Cuando los bugs informticos eran

insectos
02 noviembre 2015

El 9 de septiembre de 1947 la computadora Mark II, en la Universidad de Harvard (EE. UU.), sufri
una avera. Tras la inspeccin, los ingenieros diagnosticaron la causa: una polilla se haba acercado
a la mquina, tal vez atrada por la luz y el calor, y haba cortocircuitado el rel nmero 70 del Panel
F. Los tcnicos dieron cuenta del incidente en su cuaderno con una entrada a las 15:45 en la que
fijaron el insecto a la pgina con cinta adhesiva y anotaron:Primer caso real de un bug [bicho]
encontrado. Hoy la hoja se conserva en el Museo Nacional de Historia Americana de la Institucin
Smithsonian, en Washington.

Hoja del diario tcnico del ordenador Mark II / Crdito: U.S. Naval Historical Center

La ancdota es tan popular que, como toda historia muchas veces contada, a lo largo de los aos se
ha ido deformando. En contra de una versin que circula, no fue aquel episodio el que acu el
trmino bug para los errores informticos, ni el verbo debugging para su eliminacin. Lo cierto es
que antes de aquello ya solan utilizarse estas palabras para referirse a los defectos de
funcionamiento de las mquinas, como demuestran las anotaciones del inventor Thomas Edison en
la dcada de 1870. De hecho, fuentes del Instituto de Ingenieros Elctricos y Electrnicos de EE.
UU. (IEEE) atribuyen al propio Edison la acuacin de estos trminos, y en tiempos de la Mark II los
ingenieros de computacin de Harvard los empleaban asiduamente.
Algo s puede afirmarse: el incidente sirvi para popularizar el bug aplicado a la informtica, que es
hoy el uso mayoritario del trmino. Y tampoco cabe duda de quin fue responsable de ello: Grace
Hopper (de soltera Murray), matemtica nacida en Nueva York en 1906, militar de la Armada
estadounidense (llegara al grado de contralmirante) y pionera de la informtica.
Grace Hopper controla el UNIVAC, primer ordenador electrnico comercial / Crdito: Smithsonian Institution

Hopper fue programadora de la Mark II y diriga el equipo que encontr la polilla. Aunque ella no
estuvo presente durante el episodio, sola dibujar caricaturas de sus bugs, y su divulgacin de la
ancdota del insecto cuaj de tal modo que el trmino ha quedado asociado a ella. Segn resume a
OpenMind Kurt Beyer, profesor de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California en
Berkeley y autor del libro Grace Hopper and the Invention of the Information Age, Hopper defini el
lenguaje y los trminos en la profesin de computacin.
Un intrprete para comunicarse con los ordenadores

Una de las mayores contribuciones de esta pionera fue un aspecto esencial que diferencia a las
primeras computadoras de los ordenadores actuales. Por entonces se necesitaba un matemtico
para manejar una computadora, ya que las mquinas solo comprendan cdigos numricos.
Grace Hopper cre el primer compilador, un programa que traduce el lenguaje de programacin al
cdigo que entiende la mquina. Su objetivo era, segn deca, que ms personas pudieran utilizar
la computadora y que le pudieran hablar en ingls normal. El trabajo de Hopper fue clave en el
desarrollo del lenguaje informtico COBOL, que comenz a emplearse en 1959 y hoy contina
siendo el estndar en el mbito empresarial.
Hopper inici su carrera trabajando con la antecesora de la Mark II. Ideada en 1937 porHoward
Aiken y construida por IBM, la Mark I sustitua el sistema decimal de las primitivas calculadoras por
el binario. Sus 17 metros de largo y 2,5 de alto contenan 3.300 engranajes, 1.400 interruptores y
800 kilmetros de cable elctrico, todo ello para calcular cinco veces ms rpido que un ser humano.
Su sucesora, la Mark II, reemplaz los engranajes por 17.000 rels elctricos. Segn Michael R.
Williams, profesor emrito de la Universidad de Calgary (Canad) y autor del libro A History of
Computing Technology (IEEE Computer Society Press, 1997), los rels elctricos son todava
lentos, pero allanaron el camino para otros avances. La Mark II era capaz de multiplicar en 0,75
segundos, ocho veces ms deprisa que su predecesora, pero tardaba varios segundos en resolver
operaciones ms complejas, como races cuadradas.
De las computadoras mecnicas a las electrnicas

Pese a las innovaciones que introdujeron, las Mark I y II an eran computadoras electromecnicas
que no definieron el camino a seguir: Era ms una va muerta que un avance real, seala Williams
a OpenMind. De forma simultnea aparecan las primeras mquinas electrnicas, ENIAC en EE. UU.
y Colossus en Gran Bretaa. Colossus era una computadora electrnica para un propsito especial,
diseada especficamente para desencriptar los mensajes nazis de tlex durante la Segunda Guerra
Mundial, precisa a OpenMind el historiador de la computacin David Greelish, autor del libro Classic
Computing: The Complete Historically Brewed.

Los ordenadores Mark se programaban mediante cables e interruptores / Crdito: Computer History Museum

Al mismo tiempo, en la Escuela Moore de la Universidad de Pensilvania, J. Presper Eckert y John

Mauchly construan la ENIAC para el ejrcito de EE. UU. Esta fue la primera computadora sin partes
mecnicas, compuesta por 18.000 tubos de vaco en una superficie total de 1.500 metros cuadrados
y con capacidad para realizar 5.000 sumas por segundo. Pero segn Greelish, tanto la ENIAC como
la Colossus an estaban mucho ms prximas a lo que hoy entenderamos como una calculadora.
Nace el ordenador moderno
La verdadera revolucin que prendi la ENIAC fue la programacin almacenada en memoria. Para
programar aquella mquina era necesario cambiar cables e interruptores. Al trmino de la Segunda
Guerra Mundial, cuando esta computadora dej de ser un secreto militar, sus creadores celebraron
un curso al que invitaron a ingenieros y cientficos de alto nivel. Durante el evento, Mauchly y Eckert
decidieron que la ENIAC era demasiado engorrosa para cambiar fcilmente el cableado para un
problema diferente, as que propusieron que el control de la mquina se almacenara en una
memoria, apunta Williams. Este avance fue el punto de inflexin que rpidamente extendi la idea
del ordenador moderno, concluye el experto.

A pesar de la espectacular evolucin de la informtica en los ltimos tres cuartos de siglo, hay algo
que no ha cambiado: en los ordenadores actuales no hay espacio para una polilla, pero los bugs no
han dejado de atormentar a los ingenieros desde los tiempos de Edison. Aunque tal vez no sea para
siempre; hoy ya se disean sistemas inteligentes que identifican sus propios bugs y aprenden cmo
corregirlos.
Descubre los 5 bugs informticos ms importantes de la historia aqu.
Javier Yanes para Ventana al Conocimiento
@yanes68