Es tan malo el libre comercio como dice Donald Trump?

Andrew WalkerBBC

19 enero 2017Compartir

El libre comercio es una especie de vaca sagrada para los

economistas.

El lento movimiento en busca de ese ideal de libre comercio ha sido

uno de los rasgos dominantes de la economa global de la posguerra.

Pero ahora hay nuevas barreras en esa direccin.

Reino Unido est dejando la Unin Europea, aunque en su

discurso de esta semana, la primera ministra britnica, Theresa May,
prometi impulsar el "comercio ms libre posible" con los pases
europeos y firmar nuevos acuerdos con otras naciones en todo el
mundo.

El presidente electo de EE.UU., Donald Trump, ha planteado la

posibilidad de abandonar varios acuerdos comerciales, en
particular el Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte con
Mxico y Canad (NAFTA, por sus siglas en ingls).

Incluso la Organizacin Mundial del Comercio (OMC) ha propuesto

nuevas barreras a las importaciones.

En Europa, las negociaciones comerciales con Estados Unidos y

Canad han tropezado con dificultades, lo que refleja las
preocupaciones del pblico sobre el impacto en el empleo, el medio
ambiente y la proteccin del consumidor.

Tambin se han estancado las negociaciones de liberalizacin del

comercio mundial conocidas como la Ronda Doha de la OMC.

Ventaja comparativa

Adam Smith, el economista escocs del siglo XVIII que muchos ven
como el fundador de esa ciencia, estaba a favor del libre comercio.

Pero fue otro escritor britnico, David Ricardo en el siglo XIX, quien
expuso el concepto de la ventaja comparativa, que sustenta gran
parte de los argumentos que piden un comercio ms libre.
No se trata de que los pases puedan producir ms barato o
eficientemente que otros. Usted puede tener una ventaja comparativa
haciendo algo incluso si es menos eficiente que su socio comercial.

Cuando un pas mueve recursos para producir un bien en mayor

cantidad, ocurre lo que los economistas llaman un "costo de
oportunidad", que indica cunto menos de otro bien se puede
producir.

Usted tiene una ventaja comparativa en la fabricacin de un producto

si el costo en ese sentido es menor que en otro pas.

Si dos pases comercian sobre esta base, concentrndose en bienes

donde tienen una ventaja comparativa, ambos pueden
beneficiarse.

Otra razn por la que los economistas tienden a mirar con recelo las
restricciones comerciales proviene de un anlisis del impacto cuando
los gobiernos imponen barreras -en particular aranceles o
impuestos- sobre las importaciones.

Hay ganancias por supuesto. Las empresas y los trabajadores que

estn protegidos pueden vender ms de sus productos en el mercado
domstico.

Pero los consumidores pierden al tener que pagar un precio ms

alto (y los consumidores en este caso tambin pueden ser empresas,
si compran los bienes protegidos como componentes o materias
primas).

El anlisis tradicional dice que esas prdidas suman ms que las

ganancias totales del proteccionismo.

Por lo que la teora econmica indica que es mejor evitar el

proteccionismo.

Y esta conclusin es independiente de lo que hagan otros pases. El

economista francs Frederic Bastiat, del siglo XIX, lo expuso as:

"No tiene ms sentido ser proteccionista porque otros pases tienen

aranceles; es como bloquear nuestros puertos porque otros pases
tienen costas rocosas".

La conclusin lgica de ese argumento es que la liberalizacin

unilateral del comercio tiene sentido.
Una teora ms reciente de lo que impulsa el comercio internacional
examina lo que se conoce como economas de escala, donde cuanto
ms produce una empresa de algn bien es ms bajo el costo de cada
unidad producida.

La especializacin asociada puede hacer que el comercio sea

beneficioso para economas que son por lo dems muy similares entre
s.

Esta rea es conocida como la nueva teora del comercio y el premio

Nobel estadounidense Paul Krugman fue una figura importante en
su desarrollo.

Comercio de posguerra

La idea bsica de que es bueno tener un comercio ms libre ha

respaldado dcadas de cooperacin internacional en materia de
poltica comercial desde la Segunda Guerra Mundial.

El periodo desde 1945 se ha caracterizado por una reduccin gradual

de las barreras comerciales.

Ocurri en el Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio, que

comenz su vida en 1948 como un foro para que los gobiernos
negociaran aranceles ms bajos.

