HISTORIA ECONMICA DE COLOMBIAAUTOR: JOSE ANTONIO OCAMPO.

COMPILADOR

Prlogo

A Germn Colmenares

Colega y amigo

Hemos recibido con enorme satisfaccin la decisin de la Presidencia de la Repblica de publicar dentro
de su Biblioteca Familiar esta obra colectiva. Ella ha tenido una amplia acogida desde su primera
impresin hace una dcada, como texto universitario y de referencia. Esto se ha reflejado en las varias
ediciones que ha tenido ,primero por la Editorial Siglo XXI, y posteriormente,por Tercer Mundo
Editores, en todos los casos en coedicin con Fedesarrollo. Fue distinguida en 1988 por el Premio
Nacional de Ciencias Alejandro Angel Escobar.

La obra rene en un solo volumen los avances de lo que ha sido denominada la Nueva Historia de
Colombia,que revolucion, desde mediados de los aos sesenta, el conocimiento sobre nuestro pasado
econmico y social. Ofrecemos, as, al estudiante de ltimos aos de bachillerato, al universitario de
cualquier carrera, y alestudioso en general, una visin global del desarrollo histrico de la economa
nacional. El libro estestructurado de tal forma que, al tiempo que hace un anlisis riguroso del perodo
colonial y del primer siglo dela Repblica, estudia extensamente el siglo XX. Como primiciaen esta
edicin, se incluye un eplogo, en el cualse presentan las transformaciones que ha experimentado la
economa colombiana entre mediados de los aosochenta, poca en la cual culmin su elaboracin, y
mediados de los noventa. Cada uno de los siete captulos yel eplogo ha sido diseado en forma
independiente y puede ser utilizado como unidad en s mismo.

La realizacin de la obra fue iniciativa del editor, cuando laboraba en Fedesarrollo hace una dcada, y
contcon la entusiasta acogida del Banco de la Repblica. Quiero agradecer a dos gerentes generales del
Banco,Hugo Palacios y Francisco Ortega, y a dos subgerentes culturales, Juan Manuel Ospina y Daro
Jaramillo, elapoyo que brindaron a esta idea. Agradecemos tambin el inters en la publicacin que ha
manifestado a lolargo de los aos Santiago Pombo, como director de Siglo XXI de Colombia y Tercer
Mundo Editores, y ahorade Juan Gustavo Cobo, director de la Biblioteca Familiar de la Presidencia de la
Repblica. Unos meses antes de que saliera a circulacin la tercera edicin, falleci prematuramente
Germn Colmenares,a quien recordaremos siempre como uno de los grandes historiadores econmicos y
sociales de nuestro pas.Como amigos, colegas y coautores de este libro, queremos dedicar nuevamente
esta edicin a su memoria.

Jos Antonio OcampoDiciembre de 1996

CAPTULO I
LA FORMACIN DE LA ECONOMA COLONIAL (1500-1740)GERMN COLMENARES

HISTORIA ECONMICA Y RDENES DE MAGNITUD

Una de las dificultades ms comunes con las que tropieza la comprensin de la historia econmica reside
en la falta de familiaridad con rdenes arcaicos de magnitudes, propios de economas precapitalistas.
Esta dificultad induce muy frecuentemente al anacronismo, es decir, a sustituir nuestras propias nociones
sobre el tamao o el valor de las cosas a las nociones mucho ms imprecisas de pocas pretritas. Hay
una resistencia natural a aceptar, digamos, la medicin de distancias en das o aun en meses, y se
prefiere expresarlas en nuestras convenciones decimales. Con ello estamos eliminando muchos
elementos que haran posible una verdadera comprensin histrica. Por ejemplo, la dimensin sicolgica
de la inseguridad que poda experimentar unhombre de los siglos pasados ante la perspectiva de
emprender un viaje.

