V.

-Captulo 2

Semilla sinttica

Rey, Hebe Y.; Mroginski, Luis A.

1 Concepto

Resulta difcil determinar como se origin

la idea de producir semillas sintticas o artifi-
ciales. Estas son el resultado de la aplicacin
en agricultura del fenmeno de embriog-
nesis somtica, descripto por primera vez en
1958 por Jakob Reinert y F.C.Steward y cola-
boradores. Sin embargo, un gran propulsor
de su utilizacin para la propagacin a gran
escala de plantas fue Toshio Murashige, quien
en un simposio realizado en 1977 en Ghent
(Blgica) present formalmente la idea de la
produccin de las semillas sintticas, enten-
diendo como tal a un simple embrin som-
tico encapsulado. Esta semilla se diferencia
de la semilla verdadera en que el embrin es
somtico (producido por el fenmeno cono-
cido como embriognesis somtica) y no
cigtico, y que si tiene endosperma y cubier-
ta, stos son artificiales (Fig.1 a y b). Esta se- Figura 1: a) Partes de una semilla sinttica. b, c y d)
milla, puesta en condiciones adecuadas, ger- Obtencin de plantas de Arachis pintoi (2n=3x=30)
mina (Fig.1 c) y se convierte en una planta mediante semillas sintticas (las barras verticales indican
(Fig.1 d). Muchos grupos de investigacin han 3 mm).
contribuido al desarrollo de tales semillas.
Entre ellos se deben destacar el grupo gar de encapsular embriones somticos se
liderado por Keith Walker de la Compaa encapsulan yemas. Este tipo de semillas sin-
Monsanto, quien a partir de mediados de la tticas de una utilizacin muy restringida
dcada que va de 1970 a 1980 trabaj espe- no ser tratado en este captulo.
cialmente con alfalfa. Tambin hay que men-
cionar la labor de Robert Lawrence de la 2 Tipos de semillas sintticas
Union Carbide, quienes comenzaron los tra-
bajos con especies forestales, lechuga y apio. Las semillas sintticas pueden fabricarse
Otros investigadores como Drew, Kitto y de diferentes maneras (Fig. 2). Bsicamente
Janick realizaron sus trabajos con zanahoria. pueden utilizarse embriones hidratados, tal
El aporte del grupo liderado por Keith como resultan del proceso de embriognesis
Redenbaugh de la Plant Genetic Inc. fue muy somtica, o bien pueden ser desecados. En
importante, especialmente por su descubri- algunos casos estos embriones estn prote-
miento de que hidrogeles como el alginato gidos por cubiertas protectoras. De esta ma-
de sodio podan utilizarse para producir se- nera se pueden distinguir 5 tipos bsicos de
millas artificiales que podan germinar en con- semillas sintticas:
diciones de invernadero.
Existe otro tipo de semilla sinttica, dife- 1) Semillas sintticas con embriones
rente del definido ms arriba, donde, en lu- desecados sin cubierta (Tipo 1, Fig. 2). Se

