el que objetos mu y

pequeos, como las partculas de humo, parecen moverse aleatoriamente. La causa de este
movimiento son tomos invisibles que chocan con las partculas visibles.

Neutrn. Partcula subatmica que se encuentra en el ncleo de todos los tomos.

Ncleo. Centro, sumamente compacto, de un tomo, que contiene partculas

denominadas protones y, normalmente, tambin neutrones. Los protones hacen que el ncleo
est cargado positivamente, lo que atrae al mismo nmero de electrones que se mueven a su
alrededor y que completan el tomo. Casi toda la masa de un tomo se halla en su ncleo.

Partculas alfa. Objetos invisibles liberados por algunas sustancias radiactivas. Las
partculas alfa constan de dos protones y dos neutrones y tienen una carga elctrica de +2.

Probabilidad. Una medida del azar.

Protn. Partcula subatmica con carga elctrica positiva que se encuentra en el

ncleo de los tomos.

Radiactivo. Propiedad de ciertos tomos que son demasiado inestables para

mantenerse como son. Se descomponen o desintegran, emitiendo radiaciones en forma de
pequeas partculas de alta velocidad.

Semiconductor. Sustancia que se puede convertir en conductora de la electricidad o

aislante de la misma. Los semiconductores se utilizan como pequeos interruptores en los
ordenadores y en la electrnica.

Teletransportacin. Transporte de un objeto slido descomponindolo en sus tomos

y reconstruyndolo con otros en otro lugar.
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TEORA ATMICA

La primera teora atmica fue formulada en el siglo v a.C., por el filsofo griego
Demcrito, quien afirm que todas las cosas del mundo estaban compuestas por
combinaciones de unas partculas duras, pequeas e indivisibles. Llam tomos a estas
partculas y supuso que aunque tenan distintas formas y tamaos, estaban constituidos por
el mismo material bsico.

La teora cientfica moderna de la materia define que la gran variedad de sustancias

del universo estn constituidas por combinaciones de diferentes elementos qumicos. Estos
elementos consisten en miles de billones de subunidades idnticas o tomos. La estructura
interna de un tomo es especfica de cada elemento y le confiere sus propiedades y
caractersticas particulares.

Un tomo de hidrgeno tiene una estructura diferente a la de un tomo de oro.

La teora atmica moderna surgi a inicios del siglo XIX con los trabajos del qumico
ingls John Dalton. Sin embargo, la demostracin matemtica de la existencia de los tomos
se debe a Einstein, en su famoso trabajo sobre el movimiento browniano. Unos pocos aos
ms tarde, Ernest Rutherford fue el primero en ver en el interior de los tomos gracias a un
experimento consistente en bombardear una lmina fina de oro con partculas alfa.
Descubri que todos los tomos consisten en un pequeo ncleo cargado positivamente,
rodeado de un espacio vaco en el que los electrones, con carga negativa y an ms
pequeos, orbitan alrededor del ncleo.

MECNICA CUNTICA

sta es la extraa, pero increblemente poderosa teora del mundo subatmico en el

que los conceptos de la vida corriente relativos a las fuerzas y al movimiento no tienen el
mismo valor. En su lugar necesitamos un nuevo tipo de mecnica basada en lo que se
denominan reglas cunticas. Esta idea la desarroll por primera vez, a comienzos del siglo
xx, el fsico alemn Max Planck, quien afirm que la energa se presenta en unidades
pequeas denominadas cuantos. Esta teora fue ampliada por Albert Einstein, Niels Bohr,
Paul Dirac y Werner Heisenberg, entre otros, en la dcada de 1920.

Sin embargo, y a pesar de su gran xito, la mecnica cuntica continu envuelta en el

misterio a que, entre todas las teoras, es la nica de la que se desconoce el cmo o el
porqu. Realiza ciertas predicciones sobre el mundo microscpico que son totalmente
contrarias al sentido comn. Por ejemplo, explica que un tomo puede existir al mismo
tiempo en ms de un lugar hasta el momento en que se observa para determinar su posicin.
Tambin dice que un electrn puede girar al mismo tiempo en el sentido de las agujas del
reloj, o en sentido contrario, hasta el momento en que efectuamos su medicin. Estas y
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muchas otras extraas propiedades no han entrado en conflicto con la teora, sino que son,
simplemente, o no tan simplemente, segn su punto de vista, el modo en que se comporta la
naturaleza a esa pequesima escala.

EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE

El principio de incertidumbre de Heisenberg explica cmo se comportan los objetos

cunticos, como, por ejemplo, los tomos y las pequeas partculas, en su interior. Lo
formul Werner Heisenberg en 1927, por lo que lleva su nombre. El principio afirma, por
ejemplo, que nunca es posible saber dnde se encuentra exactamente un electrn, y, al
mismo tiempo, a qu velocidad se mueve. Una de las dos magnitudes, velocidad o posicin,
puede medirse, en principio, con extraordinaria precisin, siempre que renunciemos a
cualquier conocimiento sobre la otra. No se trata de un defecto de nuestra comprensin de
cmo se desarrollan los procesos en la naturaleza, ni se debe a lo diminuto del electrn, sino
que hace patente, sencillamente, cmo son los electrones. De hecho, no tiene nada que ver
con nosotros. El electrn no posee por s mismo una velocidad o posicin determinada. Lo
mejor que podemos hacer es identificar una regin en la que posiblemente se est moviendo.

Otra manera de expresar el principio de incertidumbre es en trminos de energa y

tiempo. Podemos medir exactamente la energa de una partcula, siempre que no
pretendamos saber cundo posee esa energa. Por su parte, si fijamos exactamente el tiempo
de medicin, debemos renunciar totalmente a saber cunta energa tiene.

EL GATO DE SCHRDINGER

A mediados de la dcada de 1930, el fsico austriaco Erwin Schrdinger propuso un

experimento imaginario para poner de manifiesto la complejidad de la mecnica cuntica.
Propuso un sistema constituido por una caja en la que colocamos un gato, un recipiente de
gas venenoso y una fuente radiactiva. De acuerdo con la mecnica cuntica, no es posible
decir, a no ser que lo estemos observando, si un tomo se ha desintegrado en un tiempo
determinado, por lo que debemos considerar que se ha desintegrado y no se ha desintegrado
al mismo tiempo. Solamente si lo observamos, forzamos a que ocurra una cosa u otra.

En el experimento de Schrdinger, la caja se dise para que cualquier tomo que se

desintegre emita una partcula que desencadene la salida del veneno, con lo que el gato
muere. Dado que el gato, segn Schrdinger, tambin est compuesto de tomos (de hecho
de trillones), se supone que, igualmente, est sujeto a las leyes de la mecnica cuntica. Es
decir, que hasta que no abramos la caja, debemos decir que el gato est, al mismo tiempo,
vivo y muerto. Solamente cuando la abramos forzaremos que lo que se halle dentro se
encuentre en uno u otro estado.
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TEORA CUNTICA DE CAMPOS

Un campo en Fsica es una regin en el espacio donde existe cierta influencia fsica
sobre los objetos. Ejemplos de ello son los campos gravitacional y electromagntico. Por
tanto, una teora de campo describe cmo se comporta ste y cmo interactan los objetos
con el campo en el que se encuentran.

Paul Dirac, uno de los fundadores de la mecnica cuntica, public varios artculos, a
finales de la dcada de 1920, en los que mostraba cmo se poda combinar la teora cuntica
con la teora de campo de James Clerk Maxwell, as como con la teora de la relatividad
especial de Albert Einstein. Cre la primera teora de campo cuantificado, en la que se
muestra cmo interactan entre s los electrones y los fotones, las partculas de la luz.

Tras un prometedor comienzo, la teora de campo cuantificado pas por una serie de
dificultades durante las dcadas de 1930 y 1940, al estar plagada de una serie de problemas
matemticos. stas se sortearon finalmente cuando, en 1949, varios fsicos, entre los que se
encontraba el gran Richard Feynman, presentaron la electrodinmica cuntica (QED) Ms
tarde se utiliz esta teora para combinar la fuerza electromagntica con otra de las cuatro
fuerzas de la naturaleza, la fuerza nuclear dbil. Este desarrollo se denomin teora
electrodbil. Otra teora cuntica de campos, conocida como cromodinmico, describe la
fuerza nuclear fuerte. Solamente la cuarta y definitiva fuerza de la naturaleza, la
gravitacional, ha resistido todos los intentos de ser cuantificada.

EL ENTRELAZAMIENTO CUNTICO
No es tan fcil! Cuando dos objetos cunticos, como electrones o fotones, entran en
contacto entre s, sus estados cunticos (la informacin matemtica que describe sus
propiedades) se combinan o entrelazan. A partir de ese momento, la suerte de ambos
permanece entrelazada, independientemente de lo alejados que puedan estar en el futuro.
Quiz, esta parte de la teora no sea tan rara en s, ya que es relativamente fcil creer que, si
dos entidades comparten un pasado comn cuando la interaccin tuvo lugar, esto habr
afectado mutuamente a sus propiedades. El efecto de esta interaccin se puede constatar si
examinamos posteriormente las partculas.

Sin embargo, el entrelazamiento es mucho ms extrao que lo indicado. En el mundo

cuntico, las entidades pueden mostrar simultneamente dos o ms caractersticas en
conflicto, como girar en dos direcciones opuestas al mismo tiempo. A este hecho se le
denomina superposicin. Si, por ejemplo, un fotn est entrelazado con otro, puede
infectarlo con esta superposicin, de modo que ambos estn en este estado de
superposicin. Sin embargo, una vez que observamos a uno de ellos, el hecho constitu ye una
medida del estado, y con ella obligamos a que el fotn decida en qu sentido va a girar. Pero
como este fotn est entrelazado con su lejano socio, tambin le forzamos a que tome una
decisin. Este hecho ocurre en el mismo instante, aun en el caso de que ambos fotones estn
separados por millones de kilmetros.
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UNIFICACIN

La unificacin es un intento de describir la actuacin de las cuatro fuerzas

fundamentales de la naturaleza y la relacin entre todas las partculas elementales en un solo
marco terico. En Fsica, se puede describir las fuerzas mediante campos que actan o
transportan las interacciones entre las partculas. Se trata, en este caso, de las teoras de
campo. Por ejemplo, en 1915, Albert Einstein formul la relatividad general, una teora de
campo de la fuerza de la gravedad.

A distancias subatmicas, los campos se describen mediante las teoras cunticas de

campo, que aplican las ideas de la mecnica cuntica a los campos fundamentales
relacionados con las otras tres fuerzas: la electromagntica, la nuclear fuerte y la nuclear
dbil.
En la actualidad, el objetivo de los investigadores es determinar si es posible unificar
la cromodinmica cuntica, la teora de campo de la fuerza nuclear fuerte, con la teora
electrodbil, que describe la fuerza electromagntica y la nuclear dbil. El resultado sera la
denominada gran teora unificada, o GUT. Sin embargo, la GUT que se obtenga no incluir
todava la fuerza de la gravedad. El problema consiste en que los fsicos no saben todava
cmo formular una teora cuntica de campo de la teora de la gravedad de Einstein. Una
posible candidata a convertirse en la teora del todo es la denominada teora de las
cuerdas, pero queda un largo camino por recorrer hasta saber si es correcta o no.
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LA EVOLUCIN HUMANA

GLOSARIO

Abstracto. Relativo a algo imaginario o intelectual. Lo abstracto no es tangible ni se

puede experimentar de un modo fsico, pero los seres humanos son capaces de compartir
nociones abstractas mediante el lenguaje.

