Betelgeuse: La estrella supergigante que puede

explotar en cualquier momento

En estos ltimos das se ha acentuado bastante el rumor sobre una
estrella inmensa que podra convertirse en una supernova. Y por
supuesto, no dejara escapar la oportunidad para volver a hablar sobre
Astronoma en el blog. Bueno, la historia es sobre Betelgeuse, una
supergigante roja que se encuentra en la etapa final de su vida til. Es
una de las ms grandes y luminosas estrellas visibles a simple
vista. Los clculos de su masa oscilan entre diez y veinte veces el del
Sol, con un dimetro que oscila entre los 1.500 y 1.600 millones de
kilmetros. Impresionante? Pues, para que se hagan una idea de esto,
si sustituyramos este coloso por nuestro Sol, con toda seguridad se
tragara todo lo que se encontrara ms all del cinturn de asteroides,
hasta llegar a la rbita de Jpiter.

Pero Realmente podra explotar en cualquier momento? O quizs algo

ms interesante Qu consecuencias tendra para la Tierra la
explosin de Betelgeuse en forma de supernova? Iremos por partes,
explicando que es una supernova, pasando antes por el nacimiento de
una estrella.

Amos palla.

En el ncleo de las estrellas se produce una reaccin de fusin nuclear

constante. Ah los protones (ncleos de hidrgeno) pueden chocar entre
s con la velocidad suficiente para formar un ncleo de helio y generar
una tremenda cantidad de energa al mismo tiempo. Esta fusin nuclear
en el centro de la estrella se logra cuando la densidad y temperatura del
astro son suficientemente altas. Ese proceso eleva la temperatura de la
masa estelar hasta llegar a ser una bola de plasma tan caliente que
brilla por s misma.

As, debido al efecto de la gravedad, el peso del resto de la masa de la

estrella mantiene la mxima energa confinada en su centro. En otras
palabras la fusin nuclear permite la generacin de energa fundamental
para la masa del astro, por ende, mantiene a su masa estable; pero por
tiempo limitado (ya veremos la razn). Esto, seores, es lo que hace
brillar las estrellas la fusin nuclear. Por si alguna vez os habis
preguntado porque peines brillan las estrellas. Este proceso es
denominado secuencia principal estelar.
Ahora bien, el proceso permanece en equilibrio siempre y cuando
retenga suficiente combustible (hidrgeno) para crear esta energa
externa que produce calor y luz que contrarresta la presin hacia
adentro de su gravedad (equilibrio hidrosttico). El problema justamente
est en que las reservas de hidrgeno (protones) son limitadas y,
cuando estos cartuchos se acaban, en el ncleo slo quedan las grandes
cantidades de helio que se han estado transformando todo ese tiempo.

Las estrellas medianas (cmo la nuestra) son incapaces de utilizar ese

helio para producir otros elementos y as mantener el equilibrio
hidrosttico. Entonces, la reaccin de fusin nuclear que da energa a la
estrella se detiene y, sin la resistencia que ofrece la onda expansiva
generada en el ncleo, el resto de la estrella se precipita hacia el ncleo
de helio con todo su peso, comprimindolo. Al comprimirse, el ncleo
se calienta y transfiere suficiente calor a sus alrededores como para la
fusin de hidrgeno pueda empezar de nuevo en la capa que lo rodea.

Entonces, esta capa alrededor del ncleo de helio obviamente tiene un

volumen mayor al del ncleo original, por lo que produce ms energa y
temperatura, este incremento en la cantidad de calor producido es la
expansin de la estrella, que empieza a crecer hasta alcanzar un
dimetro hasta cientos de veces mayor a su tamao original. Todo lo
que se calienta en temperaturas altsimas, se infla. Para
ilustrarlo en lenguaje coloquial.

Por este motivo, pese a que el ncleo est produciendo ms energa que
de costumbre, sta tiene que repartirse por una superficie mayor. La
superficie de la estrella empieza a enfriarse y adopta un tono medio
rojizo o anaranjado. De ah que estas estrellas reciban el nombre de
gigantes rojas.

Ya que no puede crear materia de la nada, la estrella se va volviendo

menos densa mientras se hincha y sus capas ms exteriores van
viajando libremente por el Cosmos (la famosa Nebulosa Planetaria). La
expansin de la estrella continuar hasta que, finalmente, llegar un
punto en el que toda su masa quede suelta por el espacio y lo nico que
quede de la estrella sean sus restos encogidos. Estas son las enanas
blancas que se enfriarn tiempo despus hasta la muerte trmica.