Biotecnologa y Mejoramiento Vegetal 173

trata de un sistema muy simple donde los de los embriones somticos tal como resul-
embriones son desecados hasta alcanzar tan del proceso de embriognesis somtica,
porcentajes de humedad del 8 al 20% y no sin ningn tipo de cubierta protectora. Este
estn provistos de ningn tipo de cubierta sistema ha sido desechado en la prctica por
protectora. En el caso de alfalfa, embriones la escasa conversin de embriones en plan-
sometidos a la desecacin mostraron porcen- tas.
tajes de conversin en plantas de hasta el 4) Semillas sintticas con embriones
95% (Tabla 1). Es posible mantener la viabili- somticos hidratados suspendidos en un gel
viscoso (fluid drilling)(Tipo 4,
Tabla 1: Ejemplos de semillas sintticas basadas en la desecacin de Fig. 2). Inicialmente fue desarrolla-
embriones sin cubierta protectora. do en zanahoria y ms reciente-
Especie % humedad en la semilla % conversin en plantas
mente en batata; consiste en la
inclusin de varios embriones en
Apium graveolens 10-13 35-85
Dactylis glomerata 13 5-30 una especie de tubo que contie-
Medicago sativa 8-20 33-95 ne un gel viscoso.
5) Semillas sintticas con
dad de este tipo de embriones por un ao, embriones somticos hidratados y provis-
aproximadamente, en condiciones de labo- tos de una cubierta protectora (Tipo 5, Fig.
ratorio. 2). Es el sistema ms usado. Por esta razn,
2) Semillas sintticas con embriones de aqu en adelante, cuando se mencione
somticos desecados y provistos de cubier- semilla sinttica se referir a este tipo. Tie-
ta protectora (Tipo 2, Fig. 2). Esta tcnica ha ne la ventaja de que los embriones no estn
sido utilizada en zanahoria y apio, donde los sujetos a la desecacin, que constituye la prin-
embriones fueron recubiertos con cipal causa de los bajos valores de conversin
polyoxietileno y luego desecados. Los resul- en plantas. Si bien se han ensayado nume-
tados han mostrado que es factible lograr rosas sustancias para encapsular a los embrio-
una buena supervivencia de stos; sin embar- nes somticos (agar, gelrite, gomas), una de
go, la conversin en plantas es realmente la tcnicas ms utilizadas consiste en lograr
baja. la formacin de una cubierta protectora de
3) Semillas sintticas con embriones alginato de calcio, compuesto que no es txi-
hidratados sin cubierta (Tipo 3, Fig. 2). Es el co para el embrin y permite una rpida
sistema ms simple; consiste en la utilizacin encapsulacin. El proceso es muy simple y
consiste bsicamente en sumergir a los
Explante embriones somticos en una solucin de
alginato de sodio al 2%, pasndolos lue-
go a una solucin acomplejante de, por
Cultivo e induccin de la ejemplo, 100 mM de Ca (NO3)2 (Fig. 3).
embriognesis somtica
Con esta tcnica se genera una semilla
sinttica consistente en un embrin so-
Embriones somticos mtico recubierto con una cubierta
seminal y provisto de un endosperma
artificial (Fig.1 a y b). Eventualmente es-
Desecados
Hidratados tas cpsulas pueden ser recubiertas por
sustancias tales como polioxieti-lenglicol,
que sirve para mantener una adecuada
Encapsulado Gel Viscoso Encapsula do hidratacin de las cpsulas y embriones.
Este procedimiento ha posibilitado la
obtencin de semillas sintticas de nu-
1 2 3 4 5
merosas especies de inters econmico,
entre las que pueden mencionarse alfal-
Siembra en el suelo
fa, zanahoria, apio y especies forestales
Figura 2: Tipos de semillas sintticas.
como Picea abies, Pinus radiata,
Santalum album y Pseudotsuga

174 REY, Hebe Y.; MROGINSKI, Luis A.

 tores que re-
gulan la
embriognesis
somtica. Sin
embargo, en
muchos ca-
A B C sos, la base
D gentica de
este fenme-
no no est
completa-
mente diluci-
I dado. En al-
E
falfa es un ca-
rcter here-
H G F dable, codifi-
cado por dos
genes domi-
nantes de se-
gregacin in-
dependien-
te.
Una vez
inducida la
Figura 3: A-D) Induccin de la embriognesis somtica,E)) seleccin de embriones somticos, F) embriognesis
inmersin de los embriones en alginato de sodio,G) acomplejamiento con nitrato de calcio, H)
lavado, I) semilla sinttica (i) somtica, el
segundo
menziesii.
Induccin de la embriognesis somtica
3 Produccin de semillas sintticas

En la Fig.4 se esquematizan 6 aspectos

que deben tenerse en cuenta para la pro- Produccin sincronizada y en gran escala de los
duccin y manipulacin de las semillas sint- embriones somticos
ticas.
En primera instancia es necesario contar
con un sistema eficiente de induccin de
embriognesis somtica in vitro, es decir, la Maduracin de los embriones somticos
produccin de embriones sin la necesidad de
la fusin de gametas. Estos embriones de-
ben ser estructuras bipolares perfectas (con Encapsulamiento mecanizado
un polo que genere el vstago y el otro la
raz) capaces de convertirse (germinar) en
plantas enteras (ver II.-2).
Si bien la existencia de embriognesis
somtica ha sido informada en centenares Almacenamiento de las semillas sintticas
de especies de angiospermas y gimnos-
permas, en muchos casos no es de utilidad
para iniciar la produccin de semillas sintti-
cas debido a la baja tasa de produccin de Siembra en invernadero o a campo
embriones aptos para la encapsulacin.
En los ltimos aos se han hecho nota- Figura 4: Etapas en la produccin de las semillas
bles avances en el conocimiento de los fac- sintticas.