Altruismo. Lo opuesto al egosmo. Las sociedades humanas alientan el

comportamiento altruista, como el trabajo de las instituciones de beneficencia, porque, a la
larga, resulta ms beneficiada la vida de todos. De un modo semejante, parece que la vida
animal tambin implica cierto altruismo. Los suricatos buscan alimento en grupos y sus
miembros se turnan como centinelas para avisar a sus compaeros de cualquier indicio de
depredadores; los lobos cuidan de las cras de los dems; y los leones cazan en equipo y
comparten la presa con todo el grupo. La teora de la evolucin nos indica que son los genes
los que se aprovechan a largo plazo de la falta de egosmo de los animales.

Aminocido. Sustancia qumica compuesta por tomos de carbono, hidrgeno, oxgeno

y nitrgeno. Los aminocidos son los bloques o unidades estructurales de las protenas.

Los cidos poseen cadenas largas que se unen para formar protenas con frmulas bien
definidas. Con frecuencia se describen como la sustancia que forma los msculos, o la carne,
pero en realidad son las herramientas de la vida. Cada cuerpo utiliza cientos de protenas
para producir y procesar los elementos qumicos que nos mantienen con vida.

Ateo. Persona que niega la existencia de Dios. Su posicin es ligeramente diferente a

la de los agnsticos, quienes manifiestan que es imposible saber si Dios existe o no, por lo
que no vale la pena preocuparse por ello.

Ecologa. Estudio de las relaciones de los seres vivos entre s y con su entorno. Los
ecologistas estudian la manera en que viven los organismos en funcin de los factores que
afectan a su supervivencia, como la disponibilidad de alimentos, el clima, y las actividades
de los otros animales, plantas y diversas formas de vida que comparten su hbitat. La
ecologa puede utilizarse para describir cmo se relacionan los miembros de una misma
especie, cmo cooperan o compiten para controlar los recursos. Tambin explica el conjunto
de las relaciones entre las especies, formando un modelo denominado ecosistema.

Espora. Pequea estructura, semejante a una semilla, capaz decrecer hasta convertirse
en un ente vivo completo, o multiplicarse para crear una colonia de organismos unicelulares
como las bacterias. Ciertos tipos de bacteria producen esporas como mecanismo de defensa.
Se encierran en una especie de quiste con paredes gruesas que las protege contra todo,
excepto contra las tcnicas ms extremas de esterilizacin. Otros tipos de vida que producen
esporas son los hongos, los helechos y algunos animales parsitos, como la tenia, que
depositan sus huevos en forma de quistes duros semejantes a las esporas.
 15

Gentica. Estudio de los genes. El trmino gen tiene dos definiciones principales. La
primera lo describe como una unidad de herencia. A esta definicin posiblemente le
corresponde el concepto ms popular que utilizamos. Cuando alguien dice que tiene el gen
del cabello rojo, todo el mundo entiende que quiere decir que hered esta caracterstica de
sus padres y que la transmitir a sus hijos. Sin embargo, esta definicin no nos dice gran
cosa sobre qu factores fsicos son los responsables de que sea pelirrojo.

La segunda definicin de gen dice que es una secuencia de ADN. El ADN es una
macromolcula, un compuesto qumico complejo, que contiene el anteproyecto de los seres
vivos. Un gen es un fragmento de ADN que contiene una parte significativa del cdigo
gentico que puede ser transferido a una parte operativa de una clula viva. Una de las
funciones ms importantes de los genetistas es determinar la relacin existente entre estas
dos definiciones, mediante la identificacin de qu fragmentos del ADN dan lugar a
caractersticas conmensurables.

Hiptesis. Conjunto de ideas que todava deben confirmarse mediante experimentos.

Si los resultados de los experimentos no contradicen la hiptesis, sta adquiere la categora
de teora, que se considera vlida hasta que otra nueva teora demuestre que la primera era
falsa. El trabajo de los cientficos consiste en utilizar estas teoras para formular nuevas
hiptesis en busca de la verdad.

Homo. Gnero o grupo al que pertenecen los animales homnidos. Actualmente slo
sobrevive una especie de humanos, pero en el pasado existieron varias. Entre ellas se
encuentran Homo habilis hombre hbil y Homo erectus hombre erguido. Nuestro
nombre cientfico, Homo sapiens, significa hombre sabio.

Productos qumicos prebiticos. Productos que ya existan antes de la aparicin de la

vida, por lo menos en la Tierra. Algunos son complejos, pero la mayora, como los azcares
y los aminocidos, son relativamente sencillos. En la actualidad, cuando los encontramos en
nuestro entorno, podemos suponer que surgieron en un proceso vital. Sin embargo, tambin
los encontramos en el espacio. Se cree que las primeras entidades vivas emplearon los
denominados productos qumicos prebiticos presentes en una sopa primordial . La teora
predominante es que aparecieron mediante simples procesos qumicos, pero tambin se ha
considerado la posibilidad de que llegaran del espacio.

Psicologa. Estudio cientfico de la mente humana. No se debe confundir con la

ciencia ms subjetiva del psicoanlisis.

Territorialidad. Defensa que hacen los animales de su propio territorio. Los

territorios les proporcionan alimentos y un espacio para establecer sus guaridas.
 16

PANSPERMIA

El sueco Svante Arrhenius propuso, hace un siglo, la teora de que la vida en forma de
esporas poda sobrevivir en el espacio y extenderse de un sistema planetario a otro. Segn
Arrhenius, las esporas escapan debido al movimiento fortuito de la atmsfera de un planeta
y se difunden por el espacio interestelar por la accin dbil, pero constante, de la presin de
la radiacin de la luz de las estrellas. Como una variante de este mismo tema, algunos han
sugerido que seres inteligentes pudieron esparcir deliberadamente las esporas. A esta teora
se la denomina panspermia dirigida.

La versin moderna de la idea de la panspermia parte de la observacin de productos

qumicos prebiticos en las nubes interestelares. Parece muy probable que algunas de estas
materias primas, como los aminocidos, cayeran sobre la Tierra joven y dieran lugar a la
vida. Algunos investigadores, en particular el finado Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe,
van ms lejos. Afirman que no slo algunas sustancias orgnicas complejas, sino tambin
organismos vivos complejos tipo bacteria, pudieron desarrollarse en el espacio, en la
superficie de granos de polvo, para despus ser transportados a la Tierra por un cometa que
colision con ella. Existe tambin la posibilidad de la denominada panspermia meterica, en
la que rocas de un planeta son lanzadas al espacio por impactos y transportadas a otros
planetas. En la Tierra, el descubrimiento de meteoritos procedentes de la superficie de
Marte, indica que podramos descender de microbios marcianos.

LA SELECCIN NATURAL
Una persona que padece dolor de garganta o de odos suele tener una infeccin
provocada por bacterias que se desarrollan en esas partes del organismo. Para combatir estas
enfermedades se usan antibiticos. Una pequea dosis del medicamento altera el sistema de
reproduccin de las bacterias y la infeccin desaparece casi por completo. Sin embargo, es
posible que, unos das ms tarde, reaparezca, si las bacterias resistentes al antibitico
ocupan el lugar de las eliminadas por el tratamiento. La modificacin de una poblacin
bacteriana, de sensible a resistente a un medicamento, es un ejemplo de accin de la
seleccin natural. La resistencia se trasmite a la siguiente generacin de bacterias, y es
probable que todos los miembros de la poblacin compartan esta caracterstica.

Este proceso tiene lugar en algunos entes que, cuando se reproducen, pueden
transmitir caractersticas a sus descendientes. Sin embargo, es decisivo el hecho de que se
produzcan algunos errores en el proceso, por lo que cada descendiente es diferente, aunque
sea mu y ligeramente. En el caso del paciente con la infeccin, las bacterias resistentes se
reproducen con ms xito que las sensibles.

Los cambios evolutivos necesitan normalmente mucho ms tiempo, pero el mismo

proceso que modifica a un grupo de bacterias tambin explica la evolucin de la vida en la
Tierra durante ms de 3.500 millones de aos. La seleccin natural procura que la vida se
adapte para sobrevivir en diferentes hbitats, y que contine evolucionando a medida que
cambian las condiciones predominantes del entorno.
 17

EL GEN EGOSTA

Los atributos de los seres vivos parecen beneficiar a los individuos que los poseen.
Cuando un gato se come un ratn despliega sistemas sensoriales (ojos, bigotes, etctera),
msculos, garras y el sistema digestivo, y todo ello para sobrevivir un da ms. Esos
atributos evolucionaron por la seleccin natural. Por tanto, parece que sta crea
adaptaciones en beneficio de los organismos individuales. Sin embargo, estos mismos
organismos parecen, a veces, altruistas; un individuo se sacrifica en beneficio de otro. El
altruismo parece burlarse de la seleccin natural, y se deca que un comportamiento de
sacrificio era para el bien de la especie . Sin embargo, no era posible encontrar un
mecanismo que explicara la seleccin natural al nivel de organismos completos. El
comportamiento altruista tiene ms sentido cuando consideramos cmo beneficia a los genes.
Los parientes prximos, dos hermanas, por ejemplo, tienen en comn una serie de genes. Es
posible que una hermana se sacrifique para asegurar la supervivencia de la otra. La hermana
muerta no podr transmitir sus genes, pero los que comparte con su hermana sobrevivirn
Morir para proteger a su hermana beneficia a sus genes egostas . El sacrificio de la propia
vida es una forma extrema de altruismo. La mayora de los animales pueden mejorar la
supervivencia de sus familias avisndolas de los peligros o compartiendo los alimentos. Sin
embargo, en algunas ecologas, el suicidio colectivo es normal, como el de las abejas que
pican a quien amenaza sus colmenas. Morirn en el ataque, pero sus hermanas sobrevivirn.

