Intercambiador de calor

Seccin de un intercambiador de calor de tipo haz tubular.

Un intercambiador de calor es un dispositivo diseado para transferir calor entre dos

fluidos, o entre la superficie de un slido y un fluido en movimiento.1 Son elementos
fundamentales en los sistemas de calefaccin, refrigeracin, acondicionamiento de aire,
produccin de energa y procesamiento qumico, adems de en aparatos de la vida cotidiana
como calentadores, frigorficos, calderas, ordenadores, el radiador del motor de un
automvil, etc.

Tipos de intercambiadores
La clasificacin ms comn de los intercambiadores es atendiendo al grado de contacto
entre los fluidos. As, se distinguen los siguientes tipos:

Intercambiadores de contacto directo. Son aquellos en los que el intercambio de

calor se hace por mezcla fsica de los fluidos. No son muy frecuentes dada la
contaminacin que supone para uno o para ambos fluidos. Sin embargo, hay veces
que esto no importa, como en el caso de la torre de refrigeracin, en las que el agua
es enfriada por el aire atmosfrico en un proceso combinado de transferencia de
masa y de calor.

Intercambiadores de contacto indirecto. Son aquellos en los que los fluidos no

entran en contacto directo, no se mezclan, sino que estn separados por un tabique
slido, un espacio o incluso un tiempo. El calor se transmite por conveccin y
conduccin a travs de la pared separadora. Estos, a su vez, pueden clasificarse:

o Intercambiadores alternativos. En ellos, ambos fluidos recorren el mismo

espacio de forma alternada, de forma que una superficie recibe el calor de un
fluido caliente, para secuencialmente, transmitrselo a otro ms fro, al
contactar con la misma superficie. Existe un cierto contacto entre ambos
fluidos, pero puede suponerse despreciable en los casos en los que la
 contaminacin no es determinante. Cuando s lo es, el uso de estos aparatos
es inviable. Son de este tipo, muchos acumuladores y recuperadores de
calor.

o Intercambiadores de superficie. En ellos el proceso de transmisin de

calor est invariablemente relacionado con la superficie de un slido que los
separa, de modo que no existe la posibilidad de contacto entre ellos. Son los
ms utilizados en todo tipo de aplicaciones. Atendiendo a la forma de la
superficie separadora, estos intercambiadores pueden ser:

Intercambiadores de placas. Son aquellos en los que la superficie

de separacin entre los fluidos es una pared plana. Son relativamente
recientes, pero sus ventajas respecto de los clsicos multitubulares,
estn desplazando a estos en la mayora de las aplicaciones.

Intercambiadores de tubos. En ellos la separacin entre los fluidos

es siempre la pared de un tubo cilndrico, por cuyo interior circula
uno de ellos, mientras el otro lo hace por el exterior. Si se atiende a la
direccin del flujo de ambos fluidos a travs de la superficie, pueden
ser:

Intercambiadores de flujos cruzados. Cuando las corrientes

de los dos fluidos, forman un ngulo entre s. Son ms
utilizados para intercambios entre un lquido y un gas.

Intercambiadores de flujos paralelos. Cuando las corrientes

de ambos fluidos discurren paralelas en la misma direccin.
Atendiendo al sentido de circulacin, pueden ser:

Intercambiadores en equicorriente. Si ambas

corrientes circulan en la misma direccin y en el
mismo sentido.

Intercambiadores en contracorriente. Si las dos

corrientes siguen la misma direccin pero sentidos
contrarios.

Clculo de intercambiadores
El intercambiador ms simple y en el que mejor se puede apreciar el intercambio en
equicorriente o en contracorriente es el conocido como de tubo en tubo o de tubos
concntricos, que como su nombre indica, consiste en un tubo dentro de otro de mayor
dimetro y todo ello con una longitud L. Sin embargo, con este tipo de intercambiador, con
potencias no demasiado grandes se requiere una gran longitud para obtener la superficie de
intercambio necesaria, por lo que no es demasiado utilizado, salvo para muy pequeas
potencias, en lo que se conoce tambin como tuberas de acompaamiento.2 En la
elaboracin del vino, teniendo en cuenta las temperaturas a las que se trabaja, normalmente
entre 14 y 38 , las potencias de intercambio no suelen ser elevadas y se utilizan tambin
intercambiadores concntricos, construidos en acero inoxidable y de un tamao
considerable a pesar de la poca potencia.3

Sin duda el intercambiador ms utilizado durante muchos aos y que ha servido de

referencia en la teora de intercambiadores, es el intercambiador multitubular o de carcasa
y tubos.

