UNIVERSIDAD DE SONORA DEP.

DE AGRICULTURA Y GANADERIA

CULTIVO DE CALABAZAS
Su cultivo y mejoramientos genticos

MARGARITO MENDOZA VASQUEZ

PROF. ING. ARTURO RAYA S.

Las plantas de calabaza, debido a su enorme desarrollo, ocupan grandes extensiones de terreno.
Esta hace que su explotacin, cuando es de cierta importancia, escape al cultivo tradicional de
huerta. La calabaza ocupa en Sonora una superficie anual cercana a las 8.663 hectreas,
incluyendo en esta cifra la parte correspondiente al calabacn. La produccin total es de alrededor
de1168,186.44 toneladas.
Generalidades
Las calabazas son plantas anuales, herbceas y ms o menos Trepadoras, de la
familia de las cucurbitceas. Botnicamente se distinguen tres especies:

- Cucurbita maxima o calabaza propiamente dicha.

- Cucurbita moschata, calabaza cidra o cabello de ngel.
- Cucurbita pepo o calabacn.

Estas tres especies se diferencian principalmente por la forma y dimensiones de

sus frutos y de sus semillas. En todo lo que sigue slo nos ocuparemos de las dos
primeras especies, la calabaza y la sidra. Ambas poseen un sistema radicular
Denso, con abundantes pelos. Los tallos son largos y de forma variable, cilndrica o
angulosa; su superficie tambin tiene
pelos y estn provistos de zarcillos.

Las hojas son anchas, speras y estn cubiertas de pelillos. El limbo es redondeado
en la calabaza; algo ms pequeo, con ngulos un poco ms marcados y manchas
blancas en la cidra. El pecolo de las hojas es largo, hueco, y tambin spero y
peloso, alcanzando en la calabaza hasta 50 cm. Las flores son de color amarillo,
grandes, y se encuentran solitarias en las axilas de las hojas. Son unisexuales,
encontrndse, por tanto, en la misma planta flores masculinas y flores femeninas.
Muchas de ellas no Ilegan a cuajar. El fruto de la Cucurbita maxima es alargado u
ovalado, acostillado y rugoso, con surcos ms o menos profundos. La carne es
dura, siendo su color blanco, amarillento o rosceo, segn la variedad. En la
Cucurbita moschata el fruto es redondeado y la corteza dura, lisa y de color verde
jaspeado. Es una especie muy apreciada por su carne, que forma hebras, y que da
lugar al dulce llamado cabello de ngel. Posee carne de color amarillo plido. Las
semillas suelen tener diversos tamaos y contornos, estando provistas las de
calabaza de un reborde cartilaginoso engrosado. Generalmente son de color blanco
grisceo. Estn situadas en la cavidad central del fruto. La semilla de la calabaza
es ms grande que la de la cidra. El poder germinativo suele durar unos cinco
aos.
Suelos
Tanto la calabaza como la cidra son plantas poco exigentes en suelo, admitiendo
prcticamente toda clase de terreno. No obstante, los ms idneos para su cultivo
son los suelos frescos, ricos en materia orgnica, francos y profundos. Los arcillo
arenosos
tambin le van bien, siempre que el nivel de materia orgnica sea aceptable. En
los francos la maduracin es ms precoz. A la cidra no le van bien los suelos
excesivamente pesados por producir asfixia de races y, en general, le perjudica el
exceso de humedad. Normalmente la calabaza y la cidra son plantas que se
adaptan bien a los terrenos secos y pobres. La cidra se siembra frecuentemente en
terrenos arenosos, recin roturados de pinos y eucaliptos. El pH ptimo para el
desarrollo de estos cultivos est comprendido entre 5,5 y 6,5, es decir, resiste
terrenos ms cidos que el meln y el pepino.