EL LAMARQUISMO

Todos los seres vivos nacen con una serie de atributos y adquieren otros a lo largo de
su vida. Las caractersticas adquiridas incluyen ciertas deformidades, como las marcas de la
viruela o las cicatrices de las heridas que se han curado; desarrollos del cuerpo, como las
masas musculares debidas al ejercicio; y habilidades adquiridas, como saber leer. Una
creencia ampliamente extendida, desde que hay constancia del pensamiento humano, es que
algunos de estos atributos adquiridos son heredados por la siguiente generacin. Un ejemplo
frecuentemente citado de este concepto es que los musculosos herreros tienden a tener hijos
fuertes.
Esta idea ya se encuentra en los escritos de Platn, en la antigua Grecia. En el siglo
XIX, el bilogo francs Jean-Baptiste Lamarck incluy la herencia de las caractersticas
adquiridas en su teora predarwiniana de la evolucin. Un famoso ejemplo del argumento
de Lamarck lo constitu ye la jirafa. Algunas generaciones de jirafas debieron estirar
ligeramente sus cuellos para poder alcanzar las hojas de los rboles, que cada vez estaban
ms altas. Si este alargamiento adquirido lo heredaran sus descendientes, las jirafas
adquiriran, con el paso de las generaciones, cuellos ms largos. Los bilogos continuaron
creyendo en la herencia de las caractersticas adquiridas durante todo el siglo XIX. Es
curioso el hecho de que el nombre de Lamarck haga, en cierto modo, referencia a la herencia
de las caractersticas adquiridas.
 18

FUERA DE FRICA

Los antepasados de los seres humanos se separaron de los dems grandes simios hace
unos seis millones de aos. Hasta hace unos dos millones de aos, todos nuestros ancestros
vivieron en frica. Entonces, algunos protohumanos denominados Homo erectus
colonizaron, desde frica, Europa y Asia. Hasta hace unos 30.000 aos, H. erectus y sus
descendientes, denominados neandertales en Europa, ocuparon estos tres continentes. Los
restos fosilizados muestran que los seres humanos modernos difieren de aquellos
protohumanos, especialmente en el tamao del cerebro. La cuestin es: los seres humanos
modernos evolucionaron a partir de las especies protohumanas que vivieron en frica y
Eurasia, una idea denominada la hiptesis multirregional? O, evolucionamos todos a partir
de un solo ancestro de frica, que se extendi por todo el planeta en una segunda ola
migratoria que elimin a los indgenas protohumanos? Las pruebas aportadas por los fsiles
no han sido conclu yentes, pero, en la dcada de 1980, se encontr la prueba gentica. Si la
hiptesis multirregional fuera cierta, los genes de todos los seres humanos modernos
deberan tener un ancestro comn de unos dos millones de aos de antigedad. La diferencia
entre los genes de todos los seres humanos es muy pequea. Este grado de similitud implica
que todos tengamos un ancestro comn de una antigedad mucho menor que dos millones de
aos, de unos 100.000 aos. En este periodo la evolucin ha diversificado muy ligeramente
nuestro ADN. Con un antepasado tan reciente, todas las pruebas apuntan a que todos los
seres humanos modernos proceden de un solo ancestro africano.

SOCIOBIOLOGA

La palabra sociobiologa pas a formar parte del acervo popular tras la publicacin, en
1975, de un libro homnimo del bilogo de Harvard E. o. Wilson. ste defini la
sociobiologa como el estudio biolgico del comportamiento social. Wilson escribi acerca
de un rea emergente de la investigacin biolgica que buscaba respuestas a numerosas
cuestiones. Por qu son los machos diferentes de las hembras? Cul es la funcin de los
distintos sistemas de apareamiento? Por qu son unas especies mongamas, y otras
totalmente polgamas? Por qu las sociedades animales estn estructuradas del modo que lo
estn? Por ejemplo, los grupos de chimpancs estn formados por machos emparentados y
hembras adolescentes que se separan de su grupo familiar, en tanto que en los babuinos son
los machos jvenes los que abandonan a sus familias. La sociobiologa trata tambin sobre
las razones que se ocultan tras la cooperacin y el altruismo, la territorialidad, y por qu
algunas especies viven en grandes grupos, en tanto que en otras abundan los solitarios.

Sin embargo, Wilson fue un paso ms all. En el ltimo captulo de su extenso libro,
propone algunas explicaciones biolgicas al comportamiento social humano. Este captulo
desat la oposicin de algunos grupos que vean amenazadas sus ideas polticas. A pesar de
tener su origen en el comportamiento animal, en el lenguaje popular, la sociobiologa se
refiere normalmente a las explicaciones biolgicas de la conducta humana.
 19

LOS ORGENES DEL LENGUAJE

La gramtica es la clave del origen del lenguaje. Muchas especies no humanas poseen
un rico sistema de signos que utilizan para la comunicacin, pero carecen de oraciones
subordinadas, modos, casos y preposiciones que forman parte de la gramtica. El lenguaje
humano es infinitamente expresivo y puede emplearse para discutir sobre temas abstractos y
pensar sobre ellos, as como para dar seales y rdenes Cundo apareci el lenguaje
gramatical? Los cambios necesarios ms importantes fueron los del software del cerebro
humano ancestral, y esto no se puede estudiar directamente. Sin embargo, contamos con dos
elementos indirectos. Uno es el tiempo en el que parece que el cerebro humano empez a
trabajar de un modo semejante al nuestro. Esto ocurri, probablemente, hace algo ms de
100.000 aos, y estos cerebros pertenecan a los humanos que se extendieron desde frica y
dieron lugar al simio parlante denominado Homo sapiens, es decir, a nosotros. Sus cerebros
eran, anatmicamente, idnticos a los nuestros, lo que hace pensar que posean las mismas
capacidades lingsticas. Sin embargo, es posible que el cambio clave tuviera lugar un poco
ms tarde, con el modo de utilizar nuestro cerebro, aparte de la simple anatoma. En la
arqueologa se pone de manifiesto una gran explosin en la riqueza y maestra de las
herramientas, en la decoracin de las cuevas y en otros objetos hace unos 30.000 aos.
Posiblemente esto refleja el origen del lenguaje tal como lo entendemos hoy, como medio
para el intercambio de pensamientos, planes e ideas.
 20

LA MENTE Y EL CUERPO

GLOSARIO

Aprendizaje, teora del. Rama del conductismo que describe cmo las personas
cambian sus patrones de comportamiento y sus creencias como consecuencia de sus
experiencias. La corriente principal se denomina constructivismo, y afirma que las personas
constru yen y modifican constantemente sus motivaciones como consecuencia de sus propias
experiencias pasadas o presentes, o de las experiencias de quienes estn a su alrededor.

Condicionamiento Se produce cuando un comportamiento determinado tiene lugar

como consecuencia de un estmulo o seal. El vnculo se refuerza mediante recompensas a
un comportamiento correcto y castigos a las respuestas incorrectas. El ejemplo ms famoso
es el experimento con perros de Pavlov.

Corteza sensorial. Parte del cerebro que procesa la informacin procedente de los
sentidos vista, odo, tacto, etctera. La informacin llega a travs de una red de nervios cu ya
funcin es transportar las seales sensoriales. Las respuestas motrices, es decir, los
movimientos son controlados por otra corteza, la motora.

Determinado. Comportamiento que est totalmente controlado por una serie de reglas
previamente establecidas. Se considera que la mayor parte de los comportamientos humanos
no son determinados, sino consecuencia del pensamiento y del conocimiento.

Gen. El trmino gen tiene dos definiciones principales que son bastante diferentes
entre s. La primera lo describe como una unidad de herencia. sta es, posiblemente, la que
corresponde al concepto ms popular que utilizamos. Cuando alguien dice que tiene el gen
de los ojos azules, todo el mundo entiende que quiere decir que hered esta caracterstica de
sus padres. Sin embargo, esta definicin no nos dice gran cosa sobre qu factores fsicos son
los responsables de que tenga los ojos azules. La segunda definicin de gen dice que es una
secuencia de ADN. ste es un compuesto qumico complejo, una macromolcula que
contiene el antepro yecto de los seres vivos. Un gen es un fragmento del ADN que contiene
una parte significativa del cdigo gentico que puede ser transferido a una parte operativa
de una clula viva.

Hiptesis. Conjunto de ideas que intentan explicar un fenmeno natural observado,

pero que todava deben confirmarse mediante experimentos. Si los resultados de los
experimentos no contradicen la hiptesis, sta adquiere la categora de teora, que se
considera vlida hasta que otra nueva teora demuestre que la primera era falsa. El trabajo
de los cientficos consiste en utilizar estas teoras para formular nuevas hiptesis en busca
de la verdad.
 21

Homeopata. Rama de la medicina alternativa que intenta tratar las enfermedades

mediante la utilizacin de cantidades mnimas de ingredientes activos. Los remedios se
preparan dilu yendo en agua una sustancia altamente concentrada. Los partidarios de la
homeopata creen que esta elevada concentracin inicial de los ingredientes activa el
agua, confirindole un poder medicinal. Algunos medicamentos homeopticos estn tan
diluidos que solamente una parte del lote tiene una molcula del ingrediente activo. El resto
carece de l, por lo que es mu y posible que el remedio recibido por el paciente sea
solamente agua.

Inteligencia artificial. Parte de la informtica que pretende descomponer los procesos

bsicos de la inteligencia y programarlos en un ordenador de modo que ste pueda pensar
por s mismo como lo hace un ser humano.

Lapsus freudiano. Segn Sigmund Freud, las personas revelan sus sentimientos
reales, pero reprimidos, a travs una confusin en sus palabras. Un caso tpico de lapsus
freudiano relativo a las relaciones personales es la del hombre que llama m am a su
esposa.

Lingstica. Estudio de los lenguajes. Los lingistas estudian la sintaxis (estructura

de las frases), la gramtica (las reglas del lenguaje) y la pronunciacin. Esto les permite
agrupar los lenguajes en familias e intentar comprender cmo han cambiado los lenguajes a
lo largo del tiempo. Proporciona una idea del movimiento de los pueblos en el planeta
durante la prehistoria.

Neurociencia. Estudio del funcionamiento del cerebro y otras partes del sistema
nervioso. Se centra en la anatoma y la bioqumica del sistema, y relaciona estos factores
con la psicologa.

Neurtico. Relativo a un trastorno emocional o neurosis. La neurosis difiere de la

psicosis, que se trata de un trastorno de la personalidad o de una visin distorsionada de la
realidad. La neurosis puede tener como consecuencia un tic, un movimiento convulsivo
repetitivo, con frecuencia de la cara.

Paradigma. Una gran idea que abarca un conjunto de supuestos y conceptos que forma
una particular visin de la realidad. Se produce un cambio de paradigma cuando un nuevo
descubrimiento modifica la manera en que vemos el mundo, como, por ejemplo, cuando se
descubri que la Tierra no era plana, sino esfrica.

Psicologa. Estudio cientfico de la mente humana. No se debe confundir con la

ciencia ms subjetiva del psicoanlisis.

Utopa. Sociedad perfecta en la que los ciudadanos siguen un estricto conjunto de

reglas que aseguran la paz y la justicia para todos.
 22

PSICOANLISIS

En cierto modo, como ocurre en algunos dibujos animados, en los que se ve a una
persona con una representacin diablica de s misma en un hombro, y una angelical en el
otro, la teora psicoanaltica de Sigmund Freud afirma que la mente humana est en
conflicto. Nuestro yo lucha constantemente para equilibrar las exigencias del supery
moralizador y los deseos del insaciable y animalesco ello. Un aspecto fundamental del
psicoanlisis es la idea de que gran parte de este conflicto tiene lugar por debajo del nivel
de la consciencia, y que slo ocasionalmente se hace patente en forma de un tic o un lapsus
freudiano.