En los intercambiadores de calor se dan dos tipos de clculo: el de diseo y el de

comprobacin. Los clculos de comprobacin se realizan cuando se tiene el intercambiador
o se conoce su superficie de intercambio, pero es necesario hallar la cantidad de calor
transmitido o las temperaturas finales de los fluidos de trabajo. En este caso, por sencillez y
rapidez, se utiliza el mtodo NUT.

El clculo para diseo de intercambiadores se describe a continuacin y consiste en hallar

las soluciones simultneas de las ecuaciones del balance de calor y transmisin de calor,
para determinar las dimensiones y formato del aparato.
Distribucin de temperatura en intercambiadores

En un intercambiador, las temperaturas de los fluidos se van modificando a medida que

recorren la longitud L del aparato, por lo que en cada punto, existe un coeficiente de
pelcula distinto y por tanto, un coeficiente global de transmisin distinto. Si representamos
en unas coordenadas cartesianas, en el eje de abscisas la longitud L del intercambiador y en
el de ordenadas las temperaturas (t), obtenemos la curva de distribucin de temperaturas a
lo largo del intercambiador, que como se ve en la figura, es una curva logartmica, por lo
que la ecuacin de transmisin usada para el clculo es:

Donde es el coeficiente de transmisin global de la pared, es la superficie de la misma y es

la diferencia de temperatura media logartmica, que se calcula:
En la que y son las diferencias de temperatura a la entrada y a la salida del cambiador, tal
como se indica en la figura.

El coeficiente de transmisin se calcula:

Para pared plana

Para pared cilndrica

en las que y son los coeficientes de pelcula de la pared interior y exterior del tubo interno y
y los radios interior y exterior del mismo tubo.

Junto con la ecuacin de transmisin se usa el balance de calor, segn el cual; el calor
cedido por el fluido caliente ha de ser igual al absorbido por el fluido fro:

En la que los subndices corresponden: entrada, salida, fluido caliente y fluido fro.

Con ambas ecuaciones, conocidas las condiciones de los fluidos a intercambiar, se puede
determinar la superficie S de intercambio y con ella la longitud de tubo, de un dimetro
determinado, necesaria para la potencia a intercambiar.

En el caso del intercambiador en equicorriente, la temperatura de salida del fluido fro, no

puede alcanzar nunca la temperatura de salida del fluido caliente, puesto que siempre es
necesaria una diferencia de temperaturas para que el intercambio tenga lugar. Sin embargo,
en el intercambiador en contracorriente, el gradiente de temperaturas que se origina como
consecuencia de la forma en que se produce el intercambio, permite que la temperatura de
salida del fluido fro pueda superar la temperatura de salida del fluido caliente, lo que se
traduce a su vez, en mayor intercambio trmico para la misma superficie de intercambio y
por tanto, mayor rendimiento. En el grfico se puede observar esta caracterstica.4

Factor de ensuciamiento
En el clculo anterior, se ha supuesto que las superficies de los intercambiadores se
mantienen limpias, sin embargo, en la prctica es muy frecuente que estas superficies se
encuentren contaminadas debido; a la posible suciedad de los propios fluidos, a posibles
subproductos formados por envejecimiento o por reacciones qumicas entre superficie y
fluido, a la corrosin de la superficie o incluso a otros materiales arrastrados por los fluidos
como consecuencia de la circulacin de los mismos por otras partes de la mquina. En
cualquier caso, lo que ocurre es que despus de un cierto tiempo de circulacin del fluido,
acaba por depositarse sobre la superficie de los tubos una pelcula de impurezas, que acta
como aislante trmico y disminuye la cantidad de calor intercambiado.

Esto influye en gran manera en el clculo del coeficiente global de transmisin de calor,
debiendo introducirse en el clculo una resistencia trmica de ensuciamiento, conocida
como factor de ensuciamiento o factor de incrustacin.5 El coeficiente global de
transmisin queda entonces:
En la que es el factor de ensuciamiento cuyo valor vendra dado por el cociente entre el
espesor de la capa de incrustacin y la conductividad del material depositado.6 En la
prctica es difcil estimar este valor y se puede fijar a partir de tablas en las que estn
tabulados los valores correspondientes a los fluidos ms utilizados. Actualmente, para dar
solucin a estos problemas y aumentar el rendimiento, se disean los llamados
intercambiadores dinmicos de superficie rascada.