ArtefaCToS

Vol. 2, n. 1, 8-23
Diciembre 2009
eISSN: 1989-3612

Coprnico y Darwin:
dos revoluciones del pensamiento
Two revolutions: Copernicus and Darwin

Francisco J. Ayala
University of California, Irvine, EE.UU.
<fjayala@uci.edu>
Fecha de aceptacin definitiva: 19 de junio de 2009

Resumen Abstract

Darwin ocupa un lugar destacado en Darwin occupies an exalted place in the

la historia del pensamiento occiden-
tal, recibiendo un merecido recono-
cimiento por su teora de la evolucin.
En El origen de las especies expuso
las pruebas que demostraban la evolu-
cin de los organismos. No obstante,
Darwin consigui algo an mucho ms
importante que la demostracin de la
evolucin. El origen de las especies de
Darwin es, en primer lugar, un razon-
amiento sostenido a fin de solucionar el
history of Western thought, deservedly
receiving credit for the theory of evolu-
tion. In The Origin of Species, he laid
out the evidence demonstrating the
evolution of organisms. However, Darwin
accomplished something much more
important than demonstrating evolu-
tion. Darwins Origin of Species is, first
and foremost, a sustained argument to
solve the problem of how to account
scientifically for the design of organisms.

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 problema consistente en cmo explicar
cientficamente el diseo de los organis-
mos. Darwin trata de explicar el diseo
de los organismos, su complejidad, su
diversidad y sus mecanismos maravillo-
sos como el resultado de los procesos
naturales. Darwin complet as la Revo-
lucin Copernicana, introduciendo en
la biologa la nocin de la naturaleza
como un sistema legtimo de materia
en movimiento, que la razn humana es
capaz de explicar sin tener que recurrir
a fenmenos sobrenaturales.
Darwin seeks to explain the design of
organisms, their complexity, diversity,
and marvelous contrivances as the result
of natural processes. Darwin completed
the Copernican Revolution by drawing
out for biology the notion of nature as
a lawful system of matter in motion
that human reason can explain without
recourse to supernatural agencies. The
origin and adaptations of organisms in
their profusion and wondrous varia-
tions were thus brought into the realm
of science.

Palabras clave: Coprnico, Darwin, Key words: Copernicus, Darwin, history

historia de las ideas, evolucin, seleccin of ideas, evolution, natural selection,
natural, adaptacin, diseo, leyes de la adaptation, design, natural laws, random,
naturaleza, azar, necesidad. need.

1. De Coprnico a Darwin

La historia de la ciencia habla de dos revoluciones, la copernicana y la

darwiniana. La revolucin copernicana, se dice, consisti en desplazar a la
Tierra de su lugar anteriormente aceptado como centro del universo, situndola
en un lugar subordinado como un planeta ms que gira alrededor del Sol.
De manera congruente, se considera que la revolucin darwiniana consisti
en el desplazamiento de la especie humana de su eminente posicin como
centro de la vida sobre la Tierra, con todas las dems especies creadas
al servicio de la humanidad. Segn esta versin de la historia intelectual,
Coprnico haba llevado a cabo su revolucin con la teora heliocntrica del
sistema solar. La contribucin de Darwin se debe a su teora de la evolucin
orgnica.
Esta versin de las dos revoluciones es inadecuada: lo que dice es cierto,
pero pasa por alto lo que es ms importante respecto a estas dos revoluciones
intelectuales, es decir, que anunciaron el comienzo de la ciencia en el sentido
moderno de la palabra. Estas dos revoluciones deben verse conjuntamente

