Gravedad en la Tierra y las mareas

La gravedad y las mareas

Todo el mundo ha odo que existe alguna relacin entre las mareas y la Luna.
Es esto cierto? El lector pensar inmediatamente: "pues claro, todo el mundo
lo sabe". Y tiene razn, pero las relaciones causales no son al principio tan
evidentes como uno podra creer. Es tambin una creencia popular que la
menstruacin de la mujer y el ciclo lunar estn relacionados. Esto es as porque
el tiempo promedio que transcurre entre dos menstruaciones es similar al mes
lunar (unos 29 das). Pero no existe ninguna justificacin racional para esta
creencia. Es una de esas muchas coincidencias. Un ejemplo de este tipo de
coincidencias lo vimos anteriormente con los dimetros aparentes del Sol y la
Luna (medio grado aproximadamente) vistos desde la Tierra. Por supuesto, que
esto sea as no obedece ms que a una afortunada coincidencia. De hecho, si
refinamos nuestras medidas, vemos que estos dimetros aparentes no son
exactamente iguales y adems varan segn la poca del ao, de la misma
manera que el periodo de la menstruacin presenta variaciones de una mujer a
otra y, en la misma mujer, de un mes al siguiente.

Pero veamos cmo se podra producir el efecto de la Luna sobre la marea. Para
empezar consideremos el caso ms obvio de un poco de agua que se encuentra
en la parte de la Tierra ms cercana a la Luna y consideremos que la Tierra
est orbitando alrededor de la Luna. Pero, un momento! No es la Luna la que
orbita alrededor de la Tierra? Bueno, depende del punto de vista. Si uno se
sita en la Luna ver cmo la Tierra cambia de posicin a diario. La Tierra
atrae a la Luna, pero sta tambin atrae a la Tierra, obviamente. Recordemos
que para un cuerpo en rbita es necesaria una cantidad de aceleracin
centrpeta. En este caso, esa aceleracin es debida a la atraccin que produce
toda la masa lunar sobre toda la masa de la Tierra, como si esta estuviera
concentrada en su centro. Por tanto, el centro de la Tierra cae hacia el centro
de la Luna con una aceleracin:
Donde ML es la masa de la Luna y d la distancia entre los centros de la Luna y
la Tierra.

Figura 22

Pero que ocurrir para una masa situada en un punto tal como el A de la figura
22, ms cercano a la Luna que el centro de la Tierra. Obviamente este punto de
la Tierra estar sometido a una aceleracin, debido a la atraccin lunar, de

Donde R es el radio terrestre. Pero como esta masa situada en A se mueve con
la misma velocidad que el centro de la Tierra alrededor de la Luna, estar
sometido a un exceso de aceleracin que le har caer hacia la Luna dada por:

Donde hemos hecho una aproximacin considerando pequeo R frente a d

Segn hemos visto anteriormente.

Sustituyendo los valores de R = 6400000 m y d = 384000000 m y ML= 7.2

1022 kg, obtenemos que esta aceleracin extra del cuerpo situado en A hacia
la Luna es de 0.0000011 m/s2, lo que significa menos de la millonsima parte de
la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre. El efecto directo de la
Luna parece demasiado pequeo para producir el apreciable efecto de marea.
Pero hay un efecto sutil que no podemos ver en un punto como A. Veamos que
ocurre en un punto como B, desplazado respecto a la direccin de los centros
de la Tierra y la Luna un ngulo a. Podemos apreciar que debe existir una
componente de la aceleracin en la direccin horizontal indicada por h. La
cuestin es si esta componente es apreciable y en qu sentido se dirige. Los
clculos se hacen aqu un poco ms complejos, pero uno llega a que hay una
componente horizontal dirigida hacia el lado de la Luna dada por

Que tiende a desplazar el agua hacia la posicin de A, elevando el ocano sobre

el nivel medio esperado si no existiera la fuerza de marea y dado por

La elevacin es mxima en los puntos A y O (a = 0 y a = 180), con unos 35

cm de elevacin sobre el nivel que cabra esperar si no existiera la Luna, y la
elevacin mnima es de unos -18 cm, lo que significa que en realidad se produce
un hundimiento sobre el nivel sin marea de 18 cm en puntos como el C y su
opuesto (a = 90 y a = 270). Para un ngulo de 54.75, 125.25,
215.25 y 324.75, la elevacin es nula.