Exigencias Climticas
La calabaza (C. maxima), es algo menos exigente en calor que el meln y la
sanda, aunque teme a los fros. El desarrollo ptimo se obtiene cuando la
temperatura media
est comprendida entre 32 y 37 C. Por debajo de los 10 C se paraliza su
desarrollo. La temperatura mxima a la que la vegetacin se desarrolla es la de
44 C.
La cidra requiere una temperatura algo mayor que la calabaza, por lo que la
siembra se retrasa con respecto a sta hasta un mes en algunas zonas. Por lo
general, requiere climas templado clidos, siendo muy exigentes a este respecto,
pues no tolera las
bajas temperaturas. Si durante la poca de floracin de la cidra aparecen perodos
de frio, se producen pocas flores con el consiguiente detrimento en la produccin.
Tambin necesita una humedad relativa del orden del 60 al 80 por 100. Cuando se
da esta condicin y adems las temperaturas son relativamente altas, se produce
un rpido desarrollo de las plantas.
Abonado
Las calabazas son plantas exigentes en materia orgnica, respondiendo muy bien
a los fuertes estercolados, dando lugar entonces a frutos de grandes dimensiones
y peso, entre I S y 20 kg.
Ahora bien, por ser plantas muy rsticas, rara vez se les incorpora este abonado.
En los huertos pequeos suelen plantarse despus de otras plantas a las que se
haya estercolado abundantemente. Cuando el cultivo se hace en pequeas
extensiones o zonas de huerta, suele abonarse casi exclusivamente con elementos
nitrogenados. No obstante, estas plantas responden muy bien a la incorporacin
de los tres elementos fundamentales, nitrgeno, fsforo y potasio.
En cultivo extensivo, prctica que hoy da ha aumentado mucho por la gran
demanda que de estos productos hace la industria confitera, se suele abonar el
terreno de asiento aplicando abonos complejos 15-15-15 u 8-12-24 a dosis de 500
kg/ha. Esta aportacin se hace a todo el terreno o alrededor de los golpes de
siembra. Posteriormente, y despus de un riego, suele incorporarse algo ms de
abono nitrogenado. Si el cultivo es en secano, dicha aportacin se har despus de
una lluvia. Una frmula de abonado media, aconsejable, puede ser:

Estircol ............................................. 25.000 kg/ha

Sulfato amnico del 20 por 100 ......... 300 kg/ha
Amonitrato del 33 por 100 ............... 100 kg/ha
Superfosfato del 16 por 100 ............... 400 kg/ha
Sulfato potsico, 50 por 100 ............ 200 kg/ha

La mejor forma de aplicacin es la del sistema en bandas, utilizando fertilizantes

de alta graduacin. La banda se situar a unos 10 12 cm de distancia de la
semilla o planta, cuando sta es pequea, y de 5 a 8 cm ms profunda. No es
conveniente utilizar abonos nitrogenados durante la floracin y cuajado de los
frutos, pues puede dar lugar a su prdida. Estas plantas toleran medianamente la
salinidad, aunque algo ms que la patata, repollo, juda y rbano, pero menos que
la remolacha de mesa, esprrago y acelga.

Preparacin del terreno

En secano, el terreno debe prepararse con tiempo suficiente para que se almacene
el agua de lluvia, mediante una o dos labores profundas de vertedera.
Posteriormente se pasar una grada para dejar el terreno bien desmenuzado, llano
y libre de malas hierbas. Con las primeras labores profundas se puede enterrar el
estircol y con los pases de grada el abono mineral. A continuacin se marca el
terreno por medio de surcos cruzados con objeto de colocar una planta en el cruce
de los surcos. Esta operacin se puede realizar con yunta o con tractor provisto de
una barra porta-aperos que lleva dos rejas a la distancia conveniente. En pequeas
extensiones el marqueo se hace a mano. El marco ms usual es de 2,5 x 2,5 m en
secano y algo ms amplio en regado.

Siembra
La siembra de la calabaza suele realizarse a primeros de marzo, retrasndose a
abril o mayo cuando el tiempo es algo fro. Para facilitar la germinacin se
envuelven las semillas en un pao mojado durante 24 48 horas, antes de la
siembra. Con las semillas hmedas, pero sin pegarse unas a otras, se procede a su
desinfeccin, espolvorendolas con un preparado a base de los fungicidas e
insecticidas indicados para cada caso. La llamada calabaza de otoo se siembra en
el mes de septiembre y se comienza a recoger antes de que comiencen las
heladas. Estas variedades de otoo son, por lo general, ms aplastadas y
blanquecinas que las anteriores.

Se emplean, aproximadamente, unos 5 kilogramos de semillas por hectrea

sembrada. Para hacer la siembra la temperatura media del suelo debe sobrepasar
los 15 C; en caso contrario, deber retrasarse. La siembra se hace a golpes
directamente en el terreno de asiento poniendo en cada golpe de 5 a 6 semillas. Si
no se ha incorporado el estircol en las labores anteriores puede hacerse ahora
incorporndolo en los hoyos de la siembra. En este caso, el estircol deber estar
muy hecho. La calabaza se puede sembrar tambin en semillero, al aire libre, en
tneles o en semilleros cubiertos. En los cultivos de huerta de las zonas
mediterrneas, la siembra del semillero suele hacerse hacia el mes de febrero,
trasplantndose de marzo a abril, cuando las plantitas tienen 3 4 hojas
verdaderas. En las siembras directas se debe procurar que el terreno tenga buen
tempero. En caso contrario, habr que regar despus de la siembra, bien echando
un poco de agua en cada golpe, bien mediante riego por aspersin. En los terrenos
de huerta, estas siembras directas se realizan preparando el terreno en eras de 2 a
3 m de anchura y 6 a 8 m de longitud, segn el desarrollo que tenga la variedad.
Se hacen hoyos de 20 a 30 cm de profundidad en los que, aproximadamente un
mes antes de la siembra, se incorpora estircol muy hecho; poco antes de sembrar
se incorpora la tierra extrada del hoyo y encima de sta se colocan 4 5 semillas
que se tapan ligeramente. Los marcos de plantacin establecidos para la cidra
suelen ser el doble de los que se dejan para la calabaza comn, debido al mayor
d2sarrollo de su follaje. La cidra en cultivo extensivo suele sembrarse con
sembradoras a golpe semejantes a las que se utilizan en la siembra del meln y de
la sanda. Con temperaturas nocturnas del orden de 10 C de minima y una media
durante el da de 25 a 30 C, las calabazas tardan en nacer de cinco a siete das.