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 como una nica revolucin cientfica, con dos etapas, la copernicana y la
darwiniana.
La llamada Revolucin Copernicana dio comienzo propiamente con
la publicacin en 1543, el ao de la muerte de Nicols Coprnico, de su
De revolutionibus orbium celestium (Sobre las revoluciones de las esferas
celestiales), y culmin con la publicacin en 1687 de la Philosophiae natu-
ralis principia mathematica (Los principios matemticos de filosofa natural)
de Isaac Newton. Los descubrimientos de Coprnico, Kepler, Galileo,
Newton, y otros, en los siglos xvi y xvii, haban avanzado gradualmente
una concepcin del universo como materia en movimiento gobernada por
leyes naturales. Se demostr que la Tierra no es el centro del universo,
sino un pequeo planeta que gira alrededor de una estrella mediana; que el
universo es inmenso en espacio y en tiempo; y que los movimientos de los
planetas en torno al Sol se pueden explicar por las mismas leyes sencillas
que tambin explican el movimiento de los objetos fsicos en nuestro planeta.
Leyes como f = m x a, fuerza = masa x aceleracin; o la ley de atraccin, f
= g (m1 x m2)/r, la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es directamente
proporcional a sus masas, pero inversamente relacionada al cuadrado de
la distancia que los separa.
Estos y otros descubrimientos expandieron enormemente el conocimiento
humano. La revolucin conceptual que trajeron consigo fue an ms funda-
mental: un compromiso con el postulado de que el universo obedece leyes
inmanentes que explican los fenmenos naturales. Los funcionamientos del
universo fueron llevados al dominio de la ciencia: explicacin a travs de leyes
naturales. Los fenmenos fsicos podran ser explicados cuando las causas
se conociesen adecuadamente.
Los avances de la ciencia fsica llevados a cabo por la revolucin coper-
nicana haban llevado la concepcin que la humanidad tiene del universo
a un estado de cosas esquizofrnico, que persisti hasta bien mediado el
siglo xix. Las explicaciones cientficas, derivadas de las leyes naturales,
dominaban el mundo de la materia inanimada, as en la Tierra como en el
cielo. Las explicaciones sobrenaturales dependientes de las insondables
acciones del Creador, explicaban el origen y la configuracin de las cria-
turas vivas: las realidades ms diversificadas, complejas e interesantes del
mundo. As, por ejemplo, el clrigo ingls William Paley (1743-1805) en su
Natural Theology (Teologa Natural), de 1802 arga que No puede haber

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 diseo sin diseador; invencin sin inventor; orden, sin eleccin; [] medios
apropiados para un fin, y que ejecutan su funcin en el cumplimiento de
ese fin, sin que el fin haya sido jams contemplado. Natural Theology es
un argumento sostenido que infiere la existencia de Dios a partir del obvio
diseo de los seres humanos y sus rganos, as como el diseo de toda
clase de organismos, en s mismos, y en sus relaciones entre ellos y con
su entorno.

2. Diseo sin diseador

Con El origen de las especies, Darwin resolvi esta esquizofrenia concep-
tual. Darwin complet la revolucin copernicana al extender a la biologa la
nocin de la naturaleza como un sistema de materia en movimiento que la
razn humana puede explicar sin recurrir a agentes extranaturales. El enigma
enfrentado por Darwin difcilmente podra sobrestimarse. El argumento a
partir del diseo para demostrar el papel del Creador haba sido planteado
por Paley de forma contundente. All donde hay funcin o diseo, busca-
mos a su autor. El mayor logro de Darwin fue demostrar que la compleja
organizacin y funcionalidad de los seres vivos se puede explicar como
resultado de un proceso natural, la seleccin natural, sin ninguna necesidad
de recurrir a un Creador u otro agente externo. El origen y la adaptacin de
los organismos en su profusin y su maravillosa diversidad fueron as trados
al dominio de la ciencia.
Darwin aceptaba que los organismos estn diseados para ciertos
cometidos, es decir, estn organizados desde un punto de vista funcional.
Los organismos estn adaptados a ciertas formas de vida y sus partes
estn adaptadas para realizar ciertas funciones. Los peces estn adaptados
para vivir en el agua, los riones estn diseados para regular la compo-
sicin de la sangre, la mano humana est hecha para asir. Pero Darwin
pas a proporcionar una explicacin natural del diseo. Los aspectos
aparentemente diseados de los seres vivos ahora se podan explicar, al
igual que los fenmenos del mundo inanimado, por medio de los mtodos
de la ciencia, como el resultado de leyes naturales manifestadas en los
procesos naturales.

