Fernand Braudel

Civilizacin material, economa y capitalismo,

siglos XV-XVIII

tomo II

LOS JUEGOS
DEL INTERCAMBIO
Versin espaola de Vicente Bordoy Hueso
Revisin tcnica de Julio A. Pardo

Alianza
Editorial
 T tu lo o rig in a l:

Civil isa tion matrielle, conomie el capitalisme, X V ' - X V I I sicclc

Tome 2.Les jeux de l'Echange

L ibrairie A rm and C o ln , Pars, 1979

Ed. C a st.: A lia n z a E d ito ria l, S. A ., M adrid, 1984
I S B N : 8 4 -2 0 6 -9 0 2 5 -2 (T . 11)
I S B N : 8 4 -2 0 6 -9 9 9 7 -7 (O . C .)
D e p sito leg a l: M . 3 9 5 8 3 -1 9 8 4
F o to c o m p o s ic n : E F C A
Im p reso en H ijos de E. M in u esa, S. L.,
R o n d a de T o le d o , 24. 28005 M adrid
Prnted in Sp ain
A Pierre Gourou,
como testimonio de un doble afecto.
 INDICE GENERAL

P r l o g o ..........................................................................................................................................................

C a p t u l o 1 : L o s i n s t r u m e n t o s d e l i n t e r c a m b i o ...................................................

Europa: los mecanismos en el lmite inferior de los intercam bios.............

Mercados regulares como hoy, 8. Ciudades y mercados, 9. Los
mercados se multiplican y se especializan, 11. La ciudad tiene que
interveniry 16. El caso de Londres, 19. Lo mejor sera hacer clcu
los, 21. Verdad inglesa, verdad europea, 27. Mercados y mercados:
el mercado de trabajo, 29. El mercado es un lmite, y que se despla
za, 32. Por debajo del mercado, 37. Las tiendas, 38. La especiali-
zaciny la jerarquizacin siguen su curso, 44. Las tiendas conquistan
el mundo, 45. Las razones de un progreso, 47. La exuberante ac
tividad de los buhoneros, 51. Es arcaica la buhonera?, 55.

Europa: los mecanismos en el lmite superior de los intercam bios............

Las ferias, viejas herramientas reorganizadas sin fin , 57. Ciudades
en fiestas, 62. La evolucin de las ferias, 65, Ferias y circuitos,
67. La decadencia de las ferias, 67.Depsitos, almacenes, tiendas,
graneros, 69. Las Bolsas, 72. En Amsterdam, el mercado de valo
res, 74. En Londres, todo recomienza, 78. Es necesario ir a Pa
rsfy 83. Bolsas y monedas, 84.

Y el m undo fuera de Europa?...........................................................................

En todas partes mercados y tiendas, 87. La superficie variable de las
reas elementales de mercado, 92. Un mundo de pedlars o de n e-
gociantes?, 92. Banqueros hindes, 96. Pocas Bolsas, aunque s fe
rias, 98. Europa en pie de igualdad con el mundo?, 104.

Hiptesis para concluir.........................................................................................

C a p t u l o 2: L a e c o n o m a a n t e l o s m e r c a d o s .........................................................

Mercaderes y circuitos m ercantiles....................................................................

Idas y vueltas, 111. Circuitos y letras de cambio, 113. Crculo im
posible, negocio imposible, 115. Sobre la dificultad del regreso,
116. La colaboracin mercantil, 118.Redes, divisin en zonas y
conquistas, 122. Los armenios y los judos, 124. Los portugueses y
la Amrica espaola, 1580-1640, 128. Redes en conflicto, redes en
vas de desaparicin, 131. Minoras conquistadoras, 133.
 La plusvala mercantil, la oferta y la dem anda.............................................. 13
La plusvala mercantil, 136. La oferta y la demanda: el primum mo-
bile, 140. La demanda sola, 143. La oferta solay 145.

Los mercados tienen su propia geografa..................................................... ... 150

Las firmas en su espacio, 150. Espacios urbanos, 153. Los merca
dos de materias primasy 156. Los metales preciosos, 159.

Economas nacionales y balanza com ercial.................................................... 168

La balanza comercialy 168. Cifras a interpretar, 170. Francia e
Inglaterra antes y despus del ao 1700, 171. Inglaterra y Portugal,
174. Europa del Este, Europa del Oestey 176. Balanzas globales,
178. India y Chinay 181.

Situar el m ercado.................................................................................................... 186

El mercado autorregulador, 186. A travs del tiempo multisecular,
187. Puede testimoniar el tiempo actual?y 190.

C a p t u l o 3: La p r o d u c c i n o e l ca p i t a l i s m o e n t e r r e n o a j e n o ........ 193

Capital, capitalista, capitalismo............................................................................ 195

La palabra capital, 195. El capitalista y los capitalistas, 198. El
capitalismo: una palabra m uy reciente, 199. La realidad del capital,
201. Capitales fijos y capitales circulantes, 203. Poner el capital en
una red de clculosy 204. El inters de un anlisis sectorial, 209.

La tierra y el d in e ro ...............................................................:.............................. 211

Las condiciones previas capitalistas, 212.Nmero, inercia, producti
vidad de las masas campesinas, 214. Miseria y supervivencia,
215. La larga duracin no excluye el cambio, 216. En Occidente,
un rgimen seorial que no est muerto, 218. En Montaldeoy
221. Franquear las barreras, 223. De los contornos al corazn de
Europa, 225. El capitalismo y la segunda servidumbre, 225. El ca
pitalismo y las poblaciones de Amrica, 230. Las plantaciones de Ja
maica, 235. R etom o al corazn de Europa, 237. Cerca de Pars:
Brie en tiempos de Luis X IV , 238. Venecia y la Terra Ferma,
240. El caso aberrante del campo romano a principios del siglo X I X ,
243. Los poderi de Toscanay 246. Las zonas adelantadas son m i
noritariasy 248. El caso de Francia, 249.

Capitalismo y preindustria.................................................................................. 252

Un modelo cudrupley 252. El esquema de H. Bourgin, es vlido
fuera de Europa?, 256. N o hay divorcio entre agricultura y prein
dustriay 258. La industria-providencia, 259. Localizaciones inesta
blesy 261. D e los campos a las ciudades, y de las ciudades a los cam
pos, 262. Ha habido industrias piloto?, 263. Comerciantes y gre
 mios, 266. El Verlagssystem, 268. El Verlagssystem en Alemania,
271. Las minas, y el capitalismo industrial, 273. Las minas del
N uevo Mundo, 276.Sal, hierro, carbn, 277. Manufacturas y f
bricas, 279. Los Vanrobais en Abbeville, 286. Capital y contabili
dad, 289. Sobre los beneficios industriales, 291. La ley de Walther
G. H offm ann (1955), 294.

Transportes y empresa capitalista....................................................................... 298

Los transportes terrestres, 298. El transporte fluvial, 305. Trans
porte martimo, 309. Verdades contables: capital y trabajo, 315.

U n balance ms bien negativo............................................................................ 319

C a p t u l o 4: E l c a p it a l is m o e n s u p r o p io t e r r e n o .............................................. 321

En lo alto de la sociedad m ercantil.................................................................... 323

La jerarqua mercantil, 323. Una especializacin slo en la base,
324. E l xito m ercantil, 328. Los proveedores de fondos,
331. Crdito y banca, 335. El dinero o se esconde o circula, 340.

Eleccin y estrategias capitalistas........................................................................ 345

Un espritu capitalista, 345. El comercio a distancia o el gordo,
347.Instruirse, informarse, 350. La competencia sin competido
res, 355. Los monopolios a escala internacional, 358. Un ensayo
de monopolio fallido: el mercado de la cochinilla, en 1787, 362. La
perfidia de la moheda, 364. Beneficios excepcionales, demoras ex
cepcionales, 369.

Sociedades y compaas........................................................................................ >C374

Sociedades: los comienzos de una evolucin, 374. Las sociedades en
comandita, 378. Las sociedades por acciones, 379. Una evolucin'
poco apresurada, 382. Las grandes compaas comerciales tienen an
tecedentes, 382 Una regla de tres, 383. Las compaas inglesas,
386. Compaas y coyunturas, 389. Compaas y libertad de co
mercio, 391.

Todava la triparticin........ .............................. ................................................... 393

C a p t u l o 5: L a s o c ie d a d o e l c o n j u n t o d e l o s c o n j u n t o s .................... 397

Las jerarquas sociales........ .................................................................................. 401

Pluralidad de las sociedades, 403. Observar en vertical: el nmero
restringido de los privilegiados, 404. La movilidad social, 410.
Cmo comprender el cambio?, 412. La sincrona de las co
yunturas sociales en Europa, 4 1 5 .^ L a teora de H enri Pirenne,
 416. En Francia, gentry o nobleza de toga?, 419. De las ciudades
a los Estados: lujo y lujo ostentoso, 424. Revoluciones y luchas de cla
ses, 429. Algunos ejemplos, 433. Orden y desorden, 437. Por de
bajo del plano cero, 438. Salir del infierno, 445.

El Estado invasor
Las tareas del Estado, 448. El mantenimiento del orden, 449.Los
gastos exceden a los ingresos: el recurso al emprstito, 451.Juros y
asientos de C astilla, 454. La revolucin financiera inglesa,
1688-1756, 457. Presupuestos, coyunturas y producto nacional,
460. Hablemos de los financieros, 463.De /os traitants Arrien
do General (Ferme Gnrale), 465.Ld poltica econmica de los Es
tados: el mercantilismoy 472. El Estado inacabado frente a la socie
dad y la cultura, 478.Estado, economa, capitalismo, 452.

Las civilizaciones no dicen siempre n o ........................................................... 484

Otorgar un lugar a la difusin cultural: el modelo del Islam,
454. Cristiandad y mercanda: la discordia de la usura, 455.P#-
ritanismo igual a capitalismo?, 494. Una geografa retrospectiva ex
plica muchas cosas, 496. Capitalismo igual a razn ?, 498. Un arte
nuevo de vivir: en la Florencia del quattrocento, 504. Otro tiempo,
otra visin del m undo, 506.

El capitalismo fuera de E uropa............................................................................ 508

Milagros del comercio a larga distancia, 508. Algunos argumentos e
intuiciones de N orman Jacobs, 511. La poltica, ms an la socie
dad, 518.

Para co ncluir.................................................................................................................... 524

N otas 527

Indice de nombres 563

Indice de planos y grficos 583

Indice de grabados............. 585

 Captulo 1

LOS INSTRUMENTOS
DEL INTERCAMBIO

A primera vista, la economa abarca dos enormes zonas: la produccin y el consu

mo. Por un lado, todo se termina y se destruye; por otro, todo comienza y vufclVe a
comenzar. Una sociedad, escribe Marx1, no puede dejar de producir, no menos que
de consumir. Verdad trivial. Proudhon dice casi lo mismo cuando afirma que trabajar
y comer son el nico fin aparente del hombre. Pero entre estos dos universos se desliza
un tercero, estrecho pero impetuoso como un ro, reconocible, tambin l, al primer
vistazo: el intercambio o, si se quiere, la economa de mercado imperfecta, discon
tinua, pero ya apremiante durante los siglos que estudia el presente libro y seguramen
te revolucionaria. En un conjunto que tiende obstinadamente hacia un equilibrio ru
tinario y que no sale de l sino para volver al mismo, la economa de mercado es la
zona del cambio y de las innovaciones. Marx la denomina la esfera de la circulacin2,
expresin que yo me obstino en calificar de feliz. Sin duda, la palabra circulacin, lle
gada a la economa procedente de la filosofa3, encierra demasiadas cosas a la vez. Si
hemos de creer a G. Schelle4, el editor de las obras completas de Turgot, este ltimo
habra soado en componer un Tratado de la circulacin donde hablara de los bancos,
del Sistema de Law, del crdito, del cambio y del comercio, del lujo en fin; es decir,
de casi toda la economa tal como se entenda entonces. Pero el trmino economa de
mercado, no ha adquirido hoy en da tambin un sentido amplio que rebasa infini
tamente la simple nocin de circulacin y de intercambio?5.
 Se trata, por tanto, de tres universos. En el primer tomo de esta obra habamos
concedido la primaca al consumo. En los captulos que siguen abordaremos la circu
lacin. Los difciles problemas de la produccin vendrn en ltimo lugar6. No es que
podamos negar a Marx y Proudhon que son problemas esenciales. Pero para el histo
riador, que es un observador retrospectivo, es difcil empezar por la produccin, terre
no confuso, difcil de localizar y todava insuficientemente inventariado. La circulacin,
por el contrario, tiene la ventaja de ser fcilmente observable. Todo remite a ella y se
ala sus movimientos. El ruido de los mercados llega inconfundiblemente hasta nues
tros odos. Yo puedo, sin presuncin, volver a encontrar a los mercaderes y a los re
vendedores en la plaza de Rialto, en Venecia, hacia 1530, desde la misma ventana de
la casa del Artin que contempla con satisfaccin este espectculo cotidiano7; puedo
entrar, hacia 1688 y aun antes, en la Bolsa de Amsterdan y no extraviarme iba a de
cir que podra negociar en ella sin equivocarse demasiado. Georges Gurvitch me ob
jetara al punto que lo fcilmente observable corre el riesgo de ser lo que carece de im
portancia o lo secundario. Yo no estoy tan seguro de ello y no creo que Turgot, to
mando en consideracin el conjunto de la economa de su tiempo, haya podido equi
vocarse completamente al privilegiar la circulacin. Adems, se ha de despreciar el he
cho de que el nacimiento del capitalismo est estrictamente ligado al intercambio? En
fin, la produccin es la divisin del trabajo y, por tanto, obligatoriamente la condena
de los hombres al intercambio.
Por otra parte, quin se atrevera verdaderamente a minimizar el papel del mer
cado? Incluso en un estadio elemental, el mercado es el lugar de eleccin de la oferta
y la demanda, del recurso al otro, y sin l no existira la economa en el sentido normal
de la palabra, sino solamente una vida encerrada (el ingls dice embedded) en la au
tosuficiencia o la no-economa. El mercado viene a ser una liberacin, una apertura, el
acceso a otro mundo. Es vivir de puertas hacia fuera. La actividad de los hombres, los
excedentes que intercambian, pasan poco a poco por esta estrecha abertura tan difcil
mente al principio como el camello de la Escritura por el ojo de la aguja. Despus los
huecos se dilataron, se multiplicaron, convirtindose finalmente la sociedad en una so
ciedad de mercado generalizado8 Al final de este recorrido, tardamente por tanto y
nunca al mismo tiempo ni de la misma forma en las diversas regiones. No se da, pues,
una historia simple y lineal del desarrollo de los mercados. Lo tradicional, lo arcaico,
lo moderno y lo muy moderno se mezclan. Incluso hoy da. Las estampas significativas
son, desde luego, fciles de obtener y reunir; sin embargo, incluso en lo que se refiere
a Europa, que es un caso privilegiado, no es tan fcil relacionarlas.
Esta dificultad, de alguna forma insinuante, provendr tambin de que nuestro
campo de observacin, del siglo XV al siglo XVIII, es todava insuficiente en cuanto a
su duracin? El campo de observacin ideal debera extenderse a todos los mercados
del mundo, desde sus orgenes hasta nuestros das. Es el inmenso dominio que la pa
sin iconoclasta de Karl Polanyi9 puso ayer en entredicho. Pero es acaso posible en
globar en una misma explicacin los pseudomercados de la Babilonia antigua, los cir
cuitos de intercambio de los hombres primitivos que hoy habitan las islas Trobrian y
los mercados de la Europa medieval y preindustrial? Yo no estoy totalmente convencido.
En todo caso, no nos limitaremos de entrada a explicaciones generales. Comenza
remos por describir. En primer lugar Europa, testigo esencial, y que conocemos mejor
que otros casos. Despus lo que no es Europa, porque ninguna descripcin conducira
a un principio de explicacin vlida si no hiciera efectivamente un recorrido por el
mundo.
Venecia, el puente de Rialto. Cuadro de Carpaccio, 1494.
(Venecia, Academia, clich Giraudon.)
EUROPA: LOS MECANISMOS
EN EL LIMITE INFERIOR DE LOS INTERCAMBIOS

As pues* comenzamos por Europa. Europa abandono, ya antes del siglo XV, las for
mas ms arcaicas del intercmbio. Los precios que conocemos o cuya existencia sospe
chamos son, desde el siglo XII, precios que fluctan10, lo cual prueba que ya existen
mercados modernos, y que pueden ocasionalmente, ligados los unos a los otros, es-

1 . PRECOCIDAD DE LAS FLCTUACIONES DE PRECIOS EN INGLATERRA

Segn D. L. Farmer, *Some Pnces Fluctuationsin Angevin England, en: The Ecnomic History Rcview, 1936-1957,
p . 39i Obsrvese la subida concomitante de los precios de los diversos cereales a continuacin de las malas cosechas d el ao
1201 .

bozar sistemas, lazos entre ciudades. Prcticamente, en efecto, solamente los burgos y
las ciudades tienen mercados. Aunque rarsimos, existen tambin mercados aldeanos11
en el siglo XV pero en cantidad insignificante. La ciudad de Occidente engull todo,
todo lo sometio a su ley, a sus exigencias, a sus controles. El mercado lleg a ser uno
de sus mecanismos12.

Mercados regulares
como hoy

En su forma elemental, los mercados existen todava hoy. Al menos no se han per
dido del todo y, en das fijos, ante nuestros ojos, se reorganizan en los emplazamientos
habituales de nuestras ciudades, con sus desrdenes, sus aglomeraciones, sus gritos, sus
fuertes olores y el frescor de sus mercancas. Ayer eran poco ms o menos los mismos:
algunos tenderetes, un toldo para la lluvia, un lugar numerado para cada vendedor13
ridad, debidamente registrado y que haba que pagar a tenor de la
toridades o de los propietarios; una m ultitud de clientes y una mul-
>res modestos, proletariado difuso y activo: desgranadores de guisan-
reputacin de inveterados chismosos, desolladores de ranas (las cuales
ra14 y a Pars15 en cargamentos enteros de muas), costaleros, barren-
vendedores o vendedoras semiclandestinos, inspectores altaneros que
ires a hijos sus miserables oficios, mercaderes revendedores y, fciles
su manera de vestir, campesinos y campesinas burgueses haciendo la
[ue tienen la habilidad (repiten los ricos) de hacer bailar las asas del
deca herrar la mua)16, panaderos vendiendo al por mayor, carni-
ples puestos obstruyen las calles y las plazas, mayoristas (vendedores
eso o de mantequilla al por mayor)17, recaudadores de impuestos,. .En
r doquier, mercancas, pellas de mantequilla, montones de legum-
sos, frutas, pescado goteando agua, piezas de caza, carnes que el car-
l mismo, libros invendidos cuyas hojas impresas sirven para envolver
De los campos llegan en abundancia la paja, la madera, el heno, la
e e camo, el lino y aun las telas para los vestidos de los aldeanos,
lo elemental, parecido a s mismo, se mantiene a travs de los siglos,
>rque, en su robusta simplicidad, es imbatible a la vista de la frescura
recederos que ofrece, trados directamente de los huertos y de los cam-
dores, y de sus bajos precios, porque el mercado original, donde se
de primera mano19, es la forma ms directa, ms transparente de
lejof vigilada, al abrigo de engaos. La ms justa? El Libro de los
i (escrito hacia 1270)20 lo dice con insistencia: Puesto que las mer-
ectamente al mercado y all se ve si son buenas y legales o no [...]
; [ ;.] que se venden en el mercado, todo el mundo tiene acceso, po
ln la expresin alemana, se trata del comercio de mano a mano, de
-in H andr Auge-in-Auge Han del)21y es el intercambio inmediato: lo
vende sobre el terreno, lo que se compra es all mismo adquirido y
> en el instante mismo; el crdito apenas desempea su papel de un
Esta vieja forma de intercambio se practicaba ya en Pompeya, en^Os-
a Romana, y desde siglos, desde milenios ms bien: la antigua Gracia
s; existen mercados en la China clsica, como tambin en el E^ijko
en Babilonia, donde el intercambio fue tan precoz23. Los europeos
plendor abigarrado y la organizacin del mercado de Tlalteco, que
chtitln (Mjico)24 y los mercados regulados y civilizados del Africa
nizacin les hizo merecedores de admiracin a pesar de la modestia
os2\ En Etiopa, los mercados, en cuanto a sus orgenes, se pierden
s tiempos26.

urbanos tienen lugar generalmente una o dos veces por semana. Para
cesario que el campo tenga tiempo para producir y reunir los artcu-
listraer una parte de su mano de obra para la venta (confiada prefe-
mujeres). En las grandes ciudades, es cierto, los mercados tienden a
en Pars, donde en principio (y frecuentemente de hecho) deban ce-
e los mircoles y los sbados27 En todo caso, intermitentes o comi
dos elementales entre el campo y la ciudad, por su nmero y su con-
tinua repeticin, representan el ms grande de todos los intercambios conocidos, como
sealaba Adam Smith. As mismo, las autoridades de la ciudad tomaron firmemente
en consideracin su organizacin y su supervisin: para ellas, sta es una cuestin vital,
Par otra parte se trata d autoridades prximas, prontas a castigar severamente las in
fracciones* dispuestas a reglamentar, y que vigilan estrechamente los precios. En Sici
lia, el hecho de que un vendedor exija un precio superior en solo grano a la tarifa
fijada puede acarrearle fcilmente el ser condenado a galeras. El caso se presenta, el 2
de julio de 1611, en Palermo28. En Chteaudum29, los panaderos sorprendidos en falta
por tercera vez son arrojados sin contemplaciones desde lo alto de un carruaje, atados
como salchichones. Esta prctica se remontab*al4 l7 , cuando Carlos de Orlens dio
a los regidores (concejales) derecho de inspeccin sobre los panaderos. La comunidad
no obtendr la supresin del suplicio hasta 1602.
Pero supervisiones y reprimendas no impiden que el mercado se expanda, crezca al
comps de la demanda, se site en el corazn de la vida ciudadana. Frecuentado en
das fijos, el mercado es un centro natural de la vida social. Es el lugar de encuendo,
es all donde las gentes se entienden, donde se injuria, donde se pasa de las amenazas
a los golpes; es all donde se originan incidentes, procesos reveladores de complicidad;
es all donde se producen las ms bien raras intervenciones de la ronda de guardia, /cier
tamente espectaculares, pero tambin prudentes30; all es donde circulan las noticias po
lticas y las otras. En el condado de Norfolk, en 1534, en la plaza pblica del mercado
de Fakenham, se critican en voz alta las acciones y los proyectos del rey Enrique VIII31.
Y en qu mercado ingls dejaramos de escuchar, al paso de los aos, las palabras ve
hementes de los predicadores? Esta muchedumbre sensible est all dispuesta para to
das las causas, incluso las buenas. El mercado es tambin el lugar preferido para los
acuerdos de negocios o de familia. En Giffoni, en la provincia de Salerno, en el si
glo XV, vemos, segn los registros de los notarios, que el da de mercado, adems de
la venta de artculos de alimentacin y de productos del artesanado local, se nota un
porcentaje ms elevado [que de ordinario] de contratos de compra-venta de terrenos,
de cesiones enfituticas, de donaciones, de contratos matrimoniales, de constituciones
de dotes32. Por el mercado todo se acelera. Y tambin, lgicamente, el despacho de
las tiendas. De esta forma, en Lancaster, Inglaterra, a finales del siglo XVII, William
Stout, que tiene all tienda, obtiene ayuda suplementaria on the market and fair
days33. Sin duda, se trata de la regla general. A condicin, evidentemente, de que las
tiendas no sean cerradas de oficio, como ocurre en numerosas ciudades, los das de mer
cado o de feria34.
La sabidura de los proverbios servira, por s sola, para demostrar que el mercado
est situado en el corazn de una vida de relaciones. He aqu algunos ejemplos35: En
l mercado todo s vende,^Txcpto"Ia^rudecrsilenciosa y el honor. Quien compra
pescado en el mar (antes de pescarlo) corre el riesgo de no obtener ms que el olor.
Si no conoces bien el arte de comprar o de vender, bah, el mercado te lo ensear.
No estando nadie solo en el mercado, piensa en ti mismo y piensa en el mercado,
es decir, en los otros. Para el hombre avisado, dice un proverbio italiano, valpi avere
amici in piazza che denari nella cassa, vale ms tener amigos en el mercado que di
nero en el arca. Resistir a las tentaciones del mercado es la imagen de la sabidura, para
el folklore del Dahomei actual. Al vendedor que grita: ven y compra, sers sabio res
pondindole: yo no gasto por encima de lo que poseo36.
 Pars, el mercado de pan y el mercado de aves, paseo de los Agustinos, hacia 1670. (Pars, Car
navalet; clich Giraudon.)

Eos mereacfos se mu/tptican

ysespectaliian

Capturados por las ciudades, los mercados crecen con ellas. Se multiplican, .eVplo-
tan en ls espacios urbanos demasiado estrechos para contenerles. Y, como son la mo
dernidad en marcha, su aceleracin no admite apenas trabas; imponen impetuosamen
te sus molestias, sus detritus, sus tenaces agolpamientos. La solucin estara en volver
les a arrojar fuera de las puertas de las ciudades, ms all de las murallas, hacia los arra
bales. Lo que se hace a menudo cuando se crea uno nuevo, como en Pars en la plaza
Saint-Bernard, en el faubourg Saint-Antoine (2 de marzo de 1643); como (octubre de
1666) entre la puerta Saint-Michel y el foso de nuestra ciudad de Pars, la calle d'En-
fer y la puerta Saint-Jacques37. Pero los lugares de reunin antiguos, en el corazn de
las ciudades, se mantienen: desplazarlos ligeramente supone una gran dificultad, como
en 1667 del puente Saint-Michel al extremo de dicho puente38, o como medio siglo
ms tarde, de la calle Mouffetard al vecino patio de l'hotel des Patriarches (mayo de
1718)39. Lo nuevo no expulsa a lo viejo. Y como las murallas se desplazan a medida
que crecen las aglomeraciones, los mercados instalados sabiamente en los contornos se
hallan, un buen da, en el interior de los recintos y permanecen all.
En Pars, el Parlamento, los concejales, el teniente de polica (a partir de 1667) bus
can desesperadamente la manera de contenerlos en sus justos lmites. En vano. La calle
Saint-Honor es de este modo impracticable, en 1678, a causa de un mercado que se
ha establecido abusivamente cerca y delante de una carnicera en los nmeros quince
y veinte, calle Saint-Honor, donde los das de mercado muchas mujeres y revendedo
ras, tanto campesinas como de la ciudad, instalan sus mercancas en plena calle entor
peciendo el paso, cuando debera estar siempre libre. Como uno de los ms frecuentes
e importantes d Pars que es40. Abuso manifiesto, pero cmo remediarlo? Dejar li
bre un lugar supone tener que encontrar otro. Casi cincuenta aos ms tarde, el mer-
cadillo de los Quince-Vingts contina en el mismo lugar, ya que el 28 de junio de
1714 el comisario Russel escribe a su superior del Chtelet: He recibido hoy, seor,
l queja de los ciudadanos del mercadillo de los Quince-Vigts donde voy por el pan,
contra las vendedoras de caballas que arrojan los desperdicios de sus caballas' lo cual
incomoda mucho por la pestilencia que esto extiende en el mercado. Sera bueno [...]
ordenar a estas mujeres que metan sus caballas en cestas para vaciarlas en la carreta co
mo hacen los desgranadores de guisantes41. Ms escndalos todava, porque se lleva a
cabo en el atrio de Ntre-Dame, durante la Semana Santa, l Feria del Tocino, que
es en realidad un gran mercado donde los pobres y los menos pobres de Pars vienen
a adquirir sus provisiones de jamn y de lonjas de tocino. La bscula pblica se instala
bajo el porche mismo de la catedral. Se dan all aglomeraciones inauditas: hay que pe
sar las compras antes que las del vecino. Se suceden igualmente bromas, farsas, robos.
Los mismos guardias, encargados del orden, no se comportan mejor que los dems, y
los enterradores del hospital vecino se permiten bromas burlescas42. Todo ello no im
pedir que se autorice al caballero de Gramont, en 1669, a establecer, un mercado
nuevo entre la iglesia de Ntre-Dame y la isla del Palacio. Cada sbado hay embote
llamientos catastrficos. En la plaza llena de gente, como arreglrselas para hacer pa
sar un cortejo religioso o la carroza de la reina?43.
Est claro que, cuando un espacio queda libre, los mercados se apoderan de l. Ca
da invierno, en Mosc, cuando el Moskova se hiela, tiendas, barracas y casetas se ins
talan sobre el hielo44. Es la poca del ao en la que, con las facilidades de los trans
portes en trineo sobre la nieve y la congelacin al aire libre de las carnes y de los ani
males abatidos, hay en los mercados, la vspera y el da siguiente de Navidad, un n
mero considerable de intercambios4*. En Londres, durante los inviernos anormalmente
fros del siglo X V II, constituye una fiesta poder hacer pasar a travs del ro helado las
diversiones del Carnaval, que por toda Inglaterra dura desde Navidad hasta el da si
guiente de Reyes. Barracas que son lo mismo que tabernas, enormes cuartos de buey
que se asan al aire libre, el vino de Espaa y el aguardiente atraen a la poblacin en
tera, en ocasiones al mismo rey (13 de enero de 1677)46. En enero y febrero de 1683,
sin embargo, las cosas son menos alegres. Sorprendieron a la ciudad unos fros extraor
dinarios; hacia la desembocadura del Tmesis, enormes bancos de hielo amenazan con
destrozar los barcos inmovilizados. Escasean los vveres y las mercancas, los precios se
triplican o se cuadruplican, las calles obstruidas por la nieve y el hielo estn impracti
cables. Entonces la vida se refugia sobre el ro helado, que sirve de camino a los veh
culos de abastecimiento y a las carrozas de alquiler; vendedores, tenderos, artesanos le
vantan all barracas. Se improvisa un monstruoso mercado que da idea del poder del
nmero n la enorme capital tan monstruoso que tiene el aspecto de una feria gran
dsima , escribe un testigo toscano y adems llegan enseguida los charlatanes, los
bufones y todos los inventores de artificios y de juegos de manos para conseguir algn
dinero47. Y ciertamente es el recuerdo de una feria (The Fair on the Thames, 1683) lo
que dej esta reunin anormal. Una inhbil estampa recrea el incidente olvidndose
de reflejar la pintoresca confusin.48
Por todas partes, el crecimiento de los intercambios ha llevado a las ciudades a cons
truir lonjas, o sea mercados cubiertos, que cierren frecuentemente mercados al aire li
bre. Estas lonjas son, la mayora de las veces, mercados permanentes especializados. Co-
ena sobre elTmesis en 1683 . ste grabado, reproducido en el libro de Edward Robinson, The
early Englxsch Coffee Houses, representa los fastos de la feria que se celebra sobre el agua helada
del ro. A la izquierda^ la Torre de Londres; en segundo plano, el Puente de Londres. (Fototeca
A. Colin.)

Hocemos innumerables lonjas de telas49 Incluso una ciudad de tamao medio cbrio
Carpen tras tiene la suya50. Barcelona instal su ala deis draps por encima de la Bolsa,
la Lonja51 La de Londres, Blackwell Hall52, construida en 1397, reconstruida en 1558,
destruida por el fuego en 1666, vuelta a levantar en 1672, es de dimensiones excep
cionales. Las ventas, durante mucho tiempo limitadas a algunos das por semana, lle
gan a ser diarias en el siglo XVIn, y los country clothiers adoptan la costumbre de dejar
all en depsito el gnero sin vender, para el mercado siguiente. Hacia 1660, la lonja
tena sus inspectores, sus empleados permanentes, toda una organizacin complicada.
Pero antes de esta expansin, la Basinghall Street, donde se levanta el complejo edifi
cio, es ya el corazn del barrio de los negocios, mucho ms todava de lo que, para
Venecia, es el Fondaco dei TedeschPK
Existen, evidentemente, lonjas distintas segn las mercancas que acogen. As, es
tn las lonjas del trigo (en Tolosa desde 1203)54, del vino, de los cueros, del calzado,
de las pieles (en las ciudades alemanas Komhaser, Pelzkaser, Schuhhaser) y, en el
mismo Grlitz, en una regin productora de la preciada planta tintrea, una lonja del
pastel55. En el siglo XVI, en los burgos y ciudades de Inglaterra se construyen numero
sas lonjas con diversas denominaciones, frecuentemente a costa de un rico comerciante
del lugar, en un rasgo de generosidad56. En Amiens, en el siglo XVII, la lonja del hilo
En Bretaay el mercado de Faouet (finales del siglo XVI). (Clich Giraudon.)

se alza en el centro de la ciudad, detrs de la iglesia de Saint-Firmin-en-Castillon, a

dos pasos del gran mercado o mercado del trigo: los artesanos se proveen all todos los
das de hilo de lana llamado de saya, desengrasado despus de cardado y generalmen
te hilado en el torno: se trata de un producto proporcionado a la ciudad por los hi
landeros de la campia cercana57 As mismo, las mesas de los carniceros, prximas las
unas a las otras bajo un espacio cubierto, son verdaderamente lonjas. As en Evreux58;
lo mismo en Troyes en un hangar oscuro59; o en Venecia, donde los Beccarie, los gran
des mataderos de la ciudad, son reunidos a partir de 1339 a pocos pasos de la plaza
de Rialto, en el antiguo CaQuerini, con la calle y el canal que lleva el mismo nombre
de Beccarie, y la iglesia de San Matteo, la iglesia de los carniceros, que no fue destrui
da hasta principios del siglo XIX60.
La palabra lonja puede, as, tener ms de un significado, desde el simple mercado
cubierto hasta el edificio y la organizacin complicada de Les Halles que fueron muy
pronto el primer vientre de Pars. La enorme maquinaria se remonta a Felipe Augus
to61. Fue entonces cuando se construy el vasto conjunto sobre los Champeaux, en los
alrededores del cementerio de los Inocentes que no ser destinado a otros fines sino
bastante ms tarde, en 178662. Pero, coincidiendo con la vasta regresin que tiene lu
gar, en trminos generales, de 1350 a 1450, hubo un evidente deterioro de Les Halles.
Debido a esta regresin, evidentemente; por razn tambin de la competencia de las
tiendas prximas. En todo caso, la crisis de Les Halles no es tpicamente parisina. Es
patente en otras ciudades del reino. Edificios que ya no desempean su funcin caen
en ruinas. Algunos se convierten en basureros de la vecindad. En Pars, la lonja de los
tejedores segn ias cuentas de 1481 a 1487, sirvi al menos en parte de garaje a los
carros de la artillera del rey63. Son conocidas las consideraciones de Roberto S. L
pez64 sobre el papel de indicadores que desempean los edificios religiosos: que se
interrumpa su construccin, como la de la catedral de Bolonia en 1223, la de Siena en
1265 o la de Santa Maria del Fiore en Florencia en 1301-1302, es un signo cierto de
crisis. Podran ascender las lonjas, cuya historia jams se ha intentado hacer en su con
junto, a esta misma dignidad de indicadores? Si la respuesta es afirmativa, el resurgir
estara sealado en Pars en el transcurso de los aos 1543-1572, ms bien en los lti
mos que en los primeros aos de dicho perodo. El edicto de Francisco 1 (20 de sep
tiembre de 1543), registrado en el Parlamento el 11 de octubre siguiente, no es, en
efecto, ms que un primer gesto. Otros siguieron. Su aparente objetivo: embellecer Pa
rs ms que dotarle de un poderoso organismo. Y sin embargo, la vuelta a una vida
ms activa, el empuje de la capital, la reduccin, como consecuencia de la recontruc-
cin de las lonjas, del nmero de tiendas y de puestos de venta al vecindario hacen
que sea una operacin mercantil excepcional. En todo caso, a finales del siglo X V I, Les
Halles, que han renovado su aspecto, vuelven a encontrar su primitiva actividad de los
tiempos de San Luis. Tambin en esto existi Renacimiento65.
Ningn plano de las lonjas puede ofrecer una imagen exacta de este vasto conjun
to: espacios cubiertos, espacios descubiertos, pilares que sostienen las arcadas de las ca
sas vecinas, la vida mercantil invadindolo todo en los contornos y que, a la vez, apro
vecha el desorden y la acumulacin de personas y objetos en su beneficio. El hecho de
que este complejo mercado no fuera modificado hasta el siglo XVIII fue puesto de ma
nifiesto por Savary (1761)66. No estamos demasiado seguros de ello: hubo continuos
movimientos y desplazamientos internos. Ms dos innovaciones en el siglo XVIII: en
1767, la lonja del trigo fue cambiada de lugar y se volvi a construir en el emplaza
miento del antiguo albergue de Soissons; a finales del siglo ser reconstruida la lonja
del pescado de mar y la de los cueros, y la lonja d los vinos se trasladar ms all de
la puerta de San Bernardo. Y no cesan de hacerse proyectos para arreglar o cambiar de
lugar Les Halles. Pero el imponente conjunto (50.000 metros cuadrados de terreno) per
manece, con bastante buena lgica, en su lugar.
En los pabellones cubiertos estn solamente las lonjas de los paos, de las telas^de
las salazones (el pescado salado), del pescado fresco de mar. Pero alrededor de e&os
edificios, adosados a ellos, estn al aire libre los mercados del trigo, de la harina* de
la mantequilla en pellas, de las velas de sebo, de las estopas y cuerdas para pozos. Cer
ca de los pilares dispuestos alrededor se acomodan como pueden baratilleros, pana
deros, cordeleros y otros pobres maestros de comerciantes de Pars que tienen licencia
de venta. El primero de marzo [1657], dicen unos viajeros holandeses67, visitamos
el rastro que est al lado de Les Halles. Se trata de una gran galera, sostenida por hi
leras de piedra tallada, bajo la cual estn colocados todos los revendedores de ropa vie
ja [...]. Dos veces a la semana hay mercado pblico [...]: en tales das todos estos ba
ratilleros, entre los cuales parece haber buen nmero de judos, instalan sus mercan
cas. A cualquier hora que se pase por all, uno se hasta de sus continuos gritos; al
buen abrigo campesino!, ja la buena casaca!, y de la descripcin que hacen de sus mer
cancas atrayendo a la gente para que entre en sus tiendas [...]. Es increble la prodi
giosa cantidad de vestidos y de muebles que tienen: se ven cosas muy bonitas, pero es
peligroso comprar, si no se conoce bien, porque se dan una maa extraordinaria para
limpiar y remendar lo que es viejo de forma que parezca nuevo. Como estas tiendas
son oscuras, usted cree haber comprado un vestido negro, y cuando sale a plena luz,
es verde o violeta [o] tiene marcas como la piel de un leopardo.
Compendio de mercados, adosados unos a otros, donde se amontonan desperdi-
 cios, aguas sucias, pescado podrido, las bellas Halles son tambin el ms vil y e! ms
sucio de los barrios de Pars, reconoce Piganiol de la Forc (1742)68. En no menor me
dida son la capital de las discusiones vocingleras y de la lengua verde. Las vendedoras,
bastante ms numerosas que los vendedores, dan el tono. Ellas tienen fama de ser las
lenguas ms groseras de todo Pars. Eh! Ta descarada! Habla ya! jEh, gran puta!
Ramera de estudiantes! Vete ya! Vete al colegio de Montaigu! No tendrs vergen
za? Carcamal! Espalda vapuleada! Desvergonzada! Ms que miserable! Ests borra
cha como una cuba! As hablan sin descanso las pescaderas y verduleras en el si
glo XVII69. Y, sin duda, ms tarde.

La ciudad tiene
que intervenir

Por complicado* por singular en suma que sea este mercado central de Pars, no
hace ms que traducir la complejidad y las necesidades de abastecimiento de una gran
ciudad, muy pronto fuera de las proporciones habituales. Cuando Londres se desarro
ll en la forma que se conoce, al producir las mismas causas idnticos efectos, la capital
inglesa se vio invadida por mercados numerosos y desordenados. Incapaces de conte
nerse en los primitivos espacios que les estaban reservados, se desparraman por las ca
lles vecinas, llegando cada una de ellas a ser una especie de mercado especializado: pes
cado, legumbres, aves, etc. En tiempos de Isabel, abarrotan cada da las calles ms tran
sitadas de la capital. Solamente el gran incendio de 1666, el Great Fire, permitir una
reorganizacin general. Las autoridades construyen entonces, para despejar las calles,
amplios edificios alrededor de grandes patios. Se convierten as en mercados cerrados,
pero a cielo abierto; unos especializados, ms bien mercados al por mayor, losotros de
artculos en general.
Leadenhall, el ms extenso de todos se deca que era el ms grande de Europa
es el que ofrece un espectculo comparable a Les Halles de Pars. Con ms orden, sin
duda. Leandenhall absorbi en cuatro edificios todos los mercados que haban surgido
antes de 1666 alrededor de un primitivo emplazamiento, los de Gracechurch Street,
Cornhi, The Poultry, New Fish Street, Eastcheap. En un patio, 100 puestos de car
nicera despachan carne de buey; en otro, 40 puestos estn reservados a otras carnes;
en otros lugares se vende el pescado, el queso, la mantequilla, los clavos, la quincalle
ra... En suma, un mercado monstruo, objeto de orgullo para los ciudadanos, y uno
de los grandes espectculos de la ciudad. Pero el orden, cuyo smbolo era Leadenhall,
no dur mucho. Al ensancharse, la ciudad desbordaba sus sabias soluciones, volva a
topar con las primitivas dificultades; desde 1699> y sin duda antes, los puestos de venta
invadan de nuevo las calles, se asentaban bajo los portales de las casas, los vendedores
se esparcan por la ciudad a pesar de las prohibiciones que castigaban a los vendedores
ambulantes. Los ms pintorescos de estos voceadores callejeros son las revendededoras
de pescado, que llevaban su mercanca en una cesta que sostenan sobre la cabeza. Tie
nen mala reputacin, son objeto de burla, tambin son explotadas. Si su jornada se ha
dado bien, es seguro que se les podr volver a ver por la noche en la taberna. Son, sin
duda, tan mal habladas y agresivas como las pescaderas de Les Halles70. Pero volvamos
a Pars .
Para asegurar su abastecimiento, Pars tiene que organizar una enorme regin al
rededor de la capital: el pescado y las ostras provienen de Dieppe, de Crotoy, de Saint-
Valry: No encontramos, dice un viajero (1728) que pasa cerca de estas dos ltimas
ciudades, ms que cajas de pescado del mar fsic. Pero imposible de tomar, aade,
En Pars, la vendedora de arenques y otras pescaderas en plena accin en sus puestos del merca~
do central de Pars. Estampa annima que data de la Fronda. (Cabinet des Estampes, clich B.N.)
este pescado que nos sigue por todos los lados [...]. Lo llevan todo a Pars71. Los que
sos vienen de Meaux; la mantequilla de Gournay, cerca de Dieppe, o de Isigny. Los
animales para carne d los mercados de Poissy, de Sceaux y, de lejos, de Neuburgo; el
buen pan de Griesse; las legumbres secas de Caudebec en Normanda, donde cada
sbado tiene lugar el mercado72... Por todo ello son necesarias una serie de medidas
revisadas y modificadas sin cesar. Esencialmente se trata de asegurar la zona de abas
tecimiento directo de la ciudad, dejar que all se desarrolle la actividad de los produc
tores, revendedores y transportistas, actores modestos todos ellos, por medio de los cua
tes los mercados de la gran ciudad no cesan de ser abastecidos. Se ha alejado, pues,
ms all de esta zona prxima, la actividad libre de los mercaderes profesionales. Una
ordenanza de polica del Chtelet (1622) fij en diez leguas el lmite del crculo ms
all del cual los mercaderes pueden ocuparse del abastecimiento del trigo; en siete le
guas, la compra de ganado (1635); en veinte leguas, la de vacas llamadas de pasto y
de cerdos (1665); en cuatro leguas, la de pescado de agua dulce, desde principios del
siglo XVII73; en veinte leguas, las compras de vino al por mayor74.
Existen otros muchos problemas: uno de los ms arduos es la provisin de caballos
y de ganado. Se lleva a cabo en mercados tumultuosos, que, en la medida de lo po
sible, sern apartados a la periferia o fuera del recinto urbano. Lo que ser posterior
mente la plaza de Vosges, espacio abandonado prximo a las Tournelles, haba sido
durante largo tiempo un mercado de caballos75. Pars est, de este modo, rodeado per
manentemente por una corona de mercados, casi de foires grasses. Uno se cierra, el
otro se abre al da siguiente con la misma acumulacin de hombre y de bestias. En
uno de estos mercados, sin duda el de Saint-Victor, se hallan, en 1667, segn testigos
oculares76, ms de tres mil caballos [a la vez] y es un prodigio que haya tantos, puesto
que se celebra el mercado dos veces por semana. En realidad, el comercio de caballos
penetra a la ciudad entera: estn los caballos nuevos que provienen de provincias o
del extranjero, pero an hay ms de los caballos llamados viejos, es decir [...] que
han hecho un servicio, o sea de ocasin, y de los cuales los burgueses quieren desha
cerse [a veces] sin enviarlos al mercado, debido a lo cual prolifera una nube de agentes
de venta y de herradores que hacen de interrriediarios al servicio de los xtaficantes y de
los mercaderes propietarios de cuadras. Cada barrio tiene, por otra parte, sus arrenda
dores de caballos77. Los grandes mercados de ganado provocan tambin enormes reu
niones en Sceaux (cada lunes) y en Poissy (cada jueves), en las cuatro puertas de la pe
quea ciudad (puerta de las Damas, del Puente, de Conflans, de Pars)78. Se organiza
all un comercio muy activo de carne mediante una cadena de tratantes que antici
pan en los mercados el dinero de las compras (y que seguidamente se vuelven a em
bolsar), intermediarios, ojeadores (los griblim o los btonniers) que van a comprar el
ganado por toda Francia y, en fin, carniceros que no son en su totalidad pobres deta
llistas; algunos fundan incluso dinastas burguesas79. Segn una relacin, en 1707 se
venden cada semana en el mercado de Pars, redondeando las cifras, 1.300 bueyes,
8.200 corderos y casi 2.000 vacas (100.000 al ao). En 1707, los tratantes que se han
adueado a la ve del mercado de Poissy y del mercado de Sceaux se quejan de que
se hayan concertado algunos mercados [fuera de su control] alrededor de Pars, as co
mo el de Petit-Montreuil80.
Recordemos que el mercado de carne que abastece a Pars se extiende por una bue
na parte de Francia, zonas de las que la capital obtiene tambin, regular o irregular
mente, su trigo81. Esta extensin plantea la cuestin de los caminos y de los enlaces
problema considerable del cual no se podran trazar en pocas palabras ni siquiera sus
lneas generales. Lo fundamental es, sin duda, la puesta en servicio, para el abasteci
miento de Pars, de las vas fluviales el Yonne, el Aube, el Marne, el Oise, que van
a dar al Sena, as como el mismo Sena. En su travesa de la ciudad, este ro va desarro-
 liando sus puertos 26 en total en 1754 que son tambin asombrosos y amplios
mercados donde todo est a mejor precio. Los dos ms importantes son l puerto de
Grve, donde afluye el trfico de la parte alta del ro: trigo, vino, madera, heno (aun
que para el abastecimiento de este ltimo parece tener la primaca el puerto de las Tu-
Heras); el puerto de Saint-Nicolas82, que recibe las mercancas procedentes de la parte
baja. Sobre el agua del ro, innumerables barcos, galeras y, desde la poca de Luis XIV,
barqueros, barquichuelas que estn a disposicin de los clientes, especie de coches
de alquiler fluviales83, similares al millar de gondolas que, en el Tmesis, ro arriba
del puente de Londres, se prefieren con mucha frecuencia a las tambaleantes carrozas
de la ciudad84.
Por complicado que parezca, el caso de Pars se acerca a otros diez o veinte casos
anlogos. Toda ciudad importante exige una zona de abastecimiento acorde con sus di
mensiones. As, para el servicio de Madrid, se organiza en el siglo XVIII la abusiva m o
vilizacin de la mayor parte de los medios de transporte de Castilla, hasta el punto de
debilitar la economa entera del pas85. En Lisboa, si damos crdito a Tirso de Molina
(1625), todo sera maravillosamente simple, las frutas, la nieve trada de la sierra d Es-
trela, los alimentos que llegan travs del mar complaciente: los habitantes que se
disponen a comer, sentados a la mesa, ven las redes de los pescadores llenarse de peces
[...] capturados debajo de sus puertas86. Es un placer para la vista, dice una narracin
de julio-agosto de 1633, contemplar en el Tajo los centenares, los millares de barcas
de pesca87. Glotona, perezosa, indiferente a veces, la ciudad engullira al mar. Pero la
estampa, es demasiado bella. En realidad, Lisboa se ve continuamente en dificultades
para reunir trigo para su sustento diario. Por otra parte, cuanto ms poblada est una
ciudad, ms aleatorio es su abastecimiento. Venecia, desde el siglo XV, tiene que com
prar en Hungra la carne de vacuno que consume88. Estambul, que en el siglo XVI cuen
ta tal vez con 700.000 habitantes, devora los rebaos de corderos de los Balcanes, el
trigo del Mar Negro y de Egipto. Sin embargo, si el violento gobierno del Sultn no
prestaba ayuda, la enorme ciudad conocera miserias, carestas, hambres trgicas que,
por otra parte, a lo largo de los aos, no le faltaron89.

El caso
de Londres

A su modo, el caso de Londres es ejemplar. Pone en juego, mutatis m utandis, to

do aquello que podemos evocar a propsito de las metrpolis precozmente tentacula-
res. Mejor iluminado que otros lugares por la investigacin histrica90, permite sacar
conclusiones que sobrepasan lo pintoresco o lo anecdtico; N.S.B. Gras91, tuvo razn
al ver aqu un ejemplo tpico de las leyes de von Thunen sobre la organizacin en zo
nas del espacio econmico. Una organizacin que se habra llevado a cabo alrededor
de Londres un siglo antes que alrededor de Pars92. La zona puesta al servicio de Lon
dres tiende a abarcar casi todo el espacio de la produccin y del comercio ingleses. En
el siglo XVI, en todo caso, llega hasta Escocia por el norte, hasta el canal de la Mancha
por el sur, hasta el mar del Norte, cuyo cabotaje es esencial para su vida de cada da
por el este, y hasta el Pas de Gales y Cornualles por el oeste. Pero en este espacio exis
ten regiones poco o mal explotadas o lo que es lo mismo, reacias como Bristol y
su regin circundante. Lo mismo que para Pars (y como en el esquema de Thnen),
a las regiones ms alejadas les conviene el comercio de ganado: el Pas de Gales parti
cipaba en este negocio desde el siglo XVI, y mucho ms tarde Escocia, despus de su
unin en 1707 con Inglaterra.
 Londres, mercado de Eastcheap, en 1598, descrito por Stow (Survey of London) como un mer
cado de carne. Los carniceros viven en as casas a cada lado de la calle y tambin los asadores
que venden platos preparados. (Fototeca A. Colin.)

El corazn del mercado londinense lo constituyen evidentemente, las regiones del

Tmesis, tierras prximas, de acceso fcil con sus vas de agua y la corona de ciudades-
posadas (Uxbridge, Brentford, Kingston, Hampstead, Watford, St. Albans, Hertford,
Croydon, Dartford), que se prestan al servicio de la capital, se ocupan de moler el gra
no y de exportar la harina, de preparar la malta, de extender vveres o productos ma
nufacturados en direccin a la enorme ciudad. Si dispusiramos de imgenes sucesivas
de este mercado metropolitano, lo veramos expandirse, crecer de ao en ao, al mis-
mo ritmo que crece la ciudad (en 1600, 250.000 habitantes como mximo; 500.000 o
incluso ms en 1700). La poblacin global de Inglaterra no cesa tampoco de crecer, aun-
r que con menor rapidez. Cmo decirlo mejor que una historiadora, que afirma que
Londres est a punto de engullir a Inglaterra, is going to eat up England^V1 No de
ca el mismo Jacobo I: W hith time England will only be L ondom V 4 Evidentemente,
estas expresiones son a la vez exactas e inexactas. Hay en ellas algo de subestimacin y
algo de sobreestimacin. Lo que Londres se come no es solamente el producto interior
de Inglaterra sino tambin, si puede decirse, el exterior, los dos tercios al menos, o los
tres cuartos o incluso los cuatro quintos de su comercio exterior95. Pero, aunque refor
zado por el triple apetito de la Corte, del Ejrcito y de la Marina, Londres no devora
todo, no somete todo al reclamo irresistible de sus capitales y de sus altos precios. Y
de igual modo, bajo su influencia, la produccin nacional crece, tanto en los campos
ingleses como en las pequeas ciudades ms distribuidoras que consumidoras96. Hay
una cierta reciprocidad en los servicios prestados.
 Lo que se construye al amparo del empuje de Londres es de hecho la modernidad
de la vida inglesa. El enriquecimiento de sus campos prximos llega a ser evidente a
los ojos de los viajeros que ven sirvientes de albergue que diranse damas tan lim
pios como bien vestidos, comiendo pan blanco, no llevando chanclos como el campe
sino francs, yendo incluso a caballo97 Pero en toda su extensin, Inglaterra y a lo lejos
Escocia, el Pas de Gales, son tocados y transformados por los tentculos del pulpo ur
bano98. Toda regin que toca Londres tiende a especializarse a transformarse a comer
cializarse aunque en sectores todava limitados es verdad, porque entre las regiones
modernizadas se mantiene con frecuencia el antiguo rgimen rural con sus granjas y
sus cultivos tradicionales. As Kent, al sur del Tmesis muy cerca de Londres, ve subir
por l a los huertanos y los cultivadores de lpulo que abastecen a la capital; pero Kent
permanece siendo l mismo, con sus campesinos sus campos de trigo, sus ganaderas
sus compactos bosques (guarida de ladrones de altos vuelos) y, algo que no engaa, la
abundancia de su caza: faisanes, perdices, urogallos, codornices, cercetas, patos salva
jes... y esa especie de hortelano ingls, la moscareta, que no tiene mucho bocado, pero
no hay nada ms exquisito99.
Otro efecto de la organizacin del mercado londinense es la ruptura (inevitable,
vista la amplitud de la tarea) del mercado tradicional, del open market, ese mercado
pblico, transparente, que pona en relacin directa al productor-vendedor con el com
prador-consumidor de la ciudad. La distancia llega a ser demasiado grande entre uno
y otro para ser franqueada enteramente por la gente sencilla. El mercader, el tercer hom
bre desde largo tiempo, al menos desde el siglo XIII, hace su aparicin en Inglaterra
entre el campo y la ciudad, en particular en el comercio de trigo. Poco a poco se esta
blecen cadenas de intermediarios entre el productor y el gran mercado por una parte,
entre ste y los revendedores por otra, y es por estas cadenas por donde pasar la mayor
parte del comercio de la mantequilla, del queso, de los productos de corral, de las fru
tas, de las legumbres, de la leche... Ante estas condiciones, las prescripciones, costum
bres y tradiciones se pierden, estn retiradas, [Quin hubiera dicho que el vientre de
Londres, o que el vientre de Pars iban a ser revolucionarios! Les ha bastado crecer.

Lo mejor sera
hacer clculos

Estas evoluciones seran mucho ms claras para nosotros si dispusiramos de cifras,

de balances, de documentos seriados. Ahora bien, sera posible reunidos en gran n
mero, como lo demuestra el mapa que hemos tomado del excelente trabajo de Alan
Everitt (1967) relativo a los mercados ingleses y galeses de 1500 a 1640100; o el plano
que hemos presentado de los mercados de la Generalidad de Caen en 1722; o el cons
truido para el siglo XVIII que ofrece Eckart Schremmer101 de los mercados de Baviera.
Pero estos estudios, y otros, abren solamente una va de investigacin.
Dejando de lado cinco o seis pueblos que, por excepcin, han conservado su mer
cado, se contabilizan, en la Inglaterra de los siglos XVI y XVII, 760 ciudades o burgos
que tienen uno o varios mercados, y 50 en el Pas de Gales; en conjunto, 800 locali
dades provistas de mercados regulares. Si la poblacin total de ambos pases ronda los
5,5 millones de habitantes, cada una de dichas localidades emplea, como media, en lo
que a sus intercambios se refiere, de 6.000 a 7.000 personas, mientras que agrupa en
sus propios lmites, tambin por trmino medio, 1.000 habitantes. De esta forma una
aglomeracin mercantil exigira para la vida de sus intercambios, en total, entre seis y
siete veces el volumen de su propia poblacin. Encontramos proporciones similares en
 A rea m edid de mercado:

ms de 100.000 acres
de 70.001 a 100.000 acres
de 55.001 a 70.000 acres
de 45.001 a 55.000 acres
de 37.501 a 45.000 acres
de 30.000 a 37.500 acres
menos de 30.000 acres

2. DENSIDAD DE LAS CIUDADES-MERCADO EN INGLATERRA

Y EL PAIS DE GALES, 1500-1680

Calculando p o r condado la zona media servida p o r cada ciudad-mercado, A. Everitt obtiene de las cifras disponibles a
partir de 100.000 acres (es dectr, 1.500 ha, siendo un acre igual a 150 m*) en los extremos norte y oeste, hasta menos de
30.000 acres, es decir 450 ha. Cuanto mas poblada esta una regin, ms limitada es la zona de mercado. Segn A. Everitt,
*The Market Town*, en: The Agrarian History of England and Wales, p .p . ] . Thirsk, 1967, p. 497.
 3. LAS 800 CIUDADES-MERCADO DE INGLATERRA Y EL PAIS DE GALES, 1500-1640

Cada ciudad cuenta al menos con un mercado, normalmente varios. A los mercados habra que aadir las ferias. La mis
ma referencia que para el mapa precedente, p p . 468-475.
Baviera, a finales del siglo XVIII: cuentan all con un mercado por cada 7 .3 0 0 habitan
tes102. Esta coincidencia no debe hacernos pensar en una regularidad. Las proporciones
varan seguramente de una poca a otra, de una regin a otra. Y adems, habra que
prestar atencin a la manera en que se ha efectuado cada clculo.
En todo caso sabemos que, probablemente, habra ms mercados en la Inglaterra
del siglo XIII que en la Inglaterra isabelina, teniendo sta sin embargo poco ms o m e
nos la misma poblacin que aqulla. Lo cual se explica bien por una actividad mayor,
por consiguiente a una difusin ms amplia de cada ciudad en la poca de la reina Isa
bel, o como consecuencia de un sobreequipamiento en los mercados de la Inglaterra
medieval, por un afn de los seores de crear mercados por pundonor o por espritu de
lucro. En todo caso hubo en ese intervalo mercados desaparecidos103, tan interesantes
sin duda ellos mismos como los despoblados en torno de los cuales, no sin razn,
la reciente historiografa ha hecho tanto ruido. Con el progreso del siglo XVI, se crean,
sobre todo despus de 1570, nuevos mercados, o los antiguos renacen de sus cenizas
lase de su somnolencia, [Cuntas disputas a cuenta suya! Se sacan los viejos planos
para saber quin tiene, o tendr, el derecho a percibir los cnones del mercado, quin
asumir los costes de su equipamiento: el farol, la campana, la cruz, la bscula, las tien
das, las bodegas o los hangares para alquilar. Y as sucesivamente.
Al mismo tiempo, escala nacional, se traza una divisin de los intercambios entre
mercados, segn la naturaleza de las mercancas ofrecidas, segn las distancias, la faci
lidad o no de los accesos y de los transportes, segn la^ografa^deJ-^produccin y no
menosi_dej,xons_urno. Los casi 800 mercados urbanos nombrados por Everitt se distribu
yen en un espacio de siete millas de dimetro como media (11 kilmetros). Alrededor
del ao 1600, el trigo por va terrestre no viaja ms alia de 10 millas, ms frecuente
mente no ms de 5; el ganado bovino se desplaza sobre distancias que van hata 11 m i
llas; los corderos de 40 a 70; las lanas y e tejido de lana de 20 a 40. En Doncaster,
Yorkshire, uno de ios 4 grandes mercados laneros, los compradores, en tiempos de Car
los I, vienen de Gainsborough (21 millas), Lincoln (40 millas), Warsop (25 millas),
Pleasley (26 millas), Blankney (50 millas). En el Lincolnshire, John Hatcher de Careby
vende sus corderos en Stanford, sus bueyes o sus vacas en Newark, compra sus novillos
en Spilsby, su pescado en Boston, su vino en Bourne, sus artculos de lujo en Londres.
Est dispersin es significativa de-una specializacin creciente de los mercadps. De fa^s
/uu ciudades o burgos de Inglaterra y del pas de Gales, 300 al menos se limitan a at
tividades exclusivas: 133i al mercado del trigo; 26, al de la malta; 6, al de las frutas;
92, al del ganado bovino; 32, ai de los corderos; 13, al de los caballos; 14, al de los
cerdos; 30, al del pescado; 21, a los de la caza y de las aves; 12, a los de la mantequilla
y del queso; ms de 30, al comercio de la lana en bruto o hilada; 27 o ms, a la venta
de tejidos de lana; 11, a la de los productos del cuero; 8, a la del lino; 4, al menos,
a la del camo. Sin contar especialidades menudas y cuando menos inesperadas:
Wymondham se limita a las calderas y grifos de madera.

4. MERCADOS Y FERIAS DE LA GENERALIDAD DE CAEN EN 1725

Mapa dibujado por G. Arbellot, segn los Archivos Provinciales de Calvados (C 1338 legajo), J.-C. Perrot me ha indi
cado seis ferias suplementarias (Sainl-jean-du-Val l, Berry 2 t Mortain 1, Vassy 2), no sealadas en este mapa. En total 197
ferias, la mayor parte de las cuales dura un da, algunas dos o tres das, la gran feria de Caen 13 das. Es decir, en total,
233 das de feria al ao. Enfrente, un total de 83 mercados p o r semana, es decir, 4.420 das de mercado al ao. La pobla
cin de la generalidad est comprendida pues entre 600 y 620.000 personas. Su superficie es de unos 11.324 k m 1. Relacio
nes anlogas permitiran comparaciones tiles en todo el territorio francs.
La granjera va al mercado a vender aves vivas. Ilustracin de un manuscrito del Bntish Museum
de 1598 (Eg. 1222, / 73). (Fototeca A. Colin.)