Biotecnologa y Mejoramiento Vegetal 175

paso consiste en lograr una produccin
sincronizada, a gran escala, de los embriones.
Es fundamental contar con embriones sim-
ples, en estado cotiledonar, que no se fusio-
nen entre s y que no generen embriones se-
cundarios. A fin de seccionarlos se han desa-
rrollado diferentes procedimientos basados
en filtros y equipos clasificadores automti-
cos. Para la produccin a gran escala se han
diseado biorreactores y sistemas mecaniza-
dos de encapsulamiento adaptados a las
particularidades de cada especie.
Gran parte de la investigacin se halla
centrada en lograr una adecuada maduracin
de los embriones, que es un factor esencial
para la obtencin de altos valores de con-
versin en el suelo. En alfalfa se ha demos-
trado la necesidad del empleo de tratamien-
tos con cido abscsico, maltosa y de
pretratamientos con temperaturas bajas
(4C).
El almacenamiento de las semillas sintti-
cas es otro aspecto importante a tener en
cuenta. Lo ideal sera que las semillas sintti-
cas tuvieran un comportamiento similar al de
la mayora de las semillas verdaderas y per-
manecieran viables por mucho tiempo. Los
resultados obtenidos con semillas sintticas
de muchas especies muestran que an hay
que trabajar arduamente para que ello ocu-
rra. La criopreservacin con nitrgeno lqui-
do (ver V.3) podra resolver este punto.
Por ltimo, si bien muchos factores inci-
den negativamente para que ello ocurra, lo
ideal sera que la semilla sinttica fuera sem-
brada directamente en el suelo, rindiendo
elevados porcentajes de conversin en plan-
tas. Actualmente, en la mayora de los casos,
las semillas sintticas son sembradas prime-
ramente en cmaras climatizadas o en inver-
naderos para luego ser llevadas al campo.
4 Calidad de la semilla sinttica
Otro aspecto de gran importancia tecno-
lgica es el contar con semillas sintticas que,
adems de no generar variantes somaclo-
nales, tengan un alto porcentaje de conver-
sin en plantas cuando stas son sembradas
en el suelo. Este aspecto se ve afectado por
varios factores, entre los que figuran el tipo
de embrin, la calidad del endosperma sin-
ttico, la dureza de la cpsula y la proteccin
176 REY, Hebe Y.; MROGINSKI, Luis A.
contra agentes patgenos.
Generalmente, la carencia de embriones
de calidad es el factor limitante para la pro-
duccin de semillas sintticas. Los mismos
deben poder generarse rpidamente, en
grandes cantidades, sin fusionarse entre s ni
formar callos. Deben desarrollarse de mane-
ra sincronizada y convertirse rpidamente en
plantas. Es adems altamente deseable que
conserven su viabilidad por largo tiempo en
condiciones de laboratorio o preservados en
refrigeradores comerciales.
El endosperma sinttico tiene que prote-
ger y nutrir al embrin hasta que germine y
pueda crecer autotrficamente. En este pun-
to es preciso recordar que si bien los embrio-
nes somticos son muy similares a los embrio-
nes cigticos, carecen de las sustancias de
reserva necesarias para su conversin en
plntulas. El endosperma sinttico general-
mente est compuesto de los mismos me-
dios de cultivo que se usan para inducir la
germinacin in vitro de los embriones. Estos
medios contienen macro y micronutrientes,
vitaminas, sacarosa y sustancias reguladoras
de crecimiento. La composicin de este
endosperma lo hace susceptible al ataque de
patgenos, por lo que tambin se incorpo-
ran compuestos de accin fungicida y
bactericida. Es comn el agregado de 1-5 mg/
L de benomyl y de algunos antibiticos como
cefotaxina o ampicilina.
La dureza de la cpsula puede afectar, por
accin mecnica o por dificultar la respiracin,
la conversin de los embriones en plantas.
En general, la dureza debe ser del orden de
0,2 y 2 Kg/cm2 de presin, y puede obtenerse
mediante una adecuada manipulacin de la
concentracin de alginato y de los tiempos
de la reaccin de acomplejamiento.
5 Ventajas del empleo de semillas
sintticas
La mayora de las plantas de inters eco-
nmico son propagadas mediante semillas
verdaderas. Estas constituyen excelentes
propgulos que pueden ser producidos a bajo
costo, en forma rpida, y pueden ser sem-
brados mecnicamente. Adems, la mayora
de ellas pueden ser conservadas fcilmente
por mucho tiempo. Sin embargo, existen
muchas plantas que no se propagan median-
te semillas verdaderas y lo hacen a travs de
sus partes vegetativas, como es el caso, en-
tre otras, de la caa de azcar, mandioca,
ajo, frutilla, papa, batata, varios rboles y
plantas ornamentales. Otras especies tienen
semillas de baja calidad (muchas conferas) o
presentan dificultades para la germinacin
(como, por ejemplo, la yerba mate). En otras
un alto grado de heterocigosis hace que las
poblaciones derivadas de semillas sean muy
heterogneas (t, yerba mate, paraso), lo
que hace muy recomendable su propagacin
asexual. Tambin es el caso de muchos
hbridos y de plantas que no producen semi-
llas verdaderas o bien el caso de ciertas plan-
tas transgnicas. En todas estas situaciones
el uso de semillas sintticas resultara venta-
joso. Las plantas podrn ser clonadas y sem-
bradas en el campo utilizando sembradoras
similares a las que hoy se emplean con las
semillas verdaderas. Adicionalmente las se-
millas sintticas podrn actuar como trans-
portadoras de reguladores de crecimiento,
microorganismos y pesticidas que se quieran
incorporar durante la siembra. De esta ma-
nera, los costos de los transplantes se vern
reducidos, las poblaciones sern gen-
ticamente uniformes y podrn ser comercia-
lizados ciertos hbridos resultantes de costo-
sas manipulaciones manuales.
En la Tabla 2 se sealan algunas especies
para las cuales sera necesario contar con un
sistema de semilla sinttica.
La falta de una difusin masiva de esta
tecnologa en la actualidad obedece a razo-
nes tcnicas, ya que en muchas especies an
no se ha logrado inducir eficientes sistemas
que permitan la generacin de grandes can-
tidades de embriones somticos de calidad,
y econmicas. Los clculos realizados en rela-