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 Darwin consideraba el descubrimiento de la seleccin natural (y no
su demostracin de la evolucin) como su principal descubrimiento y lo
design como mi teora, una designacin que nunca usaba cuando se
refera a la evolucin de los organismos. El descubrimiento de la seleccin
natural; la conciencia de Darwin de que se trataba de un descubrimiento
de enorme importancia porque era la respuesta de la ciencia al argumento
a partir del diseo; y la designacin que Darwin haca de la seleccin
natural como mi teora se pueden rastrear en sus Red and Transmuta-
tion Notebooks B to E, unos cuadernos comenzados en marzo de 1837,
no mucho despus de su regreso el 2 de octubre de 1836 de su viaje
de cinco aos alrededor del mundo en el HMS Beagle, y completados
a finales de 1839.
La evolucin de los organismos fue un hecho comnmente aceptado
por los naturalistas en las dcadas centrales del siglo xix. La distribucin de
especies exticas por Sudamrica, en las islas de los Galpagos, y en otras
partes, y el descubrimiento de restos de animales extinguidos hace mucho
tiempo, confirmaron la realidad de la evolucin en la mente de Darwin. El
desafo intelectual era descubrir la explicacin que dara cuenta del origen
de las especies, cmo nuevos organismos haban llegado a adaptarse a su
medio ambiente.
Al comienzo de sus Notebooks de 1837 a 1839, Darwin registra su
descubrimiento de la seleccin natural y se refiere repetidamente a l
como mi teora. A partir de entonces y hasta su muerte en 1882, su
vida estara dedicada a sustanciar la seleccin natural y sus postulados
acompaantes, principalmente la difusin de la variacin hereditaria y la
enorme fertilidad de los organismos, que sobrepasan con mucho la capa-
cidad de los recursos disponibles. La seleccin natural se convirti para
Darwin en una teora por la cual trabajar. De forma incesante prosigui
sus observaciones y realiz experimentos para poner a prueba la teora y
resolver posibles objeciones.

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3. Charles Darwin

Charles Darwin (1809-1882) fue hijo y nieto de mdicos. Se matricul como

estudiante de medicina en la Universidad de Edimburgo. Sin embargo,
despus de dos aos abandon Edimburgo y se traslad a la Universidad
de Cambridge para proseguir sus estudios y prepararse para ser clrigo.
No fue un estudiante excepcional, pero estaba profundamente interesado
en la historia natural. El 27 de diciembre de 1831, unos meses despus de
su graduacin en la Universidad de Cambridge, Darwin zarp, como natu-
ralista, a bordo del HMS Beagle en un viaje alrededor del mundo que dur
hasta octubre de 1836. Con frecuencia desembarcaba en las costas para
realizar viajes prolongados al interior con el objeto de recoger especmenes
de plantas y animales. El descubrimiento de huesos fsiles pertenecientes a
grandes mamferos extinguidos en Argentina y la observacin de numerosas
especies de pjaros pinzones en las islas Galpagos estuvieron entre los
acontecimientos que se considera estimularon el inters de Darwin en cmo
se originan las especies.
Las observaciones que efectu en las islas Galpagos quiz hayan sido
las que tuvieron ms influencia sobre el pensamiento de Darwin. Las islas, en
el Ecuador continental, a 900 kilmetros de la costa oeste de Sudamrica,
haban sido llamadas Galpagos por los descubridores espaoles debido a
la abundancia de tortugas gigantes, distintas en diversas islas y diferentes
de las conocidas en cualquier otro lugar del mundo. Las tortugas se movan
perezosamente con un ruido metlico, alimentndose de la vegetacin y
buscando las escasas charcas de agua fresca existentes. Habran sido
vulnerables a los depredadores, pero estos brillaban por su ausencia en las
islas. En las Galpagos, Darwin encontr grandes lagartos, que a diferencia
de otros ejemplares de su especie se alimentaban de algas y sinsontes,
bastante diferentes de los hallados en el continente sudamericano. Los
pinzones variaban de una isla a otra en diversas caractersticas, notables
sus picos distintivos, adaptados para hbitos alimentarios dispares: cascar
nueces, sondear en busca de insectos, atrapar gusanos.
Adems de El origen de las especies (1859), Darwin public numerosos
libros, en especial The Descent of Man and Selection in Relation to Sex (1871),
que extiende la teora de la seleccin natural a la evolucin humana.

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4. El origen de las especies