Tambin el sexo desempea un importante papel en esta teora. En particular, Freud

crea que una causa frecuente de los conflictos psquicos deriva de las fantasas sexuales de
la niez. El ejemplo ms notorio lo constituye el complejo de Edipo, la idea de que ha y
nios que desean al progenitor del sexo opuesto y, en sus celos, desean la muerte del
progenitor de su mismo sexo. Se puede negar haber tenido jams estos deseos, pero esto
constituira un perfecto ejemplo de represin, uno de los muchos mecanismos de defensa
que, segn Freud, utilizamos para refrenar nuestros deseos inconfesables. Estas maniobras
mentales guardan las apariencias a corto plazo, pero a la larga conducen al desquiciamiento
y a la necesidad de psicoanlisis.

CONDUCTISMO

El conductismo domin la psicologa durante medio siglo, a pesar de prescindir de

todos los conceptos de mente o consciencia, y rehusar considerar los sentimientos, los
pensamientos o los deseos. En su lugar, se centr en los comportamientos mensurables en el
laboratorio. El conductismo surgi en 1913, cuando el psiclogo norteamericano John B
Watson afirm que el aprendizaje humano poda estudiarse del mismo modo que los famosos
perros de Pavlov, que estaban condicionados a salivar cuando sonaba una campana, ya que
asociaban este hecho a la llegada de la comida. Consider que un condicionamiento
adecuado podra utilizarse para convertir a los nios en el tipo de personas que se quisiera.
B. F. Skinner, otro psiclogo norteamericano, desarroll el condicionamiento operante, en
el que ratas o palomas son premiadas por determinados comportamientos y castigadas por
otros, y, de este modo, aprenden a pulsar palancas, recorrer laberintos, o picotear
determinados colores. A partir de esta idea se idearon misiles guiados por palomas, pero
nunca se emplearon con fines blicos. Tambin descubri que los premios son mucho ms
eficaces que los castigos, un importante principio para padres y educadores. Skinner fund
su propia escuela del conductismo radical , que afirma que todas nuestras acciones estn
determinadas y concibi una sociedad utpica basada en el condicionamiento de todos los
ciudadanos. Hace tiempo que el conductismo no es importante en la psicologa experimental,
pero los hallazgos en el campo de la teora del aprendizaje se utilizan ampliamente en la
educacin y la terapia.
 23

PSICOLOGA COGNITIVA

La psicologa cognitiva trata a los seres humanos como sistemas de procesamiento de

la informacin, y, por tanto, estudia cmo pensamos, percibimos, aprendemos y recordamos.
La palabra cognitiva procede del trmino latino que significa pensar, y la expresin
psicologa cognitiva fue acuada por Ulric Neisser en 1967. Represent un apasionante
cambio a partir del conductismo prevalente, que haba rechazado cualquier investigacin de
los procesos mentales. La nueva psicologa cognitiva estudiaba los procesos mentales
internos y se introduca en la ciencia, en rpida expansin, de la inteligencia artificial.
Desde este nuevo punto de vista, la mente se consideraba el software, y el cerebro el
hardware de un ordenador biolgico. Todas las acciones humanas, las decisiones y los
pensamientos constituan formas del proceso de la informacin, en funcin del input de
datos procedentes de los sentidos. Por ejemplo, los estudios del sistema visual del cerebro
mostraron cmo la informacin procedente de los ojos es procesada por unas capas de
clulas en el propio ojo, el cerebro medio y la corteza sensorial; y, ms all, zonas del
cerebro capaces de reconocer objetos, o controlar los actos y el habla. La psicologa
cognitiva se difundi de manera espectacular hasta convertirse en el paradigma dominante
en la psicologa hacia finales del siglo xx, y en la actualidad forma parte del campo
interdisciplinario de la ciencia cognitiva, que tambin abarca mbitos de la neurociencia, la
lingstica y la filosofa.

MEDICINA GENTICA

Los genes rigen la mayora de las funciones de la vida. Cuando son defectuosos o
estn alterados, podemos padecer patologas que van del Alzheimer al cncer, y transmitir
enfermedades hereditarias a nuestros descendientes. La medicina gentica intenta encontrar
mejores tratamientos, siempre que no sea posible hallar un remedio definitivo, y para ello se
centra en los genes responsables de la mala salud En principio, esto parece sencillo:
encontrar los genes sospechosos de ser responsables de la enfermedad, eliminarlos y
sustituirlos por copias sanas. Durante cierto tiempo se consider que sa era la funcin de la
medicina gentica. Por desgracia, la realidad ha demostrado ser mucho ms compleja.
Aunque algunas enfermedades hereditarias, como la fibrosis qustica, son consecuencia de
un solo gen defectuoso, la mayora de ellas tiene su origen en complejas interacciones entre
un gran grupo de genes. Incluso la reparacin de un solo gen ha presentado muchas
dificultades y, hasta la fecha, nadie se ha curado de una enfermedad gentica sencilla. La
medicina gentica ha obtenido mejores resultados en el desarrollo de medicamentos que
corrigen los defectos relacionados con los genes. Por ejemplo, el medicamento Herceptin se
cre gracias al reconocimiento de los genes relacionados con ciertas formas del cncer de
mama. Incluso as, los medicamentos tienen una efectividad muy limitada, lo que indica que
la medicina gentica no ha alcanzado las expectativas esperadas.
 24

MEDICINA COMPLEMENTARIA

Para sus partidarios, la medicina complementaria es lo que su nombre indica terapias

que van desde la acupuntura al yoga y que pueden emplearse de manera conjunta con la
medicina convencional. Para sus detractores, es un conjunto de prcticas engaosas de
resultados indemostrables que tienen ocupados a los pacientes mientras la medicina
convencional hace el verdadero trabajo. Tienen algunas razones para ello. Muchas de las
dolencias, como el dolor y la depresin que, aparentemente, responden de manera positiva a
las terapias complementarias, estn ntimamente relacionadas con el efecto placebo, segn el
cual los pacientes simplemente piensan que estn mejor despus de recibir alguna terapia
intil. Los ensayos cientficos capaces de analizar estas terapias han proporcionado
resultados contradictorios, debido, en muchos casos, a una inadecuada planificacin de los
mismos. Sin embargo, no es posible negar que existen algunas pruebas de que ciertas formas
de la medicina complementaria, especialmente la acupuntura y la meditacin, son eficaces
en dolencias como el dolor de cabeza, de cuello y el estrs. Por otra parte, nadie duda de la
popularidad de la medicina complementaria. Estas terapias se han utilizado ampliamente
desde hace mucho tiempo en los pases asiticos. El 75 % de los japoneses las utilizan de
manera regular y son cada vez ms populares en Occidente.

MEDICINA BASADA EN PRUEBAS

Hubo un tiempo en que los mdicos decidan el tratamiento de sus pacientes sobre la
base de sus creencias personales, fundadas en lo que haban aprendido en la facultad de
medicina, en sus experiencias en el ejercicio de la profesin y en el intercambio de ideas,
posiblemente con sus colegas del tenis. Con frecuencia, el sistema funcionaba, pero algunas
veces no lo haca. La medicina basada en pruebas (EBM) intenta apoyar las decisiones a un
nivel ms cientfico, a partir de pruebas clnicas que se han llevado a cabo cuidadosamente.
Los mdicos pueden, en la actualidad, consultar bases de datos on line que proporcionan las
ltimas informaciones sobre los tratamientos ms efectivos, basadas en ensayos clnicos de
expertos de prestigio mundial. Si lo hacen, o no, es otra cuestin. Muchos mdicos prefieren
seguir su propio camino. Quiz porque estn demasiado ocupados para evaluar las
informaciones, duden sobre la fiabilidad de los ensayos clnicos, o sean reticentes a
limitarse a ser simples aplicadores de terapias aprobadas . Sin embargo, los entusiastas de
la EBM insisten en que los mdicos deberan siempre combinar las pruebas seguras con su
propio juicio sobre lo que necesitan sus pacientes. De hecho, ambas partes tienen algo de
razn. Interpretar correctamente las pruebas no siempre es sencillo, y en algunos casos, las
pruebas clnicas han resultado mu y engaosas. De todos modos, la mayora de los pacientes
prefiere que su tratamiento se base en las ltimas pruebas cientficas y no en opiniones
obsoletas.
 25

EL EFECTO PLACEBO

Imagnese que le dan una pastilla y le dicen que le curar el dolor de cabeza. Al
poco tiempo se siente mejor, a pesar de que la pastilla no contena ms que una sustancia
inerte, como el yeso. A esto se le denomina efecto placebo.

Esta palabra significa, en latn, complacer, pero en la medicina se refiere a

aquellos tratamientos que no tienen un efecto mdico real y que actan gracias al poder de la
sugestin. Descritos por primera vez en la dcada de 1920, los placebos constitu yen ho y
parte indispensable de la medicina basada en pruebas , aquella que investiga si un nuevo
medicamento o tratamiento es realmente eficaz. En las pruebas clnicas, el medicamento se
compara con un placebo. ste puede ser una pastilla que parece idntica a la que contiene el
medicamento, o agujas de acupuntura que se asemejan y se sienten igual que las reales, pero
que no atraviesan la piel. Por lo general, en un ensayo aleatorio controlado, la mitad de
los pacientes recibe el producto en pruebas y la otra mitad recibe un placebo. Si ambos
grupos muestran los mismos resultados, es evidente que el nuevo tratamiento es intil. El
efecto placebo es extraordinariamente potente y mejora an ms si las pastillas son mayores,
si son de color rosa en lugar de blancas y si el mdico que lo prescribe tiene aspecto de
poseer gran experiencia.
 26

EL PLANETA TIERRA
GLOSARIO
Corteza terrestre. Recubrimiento rocoso exterior que envuelve la Tierra y que, junto
con el manto superior, flota sobre una capa del manto dotada de cierta fluidez (la
astenosfera). Las partes ms gruesas de la corteza forman las cordilleras, y las ms delgadas
el fondo de los ocanos.

Extincin masiva. Breve periodo de tiempo en el que desaparece gran parte de las
especies vivientes, con frecuencia todas las de un gnero. La ms conocida tuvo lugar hace
65 millones de aos, cuando desaparecieron para siempre los dinosaurios y otros muchos
reptiles gigantes. Nadie sabe con absoluta certeza las causas de las extinciones masivas,
pero se supone que son consecuencia de desastres naturales extremos, como erupciones
volcnicas y choques con asteroides.

Fijacin. Proceso en el que un gas de la atmsfera es absorbido e incorporado en una

sustancia ms compleja. La mayor parte de este proceso lo realizan los seres vivos. Por
ejemplo, las plantas fijan el dixido de carbono durante la fotosntesis, produciendo
azcares, mientras que algunas bacterias fijan el nitrgeno para crear tierras frtiles.

Gas de efecto invernadero. Gas presente en la atmsfera que contribuye a crear el

efecto invernadero. Los ms conocidos son el dixido de carbono y el metano, pero hay otros
como el vapor de agua y los compuestos clorofluorcarbonados. Los gases de efecto
invernadero permiten que la energa solar alcance la Tierra y la caliente, pero bloquean la
salida del calor radiado reflejado.

