EL AGROECOSISTEMA

La agricultura, en su ms amplio sentido, puede ser definida como el cultivo y/o la

produccin de plantas o productos de la ganadera. Es generalmente sinnimo de
finca, granja o hacienda, el lugar de produccin de alimentos, forraje y materiales
orgnicos industriales. En comn con las otras industrias primarias tradicionales
(explotacin forestal, pesca), el recurso primario bsico para la agricultura es el
ambiente fsico.

El proceso bsico involucrado es el de la fotosntesis -un proceso que no ha

podido ser replicado fuera del cloroplasto vivo de las clulas vegetales. La planta
cultivada es, entonces, la fundamental "unidad de produccin" en agricultura por
su habilidad, en condiciones de una suficiente energa luminosa, para
manufacturar materiales orgnicos complejos (carbohidratos, protenas, grasas) a
partir de elementos inorgnicos simples tales como el dixido de carbono, agua y
nutrientes minerales, proporcionados por la atmsfera y el suelo.

La productividad vegetal (o productividad biolgica primaria neta) es la tasa a la

cual la planta acumula materia orgnica por encima de sus propios requerimientos
de energa, sin que haya deficiencia de agua ni falta de nutrientes; esta ser una
funcin de la intensidad y duracin de la insolacin recibida. Los umbrales
ambientales mnimo, ptimo y mximo para el crecimiento y desarrollo de
diferentes especies o variedades determina el rea en la cual una determinada
planta de cultivo puede ser exitosamente cultivada, tanto para proveer suficiente
alimento para satisfacer los requerimientos inmediatos como para generar un
retorno econmico satisfactorio a partir del rendimiento obtenido.

La produccin, tanto de plantas como de animales, requiere un grado de manejo

de los recursos ambientales y orgnicos disponibles. La primera prctica de
manejo es el cultivo de la tierra o, ms exactamente, del suelo. Cultivar significa:

1. Seleccin de aquella planta de cultivo ms adaptada para asegurar una alta

probabilidad de un rendimiento satisfactorio del producto requerido.
2. Propagacin: la preparacin del suelo mediante varias formas de labranza para
asegurar condiciones apropiadas para trasplante o siembra y para 'nutrir' el cultivo.
3. Proteccin de los recursos primarios ante la competencia causada por malezas y
por la reduccin directa o indirecta del potencial del rendimiento debida a la
presencia de animales plaga y otros organismos patgenos.
 La agricultura incluye tanto el manejo del cultivo como del ambiente (o hbitat)
en el cual ste crece. Por un lado, la seleccin y mejoramiento de los cultivos tiene
como propsito producir una planta que dar el ms alto rendimiento y/o calidad,
bajo cierto conjunto de condiciones ambientales. Por otro lado, la labranza del
suelo, el manejo de la relacin suelo-agua, el control de malezas y plagas tienen
como objetivo el minimizar las restricciones biofsicas y crear un hbitat que
permitir al cultivo alcanzar su potencial de produccin.

En otras palabras, los trabajos del agricultor con los lmites de sus habilidades
culturales o tcnicas heredadas o adquiridas para lograr el 'ms conveniente' entre
los cultivos que l escoge para producir y las condiciones fsicas de ese hbitat.
En este sentido, l 'crea' un particular tipo de ecosistema - el agrcola o como
ahora se conoce, el agroecosistema en el cual el agricultor es una variable
ecolgica esencial al influir o determinar la composicin, la funcionalidad o la
estabilidad del sistema.

El agroecosistema difiere de otros ecosistemas clmax no manejados o

'silvestres', en un ambiente fsico similar, en su esencia simple, con menos
diversidad de especies de plantas y animales y con una estructura menos
compleja (p.ej. la organizacin espacial de sus componentes orgnicos). No solo
cuentan el pequeo nmero de especies y formas de vida asociadas, sino que las
especies o variedades de las plantas cultivadas tienen cada vez menos diversidad
gentica que sus ancestros silvestres o sus parientes cercanos. Porque de esta
simplificacin, la energa solar entrante es canalizada a travs de pocas y
pequeas rutas o cadenas alimenticias que en el ecosistema silvestre.