Darwin es justamente reconocido como el autor original de la teora de

la evolucin. En El origen de las especies, publicado en 1859, acumul
pruebas que demostraban la evolucin de los organismos. Pero Darwin
logr algo mucho ms importante para la historia intelectual que demostrar
la evolucin. De hecho acumular pruebas de la descendencia comn con
diversificacin fue un objetivo subsidiario de la obra maestra de Darwin.
El origen de las especies es, primero y ante todo, un esfuerzo sostenido
por resolver el problema de explicar de manera cientfica el diseo de los
organismos. Darwin trata de explicar las adaptaciones de los organismos,
su complejidad, diversidad y maravillosos ingenios como resultado de
procesos naturales. La evidencia de la evolucin surge porque la evolucin
es una consecuencia necesaria de la teora del diseo de Darwin.
La Introduccin y los captulos I a VIII del Origen explican de qu modo la
seleccin natural justifica las adaptaciones y los comportamientos de los orga-
nismos, su diseo. El prolongado argumento comienza en el captulo I, donde
Darwin describe la exitosa seleccin de las plantas y los animales domsticos
y, con considerable detalle, el xito de los criadores de palomas que buscan
mutaciones exticas. El xito de los criadores de plantas y animales mani-
fiesta cunta seleccin se puede llevar a cabo aprovechando las variaciones
espontneas que ocurren en los organismos pero que casualmente cumplen
los objetivos de los criadores. Una mutacin que aparece primero en un indi-
viduo se puede multiplicar por medio de la crianza selectiva, de modo que
tras unas cuantas generaciones esa mutacin se vuelve fija en una variedad,
o raza. Las razas conocidas de perros, ganado, pollos y plantas comestibles
han sido obtenidas por este proceso de seleccin practicado por personas
con objetivos particulares.
Los siguientes captulos (II-VIII) del Origen extienden el argumento a las
variaciones propagadas por medio de la seleccin natural para beneficio de
los propios organismos, ms que por seleccin artificial de rasgos deseados
por los humanos. A consecuencia de la seleccin natural, los organismos
exhiben diseo, esto es, exhiben rganos y funciones adaptativas. Pero
el diseo de los organismos tal como estos existen en la naturaleza no es
diseo inteligente; ms bien, es el resultado de un proceso natural de
seleccin, que fomenta la adaptacin de los organismos a sus entornos.

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As es como funciona la seleccin natural: los individuos que tienen varia-
ciones beneficiosas, es decir, variaciones que mejoran su probabilidad de
supervivencia y reproduccin, dejan ms descendientes que los individuos
de la misma especie que tienen menos variaciones beneficiosas. En conse-
cuencia las variaciones beneficiosas se incrementarn en frecuencia a lo largo
de las generaciones; las variaciones menos beneficiosas o perjudiciales sern
eliminadas de la especie. Con el paso del tiempo, todos los individuos de
la especie poseern las caractersticas beneficiosas; nuevas caractersticas
continuarn acumulndose durante eones de tiempo.
Los organismos exhiben un diseo complejo, pero el diseo ms bien ha
surgido de forma gradual y acumulativa, paso a paso, impulsado por el xito
reproductivo de los individuos con elaboraciones cada vez ms complejas. La
evolucin es una consecuencia de que los organismos se adapten a diversos
entornos en distintos lugares, y de las condiciones siempre cambiantes del
entorno a lo largo del tiempo, y a que las variaciones hereditarias se vuelvan
disponibles en un momento determinado y mejoren las oportunidades de
los organismos de sobrevivir y reproducirse. La evidencia de la evolucin
biolgica del Origen se halla en el centro de la explicacin que Darwin da
del diseo, porque esta explicacin, la seleccin natural, implica que la
evolucin biolgica ocurre.
Darwin dedica a la evidencia de la evolucin cinco captulos (IX-XIII), dos
captulos a la geologa y paleontologa, dos captulos a la biogeografa y un
captulo al estudio comparativo de la anatoma y embriologa de los organismos.
En el conclusivo captulo XIV del Origen, Darwin regresa al tema dominante de
la adaptacin y el diseo. En un elocuente prrafo final, afirma la grandeza
de su visin:

As, la cosa ms elevada que somos capaces de concebir, es decir la produc-

cin de los animales superiores, es una consecuencia directa de la guerra
de la naturaleza, del hambre y la muerte. Hay grandeza en esta visin de que
la vida, con sus diversos poderes, ha sido originalmente alentada en unas
pocas formas o en una sola; y que, mientras este planeta ha ido girando de
acuerdo a la constante ley de la gravedad, a partir de un comienzo tan simple
se han desarrollado y se estn desarrollando un sinfn de formas, las ms
bellas y ms maravillosas.