Inicialmente pocos pases eran miembros, pero para el momento en

que fue reemplazada por la Organizacin Mundial del Comercio en
1995, la mayora de los pases se haban unido a la institucin.

La motivacin era terminar o reducir el proteccionismo o las

barreras al comercio que aparecieron en la dcada de 1930.

Generalmente no se cree que esas barreras causaron la Gran

Depresin, pero muchos piensan que la agravaron y prolongaron.

El proceso de liberalizacin del comercio despus de la guerra fue

impulsado en gran medida por un deseo de concesiones recprocas
(un mejor acceso a los mercados de otros a cambio de abrir los
suyos).

Los argumentos en contra

Pero, cul es el argumento en contra del libre comercio?

El primero y principal es el que asegura que el libre comercio crea

perdedores tanto como ganadores. Lo que sugiri la teora de
Ricardo fue que todos los pases que participan en el comercio
podran beneficiarse.

Pero su idea no abord la cuestin de si el comercio podra crear tanto

perdedores como ganadores dentro de los pases.

Los suecos ganadores del premio Nobel Eli Hecksher y Bertil Ohlin,
seguidos por el estadounidense Paul Samuelson, hicieron avances
sobre la idea bsica de la ventaja comparativa para demostrar que el
comercio efectivamente podra llevar a que algunos grupos
dentro de un pas salieran perdiendo.

Dicho de manera muy breve, si un pas tiene una oferta relativamente

abundante de, por ejemplo, mano de obra poco calificada, esos
trabajadores ganarn mientras que perdern sus contrapartes poco
cualificadas en pases donde esa mano de obra es menos abundante.

Ha habido un debate sobre si este enfoque se ajusta a los hechos,

pero algunos lo ven como una explicacin til de cmo, por citar un
caso, los trabajadores industriales estadounidenses han sido
afectados negativamente por el aumento de la competencia de
pases como China.

Un grupo de economistas que incluye a David Autor, del Instituto de

Tecnologa de Massachusetts (MIT, por sus iniciales en ingls),
analizaron el impacto en reas donde la industria local estaba
expuesta a lo que ellos llaman el "shock de China".

"El ajuste en los mercados laborales locales es notablemente lento,

con los salarios y las tasas de participacin en la fuerza de trabajo
permaneciendo deprimidas y las tasas de desempleo mantenindose
elevados durante al menos una dcada despus del choque comercial
en China.

"Los trabajadores expuestos experimentan mayor inestabilidad

laboral y ven reducidos sus ingresos de por vida", concluyeron.

Compensacin de los perdedores

Ahora bien, si se acepta que los pases ganan en general, los

ganadores podran en principio compensar plenamente a los
perdedores y an salir beneficiados del libre comercio.

Esos programas existen. Por ejemplo, en algunos pases hay subsidios

de desempleo que ayudan a personas que han perdido su trabajo por
la competencia extranjera.
Estados Unidos tiene un plan que est especialmente dirigido a las
personas que se quedaron sin empleo como resultado de las
importaciones, llamado Asistencia para el Ajuste al Comercio.

Alcanza?

Pero, es suficiente? Lawrence Mishel, del Economic Policy Institute,

un grupo de expertos en Washington, escribe:

"Los ganadores nunca han tratado de compensar por completo a los

perdedores, as que dejemos de decir que el comercio nos
beneficia a todos".

En cualquier caso, no est claro que la compensacin por s sola sea

suficiente.

Como seal Mark Carney, el jefe del banco central britnico, estas
vctimas de la globalizacin pueden perder no slo sus empleos sino
tambin "la dignidad del trabajo".

Carney est interesado en mantener los mercados abiertos para el

comercio, pero reconoce la necesidad de hacer algo sobre lo que
podramos llamar los efectos secundarios.

Incertidumbre

Para volver a los acontecimientos polticos recientes, Donald Trump

obtuvo el claro apoyo de muchas personas que se consideran
perjudicadas por el libre comercio en las zonas de EE.UU. donde la
industria ha declinado.

No sabemos todava cmo abordar esas cuestiones cuando ocupe su

lugar en la Casa Blanca.

Tal vez sus amenazas de introducir nuevos aranceles sean slo eso,
amenazas.

Pero la tendencia de posguerra hacia un comercio internacional ms

liberalizado parece ms incierta de lo que ha sido durante muchos
aos.