Geofsico. Relacionado con un rea de la geologa que utiliza la Fsica para

comprender los procesos geolgicos que tienen lugar en las profundidades de la Tierra.
Estos procesos no pueden observarse directamente, por lo que los geofsicos utilizan los
conocimientos del magnetismo, el calor, las ondas y los materiales para crear una imagen de
lo que ocurre.

Geolgico. Relativo a los procesos que gobiernan la formacin de la superficie

terrestre. Los gelogos estudian la formacin de las montaas, los terremotos, los volcanes y
la creacin y transformacin de las rocas a lo largo de inmensos periodos de tiempo.

Glaciar. Gruesa masa de hielo que se desplaza lentamente, generalmente descendiendo

desde las tierras altas. Durante las eras glaciales, los glaciares cubrieron gran parte de la
Tierra. Ho y en da, la mayora se encuentra en las zonas polares y en las cimas de las altas
montaas.

Hiptesis. Conjunto de ideas cientficas propuestas para intentar explicar un

fenmeno natural observado en la naturaleza. Las hiptesis no estn demostradas. Si los
resultados de los experimentos confirman suficientemente la hiptesis, sta adquiere la
categora de teora, que se considera vlida hasta que otra nueva teora demuestre que la
primera era falsa. El trabajo de los cientficos consiste en utilizar estas teoras para formular
 27

nuevas hiptesis en busca de la verdad.

Interglaciar. Periodo de la historia de la Tierra comprendido entre dos glaciaciones.

Toda la historia de la que existen registros ha tenido lugar durante el periodo interglaciar
actual.

Manto. Capa de la Tierra, sumamente caliente, que se encuentra bajo la corteza y que
llega hasta el ncleo. El manto inferior es slido y elstico y el superior viscoso. Las rocas
slidas de la corteza y el manto superior flotan sobre una capa plstica denominada
astenosfera.

Paleontlogo. Experto en fsiles, concepto que incluye no slo los huesos y otros
restos conservados en las rocas, sino tambin cualquier otra muestra del pasado de la vida,
como huellas, refugios y herramientas.

Parmetros. Variables identificadas por su valor numrico, como, por ejemplo, la

temperatura y la presin que estn relacionadas en un fenmeno fsico descrito mediante una
teora. Se presenta frecuentemente mediante una frmula que interrelaciona los parmetros.

Partes por milln. Medida de la concentracin de cantidades muy pequeas de una

sustancia mezclada con otra. Cinco partes por milln quiere decir que hay cinco tomos o
molculas de una sustancia en cada milln de la otra. Tambin se utiliza partes por billn
(americano).

Rayos csmicos. Corriente de radiaciones y partculas de alta energa procedentes de

las estrellas y otros cuerpos estelares como los cusares. Los rayos csmicos bombardean la
Tierra desde todas las direcciones, pero son filtrados por el campo magntico de la misma.
El magnetismo terrestre dirige la mayora de las partculas hacia los polos, donde
interactan con los gases del aire y forman las auroras polares, la boreal y la austral.

Retroalimentacin. Mecanismo por el que un sistema responde a su propia actividad.

Una retroalimentacin positiva causa efectos acumulativos; la actividad se refuerza y el
efecto aumenta continuamente. La retroalimentacin negativa es autorreguladora; su
actividad acta reduciendo las actividades futuras de modo que se limiten las fluctuaciones y
el sistema tienda a estabilizarse.

Salinidad. Medida de la cantidad de sales disueltas en agua o en otro solvente.

Uniformismo. Doctrina que afirma que los procesos geolgicos y las leyes naturales,
que operan en la actualidad para modificar la corteza terrestre, han actuado de la misma
manera regular, y, en esencia, con la misma intensidad a lo largo del tiempo geolgico. En
consecuencia, los eventos geolgicos del pasado pueden explicarse estudiando las capas de
rocas que ho y recubren la Tierra.
 28

TEORA DE LA NEBULOSA SOLAR

Los planetas se formaron a partir de una nube de partculas extremadamente difusa,

ms tenue que el humo. Esta nube orbitaba alrededor del Sol en forma de un disco parecido a
los anillos de Saturno. Las partculas empezaron a aproximarse unas a otras, ya que se
movan en el mismo sentido alrededor del Sol, pero, con frecuencia, chocaban unas con
otras, unindose. Con el tiempo, las partculas fueron lo suficientemente grandes como para
empezarse a atraer unas a otras por efecto de la gravedad, de modo que cada vez fueron
mayores. Los terrones ms grandes empezaron a atraer a los pequeos hasta convertirse en
protoplanetas. Estos grandes terrones chocaron unos con otros, se rompieron y se volvieron
a unir en repetidas ocasiones, hasta que al final se juntaron para formar los planetas tal y
como los conocemos en la actualidad. Nadie sabe por qu existen cuatro planetas pequeos y
rocosos cerca del Sol, y otros cuatro grandes planetas gaseosos ms alejados de l.
Posiblemente se debi a que los planetas cercanos al Sol no pudieron conservar los gases
que se alejaron empujados por efecto del calor. Por su parte, los gigantes gaseosos pudieron
almacenar materiales helados ms all de la lnea del hielo, que es la distancia desde el
Sol donde la temperatura es siempre demasiado baja para que las sustancias heladas se
fundan, no slo el agua, sino tambin otras, como el metano y el amoniaco.

LA DERIVA CONTINENTAL

Nuestro planeta no permanece nunca esttico, e incluso los continentes se desplazan

por la superficie de la Tierra, en una lenta danza a una velocidad semejante a la del
crecimiento de las uas. Peridicamente, en ciertos momentos en la historia de nuestro
planeta, esta danza uni a todos los continentes para formar un gigantesco
supercontinente, que ms tarde reanudara su movimiento, para volver a separarse. Ocurri
hace unos 1300 millones de aos, cuando se form el supercontinente Rodinia, as como
hace 250 millones de aos con la formacin de Pangea.

La idea de la movilidad de los continentes es muy antigua. Ya en 1596, al observar las

coincidencias en la forma de las costas de frica y Sudamrica, el cartgrafo belga Abraham
Ortelius pens que las Amricas se haban separado violentamente de Europa y frica
debido a terremotos e inundaciones. Sin embargo, debieron transcurrir 300 aos hasta que el
cientfico alemn Alfred Wegener propusiera la teora de que los continentes se encuentran
en constante movimiento, pero, al no existir ningn mecanismo que explicara cmo poda
suceder este hecho, la idea no se acept de manera generalizada hasta inicios de la dcada de
1960. En esa poca, nuevas pruebas geofsicas demostraron que la deriva continental tena
lugar a causa de la expansin del suelo ocenico que se desplazaba debido a corrientes en la
capa parcialmente fundida bajo la corteza y el manto superior.
 29

TIERRA BOLA DE NIEVE

Como caba esperar por el nombre, la teora de la Tierra bola de nieve afirma que,
hace muchsimo tiempo, los glaciares cubran la Tierra, de modo que el planeta se asemejaba
a una bola de nieve gigantesca. Los defensores de esta teora, entre los que se encuentra el
geobilogo Joseph Kirschvink, que fue quien acu el trmino, afirman que en el bien
denominado periodo criognico, hace 850 a 630 millones de aos, un Sol que an brillaba
dbilmente, junto a una baja concentracin de los gases de efecto invernadero en la
atmsfera, tuvieron como consecuencia un descenso global de las temperaturas. De este
modo, la Tierra qued encapsulada en un caparazn de hielo de ms de 1,5 km de espesor.

La clave de la teora se halla en la baja concentracin de gases de efecto invernadero,

y existen numerosas ideas de cmo pudo producirse. Una posibilidad es que la reunin de
los continentes cerca del ecuador cre unas condiciones extraordinarias para que dominara
un clima tropical descontrolado, en el que el dixido de carbono de la atmsfera reaccion
con las rocas para formar minerales slidos. En consecuencia, la concentracin de este gas
descendi vertiginosamente. Una vez cubierto de hielo, debi ser muy difcil que el planeta
se calentara lo suficiente para fundirlo, ya que la superficie blanca del hielo reflejaba al
espacio la mayor parte de la radiacin solar recibida. Las nicas maneras de acabar con este
problema debieron ser un aumento del calor solar, o un incremento del nivel de dixido de
carbono en la atmsfera, debido, posiblemente, al gas procedente de los volcanes.

EL CALENTAMIENTO GLOBAL

El trmino calentamiento global parece demasiado inocuo para designar el

calentamiento continuo e implacable de nuestro mundo. La Tierra es un planeta
extraordinariamente dinmico, con un clima que ha sufrido espectaculares cambios en su
temperatura a lo largo de sus 4600 millones de aos de existencia. En la actualidad nos
encontramos en medio de un periodo interglaciar comprendido entre la ltima glaciacin,
que finaliz hace unos 10.000 aos, y la prxima. Normalmente, en una era interglaciar, el
nivel de dixido de carbono, el ms importante de los gases de efecto invernadero, que
mantiene alejado el fro glacial del espacio gracias a que atrapa el calor del Sol, es de unas
280 ppm (partes por milln). Actualmente, debido al impacto de la contaminacin tras 200
aos de industrializacin, este valor ha alcanzado las 385 ppm, y contina aumentando.
Aunque todava hay escpticos que no aceptan que el calentamiento global se deba a la
accin humana, la relacin entre las emisiones de dixido de carbono y el calentamiento
planetario no es nueva. Ya en la dcada de 1890, el qumico sueco Svante Arrhenius calcul
que duplicar la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera podra tener como
consecuencia un aumento global de la temperatura de unos 4 C. Hasta ahora, nuestro
planeta se ha calentado 0,74 C, y la prediccin de Arrhenius tiene visos de convertirse en
realidad hacia 2100, momento en que la Tierra se convertir en un mundo de invernadero, de
caos climtico y de degradacin ambiental.
 30

CATASTROFISMO

El catastrofismo defiende la idea, en parte de moda gracias a algunas pelculas de

accin de Holl ywood, de que la Tierra sufre peridicamente cataclismos espontneos, de
corta duracin, con ramificaciones globales. Este modo de ver el mundo result favorecido
por la idea de que las catstrofes eran actos divinos impuestos a los humanos por una deidad
vengativa, inspirados en relatos bblicos de condena y desastre, como el diluvio universal.
Los siglos XVIII y XIX vieron el apogeo del catastrofismo como teora cientfica, cuando
los filsofos naturalistas argumentaron a favor de una historia de la Tierra constituida por
una serie de hechos catastrficos que ocurran en un periodo de unos pocos miles de aos.
Posiblemente, el partidario ms famoso del catastrofismo fue el paleontlogo francs
Georges Cuvier, quien estableci una relacin entre las catstrofes y las extinciones que
observ en el estudio de los fsiles. Desde mediados del siglo XIX, el catastrofismo ha sido
reemplazado en gran medida por el uniformismo, concepto atribuido al gelogo escocs
James Hutton y difundido por el gelogo ingls Charles Lyell. En total contraposicin con el
catastrofismo, esta nueva idea reconoce que la historia de la Tierra se ha caracterizado por
un cambio gradual incremental que implica los mismos procesos fsicos que podemos
observar a nuestro alrededor en la actualidad.