Las labores culturales, al reducir la competencia, canaliza una alta proporcin

de la energa luminosa disponible hacia las plantas de cultivo y desde stas
directamente, o indirectamente a travs de los productos provenientes de los
animales domsticos, para beneficio del hombre. El resultado es una reduccin en
la complejidad de la 'red alimentaria' y en el nmero de niveles trficos a dos o a lo
mucho, a tres. Tambin en el agro-ecosistema la biomasa de grandes herbvoros
(tales como la vaca, oveja, cabras, etc.) es considerablemente mayor comparada
con aquella de los animales ecolgicamente equivalentes normalmente
soportados por eco-sistemas terrestres no manejados.

Como resultado, una muy pequea proporcin de la energa de la biomasa

vegetal pasa a travs de la 'ruta detrital o de descomposicin'. En contraste, una
alta proporcin es consumida por los animales domsticos o es exportada del
sistema en calidad de producto vegetal o animal. En consecuencia, el 'pool de
energa' en el suelo en forma de materia orgnica muerta o en degradacin y de
humus es, en general, mucho menor que aquella de ecosistemas no manejados
en condiciones ambientales similares.

Adems, la ms alta concentracin de flujo de energa en el agro-ecosistema

est acompaada por una ruptura del ciclo natural de nutrientes. En ste ltimo,
muchos de los nutrientes tomados del ambiente por las plantas son devueltos y
reciclados a travs de la descomposicin de la vegetacin y animales muertos y
los excrementos de los animales vivos. En el agro-ecosistema hay,
inevitablemente, una continua prdida, lenta o rpida, de nutrientes desde el
sistema en los casos de aprovechamiento de productos vegetales y animales o
como resultado de la tasa de incremento de la descomposicin orgnica y de
lixiviacin de los nutrientes a consecuencia de la labranza del suelo.

Tambin, en los cultivos de ciclo corto o ganadera la tasa de ciclo de los

nutrientes tiende a ser rpida y la disponibilidad de nutrientes 'en pie' es ms
variable en volumen y depende ms de la biomasa animal que de la vegetal, en
contraste con el sistema no manejado. A menos que se disminuya la prdida de
nutrientes exportados mediante una buena aplicacin de fertilizantes orgnicos e
inorgnicos, el agro-ecosistema inevitablemente tender al agotamiento, la
biomasa decrecer y su productividad caer. Sin embargo, con conocimientos y
tcnicas cada vez ms avanzados, el hombre ha desarrollado mtodos tanto para
el incremento como para el mantenimiento de la productividad de los agro-
ecosistemas mediante mejoramiento de animales y de variedades vegetales de
alto rendimiento y el incremento en la aportacin de nutrientes, mientras que al
mismo tiempo intenta reducir las prdidas por competencia mediante un adecuado
control de malezas y plagas.

A menudo a los ecosistemas 'silvestres' o no modificados se los atribuye un alto

grado de estabilidad en relacin con los agro-ecosistemas, porque a pesar de la
gran diversidad de especies y de la complejidad trfica, le permite conservar la
homeostasis; por ejemplo, alcanzar y mantener un estado-estable frente a la
variabilidad normal del ambiente. En cambio, los agro-ecosistemas, carentes de
este mecanismo regulador, son muy susceptibles a la ruptura y a menudo a la
destruccin debido a condiciones ambientales extremas como sequas, heladas,
enfermedades, etc. Ha sido postulado, sin embargo, que tal comparacin se
invalida porque la estabilidad de un agro-ecosistema no depende tanto de los
mecanismos reguladores 'naturales' sino en cmo el hombre exitoso mantiene el
sistema y, de este modo, se asegura comparado con lo normal y predice la
probabilidad de las variaciones ambientales anormales.