Aqu enfrentamos un problema que no consiste slo en la confusin introducida por sistemas anrquicos
de mensura. Un problema ms radical se desprende del hecho de que los rdenes arcaicos de magnitud
expresaban ante todo relaciones. No es muy intrincado determinar el contenido en gramos de oro de un
castellano o su equivalente en pesos de plata o patacones. Pero resultara absurdo convertir tales
denominaciones acomodndolas a los precios contemporneos de la onza de oro. Desde el punto de
vista de la comprensin histrica, el nico expediente consiste en familiarizarse con los precios corrientes
de las cosas que se vendan. Tener en cuenta, por ejemplo, que en el siglo XVII un esclavo negro entre
los 16 y los 25 aos poda costar entre 250 y 300 patacones en Cartagena y de 500 a 600 en una regin
minera. Que a comienzos del siglo XVIII una res se venda por cuatro patacones y a finales del siglo por
catorce. O que una extensin considerable de tierras (digamos mil hectreas en el Valle del Cauca)
costaba apenas tres mil patacones, en tanto que el rico atuendo de una mujer noble de Popayn poda
llegar a valer 500 patacones, los cuales representaban el salario de unos 35 peones de concierto en un
ao o la totalidad de los salarios que poda devengar un pen en el curso de su vida entera.

Descritas as, las equivalencias parecen incongruentes o absurdas. Obviamente ellas no hacen parte de
nuestropropio sistema de relaciones. Expresan una sociedad en la que las relaciones de trabajo, los
consumos o elvalor de la tierra no se ajustan a las proporciones que nos son familiares. Pero tales
magnitudes y equivalenciastan dismiles a las nuestras son apenas el indicio de una discordancia ms
fundamental. No slo sonintraducibles y tienen, por lo tanto, que abordarse y comprenderse por s
mismas, sino que remiten a realidadesarticuladas de una manera diferente.

Estas comprobaciones preliminares proponen un problema que debe considerarse: el de si nuestros

esquemasinterpretativos de la realidad econmica tal como lo formula una teora econmica podran
utilizarse o no enel estudio de la historia de una poca precapitalista. La cuestin no se refiere tan slo a
la dificultad de emplearmateriales cuantitativos procedentes de una poca que ignoraba las tcnicas
estadsticas o en la que lasmismas nociones de mensura posean una imprecisin absoluta. Se trata
tambin de un problema que toca elfundamento mismo de la reflexin sobre la economa. En nuestros
das dicha reflexin est basada en unconcepto central, el del mercado, y en el supuesto de que
absolutamente todos los bienes y servicios serealizan a travs del mercado. La nocin del mercado hace
posible la homogeneizacin y la mensura defenmenos sociales que de otra manera desorientaran
cualquiertipo de anlisis debido a su complejidad. Eneste sentido, el mercado es un mecanismo de
abstraccin que despoja relaciones sociales complejas de todoaquello que no resulta pertinente para el
anlisis econmico.

Ahora bien, durante el perodo colonial, factores econmicos esenciales se hallaban excluidos del
mercado. Lacirculacin misma del dinero era muy escasa. El numerario que se acuaba en las Casas de
Moneda de SantaFe y Popayn consista en monedas de plata. Estas acuaciones eran insuficientes para
rescatar la produccinde oro (es decir, para comprarla). Tanto monedas de plata como oro fsico eran
drenados por el comercio con lametrpoli, en mayor volumen an por el contrabando y en parte por las
cargas fiscales cuyo producto debaremitirse peridicamente a Espaa. Las elevadas denominaciones de
la plata acuada y el alto valor del orohacan de estos metales un vehculo inadecuado para las
transacciones ms corrientes. Aunque a veces setraa a la colonia moneda de cobre, sta resultaba
insuficiente para los intercambios menudos. Por tal razn, las
transacciones que se valan de moneda quedaban confinadas a los centros urbanos, pero aun all el
comerciodeba valerse de crditos con plazos muy largos.