Desde luego, la especializacin de Jos mercados se va a acentuar en el siglo XVIII,

y no solamente en Inglaterra. As, si tuviramos la posibilidad de fijar estadsticamente
las etapas de dicha especializacin en el resto de Europa, obtendramos una especie de
mapa del crecimiento europeo que sustituira tilmente a los datos puramente lescrip-
tivos de que disponemos.
Sin embargo y es la conclusin ms importante que se deduce de la obra de Eve-
ritt con el crecimiento demogrfico y el resurgir ingls de los siglos XVI y XVII, este equi
pamiento de los mercados regulares se revela inadecuado, a pesar de la especializacin
y de la concentracin y a pesar de la cantidad considerable de ferias, que es otro medio
tradicional de intercambio sobre el cual volveremos104. El aumento de los intercambios
favorece el recurso a nuevos canales de circulacin, ms libres y ms directos. El creci
miento de Londres contribuye a ello, lo hemos visto ya. De ah la fortuna de lo que
Alan Everitt llama, a falta de un trmino mejor, el prvate markety el cual no es en
verdad ms que una manera de esquivar el mercado pblico, el open market, estre
chamente vigilado. Los agentes de este mercado privado son frecuentemente grandes
mercaderes ambulantes, entindase buhoneros o prestamistas: stos llegan hasta las co
cinas de las granjas a comprar por adelantado el trigo, la cebada, los corderos, la lana,
las aves, las pieles de conejo y de cordero. Se da de esta forma un desbordamiento del
mercado hacia los pueblos. A menudo, estos advenedizos tienen sus sedes en los al
bergues, esos sustitutos de mercados que empiezan a desempear un papel muy im
portante. Van con gran ajetreo de un condado a otro, de una ciudad a otra, ajustan
aqu con un tendero, all con un prestamista o un mayorista. Tambin ellos llegan a
 desempear el papel de mayoristas, intermediarios en todos los gneros, dispuestos con
la misma facilidad a suministrar cebada a los cerveceros de los Pases Bajos que a com
prar, en el Bltico, centeno que les solicitan en Bristol. A veces se asocian dos o tres
con el fin de dividir los riesgos.
Los procesos que se entablan hablan bien a las claras de hasta qu punto son de
testados y aborrecidos estos advenedizos a causa de sus astucias, por su intransigencia
y su dureza. Estas nuevas formas de intercambio estn regidas por un simple billete
que compromete indefinidamente al vendedor (el cual frecuentemente no sabe leer),
ocasionndole confusiones e incluso dramas. Pero, para el mercader que arrea sus ca
balgaduras o supervisa el embarque de grano a lo largo de los ros, el duro oficio de
itinerante tiene sus atractivos: atravesar Inglaterra, de Escocia a Cornualles, volver a en
contrarse con los amigos o compadres de albergue en albergue, tener el sentimiento
de pertenecer a un mundo de negocios inteligente o intrpido todo ello ganndose
bien la vida. Es sta una revolucin que, desde la economa, se comunica al compor
tamiento social. No es por azar, piensa Everitt, que estas nuevas actividades se desarro
llen al mismo tiempo que se afirma el grupo poltico de los Independientes. Al salir
de la guerra civil, cuando los caminos y vas se abren al paso de nuevo hacia 1647,
Hugh Peter, un habitante de Cornualles, predicador, exclama: [Oh, qu feliz cam
bio! Ver a las gentes circular de nuevo desde Edimburgo hasta Land's End en Cornua
lles sin ser detenidas a nuestra misma puerta; ver las grandes rutas animadas otra vez;
or al carretero que silba para animar a su reata, ver el correo semanal en su trayecto
habitual, o ver las colinas que se alegran, los valles que ren105

9rdad inglesa ,
rdad europea

El prvate market, no es solamente una realidad de Inglaterra. Tambin en el con

tinente parece que el mercader vuelve a tomarle gusto a la itinerancia. El sabio y activo
Blois, Andreas Ryff, que no dej de ir y venir a todas partes durante la segunda mitad
del siglo XVI una media de treinta viajes por ao deca de s mismo: Hab wenig
Ruh gehabty dass mich der Sattel nicht an das Hinterteil gebrannt haP>\ he tenido^an
poco descanso que la m ontura no ha dejado de calentarme las posaderas106. No es ftjl,
es verdad, en la situacin en que se encuentra nuestra informacin, distinguir sienppre
entre los forneos que van de feria en feria y los mercaderes deseosos de comprar en
las fuentes mismas de la produccin. Pero es seguro que, casi por todas partes en Eu
ropa, el mercado pblico se revela insuficiente y demasiado vigilado y, hasta donde po
demos llegar en esta observacin, se utilizan, o se van a utilizar, rodeos y vas oblicuas.
Una nota del Tratado de Delamare seala, en abril de 1693, en Pars, los fraudes
de mercaderes forneos que, en lugar de vender sus mercancas en las lonjas o en los
mercados pblicos, las han vendido en hosteras [...] y fuera107 Ofrece, adems, un
inventario minucioso de todos los medios que emplean los molineros, panaderos, car
niceros, mercaderes y almacenistas que se sirven de prcticas abusivas o improvisadas
para abastecerse a menor precio y en detrimento de los suministros normales en los mer
cados108. Ya hacia 1385, en Evreux, Normanda, los defensores del orden pblico de
nuncian a los productores y revendedores que se entienden escuchndose con la oreja
cerca, hablando bajo, por seas, por medio de palabras extraas o encubiertas. Otra
excepcin a la regla; los revendedores van donde los campesinos y les compran sus ar
tculos antes que lleguen a Les Halles109 De la misma forma, en Carpentras, en el
siglo XVI, los repelieres (mercaderes de legumbres) van a los caminos a comprar a bajo
precio las mercancas que llevan al mercado110. Es sta una prctica corriente en todas
La vendedora d verduras y su asno. Estupendas acelgas (especie de hortaliza de la cual slo se
consumen las hojas), bonitas espinacas. Grabado en madera del siglo XVI. (Coleccin Viollet.)

las ciudades111. Ello no impide que en Londres, en pleno siglo XVIII, en abril de 1764,
esta prctica se denuncie como fraudulenta. El gobierno, dice una correspondencia di
plomtica, debera al menos tomar algn cuidado respecto a las murmuraciones que
levanta entre el pueblo la excesiva caresta de las provisiones de boca; y ms an cuan
do estas murmuraciones estn fundadas en un abuso que puede ser imputado justa
mente a los que gobiernan [...] porque la principal causa de esta caresta [...] es la avi
dez de los monopolizadores, de los cuales pululan muchos en esta capital. No ha m u
cho se han puesto a la tarea de anticiparse a los mercados, corriendo al encuentro del
campesino y comprando distintos gneros que ste lleva, para revenderlos al precio que
crean conveniente...112. Perniciosa ralea, dice incluso nuestro testigo. Pero es una ra
lea que se encuentra por doquier.
Y por todas partes tambin mltiple, copioso, perseguido en vano, el verdadero
contrabando se burla de los reglamentos, de las aduanas, de los arbitrios. Las telas es
tampadas de las Indias, la sal, el tabaco, los vinos, el alcohol; todo es bueno para l.
En Dole, en el Franco Condado (1 de julio de 1728), el comercio de las mercancas
de contrabando se haca pblicamente ya que un mercader haba tenido el atrevi
miento de intentar acciones para hacerse pagar con el precio de toda clase de mercan
cas115. Aunque Vuestra Grandeza, escribe uno de los agentes a Desmaretz (el lti
mo de los controladores generales del largo reinado de Luis XIV), pusiera una armada
en todas las costas de Bretaa y de Normanda, no podra jams evitar los fraudes114.
Mercados y mercados:
el mercado del trabajo .
El mercado directo o indirecto, el intercambio multiforme, no cesan de trastornar
las economas, incluso las ms estables. Las agitan; otros diran: las vivifican. En todo
caso, un buen da, lgicamente todo pasar por el mercado, no solamente los produc
tos de la tierra o de la industria, sino tambin los bienes races, el dinero, que se des
plaza ms rpidamente que ninguna otra mercanca, el trabajo, la afliccin de los hom
bres, por no decir el hombre mismo.
Claro est que en la ciudades, burgos o pueblos han existido siempre transacciones
de casas, terrenos para construir, viviendas, tiendas, alojamientos de alquiler. Lo inte
resante no es establecer, documentos en mano, que se vendan casas en Gnova en el
siglo X III115, o que en la misma poca, en Florencia, se alquilen los terrenos sobre los
que luego se construirn las casas116. Lo importante es ver multiplicarse estos intercam
bios y estas transacciones, ver bosquejarse mercados de inmobiliarias que auspician un
buen porvenir al empuje de la especulacin. Para ello, es preciso que las transacciones
hayan alcanzado cierto volumen. Es esto lo que establecen, desde el siglo X V I, las va
riaciones de alquileres en Pars (incluidos los de las tiendas): sus precios no dejan de
aumentar en las sucesivas olas de la coyuntura y de la inflacin117. Esto lo prueba tam
bin, por s solo, un simple detalle: en Cesena, ciudad pequea en medio de las ri
quezas agrcolas del Emilie, un contrato de arrendamiento de tienda (17 de octubre
de 1622), conservado por azar en la biblioteca municipal, est estipulado en un im
preso previo: fue suficiente cubrir los espacios en blanco, despus firmar118. Las espe
culaciones tienen un acento ms moderno todava: los promotores y sus clientes no
datan de nuestros das. En Pars, se pueden seguir en parte, en el siglo X V I, en el es
pacio durante mucho tiempo vaco del Pr-aux-Clercs119, en las orillas del Sena, o en
el espacio no menos vaco de las Tournelles, donde el consorcio que dirige el presiden
te Harlay, a partir en 1594, emprende la fructfera construccin de las magnficas casas
de la actual plaza de los Vosges: sern alquiladas despus a las grandes familias de la
nobleza120. En el siglo X V II, marchan a buen ritmo las especulaciones en las zonas co~
lindantes al arrabal de Saint-Germain, y sin duda en otros lugares121. Bajo Lus^XV y
Luis XVI, al llenarse de obras la capital, el negocio inmobiliario conoce das me)Ores
todava. En agosto de 1781, un veneciano informa a uno de sus corresponsales^ue el
bello paseo del Palacio Real, en Pars, ha sido destruido, sus rboles cortados monnos-
tante le mormorazioni di tutta la citta; el duque de Chantres tiene el proyecto, en
efecto, de levantar all casas y ponerlas en alquiler...122.
En lo que se refiere a los bienes races, la evolucin es la misma. El mercado acaba
por tragarse la tierra. En Bretaa, desde finales del siglo XVIII123, y sin duda en otros
lugares, y no cabe duda que an ms temprano, los seoros se venden y se revenden.
En Europa disponemos, a propsito de la venta de bienes races, de reveladoras series
de precios124 y de numerosas referencias sobre su alza regular. As en Espaa, en 1558,
segn un embajador veneciano125, ...* beni che si solevano lasciare a otto e dieciper
cento si vendono a cuatro e cinques los bienes (las tierras) que habitualmente se ce
dan al 8 o al 10%, es decir 12,5 10 veces su renta, se venden al 4 y al 5%, es decir
a 25 20 veces su renta, han doblado su valor con la abundancia de dinero. En el
siglo XVIII, los arrendamientos de seoros bretones se negocian a partir de Saint-Malo
y de sus grandes mercaderes gracias a cadenas de intermediarios que suben hasta Pars
y la Ferme Generale126. Las gacetas recogen tambin los anuncios de propiedades en
venta127. La publicidad aqu no va a la zaga. En todo caso, con o sin publicidad, a tra
vs de Europa entera, la tierra no cesa, por medio de compras, ventas y reventas, de
cambiar de manos. Evidentemente este movimiento est ligado por doquier a la trans-^
formacin econmica y social que desposee a los antiguos propietarios, seores o cam
pesinos, en beneficio de los ciudadanos nuevos ricos. Ya en el siglo XIII, en la le-de-
Francia, se multiplican los seores sin tierra (la expresin es de Marc Bloch) o los se
oros de tapadillo, como dice Guy Fourquin128.
Sobre el mercado del dinero a corto y a largo plazo volveremos extensamente: est
en el corazn del crecimiento europeo y es significativo que no se haya desarrollado
por todas partes al mismo ritmo o con la misma eficacia. Lo que es universal, por el
contrario es la actuacin de los prestamistas de fondos y de redes de usureros, lo mis
mo los judos que los lombardos que los cahorsinos o que, en Baviera, los conventos
que se especializan en prstamos a los campesinos129. Cada vez que tenemos datos a
nuestra disposicin, la usura est all, gozando de buena salud. Esto es as en todas las
civilizaciones del mundo.
En cambio el mercado a plazo del dinero no puede existir ms que en zonas de
economa ya muy avanzada. Desde el siglo XIII, este mercado se presenta en Italia, en
Alemania, en los Pases Bajos. Todo concurre all para crearlo: la acumulacin de ca
pitales, el comercio a larga distancia, los artificios de la letra de cambio, los ttulos
de una deuda pblica que pronto se crean las inversiones en las actividades artesanales
e industriales o en las construcciones navales, o en los viajes de las naves que, en au
mento desmesurado desde antes del siglo XV dejan de ser propiedades individuales.
Luego, el gran mercado del dinero se desplazar hacia Holanda. Ms tarde hacia
Londres.
Pero de todos estos mercados dispersos, el ms importante, segn la ptica de este
libro, es el del trabajo. Dejo de lado como Marx, el caso clsico de la esclavitud lla
mado sin embargo a prolongarse y a resurgir130. El problema, para nosotros, est en
ver cmo el hombre, o al menos su trabajo, se convierte en una mercanca. Un espritu
fuerte, como Thomas Hobbes (1588-1679), puede ya decir que el poder [nosotros di
ramos la fuerza de trabajo] de cada individuo es una mercanca, una cosa que se ofre
ce normalmente al intercambio en el seno de la concurrencia del mercado131; no obs
tante, no es sta todava una nocin muy familiar en la poca. Y me gusta esa reflexin
incisiva de un oscuro cnsul de Francia en Gnova, sin duda un espritu retrasado con
respecto a su poca: Es la primera vez, Monseor, que oigo afirmar que un hombre
puede ser tenido por moneda. Ricardo escribir muy llanamente: El trabajo, as co
mo todo aquello que se puede comprar o vender...132.
Sin embargo, no hay duda de esto: el mercado del trabajo como realidad, si no
como concepto no es una creacin de la era industrial. El mercado del trabajo es
aquel en el que un hombre, no importa de dnde venga, se presenta despojado de sus
tradicionales medios de produccin suponiendo que los haya posedo alguna vez: una
tierra, un oficio a desempear, un caballo un carro... No tiene ms que ofrecer que
sus manos, sus brazos, su fuerza de trabajo. Y naturalmente su habilidad. El hombre
qu se alquila o se vende de esa manera pasa por el agujero estrecho del mercado y se
sale de la economa tradicional. El fenmeno se presenta con una claridad poco habi
tual en lo que concierne a los mineros de la Europa Central. Artesanos independientes
por largo tiempo, que trabajan en pequeos grupos, se ven obligados, en los siglos XV
y XVI, a pasar por el control de los mercaderes, los nicos capaces de aportar el dinero
necesario para las inversiones considerables que exige el equipamiento de las minas pro
fundas. Se convierten en asalariados. La palabra decisiva, no la pronunciaron en 1549
los concejales de Joachimsthal, la pequea ciudad minera de Bohemia: El uno da el
dinero, el otro hace el trabajo (Der eine gibt das Geld> der andere tu t die Arbeity.
Qu mejor frmula podra darse del enfrentamiento precoz entre el Capital y el Tra
bajo133? Es verdad que el salariado, una vez presente, puede hacerse desaparecer, lo
cual se produce en los viedos de Hungra: en Tokai por el ao 1570, en Nagybanyn
en 1575, en Szentgyorgy Bazin en 1601, por todas partes se restablece la servidumbre
campesina134. Pero esto es peculiar de la Europa del Este. En el Oeste, lj^transiciones
hacia.el salariado, fenmeno irreversible, han sido frecuentemente precoces y, sobre to
do, ms numerosas de lo que de ordinario se dice.
Desde el siglo xill, la plaza de Grve, en Pars, y en sus cercanas la plaza Jure
hacia Saint-Paul-des-Champs y la plaza del presbiterio de Saint-Gervais, cerca de la ca
sa de la Conserve, son lugares habituales de contrata135. Con fecha de 1288 y 1290, han
sido conservados curiosos contratos de trabajo para una ladrillera de los alrededores de
Plaisance, en Lombarda136. Entre 1253 y 1379, apoyado por documentos, el campo por
tugus tiene ya sus jornaleros137 En 1393, en Auxerre138, en Borgoa, unos viadores
van a la huelga (recordemos que la ciudad est en aquel entonces inmersa en su mitad
en la vida agrcola y que la via es objeto de una especie de industria). El incidente
nos hace ver que todos los das del verano, en una plaza de la ciudad, jornaleros y con
tratistas se encuentran al salir el sol, estando los contratistas representados frecuente
mente por una especie de contramaestres, los dosiers. Es uno de los primeros mer
cados del trabajo que nos es dado entrever, con las pruebas en la mano. En Hambur-
g, en 1480, los Tagelhner, trabajadores de jornada, se reunan en la 7rostbrcke en
busca de un maestro. Se da all ya un mercado transparente de trabajo139. En tiempos
de Tallemant des Raux, en Avin los criados de alquiler se encontraban en el puen
te140. Existan otros mercados, aunque no fuera ms que en las ferias, las contratas
(a partir de San Juan, de San Miguel, de San Martn, de Todos los Santos, deN avidad,
de Pascua...141), donde criados, siervos de granja, se presentan al examen de los ajus
tadores (grandes terratenientes o seores como el seor de Gouberville142), como el ga
nado cuyas cualidades es loable sopesar y vyificar. Cada casero o pueblo grande ba-
jo-normrid, haci 1560, posee d ste modo su contrata, que participa del mercado
de esclavos y del jolgorio de una feria143. En Evreux, la feria de asnos de San Juan (24
de junio) es tambin el da de ajuste de los criados144. En las cosechas, en las vendi
mias, surge por todas partes una mano de obra suplementaria y la remuneracin se ajus
ta, segn la costumbre, en dinero o en especie. Estamos seguros de que se trata de un
enorme movimiento: de cuando en cuando una estadstica145 lo afirma con fuerza. O
bien se trata de una microobservacin precisa, as alrededor de una pequea ciuda^ de
Anjou, Chteau-Gontier, en los siglos X VII y X V III146, que muestra el pulular de )br-
flaleros para abatir, aserrar, talar el bosque; podar la via, vendimiar; escardar/cvar,
cultivar [...], sembrar las legumbres; segar y acarrear el heno; segar el trigo, agavillar
la paja, aventar el grano, limpiarlo.... Un informe relativo a Pars147 menciona, slo
para los empleos del puerto del heno, empleados del puerto, costaleros, calibradores,
fletadores, agavilladores, gente de jornada.... Estas listas, y otras anlogas, nos dejan
entrever cmo, detrs de cada palabra, es necesario imaginar, en una sociedad urbana
o campesina, un trabajo asalariado ms o menos duradero. Es sin duda en los campos,
donde vive la mayor parte de la poblacin, donde hay que imaginar lo esencial, en cuan
to al nmero, del mercado del trabajo. Otra gran contrata que ha creado el desarrollo
del Estado moderno es la de los soldados mercenarios. Se sabe dnde comprarlos, ellos
saben dnde deben verderse: es la regla misma dl mercado. Del mismo modo, para
los criados, los de oficio, los de librea, con su jerarqua precisa, existieron bastante pron
to una especie de agencias de colocacin, en Pars desde el siglo X IV , en Nuremberg
seguramente desde 1421148.
Con el paso del tiempo, los mercados del trabajo se formalizan, sus reglas se hacen
ms claras. Le Livre commode des adresses de Pars pour 1692 de Abraham del Pradel
(seudnimo de un cierto Nicols de Blgny), da a los parisinos informaciones de este
gnero149: quiere usted sirvienta?; vaya a la calle de la Vannerie, al despacho de las
 recomendaciones; usted encontrar un criado en el Mercado Nuevo, un cocinero en
la Grve. Quiere usted un mozo? Si usted es comerciante, vaya a la calle Qincam-
poix; si es cirujano, a la calle de los Cordeleros; si boticario, a la calle de la Huchette;
los albailes y peones limousins ofrecen sus servicios en la Grve; sin embargo, los
cordeleros, cerrajeros, carpinteros, toneleros, arcabuceros, tostadores y otros, se con
tratan ellos mismos presentndose en las tiendas.
En su conjunto, es cierto que la historia del asalariado permanece mal conocida.||
No obstante, hay indicios que indican la amplitud creciente de la mano de obra asa
lariada. En Inglaterra, bajo los Tudor, est probado que [...] ms de la mitad, lase
las dos terceras partes de los sirvientes domsticos, reciban al menos parte de sus ingre
sos bajo forma de salarios150. A principios del siglo XVII, en las ciudades hanseticas,
notoriamente es Stralsund, la masa de asalariados no deja de aumentar y acaba por re
presentar en total el 50% al menos de la poblacin151. Para Pars, en vsperas de la Re
volucin, la cifra sobrepasara el 50% i52.
Es preciso, claro est, que la evolucin llevada a cabo despus de tanto tiempo al
cance su trmino; incluso es muy necesario. Turgot se lamenta de ello en un incidente:
no hay una movilidad del trabajo dice como hay una circulacin del dinero153.
Mientras tanto el movimiento est en marcha, y camina hacia todo lo que el porvenir
puede comportar en este dominio de cambio, de adaptacin, tambin de sufrimientos.
En efecto, quin dudara que el paso al trabajo asalariado, cualesquiera que sean
sus motivos y beneficios econmicos, va acompaado de una cierta degradacin social?
En el siglo XVIIi tenemos pruebas de ello en las mltiples huelgas154 y la evidente in
quietud obrera. Jean-Jacques Rousseau habl de esos hombre que si son humillados,
tienen enseguida hecho el equipaje, recogen sus brazos y se van155. Ha nacido esta
susceptibilidad, esta conciencia social, verdaderamente de las premisas de la gran in
dustria? Ciertamente, no. En Italia, tradicionalmente, los pintores son artesanos que
trabajan en sus talleres con empleados, que son frecuentemente sus propios hijos. Co
mo los comerciantes, ellos tienen libros de cuentas: poseemos los de Lorenzo Lotto, de
Bassano, de Farinati, de Guerchin156. Solamente el patrn del taller es un comerciante,
en contacto con los clientes de los que acepta los encargos. Las ayudas, comprendidos
los hijos, prontos ya a rebelarse, son en el mejor de los casos asalariados. Dicho esto,
se comprendern fcilmente las confidencias de un pintor, Bernardino India, a su corres
ponsal Scipione Cibo: artistas bien instalados, Alessandro Acciaioli y Baldovini, han
querido tomarle a su servicio. El ha rehusado, por querer conservar su libertad y no
querer abandonar sus propios negocios por un vil salario157. jY esto en 1590!.

El mercado es un lmite,
y que se desplaza

El mercado, en verdad, es un lmite, como una divisin entre aguas fluviales. No

se vivir de la misma forma segn estemos a un lado o al otro de la barrera. Estar con
denado abastecerse nicamente en el mercado es el caso, entre otros mil, de esos obre
ros de la seda de Messina158, inmigrados a la ciudad y prisioneros de su abastecimiento
(mucho ms todava que los nobles o los burgueses que poseen a menudo una tierra
en las afueras, una huerta, y por tanto recursos personales). Y si estos artesanos estn
cansados de comer el mal trigo de la mar medio podrido del que est hecho el pan
que les venden caro, podrn al menos (y a ello se deciden hacia 1704) ir a Catane o a
Milazzo para cambiar de empleo y de mercado donde alimentarse.
Para los no acostumbrados, los cuales suelen estar excluidos o alejados del merca
do, ste se les ofrece como una especie de fiesta excepcional, como un viaje, casi como
Hungra, siglo XVIII, se lleva un cerdo al Colegio de Debrecen. (Documento del autor.)

una aventura. Es la ocasin de presumir, como dice el espaol, de dejarse ver, de pa

vonearse. El marinero, explica un manual comercial de mediados del siglo XV159, es con
frecuencia muy rudo; tiene el espritu tan burdo que cuando bebe en la taberna o com
pra el pan en el mercado se cree importante; es el mismo caso de aquel soldacjp es
paol160 que, entre dos campaas, vaga por el mercado de Zaragoza (1645) y se q^eda
extasiado ante los montones de atn fresco, de truchas asalmonadas, de centanereV de
pescados diversos extrados del mar o del ro prximo. Pero qu comprar finalcente
con las monedas que tiene en el bolsillo? Algunas sardinas salpesadas, amazacotadas
en sal, que la patrona de la taberna de la esquina asar para l y que constituirn su
festn, regadas con vino blanco.
Desde luego, queda la vida campesina como zona, por excelencia, fuera (o al me
nos medio fuera) del mercado; es la zona del autoconsumo, de la autosuficiencia, del
replegamiento sobre s. Los campesinos se contentan, a lo largo de la vida, con lo que
han producido con sus propias manos o con l que los vecinos les proveen a cambio
de algunos gneros o servicios. Ciertamente, son numerosos los que vienen al mercado
de la ciudad o del burgo. Pero se contentan con comprar la indispensable reja de hierro
de su arado o con procurarse el dinero para sus censos o sus impuestos vendiendo hue
vos, un pan de manteca, algunas aves o legumbres; no estn ligados al intercambio del
mercado. No hacen ms que rozarlo. Como esos campesinos normandos que llevan
15 20 sueldos de gnero al mercado y que no pueden entrar en una taberna que no
les cuesta tanto...161. Frecuentemente un pueblo no se comunica con la ciudad sino
por medio de un comerciante de dicha ciudad, o por intermedio del arrendatario del
seoro del lugar162.
Frecuentemente se ha sealado esta vida aparte, cuya existencia nadie puede negar.
Pero no hay en ello grados y, menos an, excepciones. Buen nmero de campesinos
acomodados utilizan el mercado plenamente: los arrendatorios ingleses en situacin de
comercializar sus cosechas, que no tienen necesidad cada invierno de hilar y tejer su
lana o su camo, que son clientes regulares del mercado al tiempo que sus abastece
dores; los campesinos de pueblos grandes apiados o dispersos por las Provincias Uni
das (a veces cuentan con 3.000 4.000 habitantes), productores de leche, carne, tocino,
quesos, plantas industriales, compradores de trigo y de lea; los ganaderos de Hungra
que exportan sus rebaos hacia Alemania y hacia Italia y que, tambin ellos, compran
el trigo que les falta; todos los campesinos hortelanos de los arrabales suburbanos a los
cuales se refieren con gusto los economistas, atrapados en la vida de la gran ciudad
enriquecidos por ella: l fortuna de Montreuil, cerca de Pars, debido a sus huertos de
melocotoneros, hace soar a Louis Sbastien Mercier163 (1783); y quin no conoce el
desarrollo de tantos centros abastecedores alrededor de Londres, o de Burdeos, o d An
gulema!164. Existen, sin duda, excepciones en la escala de un mundo campesino que
representa el 80 o el 90% de la poblacin de la tierra. Pero no olvidemos que in
cluso los campos pobres estn contaminados por una economa insidiosa. Las piezas de
numerario les llegan por diversos conductos que desbordan el mercado propiamente di
cho. A esto se dedican los mercaderes itinerantes, los usureros del burgo o del pueblo
(pensamos en los usureros judos de los campos del norte de Italia)165, los promotores
de industrias rurales, los burgueses y los arrendatarios enriquecidos a la bsqueda de
mano de obra para la puesta en valor de sus tierras, o los tenderos de aldea...
Lo dicho no impide que, teniendo todo en cuenta, el mercado en sentido estricto
sigue siendo, para el historiador de la economa antigua, un test, un ihdicador cuyo
valor no desestimar nunca. Bistr A. Cvetkova no tiene reparo en deducir de aqu una
especie de escala graduada; en ponderar el peso econmico de las ciudades blgaras
que rodean el Danubio basndose en la importancia de las tasas cobradas por las ventas
en el mercado, hallando que las tasas son pagadas en aspros de plata y que ya existen
mercados especializados166. Dos o tres notas propsito de Jassy, en Moldavia, indican
que la ciudad* en el siglo XVIII, posee siete lugares donde se despachan las mercan
cas, algunos de los cuales tienen el nombre de los principales productos que all se ven**
den, as la feria de las cubas, la feria de las harinas. . ^ 1. Se revela aqu cierta divisin
de la vida mercantil. Arthur Young va ms lejos. Saliendo de Arras, en agosto de 1788,
se encuentra al menos un centenar de asnos, cargados [...] aparentemente con fardos
ligeros, y un enjmbre de hombres y mujeres, con los cuales nutrir abundantemente
el mercado. Pero una gran parte de la mano de obra rural est ociosa de esta manera
en medio de la cosecha para abastecer a una ciudad que en Inglaterra sera abastecida
por cuarenta veces menos gente. Cuando semejante enjambre de callejeros pulula por
uri mercado, estoy por asegurar, concluye, que la propiedad de bienes races est di
vidida en exceso168. Seran entonces los mercados poco poblados, donde no haba di
versin ni callejeo; el autntico signo de la economa moderna?

Mercado de Amberes. Maestro annima de finales del siglo XVI, Muse Royal des Beaux-Arts
de Amberes. (Copyright A. C,L., Bruselas.)
Por debajo
del mercado

A medida que la economa mercantil se expande y presiona la zona de las activi

dades prximas e inferiores, se da un agrandamiento de los mercados, el desplazamien
to de una frontera, la modificacin de las actividades elementales. Ciertamente el di
nero, en el campo, constituye raramente un verdadero capital. Se emplea en la compra
de tierras y, a travs de estas compras, tiende a la promocin social; ms todava, se
atesora: pensemos en las monedas de los collares femeninos en Europa Central, en los
clices y las patenas de los orfebres ciudadanos de Hungra169, en las cruces de oro de
los campesinos de Francia en vsperas de la Revolucin Francesa170. El dinero, no obs
tante, desempea su papel destructor de los valores y equilibrios antiguos. El campe
sino asalariado, cuyas cuentas se llevan en el libro del patrono, aunque los adelantos
por parte de su patrn sean tales que no le quede a ste, por as decir, nunca dinero
contante en las manos a fin de ao171, se habitu a contar en trminos monetarios. A
la larga, se da aqu un cambio de mentalidad. Un cambio de las relaciones laborales
que facilita las adaptaciones a la sociedad moderna, pero que no juega nunca en favor
de los ms pobres.
# Nadie ha demostrado mejor que un joven historiador de la economa del Pas Vas
co, Emiliano Fernndez de Pinedo172, en qu medida la propiedad y la poblacin ru
rales $e encuentran afectadas por la progresin inexorable de la economa de mercado.
Eri el siglo XVIII, el Pas Vasco tiende, mal que bien, a convertirse en un mercado na
cional, de donde se deduce una comercializacin creciente de la propiedad rural; fi
nalmente, pasan pr el mercado la tierra de la Iglesia y la tierra similarmente intoca
ble, en principio, de los mayorazgos* La propiedad de bienes races, de golpe, se con
centra en pocas manos y se opera un empobrecimiento creciente de los campesinos ya
miserables, obligados entonces a pasar, ms numerosos que nunca, por la estrecha aber
tura del mercado de trabajo, ya sea en el campo, ya sea en la ciudad. Es el mercado el
que, al crecer, ha provocado estos remolinos con resultados irreversibles. Esta evolucin
rprodce, mutatis mtandis, el proceso que mucho antes haba desembocado en las
grandes explotaciones de los granjeros ingleses.
De este modo, el mercado colabora en la grande histoire. Aun el ms m odestaos
h escaln de la jerarqua econmica, el ms bajo sin duda. As pues, cada vez qti el
mercado est ausente o es insignificante, que el dinero contante, demasiado raro, tiene
ri valor como explosivo, la observacin se encuentra en el plano cero de la vida de los
hombres, all donde cada uno se ve obligado a producir casi todo. Buen nmero de
sociedades campesinas de la Europa preindustrial vivan todava en este nivel, al mar
gen de la economa de mercado. Un viajero que se aventurase por ella poda, con al
gunas monedas de plata, adquirir todos los productos de la tierra a precios irrisorios.
Y no es necesario, para toparse con tales sorpresas, ir como Maestre Manrique173 hasta
el pas de Arakn, hacia 1630, para tener donde elegir treinta gallinas por cuatro rea
les, o cien huevos por dos reales. Es suficiente con apartarse de las grandes rutas, zam
bullirse en los senderos de montaa, encontrarse en Cerdea, o pararse en una zona
inhabitual de la costa de Istria. Ciertamente, la vida del mercado, tan fcil de captar,
desvela demasiado frecuentemente al historiador una vida subyacente, mediocre pero
autnoma, a menudo autrquica o que tiende a serlo. Se trata de otro m undo, otra,
economa, orra sociedad, otra cultura.. De ah el inters de tentativas como las de Mi-
chel Morineau174 o de Marco C attini175; uno y otro muestran lo que sucede por debajo
del mercado, lo que se escapa y lo que valora, en suma, el lugar del autoconsumo ru
ral. En ambos casos, el trayecto del historiador ha sido el mismo: un mercado de grano
 es, por una parte, el espacio poblado que depende de este mercado; por otra parte, la
demanda de una poblacin cuyo consumo puede ser calculado a partir de reglas cono
cidas con antelacin. Si, adems, conozco la produccin local, los precios, las cantida
des que desembocan en el mercado, las que se consumen all y las que se exportan o
se importan, puedo imaginar lo que ocurrir; o lo que debe ocurrir, por debajo del
mercado. Michel Morineau, para su trabajo, parti de una ciudad media, Charleville;
Marco Cattini de un burgo del Modenese, ms prximo ste a la vida rural, en una
regin un poco apartada.
Yves-Marie Berc176 lleva a cabo una tarea semejante, pero a travs de medios di
ferentes, en su reciente tesis sobre las revueltas de los croquants en Aquitania en el si
glo XVII. A la luz de estas revueltas, reconstruye las mentalidades y las motivaciones
de una poblacin que escapa demasiado frecuentemente al conocimiento histrico. A
m me gusta especialmente lo que dice acerca de la gente violenta de las tabernas de
pueblo, esos lugares de expansin.
En pocas palabras, el camino est abierto. Aunque puedan variar los mtodos, me
dios y puntos de vista (ya lo sabemos), queda claro que no habr historia completa,
sobre todo historia rural digna de este nombre, si no es posible investigar sistemtica
mente la vida de los hombres por debajo del nivel del mercado.

Las tiendas

La primera competencia a los mercados (aunque el intercambio saca de ello prove*

cho) ha sido la de las tiendas. Clulas restringidas, innumerables, son otro instrumento
elemental del intercambio. Anlogas y diferentes, porque el mercado es discontinuo
mientras que la tienda funciona casi sin interrupcin. En principio al menos, porque
la regla, si es que existe regla alguna, admite muchas excepciones.
As se traduce a menudo por mercado la palabra soukh, propia de las ciudades m u
sulmanas. Ahora bien, el soukh no es con frecuencia ms que una calle bordeada de
tiendas, especializadas todas en un mismo comercio, como las hubo de igual modo en
otros tiempos en todas las ciudades de Occidente. En Pars, las carniceras vecinas a
Saint-tienne-du-Mont, desde el siglo XII, haban hecho poner a la calle de la Mon-
tagne-Saint-Genevive el nombre de calle de los Carniceros177 En 1656, siempre en Pa
rs, al lado de los mataderos de Saint-Innocent [sic].. . todos los comerciantes de hierro,
latn, cuero y hierro blanco tienen all sus tiendas178. En Lyon, en 1643, se encuen
tran las aves en tiendas especiales, en la Poulaillerie, calle de Saint-Jean179 Estn tam
bin las calles de las tiendas de lujo (vase el plano de Madrid, p. 39) as la Mercera
de la plaza de San Marcos en el puente de Rialto, que es capaz, dice un viajero (1680),
de dar una gran idea de Venecia180, o esas tiendas en la zona norte del Viejo-Puerto
en Marsella donde se despachan las mercancas del Levante y tan concurridas que en
un espacio de veinte pies cuadrados, hace notar el presidente de Brosses, se alquilan
quinientas concesiones181. Estas calles constituyen una especie de mercados es
pecializados.
Otra excepcin a la regla: fuera de Europa se presentan dos fenmenos inditos.
Al decir de los viajeros el Se-tchouan, es decir la cuenca alta del Yang-ts-Kiang que
la colonizacin china recupera con fuerza en el siglo XVII, es una constelacin de n
cleos de habitacin dispersos, aislados, a diferencia de China propiamente dicha, donde
la regla es un poblamiento concentrado; por otra parte, en medio de esta dispersin,
se levantan, en los espacios vacos, grupos de pequeas tiendas, yao-tien, que desem
pean entonces el papel de mercado perm anente1. Siempre segn los viajeros, ste es
 5 . MADRID Y SUS TIENDAS DE LUJO

Capital de Espaa desde 1360, M adrid se ha transformado en una ciudad brillante en el siglo XVII. Las tiendas se mul
tiplican. Alrededor de la Plaza Mayor, las tiendas de lujo se agrupan segn sus especialidades, unas al lado de otras. Segn
M. Copella, A. Matilla Tascn, Los Cinco Gremios mayores de Madrid, 1937.

el caso igualmente de la isla de Ceiln, en el siglo XVH; no hay mercados, sino tien
das183. Por otro lado, si volvemos a Europa, qu nombre dar a esas barracas, a esos
puestos levantados en desorden en las mismas calles de Pars, prohibidos en vano por
una ordenanza, en 1776? Se trata de tenderetes volantes como en el mercado, pero don
de la venta se hace todos los das, como en las tiendas184. Y estamos as al trmino de
nuestras dudas? No, ya que en Inglaterra ciertas localidades mercantiles, como Wes-
terham, tuvieron su hilera (row) de merceros y de comerciantes durante largo tiempo
antes de tener su mercado185. Todava no, puesto que hay muchas tiendas en la plaza
misma del mercado; cuando ste se abre, aqullas continan vendiendo. De la misma
forma, poseer en las lonjas de Lille, por ejemplo, una plaza para vender pescado salado
por debajo de ios comerciantes de pescado de mar, no es acumular mercado y tienda186?
Estas incertidumbres no impiden, evidentemente, que la tienda se distinga del mer
cado y cada vez ms con el paso de los aos.
Cuando, en el siglo XI, las ciudades nacen o renacen a travs de Occidente y los
mercados se reaniman, el florecer urbano establece una distincin clara entre el campo
y la ciudad. Estas concentran en ellas la industria naciente y, consecuentemente, el mun-
go activo de los artesanos. Las primeras tiendas que aparecen inmediatamente son, de
hecho, los talleres (si se les puede llamar as) de los panaderos, carniceros, cordeleros,
zapateros, herreros, sastres y otros artesanos minoristas. Este artesano, al principio, se
ve obligado a salir de su casa, a no permanecer en su tienda a la cual, sin embargo, le
liga su trabajo como el caracol a su concha187, a ir a vender sus productos al mercado
o a la lonja. Las autoridades urbanas, celosas en la defensa del consumidor, se lo im
ponen por ser el mercado ms fcil de vigilar que la tienda donde cada uno es casi un
amo188. Pero, bastante pronto, el artesano vender en su propia tienda, se deca en su
ventana, en el intervalo de los das de mercado. De este modo esta actividad alternada
hace de la primera tienda un lugar de venta discontinuo, un poco como el mercado.
En Evora, Portugal, hacia 1380, el carnicero descuartiza la carne en su tienda y la ven
de en uno de los tres mercados de la semana189. Para un habitante de Estrasburgo, cons
tituye una sorpresa ver en Grenoble, en 1643, a los carniceros despiezar la carne y ven
derla en su casa, y no en las lonjas, y venderla en una tienda como los otros comer
ciantes190. En Pars, los panaderos son vendedores de pan ordinario y de lujo en sus
tiendas y, en general, de pan en grandes cantidades en el mercado, cada mircoles y
cada sbado191.
En mayo de 1718, un edicto viene, una vez ms (se aplica el Sistema de Law), a
trastornar la moneda; entonces los panaderos, por miedo o por malicia, o llevaron
al mercado la cantidad de pan habitual; a medioda no se encontraba pan en las plazas
pblicas; lo peor es que, ese mismo da, encarecieron el pan en dos o cuatro sueldos
la libra; tan es as, aade el embajador toscano192 que nos sirve de testimonio, que
en este estado de cosas, no hay aqu el buen orden que se encuentra en otros lugares.
Por^consiguiente, los primeros en abrir tiendas fueron los artesanos. Los verdade
ros tenderos llegaran enseguida: se trata de los intemediarios del intercambio; se des
lizan entre productores y compradores, se aprestan a comprar y a vender sin fabricar
nunca con sus manos (al menos por entero) las mercancas que ofrecen. En principio
desempean el papel del comerciante capitalista que defini Marx, el cual parte del
dinero D, adquiere la mercanca M y vuelve regularmente al dinero, segn el esquema
DMD:aNo se separa de su dinero sino con el propsito de recuperarlo. Mientras que
l campesino, al contrario, viene muy frecuentemente a vender sus artculos en el mer
cado para comprar, acto seguido, aquello que necesita; parte de la mercanca y vuelve
a ella, segn el itinerario MDM. El artesano, tambin l, qe debe preocuparse su sus
tento en el mercado, no permanece en la posicin de poseedor de dinero. No obstante,
las excepciones son posibles.
El porvenir est reservado al intermediario, personaje apae, muy pronto abun
dante. Y es este porvenir el que nos ocupa, ms que el desbrozamiento de los orge
nes, aunque el proceso haya sido probablemente simple: los comerciantes itinerantes,
que sobrevivieron al declive del Imperio Romano, se ven soprendidos a partir del si
glo X I, y sin duda an antes, por el surgir de las ciudades; algunos se hacen sedentarios
y se incorporan a los oficios urbanos. El fenmeno no se sita en tal o cual fecha pre
cisa para una regin dada. No en el siglo X III, por ejemplo, en lo que respecta a Ale
mania y Francia, sino a partir del siglo X III193. Tal pie polvoriento abandona, todava
en la poca de Luis XIII, su vida errante y se instala al lado de los artesanos, en una
tienda semejante a la de ellos, aunque diferente, siendo esta diferencia ms acusada
con el tiempo. Una panadera del siglo XVIII es, ms o menos, como una panadera del
siglo X V o incluso de antes. Mientras que, entre los siglos X V y X VIII, las tiendas mer
cantiles y los mtodos mercantiles se transformarn a ojos vista.
Sin embargo, el mercader tendero no se destaca de entrada de las corporaciones de
oficios donde ha obtenido un lugar incorporndose al universo urbano. Por su origen
y las confusiones que ste acarrea, permanece para l una especie de mcula. Todava
hacia 1702 una referencia francesa argumenta: es verdad que los comerciantes estn
Juntas, las tiendas del panadero y del paero en Amsterdam. Cuadro de Jacobus Vrel, escuela
holandesa, J7/o XW/. (Amsterdam, Coleccin H, A. Wetzlar, clichGiraudon.)
considerados como los primeros entre los artesanos, como algo superior, pero nada
ms194. No obstante se trata de Francia donde, aun hacindose negociante, el mer
cader no resuelve ipso facto el problema de su rango social. Los diputados del comercio
se quejan de ello todava en 1788 y constatan que, incluso en esta fecha, se considera
qu los negociantes ocupan una de las clases inferiores de la sociedad195. No se ha
blara en estos trminos en Amsterdan, en Londres, ni siquiera en Italia196.
Al principio, y frecuentemente antes del siglo XIX, los tenderos habrn vendido in
diferentemente las mercancas obtenidas de primera, segunda o tercera mano. Su pri
mer nombre habitual, mercero, es revelador; viene del latn merx, mercis, la mercanca
en general. El proverbio dice: Mercero vendedor de todo, hacedor de nada.
Y, siempre que tenemos informaciones sobre las existencias de las tiendas de los
merceros, encontramos all las mercancas ms heterogneas, trtese de Pars en el si
glo XV197, de Poitiers198, de Cracovia199 o de Frankfurt del Main,200 o incluso, en el si
glo XVIII, de esa tienda de Abraham Dent, Shopkeeper, en Kirkby Stephen, pequea
ciudad del Westmorland, en el norte de Inglaterra201.
En la tienda d este abacero tendero, cuyos negocios seguimos gracias a sus propios
papeles de 1756 a 1776, todo se vende. En primer lugar, el t (negro o verde) de dis
tintas calidadesa alto precio sin duda, ya que Kirkby Stephen, en el interior del terri
torio, no se beneficia del contrabando ; despus viene el azcar, t melaza, la harina,
el vino y el brandy, la cerveza, la sidra, el camo, el lpulo, el jabn, el blanco de
Espaa, el negro humo, las cenizas, la cera, el sebo, las velas, el tabaco, los limones,
las almendras y las uvas pasas, el vinagre, los guisantes, la pimienta, los condimentos
comunes, la nuez moscada, el clavo... En casa de Abraham Dent se encuentran tam
bin telas de seda, de lana, de algodn y toda la pequea mercera, agujas, alfileres,
etc. Incluso libros, revistas, almanaques, papel.,. En suma, sera mejor decir lo que la
tienda no vende: a saber, sal (lo cual no se explica bien), huevos, mantequilla, queso,
sin duda porque abundan en el mercado.
Los clientes habituales son lgicamente los habitantes de la pequea ciudad y de
los pueblos vecinos. Los proveedores (ver mapa a la derecha)202 se dispersan por un es
pacio por otra parte amplio, aunque ninguna va de agua sirva de comunicacin a
Kirkby Stephen. Pero los transportes por tierra, sin duda costosos, son regulares y los
transportistas aceptan, el mismo tiempo que las mercancas, las letras y documentos de
cambio que Abraham Dent utiliza para sus pagos. El crdito, en efecto, se utiliza am
pliamente, ya sea en provecho de los clientes de la tienda o del tendero mismo con
relacin a sus propios proveedores.
Abraham Dent no se contenta con las actividades de tendero. En efecto, compra
medias de punt y las hace confeccionar en Kirkby Stephen y en los alrededores. He
aqu el empresario industrial y comerciante de sus propios productos, destinados de or
dinario al ejrcito ingls por intermedio de mayoristas de Londres. Y como stos le pa
gan permitindole girar letras a cargo de ellos mismos, Abraham Dent se hizo, al pa
recer, dealer en letras de cambio; las letras que l maneja sobrepasan con creces, en
efecto, el volumen de sus propios negocios. As pues, manejar letras es prestar dinero.
Al leer el libr de T. S. Willan, se tiene la impresin de qu Abraham Dt es un
comerciante uera d serie, casi un hombre de negocios. Posiblemente es verdad. Pero
en 1958, en una pequea ciudad de Galicia, en Espaa, conoc a un sencillo tendero
que se le pareca extraordinariamente: se encontraba de todo en su casa, se le poda
encargar de todo e incluso cobrar cheques de banco No respondera la tienda en ge
neral, simplemente, a un conjunto de necesidades locales? El tendero tiene que desen
volverse para acertar en ello. Aquel comerciante muniqus de mediados del siglo XV,
cuyos libros de cuentas tenemos205, parece, tambin l, fuera de serie. Frecuenta mer
cados y ferias, compra en Nuremberg, en Nordlingen, va hasta Venecia. No obstante,
6. PROVEEDORES DEL MERCERO ABRAHAM DENT EN K1RK.BY STEPHEN

Segn T. S. Willan, Abraham Dem of Kirkby Stephen, 1970.

 Una tendera de ultramarinos escocesa detrs de su mostrador hacia 1790: vende entre otras co
sas panes de azcar, t verde, llamado hyson, tejidos, limones, candelas (?). Los pendientes de
oro y el collar de azabache que lleva atestiguan su buena posicin. (People's Palace, Glasgow,
clich del Museo.)

no es ms que un comerciante sencillo a juzgar por su pobre alojamiento, una sola ha

bitacin amueblada indigentemente.

La especializacin y la jerarquizacin
siguen su curso

Paralelamente a estas permanencias, la evolucin econmica crea otras formas de

tiendas especializadas. Se distinguen poco a poco los tenderos que venden al peso: los
comerciantes de ultramarinos; los que venden a medida: los comerciantes de telas o sas
tres; los que venden por piezas; los quincalleros; los que venden objetos usados, ves
tidos o muebles: los baratilleros. Estos ocupan un lugar importantsimo: son ms de
1.000 en Lille, en 1716m .
 Como tiendas aparte, promovidas por el desarrollo de los servicios, aparecen las
del boticario, del prestamista, del cambista, del banquero, del hostelero, ste bastante
frecuentemente intermediario de transportistas, de los taberneros en fin, esos comer
ciantes de vino que tienen mesas y manteles y dan de comer en sus casas205, y se m ul
tiplican por todas partes, en el siglo XVIII, para escndalo de las gentes honestas. Es
verdad que algunos son siniestros, como esa taberna de la calle de los Osos, en Pars,
que parece ms una guarida de bandidos o de rufianes que un alojamiento de gentes
honestas206, a pesar del buen olor de la cocina de los asadores vecinos. A esta lista aa
damos los escribanos e incluso los notarios, al menos los que se ven en Lyon, en la ca
lle, sentados en sus puestos como cordeleros y esperando ejercer: en estos trminos
se expresa un viajero que atraviesa la ciudad, en 164 3207. Pero tambin, a la inversa,
escribanos pblicos demasiado miserables para abrir oficina, como los que ejercen a ple
no sol en los Santos-Inocentes, en Pars, a lo largo de los soportales, y que llenan de
igual modo sus bolsillos con un poco de calderilla, tan grande es el nmero de criados,
siervos y pobres diablos que no saben escribir208. Existen tambin locales de mujeres
pblicas, las casas de carne de Espaa. En Sevilla, en la calle de la Serpiente, dice el
Burlador de Tirso de Molina209, [...] se puede ver a Adn andar de picos pardos como
un verdadero portugus [...] incluso por un ducado, son stos caprichos que pronto os
sangran el bolsillo...
Finalmente hay tiendas y tiendas. Hay as mismo comerciantes y comerciantes. El
dinero impone rpidamente sus distancias; casi de entrada, abre el abanico del viejo
oficio de mercero: en la cspide unos cuantos mercaderes ricos especializados en el
comercio: a larga distancia en la base, los pobres revendedores de agujas o de lana, de
los que el proverbio dice justamente y sin piedad: pequeo mercero, pequeo cesto,
y a los que ni siquiera una criada, sobre todo si posee algunos ahorros, elegira para el
matrimonio. Regla general: por todas partes, un grupo de mercaderes intenta alzarse
por encima de los dems. En Florencia, los A rti Maggiori se distinguen de los A rti Mi-
nori. En Pars, de la ordenanza de 1625 al edicto de 10 de agost de 1776, el honor
mercantil forma Seis Cuerpos\ por este orden, los traperos, los comerciantes de ultra
marinos, los cambistas, los orfebres, los merceros, los peleteros. Otra cima, en Madrid,
la representan los Cinco Gremios Mayores cuyo papel financiero ser considerable en
el siglo X V III. En Londres, las Doce Corporaciones. En Italia, en las ciudades libres Tde
Alemania, la distincin fue ms clara todava: los grandes comerciantes llegan a sh;
de hecho, una nobleza, el patriciado; ellos detentan el gobierno de las grandes ciuda
des mercantiles.

Las tiendas conquistan

el mundo

Pero lo esencial, desde nuestro punto de vista, es que las tiendas de todas las ca
tegoras conquistan, devoran las ciudades, todas las ciudades y seguidamente los mis
mo pueblos donde se instalan, desde el siglo X V II y sobre todo en el siglo X V III, m er
ceros inexpertos, hosteleros de nfima categora y taberneros. A estos ltimos, usureros
de poca monta pero tambin organizadores de orgas colectivas, podemos encontrar
los todava en los campos franceses de los siglos X IX y X X . A la taberna del pueblo se
iba a jugar, hablar, beber, y distraerse..., tratar de acreedor a deudor, comerciante a
cliente, negociar mercados, cerrar tratos de arrendaniento.... Es un poco el albergue
de los pobres! Junto con la iglesia, la taberna es el otro polo del pueblo210.
 Miles de testimonios evidencian este resurgir de las tiendas. En el siglo XVII hay un
diluvio, una inundacin de tiendas. En 1606, Lope de Vega puede decir de Madrid,
que ha llegado a ser capital, %todo se ha vuelto tiendas. Todo se ha transformado en
tiendas211 La tienda se convierte por otra parte en uno de los escenarios favoritos de
la accin de las novelas picarescas. En Baviera, los comerciantes llegan a ser tan n u
merosos como los panaderos212. En Londres, en 1673 el embajador de Francia, expul
sado de su casa, que se quiere derribar para hacer nuevos inmuebles, busca en vano
alojamiento, lo que difcilmente creer usted, escribe, de una gran ciudad como s
ta... [pero] como la mayor parte de las grandes casas han sido derribadas desde que yo
estoy aqu y convertidas en tiendas y pequeos alojamientos para comerciantes, se en
cuentra muy poco para alquilar, y a precios exorbitantes213. Segn Daniel Defoe, esta
proliferacin de tiendas se ha hecho <kmonstruously*2XA\ en 1663, los merceros no eran
todava ms de 50 60 en total en la enorme ciudad; a finales de siglo, son 300 400;
las tiendas de lujo se transforman entonces costosamente y, a cual mejor, se cubren de
espejos, se llenan de columnas doradas, de candelabros y apliques de bronce que el
bueno de Defe juzga extravagantes. Pero un viajero francs (1728) se extasa ante los
primeros escaparates: lo que no tenemos [en Francia] comnmente es el vidrio, que
generalmente es muy bueno y muy claro. Las tiendas estn rodeadas de ellos y gene
ralmente se colocan las mercancas detrs, lo cual las resguarda del polvo exponindolas
a la vista de los transentes y les da un bello aspecto desde todos los lados215. Al mis
mo tiempo, las tiendas se desplazan hacia el oeste para seguir la expansin de la ciu
dad y las migraciones de la gente rica. Durante largo tiempo, Pater Noster Row haba
sido su calle; despus, un buen da, Pater Noster se vaca en provecho de Covent Car
den, que mantendr la primaca apenas diez aos. A continuacin la moda ir a Lud-
gate Hill\ ms tarde todava, las tiendas se diseminarn hacia Round Court, Fenchurch
Street o Houndsditch. Pero todas las ciudades obedecen a la misma seal. Sus tiendas
se multiplican, se apoderan de las calles para su exhibicin, emigran de un barrio a
otro216. Ved cmo se difunden los cafs en Pars217, cmo las riberas del Sena, con el
Petit Dunkerque que fascina a Voltaire218, suplanta a la galera del Palacio cuyo
ruido del mercado haba constituido el gran espectculo de la ciudad en la poca de
Corneille219. Incluso las pequeas aglomeraciones urbanas sufren mutilaciones pareci
das. As en Malta, desde principios del siglo X V III, la angosta ciudad nueva de la Va-
lette, donde las tiendas de ultramarinos y de pequeos detallistas, dice un informe
circunstancial220, se han multiplicado hasta tal punto que nadie puede asegurarse com
pletamente los medios de vida. Se ven as obligadas a robar o quiebran rpidamente.
Jams hay tiendas bien provistas de clientes. Y es lamentable ver tantos jvenes engu
llir all dentro la dote apenas tocada de su mujer, o la herencia de sus padres, y todo
ello para una ocupacin de sedentario y de verdadero holgazn, *una occupatione se
dentaria et cosipoltrona. El mismo virtuoso informador se indigna de que, en las ca
sas maltesas, se multipliquen entonces los objetos de oro y de plata, un capital intil
y muerto, de que hombres, mujeres y nios de mediocre alcurnia se adornen con te
jidos finos, con mantos de encaje y que, escndalo peor an, las putane se paseen en
carroza, cubiertas de seda. Al menos, aade sin el menor rastro de humor, ya que exis
te una prohibicin a este respecto, que se les imponga una tasa, un tanto al mese per
dritto d'abith\ Siendo todo relativo, no apunta ya esto hacia una especie de sociedad
de consumo?
Pero hay grados: cuando en 1815 J.-B. Say vuelve a ver Londres despus de una
veintena de aos (su primera estancia fue en 1796), se queda atnito: tiendas singula
res ofrecen sus mercancas en rebajas, hay charlatanes por todas partes y carteles, in
mviles unos, ambulantes otros, que los peatones pueden leer sin perder un mi
nuto. Los hombres-sandwich acaban de inventarse en Londres221.
 Una tienda de lujo en Madrid en la segunda mitad del siglo XVIII: la tienda de antigedades.
Un decorado parecido al que describi Defoe para las nuevas tiendas londinenses a principios^de
siglo. Cuadro de Luis Paret y Alczar, Madrid\ Museo Lzaro. (Foto Scala.)

Las razones
de un progreso

Concluiramos en nuestro lenguaje de hoy da que hubo por todas partes un cre
cimiento inslito de la distribucin, una aceleracin de los intercambios (de lo cual los
mercados y las ferias constituyen otros tantos testimonios), un triunfo (con el comercio
fijo de las tiendas y la extensin de los servicios) de un sector terciario que no deja de
tener relacin con el desarrollo general de la economa.
Este desarrollo podra abastecerse de numerosas cifras, si se calculase la relacin en
tre el volumen de la poblacin y el nmero de las tiendas222; o el porcentaje respectivo
de las tiendas de artesanos y de comercios; o el tamao medio, la ganancia media de
la tienda. Werner Sombart225 ha puesto de relieve el testimonio de Justus Mser, his-
 <* i a) f4.
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toriador de calidad, observador un poco disgustado que, a propsito de su ciudad de
Osnabrck, constata, en 1774, que los merceros francamente se han triplicado des
pus de un siglo, mientras que los artesanos se han reducido a la mitad. Un historia
dor, Hans Mauersberg224, acaba de ofrecernos constataciones anlogas, provistas de ci
fras, referentes a una serie de grandes ciudades alemanas. Al azar de algunos sondeos
(procedentes de inventarios post m ortem), hecho uno de ellos en el Madrid de Feli
pe IV225, otros dos en las tiendas de revendedores catalanes y genoveses en Sicilia en el
siglo X V II226, se aprecian tiendas mediocres, mezquinas, amenazadas, que dejan ms
que nada deudas a la hora de su liquidacin. En ese pequeo mundo, las quiebras son
moneda corriente. Se tiene incluso la impresin no es ms que una impresin de
que todo estara a punto en el siglo XVIII para un poujadismo activo, si los pequeos
comerciantes hubieran podido, entonces, hablar fracamente. En Londres, cuando el m i
nisterio de Fox intenta gravarlos, en 1788, echa rpidamente marcha atrs ante el des
contento general [que la decisin ha provocado! entre el pueblo227. Aunque las tien
das no son el pueblo verdad evidente , en ocasiones lo agitan. En el Pars de 1793
y 1794, los sans-culottes se reclutan, en una buena parte, entre ese semiproletariado
de pequeos tenderos228. Lo cual podra inclinarnos a creer una referencia, a primera
vista un poco parcial, que pretende, hacia 1790, que en Pars 20.000 comerciantes m i
noristas se encuentran al borde de la quiebra229.
Dicho esto en el estado actual de nuestros conocimientos, podemos afirmar:
que el aumento de la poblacin y el desarrollo de la vida econmica a largo pla
zo, el deseo del comerciante minorista de permanecer como tal, han determinado el
ensanchamiento de los intermediarios de la distribucin. El hecho de que estos agentes
sean, segn parece, demasiado numerosos prueba, a lo sumo, que esta progresin pre
cede al crecimiento de la economa, lo hace demasiado confiadamente;
que la fijeza de los puntos de venta, la apertura prolongada de las tiendas, la
publicidad, el regateo, la palabrera han debido jugar en beneficio de la tienda. Se en
tra en ellas tanto para comprar como para discutir. Es un teatro en pequeo. Vanse
los dilogos divertidos y verosmiles que imagina, en 1631, el autor de Bourgeois Po
li de Chartres. Sin embargo, no es Adam Smith, en uno de sus raros momentos de
humor, quien comparaba al hombre, que habla, con los animales que no poseen el
mismo privilegio?: La propensin a intercambiar objetos es, probablemente, conse
cuencia de la de intercambiar palabras...231. Para los pueblos, gustosamente charlatr
nes, el intercambio de palabras es indispensable, aunque no se siga siempre el inter
cambio de objetos;

Un panadero de Pars ha quebrado 28 de junio de 1770

El Seor Guesne} maestro panadero de Parts, se declara en quiebra ante la jurisdiccin consular
de Parts, distinguiendo segn la regla las deudas activas y las deudas pasivas del quebrado, no
sotros diamos su activo y su pasivo. La pgina reproducida, la primera de un informe de cuatro
hojas, muestra clara una serie de ventas a crdito. Entre los principales deudores se encuentran
consejeros del Parlamento. Las deudas pasivas estn constituidas por compras de harina, igual
mente a crdito. Nuestro panadero posea una tienda, *instrumentos>, un carro y un caballo pa
ra el reparto; el total se estim en 6.600 libras, su mobiliario en 7.400 libras. Tranquilcese el
lector, el maestro panadero ha llegado a un acuerdo con sus acreedores. Esperamos que sus clien
tes hayan satisfecho sus deudas en el tiempo necesario. (Archives de la Seine, D 4 B \ 11, dossier
526.)
Tienda de boticario: fresco del castillo de Issogne, en el Val d'Aoste, finales del siglo XVI. (Foto
Scala.)

que la razn mxima del esplendor de las tiendas ha sido el crdito. Por encima de
las tiendas, el mayorista concede crdito: el minorista tendr que pagar lo que hoy de
nominaramos contratos. Los Guicciardini Corsi232, grandes comerciantes florentinos a la
sazn importadores de trigo siciliano (prestaron dinero a Galileo y es un ttulo de gloria
hoy da para esta gran familia), venden a diez y ocho meses de vencimiento la pimien
ta de sus almacenes a los comerciantes revendedores como dan fe de ello sus libros de
cuentas. Y ciertamente, no son innovadores en este terreno. Pero el tendero concede
crdito a sus clientes, a los ricos ms todava que a los pobres. El sastre concede crdi
tos, el panadero concede crdito (con ayuda de dos lminas de madera233 que se amues-
can a la vez cada da juntas quedando una para el panadero la otra para el cliente);
el tabernero concede crdito234, el consumidor escribe con una raya de tiza su deuda
corriente en la pared; el carnicero concede crdito. Yo conoc una familia dice Defoe,
cuya renta era de varios miles de libras al ao y que pagaba al carnicero, panadero,
tendero y quesero 100 libras a la vez dejando constantemente 100 libras de deudas235.
Comprobamos que el seor Fournerat que seala el Livre commode des adresses
(1692)236 ropavejero bajo los arcos de Les Halles y que, en lo que est de su mano,
mantiene un hombre de costumbres honestas por cuatro pistolas al ao, comproba
mos que este proveedor de un sigular prt--porter no debe hacerse pagar siempre
por adelantado. Y tampoco esos tres comerciantes ropavejeros asociados que, en la Ca
lle Nueva de la parroquia de Sainte-Marie de Pars, ofrecen sus servicios para todos los
artculos de luto, capas, crespones y collarines, incluso para los trajes negros que se lle
van en las ceremonias237.
 El comerciante, en una situacin de capitalista de poca monta, vive entre los que
deben dinero y aquellos a los que l debe. Es un equilibrio precario, al borde siempre
de la ruina. En cuanto un proveedor (entindase un intermediario en relacin con
un mayorista o el mismo mayorista) le pone el cuchillo en la garganta, es la catstrofe.
O en cuanto un rico cliente desaparezca, y he aqu a una pescadera en situacin de
sesperada (1623): Comenzaba a ganarme la vida y de un golpe me he quedado sin
blanca238 entindase que la blanca es una pequea pieza de diez denarios, reducida
al ltimo ochavo. Todo tendero corre el riesgo de esta mal ventura: ser pagado tarde
o no ser pagado en absoluto. Un armero, Fran^ois Pommerol, poeta a ratos libres, se
queja, en 1632239, de su condicin en la que hay que sufrir para ser pagado/tener pa
ciencia cuando hay retraso (es decir, cuando se es vctima de una demora).
Es la queja ms comn cuando el azar pone ante nuestra vsta cartas de pequeos
comerciantes, intermediarios, proveedores. Una vez ms le escribo estas lneas para sa
ber cundo se dignar a pagarme, 28 de mayo de 1669. Seor mo, estoy harto ex
traado de que mis cartas tan frecuentemente reiteradas hagan tan poco efecto, a las
cuales debera dar respuesta un hombre honesto..., 30 de junio de 1669* No osa
ramos nunca creer que, despus de habernos asegurado que vendrais a nuestra casa
para saldar vuestra cuenta, que os hubierais marchado sin decir nada, 1 de diciembre
de 1669- Yo ya no s cmo escribiros, veo que no hacis caso de las cartas que os he
escrito.... 28 de julio de 1669* Hace seis meses que os ruego me enviis provisio
nes..., 18 de agosto de 1669* Me doy cuenta de que vuestras cartas no hacen ms
que entretenerme, 11 de abril de 1676. Todas estas cartas fueron escritas por diversos
comerciantes de Lyon240. No he vuelto a encontrar la de ese acreedor exasperado que
previene al delincuente que ir a Grenoble y har justicia por su propia mano de forma
severa. Un mercader de Reims, contemporneo de Luis XIV, prestamista reticente, cita
el proverbio: Al prestar, primo alemn; al restituir, hijo de puta241.
Estos reglamentos inseguros crean dependencias y dificultades en cadena. En octu
bre de 1728, en la feria de Sainte-Hostie, en Dijon, las telas se vendieron bastante
bien, no as los tejidos de lana o de seda. ... Se atribuye la causa a que los comercian
tes al por menor se quejan de la poca venta que hacen, y de no ser pagados por aque
llos a los que venden, y no tienen ganas de hacer nuevas compras. De otro lado, los
comerciantes al por mayor que vienen a las ferias rehsan conceder crdito tras crdito
a la mayor parte de los detallistas que no les pagan242.
Pero frente a esta imagen, pongamos aquellas de Defoe que explica ampliame/ite
que la cadena de crdito es la base del comercio, que las deudas se compensan entre
ellas y que se da, por este hecho, una multiplicacin de las actividades y rentas mer
cantiles. El inconveniente de los documentos de archivo no estriba en recoger para el
historiador las quiebras, los procesos, las catstrofes en lugar del desarrollo regular de
los negocios? Los negocios con xito, como las gentes felices, no tienen historia.

