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Rutherford y otros investigadores haban propuesto que debera existir otro tipo de partcula
subatmica en el ncleo, hecho que el fsico ingls James Chadwick prob en 1932.
Cuando Chadwick bombarde una delgada lmina de berilio con partculas alfa, el metal emiti una
radiacin de muy alta energa, similar a los rayos Gamma.
Experimentos posteriores demostraron que esos rayos realmente constan de un tercer tipo de
partculas subatmicas, que Chadwick llam neutrones debido a que se demostr que eran
partculas elctricamente neutras con una masa ligeramente mayor que la masa de los protones. El
misterio de la relacin de las masas ahora poda explicarse. En el ncleo de helio existen dos
protones y dos neutrones, mientras que en el ncleo de hidrgeno hay slo un protn y no hay
neutrones; por tanto, la relacin es 4:1.
James Chadwick (1891-1972). Fsico britnico. En 1935 recibi el Premio Nobel de fsica por
demostrar la existencia de los neutrones. El electrn, el protn y el neutrn son los componentes
fundamentales del tomo que son importantes para la qumica. En la tabla se muestran los valores
de carga y de masa de estas tres partculas elementales.
LA RADIACTIVIDAD
es un fenmeno qumico-fsico por el cual los ncleos de algunos elementos qumicos, llamados
radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiogrficas, ionizar
gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a
esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes).
Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o
bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras.
En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son
capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos
ms estables.
El radio es un metal alcalinotrreo que se caracteriza especialmente por su intenso color blanco
que, curiosamente, al hacer contacto con el aire y formar nitruro se vuelve negro. Se trata de un
elemento luminiscente, que se descompone en el agua, que es voltil y que es altamente
radiactivo. De hecho, el radio es ms voltil que el bario (Ba) y tan radiactivo que supera al uranio
(U) hasta 1 milln de veces ms. El radio se caracteriza tambin por su capacidad para emitir
rayos alfa, beta y gamma, adems, cuando se mezcla con berilio (Be) forma neutrones.
Otros datos:
Nmero atmico: 88
Smbolo atmico: Ra