La situacin permanente de iliquidez se traduca en la ausencia de lo que hoy llamaramos mercado de

capitales. Aunque los comerciantes empleaban capitales ajenos, slo lo hacan en el momento en que las
flotas del monopolio metropolitano llegaban a Cartagena. Entonces constituan sociedades en comandita
destinadas a encubrir prstamos usurarios (de 15 a 25% para una transaccin que deba durar seis
meses). Los terratenientes, por su parte, gozaban de una forma de crdito institucional en el que la tasa
de inters estaba fijada en un cinco por ciento anual. Los crditos se otorgaban mediante el sistema de
censos y el prestamista deba garantizar su pago mediante un gravamen sobre sus bienes inmuebles.
Esos prstamos, que slo sea mortizaban en el curso de varias generaciones (o a veces nunca, lo cual
traa como consecuencia que las propiedades inmuebles fuesen pasando poco a poco a manos de
institutos religiosos), dan una idea de la inmovilidad de los capitales.

La fuerza de trabajo tampoco constitua un factor ofrecido libremente en el mercado. Las empresas
msconsiderables (minas, haciendas de trapiche) ocupaban mano de obra esclava. Otros tipos de unidad
productivaagrcola apelaban a diferentes formas de coercin para obtener fuerza de trabajo. En cuanto a
lasmanufacturas, stas podan organizarse ntegramente con formas coercitivas de trabajo, como en los
obrajes, oimitar el patrn de las corporaciones medievales.

Finalmente, la tierra, el factor de mayor peso, junto con el trabajo, en un sistema agrario precapitalista,
tampocose ofreca en un mercado abierto. Naturalmente haba algunas ventas de tierras, pero la rareza
de estastransacciones no justifica hablar de un mercado de tierras.

Varios fenmenos se conjugaban para producir la inmo-vilidad de las propiedades agrarias. Uno era
laimportancia de las propiedades eclesisticas, tanto en extensin como en riqueza, pues eran bienes de
manosmuertas, es decir, bienes excluidos del comercio. Otro era la estructura social misma, en la que los
agenteseconmicos, antes que los individuos, eran las familias. Ello implicaba que la transmisin de
propiedad territorialfuera mucho ms frecuente como sucesin hereditaria que como enajenacin directa a
un individuo ajeno alcrculo familiar. La cohesin familiar y social de una casta de terratenientesreforzaba
privilegios polticos que asu vez daban acceso a recursos como el crdito o la mano de obra.

El sistema colonial espaol se ha visto casi siempre como un sistema con una intervencin
estataldesmesurada que deba coartar cualquier iniciativa individual. Esta interpretacin de carcter liberal
hacenfasis en la existencia de controles odiosos y mezquinos y de una burocracia frondosa e ineficiente.
La verdades que el aparato burocrtico espaol no era tan grande como para producir los resultados que
se le atribuyen.La imagen de inmovilidad y de pesantez paquidrmica no se originaba en el exceso de
controles y cargasfiscales sino en la inmovilidad de los factores econmicos, la cual hemos tratado de
describir. Naturalmente, adicha inmovilidad contribuan las instituciones que regulaban el crdito |(censos,
capellanas), el acceso a lafuerza de trabajo |(encomienda, mita, concierto), a la tierra o a otros recursos |
(mercedes de tierras, resguardos,ejidos, derechos de estaca) tanto como las estructuras familiares y
sociales. Esta es la razn por la cual laeconoma colonial no puede examinarse independientemente de
los factores institucionales y sociales como sise tratara de un libre juego de fuerzas, en las que slo el
mercado pudiera servir como mecanismo regulador.Este sistema de relaciones en el que motivos
religiosos, instituciones polticas de dominacin o estructurasfamiliares recubran actos econmicos o se
mezclaban con ellos de manera indisoluble, seala las limitacionesde aquellos modelos explicativos que
se construyen a partir de factores econmicos aislados en toda su pureza.Cuando se trata de conocer los
mecanismos de una economa precapitalista hay necesidad de familiarizarsecon el clima de las relaciones
sociales en las cuales se desenvolva. Adems, la escala y las formas restringidasde circulacin de los
bienes estaban enmarcadas por instituciones rgidas cuya naturaleza, muchas vecesinsuficientemente
comprendida, se presta para introducir conceptos inadecuados como el de mercado detierras o
mercado de trabajo o algunos otros prestados del marxismo como los de renta de la tierra
oacumulacin de capital.

