Joan Woodward (1916-1971) Profesora de Sociologa Industrial en el Colegio
Imperial de Ciencia y Tecnologa, en la Universidad de Londres, se interes en conocer si los principios organizacionales correspondientes al estado de la ciencia de teora organizacional estaban relacionados con el xito empresarial, por lo que puso en prctica trabajo de investigacin a mediados de los aos 50 y que durara aproximadamente 5 aos, en conjunto con el Departamento de Investigacin en Relaciones Humanas de South-East Essex Technical College.
Originalmente su estudio se centr en conocer respecto a la designacin de
responsabilidades entre la supervisin de lnea y los especialistas tcnicos que utilizan la tecnologa en la produccin las empresas, y qu factores incidan en la relacin de ambos grupos, sin embargo a medida que avanzaba vieron la necesidad de ampliar el campo de la investigacin que incluyera toda la estructura gerencial y de supervisin. Para este trabajo de investigacin liderado por Woodward se cont con la participacin de 100 empresas que contaba con la cantidad de ms de 100 empleados siendo ste el 91% por ciento de las firmas manufactureras con ms de 100 empleados en el sur de Essex, as mismo se fue observando que las diferencias organizacionales en cada una de stas firmas, y que sta diferencia no tena ninguna relacin con el tamao o tipo de la empresa. El equipo de investigacin decidi explorar el tipo de tecnologa que utilizaban las empresas y las clasificaron en funcin de sus procesos productivos: 1) produccin unitaria o en lotes pequeos y bajo pedido, 2) produccin en grandes lotes y en masa, y por ltimo, 3) proceso continuo. De esta forma encontraron que haba patrones que se relacionaban con el desempeo, que existan diferencias que dependan del tipo de tecnologa como ser: cmo operaban las empresas exitosas en relacin con las de menor desempeo. Esta clasificacin, revel que si exista una relacin en el tipo de organizacin interna de cada una. Los mtodos tcnicos aparecieron como el factor ms importante en establecer la estructura organizacional y en determinar el tono de las relaciones humanas dentro de la empresa. La investigacin abarc el estudio de la historia y objetivos organizacionales, la descripcin de los mtodos y procesos de manufactura, informacin relacionada con la forma de medir la eficiencia organizacional, as como las distintas formas y procedimientos que exhiben la operatoria de la empresa. Investigaciones posteriores concluyeron que la mejor estructura para una empresa dada depende de factores contingentes (he ah el nombre de la teora), siendo los principales: 1) Tecnologa en este factor se incluye los conocimientos, herramientas, maquinaria y equipo, as como las tcnicas y mtodos de trabajo que la organizacin utiliza en sus procesos de produccin e intercambio. 2) Tamao de la organizacin se encontr que con el incremento del tamao de la organizacin la estructura se hace ms formal y compleja, la coordinacin y la comunicacin se vuelven procesos ms difciles pues las tareas se multiplican. 3) Ambiente se descubri que la estabilidad del medio ambiente influye en el tipo de estructura de la organizacin. Entre los hallazgos de esta investigacin se encontr que solamente en la mitad de las empresas tenan aplicacin los principios y conceptos de teora organizacional, y que de 20 empresas que fueron calificadas como por encima del promedio solamente 9 de ellas tenan un patrn organizacional claramente definido dentro del modelo ortodoxo. As mismo se concluy que las 20 empresas que haban sobresalido en cuanto a sus resultados tenan muy poco en comn. Sin embargo, cuando las empresas fueron agrupadas de acuerdo a su sistema productivo, las que eran las ms exitosas tenan como mnimo una faceta en comn. Se lleg a sugerir segn los resultados que las normas y reglas establecidas dentro de la empresa aumentan la eficiencia de la empresa, y que deber ser aplicado solamente cuando se trate de organizaciones similares a las tenidas en cuenta en la investigacin.