Eso es una supernova? No, de ninguna manera. Todo eso slo fue una
introduccin al ciclo de vida de las estrellas. Queda ms lindo as:
Medianas estrellas, como el Sol, sufrirn una muerte relativamente
pacfica y hermosa que los ve pasar a travs de una fase de nebulosa
planetaria para convertirse en una enana blanca.

El camino que lleva a una estrella a la autodestruccin en forma de

supernova sucede de esta manera.

Bueno, ya sabemos que, eventualmente, el combustible de hidrgeno

que impulsa las reacciones nucleares dentro de las estrellas comenzar
a agotarse, y por ende entrarn en las fases finales de su vida. Con el
tiempo, se expandirn, se enfriarn y cambiarn de color para
convertirse en gigantes rojas. Ahora bien, el camino que siguen ms
all de eso depende de la masa de la estrella. Ya vimos lo que pasa
con pequeas y medianas estrellas. Una muerte relativamente pacfica.
Lstima que para las estrellas grandulonas, super-masivas y con mucha
energa (cmo en el caso de la enigmtica Betelgeuse), la suerte no ser
la misma.

La gravedad de las estrellas muy masivas es tan intensa que las

reacciones de fusin nuclear que tienen lugar en su ncleo se ven
forzadas a sucederse a un ritmo cientos de veces ms acelerado. Una
estrella de diez masas solares, por ejemplo, quemara combustible a una
velocidad aproximadamente mil veces superior a la del Sol, y agotara su
combustible de hidrgeno en menos de 100 millones de aos (en
comparacin con los 10 mil millones de aos de vida del Sol). Es cmo
que tengas un Impala el 67 (s, como el de los Winchester) y yo un
Lamborghini Aventador del 2013, entonces decidimos hacer una carrera
hasta que se nos acabe el combustible, quin crees que ser el primer
desahuciado? A mayor tamao, potencia y temperatura mayor
consumo.

Al principio de sus vidas, las estrellas muy masivas agotan

rpidamente sus reservas de hidrgeno pero, gracias a la presin a la
que est sometido su ncleo (debido a su gigantesca masa), cuando el
hidrgeno se agota s que son capaces de empezar a fusionar helio para
producir carbono. Luego, las condiciones en las que se encuentra la
estrella obligan a los elementos a fusionarse y formar otros an ms
pesados: oxgeno, calcio, cromo y hierro. Hasta que, al final, en el
ncleo empieza a acumularse el nquel. Con su ncleo lleno de
nquel y hierro, este deja de liberar energa y comienza a absorberla.
Cuando toda la masa del ncleo de la estrella se convierte en nquel, las
reacciones nucleares se detienen. En esta etapa, el ncleo comenzar a
enfriarse y la presin trmica no ser suficiente para soportar el ncleo y
la onda expansiva que mantiene a raya el resto de la masa de la
estrella.

La fusin de hierro o nquel no produce energa neta, por lo que no

puede producirse ninguna fusin adicional, dejando el ncleo de nquel-
hierro inerte. Debido a la falta de salida de energa que crea presin
hacia afuera, el equilibrio se rompe y el ncleo se comprime por la masa
superpuesta de la estrella.

Sin nada que la detenga, toda la masa de la estrella se precipita al

mismo tiempo hacia el ncleo a velocidades increbles (alcanza una
velocidad de hasta 23% de la velocidad de la luz). Este rpido colapso
resulta en un rebote masivo cuando el ncleo alcanza la densidad de un
ncleo atmico, como una bola rebotando en una pared de ladrillo,
dando lugar a ondas de choque ultra-calientes que se imparten al resto
de la masa estelar. De esta manera, la estrella termina su vida en
una explosin cataclsmica conocida como supernova de tal
magnitud que puede brillar ms que toda la galaxia que la contiene.

Las capas superiores de la estrella tambin caen, pero su implosin

rpidamente se convierte en una explosin, ya que son satisfechos por
una violenta oleada de energa del ncleo recin comprimido. Las capas
externas de la estrella, incluyendo la mayora de la masa de la estrella,
se lanzan al espacio a velocidades de 15.000 kilmetros por segundo o
ms en una explosin estupenda llamada supernova.

En cuanto al ncleo remanente, su destino depende del tamao de

la estrella. Algunos ncleos se derrumban en estrellas de neutrones,
que son cuerpos muy densos hechos enteramente de neutrones. Los
ncleos de las estrellas ms grandes se comprimen an ms hasta el
punto de no dejar escapar la luz (el famoso horizonte de eventos),
aplastando la materia en un nico punto de vista: una singularidad es
decir, un agujero negro.