El espacio y los hombres El orden de magnitudes esencial para la comprensin de una economa
precapitalistao de |antiguo rgimen es el de la simple ecuacin entre el nmero de hombres y el espacio
roturado para laagricultura. El anacronismo ms frecuente en el que incurren aquellos que comienzan a
interesarse por lacuestin agraria consiste en omitir los datos factuales elementales respecto a ambas
magnitudes. Sobre todocuando los rasgos ms chocantes de desigualdad en la distribucin de la tierra se
atribuyen a una herenciacolonial, la presuncin parece ser la de que se est hablando del mismo
espacio y casi que del mismo nmero
de hombres, cuando en realidad han mediado dos o tres siglos de alteraciones esenciales en los rdenes
demagnitud, considerados tanto en s mismos como en su relacin mutua. La consideracin abstracta de
losproblemas agrarios tiende a olvidar que el espacio efectivamente explotado en el transcurso de la vida
colonialera muy pequeo. Generalmente se trataba de las tierras ms inmediatas a los ncleos urbanos.
Estos, por suparte, no solan ser otra cosa que unas cuantas manzanas congregadas en torno de una
plaza mayor. Los|trminos (es decir, la jurisdiccin poltica y administrativa) de una ciudad importante, de
unos cinco mil a quincemil habitantes, le servan a sta para asegurar el monopolio de los recursos
contenidos dentro de los lmitespoltico-administrativos, pero al mismo tiempo sealaban su aislamiento
de otros ncleos urbanos.La deficiencia de los caminos y sistemas de transporte multiplicaban el efecto
distanciador de la escasez depoblacin y de los espacios yermos. Cuando se examinan con cuidado las
escasas transacciones sobre tierrasque se protocolizaron ante los escribanos de las ciudades durante los
tres siglos de dominacin espaola,advertimos que las posesiones ms distantes confinaban con tierras
baldas, en ocasiones enormesextensiones que separaban las esferas de influencia de dos ncleos
urbanos contiguos. Inicialmente, cuando sehicieron las primeras |mercedes de tierras o se fijaron los
lmites de los |trminos de un poblamiento, loslinderos y lmites se expresaban en forma muy vaga. Ello
obedeca al hecho de que el privilegio se otorgaba deodas, sin tener una idea aproximada de sus
magnitudes.Naturalmente, lo anterior se prestaba para que surgieran conflictos, tanto entre individuos a
propsito delinderos, como entre ciudades por los lmites de su jurisdiccin. Todava en el siglo XVIII
poda ocurrir que unterrateniente ni siquiera hubiese recorrido su predio en toda su extensin. Por tal
razn contrabandistas detabaco podan mantener rozas y encontrar un refugio permanente en las tierras
de Quintero y de la Bolsa,propiedad de la familia Arboleda de Popayn, sin que los propietarios llegaran a
advertir su presencia. Laecuacin entre el nmero de hombres y las tierras roturadas ayuda a comprender
fenmenos econmicosimportantes. Entre otros, el de la desarticulacin del espacio econmico o el de
las estructuras de tenencia de latierra. Adems, si nos atenemos a las magnitudes del espacio