Fig. 1.1 Subsidios y prdidas de energa en el agroecosistema

Redibujado de Tivy y O'Hare, 1981

Uno de los ms sorprendentes y ecolgicamente significativos contrastes entre

los ecosistemas no modificados y el agro-ecosistema es que este ltimo es un
mucho ms sistema-abierto, con un enorme nmero y un gran volumen (o
equivalentes de energa) de inputs (entradas) y outputs (salidas), que el primero.
En trminos de inputs, los agro-ecosistemas estn 'subsidiados' por la adicin de
energa directa e indirecta la cual es necesaria para el proceso de cultivo y para
incrementar los rendimientos (Fig. 1.1). Adems, la produccin primaria o
secundaria a partir de un agro-ecosistema puede convertirse en un input para otro.
Los nutrientes que crecen en una finca son consumidos en otra, o el ganado
criado en una finca es engordado en otra. As mismo, el nmero y volumen
de outputs de los agro-ecosistemas excede a aquellos de los ecosistemas
silvestres.

Tanto como la extraccin de productos vegetales o animales, los sistemas en

formacin producen muchos residuos: primero, porque la parte utilizable
normalmente representa solo una pequea, pero variable proporcin de la planta
en su totalidad; y, segundo, porque las poblaciones del ganado son mucho ms
elevadas que aquellas de los herbvoros de los ecosistemas no manejados, la
cantidad de excretas animales es por consiguiente ms abundante. Dependiendo
del tipo de sistema agrario (farm system) algo de los residuos orgnicos es
reciclado; por ejemplo, retornan a la tierra como abonos o fertilizantes orgnicos;
sin embargo, en muchas ocasiones, junto con aditivos fertilizantes inorgnicos y
pesticidas qumicos, pueden 'escaparse' del sistema en el cual han sido
producidos o aplicados, y convertirse en input, a menudo en un input contaminante
en otro ecosistema manejado o natural.
 Los agro-ecosistemas varan en la extensin en la cual se desvan en forma y
funcin con respecto a los ecosistemas naturales, dependiendo del tipo, nivel de
manejo y el nmero y cantidad de inputs y outputs. Smith y Hill (1975) identificaron
cuatro parmetros principales mediante los cuales estos sistemas pueden ser
definidos: diversidad biolgica, intensidad de intervencin humana, balance neto
de energa y responsabilidad administrativa; y concluyen en que hay un continuum
entre el ecosistema natural o inmanejado y el ms intensivamente manejado. (Fig.
1.2). A un lado del espectro, donde el nivel de administracin es bajo y en otro
donde la labor humana es insumo insignificante, el ecosistema semi-natural
existente puede ser directamente aprovechado para la produccin ganadera,
como en los potreros abiertos al pastoreo, con muy poco manejo en cuanto a sus
componentes orgnicos o al ambiente fsico. En este caso,
los inputs y outputs son pequeos y la productividad agrcola es cerrada en
relacin con el recurso vegetal incultivado. De modo similar en una de las formas
simples de cultivo. Como la agricultura trashumante en un ambiente de bosque
hmedo tropical, el manejo es limitado y el particular agroecosistema est
adaptado estrechamente a las condiciones ecolgicas existentes. Se ha sugerido
que este agroecosistema en la diversidad de especies cultivadas y formas de vida,
replica en miniatura a la foresta natural (Harris, 1976; Ruthenberg, 1980). En el
otro extremo del espectro estn los agro-ecosistemas en donde hay un nivel muy
alto de administracin que incluye a menudo drsticas modificaciones
ambientales, de los cultivos y del ganado. La gran cantidad de inputs y volumen de
capital, ms que la misma labor, se refleja en una alta productividad. Realmente,
se ha sugerido que, en este tipo de agro-ecosistemas, la experticia tcnica del
hombre es tal que el ambiente fsico no constituye una variable significativa ni
tampoco determina o influye al tipo de agro-ecosistema. Esto es plenamente
vlido para ciertos vegetales o animales producidos en ambientes controlados de
invernaderos, bateras avcolas y salas de maternidad de cerdos. Sin embargo, el
costo del control del ambiente en 'locales cerrados' puede, en mayor o menor
extensin, ser influenciado por las ganancias o prdidas de luz y calor a partir del
ambiente circundante.