Las condiciones en la explosin de una supernova son an ms calientes

y violentas que en el ncleo de la vieja estrella y esto finalmente
permite la creacin de elementos incluso ms pesados que el hierro,
como las versiones radiactivas de cobalto, aluminio, titanio, etc. Una
supernova sopla en el espacio una nebulosa de escombros que contiene
una mezcla de todos los elementos naturales esenciales para los
planetas.
En fin, esa es una supernova, el final de una estrella supermasiva en
forma de bomba termonuclear.

Pero, son peligrosas para nosotros esas bombas suicidas?

Bueno, depende de lo lejos que se encuentren. Por suerte para nosotros,

en el cosmos hay mucho espacio y, al parecer, estamos en la zona
segura. Betelgeuse est muy cerca en trminos astronmicos. En lo
que respecta a la distancia real, se encuentra a unos 640 aos luz. Eso
s, con un dimetro de unos 1.600 millones de kilmetros, Betelgeuse es
una estrella gigantesca. Pero cmo ya sabrn, es una gigante roja que,
como recordarn, ha empezado a expandirse muchsimo y su densidad
es muy baja. Aunque su radio es entre 950 y 1200 veces el radio de
nuestro sol, su masa es tan solo entre 7,7 y 20 veces mayor.

La Va Lctea es un lugar inmenso, mide cerca de cien mil aos

luz. Cuando una estrella explota como supernova, libera grandes
cantidades de energa que se extienden de forma esfrica por el
espacio. A medida que la esfera de energa crece, la intensidad de la
energa de una supernova se disipa exponencialmente en el espacio
vaco. Es decir, esta explosin no representa ninguna amenaza para los
planetas que estn a cientos de aos luz de distancia porque su
radiacin inicialmente letal se extiende por igual en todas las direcciones
y eventualmente se vuelve demasiado delgada para ser motivo de
preocupacin. Por ejemplo, si te encuentras a una distancia cualquiera
de la explosin, recibirs una cantidad de energa determinada. Pero, si
duplicas la distancia entre la explosin y t, ya no recibirs la mitad de
la energa, sino slo una cuarta parte y as sucesivamente (en el caso de
las supernovas, la energa se ir disipando con el cuadrado de la
distancia). Es cmo el Wi-Fi, se disipa a medida que avanzas en el
espacio.

Pese a que las supernovas liberan una potencia inimaginable, las

distancias que separan las cosas en el espacio son igualmente
inimaginables. Es por eso que, segn las estimaciones de los
astrnomos, una supernova tendra que estar muy cerca de la Tierra
(entre 1 y 100 aos luz de distancia) para que pudiera suponer algn
peligro. Entre nosotros y Betelgeuse hay 640 aos luz de espacio vaco
en el que la explosin puede perder energa, as que no tenemos de qu
preocuparnos. No nos har ningn dao.
De hecho el universo es un lugar peligroso. Agujeros negros, explosiones
de rayos gamma y pulsares podran daar seriamente o incluso destruir
nuestro planeta si estuvieran lo suficientemente cerca, pero el hecho es
que no hay nada en nuestro vecindario que represente una amenaza
inmediata, al menos para los prximos miles de millones aos. Les dije,
estamos en la zona segura.

Y qu pasara en el hipottico caso de que estuviera muy cerca?

La estrella ms cercana a la Tierra es la enana roja Proxima Centauri a

poco ms de cuatro aos luz de distancia, pero no hay ninguna
posibilidad de que explote radicalmente. Tericamente, sin embargo, si
una estrella fuese supernova muy cerca de la Tierra, arrancara nuestro
planeta y todo el sistema solar a fragmentos. La fuerza de las ondas de
choque destruira fcilmente cualquier objeto celeste cercano y dejara a
nuestro sistema solar como un remanente de nebulosa que
eventualmente conducira a la formacin de nuevas estrellas y planetas.

Entonces Betelgeuse no va a borrarnos del mapa?

Lo nico que desencadenara en la Tierra la explosin de Betelgeuse en

forma de supernova sera un bonito espectculo de luces.

Pero, es cierto que podra explotar en cualquier momento?

Esto de que Betelgeuse se podra convertir cualquier da en una

supernova es una exageracin, para variar, hecha por la prensa y los
documentales para hacer su contenido ms llamativo. Ese rumor
prcticamente naci con el programa de divulgacin cientfica llamado
Colosos del Universo, del gran Brian Cox.

Pero la realidad es que, por ahora, los estudios ms recientes estiman

que para este da an quedan unos miles de aos. Podra ocurrir antes,
por supuesto, pero la probabilidad es muy baja. Aun as, si este coloso
explotara ahora mismo, mientras lees estas lneas, sus luces tardaran
642 aos en llegar hasta aqu, debido al espacio que nos separa. O
quizs ya explot tiempo atrs y la luz est viajando para encontrarse
con nosotros.