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5. De lo sobrenatural a la ciencia

Es difcil sobrestimar el problema enfrentado por Darwin. Es muy fcil exponer

el argumento del diseo para demostrar la existencia de un Creador. Donde
quiera que haya funcin o diseo buscamos a su autor. Un cuchillo se
hace para cortar y un reloj para marcar las horas; sus diseos funcionales
han sido concebidos por un cuchillero y un relojero. El diseo exquisito
de Las hilanderas de Velzquez proclama que el cuadro fue creado por un
artista genial siguiendo un propsito preconcebido. De manera similar, las
estructuras, rganos y comportamientos de los seres vivos estn directa-
mente organizados para realizar ciertas funciones. Por lo tanto, el diseo
funcional de los organismos y sus rasgos parecen argumentar a favor de
la existencia de un diseador. El mayor logro de Darwin fue mostrar que
la organizacin directiva de los seres vivos puede explicarse como resul-
tado de un proceso natural, la seleccin natural, sin ninguna necesidad de
recurrir a un Creador o un agente externo. El origen y adaptacin de los
organismos y sus variaciones profusas y maravillosas fueron trasladados
al dominio de la ciencia.
Darwin aceptaba que los organismos estaban diseados para ciertos
propsitos, o sea, que estn organizados funcionalmente. Los organismos
estn adaptados a ciertos estilos de vida y sus partes estn adaptadas
para realizar ciertas funciones. Los peces estn adaptados para vivir en el
agua, los riones estn diseados para regular la composicin de la sangre,
la mano humana est hecha para agarrar. Pero Darwin procede a dar una
explicacin natural del diseo. Por tanto, traslad al dominio de la ciencia
aquellos aspectos de los seres vivos aparentemente con propsito.
El logro extraordinario de Darwin es que extendi la revolucin coperni-
cana al mundo de los seres animados. El origen y la naturaleza adaptativa
de los organismos se poda explicar ahora, igual que los fenmenos del
mundo inanimado, como resultado de las leyes naturales manifestadas en
los procesos naturales. La teora de Darwin encontr oposicin en algunos
crculos religiosos, no tanto porque propona el origen evolutivo de los seres
vivos (que ya se haba propuesto y aceptado antes por telogos cristianos)
sino porque el mecanismo causal, la seleccin natural, exclua a Dios de la
explicacin del diseo obvio de los organismos. La oposicin de la Iglesia
Catlica Romana a Galileo en el siglo xvii ya haba sido motivada, de manera

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similar, no slo por la aparente contradiccin entre la teora heliocntrica y
la interpretacin literal de la Biblia, sino tambin por el intento indecoroso
de comprender el funcionamiento del universo, la mente de Dios. Desde
entonces la configuracin del universo ya no fue percibida como el resul-
tado del diseo divino, sino simplemente como el resultado de procesos
inmanentes y ciegos.
Sin embargo, hubo muchos telogos, filsofos y cientficos que no vieron
ninguna contradiccin, ni entonces ni ahora, entre la evolucin de las espe-
cies y la fe cristiana. Algunos ven la evolucin como el mtodo de la divina
inteligencia, en palabras del telogo del siglo xix A. H. Strong. Otros,
como el contemporneo norteamericano de Darwin, Henry Ward Beecher
(1818-1887), hicieron de la evolucin la piedra angular de su teologa. Estas
dos tradiciones han persistido hasta el presente. El papa Juan Pablo ii dijo
en octubre de 1996: la teora de la evolucin ya no es una mera hiptesis.
Est [...] aceptada por los investigadores, tras una serie de descubrimientos
en diversos campos del conocimiento.
El argumento de seleccin natural de Darwin trata de explicar el carc-
ter adaptativo de los organismos. Darwin sostiene que las variaciones
adaptativas (variaciones tiles en algn sentido a cada ser) aparecen
ocasionalmente y que stas probablemente incrementarn las posibilidades
reproductivas de sus portadores. Las variaciones favorables sern preser-
vadas a travs de las generaciones mientras que las perjudiciales sern
eliminadas. Darwin aade: No alcanzo a ver un lmite para este poder [la
seleccin natural] que adapta lenta y hermosamente cada forma a las ms
complejas relaciones de la vida. La seleccin natural fue propuesta por
Darwin en primer lugar para explicar la organizacin adaptativa, o diseo,
de los seres vivos; es un proceso que promueve o mantiene la adapta-
cin. El cambio evolutivo a lo largo del tiempo y la diversificacin evolutiva
(multiplicacin de las especies) no estn promovidos directamente por la
seleccin natural (y as se da la llamada estasis evolutiva, los numerosos
ejemplos de organismos con una morfologa que ha cambiado poco, si es
que ha cambiado, durante millones de aos). Pero el cambio y la diversi-
ficacin a menudo aparecen como subproductos de la seleccin natural
impulsora de la adaptacin.