La exuberante a ctividad
de los buhoneros

Los buhoneros son comerciantes, de ordinario miserables, que llevan al cuello, o

simplemente a la espalda, unas muy esculidas mercancas. Pero no dejan de consti
tuir, para los intercambios, una masa de mano de obra apreciable. Llenan en las mis
mas ciudades, ms an que en los burgos y los pueblos, los espacios vacos de las redes
ordinarias de distribucin. Como estos huecos son numerosos, ellos pululan; es un
signo de los tiempos. Un retahila de nombres les denomina en todas partes: en Francia
colporteur, contreporteur, porte-baile, mercelot, camelotier, brocanteur; en Inglaterra*
bawker, hucktser, p etty chapuzan, pedlar; packman\ en Alemania, cada regin los bau
tiza a su modo: Hcke, Hueker, Grempler, Hausierer, Ausrufer se dice tambin el
Pfuscher (habilidoso), el Bonhasen; en Italia es el merciajuolo, en Espaa el buhonero.
Tienen sus nombres particulares hasta en la Europa del Este: seyyar satict en turco (que
quiere decir a la vez buhonero y pequeo tendero), sergidzyja (del turco sergi) en len
gua blgara; iorbar (del turco torba = saco) o torbar i srebar, o an Kramar o Krdmer
(palabra de origen evidentemente alemn que designa igualmente bien el buhonero
que el conductor de caravanas o el pequeo burgus) en serbo-croata2^3, etc.
Esta pltora de denominaciones indica que, lejos de ser un tipo social bien defini
do, h buhonera es una coleccin de oficios que se resisten a clasificaciones razonables:
un saboyano afilador, en Estrasburgo, en 1703244, es un obrero que esparce sus ser
vicios y vagabundea como tantos deshonilladores o silleros; un maragato245, campesino
de la montaa cntabra, es un arriero que trasporta trigo, madera, sogas de toneles,
barriles de pescado salado, tejidos de lana en bruto, adems de ir desde las planicies
cerealistas y vincolas de Castilla la Vieja hasta el Ocano, o viceversa; es por aadidu
ra, segn la expresin colorista, un vendedor en ambulancia246 porque es l quien ha
comprado, para revenderla, toda o una parte de las mercancas que transporta.
Son innegablemente buhoneros esos campesino tejedores del pueblo manufacture
ro de Andrychow, cerca de Cracovia, o al menos se hallan entre los que van a vender
la produccin de telas del pueblo a Varsovia, Gdansk, a Lwow, a Tarnopol, en las fe
rias de Lublin y de Dubno, que van incluso hasta Estambul, Esmirna, Venecia y Mar
sella. Estos campesinos prontos a desarraigarse llegan en ocasiones a ser pioneros de la
navegacin en el Dniester y el Mar Negro... (17 8 2)247. Cmo denominar, por otra
parte, a esos mercaderes ricos de Manchester o esos manufactureros del Yorkshire y de
Coventry que, cabalgando a travs de Inglaterra, acarrean esas mercancas a los tende
ros? Aparte de sus riquezas, dice Defoe248, se trata de buhoneros. Y el trmino se
aplicara con igual correccin a los mercaderes llamados forasteros249 (es decir, proce
dentes de una ciudad extranjera) que, en Francia y en otras partes, ruedan de feria en
feria, pero que en ocasiones estn relativamente cmodos en un lugar.
Sea lo que sea, rica o pobre, la buhonera estimula, mantiene el intercambio, lo
propaga. Pero all donde mantiene primaca, se comprueba de ordinario un cierto atra
so econmico. Polonia est retrasada con respecto a la economa de Europa Occidental;
lgicamente all el buhonero ser el rey. No es la buhonera una supervivencia de lo
que fue durante siglos, hace tiempo, un comercio normal? Los syrim del Bajo-Imperio
Romano son buhoneros. La imagen del mercader de Occidente, en la Edad Media, es
la de un itinerante zarrapastroso, polvoriento, como el buhonero de todos los tiempos.
Un libelo de 1622251 describe a ese mercader de antao con un zurrn pendiendo del
costado, zapatos que no tienen cuero ms que en la punta; le sigue su mujer, cubierta
con un gran sombrero colgado por detrs hasta la cintura. S, pero esta pareja errante
se instala un buen da en una tienda, cambia de aspecto y aparece menos miserable de
lo que pareca. No hay en la buhonera, al menos entre los itinerantes, ricos comer
ciantes en potencia? Un azar, y he aqu que se promocionan. Son buhoneros los que
han creado casi siempre, en el siglo X V III, las modestas tiendas ciudadanas de las que
hemos hablado. Incluso salen al asalto de las plazas mercantiles: en Munich, 50 firmas
italianas o saboyanas del siglo XVIII han salido de buhoneros que han triunfado252. Im
plantaciones anlogas han podido producirse, en los siglos X I y X II, en las ciudades de
Europa, apenas grandes, entonces, como pueblos.
En todo caso, las actividades de los buhoneros, unidas las unas a las otras, tienen
efectos de masa. La difusin de la literatura popular y de los almanaques en los campos
no es lo nico253. Toda la produccin de vidrio de Bohemia254, en el siglo X V III, es dis-
tribuida por los buhoneros, tanto en los Pases Bajos como en Inglaterra, en Rusia co
mo en el Imperio Otomano. El territorio sueco, en los siglos XVII y XVIII, est vaco de
hombres en ms de la mitad: algunos raros puntos poblados perdidos en la inmensi
dad. Pero la insistencia de pequeos comercios ambulantes, originarios de Vestrogot-
hie o de Smaland, llega a distribuir all a la vez herrajes para caballos, clavos, cerra
duras, alfileres..., almanaques, libros piadosos255. En Polonia, los judos itinerantes re
presentan del 40 al 50% del trfico256, y triunfan as mismo en Alemania, dominando
ya en parte las ferias gloriosas de Leipzig257,
La buhonera no est, pues, siempre a la cola. En ms de una ocasin es pionera
de un mercado y lo domina. En septiembre de 17I0258, el consejo de comercio de Pars
rechaza la demanda de dos judos de Avin, Moiss de Vallebrege e Israel de Jasiar,
que querran vender telas de seda, lana y otras mercancas en todas la ciudades del
reino, durante seis semanas en las cuatro estaciones del ao, sin tener tienda abierta.
Esta iniciativa de algunos mercaderes, que no son evidentemente pequeos buhoneros,
pareci muy perjudicial para el comercio y para los intereses de los sbditos del rey,
una amenaza no disimulada para los tenderos y los comerciantes. De ordinario, las po
siciones son al revs: los comerciantes mayoristas y los tenderos importantes, o incluso
mediocres, mantienen los hilos de la buhonera, reservando a estos difusores obstina
dos los artculos invendidos que abarrotan sus almacenes. Porque el arte del buho
nero es vender en cantidades pequeas, introducirse en las zonas mal servidas, atraer
a los vacilantes, y para ello no ahorra ni su fatiga ni sus discursos, a semejanza del char
latn de nuestros bulevares, uno de sus herederos. Listo, pillo, vivo: tal es como apa
rece en el teatro, y si, en una obra de 1637259, la joven viuda no se casa finalmente
con el muy apuesto charlatn, no ser por no haber sido tentada:

[Dios mo, qu agradable es! Si tuviera con qu

y lo deseara yo, l me querra.
Pero los ingresos que consigue gritando gacetas
no serviran para comprar anteojos.

Lcitamente o no, los buhoneros se deslizan por todas partes, hasta las arcadas* de
San Marcos en Venecia o sobre el Puente Nuevo, en Pars. El puente de Abo (en Fin
landia) est ocupado por tiendas; esto no impide que los buhoneros se reuniera^ en
los extremos del puente260. Es necesaria una reglamentacin explcita en Bolonia, para
que la Gran-Plaza frente a la catedral, donde se celebra el mercado los mircoles y los
sbados, no sea, gracias a ellos, transformada en una especie de mercado cotidiano261.
En Colonia, se distinguieron 36 categoras de Ausrufer, de charlatanes callejeros262. En
Lyon, en 1643, es un gritero continuo: se anuncia todo lo que se ha de vender: los
buuelos, la fruta, los capones, el carbn [de lea], las uvas en cajas, el apio, los gui
santes cocidos, las naranjas, etc. Las lechugas y las hortalizas verdes son transportadas
en una carretilla y anunciadas. Las manzanas y las peras se venden cocidas. Se venden
cerezas al peso, a tanto la libra263. Los gritos de Pars, los gritos de Londres, los gritos
de Roma se encuentran en los grabados de la poca y en la literatura. Se reconoce a
estos vendedores en las calles romanas pintadas por el Carrache o por Giuseppe Barberi
ofreciendo higos y melones, hierba, naranjas, bollos, bizcochos, panes, viejos vestidos,
rollos de tela y sacos de carbn, caza, ranas... Imaginaramos la elegante Venecia del
siglo XVIII invadida por mercaderes de galletas de maz? Y sin embargo, en julio de
1767, all se venden muy bien, en grandes cantidades, por el miserable precio de un
sueldo. Resulta, dice un observador, que la plebe famlica [de la ciudad] se empo
brece sin cesar264. Cmo desembarazarse entonces de esta nube de comerciantes so-
Comerciante de blinis en las calles de Mosc. Grabado de 1794. (Foto Alexandra Skarzyska.)

lapados? Ninguna ciudad lo consigue. Gui Patn escribe desde Pars, el 19 de octubre
de 1666265: se comienza aqu a emplear la represin premeditada sobre las revende
doras, encubridores, y chapuceros que dificultan el paso pblico; se quieren tener las
calles de Pars bien limpias. El rey ha dicho que quiere hacer de Pars la ciudad A u
gusta que se hizo en Roma.... En vano, naturalmente: es tanto como cazar un en
jambre de moscas. Todas las calles ciudadanas, todas las rutas campestres estn transi
tadas por estas piernas infatigables. Incluso Holanda, en una fecha tan tarda como
1778, est inundada de mercachifles, trotamundos y buhoneros, de revendedores que
venden una infinidad de mercancas extraas a las personas ricas y bien situadas que
pasan una gran parte del ao en sus residencias campestres266. La locura tarda de las
residencias campestres bate entonces su rcord en las Provincias Unidas, y esta moda
no puede ser extraa a una tal afluencia.
Frecuentemente, la buhonera se asocia a migraciones estacionales^ as para los sa-
boyardos267, los habitantes del Delfinado que alcanzan Francia y tambin Alemania,
para los auverneses268 de los pases altos, principalmente de la planicie de Saint-Flour,
que recomen los caminos de Espaa. Hay italianos que vienen a Francia a hacer su agos
to; algunos se contentan con volver al reino de poles; hay franceses que llegan a
Alemania. La correspondencia de buhoneros de Magland269 (hoy Alta Saboya) permite
seguir, de 1788 a 1834, las idas y venidas de joyeros ambulantes, verdaderos merca
deres de relojes, que colocan sus mercancas en las ferias de Suiza (Lucerna y Zurch)270
y en las tiendas del sur de Alemania en los largos viajes, casi siempre los mismos,
que se perpetan de padres a hijos y a nietos. Con mayor o menor suerte: en la feria
de Lucerna, el 13 de marzo de 1819, apenas con qu beber por la noche un cuartillo271.
 A veces se producen bruscas invasiones, unidas sin duda al vagabundeo de las po
cas de crisis. En Espaa, en 1783272, hay que tomar medidas generales, en bloque, con
tra los trotacaminos, buhoneros y comerciantes ambulantes, contra ios que muestran
animales domesticados, contra esos extraos curanderos que llaman salutadores, lle
vando al cuello una gran cruz y pretendiendo curar las enfermedades de los hombres
y animales por medio de oraciones. Bajo el nombre genrico de bufn son designados
:malteses*, genoveses, naturales del pas. No as los franceses, pero esto debe ser
una pura omisin. Es natural que estos vagabundos de oficio tengan relaciones con los
vagabundos sin oficio con los que se cruzan en los caminos y que participen ocasional
mente en las truhaneras de ese mundo marginal275. Es natural, asimismo, que estn
relacionados con el contrabando. Inglaterra, hacia 1661, est llena de buhoneros fran
ceses que, segn sir Thomas Roe, del Privy Councildel rey, contribuiran al dficit m o
netario de la balanza del reino!274. No seran ellos los aclitos de esos marinos que
cargaban fraudulentamente en las costas inglesas lana y tierra de batn y descargaban
all aguardiente?

Es arcaica
la buhonera?

Se asegura de ordinario que esta vida fascinante de la buhonera se extingue por

s misma cada vez que un pas alcanza un cierto grado de desarrollo. En Inglaterra ha
ba desaparecido en el siglo X V III , en Francia en el siglo X IX . Sin embargo la buhonera
inglesa conoci un nuevo brote en el siglo X IX , al menos en los arrabales de las ciuda
des industriales mal servidos por los circuitos ordinarios de la distribucin275 En Fran
cia, toda investigacin folklorista reencuentra sus huellas en el siglo X X 276. Se pensaba
(pero se trata de una lgica a prior) que los modernos medios de transporte le haban
asestado un golpe mortal. Ahora bien, nuestros relojeros ambulantes de Magland u ti
lizan coches, diligencias e incluso, en 1834, con satisfaccin, un navio a vapor en el
lago Lemn277. Hay que pensar que la buhonera es un sistema eminentemente adap
table. Cualquier fallo en la distribucin puede hacerla surgir o resurgir. O cualquier
multiplicacin de las actividades clandestinas, contrabando, robo, encubrimiento AiO
cualquier ocasin inesperada que relaja las concurrencias, las vigilancias, las formali
dades ordinarias del comercio.
La Francia revolucionaria e imperial fue de esta forma el teatro de una enorme pro
liferacin de la buhonera. Vemoslo si no en ese juez severo del tribunal del comercio
de Metz que presenta (6 de febrero de 1813) un largo informe a los seores miembros
que componen el Consejo General del comercio en Pars278: la buhonera de hoy es
cribe no es la de otros tiempos, el fardo sobre la espalda. Se trata de un comercio con
siderable cuyo domicilio est en todas partes puesto que no tiene domicilio. En suma,
bribones, ladrones, una plaga para los novatos, una catstrofe para los comerciantes do
miciliados que tienen establecimiento en las calles. Sera urgente poner orden, aun
que slo fuera por la seguridad de la ciudad. Pobre sociedad donde el comercio est
tan poco considerado, donde despus de las licencias revolucionarias y de la poca de
los assignats, cualquiera, por el mdico precio de una patente, puede hacerse comer
ciante de cualquier cosa. La nica solucin, segn nuestro juez: restablecer los gre
mios!; y aade: evitando los abusos de su primera institucin!. No le seguimos ms.
Pero es verdad que, en su tiempo, oleadas, ejrcitos de buhoneros se sealan un poco
por todas partes. En Pars, en ese mismo ao de 1813, el prefecto de polica es adver
tido de que hay vendedores callejeros que levantan sus tenderetes en plena calle, por
todas partes desde el bulevar de la Madeleine hasta el del Temple. Sin rubor, se ins
talan delante de las puertas de las tiendas, y despachan las mismas mercancas para en
fado de los tenderos, en primer lugar los vidrieros, los vendedores de porcelana, los
esmaltadores, los joyeros. Los responsables del orden ya no pueden contra esto: sin ce
sar se prende a los vendedores callejeros de uno u otro lugar, sin cesar vuelven all [...]
su gran nmero es para ellos una forma de sobrevivir. Cmo poder controlar a tan
gran cantidad de individuos?. Adems todos son indigentes. Y el prefecto de polica
aade Este comercio irregular no puede ser tan desfavorable para los comerciantes es
tablecidos como se supone, porque casi todas las mercancas expuestas de este modo
son vendidas por ellos a los vendedores ambulantes que, con mucha frecuencia, no son
ms que sus comisionistas...279.
Muy recientemente, la Francia hambrienta de 1940 a 1945 conoci, con el mer
cado negro, otro brote de buhonera anormal. En Rusia, el perodo 1917-1922, tan
difcil, con sus turbulencias, su circulacin imperfecta, vio, en este tema, reaparecer a
los intermediarios ambulantes, como en tiempos atrs revendedores, recolectores abu
sivos, traficantes, buhoneros, hombres del saco280 como se deca con desprecio. Pero
hoy da los productores bretones que vienen con camin hasta Pars para vender all las
alcachofas o las coliflores despreciadas por los mayoristas de Les Halles, son por un ins
tante buhoneros. Tambin son buhoneros modernos esos pintorescos campesinos de
Georgia y de Armenia, con sus sacos de hortalizas y de frutas y sus redes llenas de aves
vivas, que las reducidas tarifas de los aviones en las lneas interiores soviticas permiten
ir hoy da hasta Mosc. Si un da la tirana amenazante de los Uniprix de las grandes
redes mercantiles llegara a ser intolerable, no podemos asegurar que no vayamos a ver
desencadenarse contra ellos todo volvera a ser como antes una nueva buhonera.
Porque la buhonera es siempre una forma de volver al orden establecido del sacrosan
to mercado, de plantar cara a las autoridades establecidas.
EUROPA: LOS MECANISMOS
EN EL LIMITE SUPERIOR DE LOS INTERCAMBIOS

Por encima de los mercados, de las tiendas de la venta ambulante, se sita, en

manos de actores brillantes, una.poderosa superestructura de intercambios. Es el nivel
de los mecanismos mayores, de la gran economa, forzosamente del capitalismo que
no existira sin ella.
En este mundo de antao, las herramientas esenciales del comercio de gran radio
son las ferias y lasJ3olsas. No es que agrupen todos los grandes negocios. Las notaras,
en Francia y en el continente no en Inglaterra, donde su papel es nicamente iden
tificar las personas permiten liquidar a puerta cerrada innumerables y muy impor
tantes transacciones, tan numerosas que constituiran, segn afirma un historiador, Jean-
Paul Poisson281, una manera de medir el nivel general de los negocios. Incluso los ban
cos, esos depsitos donde el dinero se pone lentamente en reserva y de los que no se
escapa siempre con prudencia y eficacia, toman un lugar creciente282. Y las jurisdiccio
nes consulares francesas (a quienes, adems, sern confiadas ms tarde las cuestiones y
litigios relativos a las quiebras) constituyen para la mercanca una justicia privilegiada
per legem mercatoriam, una justicia expeditiva que salvaguarda los intereses de clase.
Adems, Le Puy (17 de enero de 17 5 7) 283, Prigueux (11 de junio de 1783)284 reclaman
juridicciones consulares que facilitaran su vida mercantil.
En cuanto a las cmaras de comercio francesas en el siglo XVIII (la primera en Dun-
querque en 1700)285 y que se imitan en Italia (Venecia., 1763286, Florencia, 1770287), tien
den a reforzar la autoridad de los grandes negociantes en detrimento de los dems. Eso
es lo que dice francamente un comerciante de Dunquerque (6 de enero de 1710): To
das esas cmaras de comercio [...] no son buenas ms que para arruinar al comercio
general [el comercio de todo el mundo] haciendo que cinco o seis particulares sean due
os absolutos de la navegacin y del comercio donde se establecen288. Adems, segn
los lugares, la institucin triunfa con ms o menos fortuna. En Marsella, la Cmara de
Comercio es el corazn de la vida: mercantil; en Lyon, es la Regidura, de tal manera
que la Cmara de Comercio, de la que no se tiene demasiada necesidad, olvida finalr
mente reunirse. He sido informado, escribe el controlador general (27 de junio d*r
1775)289 [,..] de que la Cmara de Comercio de Lyon no mantiene, o lo hace myy
poco, sus asambleas, que las disposiciones de las decisiones del Consejo de 1702 no se
ejecutan y que todo lo que se refiere al comercio de esta ciudad se examina y decide
por los sndicos entindase los regidores de la ciudad. Pero basta elevar la voz para
llamar a una institucin a la vida de todos los das? Saint-Malo, en 1728, haba de
mandado en vano al rey una cmara de comercio290.
Por consiguiente, est claro que en el siglo XVIII los instrumentos del gran negocio
se multiplican y se diversifican. Las ferias y las Bolsas no dejan de estar en el centro de
la gran vida mercantil.

,
Las ferias viejas herramientas
reorganizadas sin fin

Las ferias son antiguas instituciones, menos antiguas que los mercados (y quizs ni
eso), que se sumergen, sin embargo, en un pasado de races interminables291. En Fran
cia, acertada o equivocadamente, la investigacin histrica remonta sus orgenes ms
all de Roma, hasta la poca lejana de las grandes peregrinaciones celtas. El renaci
miento del siglo XI, en Occidente, no sera la salida de cero (que se seala de ordina
rio) puesto que subsistan todava restos de ciudades, de mercados, de ferias, de pere
grinaciones en breve, de hbitos que bastaba recuperar. De la feria de Lendit, en
Saint-Denis, se deca que se remontaba por lo menos al siglo IX (al reinado de Carlos
el Calvo)292; de las ferias de Troyes293, que haban sido romanas; de las ferias de Lyon,
que haban sido instituidas hacia el ao 172 de nuestra era294. Pretensiones, habladu
ras, puesto que las ferias son, con toda probabilidad, ms antiguas incluso que lo que
indican esas pretensiones.
En todo caso, su edad no les impide ser instituciones vivas que se adaptan a las
circunstancias. Su papel consiste en romper el crculo demasiado reducido de los inter
cambios ordinarios. Un pueblo de Meuse en 180029^ pide la creacin de una feria para
hacer llegar hasta sus confines la quincalla que le falta. Incluso esas ferias de tantos bur
gos modestos, que parecen no ser ms que el enlace entre el campo prximo y el ar
tesanado urbano, rompen, de hecho, el crculo habitual de los intercambios. En cuan
to a las grandes ferias, movilizan la economa de vastas regiones; a veces el Occidente
entero se da cita, aprovechando las libertades y las franquicias ofrecidas que borran,
por un instante, el obstculo de los mltiples impuestos y peajes. Todo concurre, des
de ese momento, a que la feria sea una reunin excepcional. El principe, que muy pron
to puso la mano sobre esas confluencias decisivas (el rey de Francia296, el rey de Ingla
terra, el emperador), multiplic las mercedes, las franquicias, las garantas, los privile
gios. Sin embargo, hagmoslo notar de paso, las ferias no son francas ipso facto y nin
guna, ni siquiera la feria de Beaucaire, vive bajo un rgimen de libre cambio perfecto.
Por ejemplo, de las tres ferias reales de Saumur, cada una de tres das, un texto dice
que son de poca utilidad porque no son francas297
Todas las ferias se presentan como ciudades efmeras sin duda, pero son ciudades
aunque no sea ms que por el nmero de sus participantes. Peridicamente, erigen sus
decorados; despus, una vez terminada la fiesta, levantan el campamento. Despus de
uno, dos o tres meses de ausencia, vuelven a instalarse. Cada una de ellas tiene, por
consiguiente, su ritmo, su calendario, su distintivo, que no son los de las ferias vecinas.
Por otra parte, no son las ms importantes las que tienen la tasa ms elevada de fre
cuencia, sino ms bien las simples ferias de animales o, como se les llamaba, lasfoires
grasses. Sully-sur-Loire298, cerca de Orlens, Pontigny en Bretaa, Saint-Clair y Beau-
mont de Laumagne, tienen cada una de ellas ocho ferias al ao299; Lectoure, en la ge
neralidad de Montauban, nueve300; Auch once301; las ferias de animales que se llevan
a cabo en Chenerailles, gran burgo de la Haute-Marche de Auvernia, son famosas por
la cantidad de animales cebados que se venden y cuya mayor parte se conduce a Pars.
Estas ferias se llevan a cabo los primeros martes de cada mes. Por consiguiente, doce
en total302. Igualmente, en la ciudad de Puy, hay doce ferias al ao, donde se venden
todo tipo de animales, sobre todo grandes cantidades de mulos y muas, muchas pieles
de pelo, paos en bruto de todo tipo de telas del Languedoc, telas de Auvernia en blan
co y rojo, camos, hilos, lanas, artculos de peletera de todo tipo303. Mortain, en Nor-
manda, posee un rcord con sus catorce ferias304? No aposteinus demasiado pronto
por este caballo tan bueno.
Evidentemente, hay ferias y ferias. Hay ferias campesinas, como no lejos del Sena
la minscula feria de la Toscanella, que no es ms que un gran mercado de la lana;
basta que un invierno poco prolongado impida a los campesinos esquilar sus ovejas (co
mo en mayo de 1652) para que la feria sea suprimida305.
Las verdaderas ferias son aquellas en que una ciudad entera abre sus puertas. En--
tonces, o bien la feria sumerge todo y se convierte en la ciudad e incluso ms que la
ciudad conquistada; o bien sta es lo suficientemente fuerte como para mantenerla a
 7. UNA FRANCIA TODAVIA CUAJADA DE FERIAS EN 1841

Segn el Dictionnaire du commerec ct des marchandises, 1841, 1, pp. 960 y sigs.

una distancia prudencial: todo es cuestin del peso respectivo. Lyon es a medias vcti
m a de sus cuatro ferias monumentales 306 Pars domina las suyas, las reduce a las di~
mensiones de grandes mercados; as la antigua feria siempre viva de Lendit se desarro
lla en Saint-Denis, fuera de sus muros. Nancy307 tiene la prudencia de relegar sus ferias
fuera de la ciudad aunque al alcance de la mano, a Saint-Nicolas-du-Port. Falaise en
ormanda las exilia al gran pueblo de Guibray. Durante los intervalos de estas reu
niones tumultuosas y clebres Guibray se convierte en el palacio de la Bella Durm ien
te. Beaucaire toma la precaucin, como muchas otras ciudades, de situar la feria de la
 Madeleine, que consigue reputacin y fortuna, entre ella y el Rdano. Pero esta mo
lestia no merece la pena para los visitantes, unos cincuenta mil de ordinario, que in
vaden la ciudad y, para asegurar un aspecto de orden, todas las brigadas de la gendar
mera de la provincia son necesarias e insuficientes. Pero la muchedumbre llega ge
neralmente quince das antes de la apertura de la feria, el 22 de julio, antes de que
las fuerzas del orden estn en su lugar. En 1757, se propone justamente anticipar el
envo de la gendarmera al da 12 para que los visitantes y habitantes tengan
seguridad.
Una ciudad dominada totalmente por sus ferias deja de existir en s misma. Leip
zig, que hara fortuna en el siglo XVI, destruida, reconstruye sus plazas y sus inmuebles
para que la feria pueda tener lugar cmodamente508. Pero Medina del Campo, en Cas
tilla309, es todava un ejemplo mejor. Se confunde con su feria que, tres veces al ao,
ocupa la larga Ra, con sus casas con pilares de madera, y la enorme Plaza Mayor, en
frente de la catedral, donde, en tiempos de feria, se celebraba la misa en el balcn;
comerciantes y compradores seguan el oficio religioso sin tener que interrumpir sus ne
gocios. San Juan de la Cruz, nio, se extasiar ante las barracas pintarrajeadas de la
plaza310. Hoy, Medina contina siendo el decorado, el caparazn viviente de la antigua
feria. En Franltfurt del Meno311, la feria, en el siglo XVI, se mantiene todava a distan
cia. Pero en el siglo siguiente, demasiado prspera, sumerge a todo. Se quedan a vivir
comerciantes extranjeros en la ciudad, donde representan a empresas de Italia, de los
Cantones suizos, de Holanda. A continuacin se produce una colonizacin progresiva.
Esos extranjeros, normalmente hijos menores de familia, se instalan en la ciudad con
el simple derecho de residencia (el Beisesserschutz)\ es el primer paso; a continuacin
adquieren el Burgerrechet\ pronto hablan como maestros. En Leipzig, donde el proce
so es el mismo, el tum ulto que se desencadena en 1593312 contra los calvinistas, no
es una especie de reaccin nacional contra los comerciantes holandeses? Entonces,
hay que pensar que es la sagacidad lo que hace que Nuremberg313, gran ciudad mer
cantil donde las haya, habiendo obtenido del emperador, en 1423-1424 y en 1431 las
concesiones necesarias para establecer ferias, renunciar a instalarlas verdaderamente?
Sagacidad o descuido? Seguir siendo ella misma.

Ciudades
en fiestas

La feria es el ruido, el estrpito, el tatachn, la alegra popular, el mundo al revs,

el desorden^ en ocasiones el tumulto. Cerca de Florencia, en Prato314, donde las ferias
se remontaran al siglo XIV, vienen en septiembre de cada ao los trobetti de todas las
ciudades de Toscana a suonare, a cuantos ms mejor, en las calles y plazas de la ciu
dad. En Carpentras, en la antigua feria de Saint-Mathieu o de Saint-Siffrein, se eleva
el agudo son de las trompetas en las cuatro puertas de la ciudad* despus en las plazas
y por fin delante de sus palacios. Cada vez, le cuesta a la comuna siete soles por ins
trumentista y las campanas suenan sin parar a partir de las cuatro de la maana; fue
gos artificiales, fuegos de alegra, redoble de tambores, todo esto lo tiene la ciudad gra
cias a su dinero. Y est tomada al asalto por todos los bujones, vendedores de remedios
milagrosos, drogas, ratafias purgantes o drogas de charlatn, echadores de la buena
ventura, prestidigitadores, danzarines en la cuerda floja, sacamuelasv msicos y cantan
tes ambulantes. Los alberges rebosan de gente315. En Pars, la feria de Saint-Germain
que comienza despus de la Cuaresma concentra tambin^ iajyida ligera de la capital
para las muchachas, es el tiempo de la vendimia, como dice una reidora. Y el juego
atrae tanto a los aficionados como a las mujeres fciles. La lotera llamada de la blanca
hace furor: distribuye muchos billetes blancos, los perdedores, y algunos billetes ne
gros, los ganadores. Cuntas camareras no habrn echado a perder sus economas y su
esperanza de matrimonio en la blanca316? Pero este juego no es nada en comparacin
con las timbas que tienen lugar en algunas tiendas de la feria, a pesar de la vigilancia
gruona de las autoridades. Atraen a tantas personas como las casas de juego de Leip
zig, donde los polacos son asiduos317.
La feria es, en fin, sin excepcin, el lugar de encuentro de las compaas de acto
res. Desde el tiempo en que se celebraba en Les Halles de Pars, la feria de Saint-Ger-
main era la ocasin de representaciones teatrales. Las obras Prince des sots y Mere sotte,
que estaban en el programa en 1511, representan la tradicin medieval de farsas y s
tiras de las que Sainte-Beuve deca: Es ya nuestra comedia ligera318. Pronto se aadir
la comedia italiana que, cuando ya no estaba muy en boga, encontr en las ferias un
ltimo refugio. En 1764, en la feria de Carpentras, Gaetano Merlani y su compaa
florentina ofrecan comedias, Melchior Mathieu de Piolent un juego de carrusel y
Giovanni Greci obras de teatro en las que aprovechan, en el entreacto, para vender
sus drogas319.
El espectculo est tambin en la calle: procesin de apertura de los cnsules [de
Carpentras], con capirote, precedida de portadores de grandes masas de dinero con ro
pas largas320; cortejos oficiales, el estatder en La Haya321, el rey y la reina de Cerdea
en las ferias de Alexandrie de la Paille322, el duque de Mdena con sus bagajes en la
feria de Reggio Emilia, y as sucesivamente. Giovanni Baldi323, corredor toscano que
parti hacia Polonia para recuperar las deudas mercantiles impagadas, llega a la feria
de Leipzig en octubre de 1685. Qu van a revelarnos sus cartas sobre las ferias que en
tonces estaban en plena expansin? Pues bien, nada ms que la llegada d Su Alteza
el duque de Sajonia, con un squito numeroso de damas, seores y prncipes alema
nes, venidos a ver las cosas ms notables de la feria. Las damas, como los seores, apa
recan con vestidos a tal punto soberbios que maravillaban. Ellos forman parte del
espectculo.
La diversin, la evasin, lo mundano, es el trmino lgico de estas vastas repre
sentaciones? S, a veces. En La Haya, que apenas es el centro poltico de Holanda, las
ferias constituyen sobre todo la ocasin, para el estatder, de invitar a su mesa a^se-
ores y damas de distincin. En Venecia, la feria de la Sensa324, de la Ascensin, $ue
dura quince das, es una manifestacin ritual y teatral: en la plaza de San Marcos 'se
instalan barracas de comerciantes extranjeros; hombres y mujeres salen enmascarados y
el Dux,en frente de San Nicolo, desposa al mar como en otro tiempo. Pero pensemos
que en la feria de la Sensa, venidos para divertirse y gozar del espectculo de la sor
prendente ciudad, se comprimen cada ao ms de 100.000 extranjeros325. De la misma
forma, en Bolonia, la feria de la Porchetta326 constituye la ocasin de una enorme fiesta
popular y aristocrtica a la vez, y en el siglo XVII se erige en esta ocasin, en la Piazza
Maggiore, un decorado de teatro provisional, cada ao diferente, y del cual las pin
turas de las Insignia conservadas en los archivos expresan las extravagancias. Al lado del
teatro, las tiendas de la feria, poco numerosas, se montan, segn todas las eviden
cias, para placer del pblico, no para llevar a cabo grandes negocios. La Bartholomew
Fair327, en Londres, constituye tambin el lugar de encuentro de simples regocijos po
pulares, sin intercambios serios. Una de esas verdaderas ferias residuales hechas para
recordar, si hay necesidad, el ambiente de kermes, de licencia, de vida al revs que
son todas las ferias, las vivas y las menos vivas. Tiene razn el refrn que dice: On ne
revient pas de foire comme de march328.
Por el contrario, la feria parisina de Saint-Germain329, la nica en la capital que ha
quedado muy viva, bajo el signo del placer pensemos en sus clebres nocturnos
con sus miles de antorchas que son un espectculo muy concurrido conserva su as-
Kermes en Holanda a principios del siglo XVII. Detalle de un cuadro de David Vinckboons. (Lis
boa, Museo de Arte Antiguo, clich Giraudon.)
 pccto mercantil: es la ocasin de ventas masivas de tejidos, de paos o de telas, a la
que acude una rica clientela cuyas carrozas se estacionan en un parking reservado. Y
esta imagen corresponde mejor que las precedentes a la realidad ordinaria de las ferias,
ante todo reuniones de comerciantes. Dos visitantes holandeses observan asombrados
(febrero de 1657): Hay que confesar que, estando all y considerando esta gran diver
sidad de mercancas de mucho precio, Pars es el centro donde se encuentra todo lo
que es ms raro en el mundo330.

La evolucin
de las ferias

Se dice a menudo que las ferias eran mercados al por mayor, slo entre comercian
tes331. Esto es sealar su actividad esencial, pero hacer caso omiso en la base de la enor
me participacin popular. Todos tienen acceso a la feria. En Lyon, segn los taberne
ros, buenos jueces en este caso, por cada comerciante que viene a las ferias a caballo
y que tiene para gastar y acomodarse en un buen alojamiento, hay veinte que vienen
a pie que se conforman con encontrar cualquier pequea taberna donde instalarse332.
En Salerno o en otra feria napolitana, nubes de campesinos aprovechan la ocasin para
vender un cerdo por aqu, una bala de seda griega por all o un tonel de vino. En Aqui-
tania, boyeros y chapuceros van a la feria a la simple bsqueda de diversiones colecti
vas:,Se parta hacia la feria antes de despuntar el alba y se volva en plena noche, des
pus de haberse rezagado en las tabernas del gran camino333.
De hecho, en un mundo todava esencialmente agrcola, todas las ferias (incluso
las grandes) estn abiertas a la inmensa presencia campesina. En Leipzig, las ferias se
duplican con ferias considerables de caballos y de animales334. En Amberes, que tiene,
hacia 1567, con Berg-op-Zoom, cuatro ferias principales (dos en cada una de las ciu
dades, de tres semanas cada una) se celebran tambin dos ferias de caballos de tres
das, una en Pentecosts, la otra en Nuestra Seora de Septiembre. Se trata de anima
les de calidad, bellos a la vista y rentables, que llegan sobre todo de Dinamarca en
sma, se trata de salones del automvil335. Al menos en Amberes hay clasificacin,^'se
paracin de gneros. Pero en Verona336, villa insigne de la Terra Ferma veneciana, todo
se mezcla y, en abril de 1634, el xito de la feria, a decir del experto, tiene menpfc/m-
portancia por las mercancas venidas de.fuera que por la cantidad de animales de todo
tipo que se llevaron.
Dicho eso, es cierto que lo esencial de las ferias, econmicamente hablando, es la
actividad de los grandes comerciantes. Son ellos los que, perfeccionando la herramien
ta, han hecho de ellas el lugar de encuentro de los grandes negocios. Las ferias han
inventado o reinventado el crdito? Oliver C. Cox337 quiere que ste sea exclusivamen
te una invencin de las verdaderas plazas mercantiles, no de las ferias, esas ciudades
artificiales. Como el crdito es, sin duda, tan viejo como el mundo, la disputa es un
poco vana. En todo caso, hay un hecho cierto: las ferias han desarrollado el crdito.
No hay ninguna feria que no concluya con una sesin de pago. As sucede en Linz,
enorme feria de Austria338. As sucede en Leipzig, desde su primera prosperidad, d u
rante la ltima semana llamada Zahlwoche339 Incluso en Lanciano340, pequea ciudad
del Estado Pontificio que se v inundada regularmente por una feria de dimensiones
sin embargo modestas, se encuentran antiguas letras de cambio a puados. De la mis
ma forma, en Pzenas o en Montagnac, cuyas ferias, relevos de las de Beaucaire, son
de una calidad anloga, toda una serie de letras de cambio se despachan sobre Pars o
sobre Lyon341. Las ferias constituyen, en efecto, una confrontacin de deudas que, al
destruirse unas a otras, se funden como la nieve en el suelo: son las maravillas del scon-
tro, de la compensacin. Aproximadamente cien mil escudos de oro en oro, es decir
de piezas en efectivo, pueden liquidar en Lyon, por clearing, intercambios de millo
nes. Por cuanto que una buena pane de estas deudas que subsisten son liquidadas ya
por una promesa de pago sobre una plaza (letra de cambio), ya por aplazamiento del
pago hasta la feria siguiente: es el depsito, que se paga de ordinario al 10% al ao
(2,5% a tres meses). La feria es, as, creadora de crdito.
Si se compara una feria a una pirmide, se escalona desde las actividades mltiples
y menudas en la base, despus las mercancas en bruto, normalmente productos pere
cederos y a bajo precio, hasta las mercancas de lujo, lejanas y de alto percio; el vrtice
estara formado por el activo comercio de dinero, sin el cual nada se movera, o por lo
menos nada se movera con la misma velocidad. Ahora bien, la evolucin de las gran
des ferias parece haber consistido, en trminos generales, en dar ventaja al crdito en
relacin con la mercanca, el vrtice en relacin con la base de la pirmide.
En todo caso, la curva dibuja muy pronto el destino ejemplar de las antiguas ferias
de Champagne342. En el momento de su apogeo, hacia 1260, mercancas y dinero ali
mentan un trfico muy vivo. Cuando se deja sentir el reflujo, las mercancas son las
primeras afectadas. El mercado de capitales sobrevive ms tiempo y mantiene activas
las operaciones internacionales hasta 1320 aproximadamente343. En el siglo XVI, un
ejemplo ms convincente todava es el de las ferias de Plaisance, llamadas de Besan^on.
Son continuadoras y de ah el nombre que les queda de las ferias fundadas en
1535 por los genoveses en Besan^on344, que entonces era ciudad imperial, para compe
tir con las ferias de Lyon, cuyo acceso les estaba cerrado por Francisco I. De Besan^on,
estas ferias genovesas fueron trasladadas, al pasar los aos, a Lons-Ie-Saunier, a Mont-
luel, a Chambry, finalmente a Plaisance (1579)345, donde fueron prsperas hasta
1622346. No vamos a juzgarlas por su aspecto. Plaisance es una feria reducida en su vr
tice. Cuatro veces al ao, es un lugar de encuentros decisivos pero discretos, un poco
como sucede, en nuestros das, con las reuniones de la Banca internacional en Basilea.
Casi no se lleva ninguna mercanca al encuentro, se lleva muy poco dinero contante y
sonante pero grandes masas de letras de cambio, que constituyen verdaderamente los
signos de la riqueza entera de Europa, de la cual los pagos del Imperio Espaol cons
tituyen la corriente ms viva. Unos sesenta hombres de negocios estn presentes, ban-
chieri d i conto genoveses en su mayor parte, algunos milaneses, otros florentinos. Son
los miembros de un club donde no se puede entrar sin pagar una fuerte fianza (3.000
escudos). Estos privilegiados fijan el conto, es decir la cotizacin de los cambios de li
quidacin al final de cada feria. Es el gran momento de estas reuniones a las que asis
ten, bajo mano, comerciantes cambistas, cambiatori y representantes de grandes em
presas347. En total, 200 iniciados de comportamiento discreto, que tratan de enormes
negocios, tal vez de 30 a 40 millones de escudos en cada feria, y ms si damos crdito
al libro bien documentado del genovs Domenico Peri (1638)348.
Pero todo tiene fin, incluso el ingenioso y provechoso clearing genovs. No funcio
naba ms que en la medida en que vena a Gnova la plata de Amrica en cantidad
suficiente. Cuando decrecieron las llegadas de metal blanco, hacia 1610, el edificio se
vio amenazado. Por escoger una fecha nada arbitraria, recordemos el traslado de las fe
rias a Novi, en 1622349, que milaneses y toscanos no aceptaron y que constituye una
buena seal de este deterioro. Pero ya volveremos sobre estos problemas.
Ferias
y circuitos

Vinculadas entre s, las ferias se corresponden. Tanto si se trata de ferias simple

mente mercantiles como si son ferias de crdito, se organizan para facilitar los circuitos.
Si se consideran en un mapa las ferias de una regin dada (Lombarda350 o el reino de
aples351 en el siglo XV por ejemplo, o los circuitos de ferias que coinciden en Linz
sobre el Danubio: Krems, Viena, Freistadt, Graz, Salzburgo, Bolzano352), el calendario
de estas reuniones sucesivas pone de manifiesto que aceptan dependencias recprocas,
que los comerciantes pasan de una feria a otra con sus carruajes, sus animales de carga
o sus mercancas a la espalda, hasta que el crculo de estos viajes se cierra y vuelve a
empezar. Es decir, un movimiento en cierto modo perpetuo. Las cuatro ciudades, Tro-
yes, Bar-sur-Aube, Provins y Lagny, que se reparten en la Edad Media las grandes fe
rias de Champagne y Brie, no cesan en el transcurso del ao de estar en candelero.
Henri Laurent353 pretende que el primer circuito ha sido el de las ferias de Flandes; las
ferias de Champagne lo habran imitado. Es posible. A no ser que el movimiento cir
cular haya sido creado casi por todas partes, y como por s mismo, por una suerte de
necesidad lgica anloga a la de los mercados ordinarios. Como para el mercado, es
necesario que la regin, despojada por la feria de sus capacidades de ofertas y deman
das, tenga tiempo de reconstruirlas. De ah las pausas necesarias. Es necesario tambin
que el calendario de las diversas ferias facilite los itinerarios de los comerciantes for
neos que las visitan sucesivamente.
Las mercancas, el dinero y el crdito son apresados por estos movimientos girato
rios. El dinero anima evidentemente al mismo tiempo los circuitos de mayor apertura
y acaba, de ordinario, en un punto central del que vuelve a partir para reanudar su
curso. En el Occidente, en franca recuperacin a partir del siglo XI, un centro domi
nar finalmente todo el sistema de pagos europeos. En el siglo XIII, son las ferias de
Champagne; stas declinan a partir de 1320, registrndose repercusiones por todas par
tes hasta en el lejano reino de Npoles354 ; a continuacin el sistema se reconstruye
como puede alrededor de Ginebra en el siglo XVI355, despus alrededor.de Lyon356; ter
minando por fin, con el siglo XVI, alrededor de las ferias de Plaisance, es decir de*G-
nova. Nada es ms revelador de las funciones de estos sistemas sucesivos que las rup
turas que marcan el paso de uno a otro.
A partir de 1622, sin embargo, ninguna feria se situar ya en el centro obligatorio
de la vida econmica de Europa para dominar el conjunto. Amsterdam, que no es
una verdadera ciudad de ferias, ha comenzado a afirmar su papel, obteniendo la su
perioridad anterior de Amberes: se organiza como una plaza permanente de comercio
y dinero. Su fortuna marca el declinar, si no de las ferias mercantiles de Europa, por
lo menos de las grandes ferias dominantes del crdito. La era de las ferias ha pasado
su apogeo.

La decadencia
de las ferias

En el siglo XVIII, hay que reconocer que las medidas gubernamentales que deciden
desde hace algunos aos fia libertad] de enviar a pas extranjero la mayora de las mer
cancas manufacturadas sin pagar derechos y hacer entrar las materias primas con exen
ciones, [no puede sino] disminuir de ao en ao el comercio de las ferias, cuya ventaja
era procurar estas exenciones; y que de ao en ao se acostumbra, cada vez ms, a efec
tuar el comercio directo de estas mercancas sin hacerlas pasar por las ferias357 Esta ob
servacin figura en una cana del interventor general de Hacienda, a propsito de la
feria de Beaucaire en septiembre de 1756.
Es en ese momento cuando Turgot358 redactara el anculo consagrado a las ferias,
aparecido en la Enciclopedia en 1757. Para l, las ferias no son mercados naturales
que nazcan de las mercancas, del inters recproco que compradores y vendedores
han de buscar [...] por consiguiente, no hay que atribuir al curso natural de un co
mercio animado por la libertad esta ferias brillantes, donde las producciones de una
parte de Europa se concentran con grandes gastos y que parecen ser el punto de en
cuentro de las naciones. El inters que debe compensar estos gastos exorbitantes no pro
viene de la naturaleza de las cosas, sino que resulta de los privilegios y franquicias con
cedidas al comercio en ciertos lugares y en ciertos momentos, mientras que est abru
mado en otras partes de tasas y derechos. As que abajo los privilegios, o que los pri
vilegios sean para todas las instituciones y prcticas mercantiles. Es necesario ayunar
todo el ao para hacer una buena comida en ciertos das?, preguntaba M. de Gour-
nay, y Turgot recoge la frase bajo su responsabilidad,
Pero para hacer una buena comida todos los das, basta con eliminar esas viejas
instituciones? Es verdad que en Holanda (el ejemplo aberrante de La Haya cuenta po
co) las ferias desaparecen; que en Inglaterra la gran feria de Stourbridge, en otro tiem
po tbeyond all comparisom, pierde su comercio al por mayor, el primero en declinar,
despus de 1750359. Turgot tiene razn, por consiguiente, como tantas otras veces: Ja
feria es una forma arcaica de intercambios; puede, en su poca, dar el pego e incluso
prestar servicios, pero all donde se mantiene sin rival, la economa marca el paso. As
se explica la fortuna, en los siglos XVII y XVIII, de las ferias un poco venidas a menos
pero siempre vivas en Frankfurt y de las ferias nuevas de Leipzig360; de las grandes fe
rias polacas361: Lublin, Sandomir, Thorun, Poznan, Gniezno, Gdansk (Dantzig), Lo-
pol (Lwow), Brzeg362, en Galitzia (donde en el siglo XVII se podan ver ms de 20.000
cabezas de ganado a la vez); y de las ferias fantsticas de Rusia, donde pronto nacer,
en el siglo XIX, la feria ms que fantstica de Nijni Novgorod363. Verdad a fortiori en
el Nuevo Mundo, donde Europa comienza ms alia del Atlntico. Para no escoger ms
que un ejemplo creciente, puede haber feria ms simple y ms colosal al mismo tiem
po que la de Nombre de Dios, sobre el istmo de Darien, que se trasladar a partir de
1584, semejante a s misma, siempre colosal, al abra vecina y tambin malsana de Por
to Belo? Las mercancas de Europa se cambian con el metal blanco que proviene de
Per364. En un solo contrato se concluyen negocios de ocho a diez mil ducados...365.
El monje irlands Thomas Gage, que visita Porto Belo en 1637, cuenta que haba visto
en el mercado pblico montones de dinero como pilas de piedras366.
Por esos desfases y esos retrasos, yo explicara de buena gana el brillo persistente
de la feria de Bolzano, en los pasos alpinos que conducan al sur de Alemania. En cuan
to a esas ferias tan vivas del Mezzogiorno italiano367, qu mala seal para su salud eco
nmica! En efecto, si la vida econmica se precipita, la feria, viejo reloj, no sigue la
aceleracin nueva; pero cuando esta vida se hace ms moderada la feria vuelve a tener
su razn de ser. Es as como interpreto el comportamiento de Beaucaire, feria, por as
decirlo, excepcional porque se estanca durante el perodo de auge [1724-1765] y
asciende cuando todo declina a su alrededor368, de 1775 a 1790. Durante ese perodo
desapacible que, en Languedoc y tal vez en otras partes, no sera ya el verdadero si
glo XVIII, la produccin lanza a la feria de la Madeleine sus excedentes inutilizados y
abre una crisis de aglomeracin, como dira Sismondi. Pero dnde podra encontrar
entonces esta aglomeracin otra puerta de salida? A propsito de este impulso de con
trasentido de Beaucaire, yo no introducira, por mi parte, la cuestin del papel del ne-
 gocio extranjero, sino, en el primer plano, la economa misma del Languedoc y de
Provenza.
Es sin duda con esta perspectiva como hay que comprender el proyecto un poco
simplista de un francs de buena voluntad, un cierto Trmouillet, en 1802369. Los ne
gocios van mal. Miles de pequeos comerciantes parisinos estn al borde de la quiebra.
Sin embargo existe una solucin (y muy sencilla!): crear en Pars ferias grandiosas, en
el lmite mismo de la ciudad, sobre la plaza de la Revolucin. El autor imagina, sobre
ese vasto terreno vaco, alamedas escaqueadas, bordeadas de tiendas, y de enormes cer
cados reservados a ios animales y a los indispensables caballos. El proyecto est desgra
ciadamente mal defendido cuando se trata de exponer las ventajas econmicas de la
operacin. Es posible que sean tan evidentes para el autor que ste no juzgue nece
sario explicarlas?

D epsitos, alm acenes,

tiendas, graneros

La lenta, a menudo imperceptible (y a veces discutible) decadencia de las ferias sus

cita todava ms problemas. Richard Ehrenberg pensaba que haban sucumbido ante
la competencia de las Bolsas. Tesis insostenible, responda Andr E. Sayous con mal
hum or370. Igualmente, si las ferias de Plaisance han sido el centro de la vida mercantil
al final del siglo XVI y principios del siglo XVII, el nuevo centro del mundo ser pron
to, a continuacin, la Bolsa de Amsterdam: una forma, un mecanismo ha triunfado
sobre el otro. Poco importa que Bolsas y ferias coexistan, lo cual no es menos cierto, a
lo largo de los siglos: una sustitucin de este tipo no se consigue en un da. Adems,
si la Bolsa de Amsterdam se ha retirado indiscutiblemente del vasto mercado de capi
tales, organiza tambin con mucha altura el movimiento de mercancas (pimienta o es
pecias de Asia, granos y productos del Bltico). Para Werner Sombart371, hay que bus
car la explicacin acertada en la etapa del transporte, almacenamiento y reexpedicin
de las mercancas. Las ferias han sido de todos los tiempos, subsisten en el siglo XVIII
como concentraciones de mercancas. Estas se ponen all a resguardo Pero con el1u-
mento de la poblacin, el crecimiento ya catastrfico de las ciudades y la lenta mejctoa
del consumo, el comercio al por mayor no poda hacer otra cosa que desarrollarse; des
bordar el canal de las ferias, organizarse de manera independiente. Esta organizacin
autnoma, por mediacin de las tiendas, graneros, depsitos o almacenes, tiende a sus
tituir, por su regularidad que evoca la tienda, a las actividades semejantes a eclipses de
las ferias.
La explicacin es verosmil. Pero Sombart la lleva, sin duda, demasiado lejos. Para
l, lo importante es saber si el almacn al por mayor donde se tasa la mercanca, a dos
pasos de la clientela y de manera permanente, va a funcionar o naturaliter y enton
ces no sera otra cosa que un depsito o mercantaliter, es decir, de manera mercan
til371. En cualquier caso, el almacn y una tienda de rango superior, una tienda en
que el dueo es el comerciante al por mayor, el comerciante mayorista o, como se
dir pronto de manera ms noble, el negociante372. En las puertas del almacn, las
mercancas se entregan a los revendedores en grandes cantidades, bajo cuerda373, se
gn se dice, sin que se abran siquiera las balas. Cundo comienza ese comercio al por
mayor? Tal vez en Amberes, en tiempos de Ludovico Guicciardini (1567)374? Pero cual
quier cronologa estricta a estos efectos no podra ser ms que discutible.
Es innegable, sin embargo, que con el siglo XVIII, sobre todo en los pases activos
del Norte ligados a los trficos del Atlntico, el comercio al por mayor toma un auge
El almacn donde un comerciante florentino ha guardado sus mercancas desembarcadas en Pa-
lermo. Miniatura de un artista flamenco ilustrando una traduccin francesa del D ccam ron
(1413), de Laurent de Premierfait, Biblioteca del Arsenal, ms 5010, f 314 r. (Clicl B.N.)

jams visto hasta entonces. En Londres, los mayoristas se imponen en todos los terrenos)
del intercambio. En Amsterdam, al principio del siglo XVIII, como llegan diariamente*
gran nmero de navios [...] es fcil comprender que hay un gran nmero de almacenes
y cuevas para meter todas las mercancas que llevan esos buques: adems, la ciudad
est bien provista, disponiendo de barrios enteros que no son ms que almacenes o gra
neros de cinco a ocho pisos, y la mayora de las casas que estn sobre los canales tienen
de dos a tres almacenes y una cueva. Este equipamiento no es siempre suficiente y
sucede que los cargamentos se quedan en los barcos ms tiempo del deseable. Tanto
que se construyen sobre el emplazamiento de viejas casas gran cantidad de nuevos al
macenes, los cuales dan muy buenas rentas375.
De hecho, la concentracin mercantil en beneficio de los depsitos y almacenes se
convierte en un fenmeno general en la Europa del siglo XVIII. As, el algodn en bru-
to, el algodn en rama se concentra en Cdiz si viene de Amrica Central; en Lisboa
(en orden decreciente de precios, los algodones de Pernambuco, de Maranho, de Pa
ra)376 si es de procedencia brasilea; en Liverpool si viene de la Indias377; en Marsella
si llega de Levante378. Mayence, sobre el Rin379, es para Alemania el gran atracadero
de vinos procedentes de Francia. Lille380, desde antes de 1715, posee almacenes muy
grandes donde se renen los aguardientes destinados a los Pases Bajos. Marsella, Nan-
tes, Burdeos son los almacenes principales en Francia de un comercio de las islas (az
car, caf) que anima la prosperidad mercantil del reino, en tiempos de Luis XV. In
cluso las ciudades medias, Mulhouse381, Nancy382, multiplican los almacenes de todos
los tamaos. Estos ejemplos slo son una muestra de cientos de casos. De esta forma
se dibuja una Europa de almacenes, que sustituye a la Europa de las ferias.
Con esto, en el siglo XVIII todo da la razn a Sombart. Pero y antes? La distincin
entre los dos modos, mercantaliter y naturaliter, es plausible? Siempre han existido
almacenes y depsitos (storehouses, warehouses, Niederlager, magazzini di trafico,
khans del Oriente Medio, ambary de Moscovia383). E incluso cuidades de depsito
(siendo Amsterdam el modelo del gnero) en que el oficio y el privilegio consiste en
servir como lugar de reserva a las mercancas que deben volver a expedirse a continua
cin: as, en Francia, en el siglo XVII 384, Ran , Pars, Orlens, Lyon; as el depsito
de la ciudad baja en D unquerque385. Toda ciudad tiene sus almacenes privados o p
blicos. En el siglo XVI, las lonjas en general (como en Dijn o en Beaune) parecen ha
Ber sido a la vez almacenes al por mayor, depsitos y postas386. Ms lejos en el tiempo
que los almacenes pblicos reservados al trigo o a la sal Muy pronto, sin duda antes
del siglo XV, Sicilia posee, cerca de sus puertos, caricatori, enormes almacenes donde
se acumula el trigo, obteniendo el poseedor un recibo (cedola) las cedole se neg-
cian387 En Barcelona, desde el siglo XIV, en las bellas casas mercantiles de piedra del
Montjuich, los almacenes se ponen en la planta baja, situndose la vivienda [del co
merciante] segn los inventarios en la planta de arriba388. Haciii 1450, en Venecia, en
torno a la plaza de Rialto, en el corazn de la vida comercial de la ciudad, las tiendas
se suceden por calles especializadas: encima de cada una de ellas, hay una sala que
parece un dormitorio comn de monasterio, de suerte que cada comerciante veneciano
tiene su propio almacn lleno de mercancas, de especias, de tejidos preciosos, de
sedera389. ^
Ninguno de estos detalles es, por s solo, perentorio. Ninguno distingue, lo quc,se
llama distinguir, el almacenamiento puro y simple del comercio al por mayor, qu? es
tn, sin duda, mezclados muy pronto. El almacn, instrumento mejorado, exista for
zosamente desde haca largo tiempo, bajo formas diferentes, modestas, mixtas, porque
responda a las necesidades evidentes desde siempre, concretamente a las debilidades de
la economa. Lo que obliga a almacenar es el ciclo demasiado largo de la produccin
y de la vida comercial, la lentitud de los viajes y de las informaciones, la incertidumbre
de los mercados lejanos, la irregularidad de la produccin, el juego solapado de las es
taciones... Por otra parte la prueba de esto es que, a partir del da en que se precipita
la velocidad y aumenta el rendimiento de los transportes, en el siglo XIX, a partir del
da en que la produccin se concentra en las poderosas fbricas, el antiguo comercio
de depsito deber modificarse considerablemente, a veces por completo, y de
saparecer390
Las bolsas

Le Nouveau Negociant de Samuel Ricard, en 1686, define la Bolsa como el lugar

de encuentro de banqueros, comerciantes y negociantes, agentes de cambio y de ban
ca, corredores y otras personas. La palabra vendra de la ciudad de Brujas, donde estas
reuniones se celebraban cerca del Hotel de Bourses, as llamado por un seor de la
antigua y noble familia van der Bourse, que lo haba hecho construir y que haba ador
nado el frontispicio del escudo con sus armas, cargado con tres bolsas... que pueden
verse todava hoy en este edificio. Poco importan las dudas que plantee la explicacin.
En todo caso, la palabra hizo fortuna, sin eliminar no obstante otras denominaciones.
En Lyon, la Bolsa se llamaba plaza de cambios; en las ciudades hanseticas, Collge de
comerciantes; en Marsella, la Logia\ en Barcelona como en Valencia, la Lonja. No siem
pre posea su propio edificio, y de ah una confusin del nombre entre el lugar de reu
nin y la Bolsa misma. En Sevilla, la reunin de los comerciantes se llevaba a cabo dia
riamente sobre las gradas391 de la catedral; en Lisboa, en la Ra Novam , la mayor y
ms larga de la ciudad, ya citada en 1294; en Cdiz, la Calle Nueva, sin duda abierta
despus del saqueo de 1596393; en Venecia, bajo los prticos de Rialto394 y en la Loggia
dei Mercantil construida sobre la plaza en estilo gtico en 1459 y reconstruida en 1558;
en Florencia, en el Mercato N uovoi9\ sobre la actual Piazza Mentanai%; en Genova397,
a 400 metros de la Strada N uova, sobre la Piazza dei Banchim \ en Lille399, en el Beau-
regard; en Lieja400, en la casa de Poids Public> construida al final del siglo XVI, o sobre
el muelle de la Beach, o sobre las espaciosas galeras del Palacio episcopal, o en una
taberna vecina; en La Rochelle, al aire libre, entre la calle de los Petits-Bacs y la calle
Admyrauld, en el lugar llamado el Cantn de los Flamencos, hasta la construccin de
un edificio especial en 1761401. En Frankfurt del Meno402, las reuniones tenan lugar tam
bin al aire libre, unterfreiem H im m el, en el Fischmarkt, el mercado del pescado. En
Leipzig403, la bellsima Bolsa fil construida desde 1678 hasta 1682 m u f dem Nasch-
m a r k t anteriormente, los negociantes se reunan bajo una arcada, en una tienda de
la feria o al aire libre cerca de la bscula. EnDunquerque,todos los negociantes a la
hora del medioda [se renen cada da] en la plaza situada delante de la casa de esta
ciudad [entindase el ayuntamiento]. Y es all, a la vista de todo el mundo [...] que
estallan altercados entre personajes importantes [...] despus de palabras fuertes404. En
Palermo, la Loggia de la plaza actual del Garafello es el lugar de reunin de los co
merciantes y, en 1610, les es prohibido acudir una vez sonata l'avemaria di Santo A n
tonio40*. En Pars, durante mucho tiempo situada en la vieja plaza de los Cambios,
en el Palacio de Justicia, la Bolsa se instala en el palacio de Nevers, calle Vivienne, se
gn la'decisin del Consejo del 24 de septiembre de 1724. En Londres, la Bolsa, fun
dada por Thomas Gresham, toma a continuacin el nombre de Roy al Exchange. Est
situada en el centro de la ciudad, aunque, segn una corresponsal extranjera406, en el
momento de las medidas que se tomaron contra los quakers, en mayo de 1670, la reu
nin se hace en este lugar dovesi radunano li mercanth, para ser traslasdada a diversos
puntos en caso de necesidad.
De hecho; es normal que toda plaza tenga su Bolsa. Un marsells que hace un exa
men general de conjunto (1685) observa que, si bien los trminos varan: en varios
lugares el mercado, y en las Escalas del Levante el bazar, la realidad es, en todas par
tes, la misma407. Por ello, comprendemos la sorpresa de ese ingls, Leeds Booth, que
se convirti en cnsul ruso en Gibraltar408, que escribe en su gran informe al conde de
Ostermann (14 de febrero de 1782): [En Gibraltar] no tenemos lugar de cambio don
de los comerciantes se renan para negociar como en las grandes ciudades de comercio;
y hablando sinceramente, no tenemos ms que muy pocos de ellos [comerciantes] en
este lugar, y a pesar de que es muy pequeo y no produce nada, se hace un comercio
muy importante en tiempo de paz. Gibraltar es, como Livourne, la ciudad floreciente
del fraude y del contrabando. Para qu le servira una Bolsa?
De cundo datan las primeras Bolsas? Sobre este punto, las cronologas pueden
llamar a engao: la fecha de construccin de los edificios no coincide con la de la crea
cin mercantil. En Amsterdam, el edificio data de 1631, mientras que la Nueva Bolsa
haba sido creada en 1608 y la Antigua se remontaba a 1530. A menudo hay que con
formarse con fechas tradicionales que tienen su valor. Pero no con la abusiva lista cro
nolgica que hace nacer la Bolsa en los pases del Norte: Brujas 1409, Amberes 1460
(edificio construido en 1518), Lyon 1462, Tolosa 1469, Amsterdam 1530, Londres 1554,
Ran 1556, Hamburgo 1558, Pars 1563, Burdeos 1564, Colonia 1566, Dantzig 1593,
Leipzig 1635, Berln 1716, La Rchele 1761 (en construccin), Viena 1771, Nueva York
1772.
A pesar de las apariencias, esta lista no establece ninguna prioridad nrdica. En rea
lidad, en efecto, la Bolsa alcanza su pleno apogeo en el Mediterrneo por lo menos
desde el siglo XIV, en Pisa, en Venecia, en Florencia, en Genova, en Valencia, en Bar
celona, donde la Lonja solicitada a Pedro el Ceremonioso fue acabada en 1393409.
Su gran sala de estilo gtico, an en pie, habla de la antigedad de su creacin.
Hacia 1400, toda una escuadra de corredores circula [en ella] entre los colonos y los
pequeos grupos, stos son los corredores d'orella, los corredores de oreja cuya misin
es escuchar, hacer informes, poner en relacin a los interesados. Cada da, a lomos de
una mua, el comerciante de Barcelona va a la Lonja, y ordena sus asuntos, acercndose
despus con un amigo al huerto de la Lonja, donde descansa410. Y sin duda esta acti
vidad bolsista, o de aspecto bolsista, es ms antigua de lo que sealan nuestras refe
rencias habituales. As, en 1111, en Luca, cerca de la iglesia de Saint-Martin, se reu
nan ya los cambistas: alrededor de ellos los mercaderes, los notarios, no es sta una
Bolsa en potencia? Basta que intervenga el comercio a gran distancia, y pronto inter
viene aunque no sea ms que a propsito de las especias, de la pimienta y, a conti
nuacin, de los barriles de arenques del N orte...411. Esta primera actividad bolsista de
la Europa Mediterrnea, por otra parte, no es en s misma una creacin ex nihilo. La
realidad, si no la palabra, es muy antigua; data de las reuniones de mercaderes que
conocieron muy pronto todos los grandes centros de Oriente y del Mediterrneo y qpe
parecen estar atestiguadas en Roma hacia finales del segundo siglo despus de Jesucris
to412. Quin no imaginar encuentros anlogos en la curiosa plaza ae Ostia, dopde
los mosaicos marcan los lugares reservados a mercaderes y patrones de barcos extranjeros?
Las Bolsas se parecen. El espectculo en las horas breves de actividad es casi siem
pre, por lo menos a partir del siglo xvn, el de multitudes ruidosas, comprimidas, con
estrecheces. En 1653, los negociantes de Marsella reclaman un lugar que les sirva de
Lonja y retirarse de la incomodidad que sufren al estar en la calle que, desde hace tan
to tiempo, han hecho servir como lugar para su negocio413. En 1662, podemos encon
trarlos en la planta baja del pabelln Puget, en una gran sala que comunica mediante
cuatro puertas con el muelle y donde [...] de cada lado de las puertas se colocan las
notas de salida de los barcos. Pero pronto ser demasiado pequea. Hace falta per
tenecer a la raza de las serpientes para entrar all, escriba el caballero de Gueidan a
su amigo Suard; qu tumulto!, jqu ruido! Confesad que el templo de Plutn es una
cosa singular414. Es que todo buen negociante debe darse una vuelta por la Bolsa cada
da al final de la maana. No estar all, no ventear las noticias tan a m enudo falaces,
es arriesgarse a perder una buena ocasin y, tal vez, a hacer correr rumores molestos
sobre el estado de los negocios. Daniel Defoe415 adverta solemnemente al almacenista:
<(To be absentfrom Change, which is his market [...], at the time when the merchants
generally go about to buy, es buscarse lisa y llanamente la catstrofe.
 En Amsterdam, el gran edificio de la Bolsa fue terminado en 1631, en la plaza del
Dam, de frente al Banco y al edificio de la Oost Indische Compagnie. Se estima, en
tiempos de Jean-Pierre Ricard (1772), en 4.500 el nmero de personas que se presen
tan all cada da, desde el medio da hasta las dos de la tarde. El sbado la afluencia
es menor al no acudir los judos en ese da416. El orden es estricto, se asignan lugares
numerados a cada sector comercial; se dispone de un buen millar de corredores, jura
dos o no. Y sin embargo nunca es fcil encontrarse en el tumulto el horroroso con
cierto de cifras cantadas a voz en grito, el ruido de las conversaciones ininterrumpidas.
La Bolsa es, salvadas las proporciones, la ltima etapa de una feria, pero que no
se interrumpe. Gracias al encuentro de negociantes importantes y de una nube de in
termediarios, todo se trata a la vez, operaciones sobre mercancas, cambios, participa
ciones, seguros martimos en que los riesgos se reparten entre numerosos garantes; es
tambin un mercado monetario, un mercado financiero, un mercado de valores. Es na
tural que estas actividades tiendan a organizarse, cada una de ellas, de manera aut
noma. En Amsterdam, desde principios del siglo X V II, se constituye as, en parte, una
bolsa de los granos417, que se celebra tres veces por semana, de las diez de la maana
al medio da, en un inmenso vestbulo de madera donde cada comerciante tiene su fac
tor que se toma el cuidado de llevar las muestras de granos que puede vender [...] en
sacos que pueden contener una o dos libras. Como el precio de los granos se ajusta tan
to mediante el peso [especfico] como por la buena o mala calidad, hay tras la Bolsa
diversas balanzas pequeas mediante las cuales, pesando tres o cuatro puados de gra
nos... se conoce el peso del saco. Estos granos son importados a Amsterdam para el
consumo del pas, pero no para la reventa o la reexportacin. Las compras mediante
muestras han sido muy temprano la regla general en Inglaterra y alrededor de Pars,
particularmente para las compras masivas de granos destinados a las tropas.

