Investigacin con vulnerables: EL CASO WILLOWBROOK

Willowbrook era una escuela financiada por el estado para nios con retraso mental,

localizada en Staten Island en Nueva York.

Entre 1950 a 1970, se realiz una investigacin, conocida como el Estudio de

Willowbrook. En ste, se analiz un grupo de nios con retraso mental, que estudiaban con

rgimen de internado, en la Escuela Estatal de Willowbrok en Nueva York. En esta institucin

haba una alta incidencia de hepatitis, por lo que se observ estos casos cuidadosamente. El

objetivo del estudio era determinar el curso natural de la enfermedad sin recibir tratamiento

alguno. Ms tarde se descubri que existan dos tipos distintos de Hepatitis (A y B). Al

mismo tiempo se demostr que inyectando a los residentes infectados con Gamma Globulinas

(un tipo de inmunoglobulinas), se poda desarrollar una inmunidad pasiva, por lo que se

tomara sta como una forma de tratamiento. (1)

Este estudio fue aprobado por el Departamento de Salud Mental del Estado de Nueva

York, y apoyado por el rea Epidemiolgica de las Fuerzas Armadas. (2 3)

En la escuela se aceptaban de manera preferencial nios con retraso mental que eran

portadores de Hepatitis (4) y se inocularon cientos de nios para que la contrajeran (5 6).

Los nios recin ingresados, de entre 3 y 11 aos de edad, eran sistemticamente inoculados

con hebras del virus aisladas de las deposiciones de enfermos con hepatitis de la misma

escuela. El consentimiento de los padres para la investigacin en sus hijos era una exigencia

para la admisin a esta institucin que tena cupos limitados. (7)

El estudio fue realizado por el Dr. Saul Krugman y colaboradores, quines lo justificaban

como beneficioso para estos nios enfermos por la ayuda mdica sin costo, y para la

humanidad por los nuevos conocimientos. Las inoculaciones con el virus de la hepatitis en

forma intencionada, fueron justificadas por la inevitabilidad del contagio, por la alta densidad
de nios enfermos en la escuela de Willowbrook. Adems, sealaban, era mejor para los

nios ser contagiados bajo cuidadosas y controladas condiciones de investigacin,

supervisados por mdicos de excelencia. (8)

Analizando este caso con los principios de la biotica:

BENEFICENCIA:

Significa hacer el bien, minimizar el dao, se atent contra este principio ya que estos

nios fueron contagiados con el virus de la hepatitis, que como sabemos es una causa de

cirrosis heptica y esta lesin est relacionada con el cncer heptico, se puso a esos nios

con retraso mental nios que ya de por si son vulnerables aunado a su condicin mental, eran

nios que merecan solo los mejores cuidados y tratamiento. Sin embargo fueron disminuidos

an ms a ser usados como conejillos de indias.

NO MALEFICENCIA: PRIMUN NON CERE

Significa no hacer dao. No se respet tampoco este principio como se ha mencionado

estos nios fueron daados y no solo fueron contagiados con el virus de la hepatitis sino que

fueron tratados con drogas que eran usadas por primera vez en ellos, de las cuales no eran

conocidos los efectos colaterales que podan causar ms sufrimiento a estos nios que se

encuentran en una situacin de desventaja contra los dems que dependen de otros para su

existencia.

AUTONOMIA

Una persona es autnoma cuando se respeta su derecho de autodeterminacin. En este

caso se viol este principio, ya que estos nios no podan tomar sus propias decisiones porque

no eran conscientes por su enfermedad adems de ser nios. Esta decisin paso a ser de sus

padres a quienes tampoco se les permiti tomar una decisin autnoma y libre de coercin o
influencias indebidas, no se respet su autonoma de poder decidir libremente si queran que

sus hijos estuvieran en el estudio, ya que fueron coaccionados para que sus hijos participen de

este estudio, sino no los recibiran en el centro; no se les informo adecuadamente de los

riesgos a los que sus hijos se enfrentaran, el consentimiento no fue voluntario por estas

causas.

JUSTICIA

No fue justo, no se les dio lo que deba corresponder que eran el mejor tratamiento

disponible, sino por el contrario se antepuso los intereses cientficos y de investigacin a los

intereses de las personas, esto no debe suceder los intereses de una persona se anteponen a los

intereses de la sociedad, adems el descubrimiento debe valer lo suficiente para correr el

riesgo en este caso tampoco fue as ya que el riesgo era ms grande que los beneficios que

obtenan los nios.