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6. Seleccin natural

La comprensin moderna del principio de la seleccin natural est formu-

lada en trminos genticos y estadsticos como reproduccin diferencial. La
seleccin natural implica que ciertos genes y combinaciones genticas se
transmiten a las generaciones siguientes en promedio ms frecuentemente
que sus alternativas. Tales unidades genticas sern ms comunes en cada
generacin siguiente y sus alternativas lo sern menos. La seleccin natural
es un sesgo estadstico en la tasa relativa de reproduccin de unidades
genticas alternativas.
La seleccin natural ha sido comparada con un cedazo que retiene los
genes tiles que raramente aparecen y que deja pasar los mutantes dainos que
aparecen con mayor frecuencia. La seleccin natural acta de ese modo, pero
es mucho ms que un proceso puramente negativo, pues es capaz de generar
novedad incrementando la probabilidad de combinaciones genticas que de
otro modo seran altamente improbables. En un sentido la seleccin natural es
creativa. No crea las entidades sobre las que acta, sino que produce combi-
naciones genticas adaptativas que de otro modo no hubiesen existido.
El papel creativo de la seleccin natural no se debera entender en el
sentido de la creacin absoluta que la teologa cristiana tradicional predica
del acto divino por el cual el universo fue creado ex nihilo. La seleccin natural
puede ms bien ser comparada con un pintor que crea un cuadro mezclando
y distribuyendo los pigmentos sobre el lienzo de diversas maneras. El lienzo y
los pigmentos no son creados por el artista, el cuadro s. Es concebible que
una combinacin azarosa de los pigmentos pudiese dar como resultado un
todo ordenado como es la obra de arte final. Pero la probabilidad de que
Las hilanderas de Velzquez haya resultado de la combinacin al azar de
pigmentos, o que la Catedral de Salamanca haya resultado de la asociacin
al azar del mrmol, los ladrillos y otros materiales, es infinitamente pequea.
Del mismo modo, la combinacin de unidades genticas que portan la infor-
macin hereditaria responsable de la formacin de un ojo de vertebrado no
se habra podido producir jams simplemente por un proceso al azar como
el de la mutacin, ni siquiera si consideramos los ms de tres mil millones de
aos de existencia de la vida en la Tierra. La complicada anatoma del ojo, lo
mismo que el funcionamiento exacto del rin, es el resultado de un proceso
que no es al azar: la seleccin natural.

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7. De monos y pintores

A veces los crticos han alegado, como prueba en contra de la teora de la

evolucin de Darwin, ejemplos que muestran que los procesos al azar no
pueden dar lugar a resultados organizados, con sentido. As se seala que un
grupo de monos mecanografiando al azar jams escribiran El origen de las
especies, ni siquiera si dejamos que muchas generaciones de monos, durante
millones de aos, se sienten ante unas mquinas de escribir.
La crtica sera vlida si la evolucin dependiese nicamente de procesos
al azar. Pero la seleccin natural no es un proceso al azar sino que promueve
la adaptacin seleccionando combinaciones que tienen sentido, o sea,
combinaciones que son tiles para los organismos. La analoga de los monos
sera ms apropiada si existiese un proceso por el cual, primero las palabras
con sentido se eligieran cada vez que apareciesen en la mquina de escribir; y
despus tambin tuvisemos mquinas de escribir con teclas con las palabras
previamente seleccionadas en lugar de simples letras y que, de nuevo, hubiese
un proceso de seleccin de las frases con sentido cada vez que apareciesen
en este segundo tipo de mquina de escribir. Si cada vez que palabras como
el, origen, especies, y as sucesivamente, apareciesen en el primer tipo de
mquina, se convirtiesen en teclas del segundo tipo de mquina, ocasionalmente
stas produciran alguna frase con sentido. Si tales frases se incorporasen a las
teclas de un tercer tipo de mquina, en la que se seleccionara un prrafo con
sentido cada vez que apareciese, est claro que al final se podran producir
pginas e, incluso, captulos con sentido.
No necesitamos llevar la analoga tan lejos, puesto que sta no es total-
mente satisfactoria, pero la cuestin est clara. La evolucin no es el resultado
de procesos puramente al azar, sino ms bien es un proceso selectivo,
que escoge las combinaciones adaptativas porque stas se reproducen
ms efectivamente y, por tanto, acaban por establecerse en las poblaciones.
Estas combinaciones adaptativas constituyen, a su vez, nuevos niveles de
organizacin sobre los que acta de nuevo la mutacin (al azar) y la seleccin
(no al azar o direccional).
La analoga entre un pintor o un arquitecto y la seleccin natural es defi-
ciente en un sentido importante. Normalmente un pintor parte de una precon-
cepcin de lo que quiere pintar y modificar a conciencia la pintura para que
represente lo que quiere. La seleccin natural no tiene previsin, ni opera de