efectivamente explotado durante la dominacinespaola o, todava ms, a las del espacio susceptible de
apropiacin privada por estar incluido dentro de los|trminos de un ncleo urbano, podemos darnos
cuenta fcilmente de que, a comienzos del siglo XIX, apenasse haba iniciado un verdadero proceso
colonizador del territorio colombiano.Este hecho tiene importancia capital para comprender la evolucin
futura del pas. Durante la poca colonial losncleos urbanos tendan al autoabastecimiento. Los
mercados ms distantes pero ms lucrativos eran loscentros mineros adonde poda llevarse ganado o
aguardiente. Una empresa tan aventurada como la de llevarganado desde la provincia de Popayn hasta
la de Quito era algo excepcional. Cartagena, que se provey poralgn tiempo de harinas del interior del
pas, pronto cambi su fuente de abastecimientos, pues las harinas delas colonias inglesas le resultaban
ms baratas y le llegaban en mejor estado.Por eso la ampliacin de la frontera agraria en el curso del
siglo XIX y la incorporacin de tierras aptas paracultivos comerciales marcan un agudo contraste con la
actividad econmica colonial, hasta el punto de que lahacienda ms tradicional se identifica casi con la
unidad productiva dedicada a cultivos de pan coger, con unradio de mercado muy corto. A diferencia de
los enclaves y colonias de las otras potencias europeas en el Brasily las Antillas, algunas colonias
espaolas slo tardamente desarrollaron una economa de plantacin. En elcaso de la Nueva Granada,
la frontera agraria constituida por tierras bajas y de vertiente permaneci intacta. Sise accedi a ellas en
poca tempranera, la razn debe buscarse en la presencia de yacimientos mineros. Losmovimientos
colonizadores del siglo XIX significaron un desplazamiento violento de los antiguos ejeseconmicos
coloniales.Tal fenmeno acompaaba la integracin de un mercado por fuera de la influencia y el control
inmediatos de losviejos centros urbanos. Estos tenan que competir a veces con la influencia de algn
centro internacional queestimulaba la comercializacin de la agricultura. La tensin que se cre ha tenido
consecuencias duraderas enel tipo de formacin nacional, en las estructuras sociales y en los desarrollos
polticos de Colombia. Lademografa indgena En el proceso de ocupacin del pas los conquistadores
espaoles buscaron ante todoprocurarse excedentes econmicos que les permitieran un asentamiento
estable. As se explica por qu losncleos coloniales urbanos ms importantes, no slo en la Nueva
Granada sino en las dems colonias, seemplazaron en los antiguos asientos de las grandes culturas
americanas. Un nmero considerable de indgenasy la complejidad de su organizacin sociopoltica
garantizaban que los excedentes que generaba su economapudieran canalizarse en provecho de los
conquistadores.Puede afirmarse, en trminos generales, que el espacio colonial no excedi sino en raras
ocasiones el espacioya roturado por dichas civilizaciones. Es ms probable que la mayora de las veces
se haya estrechado. Por lo

