SIETE COSAS QUE HAY QUE SABER SOBRE LOS RADIOISTOPOS
1. Qu son los radioistopos?
Cada elemento atmico sabe exactamente cuntos
protones y neutrones necesita tener en su centro (ncleo)
para ser estable (para permanecer en su forma elemental).
Los radioistopos son elementos atmicos que no
tienen la proporcin correcta de protones y neutrones
como para permanecer estables. Con un nmero
desequilibrado de protones y neutrones, el tomo emite
energa en un intento de volverse estable1.
Por ejemplo, un tomo de carbono estable tiene seis
protones y seis neutrones. El carbono 14, su istopo
inestable (y, por consiguiente, radiactivo) tiene seis
protones y ocho neutrones. El carbono 14 y todos
los dems elementos inestables se denominan
radioistopos.
Este movimiento hacia la estabilidad, que entraa la
emisin de energa desde el tomo en forma de radiacin,
se conoce como decaimiento radiactivo.
Esta radiacin se puede rastrear y medir, lo que hace
que los radioistopos sean muy tiles en la industria, la
agricultura y la medicina.
2. De dnde vienen los radioistopos? Cmo
se fabrican?
Existen tanto radioistopos naturales como radioistopos
hechos por el hombre. Pero para uso mdico slo
empleamos los producidos mediante reactores nucleares
y ciclotrones2, porque son fciles de fabricar, tienen
las caractersticas necesarias para la imagenologa y
tpicamente tienen perodos de semidesintegracin
mucho ms cortos que sus hermanos naturales.
El perodo de semidesintegracin es el tiempo necesario
para que el radioistopo decaiga a la mitad de su actividad
original, lo que nos indica el tiempo que durar. Los
radioistopos con perodos de semidesintegracin muy
largos son ms estables y, por tanto, menos radiactivos.
Los perodos de semidesintegracin de los radioistopos
1
Tambin existen istopos estables, pero estos trascienden el
mbito del presente artculo.
2
Un ciclotrn es una mquina compleja que acelera partculas
cargadas en un espacio vaco, desde el centro hacia fuera
siguiendo una trayectoria en espiral. Durante el proceso de
aceleracin, las partculas cargadas adquieren una energa
considerable. Las partculas cargadas energizadas interaccionan
luego con materiales estables que se interponen en su camino.
La interaccin transforma los materiales estables en
radioistopos tiles para fines mdicos que se utilizan para
fabricar radiofrmacos.
8 | Boletn del OIEA 55-4/Diciembre de 2014
utilizados en medicina oscilan entre algunos minutos y
algunos das.
Por ejemplo, el rubidio 82, que se usa para la
imagenologa de perfusin miocrdica, tiene un perodo
de semidesintegracin de 1,26 minutos, mientras
que el yodo 131, que se usa en el tratamiento y las
pruebas de diagnstico de tiroides, tiene un perodo
de semidesintegracin de ocho das. En total, existen
alrededor de 1 800 radioistopos y aproximadamente 50 se
usan en medicina.
3. Cmo usamos los radioistopos en medicina?
Algunos radioistopos emiten radiacin alfa o beta, que se
utiliza para tratar enfermedades como el cncer.
Otros emiten radiacin gamma y/o de positrones, que se
utiliza en conjuncin con potentes escneres y cmaras*
mdicos para tomar imgenes de procesos y estructuras en
el interior del cuerpo y para el diagnstico de enfermedades.
Los radioistopos tienen diversos usos en los entornos
hospitalarios (clnicos). Se usan para tratar las enfermedades
tiroideas y la artritis, para aliviar el dolor de artritis y el dolor
asociado al cncer de hueso, y para tratar los tumores de
hgado. En la braquiterapia para el cncer, una forma de
radioterapia interna, se usan radioistopos para tratar el
cncer de prstata, mama, ojo y cerebro. Tambin son muy
eficaces para el diagnstico de la aterosclerosis coronaria y la
necrosis de miocardio.
En medicina, dos de los radioistopos ms comnmente
utilizados son el tecnecio 99m y el yodo 131. El tecnecio 99m,
un emisor gamma, se usa para la formacin de imgenes
del esqueleto y el miocardio, en particular, pero tambin del
cerebro, la tiroides, los pulmones (perfusin y ventilacin),
el hgado, el bazo, el rin (estructura y velocidad de
filtracin), la vescula biliar, la mdula sea, las glndulas
salivales y lagrimales, acumulacin de sangre en el corazn
y las infecciones, as como para otros numerosos estudios
mdicos especializados. El yodo 131 es ampliamente
utilizado para tratar la hiperfuncin de la glndula tiroides, el
cncer de tiroides y la formacin de imgenes de la tiroides.
Es un emisor beta, por lo cual es til para uso teraputico3.
Los radioistopos tambin se usan en la investigacin
mdica para estudiar el funcionamiento normal y anormal
de los sistemas y aparatos orgnicos. Tambin puede ser til
en las investigaciones para desarrollar medicamentos.
*Entre estos potentes aparatos de imagenologa se incluyen las cmaras
de tomografa computarizada por emisin de fotn nico y de tomografa
por emisin de positrones, que suelen utilizarse con escneres de
tomografa computarizada e imagenologa por resonancia magntica.