En Amsterdam ,
el mercado de valores

A principios del siglo XVII, la novedad consiste en la implantacin en Amsterdam

de un mercado de valores. Los fondos pblicos, las prestigiosas acciones de la Compa
a de las Indias Orientales se convierten en el objeto de vivas especulaciones, absolu
tamente modernas. Que sa sea la primera Bolsa de valores, corno se dice a menudo,
no es totalmente exacto. Los ttulos de deuda del Estado se negocian muy pronto en
Venecia418, en Florencia desde antes de 1328419, en Gnova, donde hay un mercado ac
tivo de luoghi y paghe de la Casa di San Giorgiom y por no hablar de las K uxen, las
acciones de las minas alemanas cotizadas desde el siglo XV en las ferias de Leipzig421,
de los juros espaoles422, de las rentas francesas sobre el H otel de Ville (1522)423 o del
mercado de las rentas en las ciudades hanseticas, desde el siglo XV424. Los estatutos de
Verona, en 1318, introducen el mercado a plazo (mercato a termine)*1'. En 1428, el
jurista Bartolmeo de Bosco protesta contra las ventas de loca, a plazo, en Gnova426.
Hay muchas pruebas de una anterioridad mediterrnea.
Pero lo nuevo en Amsterdam es el volumen, la fluidez, la publicidad, la libertad
especulativa de las transacciones. El juego se mezcla all de manera frentica, el juego
por el juego: no olvidemos que, hacia 1634, la mana de los tulipanes que hace furor
en Holanda lleva a cambiar, por un bulbo sin valor intrnseco, una carroza nueva,
dos caballos grises y sus arreos427 Pero el juego sobre las acciones, en manos de exper
tos, poda asegurar cmodos ingresos. En 1688, un comerciante curioso, Joseph de La
Vega (1650-1692), judo de origen espaol, haca aparecer en Amsterdam, bajo el am-
Interior de la Bolsa de Amsterdam en 1668. Cuadro de Job Berckbeyde. (Foto Stedelijk, Museo
de Amsterdam.)

biguo ttulo de Confusin de confusiones*1*, un extrao libro, de difcil comprensin

debido a un estilo alambicado (el stilo culto de la literatura espaola del momento),
pero detallado, vivo, nico en su gnero. No hay que creerle al pie de la letra, sin d u
da, cuando sugiere que se habra arruinado, en este juego infernal, cinco veces se
guidas. O cuando se queda atnito ante cosas ya antiguas: mucho antes de 1688 se
ha vendido a plazo el arenque que no ha sido pescado, los trigos y otras mercancas
que no se han producido o que no se han recibido; las especulaciones escandalosas de
Isaac Le Maire sobre las acciones de las Indias, que se sitan en los mismos comienzos
del siglo XVII, implican ya mil sutilezas e incluso picaresca429; hace ya tambin mucho
tiempo que los corredores se dedican a asuntos de la Bolsa, enriquecindose, mientras
que los comerciantes se empobrecen segn sus afirmaciones. En todas las plazas, Mar
sella o Londres, Pars o Lisboa, Nantes o Amsterdam, los corredores, poco atados por
los reglamentos, van su aire con comodidad.
Pero tambin es cierto que los juegos bolsistas de Amsterdam han alcanzado un
grado de sofisticacin, de irrealidad, que harn d esta ciudad, durante largo tiempo,
un lugar aparte de Europa, un sitio dnde la gente no se contenta con comprar y ven
der acciones apostando al alza o a la baja, sino donde jugar con sabidura permite es
pecular incluso sin tener dinero ni acciones en la mano. Es all donde los corredores se
lo pasan en grande. Se dividen en camarillas se llamaban rotteries. Si uno juega al
alza, el otro, el de los contramineros, jugar a la baja. Esto inclinar a la masa muelle
e indecisa de especuladores en un sentido o en otro. Cambiar de campo, para un corre
dor, lo cual sucede, es un acto de prevaricacin430:
Sin embargo, las acciones son nominales y la Compaa de las Indias conserva los
ttulos, y el comprador no entraba en posesin de una accin ms qe mediante la ins
cripcin de su nombre en un registro que se llevaba a este efecto. La Compaa crey
de esta forma, al principio, poder oponerse a la especulacin (la accin al portador no
ser aceptada sino hasta ms tarde), pero la especulacin no implica la posesin. El ju
gador vende, de hecho, lo que no posee, compra lo que n poseer: es, como se dice,
comprar o vender en blanco. Al final, la operacin se salda con una prdida o un
beneficio. Se liquida esta pequea diferencia y el juego contina. prime, otro jue
go, es simplemente un poco ms complicado431.
De hecho, al estar las acciones implicadas en un alza a largo plazo, la especulacin
se instalar forzosamente en la corta duracin. Estar al acecho de las fluctuaciones de
un instante, que una noticia verdadera o falsa provoca fcilmente. El representante de
Luis XIV ante las Provincias Unidas, en 1687, se sorprende al principio de que, des
pus de todo el ruido que se hace como consecuencia de la conquista de Bantam, en
la isla de Java, todo suceda como si la noticia fuera falsa. Pero yo no estoy tan sor
prendido, escribe el 11 de agosto, de esto; ha servido para hacer bajar las acciones en
Amsterdam y algunos se aprovechan de ello432. Diez aos ms tarde, otro embajador
dir que el barn Jouasso, un judo muy rico de La Haya, presuma ante l de poder
ganar cien mil escudos en un da, si conoca la muerte del Rey de Espaa [el pobre
Carlos II, cuya muerte se esperaba de un momento a otro] 4 5 horas antes de que
fuera pblica en Amsterdam433 Estoy persuadido de ello, aada el embajador, por
que l y otros dos judos, Texeira y Pinto, son los ms poderosos en el comercio de
acciones.
En esta poca, no obstante, esas prcticas no alcanzan an la importancia que co
nocen en el siglo siguiente, a partir de la Guerra de los Siete Aos, con la ampliacin
del juego sobre las acciones de la Compaa Inglesa de las Indias Orientales, del Banco
de Inglaterra, de la Compaa del Mar del Sur y, sobre todo, de los emprstitos del
gobierno ingls, el ocano de las anualidades, como dice Isaac de Pinto (1771 )434. Los
precios de las acciones no sern, sin embargo, publicados oficialmente ms que a partir
de 1747, cuando la Bolsa de Amsterdam haca pblicos los de las mercancas desde
1585435 (330 artculos en esta fecha, 550 en 1686)436. Lo que explica el volumen y el
brillo de la especulacin en Amsterdam, relativamente enorme desde sus inicios, es que
intervenan siempre gentes humildes y no slo los grandes capitalistas. Cienos espec
tculos nos hacen pensar en corredores de apuestas! Nuestros especuladores, cuenta
Joseph de la Vega en 1688, frecuentan ciertas casas en las que se vende una bebida
que los holandeses llaman coffy y los levantinos caffe*. Estas coffy huisen son de gran
comodidad en invierno, con sus acogedoras estufas, sus pasatiempos seductores: unas
ofrecen libros para leer, otras mesas de juego y todas interlocutores con quienes dis-
currir; uno toma chocolate, otro caf, otro leche, otro t y todos, por as decirlo, fu
man tabaco [...] As se calientan, se regalan, se divierten con poco gasto, escuchan las
noticias [...] Entra entonces en una de estas casas, en horas de Bolsa, tal o cual alcista.
Se le pregunta cunto valen las acciones, l aade un 1 2% al precio que tengan en
el momento, saca un pequeo cuaderno de notas y se pone a escribir lo que no ha he
cho ms que de pensamiento, para hacer creer a alguien que lo ha hecho de verdad y
para avivar [...] el deseo de comprar alguna accin, en el temor de que suba todava437.
Qu muestra esta escena? Si no me equivoco, la forma en que la Bolsa estruja el
bolsillo de los pequeos ahorradores y de los pequeos jugadores. El xito de la ope
racin es posible: I o porque no existe an, repitmoslo, curso oficial alguno que per
mita seguir fcilmente las variaciones de la misma; 2o porque el corredor interme
diario obligatorio se dirige en este caso a gentes sencillas que no tienen derecho, re
servado a los comerciantes y corredores, a entrar en el santuario de la Bolsa, aunque
sta se encuentre a dos pasos de todos los cafs en cuestin, Caf Francs, Caf Roche-
ls, Caf Ingls, Caf de Leyde438, Entonces, de qu se trata? De lo que hoy llama
ramos un juego en Bolsa de poca monta, de una gestin a la bsqueda de fondos.
La especulacin en Amsterdam implica una m ultitud de pequeos personajes, pero
los grandes especuladores tambin estn all y son los ms activos. Segn testimonio
de un italiano, Michele Torcia (1782), en principio imparcial, Amsterdam es an en
esta fecha tarda la Bolsa ms activa de Europa439; supera a Londres. Y sin duda el enor
me volumen (a los ojos de los contemporneos, se entiende) del juego de las acciones
tiene que deberse a alguna causa, al igual que el hecho de que coincida entonces con
la fiebre sin tregua de los prstamos acordados con el extranjero, otra especulacin tam
bin sin igual en Europa y sobre la que volveremos.
Los documentos de Louis Greffulhe440, instalado a partir de 1778 como dueo y
seor de un importante establecimiento de Amsterdam441, dan una idea bastante clara
de esta doble expansin. Volveremos a referirnos frecuentemente a la vida y milagros
de este nuevo rico emprendedor y prudente, a sus lcidos testimonios. En 1778, la vs
pera de la entrada en guerra de Francia al lado de las colonias inglesas de Amrica, se
da en Amsterdam rienda suelta a las locas especulaciones. El momento parece propi
cio, al abrigo de la neutralidad, para aprovecharse de las circunstancias. Pero haba
que arriegarse con las mercancas coloniales de las que se prevea escasez, dejarse tentar
por los prstamos ingleses, despus franceses, o financiar a los Insurgentes? Vuestto
antiguo agente Bringley, escribe Greffulhe a A. Gaillard (en Pars), est hasta lar Co
ronilla de los americanos442. En cuanto a l, Greffulhe, que se mete en todos los ne
gocios de su alcance que le parecen buenos, se lanza de lleno a las especulaciones de
Bolsa, por encargo. Juega por l mismo y por los dems, por Rodolphe Emmanuel Ha-
11er (sobre todo por l, que se ha hecho cargo del antiguo banco Thelusson-Necker),
por Jean-Henri Gaillard, por los Perrgaux, por el universal Panchaud, banqueros de
Pars, y, en Gnova, por Alexandre Pictet, por Philibert Cramer, por Turrettini, nom
bres todos ellos que figuran con letras de oro en el gran libro de la banca protestante,
estudiada por H. Lthy443. El juego es difcil y arriesgado, y supone grandes sumas de
dinero. Pero en fin, si Louis Greffulhe lo dirige con tanta calma, es sobre todo porque
se trata de dinero de los dems. Que pierdan le molesta sin llegar a desesperarle: Si
se pudiera adivinar en los asuntos de fondos [entindase los fondos ingleses] como en
muchos otros, escribe a Haller, siempre se haran, mi buen amigo, buenos negocios.
La suerte puede cambiar, explica en otra parte, an habr muchas alzas y bajas.
No obstante, no hace compras ni prrrogas sin haber reflexionado. No es un temera
rio, un inprudente como Panchaud; lleva a cabo las rdenes de sus clientes. A Phili
bert Cramer, que le da orden de comprar 10.000 libras de Indias, es decir acciones
de la Compaa de las Indias Orientales, a partes iguales con los seores Marcet y Pic-
 tet, pudiendo obtenerlas de 144 a 145 le responde Greffulhe (4 de mayo de 1779):
Imposible pues a pesar de la baja que han experimentado estos fondos, valen 154 en
agosto y 152 en mayo. No vemos posibilidad por el momento de que pueda efectuarse
esta compra pero hemos tomado buena nota de ello444.
El juego para todo especulador de Amsterdam, consiste en adivinar la cotizacin
futura en la plaza holandesa conociendo la cotizacin y los acontecimientos de Lon
dres. Adems Greffulhe se esfuerza por obtener informes directos de Londres, que no
slo le llegan mediante las valijas del correo. Est en contacto con la capital inglesa
donde especula por su propia cuenta con su cuado Sartoris, modesto y simple eje
cutante, y con la gran casa juda de J. y Abraham Garca, a la que utiliza aunque des
confa de ella.
La correspondencia tan activa de Greffulhe no hace ms que abrirnos una estrecha
ventana a la gran especulacin de Amsterdam. Hay que ver, no obstante, hasta qu
punto la especulacin holandesa se abre al exterior, hasta que punto se sita all el ca
pitalismo internacional. Dos libros de rescontre445 de la contabilidad de Louis Grefful
he podran permitir ir ms lejos: hacer un clculo de los beneficios de estas complica
das operaciones. El rescontre (como en Ginebra se llama el rencontre) es la reunin que
celebran todos, los trimestres los corredores de acciones que efectan las compensacio
nes y desgloban las prdidas y las ganancias del mercado a plazo y del mercado de pri
mas. Los dos libros de Greffulhe son una relacin detallada de las operaciones que l
hace, en este caso, por cuenta de sus corresponsales. Un agente de cambio actual po
dra desenvolverse all sin errores, pero un historiador se pierde ms de una vez. Ya
que de aplazamiento en aplazamiento hay que seguir a menudo una operacin a travs
de varios rescontres para tener una posibilidad de calcular los beneficios, que no siem
pre estn al final. Confieso no haber tenido la paciencia de seguir hasta el fin estos
clculos.

En Londres,
todo recomienza

En Londres, que tanto tiempo ha envidiado y copiado a Amsterdam, los juegos lle
gan pronto a ser los mismos. Desde 1695, la Royal Exchange haba contemplado las
primeras transacciones con los fondos pblicos, las acciones de las Indias y del Banco
de Inglaterra. Se convirti casi inmediatamente en el lugar de cita de los que, tenien
do dinero, quieren tener ms, y tambin de la clase ms numerosa de hombres que,
no teniendo nada, tienen la esperanza de atraer para s el dinero de los que lo poseen.
Entre 1698 y 1700, la Bolsa de valores, que se encontraba limitada en la Royal Exchan
ge, se instal enfrente, en la clebre Exchange Alley.
Hasta la fundacin de la Stock Exchange, en 1773, los cafs de Exchange Alley fue
ron el centro de la especulacin de los mercados a plazo o, como se les llamaba, de
las carreras de caballos de la Alameda del Cambio446. Garaways y jo n ath an s eran los
lugares de cita de los corredores de acciones y fondos del Estado, mientras que los es
pecialistas del seguro martimo frecuentaban el caf de Edward Lloyd, los de la rama
del siniestro iban al Tom s o al Carsey's. La Exchange Alley poda finalmente recorrer
se en un m inuto y medio, escribe un panfletista en 1700. Os detenis en la puerta
de Jonathan, estis frente al sur, avanzis unos pasos, giris despus al este, llegis a
la puerta de Garaway. Desde all vais a la puerta siguiente y llegis [...] a la calle Bir-
chin. [...] Despus de haber guardado vuestra gua en su caja y de haber dado la vuel
ta al mundo del agio os volvis a encontrar en la puerta de Jonathan. Pero este mi-
nsculo universo, en las horas punta lleno hasta los topes, con sus costumbres, sus pe
queos grupos agitados, es un nudo de intrigas, un centro de poder447. A dnde irn
a protestar los protestantes franceses, irritados por el Tratado de Utrecht (1713) que va
a restablecer la paz entre la reina de Inglaterra y el rey de Francia, con la esperanza de
alzar en su contra a los negociantes y ayudar as a los whigs? A la Bolsa y a los cafs
que se resentan de sus crisis (29 de mayo de 1713) 448.
Estos pequeos mundos sensibles perturban a los otros, pero el exterior, a su vez,
les perturba sin fin. Las noticias que agitan la cotizacin, tanto aqu como en Amster
dam, no provienen siempre del interior. La Guerra de Sucesin de Espaa ha sido fr
til en incidentes dramticos de los que todo pareca depender en ese momento. Un ri
co mercader judo, Medina, haba ideado hacer acompaar a Marlborough en todas sus
campaas, pagando a este avaro e ilustre capitn una renta anual de 6.000 libras es
terlinas, lo cual se reembolsaba con creces al conocer el primero, directamente, la suer
te de estas famosas batallas: Ramillies, Oudenarde, Blenheim449. Se deca que el resul
tado de la batalla de Waterloo haba ido en beneficio de los Rothschild. Ancdota por
ancdota, retras Bonaparte deliberadamente la noticia de Marengo (14 de junio de
1800) para permitir un sensacional golpe de Bolsa en Pars450?
Como la de Amsterdam, la Bolsa de Londres tiene sus costumbres y su argot per
sonal: los puts y los refu sais que conciernen a las transacciones a plazos; los bulls y los
bears, que son esos compradores y vendedores a plazos que no tienen en realidad nin
gn deseo de comprar ni de vender, sino slo de especular; el riding on horse back,
que es una especulacin sobre los billetes de lotera gubernamental, etc451. Pero, en con
junto, se encuentran en Londres, con un poco de retraso, las mismas prcticas que en
Holanda, incluso los Rescounters days palabra calcada directamente de los Rescon-
tre-Dagen de Amsterdam. As, cuando las prohibiciones gubernamentales impiden
los p u ts y refusals en 1734, lo cual evita, por lo menos durante un tiempo, comprar
y vender sin dinero, como en Amsterdam, surgen los Rescounters que favorecen las
mismas prcticas, bajo otra forma. Y, tanto en Londres como en Amsterdam, los corre
dores se interponen y se ofrecen, corredores de mercancas (trigo, colorantes, especies,
camo, seda), stock brokers o especialistas del cambio. En 1761, Thomas Mortimer
protestaba enrgicamente contra esa calaa. Every man bis broker, cada uno ha de ser
su corredor, ste es el ttulo de su libro y un proceso, en 1767, ser la ocasin para
tomar medidas de liberalizacin en este sentido: se precisar oficialmente452 que n o^s
obligatorio ser representado por el corredor. No obstante, todo esto no hace ms,<je
recalcar la importancia, en la vida de la Bolsa, de este oficio cuyas tarifas por otra parte
son relativamente livianas: 1/8% desde 1697. Por encima de los corredores se adivina
la accin de los grandes comerciantes y de los banqueros orfebres y, por encima, de
ningn modo despreciable, la de esas moscas que se llaman en el argot del oficio job-
bers, es decir intermediarios no oficiales. Desde 1689, George White acusaba a esta
extraa especie de insectos llamados stock-jobbers de hacer bajar y subir las acciones

8. EL DESARROLLO DE LOS BANCOS FRANCESES

Mapa dibujado p o r Guy A ntonietti, Une maison de Banque Pars au XVIIc side, Greffulhe Montz et Compagnie
(1789-1793), 1963, fuera de texto. Es de observar que la banca Greffulhe es entonces la ms importante de Pars, que la
capital francesa se ha transformado en un centro financiero que influye sobre Europa, que los crculos con cuadrcula corres
ponden, segn la divertida nomenclatura de Antonietti, al *hexgono de los grandes negocios: entindase, los seis centros
principales de Londres, Amsterdam, Ginebra, Lyon, Burdeos y Nantes. No da la impresin de equilibrio entre los seis ver-
tices del hexgono?
Hexgono de Escala de dimetros
grandes negoci
10 millones de libras
-------8,1 millones de libras
^ ------a(4 millones de libras
Grandes centros
5,6 millones de libras
comerciales
l 4,9 millones de libras
- 2,5 millones de libras
-1,6 millones de libras
Grandes centros
financieros ---- 900,000 libras
- 400.000 libras
100.000 libras
Centros secundan
La Bolsa de Londres, reconstruida despus del incendio de 1666. (Foto Michel Cabaud.)

a su voluntad para enriquecerse a costa del prjimo y devorar a los hombres de nues
tra Exchange, como antao devoraban los saltamontes los pastos de Egipto. Pero no
es Defoe quien escribi en 1701 un pequeo libro annimo titulado: The Villany o f
stock-jobbers detected!453
Unos aos ms tarde (1718), una obra de teatro, A Bold Stroke fo t a W ife, intro
duce al espectador en el caf de Jonathan, entre dealers} swom brokers (corredores ju
rados) y sobre todo jobbers. Y he aqu una muestra de los dilogos:

PRIMER JOBBER.Mar del Sur a 7/8. Quin compra?

SEGUNDO JOBBER.Pagars del Mar del Sur que vence en Saint-Michel 1718. Categora de
billetes de lotera.
TERCER JOBBER.Acciones de la East India?
 c O R N H I L L

9. LONDRES: EL CENTRO DE LOS NEGOCIOS EN 1748

Este croquis, efectuado segn un dibujo de 1748, indica ios lugares y edificios clebres: lom bard Street, el Royal Ex
change en Comhtll y , sobre todo, Excbange Alley. Las zonas en gris corresponden a las casas destruidas p or el incendio de
1666.

CUARTO JOBBER.Entonces todos son vendedores, no hay compradores! Seores, yo soy com
prador por mil libras, el martes que viene, a 3/4.
MUCHACHO.Ms caf, seores, ms caf?
CAMBISTA, SR. TRADELOVE.Od, Gabriel, vais a pagarme la diferencia sobre el capital a
la que nos referimos el otro da.
GABRIEL.S, seor Tradelove, aqu tenis un pagar sobre la Sword Blade Company.
MUCHACHO.T, seores?454.

Quizs haga falta volver a insistir en que la especulacin se produce tambin sobre
los Exchequers bilis (los pagars del Tesoro) y los avy bilis, as como sobre las acciones
de unas sesenta compaas (de las que el Banco de Inglaterra y la Compaa de las In
dias, reconstituida totalmente en 1709, estn en primera fila). The East India Com
pany was the main point, escribe Defoe. En el momento en que se juega esta baza,
 el Mar del Sur an no ha dado lugar al gran escndalo del South Sea Bubble. Lz Sword
Blade Company es una fbrica de armamento4
El 25 de marzo de 1748, el fuego destrua el edificio principal y los clebres cafs
de Exchange Alley. Hubo que cambiar de alojamiento. Pero los corredores apenas cam
bian. Despus de muchos proyectos, una suscripcin consigui los fondos necesarios pa
ra construir el nuevo edificio, en 1773, detrs de la Royal Exchange. Se iba a llamar
New Jonathan's pero fue finalmente bautizado con el nombre de Stock Exchange456.
El decorado cambia, se formaliza pero, es intil decirlo, el juego contina exactamente
igual.

Es necesario
ir a Pars ?

Si, despus de una reflexin, decidimos hacer el viaje a Pars, hay que ir a la calle
Vivienne donde se ha instalado la Bolsa en 1724, en el hotel de Nevers, antigua sede
de la Compaa de Indias, situada donde actualmente se encuentra la Biblioteca N a
cional. No es nada comparable a Londres o a Amsterdam. En los das de Law, la calle
de Quincampoix457 s que pudo rivalizar, durante un instante, con Exchange Alley, pe
ro no despus de ese momento cuyo futuro era un tanto triste y causante de inhibicio
nes. Por otra parte, por una casualidad poco explicable, han desaparecido casi todos
los documentos relacionados con la calle Vivienne.
Es despus de cincuenta aos de su fundacin cuando la Bolsa parisina se anima
de forma sorprendente, en el Pars de Luis XVI. Se extiende por todas partes la fiebre
del juego. La alta sociedad se consagra al faran, al domin, a las damas, al ajedrez
y nunca inocentemente458. Desde 1776, se siguen las carreras de caballos; la gente se
aglomera en los ciento doce puestos de la Lotera oficial abiertos en Pars y hay timbas
por todas partes. La polica, que lo sabe todo, apenas interviene, ni siquiera en los al
rededores de la Bolsa, en el Palacio Real donde tantos especuladores acorralados, caba
lleros de la industria y estafadores suean con especulaciones milagrosas. En este am
biente, el ejemplo de las especulaciones de Amsterdam y de Londres se vuelve irresis
tible. Entretanto, la poltica de emprstitos de Necker y de Calonne crea una enorjpe
deuda pblica, repartida entre 500.000 600.000 portadores, la mayora parisinas.
Ahora bien, la Bolsa es el mercado ideal para la deuda pblica. En el estrecho edijTio
de la calle Vivienne4*8, los corredores, los agentes de cambio se han reorganizado: om
nipotentes, se renen en una especie de estrado el parquet; entre ellos y los clien
tes, el estrecho pasillo por donde apenas pasa una persona, la coulisse. Se observa que
entonces comienza a desarrollarse un vocabulario, prueba de una actividad evidente.
En la cotizacin figuran, sobre todo, los ttulos de la deuda pblica, pero tambin las
acciones de la Compaa de las Indias, adems de las acciones de la Caja de Descuen
to, antepasado del Banco de Francia. Confesamos que, incluso con la inteligente gua
que nos proporciona Marie-Joseph Dsir Martin459, no nos orientamos al primer vis
tazo en la lista de las cotizaciones que ocupa cada da una pgina del Journal de Pars
y de los Affichesm .
As se pone en marcha la especulacin de la Bolsa. En 1779, la Caja de Descuento
se reorganiza y las acciones se colocan entre el pblico. Desde que esto se lleva a ca
bo, dice el Consejo de Estado, hay un trfico de los ttulos de la Caja de Descuento
hasta tal punto desordenado que se vende incluso cuatro veces lo que no existe461.
Pues se venden y revenden. Imagino que la curiosa especulacin que consigue el joven
conde de Tilly462, mal relatada por l (se la haba aconsejado su amante, una actriz que
tambin otorgaba sus favores a un rico administrador de Correos), se realiza en este mo-
 ment. Como consecuencia, dice, me pagan 22 billetes de la Caja de Descuento, es
decir 22.000 libras. En cualquier caso, no cabe duda de que la especulacin a plazo,
hinchada de aire, dio sus primeros pasos hacia la conquista de Pars. Es caracterstica en
este caso la decisin del 7 de agosto de 1785, cuyo texto transmite el embajador de
Catalina II en Pars, Simolin463, a su soberana. Desde hace algn tiempo, explica, se
est introduciendo en la capital un tipo de mercados o de transacciones [recalcamos las
palabras] tan peligrosas para los vendedores como para los compradores: los unos se em
pean en proporcionar a vencimientos lejanos efectos que no tienen y los otros se so-
menten a pagarlos sin tener fondos, con la salvedad de poder exigir la entrega antes
del vencimiento, mediante el descuento [...] Estos compromisos ocasionan una serie de
maniobras insidiosas tendentes [sic] a desvirtuar momentneamente la cotizacin de los
efectos pblicos, a dar a los unos un valor exagerado y a hacer de los otros un empleo
capaz de desprestigiarlos. [...] Resulta un agio desordenado que todo negociante pru
dente reprueba, que pone en peligro las fortunas de los que cometen la imprudencia
de confiarse, que desva a los capitales de inversiones ms slidas y favorables de la in
dustria nacional, incita la codicia de buscar ganancias desmesuradas y sospechosas [...]
y podra comprometer el crdito del que la Plaza de Pars goz, con toda razn, en el
resto de Europa. Despus de esta decisin se renovaban las antiguas ordenanzas de ene
ro de 1723 y la decisin (creadora de la Bolsa) del 24 de septiembre de 1724. Se pre
vean multas de 3.000 a 24.000 libras, segn los casos. Pero todo qued como letra
muerta, o poco menos, y en 1787 Mirabeau poda escribir su Dnonciation de l'agio-
tage au roi (Denuncia del agio al rey). Suprimir este agio significaba salvar a la mo
narqua, poco culpable en este caso?
Dicho esto, los franceses siguen siendo novatos en el oficio. A propsito del prs
tamo que lanza Necker en 1781, Louis Greffulhe464, nuestro banquero-comisionista de
Amsterdam, que ha suscrito generosamente o mejor que ha hecho suscribir escri
be a su amigo y compaero Isaac Panchaud (11 de febrero de 1782): Es fastidioso,
muy fastidioso que el prstamo no haya sido acordado [es decir cerrado] enseguida.
Se habra ganado del 5 al 6% . No se comprenden todava en vuestro pas estas formas
y manejos que, en cuanto a las finanzas, causan en el agio y en la circulacin de fondos
exactamente el mismo efecto que el aceite en un reloj para facilitar el movimiento. La
circulacin de los fondos supone la reventa de los ttulos. En efecto, en el prstamo
cerrado es frecuente en Amsterdam o en Londres que los suscriptores compren a pre
cios muy elevados algunos ttulos suscritos por otros; la cotizacin sube y los responsa
ble de la operacin empujan atrevidamente al alza hasta que es muy ventajoso desem
barazarse del gran paquete de ttulos que tienen guardados con esta intencin. S: Pars,
como centro de especulacin, tiene an mucho que aprender.

Bolsas
y monedas

La especulacin con las acciones, ciertamente una novedad, caus mucho ruido a
partir del siglo XVII. Pero reducir las Bolsas de Amsterdam, de Londres y , detrs de
ellas, en una posicin modesta, la de Pars, a lo que los mismos holandeses llaman el
Windhandel, el comercio del viento, sera absurdo. Los moralistas lo han hecho a m e
nudo, confundiendo crdito, banco, papel moneda y especulacin. En Francia, Roland
de la Platire463, a quien la Asamblea Legislativa nombrara ministro del Interior en
17911 no se anda con rodeos. Pars, dice con una admirable simplificacin, no en
cierra ms que vendedores o personas que se dedican a mover dinero, banqueros, gen-
tes que especulan con el papel, los prstamos de Estado, la miseria pblica, Mirabeau
y Clavire han criticado tambin la especulacin y, segn Coudic466, en 1791, el agio,
para sacar de la nada a unos cuantos seres oscuros, causaba la ruina de varios miles de
ciudadanos. Sin duda. Pero el mrito de las grandes Bolsas de Amsterdam y de Lon
dres es el de haber asegurado el triunfo, lento en confirmarse, de la moneda de papel,
de todas las monedas de papel.
Se dice con razn que no existe una economa de mercado un poco activa sin m o
neda. Esta corre, cae en cascada circula* Toda la vida econmica se esfuerza por con
seguirla. Multiplicadora de los cambios, est siempre en cantidad insuficiente: las m i
nas no proporcionan suficientes metales preciosos, las falsas monedas expulsan a las bue
nas durante aos y las arcas de la tesorizacin estn siempre abiertas. La solucin: crear
en vez de una mercanca-moneda, espejo donde las otras mercancas se reflejan y se
calibran, una moneda signo. China es quien lo hace primero, a principios del siglo IX467
Pero crear monedas de papel no es lo mismo que aclimatarlas. El papel moneda no ha
jugado en China el papel de acelerador del capitalismo que ha jugado en Occidente.
Europa, en efecto, ha encontrado muy pronto la solucin, e incluso varias solucio
nes. As desde el siglo XIII en Gnova, en Florencia, en Venecia, la gran innovacin es
la letra de cambio, que, introduce muy despacio los cambios, pero los introduce. En
Beauvais, los primeros xitos de las letras de cambio no se producen antes de 1685, el
ao de la revocacin del Edicto de Nantes468 Pero Beauvais no es ms que una pro
vincia. Otra moneda que se crea pronto en Venecia son los ttulos de deuda pblica.
Se ha visto en Amsterdam, en Londres, en Pars inscribir las acciones de las compaas
en la cotizacin de las Bolsas. Aadamos los billetes de banco, de diversos orgenes.
Todo este papel representa una masa enorme. Los prudentes de la poca decan que
no deba sobrepasarse 3 6 4 veces la masa del numerario469 Pero proporciones de 1 a
15 y ms son completamente probables, en algunas pocas, en Holanda o en Ingla
terra470. Incluso en un pas como Francia que se familiariza mal con el papel (se le des
honra incluso despus de Law), donde ms tarde el billete del Banco de Francia circu
lar durante mucho tiempo con dificultad, y solamente en Pars, los efectos del co
mercio que miden el volumen de los crditos [...] representaban de cinco a seis veces
la circulacin metlica antes de 1789...471.
En esta intrusin de papel necesaria para los cambios, las Bolsas (los bancos tam
bin) desempean un gran papel. Al poner todo este papel en el mercado, aparecef,]a
posibilidad de pasar en un instante de un ttulo de deuda pblica o de una zccippi a
un reembolso en metlico. Creo que sobre este punto, en el que el pasado se encuen
tra con la actualidad econmica, no hay necesidad de una explicacin suplementaria.
Pero, por el contrario, un texto francs de principios del siglo XVIII un informe que
no ha sido fechado472 pero que pudo ser escrito hacia 1706, por tanto una veintena de
aos antes de la renovacin de la Bolsa me parece que merece nuestra atencin. Las
rentes sur TH otel de Ville, que datan de 1522, habran podido desempear en Francia
el mismo papel que las anualidades inglesas. Ahora bien, ocupan el lugar de un padre
de familia, un valor seguro a menudo inmovilizado en los patrimonios, por otra parte
difciles de negociar. Venderlas implica el pago de un derecho y toda una serie de pro
cesos ante notario. En consecuencia, explica el informe francs, las rentas de la ciu
dad son un fondo muerto para el comercio, por lo que los que negocian no pueden
ayudarse ms que de sus casas y de sus tierras. El inters de los particulares mal enten
dido ha perjudicado a este respecto al inters pblico. La cosa est clara, sigue el ci
tado informe, si se compara esta situacin a la de Italia, a la de Inglaterra y a la de
Holanda, donde las acciones de Estado[se venden y se transportan] como todos los
inmuebles, sin gastos y sin lacre.
Pasar rpidamente del papel al dinero y viceversa es seguramente una de las ven-
tajas esenciales de las Bolsas de valores. Las anualidades inglesas no son nicamente
una ocasin de WindhandeL Son tambin una moneda de segunda clase y de suficien
te garanta que tiene la ventaja de conllevar al mismo tiempo inters. El portador que
necesita liquidez la obtiene en Bolsa en el mismo instante, a cambio de su papel. Li
quidez fcil, circulacin, no era ste el secreto de los buenos negocios holandeses o
ingleses uno de sus secretos? Si damos crdito a un italiano entusiasta, en 1782, los
ingleses poseen entonces en Change Alley una mina pi doviziosa di quella che la
Spagna possiede nel Potos e nel Messico4l}. Quince aos antes, en 1766, en su li
bro Les Inte'rts des nations d'Europe474, J. Accarias de Srionne tambin escriba; El
agio de los fondos pblicos es uno de los grandes medios que... mantienen el crdito
en Inglaterra; el precio que el agio les da el crdito en la plaza de Londres fija el de
las plazas extranjeras.
Y EL MUNDO
FUERA DE EUROPA?

Preguntarse si Europa est o no al mismo nivel de intercambios que las otras regio
nes demas del mundo humanidades privilegiadas como ella es plantearse una cues
tin crucial. Pero produccin, cambio, consumo, al nivel que hemos descrito hasta el
presente, son obligaciones elementales para todos los hombres; no dependen ni de las
elecciones antiguas o recientes de su civilizacin, ni de las relaciones que mantienen
con su medio, ni de la naturaleza de sus sociedades, ni de sus estructuras polticas, ni
de un pasado que no cesa de pesar sobre su vida de cada da. Estas reglas elementales
no tienen frontera. En principio pues, a este nivel, las semejanzas deben ser ms nu
merosas que las diferencias.

En todas partes mercados

y tiendas

El universo entero de las civilizaciones est lleno de mercados, sembrado de tien

das. Incluso los pases medio poblados, como el Africa Negra o la primera Amrica de
los europeos.
En la Amrica espaola son innumerables las imgenes. Las tiendas, en Sao Paulo,
en Brasil, aparecen ya en las encrucijadas de las primeras calles de la ciudad a finales
del siglo XVI. Despus de 1580, aprovechando la unin de las dos coronas, Espaa y
Portugal, los intermediarios portugueses invaden literalmente la Amrica espaola, la
abruman con sus servicios. Tenderos, buhonereos, llegan a los centros ms ricos y a las
ciudades en rpida expansin, a Lima o a Mxico. Sus tiendas, como las de los prime
ros merceros de Europa, tienen de todo, las mercancas ms mediocres y comunes, ha
rina, carne seca, alubias, tejidos de importacin, pero tambin las mercancas de alto
precio como esclavos negros o fabulosas piedras preciosas. Incluso en la salvaje Arg^p-
tina del siglo XVIII, para uso de los gauchos, aparece la pulpera, tienda enrejada dojn-
de se vende de todo, sobre todo bebidas alcohlicas, y que abastece a los convoye^ 2fe
arrieros y de carreteros475.
El Islam es, por excelencia, el lugar de los mercados superpoblados y de las peque
as tiendas urbanas, agrupadas por calles y por especialidades, visibles an hoy en los
clebres zocos de las grandes ciudades. All se encuentran todos los mercados imagina
bles; unos, fuera de los muros, ampliamente extendidos, que forman enormes tapones
a las puertas monumentales de las ciudades, en una especie de terreno neutro que no
es del todo la ciudad y donde los campesinos se exponen sin demasiada reticencia; no
lo suficientemente lejos de la ciudad, no obstante, para que el habitante de la ciudad
no se sienta del todo seguro476; otros, dentro de la ciudad, que se colocan como pueden
en las estrechas calles y en los lugares pblicos, cuando no ocupan vastos edificios, co
mo el Bezestan de Estambul. Dentro de los muros, los mercados estn especializados.
Formados muy pronto, se advierten mercados de mano de obra en Sevilla, en Grana
da, de la poca de la dominacin musulmana, y en Bagdad. Son innumerables los mer
cados prosaicos de trigo, cebada, huevos, seda cruda, algodn, lana, pescado, madera,
leche agria... Segn Maqrizi477 hay ms de treinta y cinco mercados interiores en El Cai
ro. Alguno de ellos desempea el papel de una Bolsa, al menos para los cambistas?
De esto trata un reciente libro (1965)478.
Un pequeo mercado de Estambul. Miniatura del Museo cvico Correr en Venecia. (Clich del
Museo).
 En resumen, todas las caractersticas del mercado europeo se encuentran all: el cam
pesino que viene a la ciudad con el deseo de obtener el dinero necesario para el im
puesto y que apenas pasa por el mercado el revendedor activo, despierto y que, a pe
sar de las prohibiciones, va al encuentro del vendedor rural, de la animacin y el en
canto social del mercado en donde se pueden comer tranquilamente los platos cocina
dos que el comerciante siempre ofrece, albndigas, platos de garbanzos, o buuelos
fritos479.
En la India, muy pronto presa de la economa monetaria, no hay un pueblo, cosa
curiosa pero que invita a la reflexin, que no tenga su mercado. Es que el canon que
paga la comunidad a los seores absentistas y al Gran Mogol, ste tan voraz como aqu
llos, debe trsformarse en dinero para, a continuacin, pagar a quien corresponda. Hay
que vender, a este efecto, o el trigo, o el arroz, o las plantas tintreas, y el mercader
baniano, siempre de servicio, est en el lugar para facilitar la operacin y, de paso, ob
tener beneficio. En las ciudades, los mercados y las tiendas pululan. Y en cualquier
parte un artesano chinesco ofrece sus servicios. Todava hoy, los herreros ambulantes se
desplazan en carricoches con sus familias y ofrecen sus servicios por un poco de arroz
o de otros alimentos480. Tambin son innumerables los mercaderes ambulantes indios
o extranjeros. Buhoneros infatigables, los sherpas del Himalaya van hasta la pennsula
de Malaca481.
En conjunto, no obstante, estamos mal informados sobre los mercados corrientes
de la India. Por el contrario, la jerarqua de los mercados chinos se conoce perfecta
mente. China, con su enorme poblacin, ha conservado mejor que muchas otras socie
dades miles de caractersticas ae su antigua vida, al menos hasta 1914; incluso hasta
despus de la Segunda Guerra Mundial. Evidentemente, hoy es demasiado tarde para
encontrar estos arcasmos. Pero G. William Skinner482, en Se-tchouan en 1949, obser
vaba un pasado vivo an y sus abundantes y precisas anotaciones son una excelente in
formacin de la China tradicional.
En China como en Europa, el mercado aldeano es raro, en la prctica inexistente.
En cambio, todos los burgos tienen su mercado, y las palabras de Cantillon483 (un bur
go se caracteriza por su mercado) valen tanto para China como para la Francia del si
glo XVIII. El mercado del burgo se instala dos o tres veces por semana, tres veces cuan
do la semana tiene diez das, como en la China Meridional. Es un ritmo que no pu^-
de ser sobrepasado ni por los campesinos de los cinco o diez pueblos satlites del buir
go, ni por la clientela del mercado cuyos recursos son limitados. Normalmente, spl
un campesino de cada cinco frecuenta el mercado, es decir uno por familia o por ho
gar. Algunas tiendas rudimentarias facilitan las mercancas menores que necesita el cam
pesino: alfileres, cerillas, aceite para los candiles, velas, papel, incienso, escobas, ja
bn, tabaco... Completamos el cuadro con la casa de t, las tabernas donde est el li
cor de arroz, los bufones, los acrbatas, los narradores de cuentos, el memorialista, sin
olvidar las tiendas de prstamos y de usura, cuando no es un seor quien desempea
este papel.
Estos mercados elementales estn relacionados entre s, como lo demuestra un ca
lendario tradicional muy ajustado, que hace que los mercados de los burgos recorran
las distancias ms cortas posibles y que no se ponga ninguno el da en que la ciudad
de la que dependen tiene su propios mercados. Estas diferencias permiten a los agentes
mltiples de un comercio y de un artesanado ambulantes organizar su propio calenda
rio. Buhoneros, transportistas, revendedores, artesanos, todos en constante desplaza
miento, pasan de un mercado a otro, de la ciudad a un burgo, a otro burgo, etc., para
volver a la ciudad, en constante movimiento. Miserables coolies llevan a sus espaldas mer
cancas que revenden para comprar otras en el momento oportuno, jugando con m
nimas diferencias de precios, a menudo irrisorias. El mercado del trabajo est continua
mente circulando; la tienda artesanal es eri cierto modo itinerante. El herrero, el car
pintero, el cerrajero, el ebanista, el barbero y muchos otros se contratan en el mismo
mercado y van al lugar de su trabajo durante los das fros que separan a los das ca
lurosos de mercado. Estos encuentros, en suma, marcan el ritmo de la vida aldeana,
sealan sus pocas de descanso y de actividad. La itinerancia de algunos agentes eco
nmicos responde a necesidades elementales: el artesano tiene que desplazarse para
sobrevivir debido a que no encuentra en el burgo, incluso en el pueblo en donde re
side, la clientela que le permitira trabajar con dedicacin exclusiva. Tambin frecuen
temente, siendo vendedor de lo que l mismo fabrica, necesita descansos para recons
tituir sus existencias y sabe de antemano, segn el calendario de los mercados que fre
cuenta, en qu momentos tiene que estar preparado.

10. LOS MERCADOS EJEMPLARES DE LA CHINA

Mapa de una regin de Setchuan con 19 burgos (de los cuales, 6 tienen la categora de ciudades), situados entre 35 y
90 km al nordeste de la ciudad de Cheng Tu. Este mapa y los dos esquemas siguientes estn extrados de G. William Skin-
ner, Marketing and social structure in rural Chine-, en: Journal of Asan Srudics, nov. 1964, p p . 22-23.
Primer esquema {p. 91, arriba): es necesario imaginar en cada vrtice de los polgonos representados con trazo grueso
una ciudad, cliente del burgo o de la ciudad que se encuentra en el centro. Sobre este primer trazado se disponen los seis
mercados urbanos que ocupan el centro de otros polgonos ms amplios, cuyos lados estn marcados con trazo punteado y
cuyos vrtices estn constituidos p o r un burgo.
Segund esquema (p. 9 2 , abajo): e l mismo esquema, pero simplificado, que es una buena ilustracin de un modelo
terico d geografa matemtica, segn Walter Christaller y August Lsch. Vanse las explicaciones en el texto, p. 92.
 En la ciudad, en el mercado central, los intercambios tiene otra dimensin. All
llegan mercancas y vveres de los pueblos. Pero la ciudad, a su vez, est relacionada
con otras ciudades que la rodean o la dominan. La ciudad es el elemento que comienza
a ser francamente extrao a la economa local, que sale de su estrecho marco y se re
laciona con el vasto movimiento del mundo, que recibe mercancas exticas, preciosas,
desconocidas en el lugar, y las distribuye entre los mercados y tiendas inferiores. Los
burgos estn en la sociedad, la cultura y la economa campesina; las ciudades emergen
de ellos. Esta jerarqua de los mercados dibuja en realidad una jerarqua de la sociedad.
G.W . Skinner puede pues anticipar que la civilizacin china no est formada por pue
blos sino por agrupaciones de pueblos, que incluyen el burgo que es el colofn y, hasta
cierto punto, el regulador. No es preciso llevar demasiado lejos esta geometra de ma
trices, aun cuando ha aportado algo.

La superficie variable
de las reas elementales de mercado

Pero la observacin ms importante de G.W . Skinner se refiere a la variabilidad

de la superficie media del elemento de base, es decir del espacio que irradia el merca
do del burgo. Ha hecho la demostracin general a propsito de Chin^ en tomo a 1930.
En efecto, si se tiene en cuenta el modelo de base del conjunto del territorio chino,
resulta que la superficie de los hexgonos, o seudohexgonos, vara en funcin de
la densidad de poblacin. Si las densidades por kilmetro cuadrado se establecen por
debajo de 10, su superficie, en China al menos, se sita aproximadamente en 185 km2;
a la densidad de 20 le corresponde un hexgono de aproximadamente 100 km2, y as
sucesivamente. Esta correlacin aclara bien las cosas; seala estados diversos de desarro
llo. Los centros vitales de los mercados estaran ms o menos prximos entre s segn
la densidad de poblacin, segn el vigor de la economa (pienso especialmente en los
transportes). Y quizs sea una forma de plantear mejor el problema lo que ha ator
mentado a los gegrafos franceses en la poca de Vidal de La Blache y de Lucien Ga-
llois. Francia se divide en un determinado nmero de pases, unidades elementales,
en realidad grupos de varios hexgonos. Ahora bien, estos pases son tan extraordina
rios por su duradero arraigo como por la dependencia de un feudo y la incertidumbre
de sus confines. Pero no es lgico que su superficie haya cambiado en relacin con la
variacin, a lo largo de los aos, de la densidad de su poblacin?

Un mundo de pedlars
o de negociantes?

Esos mercaderes que J.C . Van Leur484, gran historiador que nos arrebat la guerra
en plena juventud, describe como pedlars, vulgares buhoneros del Ocano Indico y de
Insulindia y en los que yo vera por mi parte a agentes de una categora superior, a
veces incluso a la de los negociantes, nos llevan a un mundo muy diferente. La dife
rencia de apreciacin es tan enorme que puede sorprender: es un poco como si en Oc
cidente se dudara en distinguir entre el mercado de un burgo rural y una Bolsa al aire
libre. Pero hay buhoneros y buhoneros. Los que llevan los veleros con la ayuda del mon
zn de un extremo a otro del inmenso Ocano Indico y a los mares que bordean el
Pacfico, para volverlos a llevar a su punto de partida por lo menos seis meses mas tar-
Barcos javaneses. Obsrvese el ancla de madera, las velas de bamb y los dos remos de gobierno
lateral. (Fototeca A. Colin.)

de, enriquecidos o arruinados, son verdaderamentepedlars ordinarios, como lo afirMa

J. C. Van Leur, para acabar enseguida en la modicidad e incluso en el estancamiento
de los trficos en el conjunto de Insulindia y de Asia? A veces tendramos la tentacin
de decir que s. La imagen de estos mercaderes, tan inhabitual en Occidente, incita
desde luego demasiado fcilmente al acercamiento a las modicidades de la buhonera.
As, el 22 de junio de 159648\ las cuatro naves del holands Houtman que han dobla
do el cabo de Buena Esperanza, acaban de llegar al puerto de Bantam, en Java, des
pus de un largo viaje. Una bandada de mercaderes suben a bordo y se acomodan al
lado de sus mercancas extendidas como si estuvieran en un mercado. Los javaneses
han trado gneros frescos perecederos, aves de corral, huevos, frutas; los chinos, sun
tuosas sederas y porcelanas; los mercaderes turcos, bengales, rabes, persas, gujaratis,
todos los productos de Oriente. Uno de ellos, un turco, embarcar en la flota holan
desa para volver a su casa, a Estambul. Para Van Leur, all hay una muestra del comer
cio de Asia, comercio de mercaderes itinerantes que transportan lejos de su casa su pe
queo fardo de mercancas, exactamente como en la poca del Imperio Romano. Nada
habra cambiado. Nada iba a cambiar an durante mucho tiempo.
Esta imagen es probablemente engaosa. En primer lugar, no resume todos los tr
ficos del comercio de India a India. Desde el siglo XVI, ha habido un aumento es
pectacular de estos cambios aparentemente inmutables. Los navios del Ocano Indico
transportan cada vez ms mercancas pesadas y de bajo precio: trigo, arroz, madera,
tejidos de algodn corrientes destinados a los caiqnpesinos de las zonas de monocultivo.
No se trata pues nicamente de algunas mercancas preciosas, confiadas a un solo hom
bre. Por otra parte, los portugueses, despus los holandeses, ms tarde los ingleses y
franceses que viven en el lugar, han aprendido con deleite las posibilidades de enri
quecerse mediante el comercio de India a India, y es muy instructivo seguir, por ejem
plo, en el relato de D. Braems486, que regresa de las Indias en 1687 despus de haber
pasado all treinta y cinco aos al servicio de la Compaa Holandesa, el menudeo de
todas estas lneas comerciales entrecruzadas y que dependen entre s, en un sistema de
intercambios tan vasto como diverso donde los holandeses han sabido introducirse pe
ro que ellos no han inventado.
No olvidemos tampoco que los vagabundeos de los mercaderes del Extremo Orien
te tienen una razn precisa y simple: la enorme energa gratuita que suministran los
monzones organiza, por s misma, los viajes de los veleros y las citas de los mercaderes,
con una certeza que no conoce ningn otro transporte martimo de la poca.
Prestemos atencin, en fin* a las formas capitalistas ya, tanto si se quiere como si
no, de este comercio a larga distancia. Los mercaderes de todas las naciones que Cor-
nelius Houtman ha visto acomodarse en la cubierta de sus navios, en Bantam, no per
tenecen a una nica y exclusiva categora comercial. Unos los menos numerosos pro
bablemente viajan por su cuenta y podran si acaso dar muestra del modelo simple
que imagina Van Leur, el del pie polvoriento de la Alta Edad Media (aunque incluso
aqullos, volveremos sobre el tema, si se les juzga por algunos casos precisos, evocan
ms bien otro tipo mercantil). Otros casi siempre tienen una particularidad que el pro
pio Van Leur seala: detrs de ellos estn los grandes comanditarios, a los que estn
unidos por contrato; pero, aun as, son tipos de contratos diferentes.
En la India, en Insulindia, al principio de su interminable itinerario, los pedlars
de Van Leur han pedido prestado, ya sea a un rico mercader o armador, baniano o mu
sulmn, ya sea a un seor o a un alto funcionario, las sumas necesarias para su negocio.
Normalmente, se comprometen a devolver el doble al prestamista salvo en caso de nau
fragio. Sus amigos y familiares son su garanta: tener xito o convertirse en esclavos del
acreedor hasta el pago de su deuda, stos son los trminos del contrato. Nos encontra
mos, como en Italia y en otros lugares, ante un contrato de commenday pero los tr
minos son ms rigurosos; la duracin del viaje y los intereses del prstamo son enor
mes. No obstante, si se aceptan estas drsticas condiciones es, evidentemente, porque
los desniveles de precios son fabulosos y las ganancias normalmente muy elevadas. Nos
encontramos en circuitos muy grandes de comercio a larga distancia.
Los mercaderes armenios que, tambin ellos, utilizan los barcos de los monzones
y circulan en gran nmero entre Persia y la India, son a menudo los mercaderes-agen
tes de los grandes negociantes de Ispahn, involucrados a la vez en Turqua, en Rusia,
en Europa y en el Ocano Indico. Los contratos, en este caso, son diferentes: el merca
der-agente, en todas las transacciones en las que operar con el capital (dinero y mer
cancas) que se le ha confiado a la salida, recibir una cuarta parte de los beneficios;
el resto se lo devuelve a su patrn, el khoja. Pero esta apariencia sencilla oculta una
realidad complicada que aclara de forma notable el libro de cuentas y el cuaderno de
ruta de uno de estos agentes, conservado en la Biblioteca Nacional de Lisboa y del que
se ha publicado una traduccin abreviada en 1967487, El texto desgraciadamente est
incompleto. Falta el balance final de la operacin, que nos habra dado una idea exac
ta de los beneficios. Pero, conforme est, este documento es extraordinario.
A decir verdad, todo nos parece extraordinario en el viaje del agente armenio Hov-
hanns, hijo de David:
su dimensin: le seguimos durante miles de kilmetros, desde Diulfa, el arrabal
 armenio de Ispahn, hasta Surate, luego hasta Lhassa en el Tbet, con toda una serie
de paradas y de rodeos, antes de regresar a Surate;
su duracin, desde 1682 a 1693, es decir ms de once aos, de los que pas cin
co sin interrupcin en Lhassa;
el carcter en suma normal, trivial de su viaje: el contrato que le una a sus kho-
jas es un contrato tpico que formula an en 1765, casi un siglo ms tarde, el Cdigo
de los Armenios de Astrakn;
el hecho de que en todas partes donde se para el viajero, en Chiraz, en Surate,
en Agr desde luego, pero tambin en Patna, en el corazn del Nepal, en Katmand,
en Lhassa por ltimo, le reciben, le ayudan los otros mercaderes armenios, comercia
con ellos, se asocia a sus negocios;
tambin es extraordinaria la enumeracin de las mercancas con las que trafica:
plata, oro, piedras preciosas, almizcle, ndigo y otros productos tintreos, tejidos de la
na y de algodn, velas, t, etc.; y la amplitud de negocio: unas veces dos toneladas
de ndigo llevadas desde el norte hasta Surate y expedidas en Chiraz; otras, cien kilos
de plata; otras cinco kilos de oro obtenido en Lhassa de mercaderes armenios que han
ido hasta Sining, en la lejana frontera de China, para cambiar plata por oro opera
cin de lo ms provechoso, pues en China la plata se paga a un precio muy elevado
en relacin con Europa: la vatio de 1 a 7 que indica el cuaderno de Hovhanns signi
fica un buen beneficio.
Lo ms curioso todava es que no realiza estos negocios nicamente con el capital
que le ha confiado su khoja, aunque queda unido a ste y consigna todas sus opera
ciones, sean las que sean, en su libro de cuentas. Se une, mediante contrato personal,
a otros armenios, utiliza su capital propio (quizs su parte de los beneficios?), adems
pide prestado, incluso presta si llega el caso. Pasa continuamente del dinero lquido a
las mercancas y a las letras de cambio que transportan su haber como por va area,
una veces a tarifas reducidas, al 0,75% por mes por una breve distancia y cuando se
trata de mercados ms o menos asociados a sus negocios; otras a tarifas muy elevadas
cuando se trata'de largas distancias, de repatriacin de fondos, as el 20 25% por
regresar de Surate a Ispahn.
La claridad del ejemplo, su valor como muestra subrayado por la precisin de los
detalles, da una idea inesperada de las facilidades de comercio y de crdito en la In<3ia,
redes de intercambios locales muy diversificados en las que Hovhanns, dedicado a ser
agente, servidor y mercader hbil, se integra con facilidad, traficando con mercahdas
preciosas u ordinarias, ligeras o pesadas. Viaja, desde luego, pero qu tiene de buho
nero? Si se quisiera a toda costa una comparacin, me hara pensar ms bien en este
nuevo mercader ingls del prvate market, siempre en movimiento, yendo de posada
en posada, concertando aqu un mercado, all otro, segn los precios y la ocasin aso
cindose con tal o cual compinche y siguiendo su camino imperturbablemente. Este
mercader que se presenta siempre como el innovador que ha zarandeado las viejas re
gias del mercado medieval ingls, es para m la imagen ms prxima a esos hombres
de negocios que se perciben a travs del libro de ruta de Hovhanns. Con la diferencia
de que Inglaterra no tiene las dimensiones de Persia, de la India del Norte, del Nepal
o del Tbet.
A travs de este ejemplo, tambin se comprende mejor el papel de esos mercaderes
de la India de ninguna manera pedlars que desde el siglo XVI al XVIII se encuen
tran instalados en Persia, en Estambul4*18, en Astrakn489 o en Mosc490. O bien este
impulso que, desde finales del siglo XVI, lleva a los mercaderes orientales a Venecia491,
a Ancone492, incluso a Pesaro493, y, en el siglo siguiente, a Leipzig y a Amsterdam. No
se trata solamente de los armenios: en abril de 1589494, en la nave Venera que sale de
Malamocco, el antepuerto de Venecia, se encuentran a bordo, al lado de los mercade-
 res italianos (venecianos, lombardos y florentinos), armenios, levantinos, chipriotas,
candiotas, maronitas, sirios, georgianos, griegos, moros, persas y turcos. Todos estos
mercaderes comercian desde luego segn el mismo modelo que los occidentales. Se les
encuentra tanto en los estudios de los notarios venecianos o anconitanos como bajo los
prticos de la Bolsa de Amsterdam. De ningn modo desorientados.

Banqueros
hindes

En la India, todas las aglomeraciones tienen banqueros cambistas, los sarafs, que
pertenecen sobre todo a la poderosa casta mercantil de los banianos. Un historiador de
calidad, Irfan Habib (1960)495, ha comparado el sistema de los cambistas hindes con
el de Occidente. Las formas quizs sean diferentes: se tiene la impresin de una red to
talmente privada, de lugar a lugar, o ms bien de cambista a cambista, sin recurrir que
sepamos a los organismos pblicos, tales como las ferias o las Bolsas. Pero los mismos
problemas se resuelven por medios anlogos: letras de cambio (hundi)y cambio de m o
nedas, pagos en dinero lquido, crdito, seguro martimo (bima).
Desde el siglo XIV, la India posee una economa monetaria bastante activa y que
no cesar de introducirse en un cierto capitalismo el cual, no obstante, no abarcar
todo el volumen de la sociedad.
Estas cadenas de cambistas son tan eficaces que los factores de la Compaa Ingle
sa que tienen el derecho a hacer el comercio de India en India por cuenta propia
tanto como por cuenta de la Compaa han recurrido siempre al crdito de los sa
rafs, como los holandeses (y antes que ellos los portugueses)496 piden prestado a los
japoneses de Kyoto497, o los mercaderes cristianos en apuros a los prestamistas musul
manes y a los judos de Alepo o de El Cairo498. Como el banquero de Europa, el cam
bista indio es a menudo un mercader que presta tambin a la gran aventura o se ocupa
de los transportes. Es fabulosamente rico: por ejemplo, en Surate, hacia 1663499, Virji
Vora posea 8 millones de rupias; Abd ul Ghafur, mercader musulmal300, con el mis
mo capital, dispone un siglo ms tarde de 20 navios, de 300 a 800 toneladas cada uno,
y se dice que l hara tantos negocios como la poderosa India Company. Y son los ba
nianos, que sirven de corredores y se presentan como intermediarios obligados de los
europeos en todos los negocios que tratan en India, los que transportan y, a veces, ha
cen fabricar ellos mismos (en Ahmdabad por ejemplo) los tejidos que en los siglos XVII
y XVIII la India exporta en enormes cantidades.
Sobre la organizacin y el xito hindes, el testimonio de Tavernier, negociante fran
cs de piedras preciosas que ha recorrido durante mucho tiempo la India e Insulindia,
es tan convincente como el de Hovhanns, utilizando l mismo el sistema de sarafs. El
francs explica con qu facilidad se puede viajar a travs de la India, e incluso fuera
de ella, sin dinero lquido por as decirlo: basta con pedirlo prestado. Nada ms simple
para un mercader que est viajando, sea el que sea, que pedir prestado en Golconde
para ir a Surate, donde pagar su deuda en otro lugar pidiendo prestado de nuevo, y
as sucesivamente. El pago se traslada con el propio prestatario y con el acreedor (o m e
jor dicho la cadena de acreedores que responden los unos por los otros), y no se reem
bolsar ms que en la ltima etapa. Esto es lo que Tavernier llama pagar lo antiguo
de nuevo. Cada vez, desde luego, se paga esta liberacin provisional. Tales desem
bolsos finalmente se parecen a los intereses pagados sobre los intercambios en Euro
pa: se aaden a otros y su precio es cada vez ms elevado a medida que el prestatario
se aleja del punto de partida y de las rutas habituales. La red baniana se extiende, en
Cambista de la India. Dibujo en color de la coleccin Lally-Tollendal, hacia 1760. (Foto B.N.)

efecto, por todo el Ocano Indico y ms all, pero siempre he tenido en cuenta en
los viajes, precisa Tavernier, tomar plata en Golconde, ya que en Livourne o en Ve-
necia, intercambio por intercambio, la plata se convierte como mnimo en un 95%,
pero la mayora de las veces hasta un 100 %501. El 100% es el porcentaje que paga
corrientemente el mercader viajante a su comanditario, tanto en Java como en la India
o en China meridional. Tipo de inters fantstico, pero que no vale ms que para las
lneas de ms alta tensin de la vida econmica, para el sistema de intercambios a larga
distancia. En Cantn, a finales del siglo XVIII, el tipo de inters normal entre los mer-
 cadetes es de 18 a 20% 502. Los ingleses de Bengala pedan prestado localmente con in
tereses casi tan bajos como Hovhanns.
Razn de ms para no considerar a los mercaderes itinerantes del Ocano Indico
como actores secundarios: al igual que en Europa, el comercio a larga distancia es el
corazn del ms alt capitalismo del Extremo Oriente.

Pocas Bolsas,
aunque s ferias.