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menos sta es la conclusin que se impone cuando se reflexiona sobre las cifras demogrficas anteriores
a laconquista.l problema de la demografa indgena americana fue durante mucho tiempo el centro de
apasionados debatesideolgicos. A partir de la difusin de los escritos del padre Las Casas, el debate
constitua una oportunidadpara enjuiciar moralmente la conquista y la colonizacin espaolas. En el clima
de las luchas religiosas del sigloXVII y de la competencia entre potencias europeas por la supremaca
martima y comercial en el siglo XVIII, la|leyenda negra era un arma poltica contra el primer imperio
trasatlntico de la poca moderna. A fines del sigloXIX repunt en muchos pases hispanoamericanos un
hispanismo que defenda no menos obstinadamente elcarcter cristiano y civilizador de la conquista. Hoy,
el debate se ha despojado del tono moral ejemplarizante. Laempresa espaola no podra juzgarse ya
simplemente como la imposicin victoriosa de valores tico-religiosossuperiores. El problema queda
reducido entonces a la observacin desapasionada de cmo pudo producirseuna catstrofe demogrfica
sin precedentes en la historia humana. El punto de partida documental para lareconstruccin de la
poblacin original americana y para el estudio de su posterior derrumbe lo constituyen losrecuentos
contenidos en las llamadas |tasas de tributos. Se trata de un documento con fines fiscales que
seoriginaba en las llamadas |visitas de la tierra.En la Nueva Granada, a partir de 1550, un funcionario,
generalmente un oidor de la Audiencia, visitabaperidicamente las comunidades indgenas, sometidas
entonces al rgimen de la encomienda, para establecerel tributo que los indios deban pagar a su
encomendero y calcular la parte proporcional que corresponda a laCorona, o sea, el llamado |quinto real.
Los registros de tales visitas no slo proporcionan un material numricoimportante sobre las tendencias
demogrficas de cada comunidad indgena, sino tambin una informacin muyrica, contenida en
interrogatorios que deban responder los indios, sus curas y sus encomenderos, sobre lasms diversas
materias de la vida econmica y social de las comunidades: el rgimen de sus cultivos, detallessobre su
organizacin social y el impacto de la conquista y de las nuevas instituciones sobre esta organizacin,el
tipo de relaciones que sostenan con los curas doctrineros y con los encomenderos, el proceso de
suconversin, etctera. Los recuentos de las visitas slo incluyen por lo general a los llamados
tributarios, esdecir, los varones adultos entre los 17 y los 55 aos.Las cifras de sucesivos recuentos de
tributarios dan una imagen aproximada del proceso fatal de extincinexperimentado por la poblacin
indgena. Entre una visita y otra, separadas por diez aos ms o menos, sepueden comprobar ndices de
disminucin anual que fluctan entre el dos y el cinco por ciento. En trminosgenerales, la proporcin ms
baja corresponde a las regiones altas y la ms alta a los valles clidos. Losclculos sobre tributarios
reflejan apenas lo que ocurra con los varones adultos sometidos a una carga fiscal.Slo ocasionalmente
se haca un recuento de la poblacin entera. Al comparar un tipo de recuento con otropodemos
aproximarnos a diversos problemas demogrficos, como el del tamao relativo de la familia indgena ola
manera como la despoblacin afectaba a capas diferentes de la poblacin, distribuida por sexos o
poredades. Hay que tener en cuenta tambin que los recuentos de indgenas, con propsitos fiscales,
slopudieron verificarse con la organizacin poltica y administrativa de la colonia, es decir, una o dos
generacionesdespus de iniciada la conquista, cuando debe suponerse que la extincin de la poblacin
indgena estaba yamuy avanzada.Es muy probable que el impacto inicial haya sido mucho ms
catastrfico que el sealado por los ndices dedisminucin de un perodo posterior. Cuando contamos con
varias visitas, la frecuencia de los recuentosautoriza extrapolar las cifras para hacerse a una idea de cul
sera la poblacin original. Al adicionar las cifrasque se conocen de visitas practicadas en las mesetas
andinas de Santa Fe-Tunja, Pasto-Popayn, algunasregiones de los valles interandinos y de la Costa
Atlntica, puede avanzarse muy conservadoramente, almomento del arribo de los espaoles, una cifra de
cerca de tres millones de indgenas para el territorio de lo quehoy es Colombia. La cifra se basa en el
supuesto de que los recuentos que poseemos correspondenefectivamente a las regiones ms
pobladas.Algunos investigadores asociados verbalmente con las causas indgenas prefieren suponer que
las regionesms pobladas eran aquellas de las que no poseemos informacin alguna. Pero cualquiera
que sea la cifra inicialms verosmil, de lo que no cabe duda es del tremendo impacto causado por la
conquista y por la dominacinespaolas. A finales del siglo XVI, regiones que a mediados del siglo,
cuando se hicieron los primerosrecuentos, contaban con medio milln de habitantes, como en el caso del
rea chibcha, ahora mostrabansolamente la tercera parte de esa cifra. El ciclo de la pauperizacin
demogrfica alcanz el nivel mnimo amediados del siglo XVII, cuando en muchas partes apenas
sobreviva el diez por ciento de la poblacin indgenaoriginal. El cuadro se torna complejo si se toma
regin por regin. En algunas partes el impacto de la conquistafue ms temprano y mortfero que en
otras. En la provincia de Cartagena, cuyo territorio abarcaba el de los