Asociacin Nuclear Mundial | Los radioistopos en la medicina
3
www.world-nuclear.org/info/Non-Power-Nuclear-Applications/
Radioisotopes/Radioisotopes-in-Medicine
4. Por qu usamos radioistopos en
medicina? Qu tienen de especial?
Los radioistopos son especiales porque ciertos rganos
del cuerpo tienen maneras nicas de responder a
distintas sustancias. Por ejemplo, la tiroides absorbe
yodo, ms que cualquier otra sustancia qumica, de modo
que el radioistopo yodo 131 se usa ampliamente en el
tratamiento del cncer de tiroides y la imagenologa de
tiroides. De forma similar, otros rganos, como el hgado,
el rin y el cerebro, captan y metabolizan sustancias
qumicas radiactivas especficas. Pero para que los
radioistopos lleguen al rgano deseado, en la mayora
de los casos necesitan ser transportados a cuestas de otra
cosa (una molcula biolgicamente activa). Por ejemplo,
para que el tecnecio 99m llegue a los tejidos cardacos
a fin de diagnosticar enfermedades del corazn, suele
adherirse a seis molculas de metoxi-isobutil-isonitrilo.
Las formulaciones de molculas marcadas con
radioistopos (denominadas radiofrmacos) se inhalan,
ingieren o inyectan para ayudar a los mdicos a medir
el tamao y el funcionamiento de los rganos, detectar
alteraciones y dirigir el tratamiento a una zona concreta.
Los radioistopos tambin son especiales porque su
empleo proporciona a pacientes y mdicos la opcin de
utilizar tcnicas quirrgicas mnimamente invasivas en
vez de las operaciones quirrgicas a gran escala mucho
ms arriesgadas, con un difcil perodo de recuperacin,
que se hacan en el pasado para tratar la mayora de las
afecciones. Los radioistopos permiten el tratamiento
selectivo de todos los focos visibles e invisibles de
enfermedad existentes en el cuerpo.
5. Son los radioistopos peligrosos para
los pacientes?
Los radioistopos que se administran a los pacientes
durante el diagnstico o el tratamiento decaen
y enseguida se vuelven elementos estables (no
radiactivos), al cabo de minutos u horas, segn su
perodo de semidesintegracin, o se eliminan del cuerpo
rpidamente.
Los mdicos eligen para su utilizacin los radioistopos
que tienen el perodo de semidesintegracin y la energa
adecuados a fin de obtener el mejor tratamiento,
diagnstico o informacin posibles sin daar en forma
alguna el tejido normal de los rganos. Por ejemplo, el
tecnecio 99m tiene un perodo de semidesintegracin de
seis horas y emite 140 keV (kiloelectronvoltios) de energa,
que es un valor muy bajo e insuficiente para causar dao a
los pacientes.
Los mdicos tambin son muy cuidadosos con respecto
a la cantidad de radioistopos que administran a los
pacientes, para aplicar la mnima dosis de radiacin que
asegure la obtencin de imgenes de calidad aceptable.
Se emplean radioistopos de perodo corto y muy corto al
objeto de reducir al mnimo la ya de por s pequea dosis
de radiacin que el paciente recibe a travs del uso de
radiofrmacos.
6. Son peligrosos para el pblico los
radioistopos que el paciente tiene en
su interior?
El personal mdico sigue reglas estrictas y est
adiestrado para asegurar que los pacientes a los que se
administran dosis teraputicas de radioistopos (solo se
administran para el tratamiento del cncer y otras clases
de tratamiento, nunca para el diagnstico) se mantengan
aislados en sus habitaciones de hospital hasta que la
exposicin de los trabajadores y el pblico a la radiacin
del paciente se reduzca a un nivel seguro. Los enfermeros,
mdicos y camilleros encargados de su atencin tambin
mantienen una distancia segura durante cualquier
interaccin y llevan dosmetros personales que registran
las dosis de radiacin que reciben en el trabajo para
asegurar que no excedan de un lmite especificado, que
est muy por debajo del umbral de seguridad.
Ni bien los radioistopos decaen a un nivel en el cual la
exposicin a la radiacin es suficientemente baja, los
pacientes quedan libres para retomar su vida normal y
volver a su rutina habitual.
7. Si se advierte al personal mdico que
mantenga una distancia, por qu entonces
estn estos tratamientos permitidos para
los pacientes?
En el tratamiento del cncer, los pacientes se benefician
de las propiedades de la radiacin. El procedimiento
est justificado para quienes lo necesitan. Todo se trata
de la justificacin, un concepto clave en medicina
nuclear. Justificacin significa que el beneficio resultante
del uso de la radiacin debe ser mayor que el eventual
dao al paciente. Y , para alguien que tiene cncer, la
utilizacin de un radioistopo de perodo corto durante
el tratamiento podra significar la cura del cncer o la
prolongacin de su vida. Los trabajadores de la atencin
de salud estn adiestrados en las prcticas clnicas para
gestionar adecuadamente la exposicin mientras asisten
a los pacientes sometidos a radioterapia. Por tanto, estos
tratamientos suelen tener justificacin tanto a los ojos del
paciente como de su mdico.
Sasha Henriques, Oficina de Informacin al Pblico y
Comunicacin del OIEA
Boletn del OIEA 55-4/Diciembre de 2014 | 9