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 acuerdo con ningn plan preconcebido. Ms bien es un proceso puramente
natural que resulta de las propiedades de las entidades fisicoqumicas
y biolgicas que interaccionan. La seleccin natural es simplemente una
consecuencia de la multiplicacin diferencial de los seres vivos. De alguna
manera puede parecer que tiene un propsito porque est condicionada por
el ambiente: qu organismos se pueden reproducir de manera ms efectiva
depende de qu variaciones posean, que sean tiles en el ambiente en el
que viven. Pero la seleccin natural no anticipa los ambientes del futuro; los
cambios ambientales drsticos pueden ser insuperables para los organismos
que antes tenan xito.
El equipo de monos mecangrafos tambin es una mala analoga de
la evolucin por seleccin natural, porque asume que hay alguien que
selecciona las combinaciones de letras y de palabras que tienen sentido. En
la evolucin no hay nadie que selecciones las combinaciones adaptativas.
stas se seleccionan a s mismas porque se multiplican ms efectivamente
que las menos adaptativas.
La analoga de los monos mecangrafos es mejor que la del artista en un
sentido, al menos si aceptamos que no se tienen que obtener de los esfuerzos
mecanogrficos de los monos frases concretas, sino simplemente cualquier
frase con sentido. La seleccin natural no trata de obtener tipos de organismos
predeterminados, sino slo organismos que estn adaptados a sus ambientes
presentes. Qu caractersticas se seleccionarn depende de qu variaciones
ocurran en un momento y sitio dados. A su vez esto depende del proceso
de mutacin al azar, as como de la historia previa de los organismos
(en otras palabras, del perfil gentico que tienen como consecuencia de
su evolucin previa). La seleccin natural es un proceso oportunista. Las
variables que determinan en qu direccin ir son el ambiente, la constitucin
preexistente de los organismos y las mutaciones que emergen al azar.

8. Oportunismo y diversidad
Por tanto, la adaptacin a un ambiente dado puede ocurrir de diversas maneras.
Se puede tomar un ejemplo de las adaptaciones de la vida vegetal a un clima
desrtico. La adaptacin fundamental es a la condicin de sequedad, que
implica el riesgo de desecacin. Durante la mayor parte del ao, a veces

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durante varios aos seguidos, no llueve. Las plantas han satisfecho la urgente
necesidad de ahorrar agua de diferentes maneras. Los cactus han transformado
sus hojas en espinas, convirtiendo sus tallos en barriles que contienen una
reserva de agua; la fotosntesis se efecta en la superficie del tallo en lugar de
en las hojas. Otras plantas no tienen hojas durante la estacin seca, pero tras
las lluvias les brotan hojas y flores y producen semillas. Las plantas efmeras
germinan a partir de semillas, crecen, florecen y producen semillas, todo en
el espacio de pocas semanas mientras est disponible el agua de lluvia; el
resto del ao las semillas permanecen quiescentes en el suelo.
El carcter oportunista de la seleccin natural tambin es muy evidente en
el fenmeno de la radiacin adaptativa. La evolucin de las moscas Droso-
phila en Hawaii es una radiacin adaptativa relativamente reciente. Hay unas
1.500 especies de Drosophila en el mundo. Aproximadamente 500 de ellas
han evolucionado en el archipilago, aunque se trata de un rea pequea,
aproximadamente la quinta parte de la superficie de Espaa. Adems, la
diversidad morfolgica, ecolgica y etolgica de las Drosophila hawaianas
excede a las del resto del mundo.
Por qu ha ocurrido en Hawaii tal evolucin explosiva? La sobrea-
bundancia de las drosfilas all contrasta con la ausencia de muchos otros
insectos. Los ancestros de las drosfilas hawaianas llegaron al archipilago
antes de que lo hicieran otros insectos y, por tanto, encontraron una multitud
de oportunidades para vivir sin explotar. Respondieron con una radiacin
adaptativa rpida; aunque todas se deriven probablemente de una nica
especie colonizadora, se adaptaron a la diversidad de oportunidades a su
disposicin en diferentes lugares y momentos desarrollando las adaptaciones
apropiadas, que varan de una especie a otra.
El proceso de seleccin natural puede explicar la diversidad y evolucin
de los organismos como consecuencia de su adaptacin a las mltiples y
siempre cambiantes condiciones de vida. El registro fsil muestra que la vida
ha evolucionado de una manera azarosa. Las radiaciones, las expansiones,
las sustituciones de una forma por otra, las tendencias ocasionales pero
irregulares a cambiar en cierta direccin y las omnipresentes extinciones, se
explican mejor por la seleccin natural de los organismos sometidos a los
caprichos de las mutaciones genticas y de los desafos ambientales. La
explicacin cientfica de estos eventos no necesita recurrir a un plan organi-
zado de antemano, sea impreso desde fuera por un diseador omnisciente
y todopoderoso, sea resultado de alguna fuerza inmanente que impulsa el