Herbicidas
Aunque hoy en da los herbicidas son poco usados en los cultivos de cucurbitceas,
se empieza a emplear algunos como:
- Clortal (DCPA). Es eficaz contra las gramneas anuales y ciertas dicotiledneas.
Debe utilizarse en post-siembra. No controla las hierbas nacidas. Se utiliza en dosis
de 6 a 12 kg/ha.
- Bensulida. Se utiliza en pre-emergencia del cultivo a dosis de 15 a 20
litros/hectrea. El producto debe incorporarse el terreno mediante el agua de riego
o con un pase de grada.
- Naptalam. Se utiliza en pre-plantacin o post-siembra, antes de nacer las malas
hierbas. Se debe tratar con el suelo hmedo. La dosis a emplear es de 5 a 7
litros/hectrea, segn que los suelos sean ms o menos pesados
Riegos
No son plantas, sobre todo la cidra, muy exigentes en humedad del suelo, por lo
que su cultivo se puede hacer en los secanos que sean frescos, si bien reacciona
muy bien a los riegos. Las necesidades en agua van aumentando a medida que el
fruto va desarrollndose hasta alcanzar su estado definitivo.
Generalmente si la siembra se-ha hecho despus de un riego o lluvia no vuelve a
regarse ms, hasta la formacin del primer fruto.
El riego puede hacerse directamente por pie, en eras, teniendo cuidado de que
stas no queden encharcadas. En general se suelen dar de 3 a S riegos segn la
humedad que conserve el terreno y el aumento de la temperatura. A la cidra le
favorecen ms los riegos, pudiendo llegar a darse de 5 a 6, procurando que stos
no sean por inundacin.

Recoleccin
El tiempo que transcurre desde la siembra hasta la recoleccin suele ser, segn
zonas, de unos cuatro meses. Unas variedades de calabazas producen los frutos
prximos al tronco y otras a metro y medio de ste. A las primeras se les denomina
Cruceras y el color de sus hojas es ms oscuro. Las cruceras producen ms
calabazas, pero de tamao ms pequeo. La produccin por mata puede llegar
hasta 50 kilogramos. La cidra comienza a formar los primeros frutos en la sptima
u octava flor de los tallos principales, contando a partir de la base y cuando la
mata ha alcanzado ya un desarrollo aceptable. Para que las calabazas sigan
produciendo es necesario cortar los frutos antes de su total maduracin, teniendo
presente que las semillas estn sin hacer. Las calabazas se pueden recolectar
segn su tamao, sin esperar a que estn totalmente maduras, siguiendo las
apetencias del mercado. En este caso se consume como si se tratara de calabacn.
Cuando el fruto va a ser destinado a repostera, hay que procurar que ste alcance
su maduracin completa. La calabaza de consumo culinario tiene su mayor valor
comercial cuando alcanza un peso entre 5 y 7 kilogramos.
Las calabazas que van a ser conservadas durante el otoo y el invierno se recogen
cuando la corteza est dura. La recoleccin se hace en los meses de septiembre,
octubre y noviembre, poco antes de las heladas de invierno. Se cortan con el
pednculo y algunas veces incluso con un trozo de tallo.
Los frutos deben conservarse en lugares secos, al abrigo de los fros. As pueden
durar hasta el mes de marzo o abril. Los frutos daados por golpes, heladas,
enfermedades, etc., deben desecharse rpidamente para evitar que se pudran y
daen a los sanos. En cuanto a la cidra, se recoge una vez que el fruto ha
madurado convenientemente, pues de este punto de madurez depende en gran
medida el mayor o menor rendimiento en hebras y, por tanto, el mayor o menor
precio que este fruto obtenga en el mercado. Las producciones de ambas especies
son muy variables, dependiendo de la variedad, sistema de cultivo, nmero de
riegos y forma de comercializacin, pudiendo cifrarse en secano entre
40.000 y 60.000 kg/ha para la calabaza y alrededor de 20.000 kg/ha para la cidra.