REFLEXIONES CRITICAS:

1. No es aceptable experimentar con menores, menos an si adems tienen discapacidad

mental, cuando no van a obtener con ello un beneficio personal directo y aunque se alegue

que se lograrn grandes beneficios para la ciencia o para la sociedad. En estos casos el

consentimiento informado emitido por los padres es irrelevante.

2. La obligacin primaria de los mdicos hacia los pacientes que estn en una situacin de

deprivacin social como la vivida en Willowbrook es tratar de mejorar sus condiciones de

vida por todos los medios posibles, no simplemente aprovecharse de esa situacin para

experimentar con ellos. No es correcto calificar el estudio como experimento natural, se

podan cambiar cosas. De hecho se realizaron algunas intervenciones, por ejemplo,

tratamientos ocasionales con Gamma Globulina de todos los residentes.

3. No es aceptable contagiar a una persona deliberadamente con un agente infeccioso para

realizar investigacin; lo prohbe el Cdigo Internacional de tica Mdica de la WMA

(1949). Todava menos cuando no se conoce un tratamiento efectivo para erradicarlo.

4. Los conocimientos obtenidos podan haberse conseguido de otra manera, como prueba el

que la identificacin del Virus de la Hepatitis B la lograra Blumberg en el laboratorio,

simplemente estudiando muestras de sangre.

5. Aun cuando se aceptara que los padres pudieran firmar un consentimiento escrito para

estos experimentos, ste habra sido invlido porque en realidad no fue ni libre a veces la

nica manera de conseguir relativamente pronto una plaza en Willowbrook, salvo que se

estuviera dispuesto a esperar varios aos, era entrando a travs de la Unidad de investigacin

de Krugman, ni adecuadamente informado.

6. Los experimentos no respetaban los contenidos del Borrador de 1962 de la Declaracin de

Helsinki de la WMA. Eran investigaciones que, segn el Borrador, deberan ser etiquetadas

como experimentos realizados nicamente para la obtencin de conocimiento y en los que

por tanto no deberan participar personas ingresadas en hospitales psiquitricos u hospitales

para personas con dficit mental.

7. Los presuntos beneficios generales para los internos de Willowbrook que se obtuvieron con

los experimentos nunca han estado claros, dado que, por ejemplo, no se ha llegado a

demostrar que hubiera terapias generalizadas y continuadas con Gamma Globulina para

todos los residentes y, por otra parte, los beneficios respecto a los mejores cuidados slo

alcanzaron a quienes participaron en los experimentos, que slo fueron un 8% de los internos.
Bibliografa:

1. Ward, Krugman, Giles, Jacobs, and Bodansky. 1958. New England Journal of

Medicine 248:407

2. Beecher, H.K. 1966. Ethics and Clinical Research. New England Journal of

Medicine 274:1354-60.

3. Krugman, S. The Willowbrook hepatitis studies revisited: ethical aspects.

Reviews of Infectious Diseases. 1986 Jan-Feb;8(1):157-62.

4. Bakal CW, Novick LF, Marr JS, et al. Mentally retarded hepatitis-B surface antigen

carriers in NYC public school classes: A public health dilemma. Am J Public

Health 1980; 70:712-716.

5. Krugman S, Giles JP, Hammond J: Infectious hepatitis. JAMA 1967;

200:365-373.

6. Goldby S: Experiments at the Willowbrook State School. Lancet 1971;

1:749.

7. Bersoff DN: Handicapped persons as research subjects. Amicus 1979;

4:133-140.

8. Krugman, S. and Ward, R. 1958. Clinical and Experimental Studies in Infectious

Hepatitis. Pediatrics. 22:1016-1022.

9. Blumberg BS, Alter HJ, Vinisch S. Clinical science: new antigen in leukemia sera.

JAMA. 1965; 191:541546.

10. Blumberg BS, Sutnick AI, London WT. Special communication: Australia antigen and

hepatitis. JAMA. 1969; 207:18951896.

 11. Krugman S, Giles JP, Hammond J. Hepatitis virus: Effect of heat on the infectivity

and antigenicity of the MS1 and MS2 strains. J Infect Dis. 1970; 122:432436.

** WMA: World Medical Association