La Tabla 1.1 ilustra la variacin de intensidades de la produccin de arroz en

trminos del tipo y cantidad de los subsidios de energa directos e indirectos.

Tabla 1.1 Inputs y outputs de energa 1 en la produccin de arroz.

 Borneo Japn California

Inputs

Energa directa
Labor 0.626 0.804 0.008
Hacha y azada 0.016 - -
Maquinaria - 0.198 0.360
Diesel - - 3.264
Petrleo - 0.910 0.657
Gas - - 0.354

Energa indirecta
N
P - 2.088 4.116
Semillas - 0.225 0.201
Irrigacin 0.392 0.813 1.140
Insecticidas - 0.910 1.299
Herbicidas - 0.348 0.191
Drenaje - 0.699 1.119
Electricidad - - 1.217
Transporte - 0.007 0.380
- 0.051 0.121

Outputs
Rendimiento de arroz
(Rendimiento de protena) 7.318 17.598 22.3698
(141 kg) (363 kg) (462 kg)
Eficiencia de energa
7.08 2.45 1.55

1. Miles de kcal de energa por hectrea. Fuente Pimentel, David and Marcia, 1979.

En Borneo, los mtodos de cultivo son simples y el ms importante insumo es

el de la energa humana. Los rendimientos son bajos y en tales sistemas
dependern de la fertilidad inherente del suelo y de la forma como se mantenga
con xito el ciclo natural de nutrientes. En Japn, en donde el cultivo del arroz
tiene un trabajo ms intensivo que en Borneo, una ms alta proporcin del
subsidio de energa directo se justifica por la mecanizacin y los subsidios
indirectos de energa estn por encima del doble que los de energa directa. Los
combustibles y lubricantes usados como insumos son una a dos partes y media
ms altos en Japn que en Borneo. El nivel de todos los insumos es el ms alto en
California, donde la maquinaria ha desplazado totalmente a la labor humana y en
donde todos los otros insumos, con excepcin del fsforo y del calcio, exceden a
aquellos del Japn. Los rendimientos expresados en trminos de outputs de
energa son tres veces ms altos que los de Borneo. La productividad de todas las
tres reas es una funcin del nivel de inputs, esto es, de la intensidad de la
agricultura. Sin embargo, hay una relacin inversa entre productividad y eficiencia
de energa, la eficiencia de energa de la produccin de arroz en Borneo es
aproximadamente cinco veces ms grande que aquella de California. Con el
incremento de la intensidad de la eficiencia de la labor en trminos de output por
unidad de input de energa cintica o por hora - hombre de trabajo, se eleva el
costo de produccin.

Finalmente, la escala del agro-ecosistema puede variar desde pequea,

incluyendo el uso intensivo de la tierra, hasta grande, asociada a una superficie
extensa de terreno. La escala depende tambin del grado de apertura del agro-
ecosistema. Algunos, como en el caso de las economas agrcolas de
subsistencia, son ms auto-suficientes que otras. stas tienen poco o ningn otro
subsidio de energa que el proporcionado por la labor humana y las herramientas
de labranza manual. Otras, ejemplificadas como las ms intensivas, no solo son
muy abiertas y altamente subsidiadas sino que la escala de su operacin puede
ser global en trminos de la distancia desde la cual provienen los subsidios de
energa y hacia dnde los outputs (productos y residuos) son exportados.

El tipo de agro-ecosistema est determinado por un lado por el potencial

ambiental y por otro por las condiciones sociales, econmicas y polticas
prevalecientes que repercuten en la demanda y en la factibilidad de los cultivos y
ganadera que pueden ser producidos en una localidad.