En Oriente y en el Extremo Oriente no se encuentran Bolsas institucionalizadas co

mo las de Amsterdam, Londres o cualquier otro gran lugar activo de Occidente. No
obstante existen reuniones bastante regulares de los grandes negociantes. No siempre
se identifican fcilmente, pero las reuniones de los grandes mercaderes venecianos bajo
los prticos de Rialto, donde parecen tranquilos paseantes en medio del tum ulto del
mercado prximo, no son tambin discretas?
Las ferias, por el contrario, son reconocibles sin error. Pululan en la India, desem
pean un papel importante en el Islam y en Insulindia; son, curiosamente, muy raras
en China, aunque existen.
Es cierto qu un reciente libro (1968) afirma inmediatamente que prcticamente
no existen ferias en los pases del Islam503. Y no obstante, la palabra est all: en todos
los pases musulmanes, mausim significa a la vez feria y fiesta de la temporada, y de
signa tambin, como se sabe, las ventas peridicas del Ocano Indico504. No regula el
monzn infaliblemente, en el Extremo Oriente de los mares clidos, las fechas de los
viajes martimos en un sentido o en otro, iniciando o interrumpiendo los encuentros
internacionales de mercaderes?
Un informe detallado que data de 162 1505 describe uno de estos encuentros en
Moka, lugar de cita de un comercio limitado pero riqusimo. Todos los aos, el m on
zn conduce a este puerto del Mar Rojo (que va a convertirse en el gran mercado del
caf) a cierto nmero de barcos de las Indias, de Insulindia y de la costa vecina de Afri
ca, cargados de hombres y de fardos de mercancas (estos barcos an siguen haciendo
los mismos viajes actualmente). Este ao llegan dos navios de Dabul (India), el uno
con 200, el otro con 150 pasajeros, todos mercaderes viajantes que van a vender pe
queas cantidades de mercancas preciosas: pimienta, goma, laca, benju, algodones te
jidos en oro o pintados a mano, tabaco, nuez moscada, clavo, alcanfor, madera de sn
dalo, porcelana, almizcle, ndigo, drogas, perfumes, diamantes, goma de Arabia... La
contrapartida que viene de Suez y que llega al lugar de encuentro de Moka es un solo
barco, cargado desde hace mucho tiempo nicamente de piezas de a ocho espaolas;
luego se aadirn all las mercancas, paos de lana, coral, camelotes (de piel de ca
bra)* Si el barco de Stfez no llega a tiempo por una razn o por otra a la feria que
normalmente seala el encuentro, se produce una situacin comprometida. Los comer
ciantes de la India y de la Insulindia, privados de sus clientes, debern vender a no
importa qu precio, pues el monzn inexorable pone fin a la feria, aunque sta no ha
ya llegado a celebrarse. Encuentros anlogos con los mercaderes que vienen de Surate
o de Mazulipatam se organizan en Basora o en Ormuz, donde los barcos no se cargan
casi para volver ms que de vino persa de Chiraz o de plata.
En Marruecos, como en todo el Magreb, abundan los santos locales y las peregri
naciones. Las ferias se instalan bajo su proteccin. Una de las ms frecuentes de Africa
del Norte se sita en los Gouzzola506, al sur del Anti-Atlas, de cara al vaco y al oro
del desierto. Len el Africano, que la visit, sealaba su importancia a principios del
siglo XVI; dur prcticamente hasta nuestros das.
Pero, en tierras del Islam, las ferias ms activas tienen lugar en Egipto, en Arabia,
en Siria, en esa encrucijada donde cabra esperarlas a priori. Es hacia el Mar Rojo, a
partir del siglo XII, hacia donde bascula el conjunto mercantil del Islam, liberndose
del eje dominador que durante tanto tiempo estuvo unido al Golfo Prsico y a Bag
dad, para encontrar esa lnea mayor de sus trficos y de sus xitos. A lo que se aade
el desarrollo de los trficos de caravanas que dieron su brillantez a la feria de Mzebib,
en Siria, importante lugar de encuentro de caravanas. En 1503, un viajero italiano, Lu-
dovico de Varthema507, parte de Mezaribe para La Meca con una caravana de 35.000
camellos! Por otra parte la peregrinacin a La Meca es la feria ms grande del Islam.
Como dice el mismo testigo, all se va parte [...] per mercanzie et parte perperegri-
nazione. Desde 1184508, un testigo describa su riqueza excepcional: No hay ninguna
mercanca en todo el m undo que no se halle en este encuentro. Por otra parte, las
ferias de la gran peregrinacin fijan muy pronto el calendario de los pagos comerciales
y organizan sus compensaciones509.
En Egipto, en tal o cual ciudad del delta, las pequeas ferias locales, activas, estn
relacionadas con las tradiciones coptas. Se remontan incluso ms all del Egipto cris
tiano, hasta el Egipto pagano. De una religin a otra, los santos protectores slo han
cambiado de nombre; sus fiestas (el m lid) frecuentemente siguen sealando la cele
bracin de un mercado excepcional. As en Tantah, en el delta, la feria anual que corres
ponde al m lid del Santo Ahmad al Badaw rene a muchedumbres an hoy510. Pero
las grandes concentraciones comerciales se celebran en El Cairo y en Alejandra511, don
de las ferias dependen de las estaciones de la navegacin en el Mediterrneo y en el
Mar Rojo, aunque responden, adems, al complicado calendario de las peregrinaciones
y de las caravanas. En Alejandra, es en septiembre y en octubre cuando los vientos
son favorables, cuando la mar est abierta. Durante esos dos meses, los venecianos,
los genoveses, los florentinos, los catalanes, los ragusinos, los marselleses hacen sus com
pras de pimienta y de especias. Los tratados que firma el Sudn de Egipto con Venecia
o Florencia definen, como lo indica S. Y Labib, una especie de derecho de los foras
teros que trata, mutatis mutandis, los reglamentos de las ferias de Occidente.
Todo esto no impide que, relativamente, la feria no haya tenido en el Islam la%n-
portancia atronadora que tuvo en Occidente. Atribuirlo a una inferioridad econriica
sera probablemente un error, pues, en la poca de las ferias de Champagne, Egipto e
Islam no estn atrasados bajo ningn concepto con respecto a Occidente. Quizs haya
que atribuirlo a la inmensidad misma de la ciudad musulmana y a su estructura? No
tiene ms mercados y supermercados, si se puede emplear esta palabra, que cualquier
ciudad de Occidente? Y sobre todo sus barrios reservados a los extranjeros son lugar de
encuentros internacionales permanentes. El fo n d u k de los francos de Alejandra, el
de los sirios en El Cairo han servido de modelo al Fondaco dei Tedeschi en Venecia:
los venecianos concentran a los mercaderes alemanes al igual que ellos son concentra
dos en sus barrios en Egipto512. Haya segregacin o no, estos fonduks organizan en las
ciudades musulmanas esa especie de feria permanente que deba conocer Holanda,
pas de un gran comercio libre, y que deba suspender antes de tiempo las ferias ya
que se volvan intiles. Hay que llegar a la conclusin de que las ferias de Champag
ne, en el corazn de un Occidente ya gastado, han sido quizs una especie de revulsivo
para activar los intercambios en los pases an subdesarrollados?
En la India, medio musulmana, el espectculo es diferente. Las ferias son all hasta
tal punto una caracterstica importante, omnipresente, que se incorporan a la vida de
todos los das y que el espectculo, de tan natural que es, no afecta a los viajeros. Estas
ferias hindes tienen en efecto el inconveniente, si se puede llamar as, de confundirse
 UNA CIUDAD DE FERIA ASIATICA, AL RITMO DE LOS BARCOS '

En Bandar A bassy, el mejor puerto de la costa en frente de la isla de Ormuz, los barcos de las Indias traen sus mercan
cas hacia Persia y Levante, En tiempos de Tavernier, despus de la toma de Ormuz po r los persas^ (1622), la ciudad abriga
un gran nmero de almacenes y viviendas de comerciantes, orientales y europeos. Pero no vive ms que tres o cuatro meses
al ao, *el tiempo d el negocio, dice Tavernier, digamos que el tiempo de la feria. Despus de lo cual a partir del mes de
marzot la ciudad se tom a clida y malsana y queda vaca a la vez de su trfico y de sus habitantes. Hasta el retomo de los
barcos, en e l mes de diciembre siguiente. (Clich A. Colin.)

con las peregrinaciones de interminables comitivas de itinerantes y de creyentes que se

dirigen a las orillas de aguas purificadoras de los ros, en un tropel de carros de bueyes
que se balancean. Pas de razas, de lenguas, de religiones extranjeras entre s, la India
ha estado obligada sin duda a conservar durante mucho tiempo, en el lmite de sus
regiones hostiles, estas ferias primitivas, celebradas bajo la proteccin de las divinida
des tutelares y de las peregrinaciones religiosas, apartadas as de las incesantes querellas
del vecindario. En cualquier caso, es un hecho que muchas ferias, a veces las de los
pueblos, permanecen ms bajo el antiguo signo del trueque que el de la moneda.
No obstante, ste no es el caso de las grandes ferias del Ganges, en Hardwar, Alia-
habad, Sonpar; o en Mthura y en Batesar, en la Jamma. Cada religin tiene las suyas:
los hindes en Hardwar, en Benars; los sikhs en Amritsar; los musulmanes en Pak-
pattan, en el Pendjab. Un ingls (el general Sleeman)513, exagerando, claro est, deca
que desde el principio de la estacin fra y seca, cuando comienza la poca de los baos
rituales, la mayora de los habitantes de la India, desde las pendientes del Himalaya
hasta el cabo Comorin, se reunan en las ferias donde se vende de todo (incluso caba
llos y elefantes). l a vida en ruptura con lo cotidiano se convierte en regia en estos das
de oracin y de juerga donde se mezclan las danzas, la msica, los ritos piadosos. Cada
doce aos, cuando el planeta Jpiter entra en el signo de Acuario, este signo celeste
provoca un torrente demencial de peregrinaciones y de ferias concomitantes. Y se de
satan epidemias fulminantes.
En Insulindia, las largas reuniones de mercaderes que acumula la navegacin in
ternacional, aqu o all, en las ciudades martimas o en sus confines inmediatos, dan
lugar a prolongadas ferias.
En la Gran Java, hasta que los holandeses se instalan all cuando se construye Ba-
tavia (1619)i e incluso despus, la ciudad principal es Bantam514, en la costa norte, en
el extremo occidental de la isla, en medio de pantanos, oprimida entre sus muros de
ladrillos rojos con caones amenazantes sin valor, pues en realidad no se sabran utili
zar, sobre sus murallas. En el interior, una ciudad ruin, fea, grande como Amster
dam. A partir del palacio real divergen tres calles y las plazas que forman rebosan de
mercaderes o de vendedoras improvisadas, que venden aves de corral, loros, pescado,
toscas viandas, pasteles calientes, arac [alcohol de Oriente], sederas, terciopelos, arroz,
piedras preciosas, hilo de oro... Unos pasos ms y est el barrio chino, con sus tiendas,
sus casas de ladrillos y su mercado particular. Al este de la ciudad, en la Gran Plaza,
atestada desde que comienza el da de pequeos comerciantes, se renen ms tarde los
grandes negociantes, aseguradores de navios, almaceneros de pimienta, prestamistas a
la buena de Dios, familiarizados con las lenguas y las monedas ms diversas: el lugar
les sirve de Bolsa, escribe un viajero. No obstante, bloqueados cada ao en la ciudad
a la espera del monzn, los mercaderes extranjeros participan all en una feria intermi
nable, que dura meses. Los chinos, presentes desde hace mucho tiempo en Java, des
tinados a quedarse all an durante mucho tiempo, desempean un papel importante
en este concierto. Son gentes interesadas, observa un viajero (1595), que prestan a
usura y que han adquirido la misma reputacin que los judos en Europa. Van por el
pas con el peso en la mano, compran toda la pimienta que encuentran y despus de
haber pesado una parte [es digno de observar este detalle de una venta sobre muestra],
de modo que puede calcular la cantidad [sin duda hay que leer el peso], ofrecen plata
en lingote segn la necesidad que tengan los que se lo venden, y por este medio ama
san una cantidad tan grande que tiene con qu cargar los navios de China desde que
llegan, vendiendo por cincuenta mil cajas [los sapeques] lo que no les ha costado ni
doce mil. Estos navios llegan a Bantam en el mes de enero, en nmero de unos o^ho
o diez, y son de cuarenta y cinco o cincuenta toneladas. As, los chinos tienen tam
bin su comercio de Levante y durante mucho tiempo la China del comercio a J^rga
distancia no tuvo nada que envidiar a la Europa del comercio a larga distancia. En tiem
pos de Marco Polo, China consume, segn l, cien veces ms especias que la lejana
Europa515.
Se habr observado que es antes del m onzn, antes de la llegada de los barcos, cuan
do los chinos, en realidad comisionistas fijos, hacen sus compras en los campos. La lle
gada de los barcos marca el principio de la feria. En realidad esto es lo que caracteriza
a toda Insulindia: ferias de larga duracin bajo la influencia del monzn. En Atjeh
(Achem), en la isla de Sumatra, Davis (1598)516 ve tres grandes plazas donde cada da
se celebra una feria de toda clase de mercancas. Podra pensarse que no son ms que
palabras. Pero Fran^ois Martin de Saint-Malo (1603), ante los mismos espectculos, dis
tingue un gran mercado de los mercados ordinarios, llenos de curiosos frutos, y descri
be a los mercaderes de las tiendas venidos de todos los horizontes del Ocano Indico,
todos vestidos a la turca y que permanecen unos seis meses en el mencionado lugar
para vender sus mercancas517. Seis meses al cabo de los cuales vienen otros. Es decir
una feria continua y renovada, perezosamente mantenida en el tiempo sin tener nunca
el aspecto de crisis rpida de las ferias de Occidente. Dampier, que llega a Atjeh en
1688, es an ms preciso518: Los chinos son los ms considerables de todos los merca
deres que negocian aqu; algunos de ellos permanecen todo el ao; pero otros no vie
nen ms que una vez al ao. Estos se presentan all algunas veces en el mes de junio,
con 10 12 veleros que van cargados de arroz y de otros productos... Todos ocupan
casas prximas entre s, en uno de los extremos de la ciudad, al lado del mar, y a este
lugar se le llama el campo de los chinos... Hay muchos artesanos que vienen en esta
flota, como carpinteros, ebanistas y pintores, y cuando llegan lo primero que hacen es
ponerse a trabajar y hacer cofres, joyeros, jaulas y todo tipo de pequeos elementos de
la China. As, durante dos meses se celebra la feria de los chinos, donde todo el m un
do va a comprar o a jugar a los juegos de azar. A medida que venden sus mercancas
ocupan menos espacio y alquilan menos casas... Cuanto ms disminuye la venta, ms
aumenta el juego.
En China519 la cosa cambia. All, al estar dirigido todo por un gobierno burocrti
co, omnipresente y eficaz, en principio enemigo de los privilegios econmicos, las fe
rias estn estrechamente vigiladas frente a los mercados relativamente libres. No obs
tante, aparecen pronto, en un momento de fuerte empuje de trficos y de intercam
bios, hacia finales de la era T'ang (siglo IX). All tambin estn generalmente asocia
das a un templo budista o taosta y se celebran en el momento de la fiesta aniversario
de la divinidad; de ah el nombre genrico que reciben, asambleas de templos miao
hui* Tienen un marcado carcter de regocijo popular. Pero son corrientes otras deno
minaciones. As la feria de la seda nueva que se celebra bajo los Tsing (1644-1911) en
Nan-hsnchen, en la frontera de las provincias de Tch-Kiang y de Kiang-su, se llama
hui-cbang o lang-hui. De la misma forma, la expresin nien-shih equivale, palabra
por palabra, a los fahrmdrkte alemanes, mercados anuales, y tal vez designa efectiva
mente ms a las ferias, en el sentido pleno de la expresin, que a los grandes mercados
estacionales (de sal, t, caballos, etc.)
Etienne Balazs pensaba520 que estos grandes mercados o ferias excepcionales apare
can sobre todo en los momentos en que China se divida en dinastas extranjeras entre
s; los fragmentos tenan entonces que comunicarse obligatoriamente y surgan ferias y
grandes mercados como en la Europa medieval, y quizs por razones anlogas. Pero des
de que China forma de nuevo una unidad poltica y retoma su estructura burocrtica,
sus jerarquas eficaces de mercados y ferias desaparecen en el interior del territorio. Slo
se mantienen en las fronteras exteriores. As, en tiempos de los Song (960-1279), due
os de la China del Sur, se abran mercados mutuos hacia la China dei Norte con
quistada por los brbaros. Durante la unidad restablecida bajo los Ming (1368-1644),
despus continuada bajo los Tsing (1644-1911), las ventanas o tragaluces se encontra
rn nicamente en el contorno, frente al mundo exterior. As se celebrarn ferias de
caballos en la frontera de Manchuria, a partir de 1405, abrindose o cerrndose segn
las relaciones que la frontera mantenga con los brbaros que la amenazan. A veces,
se organiza una feria a las puertas mismas de Pekn cuando llega hasta all una carava
na de Moscovia. Acontecimiento excepcional, pues las caravanas que vienen por el oes
te se detienen preferentemente en las ferias de Han-tchou y de Tchengtun. De esta
forma se ver organizarse en 1728521, al sur de Irkutsk, la muy curiosa e importante
feria de Kiatka, donde el mercader chino se procura preciosas pieles siberianas. Por fin,
en el siglo XVIII, se dota a Cantn de dos ferias522 de cara al comercio con los europeos.
Como los otros grandes puertos martimos ms o menos abiertos al comercio interna
cional (Ningpo, Amoy), conoce entonces cada ao una o varias estaciones comercia
les. Pero no se trata de los grandes encuentros libres del Islam o de la India. La feria
es en China un fenmeno restringido, limitado a ciertos comercios particulares, sobre
todo a los extranjeros. O ms bien porque China teme a Las ferias y se preserva de ellas;
o ms probablemente porque no las necesita debido a su unidad administrativa y gu
bernamental, sus activas cadenas de mercados.
Ilustracin holandesa de un relato de un viaje a las Indias Orientales (1598). En el centro, uno
de los comerciantes chinos que se instalan regularmente en la ciudad de Bantam durante los p e
rodos de actividad comercial; a la izquierda, la javanesa que le sirve de esposa durante su es
tancia; a la derecha,uno de los comisionistas chinos fijos que, con el peso en la mano} compran
la pimienta por anticipado en el interior de la isla, durante la estacin muerta. (Foto F. Quilici.)

En cuanto al Japn, donde los mercados y las tiendas se organizan desde el siglo XIII
de forma regular y despus se amplan y se multiplican el sistema de la feria est all
fuera de lugar. No obstante, a partir de 1638 cuando el Japn se cierra a todo comer
cio exterior exceptuando algunos navios holandeses y chinos tienen lugar en Nagasaki
una especie de ferias cada vez que llegan all los navios holandeses de permiso de la
Compaa de las Indias Orientales o los juncos chinos tambin de permiso. Estas fe
rias son raras. Pero, a semejanza de las que se celebran en Arkhangel, en Moscovia a
la llegada de los navios ingleses y holandeses sirven para dar equilibrio y tienen una
importancia vital para el Japn: es la nica forma que tiene despus de su cierre vo
luntario de respirar aire del mundo. Y tambin de desempear all su papel pues su
aporte al exterior, sus exportaciones de plata y de cobre en particular por el nico me
dio de estos barcos tienen una incidencia sobre los ciclos de la economa mundial: en
el ciclo de la plata hasta 1665 en el breve ciclo del oro de 1665 a 1668; en fin en el
ciclo del cobre.
Europa en pie de igualdad
con el mundo ?

Las imgenes son las imgenes. Pero numerosas, repetidas, idnticas, no sabran
mentir todas a la vez. Revelan, en un universo diferenciado formas y cualidades an
logas: ciudades, rutas, Estados, intercambios que, a pesar de todo se parecen. Se ha
dicho, con razn, que hay tantos medios de intercambio como medios de produc
cin. Pero, de cualquier forma, estos medios son limitados en su nmero, pues re
suelven los problemas elementales que se dan en todas partes.
Una primera impresin est pues all a nuestra disposicin: an en el siglo XVI,
las reginzs pobladas del mundo, presas de las exigencias del nmero nos parecen,
prximas entre s, como iguales o poco menos. Sin duda, una ligera diferencia puede
bastar para que emerjan y se confrmen ventajas y, despus, superioridades, y luego
del otro lado inferioridades, despus sujeciones. Es esto lo que ocurre entre Europa y
el resto del mundo? Es difcil afirmar resueltamente que s o que no, y explicarlo todo
en palabras. Hay, en efecto, una desigualdad historiogrfica entre Europa y el resto
del mundo. Al haber inventado el oficio de historiador, Europa se ha beneficiado. Aqu
est todo aclarado, listo para testimoniar, para reivindicar. La historia de lo que no es

En Roma, un buhonero comerciante de caza. (Foto Oscar Saivio.)

Europa est apenas hacindose. Y mientras no se restablezca el equilibrio de los cono
cimientos y de las interpretaciones, el historiador titubear al resolver el nudo gordiano
de la historia del mundo, entindase la gnesis de la superioridad de Europa. Este es
el tormento de Joseph Needham 523, historiador de China y que tiene dificultades in
cluso en el plano relativamente claro de la tcnica y de la ciencia, a la hora de situar
exactamente su enorme protagonista en la escena del mundo. Una cosa me parece se
gura: la diferencia entre el Occidente y los otros continentes aparece tardamente, y atri
buirlo nicamente a la racionalizacin de la economa de mercado, como an tien
den a hacerlo muchos de nuestros contemporneos, es evidentemente simplista.
En cualquier caso, explicar esta diferencia, que va a afirmarse con los aos, es abor
dar el problema esencial de la historia del mundo moderno. Un problema que se abor
dar forzosamente a lo largo de este libro, sin tener la presuncin de resolverla de for
ma perentoria. Al menos hemos intentado plantearlo bajo todos sus aspectos, aproxi
mar nuestras explicaciones como ayer se aproximaban las bombardas a los muros de la
ciudad en la que se quera entrar por la fuerza.
HIPOTESIS
PARA CONCLUIR

Los diversos mecanismos del intercambio que hemos presentado, desde el mercado
elemental hasta la Bolsa, son fciles de reconocer y de describir. Pero es menos sencillo
precisar su emplazamiento relativo en la vida econmica, considerar en conjunto sus
testimonios. Tienen la misma edad? Estn o no unidos entre s y cmo? Han sido
o no instrumentos del desarrollo econmico? Sin duda alguna no hay una respuesta ca
tegrica pues, segn los flujos econmicos que les impulsan, se desarrollan ms deprisa
unos, menos deprisa otros. Estos, despus de aqullos, parecen mandar por turno, y
cada siglo tiene de esta forma su fisonoma particular. Si no somos vctimas de una ilu
sin simplificadora, esta historia diferencial aclara el sentido de la evolucin econmica
de Europa y se ofrece quizs como un medio de interpretacin comparativa con el resto
del mundo.
El siglo XV prolonga los desastres y deficiencias de la segunda mitad del siglo XIV.
Despus, a partir de 1450, se inicia una recuperacin. No obstante el Occidente tar
dar aos y aos en encontrar el nivel de sus proezas anteriores. La Francia de San Luis,
si no me engao, es muy distinta a la Francia viva, aunque an dolorosa, de Luis XI.
Fuera de las zonas privilegiadas (una cierta Italia, el conjunto motor de los Pases Ba
jos), todos los vnculos econmicos se aflojan; los agentes econmicos individuos o
grupos han sido un poco abandonados a su suerte y se han beneficiado ms o menos
conscientemente. En estas condiciones, las ferias y los mercados los mercados ms
an que las ferias bastan para reanimar y hacer que vuelvan a producirse los inter
cambios. La forma en que las ciudades en Occidente se imponen a los campos, deja
adivinar la puesta en movimiento de los mercados urbanos, instrumentos que permi
ten, por s solos, la sujecin regular del pas llano. Los precios industriales suben, los
agrcolas bajan. As las ciudades prevalecen.
En cuanto al siglo XVI, Raymond de Roover524, que no obstante siempre desconfa
de las explicaciones fciles, piensa que ha visto el apogeo de las ferias. Estas lo expli
caran todo. Se multiplican; resplandecen de vitalidad, estn en todas partes, se cuen
tan por centenares, incluso por millares. Si esto ha sido as, que es lo que yo creo, el
movimiento antes del siglo XVI se organizara por lo alto, bajo el impacto de una cir
culacin privilegiada de las especies monetarias y del crdito, de feria en feria. Todo
habra dependido de estas circulaciones internacionales a un nivel bastante elevado, en
cierto modo areas525. Despus se reducan o se complicaban y la mquina se averia
ba. A partir de 1575, el circuito Amberes-Lyon-Medina del Campo est al pairo. Los
genoveses, con las ferias llamadas de Besangon, recompusieron los fragmentos pero s
lo durante algn tiempo.
En el siglo XVII, es por la mercanca que todo se pone en marcha. No sito este
arranque slo en el activo Amsterdam y su Bolsa, que desempean no obstante sus pa
peles; lo atribuyo preferentemente a la multiplicacin de los intercambios bsicos, en
el modesto crculo de las economas a corto o a muy corto radio: el rasgo fuerte, el mo
tor decisivo, no sera la tienda? En estas condiciones, la subida de los precios (siglo XVI)
habra correspondido al reinado de las superestructuras; los descensos y estancamientos
del siglo XVII veran la primaca de ias infraestructuras. Explicacin sin garanta, pero
plausible.
Pero entonces, cmo partira e incluso galopara el Siglo de las Luces? El movi
miento a partir de 1720 se produce sin duda a todos lo niveles. Pero lo esencial es que
hay una ruptura, cada vez mayor, del sistema vigente. Ms que nunca, frente al mer
cado acta el contramercado (prefiero esta palabra subida de tono a la expresin pri-
vate market que he usado hasta aqu); frente a la feria aumentan los almacenes y el
comercio de depsito: la feria tiende a sustituirse en el plano de los intercambios ele
mentales; de igual forma, frente a las Bolsas aparecen los bancos que crecen en todas
partes como una floracin de plantas, si no nuevas, por lo menos cada vez ms num e
rosas y autnomas. Nos hara falta una palabra clara para designar el conjunto de estas
rupturas, de estas innovaciones y de estos crecimientos. Pero falta la palabra para de
signar a todas estas fuerzas exteriores que rodean, rompen un viejo ncleo, estos con
juntos de actividades paralelas, estas acelaraciones visibles en la cspide con los grandes
ejes de la vida bancaria y bolsstica que atraviesan Europa y la avasallan con eficacia,
visibles tambin en la base con la difusin revolucionaria del mercader ambulante, por
no decir del buhonero.
Si estas explicaciones tienen, como pienso, una cierta verosimilitud, nos sitan de
nuevo en el oscuro pero incesante juego entre superestructuras e infraestructuras de la
vida econmica. Lo que se juega en la altas esferas puede tener sus repercusiones en
el nivel inferior? Y cules? Y, a la inversa lo que tiene lugar a nivel de los mercados
y de los intercambios elementales repercute en el nivel ms alto? Y cmo? Para ser
breves, pongamos un ejemplo. Cuando el siglo XVIII espera su vigsimo ao, se pro
ducen simultneamente el Sea B ubble, el escndalo ingls del Mar del Sur, y el epi
sodio contemporneo del anterior, seguramente demencial, en Francia, del Sistema de
Law, el cual no habr durado en total ms de dieciocho meses... Aceptemos que la ex
periencia de la calle Quincampoix se parece a la de Exchange Alley: en ambos lados
se ha demostrado que la economa, en su globalidad, si puede ser turbada por estas
tormentas de altura, no se mantiene arriba de una vez por todas a lo largo de los aos.
El capitalismo no impone an su ley. No obstante, si creo junto con Jacob Van Klave-
ren526 que el fracaso de Law se explica evidentemente por la hostilidad interesada de
una parte de la alta nobleza, tambin se explica por la economa francesa, incapaz de
pisarle los talones, de seguir un tren desenfrenado. Inglaterra, econmicamente ha
blando, sale mejor parada que Francia de su escndalo. All no se producir esa repul
sin respecto al papel moneda y a la banca que conoci Francia durante decenios. No
es esto prueba de una cierta madurez poltico-socio-econmica de Inglaterra, demasia
do comprometida ya con las formas modernas de las finanzas y del crdito para poder
volver atrs?
El modelo esbozado en las lneas anteriores no vale ms que para Occidente. Pe^o
una vez dibujado, tal vez permita una mejor lectura a escala mundial. Las dos carac
tersticas esenciales del desarrollo occidental son la puesta en marcha de mecanismos
superiores, despus, en el siglo XVIII, una multiplicacin de las vas y de los medios.
Qu ocurre desde este punto de vista fuera de Europa? El caso ms aberrante es el de
China, donde la administracin imperial ha bloqueado todas las jerarquizaciones de la
economa. Slo resultan eficaces, en la planta baja, las tiendas y los mercados de los
burgos y de las ciudades. Los casos ms prximos a Europa son los del Islam y el Japn.
Desde luego, tendremos que volver sobre esta historia comparada del mundo que, por
s sola, podra resolver o por lo menos plantear correctamente nuestros problemas.
 Captulo 2

LA ECONOMIA
ANTE LOS MERCADOS

Siempre dentro del marco del intercambio, este segundo captulo trata de pre^e-
tar algunos modelos y algunas reglas de tendencia1. Traspasamos por ello las imgenes
puntuales del primer captulo donde e l mercado del burgo, la tienda, la feria, la Bol
sa, se han presentado como una serie de puntos. El problema consiste en mostrar cmo
encajan esos puntos, cmo se constituyen lneas de intercambio, cmo organiza el mer
cader esas relaciones y cmo stas, aunque dejen de lado numerosos espacios vacos ais
lados de los trficos, crean superficies mercantiles coherentes. Nuestro vocabulario im
perfecto designa a estas superficies con el nombre de mercado, acusadamente ambiguo
por naturaleza. Pero el uso es rey,
Nos situaremos sucesivamente en dos perspectivas diferentes: en primer lugar, por
lo que respecta al mercader imaginaremos en qu puede consistir su accin, su tctica
ordinaria; despus, aparte de l, en gran medida independientes de las voluntades in
dividuales, consideramos los espacios mercantiles en s mismos, los mercados en senti
do amplio. Urbanos, regionales, nacionales o incluso internacionales su realidad se im
pone al mercader, envuelve su accin la favorece o la limita. Por aadidura, se trans
forman a lo largo de siglos. Y esta geografa, esta economa cambiante de los mercados
(que veremos ms de cerca en el tercer volmen) remodelan y reorientan sin cesar, des
de luego, la accin particular del mercader.
Las manos del comerciante Georg Gisze. Detalle de un cuadro de Hans Holbein. (Staatliche Mu
seen Preussischer Kulturbesitz, Berln.)
MERCADERES
Y CIRCUITOS MERCANTILES

La perspectiva la accin del mercader nos son familiares: sus papeles estn a nues
tra disposicin2. Nada ms sencillo que ponernos en su lugar, leer las cartas que escribe
o que recibe examinar sus cuentas, seguir el hilo de sus negocios. Pero aqu intenta
remos ms bien comprender las reglas que le impone su oficio que l conoce por ex
periencia pero que, aun conocindolas no le preocupan apenas de ordinario. Es pre
ciso que sistematicemos.

Idas
y vueltas

Siendo el intercambio reciprocidad a todo trayecto de A a B corresponde cierto re

torno tan complicado y sinuoso como se quiera, de B hacia A. El intercambio se cierra
pues, sobre s mismo. Hay circuito. A los circuitos mercantiles les ocurre lo mismo que
a los circuitos elctricos: no funcionan ms que cerrados sobre s mismos. Un mercader
de Reims contemporneo de Luis XIV haca notar en una frmula bastante buena:
la venta regula la compra3. Evidentemente pensaba que si la regulaba deba regu
larla con beneficio.
Si A es Venecia, B Alejandra de Egipto (ya puestos tomemos ejemplos brillantes)
un trfico de A a B debe estar seguido de una vuelta de B a A. Si nuestro ejemplo
imaginado pone en accin a un mercader residente en Venecia hacia 1500 pensare
mos que puede llevar entre las manos de partida groppi de monedas de plata, espe
jos perlas de vidrio, tejidos de lana... Estas mercancas, compradas en Venecia, sern
expedidas y vendidas en Alejandra; a cambio, se comprarn probablemente en Egipto
colli de pimienta, especias o drogas destinadas a volver a Venecia y a ser vendidas all
frecuentemente en Fontego dei Todeschi (para emplear la expresin no italiana Fon-
daco dei Tedeschi , sino veneciana).
Si todo va segn los deseos de nuestro mercader las cuatro operaciones de comftea
y venta se suceden sin demasiado retraso. Sin demasiado retraso: antes de que se higa
conocida la reflexin, en Inglaterra de que el tiempo es oro. No dejar d i danari mort-
ti4y el dinero muerto; vender enseguida, aunque sea menos caro, para venierpresto
sul danaro per un altro viaggio\ tales son las rdenes que daba a sus agentes un gran
mercader de Venecia Michiel da Lezze en los primeros aos del siglo XVI. Por tanto,
sin retrasos perjudiciales, las mercancas recin compradas en Venecia han sido embar
cadas. El barco ha salido el da previsto lo cual, en la prctica, es raro; en Alejandra
la mercanca ha encontrado quien la tome enseguida y los artculos para volver al mis
mo punto estaban dispuestos. Desembarcados stos en Venecia, se venden sin dificul
tad. Evidentemente, estas condiciones ptimas de cierre que nosotros imaginamos no
constituyen la regla. Unas veces, los tejidos permanecen meses en Alejandra en los al
macenes de un pariente o de un comisionado: su valor no satisfaca, o se ha conside
rado su calidad detestable. Otras veces, las caravanas de especias no llegan a tiempo.
O bien a la vuelta, el mercado veneciano est saturado de productos de Levante y los
precios son, como consecuencia de ello, anormalmente bajos.
Dicho esto, lo que nos interesa ahora es:
1.) que en este crculo se suceden cuatro momentos entre los que se divisa por
otra parte todo proceso mercantil en el momento de una ida y una vuelta;
 2.) que ha habido forzosamente, segn que nos coloquemos en A o en B, fases
diferentes en el proceso; en total, dos ofertas y dos demandas, en A y en una de
manda de mercancas en Venecia, en el punto de partida; una oferta en Alejandra,
para la venta; adems, una demanda para la compra que sigue y una oferta en Venecia
para concluir la operacin;
3-) que la operacin se termina y arquea mediante un cierre del circuito. La suer
te del mercader queda supeditada a esta conclusin. Es su preocupacin de cada da:
a operacin de verdad est al trmino del viaje. Beneficios, costes, desembolsos, pr
didas que al comienzo y a lo largo de la operacin han sido registrados da a da en
tal o cual moneda, sern convertidas a una misma utidad monetaria libras, sueldos
y dineros de Venecia por ejemplo. As pues, el mercader podr hacer balance entre el
debe y el haber, conocer lo que le ha reportado la ida y vuelta que acaba de comple
tarse. Y es posible que slo haya habido beneficio, como sucede con bastante frecuen
cia, en el tramo de regreso. Es el caso clsico del comercio en China en el siglo X V III6.
Todo esto es sencillo, demasiado sencillo. Pero nada nos impide complicar el es
quema. Un proceso mercantil no es forzosamente de doble recorrido, de ida y vuelta;
el comercio llamado triangular es clsico a travs del Atlntico en los siglos XVII y XVIII:
por ejemplo, Liverpool, costa de Guinea, Jamaica y vuelta a Liverpool; por ejemplo,
Burdeos, costa del Senegal, la Martinica, Burdeos; por ejemplo, el viaje aberrante que
prescriben al capitn de La Roche Couvert, en 1743, los propietarios del navio Saint-
Louis: tocar Acadia y cargar bacalao; venderlo en Guadalupe, cargar all azcar y volver
al Havre7. Los venecianos hacan otro tanto, desde antes del siglo XV, con las mercan
cas de las galere da mercato que equipaba regularmente la Seora. As, en 1505, el
patricio Michiel de Lezze8 da a Sbastien Dolfin (que embarcar en las galeras del via
je de Berbera) instrucciones detalladas: para la primera etapa, Venecia-Tnez, llevar
dinero contante, mocenighi de plata; en Tnez, el metal blanco ser intercambiado
por polvo de oro; en Valencia, ste ser fundido y troquelado en la casa de moneda
de la ciudad o intercambiado por lana o vuelto a traer a Venecia, segn la coyuntura.
Otra combinacin del mismo mercader: revender en Londres los clavos de especia com
prados en Alejandra, revender en Levante los paos de lana trados de Londres. Es tam
bin un comercio a tres bandas el que efecta en el siglo XVII un navio ingls que ha
ba salido del Tmesis con un cargamento de plomo, cobre y pescado salado que lleva
a Livourne; embarca parejamente dinero contante que le permitir, en Levante, en Zan-
te, Chipre, Trpoli de Siria, cargar uvas pasas, algodn en lana, especias (si encuentra
todava), o balas de seda, o incluso vino de Malvasa9. Nos imaginaremos incluso un
viaje de cuatro etapas o ms. Los barcos marselleses, a la vuelta de Levante, haran a
veces las escalas de Italia una despus de otra10.
En el siglo XVII, el comercio de depsito que practicaban los holandeses tiene en
principio mltiples ramificaciones, y su comercio de India a India se construy, segn
toda evidencia, a partir del modelo descrito. As la Compaa Holandesa11 no hace el
gasto de quedarse en Timor, en Insulindia, ms que a causa de la madera de Sndalo
que saca de all para convertirla en moneda de intercambio en China, donde es muy
apreciada; lleva muchas mercancas a la India, a Surate, que cambia por sedas, telas
de algodn y, sobr todo, por piezas de plata, indispensables para su comercio de Ben
gala; en Coromandel, donde compra muchos tejidos, sus monedas de intercambio son
las especias de las Molucas y el cobre de Japn, cuya exclusiva posee; en Sim, muy
poblada, vende cantidad de tela de Coromandel, casi sin beneficio; pero lo que en
cuentra aqu son pieles de ciervo apreciadas en Japn y el estao de Ligor, del cual es,
por privilegio, el nico comprador, y que revende en la India y en Europa con bas
tante beneficio. Y as sucesivamente. En el siglo XVIII, para procurarse en Italia las
piastras y ceques [necesarios para] su comercio de Levante, los holandeses12 llevan a
 Genova o a Livourne mercancas de India, China, Rusia y Silesia indistintamente, o ca
f de la Martinica y telas del Languedoc que cargan en Marsella. Estos son ejemplos
que pueden dar una idea de lo que puede ocultar el esquema simplifkador de la ida
y vuelta.

Circuitos
y letras d% cambio

El crculo, que raramente es simple, no puede hacerse siempre mercanca contra

mercanca, ni siquiera mercanca contra piezas en metlico. De ah el empleo obliga
torio y regular de las letras de cambio. Nacidas como instrumentos de compensacin,
llegaron a ser adems en la cristiandad, donde el inters del dinero est prohibido por
la Iglesia, la forma ms frecuente de crdito. De esta forma, crdito y compensacin
estn estrechamente ligados. Es suficiente, para comprenderlo bien, unos pequeos
ejemplos, habitualmente aberrantes, ya que nuestros documentos sealan ms frecuen
temente todava lo anormal que lo ordinario, el fallo que el acierto.
^ He narrado con cierto detalle en el primer volumen de esta obra13, a propsito del
crdito, cmo Simn Ruz, mercader de Medina del Campo, se las arregl al final de
su vida, despus de 1590, para ganar dinero sin riesgo y sin excesivo esfuerzo practi
cando una usura mercantil completamente lcita por otra parte. El viejo zorro compra
en la plaza de su ciudad letras de cambio extendidas por productores de lana espaola
que expenden sus vellocinos a Italia y que no quieren esperar, para cobrar su dinero,
el tiempo que se pierde debido a los retrasos del transporte y del pago normales. Tie
nen prisa por tener lo que les deben. Simn Ruz lo paga por adelantado contra una
letra de cambio, extendida generalmente sobre el comprador de la lana, pagadera tres
meses ms tarde. El ha comprado, si le es posible, el papel por debajo de su valor no
minal y lo expende a su amigo, comisionado y compatriota Baltasar Surez, instalado
en Florencia. Este cobra el dinero del comprador, se sirve de l para comprar una nue
va letra de cambio, sta sobre Medina del Campo, que Simn Ruz cobrar tres meses
ms tarde. Esta operacin, que ha tardado seis meses, representa el circuito completo
de la transaccin entre los productores de lana y sus clientes florentinos en manos de
Simn Ruz. Los interesados no quieren o no pueden recurrir a la ida y vuelta mercan
til ordinaria; por esto, Simn Ruz ha podido encargarse en su nombre de la opera
cin, con un beneficio neto de 5% para un crdito a seis meses.
Sin embargo, siempre queda la posibilidad de la equivocacin. En una plaza, pa
pel y dinero contante estn en relacin para fijar el curso de la letra de cambio a un
precio ms o menos elevado en dinero lquido. Si el dinero contante abunda se aprecia
el papel, y a la inversa. La operacin del regreso directo con beneficio regular de la se
gunda letra es a veces difcil, prcticamente imposible, al encontrarse la letra de cam
bio en Florencia a un precio demasiado alto.
Entonces Baltasar Surez se ve obligado a extender sobre s mismo (es decir sobre
la cuenta que tiene abierta a su nombre Simn Ruz) o a reenviar sobre Amberes o
Besan^on: el papel har de este modo un viaje triangular, de ms de tres meses. Pero
no acaba ah todo! Simn Ruz echa chispas cuando se da cuenta de que, una vez con
cluida la operacin, no ha ganado los intereses que tena calculados. Naturalmente quie
re ganar, pero sobre seguro. Como l mismo escribe en 1584, prefiere guardar el di
nero en casa que arriesgar en cambios y perder el principal, o no ganar nadaXA, apretar
los cordones de su bolsa antes que correr con los cambios el riesgo de perder el capital,
 o / o jl j J f& f n u $ z < ? f e /n & r & f l o j r~~a*v sa c J h > ( p z y u a U z K j m f <y> % c "

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Carta de los herederos de Lodovico Benedito Bonbisi y Ca, Lyon, 23 de marzo de 1575, a Fran
cisco de la Pressa y herederos de Vctor Ruys, en Medina del Camp (recibido el 13 de abril).
Se refiere a los pagos de las letras de cambio (cuyo importe est reflejado en las sumas de abajo.
A l final de la carta, antes de la firma, las cotizaciones de los cambios en las diferentes plaza;.
Archivo Simn Ruiz, Valladolid.
 o de no ganar nada. Pero si Simn Ruz se estima perjudicado, para los otros compa
eros de negocio el circuito se ha cerrado normalmente.

Crculo imposible,
negocio imposible

Si en determinadas circunstancias un circuito mercantil no llega a completarse, de

la forma que sea, est evidentemente condenado a desaparecer. Las guerras frecuentes
no bastan si es que llegan a veces. Tomemos un ejemplo.
El azul de cobalto, producto de tintorera de origen mineral a base de cobalto (siem
pre mezclado, sobre todo si es de mala calidad, con una arena de granos brillantes),
sirve en las fbricas de porcelana y de maylica para hacer los adornos azules; sirve tam
bin para blanquear las telas. Ese mercader de Caen (12 de mayo de 1784) se queja al
mayorista de su ltimo envo: Ya no encuentro este azul tan intenso, que de ordina
rio suele estar mucho ms cargado de arena relucienten . La correspondencia de un pro
veedor de azul, la casa Bensa y Hermanos de Frankfurt del Meno, con un revendedor
de Ran que trabaja a comisin, Dugard Fils, presenta unos treinta aos de transac
ciones hasta tal punto montonos que las cartas conservadas se repiten, palabra por pa
labra, de ao en ao. Las nicas diferencias, junto con la fecha, son los nombres de
los capitanes de buques que de ordinario en Amsterdam, en ocasiones en Rotterdam,
excepcionalmente en Brme, cargan los barriles de azul que la firma Bensa produce
ella misma y expende a Dugard e Hijos. Los obstculos son raros: un envo que tarda,
otro (pero es la excepcin) que encalla en la riviere, cerca de Ran16, la aparicin de
un competidor. Regularmente los barriles se amontonan en los almacenes de Dugard
e Hijos que, pasando los das, los revenden en Dieppe, en Elbeuf, en Bernay, en Lou-
viers, en Bolbec, en Fontainebleau, y en Caen. Cada vez vende a crdito y cobra me
diante letras remite o enva dinero equivalente al montante de sus facturas.
Entre Bensa y Hermanos y nuestro mayorista la vuelta podra hacerse en mercan
cas, puesto que Dugard negocia sobre no importa qu: telas, goma de Senegal, gran
za, libros, vinos de Borgoa (en barriles o en botellas), hoces, barbas de ballena, p-
digo, algodn de Esmirna... Pero la vuelta se hace en dinero, mediante letras y reme
sas, segn un proceso impuesto por el proveedor alemn. Un ejemplo valdr por Qn.
El 31 de octubre de 177517, en Francfort, Rmy Bensa hace el cmputo de las mercan
cas que ha expedido a Run: Yo las evalo por medio de la deduccin ordinaria del
15% de gastos de extincin18 en [libras] 4.470, 10 [sueldos], de lo cual me tomo la
libertad de extraer para usted los 2/3 en la fecha de hoy, . 2.980 a 3 manees\ pa
gaderas en Pars por orden ma. Las usances son los plazos del pago, siendo cada
uno probablemente de dos semanas. Dugard e Hijos va a pagar pues, a la fecha del
vencimiento, 2.980 libras a un banquero de Pars, siempre el mismo, que remitir el
dinero a Francfort. El crculo marcado por este pago a cuenta se completar a fin de
ao. Las cuentas sern entonces congeladas y el pago liquidado entre comerciantes ho
nestos, uno, Dugard, que se le adivina corts, de buen humor, complaciente, y los
corresponsales de Francfort voluntariamente bruscos y con afn de aconsejar. Esa liqui
dacin final depende, en suma, de la relacin por medio de letras de cambio entre Pa
rs y Frankfurt del Meno. Si este vnculo se rompe, adis la tranquilidad de las opera
ciones! Por otra parte es esto justamente lo que se produce en los comienzos de la Re
volucin Francesa.
En marzo de 1793, Bensa ya no puede hacerse ilusiones: est prohibido todo co
mercio desde Holanda hacia Francia y las gentes de Francfort apenas saben siquiera cul
 es su posicin en este estado de beligerancia que invade poco a poco Europa. Yo ig
noro, seor mo, escribe Dugard e Hijos, si se cuenta a nuestros habitantes como ene
migos aunque nosotros [no] lo somos en absoluto, pero si fuera as [sic], yo estara muy
disgustado, ya que nuestros negocios habrn terminado de repente19. Efectivamente,
van a terminar y muy rpidamente, porque el papel con cargo a Pars baja continua
mente entre nosotros, y es presumible que baje notablemente todava, dice una de
las ltimas cartas. Es tanto como decir que la lnea de regreso est comprometida sin
remisin.

Sobre la dificultad
del regreso

Para las letras, que son una solucin cotidiana del regreso, la solidez del circuito
financiero es evidentemente primordial. Esta solidez depende tanto de las posibilida
des de enlace eficaces, como del crdito personal de los corresponsales. Ningn mer
cader est al abrigo de sorpresas, pero vivir en Amsterdam, en esas circunstancias, vale
ms que vivir en Saint-Malo, por ejemplo.
En 1747, Picot de Saint-Bucq, gran mercader de esta ltima plaza, que ha arries
gado dinero en el cargamento del navio Le Lis, enviado a Per, desea recuperar lo que
le viene en el retorno del navo que ha regresado a Espaa. Escribe pues de Saint-Malo,
el 3 de julio, a M. Jolif et Ci, en Cdiz: ... cuando usted est en situacin de remi
trmelo, que sea por favor en letras de toda solvencia y sobre todo yo le recomiendo
no tomarlas en absoluto sobre la Compaa de las Indias de Francia, ni sobre cuales
quiera de sus agentes [sic] que puedan ser, ni por cualquier razn que sea20. No nos
extraaremos nada de volver a encontrar en Cdiz agentes de la Compaa Francesa de
las Indias; vienen all a cargar, como las otras compaas, las piastras de plata (las an
tiguas piezas de a ocho) indispensables para su comercio en Extremo Oriente. Est pre
parada, si un comerciante francs le ofrece piastras, a remitirle seguidamente, en com
pensacin, una letra de cambio pagadera en Pars. Por qu Picot de Saint-Bucq lo re
hsa? Puede ser porque tiene cuenta con la Compaa y no desea mezclar varios ne
gocios entre ellos? Puede ser porque los maluenses y la Compaa de las Indias se en
tienden como el perro y el gato? O es que la enorme Compaa tiene malas costum
bres en lo que concierne a la regularidad de sus pagos? Poco importa! Lo que es se
guro es que Picot de Saint-Bucq es tributario de la eleccin de su corresponsal. Por una
primera razn, que cuenta, y que l recuerda en otra carta: Saint-Malo, que como us
ted sabe no es un lugar de cambio21. Preciosa indicacin cuando sabemos la predilec
cin que los maluenses tuvieron siempre por el dinero al contado en sus operaciones
comerciales.
Para una empresa, es siempre interesante tener sus propios enlaces que la conecten
directamente con las grandes plazas de cambio. Esto es lo que aciertan a llevar a cabo
los hermanos Pellet de Burdeos cuando Pierre Pellet se casa, en 1728, con Jeanne Nai-
sac, cuyo hermano Guillaume ser pronto su corresponsal en Amsterdam, que enton
ces era la plaza mercantil por excelencia22. Es fcil encontrar all el despacho de las mer
cancas y volver a introducir dinero al contado, que se coloca mejor por otra parte; se
presta all a los intereses ms bajos de Europa. A partir de esta plaza eficaz, unida a
todas las otras, se puede cmodamente pelotear, hacerse servicios a s mismo, hacrse
los a otros, incluso a ricos mercaderes holandeses.
La misma causa produce los mismos efectos, y la Socit Marc Fraissinet, de Ste,
tena en 1778 su sucursal, Fraissinet e Hijos, en Amsterdam. De tal forma que cuando
el navo holands Jacobus Catharina, armado por Cornelis van Castricum de Amster
dam, llega a Ste en noviembre de 1778, su capitn S. Gerkel ha sido recomendado a
la firma Fraissinet del lugar23. Transporta 644 cestos de tabaco destinados a la Verme
general, y se paga enseguida el flete que se eleva a 16.353 libras. El servicio pedido
por el armador holands es simple: que el dinero de la operacin le llegue por prontas
remesas. Sobre esto, la desdicha quiere: 1) que el capitn Gerkel haya confiado el
mando de la Ferme z. la casa Fraissinet, que lo cobra sin tardar; 2) que la firma Frais
sinet e Hijos de Amsterdam haya quebrado en este final del ao 1778, arrastrando en
esta ruina a la Socit Marc Fraissinet de Ste. El pobre capitn Gerkel, envuelto en
seguida en procesos judiciales, gana, despus pierde a medias. Se topa con la mala fe
evidente de Marc Fraissinet y, no menos, con las exigencias de los acreedores del arrui
nado. Todos hacen frente al acreedor extranjero, metido en este avispero. Finalmente
el regreso se har, pero tarde y en condiciones catastrficas.
Cuando se trata del comercio lejano, en las islas o en el Ocano Indico el ms
fructfero de los negocios del momento , los regresos presentan a menudo problemas.
A veces es necesario improvisar y arriesgar.
Con intenciones evidentemente especulativas, Louis Greffulhe haba instalado a su
hermano en la isla de San Eustaquio, una de las Pequeas Antillas bajo soberana ho
landesa. La operacin fue fructfera por ms de un concepto pero arriesgada, y termin
en catstrofe. A partir de abril de 1776, en efecto, con la Guerra de Inglaterra contra
sus Colonias, la vida internacional se ensombrece, los contactos con Amrica se tornan
difciles, sospechosos. Cmo repatriar, entonces, los fondos? El Greffulhe de las islas,
desesperado, hace pasar a su socio del Moulin (cuado de Louis) a la Martinica para
tener de all remesas, naturalmente sobre Francia, todava en paz con Inglaterra, y,
desde all, a Amsterdam. Absurdo, fulmina el hermano mayor desde Amsterdam. Qu
es lo que llegar? O no encontrar cosa buena y tendremos un nuevo descalabro; o si
toma papel sobre Burdeos o Pars, eso mismo hizo el ms slido habitante de la Mar
tinica, es casi siempre protestado en Europa y Dios sabe dnde puede uno recuperar
su dinero. Quiera Dios, si nos hace alguna remesa desde all, que no sea ste el caso24.
Admirable utensilio, ciertamente, este de la letra de cambio para saldo de cuenta,
como dice la frmula corriente. Pero es preciso que el instrumento sea de buena cali
dad y eficaz.
En octubre de 17 29 25 (entonces ha abandonado la carrera de marino al servicio de
la Compaa de las Indias por la de mercader aventurero), Mah de la Bourdormis
est en Pondichry. Suea con crear all una sociedad con los amigos de Saint-Malo
que ya le han aportado fondos. Estos proveern de fondos y de mercancas a emplear

*******

rt.

M >
<y y *
& S

Pagar del bordels Jean Pellet (1719). (Archivos provinciales de la Gironde.)

 en el comercio de India a India, ya en Moka, ya en Batavia ya en Manila, ya incluso
en China. Para la repatriacin de los beneficios y capitales empleados la imaginacin
no le falta a Mah. El tendra la solucin tranquila de emplear letras sobre la Compa
a de las Indias; o bien de retornos en mercancas (a uno de sus socios que quiere un
reembolso inmediato de sus fondos le acaba de enviar 700 camisas de tela de las In
dias: esto no corre ningn peligro de confiscacin precisa. Sabemos que ste no es
el caso de las telas estampadas prohibidas en Francia en esta poca); o incluso ser
confiado oro a un capitn de navio complaciente que regresa a Francia (una torma de
no pagar el flete, es decir un 25% de ahorro aproximadamente y de conseguir un be
neficio suplementario del 20%). Por el contrario Mah no est muy animado el re
greso con diamantes que gozan del favor de numerosos ingleses y europeos de las In
dias. Porque yo le aseguro sencillamente escribe que no estoy seguro de fiarme ni
de m mismo ni... soy lo bastante cndido para confiar ciegamente en las gentes que
hacen el encargo. Si la nueva sociedad no se forma Mah conducir l mismo a Fran
cia los fondos y mercancas que tenga en su poder. Pero preferentemente a bordo de
un navio portugus a fin de hacer escala en Brasil donde ciertos productos de las In
dias se venden con ganancia. Lo cual nos indica, de paso, que Mah de la Bourdonnais
tiene amistades y conocimientos en esta costa de Brasil donde ha permanecido. El m un
do, para los grandes viajeros como l, est a punto de convertirse en un pueblo donde
todos se conocen.
El tardo Manual de comercio de las Indias Orientales y de la China, del capitn
Pierre Blancard, aparecido en 1806 en Pars, seala el fructfero trabajo que hacan en
otro tiempo unos mercaderes franceses instalados en la isla de Francia (hoy isla Mauri
cio). Lo que les enriqueci, muy a menudo, son los servicios seguramente no desinte
resados que prestaban a los ingleses instalados en las Indias y deseosos de repatriar dis
cretamente a su pas fortunas adquiridas ms o menos lcitamente. Nuestros mercade
res daban a los ingleses sus rdenes de pago sobre Pars a seis meses vista, al cambio
de 9 francos la pagoda de estrella, lo que les fijaba la rupia en 2 francos cincuenta cn
timos26 (los francos y cntimos indican que Blancard, que escribe en tiempo de Na
polen, traduce a moneda moderna estas operaciones del siglo precedente). Estas r
denes de pago seguramente no estaban sacadas de la nada, sino de los beneficios del
comercio francs en las Indias repatriados seguramente por manos de banqueros pari
sinos los cuales seguidamente pagaban las letras transferidas a los ingleses. Para que
este circuito financiero se cerrase en beneficio de los mercaderes de la le-de-France
era preciso por tanto que los ingleses no pudiesen servirse de su propio sistema de re
patriacin de fondos, que el comercio de telas estampadas de las Indias practicado por
nuestros mercaderes, estuviera presente y que cada vez en el plano comercial y en el
cambio la transformacin de rupias en libras les fuera favorable. Estamos seguros
de que lo procuraban.

La colaboracin
m ercantil

As pues, los intercambios cuadriculan el mundo. En cada cruce, en cada posta;

hay que imaginar, establecido o de paso un mercader. Y el papel de ste viene de
terminado por su posicin: Dime dnde ests, y te dir quin eres. Si el azar del na
cimiento, de la herencia o cualquier otro avatar lo ha puesto en Judengurg, en la Al-
ta-Estiria (como es el caso de Clemens Krbler, mercader activo de 1526 a 1548), en
tonces se ve obligado a traficar con el hierro de Estiria o el acero de Lobcn y a fre-
cuentar las ferias de Linz27. Es negociante y, por aadidura, en Marsella, tendr que
elegir entre las tres o cuatro posibilidades corrientes de la plaza una eleccin que le
dictar generalmente la coyuntura. Si el comerciante mayorista, antes del siglo X I X , es
t siempre comprometido en varias actividades a la vez, es solamente por prudencia
(por no poner, como se deca antes, todos los huevos en la misma cesta)? O bien le
es necesario utilizar a tope las corrientes diversas (que l no ha inventado), en el mo
mento mismo en que se ponen a su alcance? Una sola no bastara para hacerle vivir a
la altura deseada. Esta polivalencia vendra as de fuera, de los volmenes insuficien
tes del intercambio. En todo caso, el negociante que en una encrucijada frecuentada
tiene acceso a la gran circulacin mercantil est constantemente menos especializado
que el minorista.
Toda red mercantil vincula a cierto nmero de individuos, de agentes, pertene
cientes o no a la misma firma, situados en varios puntos de un circuito, o en un haz
de circuitos. El comercio vive de estos multiplicadores, de estos concursos y enlaces que
se multiplican por ellos mismos con el xito creciente del interesado.
Un ejemplo muy bueno de esto nos lo ofrece la carrera de Jean Pellet (1694-1764),
nacido en el Rouerque, negociante de Burdeos despus de comienzos difciles como sim
ple comerciante al por menor en la Martinica, donde, como le recordaba su hermano
en el momento de su fortuna, se alimentaba de harina de mandioca enmohecida y de
vino agrio, con buey recalentado28. En 171829, vuelve a Burdeos y se asocia con su her
mano Pierre, dos aos mayor que l, el cual se instala en la Martinica. Se trata aqu
de una sociedad de muy modesto capital, consagrada exclusivamente al comercio entre
la isla y Burdeos. Cada uno de los dos hermanos mantiene un extremo de la cuerda y
no est tan mal en el momento en que estalla la enorme crisis del Sistema de Law. Vos
me hacis hincapi, escribe el exiliado en las islas, en que somos afortunados de ha
bernos sostenido este ao sin prdida; todos los negociantes no trabajan sino sobre su
crdito (8 de julio de 1721)30. Un mes ms tarde, el 9 de agosto: Considero [es siem
pre Pierre el que escribe], con la misma extraeza que vos la desolacin de Francia y
los riesgos que corre uno de perder sus bienes bastante rpidamente; afortunadamente,
nosotros nos encontramos en situacin de poder salir del apuro mejor [sic] que otros
debido a la salida que tenemos en este pas [la Martinica]. Es preciso que vos os dedi
quis a no guardar ni dinero, ni billetes en suma, trabajar nicamente con la mer
canca. Los hermanos permanecern asociados hasta 1730; en lo sucesivo conservaran
relaciones de negocios. Tanto uno como otro se encuentran lanzados por los beneficis
enormes que han reunido y que ocultan con ms o menos habilidad. Ms all de 1*740,
no seguimos ms que los negocios del ms arriesgado de los dos, Jean, que a partir de
1733 es bastante rico, apoyado en numerosos comisionados y en los capitanes admi
nistradores de los navios que posee, por no tener ya necesidad de un socio. El nmero
de sus relaciones mercantiles y el nmero de sus negocios son simplemente sorpren
dentes: lo tenemos como armador, negociante, financiero a ratos, propietario de bie
nes races, productor y comerciante de vinos, rentista; lo tenemos relacionado en la Mar
tinica, en Santo Domingo, en Caracas, en Cdiz, en Vizcaya, en Bayona, en Tolosa,
en Marsella, en Nantes, en Run, en Dieppe, en Londres, en Amsterdam, en Middel-
bourg, en Hamburgo, en Irlanda (para sus compras de buey salado), en Bretaa (para
las de tela), y an ms... Y naturalmente relacionado con los banqueros de Pars, Gi-
negra, Ran.
Observemos que esta doble fortuna (porque Pierre Pellet se ha enriquecido, tam
bin l, con millones, aunque, ms tmido y prudente que su hermano menor, se haya
ceido al oficio de armador y al comercio colonial) se ha constituido sobre una socie
dad familiar. Y Guillaume Nayrac, hermano de la joven con quien se casa Pierre en
1728, h sido el corresponsal de los dos hermanos en la plaza de Amsterdam31. El ofi-
Burdeos: proyect para la Plaza Real de J. Gabriel (1733)- (Archivos provinciales de la Giron-
de.) Abajo, la actual plaza de la Bolsa. El chafln de la derecha fue adjudicado ajean Pellet en
1743, al lado del emplazamiento adquirido por el banquero Pierre Policard. (ClichB. Beaujard.)
ci de mercader no puede prescindir de una red de comparsas y de socios seguros; la
familia ofrece, en efecto, la solucin ms frecuentemente buscada y la ms natural. De
ah que haya quien valore de forma decisiva la historia de las familias mercantiles al
mismo nivel que la historia de las genealogas de prncipes en la investigacin de las
fluctuaciones de la poltica. Las obras de Louis Dermigny, de Herbert Luthy y Her-
mann Kellenbenz son una buena demostracin de ello. O ese libro de Romuald Szram-
kiewicz, que estudia, bajo el Consulado y el Imperio, la lista de los gobernadores del
Banco de Francia32. Todava sera ms apasionante la prehistoria de dicho Banco, de
las familias que lo fundaron y que parecen haber estado ligadas, todas o casi todas, al
metal blanco y a la Amrica espaola.
La solucin familiar no es evidentemente la nica. En el siglo XVI, los Fugger re
currieron a factores, simples empleados a su servicio. Es la solucin autoritaria. Los Af-
faitadi33 originarios de Cremona, prefirieron sucursales asociadas, llegado el caso, a fir
mas locales. Antes que ellos, los Mdicis haban creado un sistema de filiales34, que
dando libres de darles la independencia por medio de una operacin en las escrituras
si la coyuntura lo aconsejaba forma de evitar, por ejemplo, que una quiebra local
fuera asumida por el conjunto de la firma. Con el fin del siglo XVI, tiende a genera
lizarse la comisin, sistema flexible, menos costoso y ms expeditivo. Todos los comer
ciantes as en Italia o en Amsterdam dan comisin a otros comerciantes que les
conceden otro tanto. Sobre las operaciones asumidas por el otro, ellos deducen un li
gero porcentaje y, en el caso contrario, asumen idntica deduccin sobre sus cuentas.
No se trata aqu evidentemente de sociedades, sino de servicios recprocos. Otra prc
tica que se generaliza es esa forma bastarda de sociedad que es la participacin, la cual
asocia a los interesados, pero para una operacin solamente, quedando estos libres para
renovar el compromiso para la operacin siguiente. Volveremos sobre ello en seguida.
Cualquiera que sea la forma del entendimiento y de las colaboraciones mercantiles,
exige la fidelidad, la confianza personal, la exactitud, el respeto a las rdenes dadas.
De lo que se deduce una moral mercantil bastante estricta. Hebenstreit e Hijos, nego
ciantes de Amsterdam, concluyeron un contrato de participacin a cuenta a medias
con Dugard e Hijos, en Run. El 6 de enero de 17665\ le escriben una carta de lo ms
spera por haber vendido a muy vil precio, sin ninguna necesidad e incluso contra
nuestra orden expresa, la goma de Senegal que ellos le haban enviado. La conclusin
es clara: Nosotros exigimos de vos que reemplacis nuestra m itad36 al mismo precio
que la habis vendido, tan mal y sin motivo. Es al menos una solucin amistosa/la
que proponen a fin de que no tengamos necesidad de escribir a un tercero ah. Prue
ba que, en asuntos como ste, la solidaridad mercantil, incluso en Ran, primar en
favor del negociante de Amsterdam.
Tener confianza, ser obedecido. Simn Ruz, en 1564, dispone en Sevilla de un
agente, Jernimo de Valladolid, ciertamente bastante ms joven que l, sin duda cas
tellano como l37. Bruscamente, con razn o sin ella, Simn Ruz se enfada, acusa al
joven de no s qu falta o malversacin. Un segundo agente, el que informa al patrn,
satisfecho de la ocasin, no arregla las cosas, sino todo lo contrario. Jernimo desapa
rece sin esperar ms, porque la polica de Sevilla est sobre sus pasos. Pero es para rea
parecer un poco ms tarde, en Medina del Campo, para arrojarse a los pies de su seor,
para obtener su perdn. El azar de una lectura me ha hecho descubrir, entre algunos
documentos de 1570, el nombre de Jernimo de Valladolid. Haba llegado a ser en
tonces, seis aos despus del incidente expuesto, uno de los comerciantes especializa
dos en telas y paos en Sevilla. Indudablemente haba triunfado? Este pequeo inci
dente, mejor o peor circunscrito en sus detalles, arroja bastante luz sobre esta cuestin
primordial de la confianza que un mercader exige y tiene el derecho a exigir de un agen
te, o de un socio, o de su comisionado. Y tambin sobre relaciones de seor a servidor,
 de superior a inferior, que tienen algo de feudal. Un comisionado francs, todava a
principios del siglo XVIII, habla del yugo, de la dominacin de los amos, de los cua
les se regocija de haber escapado recientemente38.
Tener confianza, suceda lo que suceda, era por otra parte la nica forma para el
extranjero de penetrar en el mundo desconcertante de Sevilla mediante personas inter
puestas; la nica forma, un poco ms tarde, de participar en Cdiz, otra ciudad igual
de desconcertante y por las mismas razones, en los trficos decisivos hacia las Amricas,
reservadas en principio a los espaoles. Sevilla y Cdiz, cabezas de puente para Am
rica son ciudades aparte, ciudades del fraude, de la superchera, de la perpetua burla
de las reglas y de las autoridades locales, stas cmplices por aadidura. Pero, en el
corazn de esta corrupcin, hay entre comerciantes una especie de ley del medio, co
mo la hay entre los muchachos traviesos y los alguaciles del barrio de Triana o del puer
to de San Lcar de Barrameda, esos dos puntos de reunin del hampa espaola. Por
que si el hombre de confianza le traicionara y usted fuera el mercader extranjero, por
as decirlo, siempre en falta, el rigor de las leyes recaera sobre usted, y slo sobre us
ted, sin piedad. Por otra parte el caso es rarsimo. Los holandeses (desde fines del si
glo XVI) emplean corriente e impunemente testaferros para poner un cargamento a bor
do de flotas espaolas y volver a traer la contrapartida de Amrica. Todo el mundo co
noce en Cdiz a los metedores (barqueros, contrabandistas), frecuentemente gentilr
hombres venidos a menos que son los especialistas del paso fraudulento de barras de
metal fino o de mercancas preciosas de ultramar, incluso el simple tabaco, y que no
hacen un misterio de su actividad. Aventureros, parranderos, sealados con el dedo
por la buena gente, participan por entero en un sistema de solidaridades que es la ar
madura misma de la gran ciudad mercantil. Ms importante todava son los cargado
res39, espaoles o nacionalizados, que se embarcan con los cargamentos que les confan
en la flota de las Indias. El extranjero depender de su lealtad.