HIPTESIS DE GAIA

La hiptesis de Gaia fue formulada en la dcada de 1960 por el cientfico ingls

James Lovelock, quien compar la Tierra con un organismo vivo y autorregulado. Aunque
esto no presupone que nuestro mundo est realmente vivo, implica una serie de interacciones
complejas entre la vida y su entorno fsico constituido por la atmsfera, los ocanos, los
casquetes polares y las rocas bajo nuestros pies.

Segn la hiptesis de Gaia, estas interrelaciones actan en concierto para que la Tierra
permanezca en un estado moderadamente estable que le permita continuar siendo el soporte
de la vida. Estas condiciones equilibradas, denominadas en algunas ocasiones homeostasis,
son caractersticas propias de los organismos vivos, que son capaces de controlar sus
procesos internos para mantener el statu quo En apoyo de sus ideas, Lovelock seal la
extraordinaria estabilidad de la temperatura de la superficie terrestre a lo largo del tiempo, a
pesar del aumento progresivo de la radiacin solar Tambin advirti la constancia de la
salinidad de los ocanos y de la composicin de la atmsfera, a pesar de numerosos factores
que podran y deberan desestabilizar estos parmetros. La Gaia de Lovelock ha sido mu y
criticada, especialmente por bilogos como Richard Dawkins y el finado Stephen J Gould.
Sin embargo, la idea de que la vida desempea un papel decisivo en el mantenimiento de la
habitabilidad de nuestro mundo contina suscitando el inters y el respaldo de muchos
cientficos serios.
 31

HIPTESIS DE LA TIERRA RARA

La Tierra puede ser un raro ejemplar de hogar para la vida inteligente. Han sido
necesarios ms de 4.000 millones de aos de evolucin en un planeta estable y tranquilo, y
en rbita alrededor de una estrella estable para dar lugar a nuestra civilizacin. El Sol es
una estrella desusadamente tranquila, que ha constituido una fuente regular de calor a lo
largo de la evolucin de la vida terrestre.

La Tierra est protegida del bombardeo de los cometas por Jpiter; nuestro gigante
vecino capta esos objetos helados antes de que nos alcancen. A pesar de ello, algunas
grandes catstrofes terrestres, como la extincin de los dinosaurios, han sido ocasionadas
por impactos de cometas.

Sin Jpiter, estos impactos habran sido tan corrientes que no hubiera existido tiempo
suficiente para que la vida inteligente se desarrollara sobre la Tierra.

La gran luna de la Tierra es tambin muy importante; estabiliza su eje, impidiendo que
se bambolee como una peonza. La fuerza de las mareas que genera en el interior de la Tierra
la mantiene caliente y sostiene el campo magntico que la protege de los dainos rayos
csmicos. Las mismas fuerzas mueven las mareas ocenicas, que desempearon un
importante papel en la migracin de la vida hacia la Tierra. Se cree que la Luna es parte de
la Tierra arrancada por un tremendo impacto en los primeros tiempos del Sistema Solar. ste
hizo ms fina la corteza terrestre, lo que posibilit la tectnica de placas, el movimiento de
los continentes y que la vida en la Tierra se diversificara en un esplndido aislamiento.
 32

EL UNIVERSO
GLOSARIO

Agujero negro. Objeto en el espacio que se forma cuando los restos de una estrella
gigante se compactan en un solo punto. La fuerza gravitatoria de un agujero negro es tan
grande que nada puede escapar a su atraccin, ni siquiera la luz. Los agujeros negros se
forman cuando mueren las estrellas ms grandes.

Antrpico. Relacionado con el hombre.

tomo. Cantidad ms pequea de un elemento qumico que se puede encontrar en la

Tierra. Los tomos, por su parte, estn compuestos de partculas an ms pequeas:
protones, neutrones y electrones. La precisa combinacin de estas partculas confiere a cada
tipo de tomo sus propiedades fsicas y qumicas. Por ejemplo, un tomo de oro tiene una
composicin diferente de la de un tomo de carbono. Ms all de la Tierra y en todo el
universo, la mayor parte de la materia visible est formada por tomos, pero la faltante
materia oscura podra estar constituida de un modo totalmente diferente.

Bariones. Familia de partculas subatmicas que incluye los protones y los neutrones.
Son los que poseen ms masa. Las partculas ms pequeas, como los electrones, los fotones
y los quarks, se clasifican entre los leptones.

Cuanto. Valor mnimo que puede adoptar una determinada magnitud. La energa se
compone de cuantos.

Desplazamiento al rojo. Fenmeno observado en la luz procedente de las galaxias y

estrellas mu y alejadas. Los objetos distantes se separan de la Tierra, y de todo lo dems, a
medida que el espacio-tiempo del universo contina expandindose. Las ondas luminosas
que se mueven a travs de este espacio en expansin se estiran. Esto tiene como
consecuencia un incremento en las longitudes de onda, lo que ocasiona que la luz parezca
ms roja de lo que era originalmente. El incremento de la longitud de onda se denomina
desplazamiento al rojo, incluso en otras formas de radiacin invisibles e incoloras. Si un
objeto se desplaza en direccin al observador, tiene lugar el efecto contrario. La luz se
comprime y se dice que ha sufrido un desplazamiento al azul, ya que la luz azul tiene una
longitud de onda ms corta que la roja.

Dimensin. Medida fundamental utilizada para determinar un objeto o un hecho. Los

humanos somos conscientes de cuatro dimensiones: longitud, anchura, altura y tiempo. Sin
embargo, algunas teoras cientficas con frecuencia implican mltiples dimensiones que
solamente pueden comprenderse mediante las matemticas.

Enana blanca. Restos incandescentes que quedan tras la muerte de una estrella del
tipo medio. Con el tiempo, nuestro Sol se convertir en una enana blanca, con un tamao
semejante al de la Tierra. Las enanas blancas se van enfriando gradualmente hasta
 33

convertirse en enanas negras . Se calcula que este proceso dura 10.000 millones de aos, y
el universo no es lo suficientemente antiguo para que se haya formado alguna enana negra.

Estrella de neutrones. Restos de una estrella muerta que estn comprimidos tan
densamente que sus protones y electrones se han fundido para formar neutrones. Las
estrellas de neutrones tienen el tamao de una ciudad, pero contienen ms materia que
nuestro Sol.

Galaxia. Conjunto de estrellas que orbita alrededor de un punto central. Galaxia

deriva de la palabra griega que designa la leche. El ncleo de nuestra galaxia es visible en el
cielo nocturno como una cinta nebulosa denominada durante siglos Va Lctea.

Masa. Medida de la cantidad de materia en un objeto. Las palabras masa y peso se

utilizan con frecuencia como equivalentes, pero el peso es, en realidad, la fuerza ejercida
por la gravedad sobre la masa del objeto. En el lenguaje coloquial, la masa y el peso de
un objeto tienen, en efecto, el mismo valor en la Tierra, pero en la Luna, la masa de un
objeto determinado no cambia, en tanto que su peso se reduce un 85 % debido a la menor
fuerza de la gravedad.

Materia. Componente del universo que ocupa un espacio y que puede medirse de
algn modo.

Ncleo. Centro, sumamente compacto, de un tomo, que contiene partculas

denominadas protones y, normalmente, tambin neutrones. Los protones hacen que el ncleo
est cargado positivamente, lo que atrae al mismo nmero de electrones que se mueven a su
alrededor y que completan el tomo. Casi toda la masa de un tomo se halla en su ncleo.

Radiacin. Trmino utilizado con frecuencia para designar las emisiones peligrosas
de los materiales radiactivos, pero es ms correcto emplearlo para describir la transferencia
de fotones, que son pequeos paquetes de energa, a travs del espacio. La luz, el calor, las
ondas de radio, as como los peligrosos rayos gamma, son diferentes tipos de radiacin que
transportan distintas cantidades de energa. Sin embargo, algunas formas menos frecuentes
de la radiacin, como la radiacin de Hawking, emitida por los agujeros negros, son
transportadas por partculas de materia.

Subatmico. Ms pequeo que un tomo.

Vaco. Regin del espacio que no contiene absolutamente nada, ni siquiera gases
invisibles.
 34

EL BIG BANG

Todas las estrellas que vemos en el cielo son parte del sistema denominado Va
Lctea. En ella, hay cientos de miles de millones de estrellas y cientos de millones de
galaxias semejantes a ella diseminadas por el espacio y, en su mayora, unidas por efecto de
la gravedad. Un grupo de galaxias es como un enjambre de abejas que se mueven como una
unidad. Los estudios realizados sobre el desplazamiento de los grupos de galaxias muestran
que se alejan unas de otras a medida que transcurre el tiempo. La mejor prueba de este hecho
se halla en el desplazamiento al rojo de la luz de las galaxias distantes. El desplazamiento al
rojo, es decir, el enrojecimiento de la luz de las galaxias, indica que cada grupo se va
separando de los otros, y que no existe un centro de esta expansin.

La teora de la relatividad general explica este hecho como consecuencia de que el

espacio entre las galaxias se va expandiendo. Esto, a su vez, indica que, hace mucho tiempo,
todas las galaxias, estrellas y la materia del universo visible estaban concentradas en un solo
lugar, con un volumen del tamao de un pomelo de alta energa denominado Big Bang.
Mediante la medicin de la velocidad a la que se estn separando las galaxias, los
astrnomos calculan que el Big Bang tuvo lugar hace unos 13.700 millones de aos.

MATERIA OSCURA Y ENERGA OSCURA

Debido a que la cantidad de luz que emite una estrella depende de su masa, los
astrnomos pueden pesar las galaxias midiendo su brillo. Al mismo tiempo, dado que la
gravedad afecta al movimiento, pueden pesar el universo mediante el estudio del
movimiento de las galaxias y de la velocidad de expansin del universo. La masa de todas
las estrellas brillantes de todas las galaxias es menor al 1% de la masa necesaria para
explicar el movimiento de las galaxias y la expansin del universo. Los clculos sobre la
manera en que los tomos, es decir, las partculas de que est hecho usted y todo lo que le
rodea, se generaron en el Big Bang indican que podra haber unas cuatro veces ms materia
atmica oscura en las nubes de gas y polvo entre las estrellas. Se la denomina materia
barinica, ya que est compuesta de bariones, las grandes partculas que se encuentran en
los tomos. Se cree que la materia barinica puede constituir aproximadamente el 4% de la
masa del universo. La manera en que se mueven las galaxias indica que todava hay cuatro o
cinco veces ms materia oscura no barinica formada por partculas subatmicas ms
pequeas. Sin embargo, se ha perdido aproximadamente un 74% de la masa necesaria para
explicar la manera en que se mueve el universo! Las ltimas opiniones afirman que la
materia perdida es una forma de energa oscura que llena el espacio y hace que el universo
se expanda con mayor rapidez.
 35

INFLACIN

La teora del Big Bang necesita otra teora denominada inflacin. Segn esta
especulacin, todo el universo estaba contenido en un solo punto, antes de ser inflado en una
increblemente caliente bola de fuego que, desde entonces, se ha ido enfriando para formar
las galaxias y las estrellas.