Tabla 2. Necesidad de contar con semillas sintticas en algunas plantas leosas

subtropicales de inters para la Argentina y estado actual de su desarrollo.

Estado de desarrollo Estado de

Especie Inters en contar con de la induccin de la desarrollo de la
semillas sintticas Embriognesis produccin de la
Somtica semilla sinttic
a
Agua XXX X ---
(Chrysophyllum
gonocarpum )
Araucarias XXX XX ---
(Araucaria spp.)
Algarrobo XXX --- ---
(Prosopis spp)
Ctricos * XX XXX X
(Citrus spp.)
Eucaliptos* XXX X ---
(Eucalyptus spp.)
Mango XX X ---
(Mangifera indica)
Paraso XXX XX X
(Melia azedarach)
Pinos* (Pinus spp.) XXX XX X
Quebracho XX --- ---
(Schinopsis
balansae)
T XXX XXX ---
(Camellia sinensis)
Toona (Toona XXX --- ---
ciliata)
Yerba mate (Ilex XXX X ---
paraguariensis)

Ref.:
* depende de la especie --- Nulo, X escaso, XX regular, XXX elevado

Biotecnologa y Mejoramiento Vegetal 177

cin a alfalfa indican que su costo de produc-
cin supera en casi cien veces el costo de pro-
duccin de la semilla verdadera. Sin embar-
go, este costo es casi similar o incluso inferior
al de la produccin de semillas verdaderas
para algunos hbridos de alcaucil, geranio y
gerbera.
6 Conclusiones
Si bien el uso de semilla sinttica en la
agricultura es an incipiente y slo es utiliza-
da en ciertos grupos de rboles forestales,
las perspectivas para esta tecnologa son al-
tamente promisorias, pudiendo llegar a con-
vertirse, en un futuro cercano, en el principal
mtodo de propagacin de plantas. Si bien
los progresos logrados en los ltimos 20 aos
han sido notables, existe an la necesidad
de realizar estudios bsicos sobre embriog-
nesis somtica para luego abordar los aspec-
tos industriales de la produccin a gran es-
cala de semillas sintticas, tanto de
angiospermas como de gimnospermas. En la
Argentina, la mayor demanda proviene del
sector de productores de plantas leosas,
donde el desarrollo de esta tecnologa es an
incipiente (Tabla 2). Existe, sin embargo, la
capacidad tcnica y humana para encarar
este desafo.
178 REY, Hebe Y.; MROGINSKI, Luis A.
7 Lecturas recomendadas
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