Redes, divisin en zonas

y conquistas

Esta solidaridad mercantil es un poco una solidaridad de clase, si bien no excluye,

claro est, las rivalidades de negocios, de individuo a individuo y, ms todava, de ciu
dad a ciudad o de nacin a nacin. Lyon en el siglo XVI no est dominada por los
mercaderes italianos, como se dice demasiado simplemente, sino por colonias de lu-
queses, de florentinos, de genoveses40 (antes de las dificultades de 1528, que los ale
jarn), por medio de grupos organizados y rivales, viviendo cada uno en nacin, lle
vando a cabo las ciudades italianas esa prueba de fuerza de detestarse, de querellarse
y de apoyarse, llegado el caso, contra los otros. Nos imaginamos esos grupos de mer
caderes con su parentela, sus amigos, sus criados, sus corresponsales, sus contables, sus
escribientes. Ya en el siglo xm, cuando los Gianfigliazzi se instaian en la Francia me
ridional, vienen all, nos dice Armando Sapori, con una vera folla di altri Italiani, al-
tri mercatores nostri41.
Se trata aqu de conquistas, de divisin en zonas, de infiltraciones si se quiere. Cir
cuitos y redes se encuentran dominados regularmente por grupos tenaces que se las apro- ?
pian e impiden su utilizacin a otros, llegado el caso. Estos grupos son fciles de loca-'
lizar, por poco que estemos atentos, en Europa, incluso fuera de Europa. Los merca
deres banqueros de Chan-Si atraviesan China, desde el Ro Amarillo hasta la costa de
Cantn. Otra cadena China, a partir de las costas meridionales (particularmente la de
Fu Kien), traza hacia el Japn e Insulindia una China econmica exterior, que, duran-
te largo tiempo, haba tenido las trazas de llevar a cabo una expansin colonial. Los
mercaderes de Osaka, que, a partir de 1638, encabezan el desarrollo a puerta cerrada
del comercio interior del Japn, constituyen la economa en movimiento del archipi
lago entero. Hemos hablado ya de la enorme expansin de los mercados banianos a
travs de la India y fuera de la India: sus banqueros son muy numerosos en Ispahan, a
decir de Tavernier42; estn tambin en Estambul, en Astrakn, incluso en Mosc; en
172343, la esposa de un mercader hind de Mosc, a la muerte de su marido, pide au
torizacin para ser quemada viva a su lado sobre la pira funeraria, lo cual le es nega
do. Seguidamente, los factores hindes sublevados deciden abandonar Rusia, llevn
dose sus riquezas. Ante esta amenaza, las autoridades rusas ceden. El hecho se repro
ducir en 1647. Ms conocida y ms espectacular an es la expansin de los mercaderes
de la India, gentiles o musulmanes, a travs del Ocano Indico hasta las costas de
Insulindia. Sus redes resistirn a las sorpresas protuguesas y a las brutalidades de los
holandeses.
jEn Europa y en el Mediterrneo, en Occidente y en Oriente, por todas partes ita
lianos, siempre los italianos! Se conoce ms bella ambicin que la del Imperio Bizan
tino, antes, y ms todava, despus de la toma de Constantinopla, en 1204?44. La con
quista mercantil italiana llegar pronto hasta las orillas del Mar Negro: mercaderes,m a
rinos, notarios italianos estarn all como en su casa^Su conquista de Occidente, lenta,
multi^ecular, es ms-extraordinaria an: Estff en las ferias de Ypres desde 11274* En
la segunda mitad del siglo XIII, cubren ya Francia con sus casas poderosas que no son
ms que sucursales de las grandes compaas de Florencia, Plaisance, Miln, Roma y
Venecia. Se les encuentra establecidos en Bretaa [desde 1272 1273], en Guingamp,
Dinan, Quimper, Quimperl, Rennes y Nantes; [...] Burdeos, Agen, Cahors46. Ellos
hicieron revivir, poco a poco, las ferias de Champagne, los trficos de Brujas, ms tarde
las ferias de Ginegra, ms tarde an las ferias triunfantes de Lyon; ellos crearon las pri
meras grandezas de Sevilla y de Lisboa; participaron decisivamente en la fundacin de
Amberes, y ms tarde en el primer desarrollo de Frankfurt; ellos sern en fin los amos
de las ferias genovesas, llamadas de Besan^on47. Inteligentes, vivos, insoportables para
los dems, detestados tanto como envidiados, estn por doquier^ En los mares del Nor
te, en Brujas, en Southampton, en Londres, los marinos de los mastodnticos navios
del Mediterrneo invaden los muelles, las tabernas de los puertos, como los mercaderes
italianos invaden las ciudades. Obedece acaso al azar el hecho de que el gran carpo
de batalla entre protestantes y catlicos fuera el Ocano Atlntico? Los marinos d e p o r
te eran enemigos de los marinos del Sur; esto explicara buen nmero de cleras tenaces.
Otras redes notables, la de lps mercaderes hansetkosJ._tan tenaz^ La de los merca
deres de la Alta-Alemania, llevada por encima de s misma, en el Siglo de los Fug-
ger48, el cual no dura en realidad ms que algunos decenios, pero con qu brillantez!
Las de los holandeses, los ingleses, los armenios, los judos, los portugueses en la Am
rica espaola. No existieron redes exteriores francesas por el contrario, excepto los mar-
selleses en el Mediterrneo y en Levante, excepto una conquista del mercado de la Pe
nnsula Ibrica, compartida con los vascos y los catalanes, en el siglo XVIII49 Este xito
francs restringido no deja de ser significativo: no dominar a los otros equivale a ser
dominado por ellos.
 Recepcin de Domenico Trevisiano, embajador de Venecia en El Cairo, 1512, de Gentile Belli-
ni. (Pars, Le Louvre, Clich Giraudon.)

Los armenios
y los judos

Tenemos muchos informes sobre los mercaderes armenios y judos. No bastan, sin
embargo, para dar una imagen de conjunto de esta masa de detalles y monografas.
Los mercaderes armenios cojonizaron todo el territorio de JPersia. Es, por otra parte,
a partir de Djulfa, el vasto y populoso barrio de Ispahan, donde el sha Abbas el Gran
de los acanton, de donde se esparcieron por el mundo. Muy pronto atravesaron la In
dia entera, particularmente si no exageramos ciertos informes del Indo al Ganges
y al golfo de Bengala50; pero estn presentes tambin en el sur, en la Goa portuguesa,
donde, como los mercaderes franceses o espaoles, hacia 1750, recurren al convento de
las clarisas de Santa Rosa51. El armenio atraviesa tambin el Himalaya y llega hasta Lhas-
sa, trafica desde ah hasta las fronteras de China, a ms de 1.500 kilmetros de distan-
cia52. Pero apenas penetra en ella. Curiosamente, China y Japn permanecieron cerra
dos55. Pero abunda, y muy pronto, en las Filipinas espaolas54; es omnipresente en el
inmenso Imperio Turco donde se revela como un competidor combativo de los judos
y de otros mercaderes. Del lado de Europa, el armenio est presente en Mosc, bien
situado para desarrollar all sus compaas y distribuir la seda en bruto del Irn que,
de intercambio en intercambio, atraviesa el territorio ruso, llega hasta Arkhangel
(1676)55 y los pases vecinos a Rusia. Hay armenios que se instalan permanentemente
en Moscovia, transitan por sus rutas interminables hasta Suecia, a donde llegan tam
bin con sus mercancas por la va de Amsterdam55. Toda Polonia es examinada por
ellos, ms todava Alemania, y sobre todo las ferias de Leipzig56. Estn en los Pases
Bajos, estarn en Inglaterra, estarn en Francia. En Italia, se instalan a sus anchas en
el siglo XVII, a partir de Venecia, participando en esta insistente invasin de mercade
res orientales, tan caracterstica desde finales del siglo XVI57. Ms pronto todava estn
en Malta, donde los documentos hablan de poven christiani armenia, poveri sin du
da, pero se encuentran all per alcuni suoi negotih (1552-1553)58. Es necesario decir
que no se les acoge siempre con satisfaccin? En julio de 1623, los cnsules de Marsella
escriben al rey para quejarse de una invasin de armenios con balas de seda. Es un pe
ligro para el comercio de la ciudad no habiendo, dicen los cnsules, nacin en el m un
do ms codiciosa que sta que, teniendo facilidad para vender estas sedas en esa gran
plaza de Alepo, Esmirna y otros lugares, y pudiendo prosperar all honestamente, para
ganar algo ms vienen hasta el fin del mundo [o sea, hasta Marsella] y con una forma
de vida tan pobre [nosotros diramos tan sucia] que la mayor parte del tiempo no co
men ms que hierbas59, es decir legumbres. No obstante, los armenios n sern des
posedos ms que un cuarto de siglo ms tarde; un buque ingls capturado por la es
cuadra francesa del caballero Pol, cerca de Malta, en enero de 1649, transportaba de
Esmirna a Livourne y a Toln alrededor de 400 balas de seda, la mayor parte por cuen
ta de 64 armenios que estaban encima60. Los armenios estn tambin en Portugal, Se
villa, Cdiz, en las puertas de Amrica. En 1601 llega a Cdiz un armenio, Jorge de
Cruz, que dice venir directamente de Goa61.
En suma, estn presentes en la casi totalidad del universo mercantil. Es este triunfo
el que pone de manifiesto un libro de comercio escrito en su lengua y por uno de e/los,
Lucas Variantesti, impreso en Amsterdam en 169962. Destinado al uso de vosotros, ger
manos mercaderes, que sois de nuestra nacin, fue compuesto a instancias de un Me
cenas, el seor Bedros que, el detalle nos sorprender, es la Djulfa. El libro comienza
bajo el signo de las palabras evanglicas: no hagis a los dems.... Su primera preo
cupacin: informar al mercader sobre los pesos, las medidas, las monedas de los luga
res mercantiles. De qu lugares? Todos los de Occidente, claro est, pero tambin
de Hungra, Estambul, Cracovia, Viena, Mosc, Astrakn, Novgorod, Haiderabad, Ma
nila, Bagdad, Basora, Alepo, Esmirna... El estudio de los mercados y de las mercancas
detalla las plazas de la India, Ceiln, Java, Amboine, Macassar, Manila. En esta masa
de informacin que merecera ser analizada de cerca, pasada por la criba, lo que es ms
curioso todava es un estudio comparado de los precios de estancia en las diferentes ciu
dades de Europa, o bien, llena de lagunas y de enigmas, una descripcin del Africa
que va desde Egipto hasta Angola, a Monomotapa y a Zanzbar. Este pequeo libro,
imagen del universo mercantil de los armenios, no nos da de todas formas la clave de
su fabuloso xito. Su tcnica comercial se reduce, en efecto, a airear los mritos de la
regla de tres (bastara para todo?). El libro no aborda el problema de la contabilidad
y no nos revela, sobre todo, cul pudo ser la razn mercantil, capitalista de este uni
verso. Cmo se cierran y se interrelacionan estos trficos interminables? Estn todos
ligados por el enorme engranaje de Djulfa y nicamente por l? O, existen, como yo
pienso, otros engranajes intermediadores? En Polonia, en Lwow, que es un punto de
unin entre Oriente y Occidente, una pequea colonia armenia los persas como se
les llama con sus jurisdicciones, sus imprentas, sus mltiples lazos de negocios, do
mina el enorme trfico en direccin al Imperio Otomano. El amo de estas caravanas
de carromatos, el caravan bacha, es siempre un armenio. Es por medio de este trfico
como se sueldan los dos inmensos espacios nada menos que el Occidente y el Orien
te ocupados por los mercaderes de Djulfa? En Lwow, es una seal concluyente, el
armenio ostenta un lujo bullanguero e insolente63.
Las redes de mercaderes judos se extienden, tambin, por el mundo entero. Sus
logros son mucho ms antiguos que los xitos armenios: desde la antigedad romana,
los syri judos y no judos estn presentes por todas partes; en el siglo IX despus de
Jesucristo, utilizando las relaciones abiertas por la conquista musulmana, los judos de
Narbona llegaban a Cantn, pasando por el Mar Rojo o el Golfo Prsico64; los docu
mentos de los genzaros6^ nos revelan, ciento y una vez, enlaces mercantiles en bene
ficio de los mercaderes judos de Ifriqya, de Kairun en Egipto, de Etiopa en India
peninsular. En los siglos X-XII, en Egipto (como en Irak y en Irn), familias judas muy
ricas estn dedicadas al comercio a larga distancia, la banca y la recaudacin de im
puestos, a veces para provincias enteras66.
Los mercaderes judos se perpetan as en un espacio de tiempo multisecular, so
brepasando con mucho la longevidad italiana que nos maravillaba hace un instante.
Pero su historia, que bate la marca de duracin, establece tambin el rcord de las gran
des alzas seguidas de siniestros derrumbamientos. Contrariamente a los armenios rea-
grupados por Djulfa, patria secreta del dinero y del corazn, Israel vive desarraigado,
trasplantado, y ste es su drama; el fruto tambin de su voluntad obstinada y de no
mezclarse con los dems. Despus de todo no hay que ver solamente y comparar de
masiado las catstrofes.que golpean salvajemente un destino dramtico, haciendo pe
dazos, por ello, adaptaciones ya antiguas y redes mercantiles en plena salud. Hubo tam
bin xitos importantes en la Francia67 del siglo XIII, o triunfales en la Polonia del si
glo XV, en las diversas regiones de Italia, en la Espaa medieval y en otras partes.
Expulsados de Espaa y de Sicilia en 1492, de Npoles en 154168, los exiliados se
distribuyen entre dos direcciones: el Islam mediterrneo y los pases del Atlntico. En
Turqua, en Salnica, Brousse, Estambul y Andrianpolis, los mercaderes judos h^rn
enormes fortunas desde el siglo XVI, como negociantes o arrendadores de impuesto^69
Portugal, que los habr tolerado en su seno despus de 1492, es el punto de partida
de otro gran enjambre. Amsterdam, Hamburgo, son los puntos de llegada privilegia
dos de mercaderes ya ricos o que van a enriquecerse rpidamente de nuevo. No hay
duda de que han contribuido a la expansin mercantil de Holanda en direccin hacia
la Pennsula Ibrica lo mismo hacia Lisboa que hacia Sevilla, Cdiz y Madrid. En
direccin as mismo de Italia donde permanecen desde hace mucho tiempo colonias ac-

11. ITINERARIOS DE COMERCIANTES ARMENIOS EN IRAN,

TURQUIA Y MOSCOVIA EN EL SIGLO XVII

En este mapa slo se representa una parte de la red de carreteras de los comerciantes armenios: las relaciones con el lm~
p e rio Turco A lepo, Esmima, Estambul y con los pases rusos p or las carreteras del Caspio y del Volga. A partir de Mos
c se separan tres itinerarios hacia Libau, Narva y Arkhangel. La nueva Djoulfe, a donde Abbas e l Grande deporta a los
armenios, entre i 60 j y J60J, es el centro de las actividades armenias por todo el mundo. La antigua Djoulfa, en Armenia,
sobre el Araxe, ha proporcionado la parte esencial de la poblacin comerciante de la nueva ciudad. Es de observar que el
comerciante de la Nueva Djoulfa tiene la calificacin de gran comerciante y de negociante. Mapa trazado p o r Keram Ke-
novian, Marchands armniens au XVII* siecle>, en: Cahicrs du monde russe ct sovictique, 1975, fuera de texto.
 tivas, en el Piamonte, Venecia, Mantua, Ferrara, y donde va a extenderse gracias a
ellos, en el siglo XVIII, la nueva fortuna de Livourne. No hay duda de que estn tam
bin entre los artfices de las primeras hazaas coloniales de Amrica, sobre todo en lo
que concierne a la extensin de la caa y al comercio de azcar en Brasil y las Antillas.
Por lo mismo estn, en el siglo XVIII, en Burdeos, Marsella e Inglaterra, de donde ha
ban sido expulsados en 1290 y a donde regresan con Cromwell (1654-1656). Este boom
de los judos sefarditas, de los judos del Mediterrneo, dispersos a travs del Atlntico,
ha encontrado su historiador en la persona de Hermann Kellenbenz70. El hecho de que
su xito se cruce con el retorno ms o menos precozmente sentido de la produccin
americana de metal blanco plantea curiosos problemas. Si una coyuntura dio buena
cuenta de ellos (pero es cierto?), es que no eran tan vigorosos como se supone.
El eclipse de los sefarditas abre para Israel un perodo, si no de silencio, s al menos
de relativa retirada. El otro xito judo se va a elaborar lentamente, a partir de los mer
caderes ambulantes de la Europa Central. Ser ste el siglo de los ashkenazim, los ju
dos originarios de Europa Central, cuya primera expansin se produce con el triunfo
de los judos de Corte, en la Alemania principesca del siglo XVIII71. No se trata aqu,
a psar de cierto libro hagiogrfico72, de la subida espontnea de empresarios excep
cionales. En una Alemania que ha perdido en gran parte sus cuadros capitalistas con
la crisis de la Guerra de los Treinta Aos, se haba creado un vaco que el comercio
judo llen a finales del siglo XVII, siendo visible su subida bastante pronto, por ejem
plo en las ferias de Leipzig. Pero el gran siglo de los ashkenazim ser el XIX, con la
espectacular fortuna internacional de los Rothschild.
Dicho esto, aadamos contra Sombart73 que los judos no inventaron ciertamente
el capitalismo, suponiendo (lo cual por otra parte yo no creo) que el capitalismo haya
sido inventado tal da, en tal lugar, por tales personas. Si los judos lo hubieran inven
tado o reinventado, sera en compaa de muchos otros. Los mercaderes judos no han
inventado el capitalismo por el hecho de que se encuentren en los puntos calientes del
mismo. La inteligencia juda es hoy da luminosa a travs del mundo. Diremos por
ello que los judos han inventado la fsica nuclear? En Amsterdam, llegaron a ser se
guramente los pioneros de las prrrogas en las operaciones de Bolsa y las primas sobre
las acciones, pero al comienzo de estas manipulaciones no detectamos a no judos, co
mo Isaac Lemaire?
En cuanto a hablar, como lo hace Sombart, de un espritu capitalista que coinci
dira con las directrices de la religin de Israel, es coincidir con la explicacin protes
tante de Max W eber, con sus buenos y malos argumentos. Esto podra decirse con
igual lgica a propsito del Islam, cuyo ideal social y marcos jurdicos se forjaron des
de su origen en concordancia con las ideas y los objetivos de una clase en ascenso de
mercaderes, pero sin que hubiera existido, no obstante, relacin con la religin mis
ma del Islam74.

Los portugueses y la America espaola:

1580-1640

El papel de los mercaderes portugueses, frente a la inmensa Amrica espaola, aca

ba de aclararse gracias a nuevos estudios75.
De 1580 a 1640, las coronas de Portugal y de Castilla se reunieron en una misma
persona real. Esta unin de dos pases, ms terica que real (conservando Portugal la
amplia autonoma de una especie de dominacin), contribuye sin embargo a borrar
las fronteras, tericas tambin, entre el inmenso Brasil, dominado por los portugueses
en algunos puntos esenciales de su costa atlntica, y el lejano pas espaol de Potos,
en el corazn de los Andes. Por otra parte, debido a la existencia de un vaco mercantil
casi absoluto, la Amrica espaola se abra por ella misma a la aventura de los merca
deres extranjeros; haca tiempo que marinos y mercaderes portugueses entraban clan
destinamente en territorio espaol. Por cada uno que detectamos, se nos escapan cien.
Yo quiero presentar como prueba un testimonio aislado de 1558, que se refiere a la
isla de Santa Margarita en el mar de las Antillas, la isla de las perlas, objeto de muchas
ambiciones. Este ao, llegan all algunas caravanas y naves del Reino de Portugal con
equipajes y viajeros portugueses a bordo. Se dirigan al Brasil, pero una tormenta y
el azar los haban arrojado hacia la isla. Nos parecen muy numerosos, aade nuestro
informador, los que vienen de esta forma y esperamos que no sea con malas intencio
nes, maliciosamente76. La presencia portuguesa iba, lgicamente, a acentuarse segui
damente, hasta el punto de penetrar en toda la Amrica espaola, y particularmente
en sus capitales: Mxico, Lima; y sus puertos esenciales: Santo Domingo, Cartagena de
Indias, Panam y Buenos Aires.
Esta ltima ciudad, fundada por primera vez en 1540, y desaparecida despus de
cienos avatares, fue vuelta a fundar en 1580 gracias a un aporte decisivo de mercade
res portugueses77. Desde Brasil al Ro de la Plata, un trfico continuo de pequeos na
vios de unas cuarenta toneladas llevaba a la desolada ciudad azcar, arroz, ropa, escla
vos negros, tal vez oro. Regresaban carregados de reaes de prata, cargados de reales
de plata. Paralelamente, por el Ro de la Plata, venan mercancas del Per, con espe
cias, para comprar mercancas en Pernambuco, Baha, Ro de Janeiro. Los beneficios
de estos trficos ilegales, segn un mercader, Francisco Soares (1597), iban del 100 al
500% y (le creeremos?) hasta el 1.000%. Si los mercaderes [...] tuvieran conocimien
to de este trafico, aade, no arriesgaran tantas mercancas por Cartagena de Indias. Es
por esto por lo que el Ro [de la Plata] es un gran comercio, el camino ms prximo
y ms fcil para alcanzar el Per78. Para un pequeo grupo de mercaderes portugueses
informados, el Ro de la Plata ha sido, en efecto, hasta ms o menos 1622, una puerta
de salida clandestina de la plata del Potos. En 1605, se estimaba este contrabando en
500.000 cruzados por ao79. Solamente la creacin de la aduana interior, de la Aduana
seca de Crdoba (7 de febrero de 1622), parece haber puesto fin a esto80.
De todas maneras, la penetracin portuguesa no se limit a la margen atlftfica
de las posesiones espaolas. En 1590, un mercader portugus de Macao, Joao de <^a-
ma81, atravesaba el Pacfico y llegaba hasta Acapulco. Le fue mal en otros lugares. Mien
tras tanto, en Mxico, en Lima, los portugueses abran tiendas donde todo se venda,
desde el diamante hasta el comino vulgar, desde el negro ms vil hasta la perla ms
preciosa82, sin olvidar, un lujo en tierra colonial, los bienes de la patria lejana: el vi
no, la harina, el trigo, telas finas, ms especias y sederas de Oriente, que llevaba con
sigo el gran negocio de Europa o de Filipinas, ms tambin aqu un enorme con
trabando que actuaba sobre la plata del Per, que es el verdadero motor de todos estos
trficos8 Incluso en una ciudad mediocre como Santiago de Chile (con 10.000 habi
tantes probablemente en el siglo XVII), encontramos a un mercader portugus, Sebas
tian Duarte, que poco antes residi en la Guinea africana y que, asociado a su com
patriota Juan Bautista Prez, viaja hasta Panam y Cartagena de Indias entre 1626 y
1633, y compra all esclavos negros, mercancas diversas y maderas nobles con descu
biertos enormes, de hasta 13.000 pesos84.
Pero este esplendor no dura ms que cierto tiempo. Estos tenderos portugueses, usu
reros por aadidura, se enriquecen con demasiada rapidez. El pueblo de las ciudades
se amotina fcilmente contra ellos; as suceda en Potos desde 1634a3. La opinin p
blica les acusa de ser cristianos nuevos lo cual es con frecuencia cierto y de judaizar
en secreto lo cual es posible. La Inquisicin terminar por tomar cartas en el asun-
El mostrador de una tienda de alimentacin de Mxico, en el siglo XVIII; los clientes son euro
peos.. (Mxico Museo Nacional de Historia, Clich Giraudon.)

to y una epidemia de procesos y de autos de fe pone fin a esta rpida prosperidad.

Estos ltimos acontecimientos son bien conocidos: los procesos de Mxico de 1646, 1647
y 1648, o el auto de fe de 11 de abril de 1649, donde figuraban varios grandes mer
caderes de origen portugus86. Pero esto es otra historia.
Centrado en Lisboa, extendido a las dos orillas, africanas y americanas, del Atln
tico, unido al Pacfico y al Extremo Oriente, el sistema portugus constituye una in
mensa red que se expande a travs del nuevo mundo en una decena o en una veintena
de aos. Esta viva expansin es forzosamente un hecho de importancia internacional.
Sin ella, Portugal no se hubiera restaurado en 1640, es decir no hubiera recobrado
su independencia de Espaa. Explicar la restauracin, como se hace de ordinario, por
el florecimiento del azcar brasileo, no sera, en todo caso, suficiente. Por otra parte,
nada nos dice que el ciclo87 del azcar brasileo no est ligado, l mismo, a esta opu-
 lencia mercantil. Nada nos dice tampoco que sta no haya tenido su papel en la gloria
un poco a costa de la expansin de los sefarditas, lo mismo en Amsterdam que en Lis
boa y Madrid. La plata clandestina del Potos, gracias a los nuevos cristianos portugue
ses prestamistas de Felipe IV, el Rey Planeta, se unir as con la plata oficial, regular
mente desembarcada en los muelles de Sevilla. Pero el vasto y frgil sistema no durara
ms que algunos decenios.

R edes en conflicto,
redes en vas de desaparicin

Las redes se completan, se asocian, se entrelazan, se enfrentan incluso. Enfrentarse,

no quiere decir siempre destruirse. Hay enemigos complementarios, hay coexistencias
hostiles, hechos para durar. Los mercaderes cristianos y los mercaderes de Siria y de Egip
to se enfrentan, es verdad, pero sin que la balanza se incline en favor de ninguno de
estos adversarios, indispensables los unos para los otros. El europeo no traspasa las ciu
dades al borde del desierto, Alepo, Damasco, El Cairo. Ms all, el mundo de las ca
ravanas es para los musulmanes y los mercaderes judos una zona acotada. El Islam ha
perdido, entre tanto, con las Cruzadas, el Mar Interior, enorme superficie de circulacin.
Del mismo modo, en el vasto Imperio Turco, los venecianos o los ragusianos, com
pradores de baratijas de piel de cabra y que los documentos nos muestran estableci
mientos en Brujas o en Ankara, no estn all ms que de forma discreta. El empuje
occidental ms serio en territorio turco se opera en beneficio de los ragusinos, pero, en
conjunto, no sobrepas la pennsula de los Balcanes. El Mar Negro llega a ser incluso,
o vuelve a ser con el siglo XVI, el lago reservado de Estambul y no se abrir de nuevo
a los trficos cristianos ms que a fines del siglo XVIII, despus de la conquista de Cri-,
mea por los rusos (1783). En el interior del Imperio Turco, la reaccin anti-occidentajy
se har en beneficio de los mercaderes judos, armenios o griegos.
Resistencias anlogas se encuentran en otras partes. En Cantn, a partir de 1720,
el Co-Hong de los mercaderes chinos es una especie de contra-Compaa de las In
dias88. En la India propiamente dicha, la resistencia de la red de los banianos sobrevi
vir a la ocupacin inglesa.
Claro est, la hostilidad, el odio acompaan a estas resistencias y a estas rivalida
des. El ms fuerte es siempre un blanco de eleccin. Cuando Mandelslo89 (1638) reside
en Surate, anota: Para ser fieros e insolentes [los musulmanes, frecuentemente los mer
caderes tambin] tratan a los Benjans [banianos] casi como esclavos y con desprecio,
de la misma forma que se hace en Europa con los judos, en los lugares donde se les
soporta. Cambiando de lugar y de poca observaremos la misma actitud en el Occi
dente del siglo XVI con respecto a los genoveses, dispuestos a acaparar todo, a decir de
Simn Ruz y de sus amigos90, y siempre intrigando para manejar a los dems. O con
respecto a los holandeses, en el siglo XVII; ms tarde, con respecto a los ingleses.
Todas las redes, incluso las ms fuertes, conocen un da u otro retrocesos, fluctua
ciones. Y todo fracaso de una red, en su centro, hace sentir sus consecuencias sobre el
conjunto de sus posiciones y, ms que en otros lugares, en su periferia. Esto es lo que
se produce a travs de Europa con lo que llamamos, con una frmula vaga y discutible,
la decadencia de Italia. Decadencia no es sin duda la palabra perfecta, pero desde
finales del siglo XV Italia conoce complicaciones y dificultades; pierde entonces posi
ciones en Alemania, en Inglaterra, en Levante. Hechos anlogos se presentan, en el si
glo XVIII, en el espacio del Bltico, con el eclipse de Holanda ante el podero creciente
de Inglaterra.
 Pero all donde se vienen abajo los mercaderes dominantes, emergen poco a poco
estructuras de recambio. La Toscana francesa, o sea, los italianos instalados en Fran
cia, vacila en las postrimeras de 1661, quizs antes, desde la crisis financiera de 1648;
la red holandesa en Francia, fuertemente arraigada, conoce dificultades con el comien
zo del siglo XVIIL Y, como por azar, es hacia 172091, redondeando la fecha, cuando
negociantes franceses ms numerosos organizan el lanzamiento espectacular de los puer
tos, bosquejando las primeras estructuras capitalistas de gran envergadura. Este empuje
de los negociantes franceses se produjo en parte con elementos indgenas, en parte
con curiosas reimplantaciones de protestantes salidos en otro tiempo de Francia. El mis
mo fenmeno de sustitucin se adivina en Alemania, en beneficio de los judos de cor
te; en Espaa con el ascenso de los comerciartes catalanes y vascos, y tambin con el
de los comerciantes madrileos de los Cinco Gremios Mayores, promocionados al rango
de prestamistas del Estado92.
Estos crecimientos no son posibles, evidentemente, ms que al amparo de recupe
raciones econmicas. Es la prosperidad francesa, la prosperidad alemana, la prosperi
dad espaola las que permiten, en el siglo XVIII, el nuevo florecimiento de fortunas
locales o ms bien nacionales. Pero si no hubiera habido ruptura previa en Francia, Ale
mania y Espaa d las dominaciones mercantiles extranjeras, el empuje del siglo XVIII
se habra desarrollado de otra manera, sin duda con algunas dificultades suplementarias.
No obstante, una red activa, puesta en jaque, tiene siempre tendencia a compensar
sus prdidas. Expulsada de tal o cual regin, activa sus ganancias y sus capitales en
otra. Esta es la regla al menos cada vez que un capitalismo poderoso y ya fuertemente
acumulador est en liza. As para los mercaderes genoveses del Mar Negro en el si
glo XV. Un cuarto de siglo despus de la toma de Constantinopla (1453) cuando los
turcos ocupan sus puestos de Crimea y sobre todo la importante factora de Caffa (1479)
los genoveses no abandonan por ello su penetracin en el Levante: permanecern pre
sentes, pqr ejemplo, en Cho hasta 1566. Pero lo mejor de sus actividades refuerza y
desarrolla la red ya existente de sus negocios en Occidente, Espaa, Marruecos, pronto
en Amberes y en Lyon. Un imperio se les escapa por el este, constituyen otro en el
oeste. Combatido igualmente a travs del Ocano Indico como del de Insulindia, el Im
perio Portugus, herido de muerte en el campo de sus antiguas hazaas, se despliega
en los ltimos aos del siglo XVI y los primeros del siglo XVII hacia el Brasil y la Am
rica espaola. As mismo, a principios del siglo XVII, a pesar de los repliegues sensa
cionales de grandes firmas florentinas, es a travs de Europa Central, en un amplio aba
nico de rutas abiertas a partir de Venecia, cmo los mercaderes italianos encontraron
una compensacin, ligera pero cierta, a los sinsabores que les haba trado la coyuntura
ms all de 160093. No es casualidad que Bartolomeo Viatis94, un bergamasco, por tan
to un tipo de Venecia, llegue a ser en Nuremberg uno de los ms ricos mercaderes (o,
incluso el ms rico) de su ciudad de adopcin; que haya italianos que acten en Leip
zig, en Nuremberg, en Frankfurt, en Amsterdam, en Hamburgo; que las mercancas
y las modas de Italia continen llegando a Viena y todava ms a Polonia, por los ac
tivos ncleos de Cracovia y de Lwow. La correspondencia conservada en los archivos po
lacos95 muestra, en el siglo XVII, a mercaderes italianos en las ciudades y ferias de Po
lonia. Son lo suficientemente numerosos como para que cualquiera los note. Jzguese
por esta ancdota: en 1643, un soldado espaol es enviado como mensajero para llevar
desde los Pases Bajos a la reina de Polonia, a Varsovia, regalos de encajes y una m u
eca vestida a la moda de Francia, que ella misma haba pedido a fin de que los sas
tres a su servicio le hagan vestidos segn dicha moda, ya que la de Polonia haca que
el cuello pareciera metido entre los hombros y no era a su gusto. El correo llega, se
le trata como a un embajador. El hecho de conocer el latn, confiesa, me ayud bas
tante, porque de otra forma no hubiera comprendido ni una palabra de su idioma...
 y ellos no conocen de nuestra lengua ms que dar la seora [dar seora] al uso de
Italia, porque hay numerosos mercaderes italianos en esos pases. En el camino de vuel
ta se detiene en Cracovia, la ciudad donde se corona a los Reyes de Polonia, y to
dava hay all, seala, numerosos mercaderes italianos que trafican ante todo en sedas
en este gran centro comercial. Minsculo testimonio sin duda, pero significativo1*.

Minoras
conquistadoras

Los ejemplos precedentes sealan la frecuente pertenencia de los grandes mercade

res, dueos de los circuitos y redes, a minoras extranjeras, ya por su nacionalidad (los
italianos en la Francia de Felipe el Hermoso y de Francisco I o en la Espaa de Feli
pe II), ya por su confesin particular as los judos, armenios, banianos, parsis, ras-
kolnikis en Rusia, o los coptos cristianos en el Egipto musulmn. Por qu esta ten
dencia? Est claro que toda minora tiene una tendencia natural a la cohesin, a la ayu
da m utua, a la autodefensa: en el extranjero, un genovs est en connivencia con un
genovs, un armenio con un armenio. Charles Wilson (en un artculo de prxima apa
ricin) acaba de poner en claro, con cierto regodeo, la intrusin sorprendente en los
ms grandes negocios de Londres de esos hugonotes franceses en el exilio cuyo papel
como difusores de tcnicas artenales se haba sealado. Ahora bien, ellos siempre han
formado, forman todava en la capital inglesa, un grupo compacto y que mantiene ce
losamente su identidad. Por otra parte, una minora tiene fcilmente el sentimiento
de estar oprimida, mal querida de la mayora, lo que le dispensa de tener demasiados
escrpulos respecto a ella. Es la forma de ser un perfecto capitalista? Gabriel Ar-
dant97 puede escribir: El homo oeconomicus [entiende por ello el hombre enteramen
te afecto al sistema capitalista] no tiene sentimientos de afecto para sus semejantes; no
quiere, frente a l, ms que otros agentes econmicos, compradores, vendedores, pres
tamistas, acreedores, con quienes l tiene, en principio, relaciones puramente econ
micas. En la misma lnea, Sombart atribuye la superioridad de los judos en la forrpa-
cin del espritu capitalista a lo que sus preocupaciones religiosas autorizan respecto
de los gentiles y que les est prohibido en relacin a sus correligionarios.
Pero esta explicacin cae por su propio peso. En una sociedad que tiene sus propias
prohibiciones, que tiene por ilcitas las actividades usurarias e incluso las del dinero
fuente de tantas fortunas y no solamente mercantiles , no es el juego social el que
encierra a los anormales en las tareas desagradables, pero necesarias al conjunto de la
sociedad? Si hemos de creer a Alexandre Gerschenkron98, es precisamente esto lo que
les sucede, en Rusia, a los herticos heterodoxos que son los raskolnikis. Su papel es
comparable al de los judos o al de los armenios. Si no hubieran existido, no habra
que haberlos inventado? Los judos son tan necesarios en un pas como los panade
ros, escribe el patricio de Venecia, Marino Saudo, indignado por la idea de medidas
que les seran contrarias99.
En este debate, sera mejor hablar de la sociedad que del espritu capitalista. Las
querellas polticas y las pasiones religiosas de la Europa medieval y moderna han ex
cluido de sus comunidades a numerosos individuos que se han convertido en el extran
jero, a donde les conduce el exilio, en minoras. Las ciudades italianas son como las
ciudades griegas de la poca clsica, nidos de guettos pendencieros: en el interior de
las murallas estn los ciudadanos y los exiliados categora social tan extendida que se
les ha dado un nombre genrico: los fuorusciti. El hecho de que hayan conservado sus
bienes, sus lazos de negocios hasta el corazn de la ciudad, que los expulsa para acojerles
Brujas, la plaza de la Bolsa: el edificio est flanqueado por las casas de los genoveses y de los
florentinos, testimonio tangible de la expansin y dominacin de los comerciantes italianos.
(A.C.L., Bruselas.)

de nuevo un buen da, es la historia de ciento y una familias, genovesas, florentinas,

luquesas. Estos fuorusciti, sobre todo si son mercaderes, no han sido de esta forma
puestos en el camino de la fortuna? El gran comercio es el comercio a larga distancia.
Estn condenados a l. Exiliados, prosperan por el hecho mismo de su alejamiento.
As, en 1339, un grupo de nobles en Gnova rehsa el gobierno popular que acaba de
instaurarse con los dux llamados perptuos y abandonan la ciudad100. Estos nobles exi
liados, son los llamados nobili vecchi y mientras que los que se quedan en Gnova bajo
el Gobierno popular, son los nobili novi\ la ruptura se mantendr, incluso despus de
la vuelta de los exiliados a su ciudad. Y, como por azar, son los nobili vecchi quienes
han llegado a ser, indiscutiblemente, los amos de los grandes negocios con el extran
jero. Otros exiliados: los conversos espaoles o portugueses que, en Amsterdam, vuel
ven al judaismo. Exiliados notables tambin: los protestantes franceses. La revocacin
del Edicto de Nantes en 1685 no cre ciertamente ex nihilo la Banca protestante, por
otra parte duea de la economa francesa, pero asegur su despegue. Estos fuorusciti
de un nuevo tipo conservaron sus lazos en el interior del reino y hasta en su corazn,
en Pars. Ms de una vez consiguieron transferir al extranjero una parte notable de sus
capitales que haban quedado tras ellos. Y, como los nobili vecchi, volvern, un da,
fortalecidos.
Una minora, en suma, es como una red construida de antemano y con solidez. El
italiano que llega a Lyon no tiene necesidad para instalarse ms que de una mesa y de
una hoja de papel de lo cual se extraan los franceses. Pero lo que tiene en el lugar
es socios naturales, informadores fiadores y corresponsales en las diversas plazas de Eu
ropa. En pocas palabras, todo aquello que forma parte del activo de un comerciante y
que ste suele tardar muchos aos en conseguir. Del mismo modo, en Leipzig o en
Viena en esas ciudades que levanta al margen de la Europa densamente poblada,
el empuje del siglo XVIII no podemos menos que mostrarnos sorprendidos ante la
fortuna de los mercaderes extranjeros gentes de los Pases Bajos refugiados franceses
despus de la revocacin del Edicto de Nantes (los primeros llegan a Leipzig en 1688)
italianos saboyanos gentes del TiroL Sin ninguna o casi ninguna excepcin: el extran
jero tiene la suerte de cara. Su origen le une a ciudades, a plazas a pases lejanos que
le arrojan de golpe en el comercio a larga distancia, el gran comercio Habra que pen
sar pero sera demasiado bello, en que todo infortunio es bueno?
LA PLUSVALIA MERCANTIL,
LA OFERTA Y LA DEMANDA

Redes y circuitos bosquejan un sistema. Como en una va frrea, hay un conjunto

de rales, transportes que se encadenan de continuo, material rodante, personal. To
do est dispuesto para el movimiento. Pero el movimiento se revela como un problema
en -s.

La plusvala
mercantil

Es evidente que la mercanca, para desplazarse, debe aumentar de precio en el cur

so de su viaje. A esto, yo le llamara la plusvala mercantil Es una ley sin excepcin?
S, o poco menos. A finales del siglo XVI, la pieza espaola de a ocho vale 320 reis en
Portugal, y 480 en la India101. A finales del siglo XVII, una vara de estambre en las f
bricas de Mans vale 3 reales, en Espaa 6, en Amrica 12102. Y as sucesivamente. De
ah, en los lugares citados, el precio sorprendente de la mercanca rara que viene de
lejos. Haca 1500, en Alemania, una libra de azafrn (italiano o espaol) costaba tanto
como un caballo, una libra de azcar tanto como tres cerdos de leche103. En Panam,
en 1519, un caballo vala 24 pesos y medio, un esclavo indio 30 pesos, un odre de vino
100 pesos104,.. En Marsella, en 1248, 30 metros de tela de Flandes valan de dos a cua
tro veces el precio de un esclavo sarraceno105. Pero ya Plinio el Viejo sealaba que los
productos indios, la pimienta y las especias, eran vendidos en Roma al cntuplo de su
precio de produccin106. Est claro que, en un trayecto parecido, era preciso que el be
neficio se midiera por la parte donde el circuito comenz a hacer el camino de regreso,
a comprometer el precio de su propio movimiento. Porque al precio de compra de una
mercanca se aade el precio de su transporte y ste era antes particularmente oneroso.
Tejidos comprados en las ferias de Champagne en 1318 y 1319, llevados hasta Floren
cia, pagan por su transporte, comprendidos los impuestos, embalajes y otros costes (se
trata de seis envos): 11,80; 12,53; 15,96; 16,05; 19,21; 20,34% del precio de compras
del aprimo costo 107. Estos costes varan, para un mismo trayecto y para mercancas idn
ticas, del simple al doble; e incluso estos porcentajes son relativamente bajos: los teji
dos, mercancas caras, son por otra parte mercancas ligeras. Una mercanca pesada y
de bajo precio trigo, sal, madera, vino no cubre, en principio, largos itinerarios
terrestres, excepto cuando hay necesidad absoluta, y en este caso la necesidad se paga
en extras de transporte. El vino de Chianti, ya conocido con este nombre en 1398, es
un vino barato, un povero que cuesta un florn el hectolitro (el vino de Malvasa vale
de 10 a 12). Transportado de Greve a Florencia (27 kilmetros), su precio aumenta del
25 al 40%; si el viaje se prolonga hasta Miln, triplicara su precio108. Hacia 1600, de
Vera Cruz a Mxico el tranporte de una barrica de vino cuesta tanto como su precio de
compra en Sevilla109. Ms tarde an, en tiempos de Cantilln, el transporte de los vi
nos de Borgoa a Pars cuesta frecuentemente ms que el mismo vino en su lugar de
origen110.
Hemos insistido en el primer volmen de esta obra en el obstculo que entraa un
sistema de transportes siempre oneroso y sin agilidad. Federigo Melis111 ha demostrado
que entre tanto se haba llevado a cabo un esfuerzo enormen en los siglos XIV y XV,
para los transportes martimos, con el agrandamiento de los cascos de los barcos, y por
lo tanto del calado, y la puesta en prctica de tarifas progresivas que tienden a esta-
Nuremberg, entre 1640 y 1650, la llegada del azafrn y las especias: de izquierda a derecha, se
entrega, se registra, se pesan los paquetes, examinan y se reexpiden (Museo Nacional de N u
remberg, Clich del Museo.)

blecerse a d valorem\ las mercancas de calidad pagan as en parte, por las mercancas
ordinarias. Pero es una prctica que se generaliza lentamente. En Lyon en el siglo XVI
el precio del transporte por va terrestre se calcula segn el peso de la mercancas112.
De todas maneras, el problema es el mismo a los ojos del mercader: es preciso que
la mercanca que viene hacia l con un velero de carga o en un vehculo, o a lomo de
bestias de carga, se valore al fin del trayecto de tal forma que pueda pagar, aparte de
los falsos costes de la operacin, el precio de compra aumentado por el transporte, a u
mentado adems por el beneficio que descuenta el mercader. Si no, para qu arries
gar su dinero y su trabajo? La mercanca contribuye a ello con ms o menos facilidad.
Evidentemente, para las mercancas reales es una expresin de Simn Ruz para de
signar la pimienta, las especias, la cochinilla, nosotros diramos tambin las piezas de
a ocho no hay problemas: el viaje es largo, pero el beneficio seguro. Si su recorri
do me decepciona, esperar; un poco de paciencia y todo se pondr en orden, porque
el cliente no falta nunca por as decirlo. Cada pas, cada poca ha tenido sus mercan
cas reales, prometedoras mejor que otras de plusvala mercantil.
Los viajes de Giambattista Gemelli Careri de apasionante lectura por ms de un
concepto, ilustran maravillosamente esta regla. Este napolitano que, para su placer ms
bien que para su beneficio, enprendi en 1694 la vuelta al mundo, encontr la solu
cin para cubrir los gastos de su largo itinerario: comprar en un lugar las mercancas
que se sabe se valorizaran particularmente en la plaza donde van a ir. En Barden Ab-
bas, en el Golfo Prsico, se cargarn dtiles, vino, aguardiente y [...] todas las frutas
de Persia que son llevadas secas a las Indias, o dulces en vinagre [...] de los que se ob
tiene un gran beneficio113; embarcando en el galen de Manila para nueva Espaa se
pertrechar de plata china: Hay el 300 por cien de beneficio, confiesa114. Y as suce
sivamente. Viajando con su dueo, la mercanca supone para ste un capital que fruc
tifica a cada paso, paga los gastos del viajero e incluso le asegura, cuando ha regresado
a Npoles, sustanciosos beneficios. Francesco Carletti115 que, en 1591, casi un siglo an
tes, haba emprendido tambin l la vuelta al mundo, haba elegido como primera ad
quisicin mercantil esclavos negros, mercanca real donde la haya, comprados en la
isla de Santo Tom y revendidos seguidamente en Cartagena de Indias.
Para las mercancas ordinarias, las cosas son evidentemente menos fciles; la ope
racin mercantil no ser fructfera ms que a costa de mil precauciones. Tericamente
todo es sencillo, al menos para un economista como el abate Condillac116: la buena re
gla del intercambio a distancia es la de hacer que se comunique un mercado donde un
bien abunda con un mercado donde el mismo bien es raro. En la prctica es necesario,
para cumplir esas condiciones, tanto ser prudente como estar informado. La correspon
dencia mercantil lo prueba sobradamente.
Estamos en abril de 1681, en Livourne, en la tienda de Giambattista Sardi117. Li-
vourne, puerto esencial de la Toscana, est ampliamente abierto al Mar Mediterrneo
y a Europa entera, al menos hasta Amsterdam. En esta ltima ciudad, Benjamn Bur-
lamacchi, de estirpe lucana, dirige una fbrica donde se ocupa de mercancas del Bl
tico, de Rusia o de las Indias o de otras partes. Una flota de la Compaa de las Indias
Orientales acaba de llegar y ha hecho bajar el precio de la canela en el momento en
que se traba correspondencia entre nuestros dos mercaderes. El livurns piensa en una
operacin con esta mercanca real. Escribe lleno de proyectos a Burlamacchi, le ex
plica que l la desea hacer a su exclusiva cuenta, o sea sin repartirla con su corres
ponsal. Finalmente, el negocio fracasa y Sardi, dispuesto esta vez a una participacin
con Burlamacchi, no ve ms que una mercanca interesante para llevar de Amsterdam
a Livourne, las v a c c h e t e o sea esos cueros de Rusia que pronto inundarn los mer
cados de Italia. En este ao de 1681, son cotizados ya de manera regular en Livourne,
donde llegan incluso directamente de Arkhangel, acompaados de barriles de caviar.
Si estos cueros son de bello color, tanto por el anverso como por el reverso, anchos,
delgados y sin exceder el peso de 9 a 10 libras de Florencia, entonces, que Burlamac
chi haga cargar un cierto nmero de ellos en dos naves (con el fin de dividir los riesgos),
naves de buona difesa, che venghino con buon convoglio\ y esto antes del cierre in
vernal de la navegacin del Norte. Los cueros que se venden en Amsterdam a 12, son
cotizados a 26,50 y 28 en la plaza livurnesa, por lo tanto a ms del doble. Sera nece
sario, escribe Sardi, que el precio de fbrica, transportado a Livourne, no pase de 24:
l descuenta de esta forma un beneficio del 10%. Seis paquetes de cuero sern embar
cados en Texel y Burlamacchi se embolsar la mital del coste de compra extendiendo
una letra, segn las instrucciones de Sardi, sobre un banquero de Venecia. Todo ha
sido pues calculado. Y sin embargo, el negocio no ser finalmente brillante. Llegadas
importantes de mercancas harn bajar los precios livurneses a 23, en mayo de 1682;
las pieles, que se revelan de mediocre calidad, se vendern mal: el 12 de octubre del
mismo ao, quedaban todava existencias. Todo eso contaba poco, sin duda, para la
casa Sardi, embarcada en 1681 y 1682 en mltiples operaciones sobre todo la expor
tacin de aceites y limones de la riviera genovesa y que trafica ampliamente con Ams
terdam e Inglaterra cargando, ella sola, a veces navios enteros. Pero el inters del epi
sodio hubiera sido mostrar cun difcil era prever a distancia, organizar la plusvala
mercantil.
Es tarea sempiterna de un mercader la de hacer y deshacer sus clculos prospecti
vos, de imaginar la operacin ciento y una vez antes de emprenderla. Un negociante
metdico de Amsterdam118, que suea con algn negocio en Francia, escribe a Dugard
e Hijos, comisionado en Run, para que me comuniquen a vuelta de correo la coti
zacin de los artculos ms corrientes ah, y que me enven tambin un clculo de ven
ta simulada [es decir, una previsin de todos los costes]... Sobre todo me cotizarn el
precio de la barba de ballena, aceite de ballena roja, granza, grappe fina y descorte-
zada, algodn de Esmirna, madera amarilla, hilo de acero [...], t verde. Por su parte,
un mercader francs119 (16 de febrero de 1778) se informa de un mercader de Amster
dam: ...no conociendo la manera en que los aguardientes se venden entre vosotros,
os ruego me marquis cunto valen los 30 veltes traducido en dinero de Francia y sobre
el cual har mi clculo y despus de lo cual, si veo cierta ventaja, me decidir a pediros
que me enviis cierta parte....
El que la plusvala mercantil sea la incitacin necesaria a todo intercambio comer
cial cae tanto por su propio peso que parece absurdo insistir en ello. La plusvala ex
plica, sin embargo, ms cosas de las que parece. En particular, no proporciona ventaja
automticamente a los pases que son, por as decirlo, vctimas de la caresta de la vi
da? Esos pases son los faros ms brillantes, los centros de atencin prioritarios. La mer
canca es atrada por esos altos precios a Venecia, que domin el Mar Interior, vivi
durante largo tiempo bajo el signo de la caresta de la vida y sigui bajo ese signo to
dava en el siglo XVIII120. Holanda se convirti en pas de vida cara; las gentes subsisten
all mezquinamente, sobre todo los pobres, incluso los menos pobres121. Espaa, des
pus de la poca de Carlos V, es un pas de vida horriblemente cara122: ...yo aprend
all, dice un viajero francs (1603), el proverbio de que todo es caro en Espaa, sobre
todo el dinero123. Esto es as todava en el siglo XVIII. Pero pronto Inglaterra establece
una marca imbatible: es, por excelencia, el pas de pesados gastos cotidianos: alquilar
una casa, alquilar una carroza, abastecer la mesa, descansar en un hotel es ruinoso para
el extranjero124. Esta subida del coste de la vida y de los salarios, visible desde antes de
la revolucin de 1688, sera la razn, el signo, o la condicin de la preponderancia
inglesa a punto de establecerse? O de no importa qu preponderancia? Un viajero in
gls, Fynes Moryson, que de 1599 a 1606 fue en Irlanda secretario de lord Mountjoy y
haba antes, de 1591 a 1597, caminado a travs de Francia, Italia, los Pases Bajos, Ale
mania, Polonia, buen observador por lo dems, hace esta extraa reflexin: Habiendo
encontrado en Polonia y en Irlannda un extrao mercado barato de todos los gneros,
cuando el metal blanco falta y es aqu tan estimado, estas observaciones me llevan a
una opinin totalmente contraria a la opinin vulgar, a saber que no hay signo ms
cierto de un Estado floreciente y rico que la caresta de esas cosas...12\ Es tambin lo
que afirma Pinto. Es tambin la paradoja de Quesnay: Abundacia y caresta son ri
queza126. En 1787, de paso por Burdeos, Arthur Young127 sealaba: Los alquilares
de casas y de apartamentos suben cada da: la subida ha sido considerable despus^de
la paz [de 1783], en el mismo momento en que tantas casas nuevas han sido y scfa to
dava construidas, lo cual coincide con el alza general de los precios: se quejan de que
el coste de la vida se haya elevado en el 30 por 100 en diez aos. Nada puede probar
claramente los progresos de la prosperidad. Es lo que deca ya, veinte aos antes, en
1751, el joven abate Galiani en su libro sobre la moneda: Los altos precios de las mer
cancas son la gua ms segura para conocer dnde se encuentran las mayores rique
zas128. Y pensamos en las consideraciones tericas de Lon Dupriez129 sobre el tiempo
presente a propsito de los pases en punta que tienen un nivel de remuneracin y
de precios netamente superiores al de los pases a la cola en su evolucin. Pero tendre
mos que volver sobre el por qu de tales desniveles. Superioridad de estructura, de or
ganizacin, se dice pronto. En verdad, es de estructura del mundo de lo que habr que
hablar130.
Evidentemente, sera tentador traer a esta realidad de base el destino excepcional
de Inglaterra. Los altos precios, los altos salarios, constituyen para la economa insular
ayudas, pero tambin trabas. La industria textil, favorecida en la base por una excep
cional produccin lanera a bajo precio, atraviesa sus dificultades. Pero ocurre lo mis
mo con las otras actividades industriales? La revolucin maquinista de finales del si
glo XVIII ha sido, reconozcmoslo, una maravillosa puerta de salida.
La oferta y la demanda:
elprimummobilc
La principal incitacin al intercambio proviene de la oferta y la demanda, de las
ofertas y de las demandas, actores bien conocidos, pero que su vanalidad no hace ms
fciles de definir o de discernir. Se presentan por centenares y por millares. Se enca
denan, se dan la mano, constituyen la electricidad de los circuitos. La economa clsica
explica todo por ellas y nos compromete tambin en discusiones sin salida sobre el pa
pel respectivo de la oferta y de la demanda como elementos motores; discusiones que
se remontan hasta nuestros das y tienen todava su lugar en las motivaciones de las
polticas econmicas.
Como se sabe, no hay oferta sin demanda y a la inversa: una y otra nacen del in
tercambio que fundamentan, y que las fundamenta. Podra decirse lo mismo de la com
pra y de la venta, de la ida y vuelta mercantiles, del don y del contra-don, lase del
trabajo y del capital, del consumo y de la produccin: el consumo estara del lado de
la demanda como la produccin estara del lado de la oferta. Para Turgot, si yo ofrezco
lo que poseo, lo que deseo y que demandar dentro de un instante es lo que no
tengo. Si demando lo que no tengo es que estoy resignado, o decidido, a suministrar
la contrapartida, a ofrecer tal mercanca, tal servicio o tal suma de dinero. Por lo tanto,
se dan cuatro elementos, resume Turgot: Dos cosas posedas, dos cosas deseadas131.
No es preciso decir, escribe un economista actual, que cada oferta y cada demanda
supone una contrapartida132.
No tratemos demasiado a la ligera estas observaciones de argucias o de ingenuidad,
ya que ayudan a descartar distinciones y afirmaciones artificiales y aconsejan prudencia
a quien se pregunta si es la oferta o la demanda la que es ms importante, o, lo que
viene a ser lo mismo, cul de las dos desempea el papel de prim un mobile. Pregunta
sin respuesta verdadera, pero que nos conduce al centro de los problemas del
intercambio.
Frecuentemente me he referido al ejemplo, tambin estudiado por Pierre Chau-
n u 133, de la Carrera de Indias. Despus de 1550, est claro, descrito a gran escala, en
trminos mecnicos: una correa gira en el sentido de las agujas del reloj, de Sevilla a
las Canarias, a los puertos de Amrica, del estrecho de las Bahamas al sur de Florida,
despus a las Azores y a Sevilla de nuevo. La navegacin concreta un circuito. Para
Pierre Chaunu no hay ninguna duda: en el siglo XVI el movimiento coyunturalmente
motor es el movimiento de las idas de Espaa a Amrica, precisando que la espera
de productos de Europa destinados a las Indias es una de las principales preocupacio
nes de los sevillanos, en el momento de las partidas134: mercurio de Idria, cobre de
Hungra, materiales de construccin del Norte y, en barcos enteros, balas de tejidos y
de telas. De la misma manera, al principio, aceite, harina, vino, productos entregados
por Espaa misma, que no est por tanto solapara animar el amplio movimiento trans
ocenico. La ayuda Europa, que pedir su parte de la cesta a la vuelta de las flotas.
Los franceses piensan que, sin sus envos, el sistema no funcionar. Los genoveses135
que, desde el principio hasta ms o menos 1568, financian a crdito las largas y lentas
operaciones mercantiles con el Nuevo Mundo, son indispensables tambin ellos, y m u
chos otros. El movimiento necesario en Sevilla, en el momento de las salidas, supone
por tanto la movilizacin de numerosas fuerzas de Occidente, un movimiento amplia
mente exterior a Espaa, por sus orgenes, que implica a la vez el dinero de hombre
de negocios genoveses, las galeras de las minas de Idra, las industrias flamencas y esa
veintena de mercados medio pueblerinos donde se venden las telas de Bretaa. Con
traprueba: todo se detiene en Sevilla, y ms tarde en Cdiz, al capricho de los extran-
Vieta que ilustra los consejos a un joven comerciante alemn que comercta en pases extranjeros
(siglo XVII). (Museo Nacional de Nuremberg, clich del Museo.)

jeros. La regla perdura: en febrero de 1730136, la partida de los galeones, dice una
gaceta, ha sido retrasada hasta el comienzo del mes de marzo prximo para dar tierra
po a los extranjeros a cargar una gran cantidad de mercancas que no han podido llegaf
a Cdiz a causa de los vientos en contra,
Es necesario, por consiguiente, hablar del movimiento motor, de prim um m ohi
le! En principio, una correa puede ser puesta en movimiento en un punto cualquiera
de su desarrollo puesta en movimiento o, a la inversa, parada. As pues, parece que
la primera ralentizacin prolongada, hacia 1610 o 1620, fue debida a una baja en la
produccin de las minas de plata de Amrica. Tal vez a causa de la ley de los rendi
mientos decrecientes, seguramente por el hecho de la disminucin de las poblacin in
dia que provea de la mano de obra indispensable. Y cuando, alrededor del ao 1660,
todo comienza de nuevo a ponerse en marcha en Potos, como en las minas de plata
de Nueva Espaa cuando Europa parece estar sumida en un estancamiento insisten
te el mpetu viene de Amrica, de los mineros indgenas que utilizan de nuevo sus
braseros tradicionales137 antes incluso de que se reanimen las grandes instalaciones m i
neras modernas. Por decirlo brevemente, dos veces al menos, el papel primero (ne
gativo, despus positivo) se situ del otro lado del Atlntico, en Amrica.
Pero esto no es una regla. Posteriormente a 1713, cuando por el privilegio de asien
to y por el contrabando los ingleses se abren al mercado de la Amrica espaola, la
inundan pronto con sus productos, sobre todo sus telas, vendidas a crdito a los reven
dedores de Nueva Espaa y de otras partes en cantidades considerables. La vuelta en
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1600 1650 1700
I OFICIALMENTE HASTA 1660

\ SEGUN LAS GACETAS HOLANDESAS Y DOCUMENTOS ANEXOS

12. LLEGADAS A EUROPA DE PLATA DE AMERICA

MichelMorineau (en: Anuario de historia econmica y social, 1969, pp- 237-339), p or medio de una utilizacin crtica
de las fuentes de las gacetas holandesas y de las nuevas cifras que proporcionan los embajadores extranjeros en Madrid\ ha
redibujado la curva de importaciones de metales preciosos en el siglo XVII. Se ve claramente la meseta despus del descenso
de las llegadas de cargamentos a partir de 1620 y la fuerte subida a partir de 1660 (escala: 10, 20, 30... millones de pesos).

plata se deduce de all. Esta vez, el forcing ingls, potente empuje, es el motor de este
lado del ocano. Defoe explica cndidamente, a propsito del mismo proceso en Por
tugal, que es forc a vend a b r o a d a , imponer por la fuerza su oferta en el exterior.
Adems, es preciso que las telas no permanezcan invendidas demasiado tiempo en el
Nuevo Mundo. .

Pero cmo distinguir, en este caso, la oferta y la demanda sin recurrir al cudruple
esquema de Turgot? En Sevilla, el volumen de mercancas que se amontonan en las
bodegas de la flota que va a partir y que los comerciantes no renen ms que a costa
de sus propias reservas de dinero y de crdito, o girando, a la desesperada, letras al ex
tranjero (en la vspera de cada partida, y hasta el regreso de una flota, no hay ni un
maraved que se pueda pedir en prstamo en el lugar!), oferta que empuja hacia ade
lante la produccin mltiple y diversificada de Occidente, va acompaado de una de
manda subyacente, insistente e imperiosa, de ninguna manera discreta: la plaza y los
mercaderes que han invertido sus capitales en estas exportaciones esperan el pago a la
vuelta en plata, en metal blanco. De la misma forma en La Vera Cruz, en Cartagena
o en Nombre de Dios (ms tarde en Porto Belo), la demanda en bienes de Europa, los
de' su tierra o de su industria (pagados generalmente muy caros), va acompaada de
una oferta evidente. En 1637, en la feria de Porto Belo, se pueden ver lingotes de pla
ta, amontonados como pilas de piedras139. Sin este objeto deseado, seguramente na
da funcionara. Tambin all la oferta y la demanda funcionan simultneamente.
Diremos que las dos ofertas es decir las dos producciones que se bosquejan la
una frente a la otra estn sobre las dos demandas, sobre los deseos, sobre lo que no
tengo? No hay que decir ms bien que no existen ms que por referencia a dem an
das previstas y previsibles?
De todas maneras, el problema no se plantea solamente en estos trminos econ
micos (aunque la oferta y la demanda estn lejos de ser puramente econmicas, pero
 sta es otra cuestin). Evidentemente, es un asunto que ha de plantearse tambin en
trminos de poder. Una red de mando pasa de Madrid a Sevilla y, ms all, hacia el
Nuevo Mundo. Es costumbre burlarse de las leyes de Indias, en suma de la ilusin de
una autoridad real de los Reyes Catlicos del otro lado del ocano. Me parece que, en
esas tierras lejanas, no todo se hace segn su voluntad. Pero sta logra ciertos objetivos,
est por otra parte como materializada en la mesa de los oficiales reales que no slo se
preocupan de sus propios intereses. Del mismo modo, el quinto es regularmente co
brado en nombre del rey y los documentos sealan siempre Ja parte de ste, en los re
gresos, frente a la de los mercaderes. Durante los primeros contactos esta parte era ge
neralmente enorme, los barcos regresaban por as decirlo al lastre, pero un lastre ya de
barras de plata. Y la colonizacin no era lo bastante pujante como para solicitar m u
chas mercancas de Europa, en el otro sentido. Exista pues explotacin ms que inter
cambio, una explotacin que no se detuvo o desapareci enseguida. Un informe fran
cs, hacia 1703, dice que los espaoles se haban acostumbrado [antes de la Guerra
de Sucesin de Espaa que acababa de estallar, en 1701] a llevar 40 millones [de libras
tornesas] de mercancas y traer 150 millones en oro y plata y otras mercancas, y esto
cada cinco aos140. Estas cifras representan solamente, por supuesto, el valor bruto de
los intercambios. Pero cualquiera que sea la correccin necesaria para establecer el vo
lumen de los verdaderos beneficios, teniendo en cuenta los costes de ida y vuelta, es
un ejemplo claro de intercambio desigual, con todas las implicaciones econmicas y po
lticas que supone tal desequilibrio.
Ciertamente, para que exista explotacin, intercambio desigual o forzado, no es pre
ciso que un rey o que un Estado estn involucrados. El galen de Manila constituye un
enlace excepcional desde el punto de vista comercial, pero no nos engaemos: la do
minacin se ejerce all en beneficio de los comerciantes de Mxico141. Los visitantes apre
surados de las pequeas ferias de Acapulco dominan a sus anchas, a meses y a aos de
distancia, a los mercaderes de Manila (los cuales se toman la revancha con los merca
deres chinos), lo mismo que los mercaderes de Holanda mantuvieron a raya durante
largo tiempo a los mercaderes delegados de Livourne. Cuando existe esta relacin de
fuerzas, qu significan exactamente los trminos demanda y oferta?