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 proceso hacia metas definidas. La evolucin biolgica difiere de un cuadro
o de un monumento en que no es el resultado de un diseo preconcebido
por un artista o arquitecto. La seleccin natural da cuenta del diseo de los
organismos, porque las variaciones adaptativas tienden a incrementar la
probabilidad de supervivencia y reproduccin de sus portadores a expensas
de aqullas que son poco o nada adaptativas.

9. Azar y necesidad
No obstante, el azar es una parte integral del proceso evolutivo. Las mutaciones
que dan lugar a variaciones hereditarias disponibles para la seleccin natural
se originan al azar, independientemente de si son beneficiosas o perjudiciales
para sus portadores. Pero este proceso al azar (as como otros que participan
en el gran drama de la vida) est contrarrestado por la seleccin natural, que
preserva aquello que es til y elimina lo perjudicial. Sin mutacin, la evolucin
no ocurrira porque no habra variaciones que pudiesen ser transmitidas de
manera diferencial de una generacin a otra. Pero sin seleccin natural, el
proceso de mutacin dara lugar a la desorganizacin y la extincin porque
la mayora de las mutaciones son desventajosas. La mutacin y la seleccin
han impulsado conjuntamente el maravilloso proceso que, iniciado en los
organismos microscpicos, ha generado orqudeas, aves y humanos.
La teora de la evolucin muestra al azar y la necesidad entretejidas a la
vez en el meollo de la vida; azar y determinismo estn entrelazados en un
proceso natural que ha dado lugar a las entidades ms complejas, diversas
y bellas del universo: los organismos que pueblan la Tierra, incluyendo los
humanos que piensan y aman, estn dotados de libre albedro y poderes
creativos, y son capaces de analizar el mismo proceso evolutivo que les ha
otorgado la existencia. ste es el descubrimiento fundamental de Darwin:
que hay un proceso que es creativo aunque no sea consciente. Y sta es
la revolucin conceptual que Darwin complet: que todo en la naturaleza,
incluyendo el origen de los organismos vivos, puede explicarse como el resul-
tado de procesos naturales gobernados por leyes naturales. Esto no es sino
una visin fundamental que ha cambiado para siempre la forma en que los
humanos nos percibimos a nosotros mismos y nuestro lugar en el universo.

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Lecturas recomendadas
Ayala, F. J. (1999; 3. ed. 2001): La teora de la evolucin, Madrid, Temas de Hoy.
Ayala, F. J. (2007): Darwin y el diseo inteligente. Creacionismo, cristianismo y evolucin,
Madrid, Alianza Editorial.
Ayala, F. J. & Cela Conde, C. J. (2006): La piedra que se volvi palabra. Las claves
evolutivas de la humanidad, Madrid, Alianza Editorial.
Barlow, N. (1958): The Autobiography of Charles Darwin, London, Collins.
Cela Conde, C. J. & Ayala, F. J. (2002): Senderos de la Evolucin Humana, Madrid,
Alianza.
Cela Conde, C. J. & Ayala, F. J. (2007): Human Evolution. Trails from the Past, Oxford,
Oxford University Press.
Darwin, C. R. (1871): The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, London,
John Murray.
Darwin, C. (2009): El origen de las especies. Por medio de la seleccin natural, prlogo
de Francisco J. Ayala, Madrid, Alianza Editorial.
Eldredge, N. (2005): Darwin, New York, Norton.
Numbers, Ronald L. (1998): Darwinism Comes to America, Cambridge, MA, Harvard
University Press.

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