La incertidumbre cuntica parece permitir que pequeas bolsas de energa aparezcan

absolutamente de la nada. Por lo general, estas fluctuaciones del vaco desaparecen en una
diminuta fraccin de un segundo. Sin embargo, si esa burbuja contiene una forma de energa
conocida como un campo escalar, ste puede actuar como una fuerza antigravitacional,
haciendo que la burbuja se expanda muy rpidamente hasta alcanzar un volumen de unos
10cm de dimetro, ms o menos como un pomelo, antes de que el campo desprenda su
energa en forma de calor y desaparezca el efecto antigravitacional.

Este proceso de expansin inflacionaria finaliza en una bola de fuego de energa del
tamao de un pomelo, que todava se expande, pero ms sosegadamente, como consecuencia
del empuje recibido durante la inflacin. ste sera el Big Bang. La teora de la inflacin
predice que, en el espacio-tiempo del tamao del pomelo, se grabaran unas ondas de cierto
patrn, que seran las causantes de las irregularidades a partir de las cuales las galaxias y
los grupos de galaxias habran crecido por acumulacin gravitatoria al continuar
expandindose el universo. El patrn de las galaxias y sus grupos parecen coincidir
exactamente con el patrn de ondas predicho por la inflacin.

EL PRINCIPIO ANTRPICO

El universo en el que vivimos es exactamente el adecuado para la vida tal y como la

conocemos. Por ejemplo, si la fuerza de la gravedad fuera un poco mayor, las estrellas
seran algo ms pequeas. Utilizaran su combustible nuclear con mayor rapidez y se
apagaran antes de que las formas de vida ms complejas, como la nuestra, tuvieran tiempo
para evolucionar. El principio antrpico afirma que podemos utilizar el hecho de nuestra
existencia para predecir el valor de ciertas propiedades del universo, como la constante de
gravitacin universal. Es notable la utilizacin de este argumento por el astrnomo Fred
Hoyle para predecir ciertas propiedades de los tomos de carbono, ya que nuestra forma de
vida depende de este elemento, y sin esas propiedades, el carbono no se hubiera podido
formar en las estrellas, y nosotros no existiramos. Las predicciones de Hoyle fueron
confirmadas posteriormente mediante experimentos. La cuestin que se plantea es por qu el
universo, del mismo modo que la temperatura de los copos de avena del osito, en el cuento
Ricitos de oro, es exactamente la correcta. Hay quien piensa que el universo fue ideado
para nosotros. Otros creen que significa que deben existir muchos universos, un
multiverso , y que la vida solamente es posible en los que son como el nuestro.
 36

TOPOLOGA CSMICA
Qu forma tiene el universo?

La topologa consiste en el estudio de las formas y cmo una de ellas puede

transformarse en otra sin romperla. Se dice que un toplogo no puede distinguir la
diferencia entre una rosquilla y una taza de caf! Si una rosquilla fuera de goma plstica se
podra deformar hasta que adquiriera la forma de una taza de caf; el orificio del centro se
convertira en el del asa y el resto se podra transformar en el cuerpo de la taza. La mayora
de los astrnomos piensa que el universo es infinito. Sin embargo, si fuera finito, se le
podra dar la forma de una gran rosquilla. En este caso, si se mirara en una direccin del
anillo de la rosquilla se veran las mismas galaxias que se observaran mirando en la otra
direccin.

En una topologa ms complicada, imaginemos un cubo en el que las caras opuestas

estn conectadas. Si se viajara en una nave espacial, al atravesar el techo , se volvera a
entrar en el cubo por el suelo . Incluso en el caso de que el universo fuera finito, las
observaciones muestran que no tiene una topologa tan sencilla como sta. En realidad, los
estudios de la radiacin residual del Big Bang apuntan a que el universo podra tener la
forma de un dodecaedro de cinco dimensiones, muy parecido a la disposicin tridimensional
de las piezas que forman un baln de ftbol.

MUNDOS PARALELOS

Se cree que nuestro universo se inici en el momento en que tuvo lugar la inflacin en
una regin diminuta del espacio vaco. La energa oscura contina siendo la causa de que el
universo se expanda cada vez a mayor velocidad, por lo que la densidad de la materia en el
espacio se va haciendo cada vez menor. Finalmente, todo lo que quedara sera espacio
vaco. Entonces, la inflacin podra producir nuevos universos en ese espacio vaco. Esto
implica que nuestro universo sera uno de muchos, un multiverso, producido en una fase
previa de un proceso conocido como inflacin eterna, que no tiene ni principio ni fin. Podra
existir un nmero infinito de universos burbuja generados de esta manera. Si fuera as, no
hay ninguna razn para creer que todos los universos se rigieran por las mismas leyes
fsicas. Algunos podran ser soportes adecuados para la vida y otros no. Esto resolvera los
enigmas de la cosmologa antrpica. Tambin quiere decir que habra universos en los que se
produciran todos los hechos imaginables, universos en los que ustedes son los escritores y
yo el lector de este libro, universos en los que el sur gan la guerra civil norteamericana, y
universos en los que no se extinguieron los dinosaurios.
 37

EL DESTINO DEL UNIVERSO

La energa oscura est acelerando la expansin del universo. Si esto contina, y no

hay ninguna razn para pensar lo contrario, la expansin ser cada vez ms rpida a medida
que transcurra el tiempo. Al principio, esto no afectar directamente a la materia. En las
galaxias, las estrellas continuarn naciendo, viviendo y muriendo. Sin embargo, a medida
que se vaya utilizando el material del que se forman las estrellas, las galaxias se tornarn
ms tenues, y ms materia se concentrar en las distintas formas de estrellas muertas: enanas
blancas, estrellas de neutrones, y agujeros negros. Por su parte, mientras esto sucede, los
grupos de galaxias se irn separando cada vez con mayor rapidez hasta que dejen de ser
visibles una desde la otra. Nuestra propia Va Lctea forma parte de un pequeo grupo
denominado Grupo Local. Dentro de 200.000 millones de aos, ms de diez veces la edad
actual del universo, no existir nada visible fuera de este archipilago csmico. Al final, el
espacio se expandir con una velocidad tal que vencer la gravedad y otras fuerzas, y los
objetos materiales se desintegrarn. El resultado ser un espacio en rpida expansin, en el
que la materia se habr dispersado tan finamente que estar esencialmente vaco, lo que
constituye la condicin ideal para el nacimiento de uno o ms nuevos universos por
inflacin.

TEORA EKPIRTICA

La palabra ekpirtica, que da nombre a la teora, deriva del griego y significa

nacido en el fuego. Un nombre ms adecuado podra ser universo fnix . Segn esta
teora, nuestro universo es uno de una pareja de universos tridimensionales separados entre
s en la quinta dimensin por una distancia nfima (menor que el dimetro de un tomo). En
realidad es la cuarta dimensin del espacio, pero el tiempo ya se haba considerado la
cuarta dimensin . Cada punto de nuestro espacio es contiguo a un punto del otro universo.
Actualmente, los dos universos se estn separando lentamente. A su vez, ambos se estn
expandiendo, con lo que su contenido se va diseminando. Al final, slo habr espacio vaco
en expansin. Cuando esto ocurra, una fuerza parecida a un muelle atraer a los dos
universos en la quinta dimensin. Cuando los dos universos vacos choquen, se generar una
energa que se transformar en materia, lo que dar lugar a un nuevo Big Bang. A causa de
los efectos cunticos, las distintas partes de los dos universos entrarn en contacto en
momentos ligeramente diferentes, y originarn las ondas que son las semillas a partir de las
cuales se desarrollan las galaxias. Entonces, los universos rebotarn y el proceso se repetir
de nuevo indefinidamente. Se trata de una explicacin alternativa del Big Bang que no
requiere de la fase previa de inflacin.
 38

EL CONOCIMIENTO

GLOSARIO

ADN. Abreviatura de cido desoxirribonucleico, un compuesto qumico de cadena mu y

larga que soporta el cdigo gentico.

Algoritmo. Procedimiento que consta de varios pasos, utilizado para encontrar una
solucin o realizar una funcin especfica. Los programas informticos son algortmicos, ya
que estn concebidos para realizar una secuencia de operaciones. La palabra algoritmo
deriva del AI-Khwarizmi, nombre de un matemtico rabe del siglo IX.

Circuito integrado. Componente electrnico en el que se incluye un circuito

completo, con elementos como diodos, transistores, resistencias y condensadores,
interconectados en una sola pieza de material. El material ms utilizado es el silicio; en la
actualidad, los diminutos circuitos integrados se graban en la superficie de una oblea de
silicio. La produccin de circuitos cada vez ms pequeos permite que equipos electrnicos,
como los ordenadores, realicen ms funciones simultneamente, con lo que su
funcionamiento es ms rpido.

Evolucin darwiniana. Evolucin por seleccin natural, tal como la describi el gran
naturalista Charles Darwin. La teora sostiene que las formas de vida han ido cambiando a lo
largo de los aos al irse adaptando a sobrevivir en condiciones diferentes. Con el cambio de
las condiciones, la naturaleza selecciona las formas de vida ms capaces para sobrevivir. Las
formas de vida individuales en una poblacin son siempre ligeramente distintas, y estas
diferencias pasan de padres a hijos. Algunos ejemplares de la poblacin son mejores para la
supervivencia y la reproduccin que los dems, o, como dira Darwin, ms aptos. Los
individuos ms aptos tienen ms descendencia. Cada nueva generacin tiene ms individuos
ms aptos y, quiz, finalmente, todas las formas de vida menos aptas acaban desapareciendo
al ser incapaces de competir con sus parientes ms aptos. Con ello se ha producido la
seleccin natural.

Gen. El trmino gen tiene dos definiciones principales, que son bastante diferentes
entre s. La primera lo describe como una unidad de herencia. sta es, posiblemente, la que
corresponde al concepto ms popular que utilizamos. Cuando alguien dice que tiene el gen
del cabello rojo, todo el mundo entiende que quiere decir que hered esta caracterstica de
sus padres. Sin embargo, esta definicin no nos dice gran cosa sobre qu factores fsicos son
los responsables de que sea pelirrojo. La segunda definicin de gen dice que es una
secuencia de ADN. ste es un compuesto qumico complejo, una macromolcula que
contiene el anteproyecto de los seres vivos. El ADN es un material que se reproduce
fsicamente para ser transmitido a la siguiente generacin. Pero, todos los genes del ADN
estn directamente relacionados con una caracterstica hereditaria? Lo cierto es que raras
veces, y la relacin entre los dos conceptos resulta mucho ms complicada de lo que puede
parecer.
 39

Heliocntrico. Significa con el Sol en el centro (de helios, la palabra griega que
significa Sol ), en contraposicin a geocntrico, que significa con la Tierra en el centro .

Ley. Descripcin sencilla de un modelo observado en la naturaleza. La mayora de las

leyes se expresan mediante frmulas matemticas.

Lineal. Relativo a una lnea recta. Las relaciones lineales son las existentes entre
variables ligadas por una constante invariable. Si esta relacin se refleja en una grfica sta
es una lnea recta. Las relaciones no lineales son muy diferentes y ms difciles de
representar.