La dem a n d a
sola

Dicho esto, ya no hay inconveniente, pienso yo, en separar por un isntante la de

manda en s del contexto en que se inserta. Me animan a ello los informes de los eco
nomistas que, en la actualidad, se fijan en el caso de los pases subdesarrollados. Rag-
nar Nurkse142 es categrico: es del hilo de la demanda del que hay que tirar si se quiere
hacer funcionar el motor. Pensar solamente en aumentar la produccin conducira a
equivocaciones. Yo s bien que lo que es vlido para el Tercer Mundo de hoy da no
lo es, ipso /acto, para las economas y sociedades de Antiguo Rgimen. Pero la com
paracin hace reflexionar y en los dos sentidos. Es solamente vlida para ayer esta ob
servacin de Queshay (1766)?: Nunca faltan consumidores que no pueden consumir
tanto como desearan: aquellos que no comen ms que pan de trigo negro y que no
beben ms que agua, quisieran comer pan de trigo candeal y beber vino; los que no
pueden comer carne, quisieran poder comerla; los que no tienen ms que vestidos ma
los quisieran tenerlos buenos; los que no tienen lea para calentarse, quisieran poder
comprrsela, etc.143. Por lo dems, esta masa de consumidores no cesa de aumentar.
Hay por tanto siempre, dira yo, mutatis mutandis, una sociedad de consumo en po-
tencia. Solamente el volumen de su ingresos, de los cuales devora fcilmente el noven
ta por ciento, limita su apetito. Pero es un lmite que se hace sentir implacablemente
para la gran mayora de los hombres. Los economistas franceses del siglo XVll son, tan
to como los economistas del Tercer Mundo de hoy da, conscientes de este lmite, y
estn a la bsqueda de recetas capaces de aumentar los ingresos y el consumo cuya rui
na, deca ya Boisguilbert, [...] es la ruina de los ingresos144. En resumen, aumentar
la demanda.
Pero existe, evidentemente, demanda y demanda. Quesnay, hostil al lujo de la
decoracin, preconiza el consumo de subsistencia145, es decir el aumento de la de
manda cotidiana de la clase productiva. No se equivocaba: esta demanda es esencial
puesto que es duradera, voluminosa, capaz de mantener en el tiempo su presin y sus
exigencias, por tanto de guiar la oferta sin error. Todo aumento de esta demanda es
primordial para el crecimiento.
Estas demandas bsicas, lo sabemos, derivan de alternativas antiguas (el trigo o el
arroz, o el maz) cuyas consecuencias y derivaciones146 son mltiples; son necesidades
a las que el hombre no puede escapar: la sal, la madera, los tejidos... Es sin duda a
partir de estas necesidades primordiales, cuya historia raramente se ha hecho, que hay
que juzgar una demandas masivas, esenciales, y unos rcords que responden a ellas.
As, el rcord de que la China consiguiera transportar hacia el norte, hasta Pekn, por
medio del Canal Imperial, el arroz, la sal, la madera de las provincias del sur; que en
la India se llevaran a cabo transportes martimos del arroz de Bengala, o la conduccin,
terrestre esta vez, del arroz y del trigo por medio de caravanas de millares de bueyes;
que, por doquier en Occidente, circulen el trigo, la sal, la madera; que la sal de Pec-
cais, en el Languedoc, remonte todo el Rdano hasta Seyssel147; que la sal de Cdiz,
de Setbal, de la baha de Bourgneuf vayan del Atlntico al mar del Norte y al Bl
tico. Del mismo modo, bloquear su abastecimiento de sal hubiera sido, a fines del si
glo XVI, el medio de poner de rodillas a las Provincias Unidas. Espaa no habr hecho
ms que soar en ello148.
En cuanto a la madera, cuya masiva utilizacin hemos indicado en nuestro primer
volmen, nos imaginamos con asombro los trficos a los cuales da lugar en todos los
ros de Europa o de China: balsas, trenes de madera, troncos abandonados a su flota
cin, barcos que se desguazan a su llegada (as en la desembocadura del Loira y de tan
tos otros ros), navios martimos cargados de planchas, de maderos, o incluso construi
dos especialmente para llevar hacia el Oeste y el Sur los incomparables mstiles del Nor
te. El relevo de la madera por el carbn, el petrolero, la electricidad, exigir ms de
un siglo de adaptaciones sucesivas. Para el vino, que forma parte de la civilizacin de
base de Europa, no existe apenas discontinuidad. Pierre Chaunu exagera un poco, so
lamente cuando dice que las flotas de vino son, para las economas del Antiguo R
gimen, lo que ser el transporte del carbn para el siglo XVIII y mejor todava para el
siglo XIX149. Por su parte, el trigo, pesado, relativamente barato, circula tan poco como
es posible, en la medida en que se cultiva por partes. Pero si una mala cosecha hace;
que escasee, que falte, entonces har enormes viajes.
Al lado de estos personajes masivos, pesados, la mercanca de lujo es una persona,
delicada, pero brillante, muy ruidosa. El dinero fluye hacia ella, obedece a sus rde
nes. Existe una super-demanda con sus trficos propios y sus saltos de humor. El deseo,
jams demasiado fiel a s mismo, la moda pronta a traicionar, crean necesidades fic
ticias e imperiosas, cambiantes pero que no desaparecen ms que para ceder su lugar
a otras pasiones aparentemente gratuitas: el azcar, el alcohol, el tabaco, el t, el caf.
Y frecuentemente, aunque se hila y se teje todava mucho en los hogares, para el uso
cotidiano, son tambin la moda y el lujo los que dictan sus demandas a la industria
textil en sus sectores ms avanzados, los mejor comercializados.
 A finales del siglo XV, los ricos abandonaban los vestidos de oro y plata por la se
da. Esto que se difunde y en cierta medida se vulgariza, va a llegar a ser el signo de
toda promocin social y, durante ms de cien aos, va a acarrear un ltimo empuje de
prosperidad social a travs de Italia antes de que las manufacturas de sedas se desarro
llen a travs de Europa entera. Todo cambia otra vez con la fama del tejido estilo In
glaterra durante los ltimos decenios del siglo XVII. En el siglo siguiente, se produce
una irrupcin brusca de las telas pintadas, o sea de las telas estampadas importadas
al principio de las Indias despus imitadas en Europa. En Francia, las autoridades res
ponsables lucharon desesperadamente para proteger las manufacturas nacionales contra
la invasin de las telas finas. Pero nada tuvo efecto, ni las vigilancias, ni las pesquisas,
ni los apresamientos, ni las multas, ni la imaginacin desenfrenada de los que daban
consejos como Brillon de Jouy, mercader de la calle de los Bourdonnois en Pars,
que propona pagar a tres exempts 500 libras a cada uno para desnudar [...] en plena
calle a las mujeres vestidas con telas de las Indias, o si la medida pareca demasiado
radical, disfrazar a chicas alegres con telas de las Indias para desvestirlas pblicamen
te, a ttulo de saludable ejemplo150. Un informe al inspector general Desmaretz en
1710, muestra gran preocupacin por estas campaas: Se va a obligar a la gente, cuan
do los vveres son tan caros, la moneda escasa, los billetes gubernamentales tan inc
modos y poco utilizables, a rehacer su guardarropa? Por otra parte, cmo reaccionar
contra la m oda?151. Todo lo ms ridiculizarla, como Daniel Defoe, en 1708 en un ar
tculo de la Weekly Review\ se ve a personas de clase escribe, disfrazarse con tapi
ces de las Indias que, poco tiempo antes, sus criadas haban considerado demasiado vul
gares para ellas; las indianas pasaron de fregar suelos las espaldas; de alfombras hi
cieron jubones y a la misma Reina, en aquel tiempo, le gustaba mostrarse vestida de
China y Japn quiero decir de sedera y de tela de algodn de China. Y esto no es
todo, porque nuestras casas, nuestro servicio, nuestro dormitorio fueron invadidos por
ellas: cortinas, cojines, sillas y hasta camas no fueron ms que calics e indianas.
Risible o no, la moda, demanda insistente, mltiple, desconcertante, termin siem
pre por salirse con la suya. En Francia, ms de treinta y cinco detenciones no consi
guieron curar a unos y otros de esta terquedad de contrabando de las indianas; como
la confiscacin de las mercancas y multa de mil escudos a los que las compran y las
venden no sirve para nada, ha sido menester, mediante un edicto de 15 de diciembre
de 1717, la aplicacin de penas infamantes entre otras la de ser condenado a galegas
a perpetuidad, y mayores si el caso lo aconseja...152. La prohibicin fue finalmente le
vantada en 1759 y se establecieron industrias de indianas en el reino que hicieron pron
to la competencia a las de Inglaterra, de los Cantones Suizos o de Holanda e incluso
a las de las Indias.

La oferta
sola

Los economistas que se interesan por el mundo preindustrial estn de acuerdo en

un punto: la oferta tiene en ese mundo un papel poco relevante. Le falta elasticidad,
no es capaz de adaptarse enseguida a no importa qu dem anda153. Incluso hay que dis
tinguir entre ofreta agrcola y oferta industrial.
Lo esencial de la economa, en esta poca, es la actividad agrcola. Sin duda en cier
tas regiones del globo, particularmente en Inglaterra, la produccin y la productividad
de los campos aumentaron revolucionariamente, gracias a ciertos factores tcnicos y
sociales conjugados. Pero, incluso en Inglaterra, los historiadores han recalcado frecuen-
temcnte que es el azar de las buentas cosechas en serie de los aos 1730-1750154 lo que
influy ampliamente despus del lanzamiento econmico de la isla. En general, la pro
duccin agrcola es el dominio de la inercia.
Hay, por el contrario, dos dominios, el de la industria en primer lugar y l del co
mercio, donde los progresos son pronto evidentes, aunque, hasta el maquinismo, por
una parte, y en tanto que, por otra parte, una proporcin demasiado grande de la po
blacin viva en la semiautarqua de la pequea agricultura, un techo a la vez interno
y externo limita todo movimiento demasiado acelerado. Para la industria yo me atre
vera a decir, sin embargo, segn ciertas consideraciones discutibles que hacen alusin
solamente a un orden de magnitud, que el volmen de su produccin se multiplic,
en Europa, por cinco al menos entre 1600 y 1800. Creo igualmente que la circulacin
modific, ampli sus servicios. Hubo una interpenetacin de las economas, una m ul
tiplicacin de los intercambios. En el vasto espacio francs, que desde este punto de
vista es un buen campo de observacin, esta interpenetracin fue el hecho ms desta-
cable del siglo XVIII a los ojos de los historiadores155.
Por tanto, y es a esto a lo que quera llegar, la oferta que se presenta a finales del
siglo XVIII ante el ogro del consumo ya no es tan mezquina y discreta como se podra
suponer de antemano. Y va a fortificarse con los progresos de la Revolucin Industrial.
Hacia 1820, es ya un gran personaje. Y es muy natural que los economistas se intere
sen por el papel que desempea y que se conviertan en admiradores. Para ella hay una
promocin con el anunciado y la puesta en circulacin de la llamada ley156 de Jean-
Baptiste Say (1767-1832).
Este admirable divulgador, no un nombre de genio, protestaba Marx, no ha po
dido ser el autor de esta ley (llamada tambin de los mercados) ms que Thomas Gres-
ham de la clebre ley que lleva su nombre. Pero no se presta ms que a los ricos, y
J.B. Say da la impresin de dominar el pensamiento de los economistas de su tiempo.
De hecho, se encuentran ya elementos de la ley de los mercados en Adam Smith, y
ms todava en James Stewart (1712-1780). Y Turgot no evoca ya la frmula prestan
do a Josiah Child esta mxima incontestable de que el trabajo de un hombre da tra
bajo a otro h o m b r e 1 En s, una ley bastante sencilla de enunciar; una oferta en el
mercado provoca regularmente su demanda. Pero como esta sencillez esconde, como
siempre, una complicacin fundamental, cada economista ha desarrollado este enun
ciado como le ha parecido. Para John Stuart Mili (1806-1873), todo aumento d^la
produccin si es distribuida sin error de clculo a todos los tipos de productos, segn
las proporciones requeridas por el inters privado, crea o ms bien constituye su propia
demanda158. He aqu que no est clara bajo el pretexto de estarlo demasiado. Con
Charles Gide (1847-1932), el lector no prevenido no comprender enseguida: Cada
producto encuentra ms mercados, explica, cuando existe una mayor variedad y abun
dancia de otros productos159; en suma, una oferta encuentra su demanda ms fcil
mente cuando hay una superabundancia de oferta. Las dos manos estn tendidas, es
cribe Henri Guitton (1952), una para dar, la otra para recibir [...] La oferta y la de
manda son las dos expresiones de una misma realidad160. Y es verdad. Otra forma de
explicar ms lgicamente las cosas: la produccin de un bien cualquiera, que en un
plazo ms o menos breve ser ofrecido en el mercado, ha acarreado, por su mismo pro
ceso, una distribucin de dinero: ha sido necesario pagar las materias primeras, pagar
gastos de transporte, distribuir salarios a los obreros. Una vez distribuido este dinero,
su destino normal es reaparecer, ms tarde o ms temprano, bajo formas de demanda
o, si se prefiere, de compra. La oferta se da cita a ella misma.
Esta ley de Say habr sido la Ley, la explicacin de varias generaciones de econo
mistas que apenas la han puesto en duda, con algunas excepciones, hasta los alrede
dores de 1930. Pero las leyes, o por as decirlo las leyes econmicas, duran tal vez lo
que duran las realidades y los deseos de una poca econmica de la cual han sido sus
espejos e interpretaciones ms o menos feles. Otra poca trae leyes nuevas. Hacia
1930, Keynes echa por tierra sin esfuerzo la ley centenaria de Say, Entre otros argu
mentos, l piensa que los beneficiarios de la oferta a punto de crearse no estn forzo
samente dispuestos a presentarse enseguida en el mercado como solicitantes. El dinero
constituye una posibilidad dentro de una eleccin: guardarlo, gastarlo o invertirlo. Pe
ro nuestro propsito no es presentar con mayor amplitud la crtica de Keynes, que cier
tamente ha sido fructfera y realista en su tiempo. Que Keynes tuviera razn, en 1930,
no es asunto nuestro. Que J.-B. Say tuviera o no razn hacia 1820 tampoco lo es. Tu
vo razn de ser (quiero decir el que se aplicara su ley) para el perodo anterior a la Re
volucin Industrial? Esta pregunta, y slo sta, nos concierne; pero no estamos seguros
de responder a ella a nuestra entera satisfacin.
Por encima de la Revolucin Industrial, nos encontramos ante una economa sujeta
a frecuentes fallos, donde los diversos sectores se corresponden mal, o van al mismo
paso, cualquiera que sea la coyuntura. El hecho de que no acelere no arrastra consigo
forzosamente a los otros. E incluso todos pueden desempear, por turnos, el papel de
cuello de botella, de estrangulamiento, en un progreso que nunca es regular. Sabemos
que los mercaderes de aquel tiempo se quejan por principio y que exageran. Pero, en
fin, no mienten sistemticamente, no inventan sus dificultades ni los vuelcos de la co
yuntura, esas fracturas, esos fallos, esas quiebras, incluso en lo ms alto de las citas de
dinero. El sector de la produccin industrial en el cual piensa Say no puede es
perar, en tales condiciones, que lo que se ofrece reciba una acogida automtica y du
raderamente calurosa. El dinero que esta produccin ha distribuido es desigualmente
repartido entre los abastecedores de herramientas, proveedores de materias primas,
transportistas y obreros. Estos ltimos representan el grueso del gasto. As pues, son
singulares agentes econmicos. El dinero, en sus casas va enseguida, como se deca,
de la mano a la boca. Es por eso por lo que la circulacin del metlico llega a ser
ms rpido a medida que pasa por las clases inferiores161, siendo la ms viva la de la
moneda pequea, explica Isaac de Pinto. Cierto cameralista alemn, F. W. von Schrt-
ter162 preconiza el desarrollo de la actividad manufacturera como medio de desarrollar
la circulacin monetaria (1686), Distribuir dinero a artesanos es perderlo un instante
solamente: regresa al galope en la circulacin general. Creeremos lo que dice, ya que
Ricardo, todava en 1817, considera que el salario natural del obrero, alrededor del
cual oscila el salario corriente, es aquel que le proporciona los medios de subsistir,
de perpetuar su especie163. No ganando ms que lo estrictamente necesario, se consagra
sobre todo a la demanda alimentaria: responde sobre todo a la oferta agrcola, y es por
otra parte el precio de los comestibles el que determina su salario. No se trata por tan
to de un solicitante de objetos manufacturados que l ha producido, frecuentemente
objetos de lujo164. Y en este caso, la oferta considerada no ha creado en su favor ms
que una demanda indirecta en el mejor de los casos. En cuanto a la produccin agr
cola, sus excedentes irregulares no son tales que la venta de artculos arrastre, del lado
del colono, del jornalero o del pequeo propietario, una demanda indirecta conside
rable de productos manufacturados.
En pocas palabras, es en este contexto gravoso donde hay que comprender el pen
samiento, para nosotros tan fcilmente aberrante, de los fisicratas. Era tan errneo
colocar en primer plano la produccin y la riqueza agrcolas en una poca en que la
oferta de productos agrcolas tiene siempre dificultades para responder a la demanda,
para seguir todo empuje-demogrfico? A la inversa, los fallos tan frecuentes de la in
dustria no sostienen a la demasiado dbil demanda, ya de la poblacin rural, ya de los
artesanos y obreros de las ciudades? La distincin que hace F. J. Fisher165 entre una agri
cultura frenada por la oferta y una industria frenada por la demanda es un resumen
que describe bastante bien las economas del Antiguo Rgimen.
Me temo, en estas condiciones que la ley de Say valga mucho menos todava en lo
que concierne a los siglos anteriores a la Revolucin de lo que conviene a nuestro si
glo XX. Por otra parte, los manufactureros del siglo XVIII no lanzan sus grandes em
presas ms que con subvenciones, prstamos sin inters, monopolios que se acuerdan
por adelantado. Empresarios abusivos, podra pensarse. Sin embargo no todos tienen
xito, ni mucho menos, en esas condiciones sorprendentes La oferta creciente, capaz
de fabricar por todos los medios necesidades nuevas, constituye el porvenir, constituye
la ruptura hecha posible por el maquinismo. Nadie ha expresado mejor que Michelet
en qu medida la Revolucin Industrial ha sido finalmente una revolucin de la de
manda, una transformacin de los deseos, por emplear la palabra de Turgot, que no
desagradara a algunos filsofos de hoy da. En 1842 escribe: la hilandera estaba entre
la espada y la pared. Agonizaba; los almacenes fracasaban, no exista venta alguna. El
fabricante, aterrorizado, no se atreva ni a trabajar ni a parar con esas mquinas devo-
radoras [...] Los precios bajaban, en vano; nuevas bajas, hasta que el algodn baj a
seis sueldos. [...] Se dio all una cosa inesperada. Aquella palabra, seis sueldos, fue un
aldabonazo. Millones de compradores, de pobres gentes que no compraban nunca, se
pusieron en movimiento. Se vio entonces qu inmenso y poderoso consumidor es el
pueblo cuando se pone a hacerlo. Los almacenes se vaciaron de golpe. Las mquinas
se pusieron a trabajar con furia. [...] Esto fue una revolucin en Francia, poco recalca
da pero grande; revolucin en la limpieza, embellecimiento repentino en el hogar po
bre; ropa de vestir, ropa de cama, de mesa, de ventanas: clases sociales enteras tuvieron
lo que no haban tenido desde el origen del m undo166.
LOS MERCADOS
TIENEN SU PROPIA GEOGRAFIA

Hemos olvidado al comerciante, en el prrafo precedente, para no ver ms que el

papel de las limitaciones y de las reglas econmicas. Lo olvidaremos de nuevo en el
prrafo que sigue para no considerar ms que los mercados en s mismos: el espacio
que ocupan, su volumen, su peso, en pocas palabras su geografa retrospectiva. Porque
todo intercambio ocupa un espacio y ningn espacio es neutro, es decir no modificado
o no organizado por el hombre.
Histricamente hablando, es pues til bosquejar el espacio cambiante que domina
una firma, una plaza de comercio, una nacin; o que ocupa tal trfico dado el trigo,
la sal, el azcar, la pimienta, los metales preciosos. Es una forma de poner en claro el
impacto de la economa de mercado a travs de un espacio dado, sus lagunas, sus fre
cuentes imperfecciones y, no menos, sus dinamismos permanentes.

Las firmas
en su espacio

Un mercader est siempre en relacin con compradores, proveedores, prestamistas,

acreedores. Traslademos el domicilio de estos agentes a un mapa: se bosqueja un es
pacio cuyo conjunto domina la vida misma del comerciante. Cuanto ms amplio es es
te espacio, ms posibilidades tiene el comerciante de ser importante en principio y casi
siempre de hecho.
La zona de los negocios manejados por los Gianfigliazzi167, mercaderes de Florencia
instalados en Francia durante la segunda mitad del siglo XIII, cubre los Alpes, ante to
do el Delfinado, el valle del Rdano; hacia el oeste, actan hasta Montpellier y Car-
cassons. Tres siglos ms tarde, hacia 1559 como se ve por sus cartas y sus archivos, los
Capponi de Amberes167 de la gran familia toscana de importancia y renombre m un
dial operan en el interior de un pasillo largo y estrecho que va del mar del Norte al
Mediterrneo, hasta Pisa y Florencia, y que se ramifica hacia el sur. Es ese mismo pa
sillo, o poco menos, de los Pases Bajos a Italia, el que durante la primera m itad del
siglo XVI impera y contiene las actividades de los Salviati de Pisa, cuyos monumentales
archivos estn todava prcticamente inexplorados. En el siglo XVII, las redes italianas
tienen tendencia a extenderse a travs de todo el Mediterrneo, al mismo tiempo que
pierden su implicacin en el Norte. Un registro de Commessioni e ordini (1652-1658)
de la firma toscana de los Saminiati168 que instal en Livourne el eje de sus negocios,
revela una red esencialmente mediterrnea: Venecia, Esmirna, Trpoli de Siria, Trpoli
de Berbera, Mesina, Gnova y Marsella ocupan los primeros lugares. Constantinopla,
Alejandreta, Palermo y Argel se ponen frecuentemente en juego. Los puntos de enlace
hacia el Norte son Lyon y sobre todo Amsterdam. Los barcos utilizados son frecuente
mente holandeses o ingleses. Pero Livourne es Livourne, y encontramos en los registros
de nuestra firma mencin de dos navios que cargan en Arkhangel cueros rojos de
Rusia. La excepcin que confirma la regla!
Si se dispusiera de centenares o millares de registros de este tipo, tendramos una
tipologa til del espacio mercantil y de las firmas. Aprenderamos a oponer, a explicar
el uno por el otro el espacio de las compras y el espacio de las ventas, a distinguir lo
que se asemeja y lo que se diferencia. A distinguir el espacioso pasillo, prcticamente
 13. RELACIONES COMERCIALES DE LA FIRMA SAMIN1ATI EN EL SIGLO XVII

La firma Saminiati se instal en Florencia y Livoume. Se conservan numerosos documentos de ella, salvados in cxtrcmis
p o r Armando Sapori, en la Bocconi de Miln. La zona sombreada (Italia central y del norte) corresponde a las relaciones
ms estrechas de la firma. Esta est presente en todo el Mediterrneo; en Cdiz, en Lisboa; y tambin en el norte (Pars,
Lyon, Frankfurt d el Meno, Lille, Londres, Amsterdam, Hamburgo y Viena). Mapa dibujado p o r la seorita M.-C. Lapeyre.

lineal y que sugiere la imagen de un pliegue sobre un eje esencial, y el crculo de am

plias proporciones que correspondera a los perodos de esplendor y de intercambios f
ciles. No dudaramos ms, al segundo o al tercer ejemplo, que el mercader hace for
tuna lo que cae por su propio peso cuando se incorpora de forma slida al rea
de una gran plaza de comercio. Cotrugli, ragusino del siglo XV, ya lo deca: Es en los
grandes lagos donde se pescan los grandes peces169, A m me gusta tambin la historia
que cont Eric Maschke170 de ese mercader y cronista de Augsburgo cuyos comienzos
fueron tan difciles que no comenz a equilibrar su vida hasta el da en que lleg a
Venecia. De la misma forma, las dos fechas caractersticas de la fortuna de los Fugger
son septiembre de 1367 Hans Fugger abandona su pueblo natal de Graben para mar
charse a la cercana Augsburgo donde se instalar con su familia como tejedor de Bar-
chent (fustn) y 1442: sus herederos se hacen mercaderes a larga distancia en rela
cin con las grandes ciudades vecinas y con Venecia171. Se trata de hechos cien veces
repetidos, banales. Federigo Melis cita el caso de los Borromei, originarios del contado
de Pisa, mche alia fin e del secolo X V si milanesizzarono, se milanizaron, y a resultas
de ello hicieron fortuna172.
El espacio del mercader es un fragmento de un espacio nacional o internacional en
 Nmero de letras Londres J
de cambio en las
que los Buonvisi
son el librado

Juremberg

14. LOS BUONVISI HAN CONQUISTADO TODA EUROPA

De 1375 a 1610, la Europa comercial est cubierta por la red de firmas de los Buonvisi, comerciantes luqueses instalados
en lyon, representados p o r sus familiares y corresponsales en todos los centros importantes. Las letras de cambio tejen una
red entre los ms diversos negocios. Se trata aqu del nmero de letras intercambiadas, no de su montante. Aunque de este
grfico no se puede obtener una impresin totalmente segura de la posicin libradora de la firma, salvo en Nantes y Tolosa.
Sera interesante conocer la realidad del pequeo trfico de letras de Lyon sobre Lyon y del trfico anormal hacia Luca, la
ciudad de la que son originarios los Buonvisi. (Mapa dibujado segn los croquis de Eran = cois Bayard, <Les Buonvisi, mar-
chands banquiers de Lyon, U7J-1629, en: Annales E.S.C., 1971, pp. 1.242 y 1.243.
 una poca dada. Si la poca est bajo el signo de la expansin, la superficie mercantil
donde acta el negociante corre el riesgo de redondearse rpidamente, sobre todo si se
une a los grandes negocios, letras de cambio, monedas, metales preciosos, mercancas
reales (as las especias, la pimienta, la seda), o a la moda, por ejemplo, el algodn de
Siria necesario para los tejedores de fustn. De una consulta muy superficial de los ar
chivos de Francesco Datini de Prato, extraigo la impresin de que el gran negocio hacia
1400 es la circulacin de las letras de cambio de Florencia a Genova, a Montpellier, a
Barcelona, a Brujas, a Venecia. En este fin del siglo X I V y en los primeros aos del
siglo X V el espacio financiero sera ms precoz, ms extensivo que otro?
Si el progreso del siglo X V I desemboca, como ya he anticipado, en la muy activa
superestructura de las ferias y de las plazas, se comprender mejor la brusca expansin
del espacio donde se albergan los mltiples negocios de los Fugger y de los Welser de
Augsburgo. Se trata, a la escala del siglo, de enormes empresas que causan temor a los
otros mercaderes y a la opinin pblica por su misma amplitud. Los Welser de Augs
burgo estn presentes en toda Europa, en el Mediterrneo, en el Nuevo Mundo, en
Venezuela en 1528, donde la malignidad espaola y las horribles atrocidades locales
les conducen al ya conocido descalabro. Pero estos Welser no estn, con deleite, por
todos los sitios donde existen riesgos que correr, fortunas que perder o que construir?
Cien veces ms razonables, los Fugger representan un xito mayor todava, tambin
ms slido. Son los amos de las ms importantes empresas mineras de Europa Central,
en Hungra, en Bohemia, en los Alpes. Estn establecidos slidamente por segundas
personas en Venecia. Dominan Amberes que, al principio del siglo X V I , es el centro
viviente del mundo. Pronto estn en Lisboa, en Espaa, donde se colocan al lado de
Carlos V; los encontramos en Chile, en 1531, aunque se desligan de all bastante de-
prisa, en 1535173. Abren, en 1559, en Fiume (Rijeka) y en Dubrovnik174, una ventana
personal sobre el Mediterrneo. A finales del siglo X V I , cuando conocen inmensas di
ficultades, participan, por un instante, en el consorcio internacional de la pim ienta en
Lisboa. En fin, estn en la India por intermedio de su compatriota Ferdinand Cron,
que llega all en 1587, a la edad de 28 aos, y que representar en Cochin y despus
en Goa a los Fugger y los Welser. Debi permanecer all hasta 1619, habiendo tenido
tiempo de hacer una gran fortuna, de prestar mil servicios a sus amos lejanos de Espa
a y, en el lugar, a sus amos portugueses, de cuya negra ingratitud conocer, pasando
1619, las prisiones y la iniquidad175. Verdaderamente, el imperio de la enorme firnjia
fue ms vasto que el imperio de Carlos V y de Felipe II, sobre el cual, como se sabe,
el sol no se pona jams.
Pero no son estos colosos, personajes encumbrados de la historia, los ms signifi
cativos; los que nos interesaran son las medias, por tanto las firmas de diverso vol-
men, y sus variaciones de conjunto. En el siglo X V I I , su volmen parece, como media,
restringirse. En el siglo X V I I I , todo crece de nuevo: las finanzas llenan los lmites de
Europa, lo que equivale a decir del mundo. La internacional de los muy ricos est ms
que nunca presente. Pero para dar a este esquema su justificacin, habr que m ulti
plicar los ejemplos y las comparaciones. Queda todo un minucioso trabajo por hacer.

Espacios
urbanos

En el centro de espacios conectados los unos a los otros se sita una ciudad: est
el crculo de sus avituallamientos; el crculo de los usuarios de su moneda, de sus pesos
y medidas; el crculo de donde provienen sus artesanos y sus nuevos burgueses; el
crculo de sus negocios de crdito (es el crculo ms extendido); los crculos de sus ventas
y de sus compras; los crculos sucesivos que atraviesan las noticias que afluyen o salen
de ella. Como la tienda o el almacn del mercader, la ciudad ocupa el espacio econ
mico que le otorga su situacin, su fortuna, la larga coyuntura por la que atraviesa. A
cada instante, se define por los crculos que la rodean. Pero queda por interpretar su
mensaje.
As testimonia ante nosotros la ciudad de Nuremberg hacia 1558, ao en que apa
rece el Handelsbuch del nurembergus Lorenz Meder. En este libro mercantil que aca
ba de ser reeditado y comentado por Hermann Kellenbenz176, Lorenz Meder se propo
ne dar a sus conciudadanos informaciones prcticas, no resolver ei problema retrospec
tivo que nos preocupa, a saber la lista y la interpretacin justa de los espacios mercan
tiles de Nuremberg. Pero sus indicaciones, completadas por Hermann Kellenbenz, han
permitido construir el mapa bastante rico en datos de la pgina de al lado. Este mapa
habla por s mismo. Nuremberg es todava la ciudad de primera categora, industrial,
mercantil, financiera, en este segundo tercio del siglo XVI, arrastrada por el movimien
to impetuoso que, algunos decenios antes, haba hecho de Alemania uno de los m o
tores de la actividad europea. Por lo tanto, Nuremberg se imbrica en una economa de
amplia irradiacin y sus productos, transportados lejos, llegan hasta el Prximo Orien
te, las Indias, Africa, el Nuevo Mundo. Sin embargo sus actividades permanecen cir
cunscritas al espacio europeo. La zona central de sus trficos est extendida, en tr
minos generales, por Alemania, en radios de alcance corto y medio Venecia, Lyon,
Medina del Campo, Lisboa, Amberes, Cracovia, Breslau, Posen, Varsovia, son las
postas y los lmites de su accin lejana, los lugares donde, de alguna forma, deja
huella.
Johannes Mller177, ha demostrado que Nurembreg haba sido, durante los prime
ros aos del siglo XVI, como el centro geomtrico de la vida activa de Europa. No exis
ten all excesos de patriotismo local. Pero por qu fue esto as? En razn, sin duda,
de una actividad acrecentada de los transportes terrestres. En razn tambin del hecho
de que Nuremberg se sita a medio camino de Venecia, de Amberes, del Mediterr
neo, antiguo espacio, y del Atlntico (y de los mares que de l dependen), nuevo es
pacio de la fortuna de Europa. El eje Venecia-Amberes sigue siendo sin duda, durante
todo el siglo XVI, el istmo europeo ms activo de todos. Los Alpes se interponen por
medio, es verdad, pero stos son el teatro de un milagro continuo en lo que concierne
a los transportes; como si la dificultad hubiera fabricado un sistema de comunicaciones
superior a los otros. Por tanto, no nos extraemos demasiado de constatar que la pi
mienta llega a Nuremberg, a finales del siglo XVI, lo mismo por Amberes que por Ve-
necia. La pim ienta del sur y la del norte estn tan igualadas que la mercanca puede
de igual modo, y esta vez sin detenerse, ir de Amberes a Venecia o de Venecia a Am
beres. Por mar y por tierra.
Ciertamente, se trata de una situacin de la economa alemana en una poca dada.
A largo plazo, se ejerce un movimiento de pndulo en beneficio de Alemania Orien
tal, de la Alemania ms continental. Este ascenso del este se concretar a partir del si
glo XVI, sobre todo despus de las quiebras de 1570 en Nuremberg y Augsburgo por
el crecimiento de Leipzig y de sus ferias. Leipzig acierta a imponerse a las minas de
Alemania, a reunir en ella el mercado ms importante de los K uxen, a unirse directa
mente a Hamburgo y al Bltico liberndose de la parada de Magdeburgo. Pero perma
nece tambin fuertemente ligada a Venecia; las mercancas de Venecia mantienen un
sector entero de su actividad. Llega a ser por otra parte, por excelencia, el lugar de trn
sito de los bienes entre el Oeste y el Este. Con los aos, esta expansin se afirma. En
1710, puede aventurarse que las ferias de Leipzig son weit importanter u n d conside
rables que las de Frankfurt del Meno, al menos para las mercancas, porque la ciudad
 15. UN ESPACIO URBANO: LA INFLUENCIA DE NUREMBERG HACIA 1550

Segn Das Medcr'schc Handelsbuch, Pp. Hermann Kellenbenz, 1974 Loblem es el nombre alemn de Lubln.

del Meno sigue siendo todava, en esta poca, un centro financiero de importancia su
perior a Leipzig178. Los privilegios del dinero tienen una vida resistente.
Ya lo vemos, los espacios urbanos son de difcil interpretacin, en tanto en cuanto
los documentos no responden apenas a nuestras preguntas. Incluso el libro tan deta
llado de Jean-Claude Perrot que acaba de aparecer, Genese d'une ville m odem e, Laen
au XVIIIe siecle (1975), no puede resolver todos los problemas que examina con una
. minuciosidad y una inteligencia ejemplares. No debe extraar que el esquema terico
de von Thnen valga para Caen: es fcil fijar alrededor de la ciudad, pegada a ella,
incluso penetrando en ella, un cinturn hortelano y lechero; despus un rea de
cereales179; un rea de ganado. Pero sera difcil ya distinguir las reas donde se difun
den los productos industriales fabricados por la ciudad, y los mercados y ferias por los
cuales se distribuyen. Lo ms significativo no es el doble juego del espacio regional y
del espacio internacional que la ciudad debe practicar; sean dos circulaciones diferen
tes, la primera capilar y a poca distancia, continua; la segunda intermitente y que, en
caso de crisis alimentarias, debe poner en servicio los transportes por las aguas del Se
na, o los trficos martimos a partir de Londres y de Amsterdam. Estos dos sistemas se
ajustan, se oponen, se suman, o se suceden. La manera en que la vida internacional
toca una ciudad la define tanto, y a veces ms, como su contacto perenne con sus ve
cinos. La historia general invade la historia local.
Los mercados
de materias primas

Sin demasiadas dificultades, podramos escribir una historia de los grandes merca
dos de materias primas, entre los siglos XV y XVIII, a la manera del manual clsico de
Fernand Maurette para el m undo de ios aos 1920180. Si quisiramos atenernos pru
dentemente a ejemplos significativos, no tendramos ms engorro q^ue el de la elec
cin: todas las mercancas de amplia venta se ofrecen como testimonio, y sus testimo
nios, aunque muy diferentes, coinciden al menos en un punto: las ciudades ms acti
vas, los comerciantes ms considerados, los ms brillantes de esos trficos implican enor
mes espacios. La extensin marca el signo obstinado de la riqueza y del xito. El ejem
plo de las especias palabra que recubre una asombrosa diversidad de productos, des
de aquellos que sirven para realzar el gusto de los manjares... [hasta aquellos] pro
ductos medicinales [y aquellas] materias necesarias para el tinte de las telas 181 es tan
conocido y clsico que dudamos en proponerlo como un modelo. Su ventaja sera la
de presentar una expansin de larga duracin, con episodios que vuelven ms tarde,
en el siglo XVII, en un reflujo evidente182. Pero ya lo hemos explicado183. El azcar es,
por el contrario, un producto relativamente nuevo y que, del siglo XV al siglo XX, no
ha cesado de extender a un ritmo rpido tanto su consumo como su espacio de distri
bucin. Dejando aparte ciertas excepciones de poca importancia (el jarabe de arce, el
azcar de maz), el preciado producto se obtiene, hasta el tiempo del bloqueo conti
nental y del uso de la remolacha azucarera, a partir de la caa de azcar. Esta, como
lo hemos mostrado184, se desplaz desde la India hacia el Mediterrneo y el Atlntico
(Madeira, Canarias, Azores, Sao Tom, isla del Prncipe, posteriormente las costas tro
picales del continente americano, Brasil, Antillas...). Esta progresin es tanto ms no
table en cuanto que exigira, vistos los medio de la poca, costosas inversiones.
De la misma forma, el azcar, que contina figurando como antao en el arsenal
del boticario, alcanza cada vez ms las cocinas y las mesas. En el siglo XV y en el si
glo XVI es todava un producto de gran lujo, objeto de regalos principescos. El 18 de
octubre de 1513, el rey de Portugal ofrece al soberano pontfice su efigie de tamao
natural rodeada de doce cardenales y de trescientos cirios, de un metro cincuenta cada
uno, todo ello confeccionado por un paciente confitero183. Pero ya, sin llegar a ser co
m n, el consumo de azcar hace progresos. En 1544, se dice corrientemente en Ale
mania: Zucker verderbt Keine S p e i s el azcar no daa ningn alimento186. El Brasil
comenz sus entregas: como media 1.600 toneladas por ao en el siglo XVI. En 1676,
son 400 navios cargados cada uno de ellos con 180 toneladas de azcar (o sea 72.000
toneladas) los que parten de Jamaica187. En el siglo XVIII, Santo Domingo producir
otro tanto, si no m s188.
Pero no vamos a imaginar un mercado europeo invadido por el azcar del Atln
tico. Ni un desarrollo azucarero que sera la razn primera del lanzamiento ocenico
y, por carambola, de la modernidad creciente de Europa. A este determinismo elemen
tal se le da la vuelta sin dificultad: no es el desarrollo de Europa el que, con la ayuda
de su apasionamiento, permite el desarrollo del azcar, como el del caf?
Es imposible seguir aqu la manera como se han puesto en funcionamiento, pieza
tras pieza, los elementos de la vasta historia azucarera: los esclavos negros, los planta
dores, las tcnicas de produccin, el refinado del azcar en bruto, el avituallamiento
en vveres baratos de las plantaciones, que no se pueden alimentar ellas mismas; en
fin, las conexiones martimas, los almacenes y las reventas de Europa. Hacia 1760, cuan
do todo est en orden, se proponen al mercado de Pars, y de otros lugares, azcares,
azcar mascabado, azcar negro, azcar de siete libras, azcar real, azcar semi-real,
Molino de azcar en Brasil. Dibujo atribuido a F. Post, hacia 1640. Obsrvese en primer plano
el caracterstico carro de bueyes de ruedas macizas y las yuntas de animales que mueven las no
rias. (Fundacin Atlas van Solk.)

azcar candi y azcar rojo, llamado tambin de Chipre. El buen azcar mascabado de
be ser blanquillo, lo menos grasiento posible y que no huela a quemado. El azcar ne
gro, que se llama tambin azcar de las Islas debe ser elegido blanco, seco, granulado,
de un gusto y un olor de violeta. El mejor viene de Brasil, pero su comercio casi su
cumbi, el de Cayena ocupa el segundo lugar y el de las Islas figura a continuacin.
Los confiteros emplean mucho azcar negro de Brasil y de las Islas en sus confituras e
incluso hacen ms caso a ste que al azcar refinado, ya que las confituras hechas con
l estn mejor [...] y son menos propensas a escarcharse189. Est claro que en esta ^o-
ca el azcar ha perdido el prestigio de la rareza. Ha llegado a ser artculo de abacera
y de confitera.
Pero lo que nos interesa aqu es mas bien la significacin para el hombre de nego
cios de las experiencias azucareras que nosotros conocemos un poco de cerca. Y en pri
mer lugar, que el azcar se presente, desde el comienzo de su carrera mediterrnea,
como un negocio excelente. A este respecto, el ejemplo de Venecia y del azcar de Chi
pre es claro puesto que se presenta al beneficio de la familia de los Crner reyes
del azcar como un monopolio en vano contestado. En 1479, cuando Venecia ocu
p Chipre, gan una guerra del azcar.
Estamos mal informados sobre la empresa azucarera de los Crner. Pero las otras
experiencias conocidas dejan un impresin que, a priori, no sorprender apenas, a sa
ber, que la produccin en la cadena de operaciones azucareras sucesivas no es nunca el
sector del gran beneficio. En Sicilia, en los siglos XV y XVI, los molinos de azcar, m an
tenidos por el capital genovs, se revelan mediocres, es decir, como malos negocios. De
la misma manera, el boom del azcar en las islas atlnticas, a principios del siglo XVI
pudo dar lugar a sustanciosos beneficios. Pero cuando los Welser, grandes capitalistas,
compran en 1509 tierras en las Canarias y establecen all plantaciones azucareras, no
encuentran la empresa suficientemente rentable y la abandonan en 1520190. La situa
cin es la misma, en el siglo XVI, para las plantaciones brasileas: dan para vivir al plan-
tador, el sennor de engenho, pero de ninguna forma le dan suficiente para hacerse ri
qusimo. La impresin no es muy distinta en Santo Domingo a pesar de su produccin
rcord. Es por esta razn perentoria por lo que la produccin fue relegada hacia el
plano inferior del trabajo servil? Solamente ah encuentra, puede encontrar, su
equilibrio.
Pero la constatacin va ms lejos. Todo mercado capitalista posee sus eslabones su
cesivos y, hacia su centro, un punto ms alto y remunerador que lo dems. Por ejem
plo, en el comercio de la pimienta, durante largo tiempo este punto alto habr sido
el Fondaco dei Tedeschv. la pimienta veneciana se amontona all, despus se reparte
hacia los grandes compradores alemanes. En el siglo XVII, el centro de la pimienta son
los grandes almacenes de la Oost lndische Companie. Para el azcar, atrapada entera
mente en las redes del intercambio europeo, los contactos son ms complicados porque
hay que mantener la produccin para mantener el punto alto del comercio. El azcar
atlntico no adquiere su importancia ms que en la segunda mitad del siglo XVII, y
con el desarrollo, en fechas diferentes (segn las islas), de las Antillas. En 1654, al per
der el nordeste brasileo, los holandeses sufrieron un fracaso que los progresos decisi
vos de la produccin inglesa y francesa van a agravar ms. En resmen, se dio un re
parto de la produccin, despus un reparto del refinado (operacin esencial) y final
mente un reparto del mercado.
No habr habido ms que bosquejos de un mercado dominante del azcar: en Am-
beres, hacia 1550, que cuenta entonces con 19 refineras de azcar; en Holanda, des
pus del deterioro del mercado de Amberes en 1585. Amsterdam tuvo que prohibir
en 1614 el uso del carbn de tierra en las refineras, que contaminaba la atmsfera; el
nmero de stas no cesa sin embargo de crecer: 40, en 1650; 61, en 1661. Pero en este
siglo por excelencia del mercantilismo las economas nacionales se defienden, aciertan
a reservarse su propio mercado. As en Francia, donde Colbert protege el mercado na
cional por los aranceles de 1665, hay refineras que prosperan en Dunquerque, en Nan-
tes, en Burdeos, en La Rchele, en Marsella, en Orlens... En consecuencia, a partir
de 1670, el azcar refinado en el extranjero ya no entra en Francia; se exporta, al con
trario, en razn de una especie de prima a la exportacin debida a una desgravacin
con efectos retroactivos de los derechos de aduana cobrados, a la entrada, sobre los az
cares en bruto, cuanto stos se exportan bajo forma de azucares refinados191. Lo que
favorece tambin la exportacin francesa es que el consumo nacional es bajo (1/10 de
la produccin colonial frente a 9 i 10 en Inglaterra) y que las plantaciones reciben de la
metrpoli un avituallamiento menos costoso (habida cuenta del nivel inferior de los pre
cios franceses) que el de Jamaica, abastecida sobre todo por Inglaterra, a pesar de la
aportacin de la Amrica del Norte. Antes de la Guerra [la que ser la Guerra de los
Siete Aos], escribe el Journal du Commercem , los azcares de las colonias inglesas
estaban en Londres hasta un 70% ms caros que los de las colonias francesas en los puer
tos de Francia a igualdad de calidad. Este exceso de precio no pudo tener otra causa
que el precio excesivo de los artculos que Inglaterra suministraba a sus colonias; y a
este precio, qu puede hacer Inglaterra con el excedente de sus azcares?. Evidente
mente consumirlos. Puesto que, es necesario aadirlo, el mercado interior ingls es ya
capaz de ello.
En todo caso, a pesar de las exportaciones y reventas de los grandes pases produc
tores, la nacionalizacin de los mercados del azcar por la compra de azcar en bruto
y la instalacin de refineras se propag a travs de Europa. A partir de 1672, aprove
chando las dificultades de Holanda, Hamburgo desarrolla sus refineras y pone en ellas
a punto procesos nuevos cuyo secreto tratar de guardar, y se crearn refineras hasta
en Prusia, Austria y Rusia, donde sern monopolio del Estado. Para conocer exacta
mente los movimientos de los mercados del azcar y los verdaderos puntos de benefi-
 ci, habra que reconstruir la complicada red de los enlaces entre las zonas productoras,
los lugares que poseen el dinero que domina la produccin, las refineras que son un
medio de controlar en parte la distribucin en bruto. Por debajo de estas manufactu
ras, las innumerables tiendas de reventa nos reconducen hacia el plano ordinario del
mercado y sus modestos beneficios, sometidos a la estricta competencia.
En el conjunto de la red dnde situar el o los puntos altos, los eslabones de be
neficio? Yo dira de buena gana, segn el ejemplo de Londres, que en el estadio del
mercado al por mayor en los alrededores de los almacenes donde cajas y barriles de az
car se amontonan ante los compradores de azcar blanco o de azcar moreno (las m e
lazas) segn se trate de refinadores, confiteros o simples compradores. La fabricacin
de azcar blanco reservada a las refineras metropolitanas se estableci finalmente en
las islas, a pesar de las primeras prohibiciones. Pero este esfuerzo industrial no es un
signo de las dificultades por las que atraviesan las islas productoras? La posicin clave
en el mercado al por mayor, en nuestra opinin, se sita despus de las refineras, que,
parece, no han tentado a los grandes comerciantes. Pero sera necesario, para estar se
guros de ello, conocer ms de cerca las relaciones entre negociantes y refinadores.

Los m etales
preciosos

Pero dejemos el azcar, tema sobre el cual tendremos ocasin de volver. Tenemos
algo mejor a nuestra disposicin: los metales preciosos que afectan al planeta entero,
que nos trasladan al ms alto plano de los intercambios, que sealaran, si fuese nece
sario, esta jerarquizacin retomada sin cesar de la vida econmica que se utiliza para
crear por encima de ella hazaas y rcords. Para esta mercanca omnipresente, codicia
da siempre, que da la vuelta al m undo, se encuentra siempre una oferta y una demanda.
Pero la expresin metales preciosos, tan fcilmente sacada a colacin, es menos
simple de lo que parece. Designa diversos objetos:
1) los metales en bruto, tal como salen de las minas o de las arenas de los tos
aurferos;
2) productos semielaborados, lingotes, barras o pias (las pias, masas de metal jrre-
gular, poroso y ligero, tal como lo deja la evaporacin del mercurio utilizado para la
amalgama, son en principio refundidas en barras y lingotes antes de su distribucin en
el mercado);
3) productos elaborados, las monedas, para cuya refundicin con el fin de hacer
monedas nuevas se tarda tiempo: as en la India donde, con igual valor y con igual
peso, la rupia vale segn la fecha de su emisin, siendo menos apreciada la de aos
precedentes que la del ao en curso.
Bajo estas diversas formas, el metal precioso no deja de trasladarse, y rpidamente.
Boisguilbert deca del dinero que no era til ms que si est en un movimiento con
tinuo m . De hecho, la moneda circula sin parar. Nada se transporta con ms facilidad
y menos prdida, adverta Can tillen194, que segn J. Schumpeter (aunque esto es di-
cutible) sera el primero en hablar de la circulacin del dinero en efectivo195. Rapidez
tal, a veces, que llega a trastornar el orden de las operaciones sucesivas entre el lingote
y la moneda. Esto desde mediados del siglo XVI y ms todava posteriormente: en las
costas del Per, a principios del siglo XVIII, los navios de Saint-Malo cargan a escondi
das piezas de a ocho, pero sobre todo pias de plata no quintada (o sea dinero de
contrabando que no ha pagado el impuesto de un quinto descontado por el rey). Por
Arca genovesa de complicada cerraduray del tipo empleado para el transporte de barras y piezas
de plata de Espaa o Genova. (Gnova, Caja de Espaa, clich A. Colin.)

otra parte, las pias son siempre de contrabando. La plata legal no troquelada est en
lingotes y barras que se ven circular frecuentemente en Europa.
Pero la moneda es ms gil todava. Los intercambios la hacen caer en cascada,
el fraude le permite franquear todos los obstculos. Para ella, no existen Pirineos, co
mo dice Louis Dermigny196. En 1614, en los Pases Bajos, circulan 400 tipos diferentes;
en Francia, hacia la misma poca, 82197 No hay ninguna regin conocida de Europa,
incluso entre las ms pobres, donde las monedas ms inesperadas no se hagan caer en
la trampa, lo mismo en el Embrunois alpino del siglo XIV198, que en una regin reple
gada sobre s misma como el Gvaudan, en los siglos XIV y X V 199. El papel de alto va
lor, muy pronto, multiplica sus servicios, el numerario, el dinero de mano, conserva
sus prerrogativas. En la Europa Central, donde los europeos del Oeste han tomado la
costumbre cmoda de solventar, o de intentar solventar, sus propios conflictos, el po
der de los adversarios Francia o Inglaterra se mide en repartos de dinero contante.
En 1742, avisos venecianos advierten que la flota inglesa ha trado gruesas sumas des
tinadas a Mara Teresa, a la reina de Hungra200. El precio de la alianza de Federico II
en 1756 es, a costa de la poderosa Albin, treinta y cuatro carros cargados de piezas
de moneda, en camino hacia Berln201. Y desde que la paz se anuncia, en la primavera
de 1762, los favores pasan a Rusia: El correo del 9 [de marzo] de Londres, escribe un
diplomtico, ha trado a Amsterdam y Rotterdam letras de cambio por mejor [sic] de
ciento cincuenta mil piezas, para hacer pasar esta suma a la Corte de Rusia202. En fe
brero de 1799 van camino de Leipzig cinco millones de dinero ingls, en lingotes y
en efectivo; procedente de Hamburgo, este dinero se encamina hacia Austria203.
Dicho esto, el nico, el verdadero problema, es el de separar, si es posible, las cau
sas, al menos las modalidades, de esta circulacin que transpasa el cuerpo de las eco
nomas dominantes de un extremo a otro del mundo. Me parece que estas causas y mo
dalidades se comprendern mejor si distinguimos las tres etapas evidentes: produccin,
traslado y acumulacin. Porque hubo ciertamente pases productores de metal bruto,
pases exportadores regulares de moneda, pases receptores de donde la moneda o el
metal ya no salen jams. Pero hubo tambin casos mixtos, los ms reveladores, entre
los cuales se encuentran China y Europa, importadoras y exportadores a la vez.
Los pases productores de oro o de plata son casi siempre pases todava primitivos,
o sea salvajes, ya se trate del oro de Borneo, de Sumatra, de la isla de Hanan, del Su
dn, del Tbet, de las Clebes, o de las zonas mineras de la Europa Central, en los
siglos XI-XIII, y an de 1470 al 1540, en la poca de su segundo florecimiento. Los bus
cadores de oro se mantuvieron bien hasta el siglo XVIII y ms tarde en las orillas
de las corrientes de agua de Europa, pero se trata en este caso de una produccin m i
serable y que apenas cuenta. En los Alpes, los Crpatos, o en el Erz Gebirge, en los
siglos XV y XVI, hay que imaginarse campos mineros en medio de completas soledades.
Los hombres que trabajan all tienen en estos lugares la vida muy dura, pero al menos
son libres!
Por el contrario, en Africa, en Bambouk, que es el corazn aurfero del Sudn, las
minas estn bajo el control de los jefes de las aldeas. Se da all, por lo menos, tona
semi-esclavitud204. La situacin es todava ms clara en el Nuevo Mundo, donde, j5ra
la explotacin de los metales preciosos, Europa recre a gran escala la antigua esclavi
tud. Los indios de la Mita (la circunscripcin minera), qu son sino esclavos, como
ms tarde los negros de las zonas mineras del Brasil central, en el siglo XVIII? Surgen
extraas ciudades, la ms extraa la de Potos, a 4.000 metros de altitud, en los Altos
Andes, colosal campo de mineros, llaga urbana donde ms de 100.000 humanos se ha
cinan205. La vida all es absurda, incluso para los ricos: una gallina vale hasta ocho rea
les, un huevo dos reales, una libra de cera de Castilla diez pesos, el resto de modo an
logo206. Qu quiere decir esto sino que el dinero all no vale para nada? No es el m i
nero, ni siquiera el amo de las minas quien se gana all la vida, sino el mercader, que
adelanta el dinero en moneda, los vveres, el mercurio que precisan las minas, y se re
sarce tranquilamente en metal. En el Brasil del siglo XVIII, productor de oro, es la
misma cancin. Por las vas de agua y los transportes, las flotas llamadas de los m on
ges, salidas de Sao Paulo, van a abastecer de capataces y esclavos negros las zonas
mineras de Minas Gerais y del Goyaz. Solamente estos mercachifles se enriquecen. Fre
cuentemente, por lo que respecta a los mineros, el juego les entusiasma cuando regre
san un instante a la ciudad. Mxico ser por excelencia una capital del juego. Final
mente, la plata o el oro pesan menos en las balanzas del beneficio que la harina de
mandioca, el maz, la carne secada al sol, a carne do sol del Brasil.
 Cmo podra ser de otro modo? En la divisin del trabajo a escala mundial, el
oficio de minero les toca, repitmoslo, a los ms miserables, a los ms deheredados de
los hombres. La apuesta es demasiado alta para que los poderosos de este mundo, cual
quiera que sean y donde quiera que se hallen, no intervengan en ella con mucho peso.
Y tampoco dejan fuera de su botn, por las mismas razones, la prospeccin de diaman
tes o de piedras preciosas. Tavernier208 en 1652 visit como comprador la clebre mina
de diamantes que se llama Raolkonda..., a cinco jornadas de Golkonde. Todo est
all maravillosamente organizado en beneficio del prncipe y de los mercaderes, e in
cluso para la comodidad de los clientes. Pero los mineros son miserables, estn desnu
dos, son maltratados y se les considera sospechosos con razn por otra parte de con
tinuas tentativas de fraudes. Los garimpeirosm brasileos, los buscadores de diaman
tes, son en el siglo XVIII aventureros a los que no se podra seguir los pasos de sus in
verosmiles viajes, pero los beneficios de la aventura son finalmente para los mercade
res, para el soberano de Lisboa y los arrendatarios de la venta de diamantes. Cuando
una explotacin minera comienza bajo el signo de una relativa independencia (como
en la Europa de la Edad Media), se est seguro de que ser recuperada, un da u otro,
por las cadenas mercantiles. El universo de las minas es el anuncio del universo indus
trial y de su proletariado.
Otra categora es la de los pases receptores, ante todo Asia, donde la economa m o
netaria ms o menos impera y los circuitos del metal precioso son menos giles que los
de Europa. La tendencia aqu es pues a retener los metales preciosos, a atesorarlos,
a subemplearlos. Son pases esponja, como se deca, necrpolis para metales pre
ciosos.
Los dos ms grandes depsitos son India y China, bastante diferentes uno de otro.
La India recibe casi con la misma satisfaccin el metal amarillo y el metal blanco, lo
mismo el polvo de oro de la Contracosta (o si se prefiere del Monomotapa) que la plata
de Europa y, ms tarde, del Japn. La afluencia del metal blanco de Amrica, segn
los historiadores indios, determina all incluso una subida de los precios, con una vein
tena de aos de retraso con respecto a la revolucin europea de los precios en el si
glo XVI. Es una prueba ms de que la plata importada imper. Es la prueba tambin
de que el fabuloso tesoro del Gran Mogol no anula la masa entera de los aportes con
tinuos de metal blanco, puesto que los precios subieron210. No alimenta la plata ame
ricana las incesantes refundiciones y acumulaciones de l India?
Estamos sin duda peor informados sobre lo que ocurre en China. Un hecho origi
nal: se sabe que China no atribuye al oro una funcin monetaria y lo exporta en be
neficio de quien quiere intercambiarlo por la plata, a un precio excepcionalmente ba
jo. Los portugueses fueron los primeros europeos en constatar, en el siglo XVI, esta pre
ferencia sorprendente del chino por el metal blanco, y en aprovecharse de ello. En
1633, uno de ellos escribe todava con seguridad: Como os chinos sentiro prata, em
montoes trouxerao fazenda\ nada ms que los chinos perciban el olor de la plata,
traern montaas de mercancas211. Pero no creamos a Antonio de Ulloa, un espaol
que pretende, en 1787, que los chinos trabajan continuamente para adquirir la plata
que no se encuentra en su pas, cuando es una de las naciones que tienen menos ne
cesidad de ella212. La plata, al contrario, es la moneda superior y bastante extendida
de los intercambios chinos (se la cizalla en delgadas lminas para regular sus compras),
al lado de la moneda baja, las caixas o sapeques de cobre y plomo mezclados.
Un reciente historiador de China213 piensa que la mitad al menos de la plata pro
ducida en Amrica, de 1571 a 1821, habr encontrado el camino de China, para ser
sometida all a un perfecto no retorno. Pierre Chaunu214 ha hablado de un tercio, com
prendida la exportacin directa de Nueva Espaa a las Filipinas por el Pacfico, lo cual,
de por s, sera ya enorme. Estos clculos no son seguros ni el uno ni el otro, pero varias
razones los hacen verosmiles. En primer lugar el beneficio (lento en disminuir, no an
tes de bien entrado el siglo XVIII) de la operacin que consiste en intercambiar en Chi
na plata por oro215. Es un trafico que se practica incluso a partir de la India y de Insu-
lindia. Por otra parte, en 1572, se lleva a cabo una nueva derivacin de la plata ame
ricana a travs del Pacfico por el galen de Manila216, que comunica el puerto mexi
cano de Acapuco con la capital de Filipinas, llevando all metal blanco para recoger
sedas, porcelanas de China, algodones lujosos de la India, piedras preciosas, perlas. Es
te enlace, que conocer altas y bajas, se mantendr a travs de todo el siglo XVIII y ms
tarde. El ltimo galen tocar Acapulco en 1811217. Pero ser a toda Asia del sureste
a quien habr que involucrar sin duda. Un hecho distinto no lo explica todo, pero ayu
da a comprender mejor. El gran velero ingls Industn, que lleva a China al embajador
Macartney, consigui en 1793 hacer subir a bordo a un viejo conchinchino. El hombre
no se encuentra a gusto. Pero al ponerle unas piastras de Espaa en la mano, pareci
conocer su valor y las envolvi cuidadosamente en una punta de sus desgarrados
vestidos218.
Entre los pases de la produccin y los pases de la acumulacin, el Islam y Europa
tienen una posicin singular: constituyen relevos, intermediarios.
Para el Islam, que desde este punto de vista se encontr en la misma situacin que
Europa, no es necesario explicarlo largamente. Insistamos solamente en lo que concier
ne al vasto Imperio Turco. Se le ha considerado demasiado, en efecto, como una zona
econmicamente neutra que el comercio europeo atravesar impunemente a su gusto:
en el siglo XVI por Egipto y el Mar Rojo o por Siria y las caravanas que tocan Persia y
el Golfo Prsico; en el siglo XVII, por Esmirna y el Asia Menor. Todas estas rutas del
comercio de Levante habran sido, pues, neutras, es decir, que las flotas de metal blanco
las habran atravesado sin presentar all funcin alguna, casi sin pararse, apresurndose
hacia las sedas de Persia o hacia las telas estampadas de las Indias. Tanto ms cuanto
que el Imperio Turco haba sido y seguir siendo ante todo una zona de oro, del oro
que procede de Africa, del Sudn y de Abisinia, y se transporta a travs de Egipto y
de Africa del Norte. De hecho, la subida de los precios que se establece (para el si
glo XVI, en sentido amplio) en los trabajos de mer Lutfi Barkan219 y de sus alumnos
prueba que el Imperio particip en la inflacin de plata que provoc en su seno, en
gran parte, las crisis del aspro, esa pequea moneda blanca esencial puesto que afecta
a la vida de todos los das y regula la soldada de los jenzaros. As pues, un interine-
diario, pero en absoluto neutro.
Su papel es, no obstante, modesto comparado con las funciones que asume Europa
a escala mundial. Desde antes del descubrimiento de Amrica, Europa encontraba en
su seno, bien que mal, esa plata o ese oro necesarios para cubrir el dficit de su ba
lanza comercial en el Levante. Con las minas del Nuevo Mundo fue confirmada, fijada
en ese papel de redistribuidora del metal precioso.
Para los historiadores de la economa, esta corriente monetaria en un slo sentido
aparece como una desventaja para Europa, como una prdida sustancial. No es esto
razonar conforme a prejuicios mercantilistas? Imagen por imagen, yo preferira decir
que Europa, con sus monedas de oro y sobre todo de plata, no cesa de bombardear a
los pases cuyos puertos, por otra parte, se cerraran o se abriran mal delante de ella.
Y toda economa monetaria boyante no tiende a sustituir su moneda por la de otros,
sin duda por una especie de pendiente natural, sin que haya maniobra pensada por su
parte? Tanto es as que, desde el siglo XV, el ducado veneciano (entonces moneda real)
se sustituye por dinares de oro egipcios y el Levante se llena pronto de piezas blan
cas de la Zecca de Venecia, en espera, con los ltimos decenios del siglo XVI, de la inun
dacin de piezas de ocho espaolas, bautizadas por lo dems piastras, y que son, en
ltimo trmino, las armas de la economa europea de cara al Extremo Oriente. Mah
de La Bourdounnais220 (octubre de 1729) pide a su amigo y socio de Saint-Malo, Clos-
rivire, que recolecte fondos y se los envie a Pondichry en piastras, para invertirlas en
las diversas posibilidades del comercio de India a India. Sus socios le enviaran grandes
capitales, explica La Bourdonnais, que l podra intentar hacer llegar a China, que re
clama mucha plata y que de ordinario se reservan, como un medio seguro de hacer for
tuna, los gobernadores ingleses de Madras, Est claro que en esta circunstancia una ma
sa de moneda de plata es la forma de abrir un circuito, de insertarse all con fuerza.
Por otra parte, aade La Bourdonnais, es siempre ventajoso manejar grandes fondos,
porque eso os hace amos del comercio, porque los riachuelos se unen siempre al curso
de los ros.
Estos efectos de ruptura, cmo no verlos de forma parecida en la Regencia de T
nez donde, en el siglo XVII, la pieza de ocho espaola ha llegado a ser la moneda es
tndar del pas?221 O incluso en Rusia, donde saldar las cuentas exige una amplia
penetracin de las monedas holandesas, ms tarde inglesas? En verdad, sin esta inyec
cin monetaria, el enorme mercado ruso no podra o no querra responder a la deman
da de Occidente. En el siglo XVIII, el xito de los mercaderes ingleses provendra de
sus ventajas con respecto a los mercaderes moscovitas, recolectores u ojeadores de los
productos que reclama Inglaterra. Por el contrario, los primeros pasos en las Indias de
la Compaa Inglesa fueron difciles en tanto en cuanto que sta se obstin en enviar
telas y en medir ciudadosamente el dinero contante que facilitaba a sus desesperados
agentes, obligados a pedir prestado en el lugar.
Europa est por tanto dedicada a exportar una parte notable de su stock de plata
y, en ocasiones, pero sin la misma prodigalidad, de sus piezas de oro. Es sta su posi
cin estructural en alguna medida; se encuentra en ese puesto desde el siglo XII, ah
se mantiene a lo largo de siglos. Es por tanto bastante cmico ver los esfuerzos de Jos
primeros Estados territoriales por impedir la salida de los metales preciosos. Hallar los
medios de detener [en un Estado] el oro y la plata sin permitir que salga de l es para
Eon, en 1646, la mxima de toda gran poltica. Lo malo, aade, es que todo el oro
y la plata que se trae [a Francia] parece echarse en saco roto y Francia no es ms que
un canal donde el agua corre incesantemente sin detenerse222. Desde luego, es el con
trabando o el comercio clandestino el que se encarga aqu de esta funcin econmica
necesaria. Las fugas estn por doquier a la orden del da. Pero se trata de servicios de
prstamo semanal. All donde el comercio est en el primer plano de la actividad es
necesario, un da u otro, que las puertas se abran de par en par y que el metal circule
gilmente, libremente, como una mercanca.
La Italia del siglo XV reconoci esta necesidad. En Venecia, se tom una decisin
liberal para la salida de las monedas al menos desde 1396223, renovada en 1397224, y
posteriormente, el 10 de mayo de 1407, por una disposicin de los Pregadim que com
porta una sola restriccin: el mercader que extraiga plata (metal blanco, sin duda al
guna para el Levante) deber haberlo importado previamente y depositar el cuarto en
la Zecca, casa de la moneda de la Seora. Despus de lo cual, ser libre de llevar el
resto <?eper qualumbe luogo. Hasta tal punto tiene Venecia vocacin de exportar el
metal blanco hacia el Levante o el Africa del Norte que la Seora habr sobrevaluado
siempre el oro, haciendo de ste (si se puede hablar as) una mala moneda que abun
da en el lugar, la cual evidentemente expulsa a la buena: la plata. No es ste el ob
jetivo a alcanzar? Podra demostrarse, de forma parecida, cmo Raguse o Marsella or
ganizan estas salidas necesarias y fructferas. Marsella, supervisada por las autoridades
monrquicas, no encuentra en ellas ms que molestias e incomprensin. Si se prohbe
el libre curso de las piastras en la ciudad y su salida hacia el Levante, se esfuerza en
explicar, hacia 1699, si se exige que sean refundidas en las casas de la moneda, irn
simplemente a Gnova o a Livourne. Lo acertado sera permitir su exportacin no so-
Moneda veneciana de 1471: lira del dux Niccolo Tron. Es el nico dux cuyas acuaciones han
reproducido la efigie, (Clich B .N .)

lamente a Marsella, sino tambin a las ciudades martimas como Toln o Antii>s y
otras, donde se efectan los pagos de la marina226.
No existen dificultades de este gnero en Holanda, donde el negocio lo domina
todo: las piezas de oro y de plata entran y salen all a sus anchas. La misma libertad
terminar por imponerse en la Inglaterra en expansin. A pesar de muy vivas discusio
nes hasta finales del siglo XVII, las puertas se abrirn cada vez ms ampliamente a los
metales amonedados. La vida de la Compaa de las Indias depende de ello. La ley
inglesa votada por el Parlamento en 1663, bajo la presin precisamente de la Compa
a de las Indias, es bastante reveladora en su prembulo: La experiencia ensea, se
dice, que la plata [entindase las monedas] afluye en gran abundancia a los lugares don
de se le reconoce la libertad de exportacin227. El influyente sir George Downing pue
de afirmar: La plata, que en otro tiempo serva de patrn de las mercancas, ha lle
gado a ser ella misma una mercanca228. Desde entonces, los metales preciosos circulan
al antojo de todo el m undo. En el siglo XVIII, cay toda resistencia. Por ejemplo, las
gacetas anuncian (16 de enero de 1721), por declaracin de la aduana de Londres, el
envo de 2.315 onzas de oro para Holanda; el 16 de marzo, 288 onzas de oro para el
mismo destino y 2.656 de plata para las Indias Orientales; el 20 de mayo, 1.607 onzas
de oro para Francia y 138 para Holanda229, etc. Volver atrs no es posible, incluso du-
rante la crisis financiera tan aguda que hizo estragos despus de la conclusin del Tra
tado de Pars, en 1763. Se deseara, en Londres, frenar un poco la salida excesiva de
oro y de plata que se ha hecho en poco tiempo hacia Holanda y Francia, pero querer
poner ah impedimento sera asestar un golpe mortal al crdito pblico que interesa
en todo tiempo mantener inviolable230.
Pero no es sta, lo sabemos, la actitud de todos los gobiernos europeos. La poltica
de puertas abiertas no se generalizar de la noche a la maana y las ideas tardarn en
compaginarse de alguna manera. Francia no fue ciertamente pionera en la materia. Un
emigrado francs, el conde de Espinchal, al llegar a Gnova en diciembre de 1789
cree necesario sealar que el oro y la plata [son] mercancas en el Estado de Gno
va231, como si fuera esto una rareza a destacar. Condenado a largo plazo, el mercan
tilismo se resiste con fuerza.
Sin embargo, la imagen de conjunto a retener no es la de una Europa que se va
ciara ciegamente de sus metales preciosos. Las cosas son ms complicadas. Es preciso
tener en cuenta ese duelo constante entre metal blanco y metal amarillo sobre el cual
F. C. Spooner232 llam la atencin desde hace tiempo. Europa deja salir el metal blanco
que recorre el mundo. Pero sobrevalor el oro, que es una manera de retenerlo, de guar
darlo en casa, de mantenerlo para el servicio interior de la economa-mundo que es
Europa, para todos los pagos importantes europeos, de mercader a mercader, de nacin
a nacin. Es un medio tambin de importarlo con xito seguro de China, del Sudn,
de Per. A su modo el Imperio Turco europeo prctica la misma poltica: guardar
el oro, dejar pasar los rpidos caudales de la plata. A la postre, para explicar claramen-
te el proceso, habra que reformular la ley llamada de Gresham: la mala moneda ex
pulsa a la buena. De hecho, las monedas expulsan a otras que estn en su lugar cada
vez que su valor es realzado por referencia al nivel relativo de tal o cual economa. Fran
cia, en el siglo XVIII, valoriz la plata hasta la reforma del 30 de octubre de 1785, que
hace pasar la relacin oro-plata de uno contra 14,4 a uno contra 15,5233. Resultado:
la Francia del siglo XVIII es una China en miniatura: el metal blanco disminuye. Ve-
necia, Italia, Portugal, Inglaterra, Holanda, incluso Espaa234, valorizan el oro. Por otra
parte, son suficientes mnimas diferencias para que el oro corra hacia estas alzas ficti
cias de valor. Es por lo tanto una mala moneda, puesto que expulsa al metal blanco,
le obliga a correr mundo.
La salida masiva de metal blanco no dej de crear, en el interior de la economa
europea, fallos frecuentes. Pero por eso mismo ayud al xito del papel, ese paliatiyo;
provoc a lo lejos prospecciones de riquezas mineras; incit al comercio a buscar suce
dneos de los metales preciosos, a enviar al Levante tejidos, a China algodn u opio
indio. Mientras que Asia se esforzaba en pagar el metal blanco en productos textiles,
pero sobre todo en productos vegetales, especias, drogas, t, Europa, para equilibrar
su balanza, redobl sus esfuerzos mineros e industriales. A largo plazo, no encontr
ah un reto que se volvi en provecho suyo? Lo que es seguro, en todo caso, es que no
es necesario hablar como se hace frecuentemente de una hemorragia perniciosa para Eu
ropa, jcomo si en suma hubiera pagado el lujo de las especias y de los objetos de China
con su propia sangre!
ECONOMIAS NACIONALES
Y BALANZA COMERCIAL

No se trata aqu de estudiar el mercado nacional en el sentido clsico dei trmino,

el cual se desarroll con bastante lentitud y desigualmente segn los pases. Volvere
mos ampliamente, en el volumen siguiente, al tema de la importancia de esta forma
cin progresiva, inacabada todava en el siglo XVIII y que fund el Estado moderno.
Por el momento, quisiramos demostrar solamente cmo la circulacin coloca fren
te a frente las diversas economas nacionales (por no hablar de mercados nacionales),
las atrasadas o las progresistas, cmo las opone y las clasifica. El intercambio igual y el
intercambio desigual, el equilibrio y el desequilibrio de los trficos, la dominacin y
la sujecin bosquejan un mapa general del universo. De este mapa la balanza comer
cial permite trazar un primer croquis de conjunto. No es que sea sta la mejor o la
nica forma de abordar el problema, pero prcticamente son las nicas cifras que po
seamos. Todava son rudimentarias e incompletas.