Mejoramiento gentico
Melones, sandas, pepinos y calabazas pertenecen a la familia Cucurbitaceae, la
mayora de cuyos miembros son sensibles a las bajas temperaturas ambientales,
por lo que suelen crecer en regiones tropicales y subtropicales. Su cultivo tiene
como principal objetivo el consumo de sus frutos; no obstante, semillas, flores,
tendrilos (zarcillos), races y brotes jvenes tambin suelen ver su fin en el
estmago.

De acuerdo con su origen geogrfico, las cucurbitceas pueden clasificarse como

especies del nuevo mundo o del viejo; as, vemos que el meln (Cucumis melo L.)
y la sanda (Citrullus lanatus Thunb.) (syn. C. vulgaris Schrad.) tienen sus orgenes
en frica, el pepino (Cucumis sativus L.) proviene de Asia, en tanto que las
calabazas y calabacitas (Cucurbita spp.) son oriundas de Amrica, principalmente,
de Mxico. Precisamente son estas cuatro cucurbitceas las ms importantes por
su produccin en el mbito mundial.
Mxico es un pas altamente productor y exportador de cucurbitceas; en 2006,
ms de un milln de toneladas de melones, sandas, pepinos y calabacitas fueron
exportados a ms de 20 pases, generando con esto una importante fuente de
divisas para el pas, pues su valor ascendi a ms de 1,047 millones de dlares.
Las cucurbitceas son muy susceptibles a plagas como insectos y caros, y a
enfermedades causadas por diferentes virus, bacterias, micoplasmas y
hongos. Adems, las cucurbitceas son altamente susceptibles a la escasez o
exceso de agua.4 Por diversas razones, el conocimiento gentico sobre las
cucurbitceas no ha avanzado tan rpidamente como en otros cultivos como el
jitomate, papa, maz o frijol, a pesar de la gran variabilidad gentica natural que se
presenta en muchas especies.
La tolerancia y/o resistencia a plagas, enfermedades y factores abiticos (sequa,
salinidad, temperaturas altas o bajas, entre otros) estn determinadas por las
caractersticas genticas que distinguen a cada una de ellas. Hasta la fecha, para
las cucurbitceas ms importantes (sanda, pepino, meln y calabazas), se han
descrito 55, 100, 163, y 105 genes, respectivamente, y ms de 400 marcadores
moleculares en total. Algunos alelos de esos genes reportados determinan
resistencia y/o tolerancia a plagas, enfermedades y diversos factores abiticos, as
como otros que controlan las caractersticas que aumentan la calidad del fruto.
En el caso especfico del gnero Cucurbita spp (calabaza y calabacitas), existen
especies silvestres cercanamente emparentadas, las cuales muestran
caractersticas agronmicas altamente deseables, tales como una alta tolerancia a
insectos, hongos y bacterias, adems de ser capaces de crecer en reas de baja
disponibilidad de agua. Desafortunadamente, se presentan barreras genticas
sexuales que impiden obtener hbridos entre el meln y esas especies silvestres.
La especie de Cucurbita spp muestra casi una total incapacidad para cruzarse
con las especies silvestres de ese gnero.
La biotecnologa de plantas, sin embargo, ofrece un amplio abanico de
oportunidades para evitar o superar esas barreras genticas y obtener plantas
cucurbitceas tolerantes a virus, bacterias, hongos y dems plagas que las atacan,
de tal manera que se pueda mejorar la calidad y el nmero de frutos por planta en
un tiempo menor que usando los sistemas tradicionales de mejoramiento gentico.
El mejoramiento gentico tradicional de la calabaza (Cucurbita spp), como en la
mayora de las cucurbitceas, es un proceso lento y est limitado al fondo gentico
(la cantidad y el tipo de genes que presenta una planta y que determinan sus
caractersticas) disponible por hibridacin tradicional.

Es posible obtener calabazas hbridas de alto valor comercial a partir de cruzas

intraespecficas en las variedades comerciales de calabazas y sus pares silvestres,
para transferir algunas caractersticas particulares como resistencia a hongos,
bacterias y virus o tolerancia a factores ambientales como salinidad, sequa, bajas
y/o altas temperaturas. No obstante, al cruzar las variedades de calabazas
silvestre con las de alto valor comercial, puede ocurrir que genes valiosos que
controlan el alto contenido de azcares se pierdan o que, por el contrario, genes
no deseables que son responsables de concentrar un alto contenido de sustancias
amargas o una elevada acidez sean transferidos a la variedad comercial,
disminuyendo la calidad del fruto.
Debido a lo anterior, es altamente deseable aplicar otras herramientas y
metodologas de mejoramiento gentico para obtener variedades de calabazas
mejoradas. La biotecnologa y la biologa molecular son alternativas viables que
permiten la transferencia de genes de especies no relacionadas genticamente,
creando variedades de plantas con alto valor comercial. Estas metodologas son
comparables a las utilizadas previamente en el mejoramiento tradicional de las
calabazas.