Lgico. Persona que estudia las diferentes formas de la lgica, que es un sistema
imaginario que se puede aplicar para resolver problemas.

Matemtica aplicada. Rama de las matemticas que trata del desarrollo de mtodos y
herramientas matemticas que pueden utilizarse en la solucin de problemas. El campo
alternativo es el de la matemtica terica, que se dedica a las relaciones entre los nmeros
en s.

Modelo informtico. Utilizacin de un ordenador para simular el mundo real. La

ciencia computacional utiliza estos modelos para estudiar procesos naturales que no se
pueden observar directamente, tales como el de un tomo que se une a otro. Otros modelos
estn concebidos para probar un sistema o estructura sin tener que construirlos
materialmente. Un modelo definitivo se utiliza para predecir lo que ocurrir en el futuro.

Replicador. Entidad que puede ser transmitida de los padres a los hijos, o que de
alguna otra forma sobrevive a la muerte de su portador.

Software. Instrucciones que se dan a un ordenador, de manera que pueda realizar

determinada funcin o resolver un problema. La parte fsica de los ordenadores recibe el
nombre de hardware.

Teme. Meme creado y reproducido tecnolgicamente.

 40

TEORA DE LA INFORMACIN

Todos creemos saber lo que es la informacin, pero esta teora muestra su verdadera
naturaleza, y despus explica cmo almacenarla y transmitirla de la manera ms rpida y con
la mayor exactitud posible. La teora de la informacin soporta un conjunto de tecnologas
de uso cotidiano, desde la televisin digital de alta definicin y los DVD, hasta los telfonos
mviles y los cdigos de barras que se utilizan en los productos que se venden en los
supermercados. Tiene su origen en los trabajos de Claude Shannon, un joven y brillante
ingeniero norteamericano que desarroll una precisa teora matemtica de la informacin en
la dcada de 1940. La unidad de informacin ms fundamental que identific fue la que
representara un estado que fuera verdadero o falso, la denominada bit , la cual puede tomar
los valores de uno o cero. Shannon utiliz esta definicin matemtica para crear una serie de
ideas de cmo se puede transmitir la informacin con rapidez y sin errores, aun en el caso de
que existan interferencias. Los resultados constitu yen la base de los denominados algoritmos
de compresin, lo que permite que pelculas completas puedan almacenarse en DVD, o
transmitirse por Internet.

La teora tambin ha permitido crear los llamados cdigos de correccin de errores,

que hacen posibles las conversaciones telefnicas intercontinentales con absoluta claridad,
as como que los cdigos de barras sean legibles incluso en los arrugados paquetitos de
cacahuetes envasados al vaco.

LEY DE MOORE

Los ordenadores actuales hacen que los que se vendan muy pocos aos atrs parezcan
piezas de museo. La capacidad de clculo numrico, la memoria y la capacidad de
almacenamiento de los discos duros de nuestros ordenadores aumentan a una velocidad
impresionante, mientras que los precios permanecen estables. Gordon Moore, uno de los
fundadores de Intel, la empresa productora de microchips, ya advirti, en 1965, este
increble ritmo de mejora En un artculo publicado en la revista Electronics, predijo que el
nmero de componentes electrnicos que los ingenieros seran capaces de incorporar en un
circuito integrado, lo que constitu ye una medida indirecta de la potencia de computacin,
aumentara en diez aos de 50 a 65.000, lo que representa aproximadamente que se
duplicara cada ao. En 1975, Moore modific su prediccin a la baja, indicando que la
capacidad de computacin se doblara cada dos aos. Esta prediccin, que se denomina ley
de Moore, se ha cumplido desde entonces de una manera sorprendentemente precisa y se
espera que se contine cumpliendo por lo menos durante una dcada ms, debido, entre otras
razones, a que la industria de microchips espera poder conseguirlo. Sin embargo, al final, las
leyes de la fsica impondrn que esa ley deje de cumplirse. Hay un lmite inferior en cuanto
al tamao de los componentes electrnicos que se puede conseguir. El propio Moore cree
que se alcanzar dicho lmite hacia el ao 2025.
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LA NAVAJA DE OCKHAM

En las soluciones sencillas y claras existe algo que infunde respeto. En el siglo XIV,
el lgico ingls Guillermo de Ockham afirm que la explicacin ms sencilla es,
probablemente, ms correcta que las ms complicadas y complejas. Recomend partir del
menor nmero posible de suposiciones necesarias para concebir una explicacin o, como lo
expresaron otros autores posteriores, pasar sobre ellas una navaja de afeitar metafrica para
que se reduzcan al mnimo imprescindible. La motivacin subyacente en ello es que la
naturaleza prefiere la simplicidad a la complejidad. Es muy fcil encontrar ejemplos en los
que esta afirmacin parece verdadera. Durante la Edad Media, los astrnomos se vieron
obligados a aadir una gran complejidad al sistema que consideraba a la Tierra como centro
del Sistema Solar para intentar explicar el movimiento de los planetas. Cuando se coloc el
Sol en el centro, toda esa complejidad se hizo innecesaria. La navaja de Ockham sugiere que
este punto de vista heliocntrico tiene una mayor posibilidad de ser correcto, y se prob
que realmente lo es. Sin embargo, con frecuencia, reconocer la explicacin ms sencilla
no es tan fcil. Por ejemplo, es la ley de gravitacin de Einstein ms sencilla que la de
Newton? Hasta ho y continan las discusiones sobre los intentos de convertir la navaja de
Ockham en una regla matemtica rigurosa.

MEMTICA

Un meme es cualquier cosa, ya sean hbitos, habilidades, canciones, historias u otro

tipo de informacin que copiamos de persona a persona. La idea de los memes, junto con
todas las teoras cientficas, es un meme en s mismo. El meme surgi de la teora del
darwinismo universal, la idea de que, cuando cualquier informacin se copia, modifica o
selecciona, debe tener lugar una evolucin.
El replicador con el que estamos ms familiarizados es el gen, pero Richard Dawkins,
en 1976, argument que la cultura est constituida por un segundo replicador, al que
denomin meme. Los humanos copian los memes (entre los que se hallan ideas, habilidades y
comportamientos) mediante la imitacin y la enseanza y modifican lo que copian como
consecuencia de errores, cambios deliberados o por una combinacin de ambas cosas;
asimismo, seleccionan qu memes se deben recordar y transmitir. La ciencia de la memtica
estudia cmo se difunden los memes, por qu unos prosperan y otros fallan, y las
consecuencias de todo esto en la evolucin de la cultura. Por lo general, algunos memes se
difunden porque nos son tiles o ventajosos, como partes de la ciencia y la medicina, de las
instituciones financieras, del arte y de la msica. Otros se transmiten como virus, aunque
sean intiles o incluso perjudiciales, como los virus en Internet, las cadenas de cartas, las
religiones y los cultos, y las terapias alternativas intiles. Los humanos somos mquinas de
memes, y stos nos utilizan para sobrevivir.
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TEORA DE LOS JUEGOS

Se trata de un problema ancestral que todos afrontan de manera rutinaria, desde los
planificadores militares a los jugadores de cartas. Dado que no sabemos lo que piensa el
contrincante, cul ser la estrategia que debemos seguir? Resolver estos problemas es la
razn de ser de una rama de la matemtica aplicada denominada teora de los juegos que, a
pesar de su nombre, tiene sus aplicaciones ms importantes ms all de los simples
pasatiempos.

Las primeras ideas importantes surgieron en la dcada de 1920, cuando los

matemticos concibieron una regla para tratar los denominados juegos de suma cero, en los
que las ganancias de una persona son exactamente iguales a las prdidas de otra. Conocido
como teorema del minimax, recomienda la adopcin de una estrategia que proporciona los
mejores resultados en las peores condiciones. Sin embargo, los juegos ms reales de la
vida no son de suma cero, y hay estrategias que pueden llevar a que ambas partes obtengan
beneficios o prdidas. En 1950, el matemtico norteamericano John Nash consigui ampliar
el teorema del minimax para que abarcara tambin los juegos de suma no cero, con lo que
ampli la utilidad de la teora de los juegos. Por ejemplo, los bilogos evolucionistas la han
utilizado para comprender por qu algunos animales deciden cooperar en lugar de luchar
entre ellos, y los psiclogos la han aplicado al comportamiento de los criminales en una
sociedad decente.

HIPTESIS DEL MUNDO PEQUEO

En una fiesta, est charlando con alguien que le era totalmente desconocido, descubre
que tienen un amigo comn y dice: Qu pequeo es el mundo! . La realidad es que lo es,
y entender el motivo ha creado una nueva disciplina cientfica conocida como la teora del
mundo pequeo, que ha generado ideas que van desde cmo se propaga una enfermedad a los
efectos de la globalizacin.

El concepto se basa en la idea de una red constituida por unidades interrelacionadas,

desde amigos y vecinos hasta ordenadores y compaas multinacionales. Estas redes tienden
a ser una mezcla de conexiones cortas, como, por ejemplo, familias que viven en un pueblo
pequeo, junto a unas pocas conexiones al azar de largo alcance, como los habitantes del
pueblo cu yo trabajo les conduce a muy variados y distantes lugares. Los matemticos han
demostrado que son suficientes unas pocas de estas conexiones al azar para puentear redes
mu y grandes, convirtindolas en mundos pequeos , en los que cualquiera puede entrar en
contacto con otro pasando por pocos intermediarios. De hecho, los estudios sugieren que dos
personas cualesquiera en el mundo pueden llegar a estar en contacto a travs de unos seis
intermediarios. Este descubrimiento ha centrado la atencin en la identificacin de las
personas que constitu yen los contactos puente ms importantes en las redes, ya que pueden
poseer la clave para, por ejemplo, propagar enfermedades infecciosas o para el xito de una
campaa de marketin.
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TEORA DEL CAOS

Sale de casa cinco minutos ms tarde y pierde el tren que le deba llevar al aeropuerto.
Cuando llega, su vuelo ha despegado y descubre que el prximo es al da siguiente. Cinco
minutos se convierten en un da completo de retraso. ste es un ejemplo sencillo de lo que
los matemticos denominan un fenmeno no lineal, en el que una pequea causa no tiene
necesariamente como consecuencia un pequeo efecto. La teora del caos estudia las
situaciones, cuyos resultados no son ni completamente aleatorios ni totalmente predecibles.
Un ejemplo mu y frecuente es el tiempo, en el que los efectos no lineales hacen que pequeos
errores de observacin aumenten con el tiempo, hasta el punto de acabar por completo con la
esperanza de realizar una prediccin fiable. Los meteorlogos hablan incluso del efecto
mariposa , en el que el aleteo de una mariposa es suficiente para producir cambios
significativos en cualquier pronstico.

La teora del caos proporciona las herramientas necesarias para diferenciar entre un
fenmeno aparentemente aleatorio, que es por completo impredecible, y los que son
nicamente caticos, con cierta esperanza de poder predecirlos de una manera correcta.
Tambin proporciona estimaciones sobre las escalas de tiempo ms all de las cuales no se
puede hacer una prediccin fiable. En el caso del tiempo, se trata de unos 20 das.