Aqu aparece un efecto curioso. Resulta que el ocano tambin se eleva en

puntos situados al lado opuesto de donde se halla la Luna (tales como el O).
Cmo podemos entender ese efecto? La razn est relacionada con el hecho
de que en estos puntos, la Luna no es capaz de generar una fuerza centrpeta
suficiente para mantener a las masas (como el agua) en una rbita con
velocidad igual a la del centro de la Tierra, y por tanto, tienen un defecto de
aceleracin con respecto al centro de la Tierra que hace que tiendan a
quedarse rezagadas con respecto a ste. El efecto es tal como si existiera una
pequea aceleracin que trata de expulsar el agua al lado opuesto de donde se
encuentra la Luna.
Vamos a estimar ahora la contribucin del Sol. Vemos que la aceleracin que
produce el efecto de marea aumenta con la masa y disminuye con el cubo de la
distancia. La masa del Sol es unas 27 millones de veces mayor que la de la Luna,
pero se encuentra unas 390 veces ms lejos. Por tanto, la contribucin solar a
la marea ser 27000000/3903 = 0.45 veces la contribucin lunar. Sin embargo
el Sol y la Luna tienen posiciones relativas que varan mucho en cada momento
del ao. Esto hace que las mareas sea un fenmeno mucho ms rico y variado de
lo que hemos podido estudiar aqu. Lo que s est claro es que la Luna domina la
principal componente de la marea que se manifiesta en un periodo de unas 12
horas y media aproximadamente.

Pero el tamao de la marea tambin est altamente influenciado por la

estructura de la Tierra y los ocanos. Existen lugares que destacan por las
pronunciadas mareas. Esto puede ser debido a la escasa inclinacin de la costa,
a la interferencia producida por las masas de tierra, como es el caso de la
influencia de las islas britnicas sobre las pronunciadas mareas de Normanda,
en la costa francesa, o por fenmenos de resonancia como ocurre en algunas
bahas donde el agua puede subir varios metros debido a que el tiempo de
vaciado y llenado de la baha es similar al periodo de la marea.

Gravedad de la Tierra

Para entender correctamente cmo funciona la gravedad en el planeta Tierra,

tenemos que entender en primer lugar el significado de la gravedad.

Qu es la gravedad?

La gravedad es la fuerza que ejerce la masa del planeta sobre los objetos que
se encuentran dentro de su campo gravitatorio. De esta manera, la gravedad
representa el peso de un cuerpo.

Dicha fuerza de gravedad puede variar de un planeta a otro, por lo tanto una
persona no tendr el mismo peso en la Tierra que en Marte, ya que las masas de
estos planetas es diferente.
La accin de la fuerza de gravedad explica por qu todos los cuerpos
permanecen sobre la superficie y no flotan por la atmsfera, o por qu si
arrojamos una pelota hacia arriba, sta subir pero despus comenzar a bajar
hasta caer al suelo.

La gravedad en la Tierra

Ahora que ya entendemos el concepto de gravedad podemos hablar de la

gravedad en nuestro planeta.

A gravedad en el planeta Tierra es originado principalmente por el movimiento

de rotacin que genera una fuerza centrpeta tan fuerte que influye en el peso
de cualquier objeto situado en la Tierra, incluyendo a los seres humanos.
Entonces, podemos afirmar que la gravedad de nuestro planeta est
relacionada con la longitud; de esta forma, un cuerpo tendr mayor masa
estando en los polos y menor si se encuentra en el ecuador, pero esta variacin
es mnima e imperceptible por nosotros. La altitud tambin guarda relacin con
la gravedad, una persona que se encuentre en la montaa ms alta del mundo
tendr menos masa que cuando se encuentre bajo del mar.

Cada planeta tiene una gravedad independiente de otra, y la razn por la que
no se atraen entre s es la gran distancia que existe entre planeta y planeta, no
sucede lo mismo con la Luna, satlite natural de la Tierra, que est alrededor
de nuestro planeta.