La balanza

comercial

La balanza comercial, para una economa dada, es algo comparable al balance de

un mercader a fin de ao: ha ganado o ha perdido. Leemos en el Discours o f t h e com-
mon Weal o f this Realm ofE ngland (1549), atribuido a sir Thomas Smith: Debemos
guardarnos siempre de comprar a los extranjeros ms de lo que les vendemos235. Esta
frase dice lo esencial de lo que hay que saber sobre la balanza, tal vez lo que siempre
se supo al respecto. Porque esta sabidura no es nueva: as, bastante antes de 1549, no
fueron obligados los mercaderes ingleses por su gobierno a repatriar a Inglaterra una
parte de sus ventas excedentes al extranjero en forma de dinero en efectivo? Por su par
te, los mercaderes extranjeros deban reinvertir en mercancas inglesas el producto de
sus ventas antes de abandonar la isla. El Discours oftrade... de Thomas Mun, escrito
en 1621, ofrece una teora de la balanza de pagos que es ajustada y que corresponde
a una plena toma de conciencia. Su contemporneo Edward Misselden, puede escribir
en 1623: We fe lt it before in sense; but now we know it by Science: lo presentamos;
ahora lo sabemos de manera cientfica236. Ahora bien, se trata de una teora elemental,
muy alejada de las concepciones modernas que ponen en cuestin una serie de balan
zas simultneas (del comercio, de las cuentas, de la mano de obra, de los capitales, de
los pagos). La balanza comercial, en esta poca, es solamente el peso en valor de las
mercancas intercambiadas entre dos naciones, el balance de las importaciones y de las
exportaciones recprocas, o mejor de las deudas recprocas. Por ejemplo, si Francia de
be 100,000 pistolas a Espaa y sta debe 1.500.000 libras a Francia, valiendo la pis
tola 15 libras, todo est igualado. Como esta igualdad es muy rara, resulta necesario
que la nacin que deba ms haga transportar metales por la parte de sus deudas que
no puede compensar237. El dficit puede, un instante, ser cubierto por letras de cam
bio, es decir diferirse. Si persiste, se da forzosamente una transferencia en metlico. Es
esta transferencia, cuando como historiadores podemos observarlo, la que constituye el
indicador buscado y que pone en claro el problema de las relaciones de nuestras dos
unidades econmicas, la una obligada por la otra a desprenderse, lo quiera o no, de
una parte de sus reservas monetarias o metlicas.
Toda la poltica mercantilista est a la bsqueda de una balanza al menos equilibr
 E x p o r ta c io n e s e im p o rta cio n e s de Francia, 1 7 1 5 -1 7 8 0 .

500

. _ IMPORTACIONES

1700 1710 1720 1730 1740 1750 1760 7770 75 1780 85 1790

E x p o r ta c io n e s e im p o rta cio n e s de Inglaterra, 1 7 0 0 -1 7 8 5 .

16. BALANZAS DE FRANCIA E INGLATERRA EN EL SIGLO XV111

Como muestran sus balanzas comerciales, Inglaterra y Francia viven cmodamente en detrimento del resto del mundo
hasta la proxim idad de la dcada de 1770. Entonces surgen los saldos mediocres o negativos. Debido a la coyuntura, al
deterioro del capitalismo comercial o, lo que es ms probable, a las perturbaciones derivadas de la Guerra de Independencia
^americana>? Para Francia, segn el artculo de Ruggiero Romano, iDocumenti e prime considerazioni intomo alia ''balan
ce du commerce" della Francia, 1716-1780, en: Studi in onorc di Armando Sapori, 29-57, II, pp. 1.268-1 279- Las fuentes
inditas de este trabajo estn indicadas en la p . 1.268, nota 2.
Para Inglaterra, no se quiere demostrar ms que, en trminos generales, el aspecto del comercio ingls; la curva est
tomada de William Playfair, uno de los primeros estadsticos ingleses, Tableaux d arithmtique linaire, du commerce, des
finances et de la dette nationalc de lAnglecerre, 1789; The Exports and Imports and general Trade of England, the
National D ebt..., 1786.
 da. Por todos los medios, se trata de evitar la salida de ios metales preciosos. As, en ene
ro-febrero de 1703, si en lugar de comprar en el lugar mismo el avituallamiento de las
tropas inglesas que combaten en Holanda se expediera grano, productos manufactu
rados y otros productos de Inglaterra, las sumas de dinero correspondientes podran
permanecer en la isla. Semejante idea no puede venir ms que a la mente de un go
bierno obsesionado por el temor a perder sus reservas metlicas. El mismo ao, en agos
to, estando para pagar las subvenciones en dinero contante prometidas a Portugal co
mo consecuencia del tratado de lord Methuen, Inglaterra propone satisfacerlas por ex
portaciones de cereales y de trigo de forma que pueda satisfacer al mismo tiempo sus
obligaciones y el cuidado de no hacer salir dinero en efectivo del reino238.
Llegar al balance239, equilibrar exportaciones e importaciones, no es por otra par
te ms que un mnimo. Lo mejor sera tener una balanza favorable. Es el sueo de to
dos los gobiernos mercantilistas, que identifican riqueza nacional con reservas mone
tarias. Todas estas ideas han emergido, bastante lgicamente, al mismo tiempo que los
Estados territoriales: apenas esbozados, se defienden, deben defenderse. Desde octu
bre de 1462, Louis XI tomaba medidas para controlar y limitar la salida, en direccin
de Roma, de oro y plata, velln y otros, que se podran enajenar, llevar y transportar
fuera de las fronteras de nuestro reino240.

Cifras
a interpretar

Los movimientos de la balanza comercial cuando se conocen no son siempre

sencillos de interpretar. No existen reglas de las cuales cada caso sea, sin ms, la apli
cacin. As, no se dira que la balanza de la Amrica espaola es deficitaria a la vista
de las enormes exportaciones metlicas a las que est condenada. El P. Mercado no se
engaa en esto (1564): En esta circunstancia, dice, el oro y la plata en lingotes en to
das estas regiones de Amrica son tenidas por una especie de mercanca cuyo valor cre
ce y decrece por la misma razn que la mercanca ordinaria241. Y a propsito de Es
paa, Turgot explica que la plata es su mercanca; que no pudindola intercambiar
por dinero, es preciso que la intercambie por mercancas242. Tampoco se dir, sin pen
sar los pros y contras, que la balanza entre Rusia e Inglaterra, en 1886, es favorable a
aqulla y desfavorable a sta porque Rusia de ordinario venda ms de lo que compre
a Inglaterra. Pero tampoco se sostendr lo contrario, como se apresura a hacer en oc
tubre de 1786 John Newman, cnsul de Rusia en Hull, el gran puerto donde desem
bocan entonces, viniendo directamente de los estrechos daneses, los navios ingleses pe
sadamente cargados que regresan de Rusia; l ve, cree ver, el problema con sus propios
ojos. Recoge las cifras conocidas y perentorias: en 1785, en las aduanas rusas, 1.300.000
libras de mercancas con destino a Inglaterra. En el otro sentido 500.000: el beneficio
para el Imperio de Catalina II es de 800.000 libras. Pero no obstante este beneficio
aparente y pecuniario para Rusia, escribe, yo he sostenido siempre y sostengo todava
que no es Rusia, sino Gran Bretaa, quien nicamente [he aqu el punto de descom
pensacin] gana por este comercio. Pensemos, en efecto, explica, en los seguimientos
del intercambio, en el flete de alrededor de 400 navios ingleses, cada uno de 300 to
neladas de carga, cerca de 7.000-8.000 marinos, en el acuerdo de precios de las mer
cancas rusas desde que tocan el suelo ingls (15%)> en todo lo que estos cargamentos
traen a la industria, despus a las reexportaciones de la isla243. Vemos que John New-
m in sospecha que la balanza entre dos pases no puede juzgarse ms que a partir de
toda una serie de elementos. Se encuentra aqu la intuicin de las teoras modernas de
 la balanza de pagos. Cuando Thomas Mun (1621) dice, ms brevemente, el dinero
exportado a las Indias termina por redundar en cinco veces su valor244, dice un poco
lo mismo, pero tambin otra cosa.
Por otra parte, una balanza particular no tiene significacin ms que situada en
una totalidad mercantil, en la suma completa de las balanzas de una misma economa.
Una sola balanza, Inglaterra-Indias o Rusia-Inglaterra, no aclara el verdadero proble
ma. Precisaramos todas las balanzas de Rusia, todas las de India, o todas las de Ingla
terra. De esta forma es como en nuestros das cualquier economa nacional establece
cada ao el clculo global de su balanza exterior.
Lo malo es que no conocemos apenas, por lo que se refiere al pasado, ms que ba
lanzas parciales, de pas a pas. Algunas son clsicas, otras mereceran serlo: en el si
glo XV, la balanza es favorable a Inglaterra, exportadora de lana, con respecto a Italia;
pero a partir de Flandes, es para Italia para quien la balanza es favorable; durante lar
go tiempo es positiva para Francia en direccin a Alemania, pero llega a serlo para s
ta, si no despus del primer bloqueo decretado por el Reichstag en 1676, al menos des
pus de la llegada de los protestantes franceses como consecuencia de la revocacin del
Edicto de Nantes (1685). Por el contrario, la balanza fue durante largo tiempo favora
ble a Francia respecto a los Pases Bajos y lo ser siempre con Espaa. No creemos di
ficultades en nuestros puertos a los espaoles, dice un documento francs oficial de
1700245. Se sigue un bien general y particular puesto que la ventaja del comercio
entre Francia y Espaa est completamente del lado de Francia. No se deca ya, en
el siglo precedente (1635), de forma erada pero verdica, que los franceses eran piojos
que carcoman a Espaa246?
Aqu o all, la balanza oscila, incluso cambia de sentido. Observemos solamente,
sin dar a estas indicaciones una significacin general, que la balanza favorecera a Fran
cia en relacin con el Piamonte en 1693; que en 1724 es, entre Sicilia y la Repblica
de Gnova, desfavorable a sta; que en 1808, segn el testimonio breve de una viajero
francs, el comercio de Persia con las Indias es [entonces] ventajoso247
Una sola balanza parece haber estado anclada de una vez para siempre en la misma
posicin, desde el Imperio Romano hasta el siglo XIX, la del comercio del Levante, siem
pre pasivo, lo sabemos, en detrimento de Europa.

Francia e Inglaterra
antes y despus del ao 1700

Detengmonos por un instante en el caso clsico (es, no obstante, tan bien cono
cido cmo se pretende?) de la balanza franco-inglesa. Muchas veces, durante el ltimo
cuarto del siglo XVII y a lo largo de los primeros aos del XVIII, se afirm con fuerza
que la balanza se inclinaba a favor de Francia. Esta extraera de sus relaciones con In
glaterra, un ao por otro, un beneficio anual de milln y medio de libras esterlinas.
Esto es lo que se afirma, en todo caso, en la Cmara de los Comunes, en octubre
de 1675, y es lo que repiten las cartas del agente genovs en Londres Cario Ottone
en septiembre de 1676 y enero de 1678248. Dice incluso citar estas cifras deducindolas
de una conversacin que tuvo con el embajador de las Provincias Unidas, observador
imparcial de los hechos y gestos de los franceses. Una de las razones admitidas de este
excedente en favor de Francia proviene de sus productos manufacturados vendidos en
la isla a bastante mejor precio que los que se fabrican all, porque el artesano francs
se contenta con una ganancia moderada.... Extraa situacin, ya que estos productos
franceses, de hecho prohibidos por el gobierno ingls, se introducen mediante fraude.
La fiesta de lord Maire de Londres, de Canaletto, hacia 1750. El cortejo tradicional, cada 29 de
octubre, cubre el Tmesis de embarcaciones. Junto a las de las corporaciones de la ciudad\ un
gran nmero de pequeas barcas, sin duda las que un viajero francs que visita Londres en 1728
llama gndolas (cf cap. I, nota 84), parece que desempean en el Tmesis, como sobre los
canales de Venecia, el papel de coches de agua. (Praga, Galera Nacional. Clich Giraudon.)
Los ingleses no obtienen de ello ms que el deseo mdi bilanciare questo commercio,
como explica nuestro genovs, segn una muy buena frmula. Y a estos efectos, obli
gar a Francia a utilizar ampliamente el pao ingls249.
En estas condiciones, que la guerra sobrevenga es una buena ocasin para poner
orden en toda esta invasin detestable y detestada del comercio francs. De Tallard250,
embajador extraordinario en Londres, escribe a Pontchartrain el 18 de marzo de 1699:
... lo que los ingleses perciben de Francia antes de la declaracin de la ltima guerra
[la Guerra llamada de la liga de Augsburgo, 1689-1697] supona, siguiendo su opi
nin, sumas mucho ms considerables que lo que pasaba de Inglaterra a nosotros. Ellos
estn imbuidos de esta creencia y han estado tan persuadidos de que nuestra riqueza
vena de ellos que desde que la guerra ha comenzado se han hecho un capital [en el
sentido de punto capital?] impidiendo que ningn vino ni ninguna mercanca de Fran
cia haya podido entrar en su pas directa ni indirectamente. Para que este texto tenga
su sentido, es necesario recordar que la guerra en otros tiempos no rompa todos los
lazos mercantiles entre los beligerantes. Por consiguiente esta prohibicin absoluta era
en s un poco contraria a las costumbres internacionales.
Los aos pasan. La guerra vuelve a comenzar por la sucesin de Carlos II de Espaa
(1701). Despus, una vez terminadas las hostilidades, se trata de restablecer relacio
nes comerciales que, esta vez, se vieron gravemente perturbadas entre las dos coronas.
Es as como a lo largo del verano de 1713 dos expertos, Anisson, diputado de Lyon
en el Consejo de Comercio, y Fnellon, diputado de Pars, toman el camino de Lon
dres. Como la discusin se lleva mal y se hace larga, Anisson tiene tiempo de compul
sar las deliberaciones de los Comunes y las estadsticas de las cuentas de las aduanas
inglesas. Entonces no sale de su asombro, al constatar que todo lo que se dice a pro
psito de la balanza de las dos naciones es bonito pero muy inexacto. Y que despus
de ms de 50 aos el comercio de Inglaterra haba sido superior en varios millones al
de Francia251. Se trata evidentemente de millones de libras tornesas. El hecho brutal,
inesperado, esta ah. Hay que creerlo? Creer que una bella hipocresa oficial haya ocul
tado de forma tan sistemtica cifras que registran sin ambigedades una superioridad
de la balanza en favor de la isla? Una minuciosa encuesta en los archivos de Londres y
de Pars sera til en esta circunstancia. Pero no es seguro que ofreciera a este respecto
la ltima palabra. Interpretar cifras oficiales comporta errores inevitables. Los merca
deres, los ejecutivos pasan su tiempo mintiendo a los gobiernos y los gobiernos enga
ndose a s mismos. Yo s bien que una verdad de 1713 no es, sin ms, una verdad
de 1786, y a la inversa. Por lo mismo, al da siguiente del Tratado de Edn (firmado
en 1786 entre Francia e Inglaterra), una corresponsala rusa de Londres (10 de abril de
1787), que no repite ms que la informacin corriente, indica que las cifras, no dan
ms que una idea muy imperfecta de la naturaleza y la amplitud de este comercio [fran-
co~ingls] puesto que se capta de entrada que el comercio legal entre los dos reinos no
constituye en conjunto ms que una tercera parte de su totalidad y que los dos tercios
de l se han hecho en forma de contrabando, al cual este tratado de comercio pondr
remedio, con ventaja para los dos gobiernos252. En estas condiciones, por qu discutir
las cifras oficiales? Adems, precisaramos una balanza del contrabando.
Las peripecias de la larga negociacin mercantil franco-inglesa de 1713 no ofrecen
luz sobre este punto. Su eco en la opinin inglesa no es menos revelador de las pasio
nes nacionalistas que subyacen en el mercantilismo. Y cuando el 18 de junio de 1713
el proyecto fue rechazado en los Comunes por 194 votos contra 185 > la explosin de
alegra popular fue bastante ms intensa que para celebrar el anuncio de la paz. Hubo
con esta ocasin en Londres fuegos de artificio, iluminaciones, diversiones mltiples.
En Coventry, los tejedores se manifestaron en un largo conejo y en el extremo de una
prtiga llevaban un vellocino de cordero, en el extremo de otra una botella de a cuarto
 y la inscripcin: No English wool f o t French wine!. Todo esto bien vivo, en modo
alguno conforme a la razn econmica, bajo el signo de la pasin nacional y el error253,
porque evidentemente el inters bien entendido de las naciones hubiera sido el de abrir
se recprocamente sus puertas. Cuarenta aos ms tarde, David Hume sealar con iro
na que la mayor parte de los ingleses creeran que el Estado estaba sobre la pendiente
de la ruina si los vinos pudiesen ser transportados a Inglaterra en bastante cantidad...
y nosotros vamos a buscar a Espaa y a Portugal un vino ms caro y menos agradable
que aquel del que podramos proveernos en Francia.

Inglaterra
y Portugal2U

Cuando se habla del Portugal del siglo X V III, el coro de los historiadores proclama
a justo ttulo el nombre de lord Methuen, el hombre que va a buscar, en 1702 en el
umbral de lo que ser la larga Guerra de Sucesin de Espaa, la alianza del pequeo
Portugal para coger por la retaguardia a la Espaa fiel al duque de Anjou, Felipe V, y
a los franceses. La alianza que se acord hizo gran ruido, pero nadie aclam entonces
el milagro ante el tratado comercial que la acompaaba, simple clusula de rutina. No
se haban firmado tratados semejantes entre Londres y Lisboa en 1642, 1654 y 1661?
Ms todava, franceses, holandeses, suecos, en fechas y condiciones diferentes, haban
obtenido las mismas ventajes. El destino de las relaciones anglo-portuguesas no es, por
lo tanto, algo que haya de asignarse exclusivamente al clebre tratado. Es la consecuen
cia de procesos econmicos que terminaron por cerrarse sobre Portugal como un cepo.
En los umbrales del siglo X V III, Portugal abandon prcticamente el Ocano Indi
co. Enva all, de tiempo en tiempo, un navio cargado con sus delincuentes, siendo
Goa para los portugueses lo que ser Cayena para los franceses o Australia para los in
gleses. Esta antigua relacin no recobra inters mercantil para Portugal ms que cuan
do las grandes potencias estn en guerra. Entonces, uno, dos o tres navios bajo pabe
lln portugus, por otra parte equipados por otro, se encaminan por el cabo de Buena
Esperanza, Al regreso, los extranjeros que han jugado a este peligroso juego frecuen
temente caen en quiebra. El portugus tiene demasiada experiencia como para no ha
ber sido prudente.
Su inquietud cotidiana, en contrapartida, es el enorme Brasil, cuyo crecimiento vi
gila, explota. Los amos de Brasil son los mercaderes del reino, en primer lugar el rey,
despus los negociantes de Lisboa y de Oporto y sus colonias mercantiles instaladas en
Recife, en Paraba, en Baha, la capital brasilea, despus Ro de Janeiro, nueva capital
a partir de 1763. Estos portugueses, odiados, con sus grandes anillos en los dedos, su
vajilla de plata; burlarse de ellos, qu placer para un brasileo! Despus de todo es
necesario triunfar all. Cada vez que el Brasil calza nuevas botas el azcar, despus
el oro, los diamantes, ms tarde el caf es la aristocracia mercantil de Portugal quien
se aprovecha de ello y descansa ms todava. Un diluvio de riqueza llega por el estuario
del Tajo: cueros, azcar negro, aceite de ballena, madera para tinte, algodn, tabaco
en polvo, cofres repletos de diamantes... El rey de Portugal es, se dice, el ms rico so
berano de Europa; sus castillos, sus palacios no tienen nada que envidiar a Versalles,
excepto la sencillez. La enorme ciudad de Lisboa crece como una planta parsita; bi-
donvilles reemplazaron los campos de antao en sus mrgenes. Los ricos se hicieron
ms ricos, demasiado ricos; los pobres, miserables. Y mientras tanto los altos salarios
llevan a Portugal un nmero prodigioso de hombres salidos de la provincia de Galicia
[en Espaa] y que nosotros llamamos aqu gallegos, que hacen en esta capital, as co-
mo en las principales ciudades portuguesas, los oficios de porteadores, de peones y de
criados a la manera de los saboyardos en Pars y en las grandes ciudades de Francia255.
Cuando termina el siglo, ligeramente desapacible, la atmsfera se hace pesada: los ata
ques de noche contra las personas o las casas, los asesinatos, los robos en los cuales par
ticipan honorables burgueses de la ciudad llegaron a ser su suerte cotidiana. Lisboa,
Portugal, aceptan con apata la coyuntura del Ocano Atlntico. Es favorable? Cada
uno descansa cmodamente; es malo? Las cosas se descomponen lentamente.
Es en medio de la prosperidad perezosa de este pequeo pas donde el ingls ob
tiene sus ventajas. Lo modela a su gusto; desarrolla as los viedos del norte, creando
la fortuna de los vinos de Oporto; se encarga del avituallamiento de Lisboa de trigo,
de barriles de bacalao; introduce all, por balas enteras, sus tejidos, para vestir a todos
los campesinos de Portugal e invadir el mercado lejano del Brasil. El oro, los diaman
tes, lo pagan todo; el oro de Brasil que, despus de haber llegado a Lisboa, contina
su camino hacia el Norte. Podra haber sido de otra manera; Portugal podra proteger
su mercado, crear una industria: es lo que pensar Pombal. Pero la solucin inglesa es
la solucin fcil. Los Terms o f trade favorecen incluso a Portugal: cuando el precio de
los tejidos ingleses decrece, el de los productos portugueses de exportacin aumenta.
En este juego, los ingleses se apoderan poco a poco del mercado. El comercio hacia Bra
sil, clave de la fortuna portuguesa, demanda capitales, inmovilizados en un amplio cir
cuito. Los ingleses desempean en Lisboa el papel que desempearon en otro tiempo
los holandeses en Sevilla: abastecen la mercanca que parte hacia Brasil, y a crdito. La
ausencia en Francia de un centro mercantil de la amplitud de Londres o de Amster
dam, fuente poderosa de crdito a largo plazo, es probablemente el factor que ha con
dicionado ms seriamente a los mercaderes franceses256, los cuales forman sin embar
go, tambin ellos, una colonia importante en Lisboa. Es la discrecin holandesa en este
mercado lo que, por el contrario, constituye un problema.
En todo caso la suerte est echada antes de que el siglo XVIII encuentre su verda
dero mpetu. Ya en 1730, un francs puede escribir: El comercio de los ingleses en
Lisboa es el ms considerable de todos; incluso, segn mucha gente, es ms fuerte que
el de las otras naciones juntas. Gran xito a inscribir en el haber de la indolencia por
tuguesa, pero no menos en el de la tenacidad de los ingleses. En 1759, Malouet257, el
futuro constituyente, atraviesa Portugal, segn l una colonia inglesa. Todo ePbro
de Brasil, explica, pasaba a Inglaterra, que mantena a Portugal bajo el yugo. Citar
solamente un ejemplo de esto para deshonrar a la administracin del marqus de Rom
bal: los vinos de Oporto, nico objeto de exportacin interesante para este pas, eran
comprados en cantidad por una compaa inglesa, a la cual cada propietario estaba obli
gado a vender a precios fijados por los comisarios ingleses. Yo pienso que Malouet tie
ne razn. Existe claramente colonizacin mercantil cuando el extranjero tiene acceso al
mercado de primera mano, a la produccin.
Hacia 1770-1772, sin embargo, en una poca en la que parece que ha concluido
el gran perodo del oro brasileo aunque todava llegan navios con oro y diaman
tes , donde la coyuntura en su conjunto da un giro desfavorable en Europa, la ba
lanza anglo-portuguesa comienza a trastornarse. Va a invertirse? Para ello har falta
todava tiempo. Hacia 1772, aunque no sea ms que a causa de sus intentos de comer
cio con Marruecos, Lisboa trata de liberarse de la influencia inglesa, frenar tanto como
le sea posible la salida de oro hacia Londres258. Sin gran xito. Pero 10 aos ms tarde,
se apunta una solucin. El gobierno portugus decide, en efecto, acuar muchas pie
zas de plata y bastante pocas de oro. Para gran descontento de los ingleses, que no
encuentran ninguna ventaja [en repatriar] plata, pero s oro. Es una pequea guerra,
concluye el cnsul ruso en Lisboa, que Portugal les hace con sordina259. [Habr que
esperar por tanto casi 10 aos todava, a decir de este mismo cnsul, Borchers, un ale-
 Lisboa en el siglo XVII. (Clich Giraudon,)

man al servicio de Catalina II, para contemplar el espectculo extrasimo de un navio

ingls recalando en Lisboa sin cargar all oro! La fragata Pegasus, escribe en diciem
bre de 1791260, es tal vez la primera que, desde que existen relaciones mercantiles en
tre los dos pases, ha vuelto a su patria sin haber exportado oro. De hecho, acaba de
operarse un cambio: cada paquebote o buque procedente de Inglaterra transporta a
Lisboa una parte del dinero portugus... importado [a Inglaterra] hace casi un siglo
(a decir del historiador, no menos de 25 millones de libras esterlinas de 1700 a 1760)261.
Un slo paquebote, en ese mismo mes de diciembre de 17911 acaba de desembarcar
18.000 libras esterlinas262. Quedara por discutir este problema en s. O ms bien vol
verlo a situar dentro de una historia general que va a hacerse pronto trgica, con los
comienzos de la guerra de Inglaterra contra la Francia revolucionaria. No es ste aqu
nuestro cometido.

Europa del Este ,

Europa del Oeste 263
Todos estos ejemplos son bastante claros. Hay casos ms difciles. As, la Europa
del Oeste, en conjunto, posee una balanza desfavorable con relacin al Bltico, ese Me
diterrneo del Norte que une pueblos hostiles y economas similares: Suecia, Moscovia,
Polonia, la Alemania del otro lado del Elba, Dinamarca. Y esta balanza plantea ms
de una cuestin embarazosa.
En efecto, despus del artculo sensacional de S. A. Nilsson (1944) que solamente
hoy da llega al pleno conocimiento de los historiadores occidentales, y segn otros es
tudios, especialmente el libro de Arthur Attmann, que ha sido traducido al ingls en
1973, parece que el pasivo de la balanza occidental no fue cubierto ms que muy im
perfectamente por envos metlicos directos264. Dicho de otro modo, las cantidades de
metal blanco que se encuentran en las ciudades del Bltico y cuyo volumen juzgan los
historiadores (as en el caso de Narva) estn por debajo de las cantidades que reequi-
libraran los dficits de Occidente. Falta metal blanco en el encuentro y no se ve muy
bien por qu otro medio la balanza, en este caso, se hubiera podido reequilibrar. Los
historiadores estn a la bsqueda de una explicacin que se desconoce.
Aqu, no existe otra va que la que ha seguido S. A. Nilsson, volviendo a situar la
balanza del comercio nrdico en el conjunto de los intercambios y trficos de la Europa
llamada oriental. El pensaba que una parte del excedente del comercio bltico volva
hacia Europa a favor de intercambios en cadena entre la Europa Oriental, la Europa
Central y la Europa Occidental, pero esta vez por las vas y trficos continentales de
Polonia y Alemania. Deficitaria en el Norte, la balanza de Occidente se compensaba
en parte con una balanza ventajosa de estos comercios terrestres, hacindose los regre
sos, y es la hiptesis seductora del historiador sueco, por medio de las ferias de Leipzig.
A lo cual Miroslaw Hroch265 opone el argumento de que esas ferias no sern frecuen
tadas por los mercaderes de la Europa del Este de forma continuada (sobre todo con
la masa creciente de los mercaderes judos polacos) ms que a partir de los comienzos
del siglo XVIII, Poner a Leipzig en el centro del reequilibrio de la balanza sera equi
vocarse de poca. Adems, podramos recordar, segn M. Hroch, ciertos trficos por
Poznan y Wroclaw, que parecen haber sido deficitarios para los pases del Este. Pero
no se tratara aqu ms que de arroyos.
No obstante, la hiptesis de Nilsson no sera del todo inexacta. Tal vez solamente
es necesario ampliarla. Se sabe, por ejemplo266, que Hungra, pas productor de metal
blanco, ve huir continuamente su buena moneda de piezas pesadas al extranjero; es
decir, en parte hacia Occidente. Y el vaco es llenado por las pequeas monedas pola
cas, aleadas con plata, que aseguran por as decirlo toda la circulacin monetaria, ^en
Hungra.
Ms todava, al lado de las mercancas estn las letras de cambio. Es un hecho ^e
existen en los espacios del Este, desde el siglo XVI; que se hacen ms numerosas en el
siglo siguiente. En este caso, la presencia, o la ausencia, o el pequeo nmero de los
mercaderes del Este europeo en las ferias de Leipzig constituyen un argumento peren
torio? Subrayemos de paso, que, contrariamente a lo que dice M. Hroch los judos po
lacos son ya numerosos en las ferias de Leipzig, en el siglo XVII267. Pero, incluso sin fre
cuentar personalmente esas ferias, MarcAurelio Federico268, mercero italiano instalado
en Cracovia, libra en 1683-1685 letras de cambio a los amigos que tiene en Leipzig.
En fin, la letra de cambio, cuando va directamente del Bltico a Amsterdam o vicever
sa, es muy frecuentemente consecuencia de un prstamo, de un avance sobre mercan
cas. Estos pagos por adelantado, y que llevan inters, no han sido un descuento pre
vio sobre el excedente metlico que el Este haba adquirido o deba adquirir? Que el
lector se remita a lo que dir seguidamente a propsito de Holanda y de su comercio
llamado de aceptacin1^ . Que no olvide tampoco que el Bltico es una regin dom i
nada, explotada por el Oeste europeo. Existe una correlacin estrecha de precios entre
Amsterdam y Gdansk, pero es Amsterdam la que fija estos precios, la que marca la
pauta y elige su ganancia.
Concluimos: el clsico comercio del Bltico ya no se puede concebir como un cir-
 Judos de Varsovia en la segunda mitad del siglo XVIII, Detalle de un cuadro de Canalettot La
calle Wiodowa. (Foto Alexandra Skarzyska.)

cuito cerrado sobre s. Como comercio entre varios, pone en movimiento mercancas,
dinero en efectivo y crdito. Los caminos del crdito no dejan de proliferar. Para com
prenderlos, se imponen viajes a Leipzig, a Wroclaw, a Poznan, pero tambin a Nu-
remberg, a Frankfurt, incluso, si no me equivoco, a Estambul o a Venecia. El Bltico,
conjunto econmico, ira hasta el Mar Negro o el Adritico?270 En todo caso, existe
correlacin entre los trficos blticos y las economa de la Europa Oriental. Es una me
loda de dos, tres o cuatro voces. A partir de 1581, cuando los rusos se ven privados
de Narva271, las aguas del Bltico pierden su actividad en beneficio de las rutas terres
tres por las que se exportan entonces las mercancas de Moscovia. Cuando estalla la
Guerra de los Treinta Aos, las profundas rutas de Europa Central son cortadas. De
ah se sigue un aumento de los trficos del Bltico.

Balanzas
globales

Pero abandonemos estos binomios: Francia-Inglaterra, Inglaterra-Portugal, Rusia-

Inglaterra, Europa del Oeste-Europa del Este... Lo importante es observar unidades
econmicas comprendidas en el conjunto de sus relaciones con el exterior. Lo cual sos
tenan ya, en 1701, ante el Consejo del Comercio, los diputados del Poniente [en
tindase de los puertos atlnticos] oponindose a los diputados de Lyon: su principio,
con respecto a la balanza es de no hacer una particular de nacin a nacin, sino una
general del Comercio de Francia con todos los Estados lo que, a su entender, de
bera tener una incidencia sobre la poltica comercial272.
Estas totalidades, cuando se las conoce, no nos revelan, a decir verdad, ms que
secretos fciles de percibir por adelantado. Sealan la modesta proporcin de los vol
menes del comercio exterior con referencia al conjunto de la renta nacional; incluso si,
contra toda regla razonable, se entiende por comercio exterior la suma de exportacio
nes y de importaciones, cuando estos dos movimientos deben deducirse el uno del otro.
Pero si se pone en primer lugar la balanza sola, positiva o negativa, no se trata ms
que de una delgada viruta de la renta nacional que no parece afectar apenas a sta,
tanto si se aade como si se deduce. Es en este sentido en el que yo entiendo un tr
mino de Nicholas Barbn (1690), uno de esos numerosos redactores de libelos a travs
de los cuales la ciencia de la economa se abre paso en Inglaterra, cuando escribe: The
stock o /a Nation (is) Infinite a nd can never be consumed\ el stock (ms que por ca
pital yo lo traducira por patrimonio) de una nacin es infinito y jams puede ser con
sumido y destruido273.
Sin embargo, el problema es ms complicado e interesante de lo que parece. No
insistir sobre los casos muy claros de las balanzas generales, en el siglo X V III, de In
glaterra o de Francia (a este respecto, remitirse a los grficos y a los comentarios de la
pgina 169). He preferido interesarme por el caso de Francia, hacia la mitad del si
glo X V II, no en razn de datos que nosotros poseemos a este respecto, ni siquiera por
que estas cifras globales bosquejen a nuestro entender la emergencia imperfecta de un
mercado nacional, sino ms bien porque la verdad general que nosotros constatamos
para la Inglaterra y la Francia del siglo XVIIII es ya tangible doscientos aos antes de
las estadsticas del Siglo de las Luces.
La Francia de Enrique II posee sin duda saldos positivos con todos los pases que
la rodean excepto uno. Portugal, Espaa, Inglaterra, Pases Bajos, Alemania pierden
con respecto a Francia. Por estos desequilibrios que le son ventajosos, Francia cobra pie
zas de oro y de plata, como intercambio de sus trigos, de sus vinos, de sus telas,^de
sus tejidos, sin contar las divisas de una emigracin regular en direccin a Espaa. Pcfo
a estas ventajas se opone un dficit peremne con respecto a Italia, operndose la* ^an-
gra ante todo por intermedio de la plaza de Lyon y de sus ferias: a la Francia aristo
crtica le gustan demasiado la seda, los terciopelos caros, la pimienta y las dems es
pecias, los mrmoles; recurre demasiado frecuentemente a los servicios, jams gratui
tos, de los artistas italianos y de los negociantes de ms all de los Alpes, amos del co
mercio al por mayor y de las letras de cambio. Las ferias de Lyon son, al servicio del
capitalismo italiano, una bomba aspirante eficaz, como lo haban sido en el siglo pre
cedente las ferias de Ginebra y probablemente tambin, en gran medida, las antiguas
ferias de Champagne. Todo el beneficio de las balanzas ventajosas se acumula y entre
ga, o poco menos, a las especulaciones provechosas de Italia. En 1494, cuando Car
los VIII se aprest a franquear los Alpes, le fue necesario obtener la complicidad, la
benevolencia de los hombres de negocios italianos instalados en el reino y ligados a las
aristocracias mercantiles de la pennsula274. Estos, prevenidos a tiempo, se apian en la
Corte, se acomodan sin demasiadas dificultades, pero obtienen a cambio la restaura
cin de las cuatro ferias anuales de Lyon, hecho que prueba, por s solo, que estn a
su servicio. Prueba tambin de que Lyon, apresada en una superestructura extraa, era
ya una capital muy aparte, ambigua, de la riqueza de Francia.
Hasta nosotros ha llegado un documento excepcional, desgraciadamente incomple
to: detalla las importaciones francesas hacia 15 56275, pero el libro siguiente donde fi
guraban las exportaciones ha desaparecido. El grfico de esta pgina resume en de
talle estas cifras. Su total se sita entre 35 y 36 millones de libras; y como la balanza
de Francia activa es ciertamente positiva entonces, las exportaciones sobrepasan en va
rios puntos esta suma de 36 millones. Por tanto, exportacin e importacin suben, en
total, a 75 millones de libras al menos, o sea una suma enorme. Incluso si se anulan
a fin de cuentas en la balanza, estas dos corrientes que se acompaan, confluyen, crean
divisas y movimientos circulares, son millares de acciones y de intercambios, dispuestos
a renovarse sin cesar. Pero esta economa alerta no constituye, repitmoslo, la actividad
total de Francia, esta actividad total que nosotros llamamos la renta nacional, que cier
tamente nosotros no conocemos, pero que podemos imaginar.
He evaluado, a partir de clculos que veremos reaparecer una o dos veces todava
en el curso de nuestras explicaciones, la renta per capita de los venecianos, hacia 1600,
en 37 ducados; la de los sbditos de la Seora en Terraferma (es decir, en el territorio
italiano que depende de Venecia) en 10 ducados ms o menos. Estas cifras no garan
tizadas, son sin duda demasiado bajas en lo que se refiere a la ciudad de Venecia. Pero
marcan de todas formas una prodigiosa separacin entre las rentas de una ciudad do
minante y las del territorio que domina. Dicho esto, si acepto en 1556, para la renta
per capita francesa, una cifra cercana a la de la Terra Ferma veneciana (diez ducados,
o sea 23 24 libras tornesas), se podra estimar la renta de los veinte millones de fran
ceses en 460 millones de libras, suma enorme, pero que no se puede movilizar, pues

ESPAA

17. IMPORTACIONES FRANCESAS A MEDIADOS DEL SIGLO XVI

Segn los manuscritos 2085 y 2086 de la B.N. (*Le commerce d'importation en France au milieu du XVIc siecle*, por
Albert Chamberland, en: Revue de gographie, 1892-1893).
 evala en dinero una produccin en gran parte no comercializada. Puedo tambin par
tir, para un clculo de la renta nacional, de los ingresos del presupuesto de la monar
qua. Son del orden de 15 a 16 millones276. Si se acepta que esto representa aproxima
damente la vigsima parte de la renta nacional, sta se situara entre 300 y 320 millo
nes de libras. Estamos por debajo de la primera cifra, pero muy por encima de los vo
lmenes de comercio exterior. Volvemos a encontrar aqu el problema, tan frecuente
mente discutido, del peso respectivo de una produccin vasta (ante todo agrcola) y de
un comercio exterior relativamente ligero lo que no quiere decir, a mi entender, eco
nmicamente menos importante.
En todo caso, cada vez que se considera una economa relativamente avanzada, su
balanza, por regla general, es excedentaria. Este fue el caso, seguramente, de las ciu
dades dominantes de otros tiempos, Gnova, Venecia; tambin el caso de Gdansk (Dant-
zig) desde el siglo X V 277. En el siglo X V III, vanse las balanzas del comercio ingls y del
comercio francs: muestran casi con una amplitud de siglos situaciones excedentarias.
No nos extraemos si en 1764 el peso del comercio exterior de Suecia, al cual se remite
el economista sueco Anders Chydenius278, es, tambin l, excedentario: Suecia, que co
noce entonces un enorme florecimiento de su marina, cuenta, en el captulo de las ex
portaciones, con 72 millones de dalers (moneda de cobre) contra 66 en la importacin.
Por tanto, la nacin gana ms de 5 millones.
Pero todos no pueden tener xito en este juego: nadie gana si otro no pierde; la
reflexin de Monschrestien tiene sentido por s misma. Otros pierden, en efecto: as
las colonias desangradas; as los pases mantenidos en dependencia.
Y la aventura puede surgir incluso para los Estados desarrollados y que parecan
al abrigo. Imagino que la Espaa del siglo X V II, llevaba por sus gobernantes y la fuerza
de las circunstancias a la inflacin devastadora del velln, constituy uno de estos ca
sos. Y tambin, en general, la Francia revolucionaria de la que un agente ruso en Ita
lia dice que hace la guerra con su capital, mientras que sus enemigos la hacen con su
renta279. Estos casos mereceran un prolongado examen, porque manteniendo su gran
deza poltica al precio de su inflacin del cobre y del dficit que arrastraron sus pagos
exteriores en plata, Espaa se desorganiz en su interior. La ruina exterior de la Francia
revolucionaria, desde antes de las pruebas de 1792-1793, pes muy fuertemente sobre
su destino. El cambio francs desde 1789 hasta la primavera de 1791, hizo que Lonches
se viniera abajo280, y este movimiento se vio doblado por una amplia evasin de capi
tales. En los dos casos, parece que un dficit catastrfico de la balanza comercial,y ele
los pagos provoc una destruccin, o al menos un deterioro, de la economa interior.

India
y China

Incluso cuando la situacin no es tan dramtica, si el dficit se instala de manera

fija, supone a ms o menos largo plazo el deterioro estructural cierto de una economa.
As, una situacin de este tipo se bosqueja de forma concreta, en lo que se refiere a la
India ms all del 1760, y en lo que concierne a China ms all de los aos 1820 1840.
Las llegadas sucesivas de europeos a Extremo Oriente no acarrearon rupturas inme
diatas. Tampoco pusieron en tela de juicio las estructuras del comercio asitico. Haba
all desde haca mucho tiempo desde siglos antes de doblar el cabo de Buena Espe
ranza una vasta circulacin que se extenda a travs del Ocano Indico y los mares
que bordean el Pacfico. Ni la ocupacin de Malaca, tomada a la fuerza en 1511, ni
la instalacin de los portugueses en Goa, ni su instalacin mercantil en Macao revolu-
cionaron los antiguos equilibrios. Las depredaciones iniciales de los recin llegados les
permitieron tomar cargamentos sin pagarlos, pero las reglas del debe y el haber se res
tablecieron pronto, como el buen tiempo despus de la tormenta.
As pues, la regla de siempre era que la5 especias y las otras mercancas asiticas no
se obtenan ms que a cambio del metal blanco; a veces, pero menos frecuentemente,
por medio del cobre cuyo empleo monetario es importante en India y China. La pre
sencia europea no har cambiar nada al respecto. Se vern protugueses, holandeses, in
gleses, franceses fiar a los musulmanes, a los banianos, a los prestamistas del Kyoto, el
metal blanco sin el que nada marchaba, de Nagasaki a Srate. Para resolver este inso-
luble problema los portugueses, despus las grandes Compaas de las Indias, envan
de Europa monedas de plata, pero los precios de las especias suben en la produccin.
Los europeos, ya se trate de los portugueses de Macao o de los holandeses, intentan
insertarse en el mercado chino, contemplan impotentes montones de mercancas que
no estn a su alcance. Hasta el presente, escribe un holands en 1632, no hemos
dejado de encontrar mercancas [...] ms bien nos ha faltado plata para comprarlas281.
La solucin para el europeo ser finalmente la de insertarse en los trficos locales, prac
ticar a cuerpo descubierto ese comercio de cabotaje que es el comercio de India a In
dia. Los portugueses obtienen de ah beneficios sustanciosos desde que llegan a China
y a Japn. Despus de ellos, y mejor que todos los otros, los holandeses se adaptan al
sistema.
Todo esto no es posible ms que al precio de un enorme esfuerzo de implantacin.
Ya los portugueses, demasiado poco numerosos, tienen dificultades para mantener sus
fortalezas. Necesitan, para el comercio de India a India, construir barcos all mismo,
reclutar all equipos esos lascares de los alrededores que tienen la costumbre de lle
var a sus mujeres con ellos. Los holandeses, tambin ellos, se implantan en Java, don
de fundan Batavia en 1619 e incluso en Formosa, donde no permanecern. Adaptarse
para dominar. Pero dominar es demasiado decir. Incluso no se trata, con bastante fre
cuencia, de comercio entre iguales. Vase con qu modestia viven los ingleses en su
isla de Bombay, regalo de Portugal a la reina Catalina, princesa portuguesa, mujer de
Carlos II (1662). O de qu forma, no menos modesta, se comportan en algunos pue
blos que les han sido concedidos alrededor de Madras (1640)282 y en sus primeros es
tablecimientos mediocres de Bengala (1686)283. Con qu apariencia se presenta uno
de ios directores de la East India Company al Gran Mogol? La muy humilde mota de
polvo John Russel, director de dicha compaa, no duda en postrarse en tierra284.
Pinsese en el fracaso conjunto de los ingleses y portugueses en 1722, contra Kanoji
Angria, en la lastimosa derrota de los holandeses en 1739 cuando tratan de desem
barcar en el reino de Travancore. Era imposible, afirma con razn el historiador
hind K. M. Panikkar, predecir en 1750 que cincuenta aos ms tarde una potencia
europea, Inglaterra, hubiera conquistado un tercio de la India, y se preparase para
arrancar a los Marattos la hegemona del resto del pas.
Sin embargo, desde 1730 (fecha aproximada), la balanza comercial de India haba
comenzado a declinar. La navegacin europea multiplic sus viajes, sus aportes de mer
cancas y de metal blanco. Vigilante, fortaleci y desarroll sus cadenas mercantiles, ter
min de deteriorar la vasta construccin poltica del Imperio del Gran Mogol, que no
es ms que una sombra despus de la muerte de Aureng Zeb (1707). Coloc cerca de
los prncipes indios a activos agentes. Este lento movimiento de pndulo es anterior a
mediados del siglo285, aunque apenas se acenta en el curso de estos aos en los que
la escena est ocupada por las querellas borrascosas de las Compaas Inglesa y France
sa, en la poca de Dupleix, de Bussy, de Godeheu, de Lally-Tollendal, de Robert Clive.
De hecho, se opera entonces una lenta descomposicin de la economa india. La
batalla de Plassey (23 de junio de 1757) precipita su cumplimiento. Bolts, ese aventu-
 El delta de Cantn (10.000 km*). Tres ros del este, del norte y del oeste (Si Kiang) mezclan sus aguas, limos y arenas
en este largo golfo sembrado de islas montaosas. El conjunto resulta, como las ras de Bretaa, de una antigua invasin
del mar. Un banco de arena, aguas profundas. Sin embargo, un canal (profundidad en toesas (1 m 949), distancias en le
guas marinas 0 km, 3 6 4 millas inglesas) permiten a los grandes buques remontar casi basta Cantn (3 m de calado). Pero
estn las aguas de los ros y las mareas. En las orillas del Perles, Cantn, hay dos ciudades (la trtara y la china). Los por
tugueses posean el mediocre espacio de Macao (16 km2), en el extremo de una gran isla. Poco despus seran arrojados al
mar.

rero vctima y adversario de R. Clive, dir: La Compaa Inglesa no ha tenido mucha

dificultad en apoderarse de Bengala; se ha aprovechado de algunas circunstancias fa
vorables y su artillera ha hecho el resto286. Juicio expeditivo, bastante poco convin
cente, ya que la Compaa no solamente conquist Bengala, sino que tambin se que
d all. Y no sin consecuencias. Quin puede indicar la importancia de esta acumu-
lacin primitiva gratuita que signific para Inglaterra el saqueo de Bengala (38 millo
nes de libras esterlinas transferidas a Londres, adelantemos, de 1757 a 1780)?287. Los
primeros nuevos ricos, los nababs (que todava no llevan este nombre), repatrian sus
fortunas en metal blanco en oro, en piedras preciosas, en diamantes. Se asegura, di
ce una gaceta del 13 de marzo de 1763, que el valor del oro, de la plata y de las pie
dras preciosas que, independientemente de las mercancas, han sido trasladadas de las
Indias Orientales a Inglaterra desde el ao 1759, asciende a 600.000 libras288
Cifra lanzada al azar, pero que representa un testimonio sobre una balanza que ha
llegado a ser ampliamente positiva para Inglaterra, para ella en primer lugar, y tal vez
ya para Europa: incluso los beneficios de la Compaa Francesa de las Indias, de 1722
a 1754289, dan cuenta de unos tiempos que han llegado a ser prsperos. Pero es sobre
todo Inglaterra la que se sita a la cabeza de estas ventajas. Ningn observador se
deja engaar acerca de las inmensas fortunas que distintos particulares y todos los en
viados de la Compaa hacen en aquel pas. Esas esponjas asiticas p er fast et nefas,
explica Isaac de Pinto, aportan peridicamente a la patria una parte de los tesoros de
las Indias. En marzo de 1761, llegan a Amsterdam noticias de revueltas en Bengala.
Son comentadas all sin indulgencia, como la respuesta natural, se dice, a una serie de
malversaciones que contribuyen a enriquecimientos fabulosos. La fortuna del goberna
dor de Bengala es sencillamente monstruosa. Sus amigos, que sin duda no la exa
geran para alagarle, suponen que asciende por lo menos a 1.200.000 libras esterlinas290
Y qu no hacen esos jvenes de familias inglesas enviados a las India por la Compa
a, corrompidos sin siquiera quererlo o comprenderlo, tomados a su cargo por sus co
legas y ms todava por el banian desde su llegada? Contrariamente a la Compaa Ho
landesa, la Inglesa autoriza a sus empleados a que practiquen el comercio por su propia
cuenta, a condicin de que se trate de intercambios de India a India. Es dar demasia
das facilidades para malversaciones de todo gnero, dando por supuesto que slo los
indgenas corren con su gastos. Razn de ms para tener simpata al caballero George
Saville que, en abril de 1777, echa chispas en alta voz contra la Compaa de las In
dias, contra sus posesiones asiticas, contra el comercio del t y esos robos pblicos de
los cuales l no se quera hacer cmplice de ninguna manera291. Pero importan acaso
los justos? Las Casas an no haba salvado a los indios de Amrica pero, a su manera,
haba contribuido a la esclavitud de los negros.
La India est atrapada de ahora en adelante en un destino sin remisin que la har
caer del prestigioso rango de gran pas productor y mercantil al de un pas colonial,
comprador de productos ingleses (incluso los textiles!) y abastecedor de materias pri
mas. Y eso durante casi dos siglos!
Este destino anunciaba el de China, ms tardo en implantarse porque China es
t ms alejada de Europa que la India, es ms coherente, est mejor defendida. El co
mercio en China comienza sin embargo a afectarla en profundidad en el siglo X V III.
La demanda en aumento de Europa extiende sin fin las superficies consagradas al cul
tivo del t, y esto en detrimento muy frecuentemente del algodn. Este va a faltar; en
el siglo X IX ser pedido a la India, ocasin para sta, es decir, para los ingleses, de ree-
quilibrar su balanza con respecto a China. El golpe de gracia se produce a partir de los
aos 1780, con la llegada del opio indio292. Ah tenemos a China pagada con humo,
y qu humo! Hacia 1820, fecha aproximada, la balanza se vuelve del revs, en el m o
mento en que da la vuelta adems la coyuntura mundial (1812-1817), que permane
cer bajo el signo de los malos tiempos hasta mediados del siglo X IX . La llamada Guerra
del Opio (1839-1842) sella esta evolucin. Abre, durante un siglo largo, la era desas
trosa de los tratados desiguales.
El destino de China en el siglo X IX repite por tanto el destino de la India en el
siglo X V III. E incluso all, jugaron su papel debilidades interiores. La dinasta de los
Manchcs ve levantarse contra ella conflictos mltiples que tuvieron su peso, sus res
ponsabilidades, de la misma forma que el lento desmenbramiento del Imperio Mogol
lo haba tenido en la India. En los dos casos, el choque exterior fue amplificado por
las carencias y desordenes interiores. Pero no es verdad tambin lo contrario? Estas tur
bulencias interiores, si se hubieran desarrollado sin la incitacin exterior de Europa, se
guramente hubieran tenido otra evolucin. Las consecuencias econmicas hubieran si
do diferentes. Sin querernos colocar demasiado en el plano moral de las responsabili
dades, es evidente que Europa trastorn, en su provecho, los sistemas de intercambio
y los antiguos equilibrios del Extremo Oriente.
SITUAR
EL MERCADO

A modo de conclusin de los captulos que predecen, podemos tratar de situar

el mercado en su verdadero lugar? No es tan simple como parece, porque el trmino,
en s, es muy equvoco. Por una parte, se aplica, en un sentido muy amplio, a todas
las formas del intercambio a poco que superen la autosuficiencia, a todos los resortes
elementales y superiores que acabamos de describir, a todas las categoras que concier
nen a las superficies mercantiles (mercado urbano, mercado nacional), o a tal o cual
producto (mercados del azcar, de los metales preciosos, de las especias). La palabra es
por tanto equivalente a intercambio, a circulacin, a distribucin. Por otra parte, el tr
mino mercado designa frecuentemente una forma bastante amplia del intercambio, lia-
mada tambin economa de mercado, es decir, un sistema. La dificultad est en que:
El complejo del mercado no se comprende ms que volvindolo a situar en el
conjunto de una vida econmica y no menos de una vida social que cambian con los
aos.
Ese complejo no deja de evolucionar y de transformarse, y por lo tanto de no
tener, de un tiempo a otro, la misma significacin o el mismo alcance.
Para definirlo en su realidad concreta, lo abordamos por tres vas: las teoras sim-
plificadoras de los economistas; el testimonio de la historia lato sensu, por lo tanto to
mada en su ms larga duracin, y las lecciones intrincadas pero tal vez tiles del m un
do actual.

El mercado
autorregulador

Los economistas han privilegiado el papel del mercado. Para Adam Smith, el mer
cado es el regulador de la divisin del trabajo. Su volumen controla el nivel que alcan
zar la divisin, ese proceso, ese acelerador de la produccin. Ms todava, el mercado
es el lugar de la mano invisible, la oferta y la demanda se dan cita all y all se equi
libran automticamente a travs del rodeo de los precios. La formulacin de Oscar Lan-
ge es mejor todava: el mercado ha sido el primer ordenador puesto al servicio de los
hombres, una mquina autorreguladora que asegura, por ella misma, el equilibrio de
las actividades econmicas. D Avenel293 deca en el lenguaje de su poca, el del libe
ralismo bien intencionado: Antes de que nada fuera libre en un Estado, el precio de
las cosas lo era, no obstante, y no se dejara esclavizar por cualquiera. El precio del di
nero, de la tierra, del trabajo, los de todos los productos y mercancas no han dejado
jams de ser libres: ninguna sujecin legal, ningn acuerdo privado llegaron a
esclavizarlo.
Estos juicios admiten implcitamente que el mercado, que no es dirigido por na
die, es el mecanismo motor de la economa entera. El crecimiento de Europa, e incluso
del mundo, sera el de una economa de mercado que no ha dejado de ampliar su do
minio, atrapando en su orden racional cada vez a ms hombres, cada vez a ms trficos
prximos y lejanos que tienden a crear, todos ellos, una unidad mundial. En el no
venta por ciento de los casos, el intercambio ha suscitado a la vez la oferta y la deman
da, orientando la produccin, provocando la especializacin de vastas regiones econ
micas, desde entonces solidarias, para su vida propia, del intercambio que se convierte
en algo necesario. Es preciso dar ejemplos? La viticultura en Aquitania, el t en Chi
 na, los cereales en Polonia, en Sicilia o en Ucrania, las adaptaciones econmicas suce
sivas del Brasil colonial (maderas barnizadas, azcar, oro, caf)... En suma, el inter
cambio liga a las economas entre s. El intercambio es anillo, es bisagra. Entre com
pradores y vendedores, el precio es el director de orquesta. En la Bolsa de Londres, si
sube o si baja, se transformarn los bears en bulls y viceversa siendo los bears en el
argot burstil los que juegan a la baja y los bulls los aue juegan al alza.
Sin duda, en el margen e incluso en el corazn de las economas activas, existen
zonas ms o menos amplias que apenas son tocadas por el movimiento del mercado.
Solamente algunos indicios, la moneda, la llegada de productos extranjeros raros, mues
tran que estos pequeos mundos no estn enteramente cerrados. Parecidas inercias o
inmovilidades se encuentran todava en la Inglaterra de los Jorges o en la Francia su-
peractiva de Luis XVI. Pero, precisamente, el crecimiento econmico sera la reduccin
de esas zonas aisladas, llamadas progresivamente a participar en la produccin y en el
consumo generales, siendo finalmente la Revolucin Industrial la que generaliza el me
canismo del mercado.
Un mercado autorregulador que conquista, que racionaliza toda la economa: tal
sera esencialmente la historia del crecimiento. Cari Breinkmann294 pudo decir, no hace
mucho, que la historia econmica era el estudio de los orgenes, del desarrollo y de la
eventual descomposicin de la economa de mercado. Esta visin simplificadora est de
acuerdo con la enseanza de generaciones de economistas. Sin embargo no puede ser
la de los historiadores, para los cuales el mercado no es un fenmeno simplemente en
dgeno. Tampoco es el conjunto de las actividades econmicas, ni siquiera un estudio
preciso de su evolucin.

A travs del tiempo

multisecular

Puesto que el intercambio es tan antiguo como la historia de los hombres, un es

tudio histrico del mercado debe extenderse a la totalidad de los tiempos vividos y co
nocidos, y debe aceptar, haciendo camino, la ayuda de las otras ciencias del hombre,
de sus posibles explicaciones, sin lo cual la historia no sabra captar las evoluciones/ rlas
estructuras de amplia actividad, las coyunturas creadoras de vida nueva. Pero si,acep
tamos tal ampliacin, nos habremos precipitado en una pesquisa inmensa, verdadera
mente sin comienzo ni fin. Todos los mercados dan testimonio: en primer lugar, de
esos lugares de intercambio retrgrados, esas formas visibles todava, aqu o all, de rea
lidades antiguas, semejantes a especies todava vivas de un mundo antediluviano. Yo
reconozco haberme apasionado por los actuales mercados de Kabilya que surgen regu
larmente, en medio del espacio vaco, en las partes bajas de los pueblos asentados al
rededor295; o por los mercados actuales de Dahomey, de gran colorido, situados tam
bin fuera de los pueblos296; o por esos mercados rudimentarios del delta del Ro Rojo,
observados anteriormente con minuciosidad por Pierre Gourou297. Y tantos otros, aun
que no fuera ms que, ayer todava, los del interior de Baha, en contacto con los pas
tores y los rebaos semisalvajes del interior298. O los ms arcaicos intercambios ceremo
niales en el archipilago de las Trobriand, en el sudeste de la Nueva Guinea inglesa, vis
tos por Malinowski2" . Aqu, se dan cita el actual y el muy antiguo, la historia, la pre
historia, la antropologa en su propio terreno, una sociologa retrospectiva, una econo
ma arcaizante.
Karl Polanyi300, sus alumnos y sus partidarios fieles han hecho frente al desafo que
constituye esta masa de testimonios. La han atravesado mal que bien para anticipar
Hoyt un mercado tradicional de Dahomey en plena naturaleza, fuera de las ciudades. (Foto
A .A .A ,, clichPicou.)

una explicacin, casi una teora: que la economa no es ms que un subconjunto301

de la vida social que sta engloba en sus redes y sus limitaciones, y no se deslig (y
an as!) ms que tardamente de estos lazos mltiples. Si creyramos a Polanyi, habr
incluso que esperar la plena explosin del capitalismo, en el siglo X IX , para que se pro
duzca la gran transformacin, para que el mercado autorregulador adquiera sus ver
daderas dimensiones y subyugue lo social hasta entonces dominante. Antes de este cam
bio, no existirn por as decirlo ms que mercados mantenidos a capricho, falsos mer
cados, o no-mercados.
Como ejemplos del intercambio que no revelara un comportamiento llamado eco
nmico, Polanyi invoca los intercambios ceremoniales bajo el signo de la reciprocidad;
o la redistribucin de los bienes por el Estado primitivo que confisca la produccin; o
los ports oftrade, esos lugares de intercambio neutro donde el mercader no hace la ley
y cuyo mejor ejemplo seran los puertos de la colonizacin fenicia donde, en un lugar
determinado, en un recinto delimitado, el comercio mudo se practica a lo largo de las
costas mediterrneas. En pocas palabras, haba que distinguir entre el trade (el comer
cio, el intercambio) y el market (el mercado autorregulador de los precios), cuya apa
ricin fue, en el siglo pasado, una revolucin social de primer orden.
 Lo malo es que la teora se inclina por entero sobre esta distincin fundada (y ni
siquiera eso) en algunos sondeos heterogneos. Ciertamente, nada impide introducir,
en una discusin sobre la gran transformacin del siglo X IX , el potlatch o el kula (en
lugar de la organizacin mercantil muy diversificada de los siglos XVII y X V III). Tam
bin se podra recurrir, a propsito de las normas del matrimonio en Inglaterra en tiem
pos de la Reina Victoria, a las explicaciones de Lvi-Strauss sobre los lazos de paren
tesco. No se ha intentado ningn esfuerzo, de hecho, para abordar la realidad concreta
y diversa de la historia, y partir seguidamente de ah. Ni una sola referencia a Ernest
Labrousse, o a W ^helm Abel, o a los trabajos clsicos tan numerosos sobre la historia
de los precios. Veinte lneas y la llamada cuestin del mercado en la poca llamada mer-
cantilista queda solventada302. Socilogos y economistas ayer, antroplogos hoy nos
han acostumbrado desgraciadamente a su desconocimiento casi perfecto de la historia.
Su tarea queda de esa forma facilitada.
Adems, la nocin de mercado autorregulador que nos ha sido propuesta305 es
esto, es aquello, no es tal cosa, no admite tal o cual vereda revela un gusto teolgico
por la definicin. Ese mercado en el cual solamente intervienen la demanda, el coste
de la oferta y los precios, los cuales resultan de un acuerdo recproco304, en ausencia
de todo elemento exterior, es una creacin del espritu. Es demasiado fcil bautizar
como econmica tal forma de intercambio y como social tal otra forma. De hecho to
das las formas son econmicas, todas son sociales. Existieron, durante siglos, intercam
bios socioeconmicos muy diversos y que han coexistido, a pesar o en razn de su di
versidad. Reciprocidad, redistribucin son tambin formas econmicas (D. C. N orth305
tiene toda la razn en este punto) y el mercado a ttulo oneroso, muy pronto presente,
es tambin una realidad social y una realidad econmica. El intercambio es siempre un
dilogo y, en un momento u otro, el precio es un azar; soporta ciertas presiones (la
del prncipe o de la ciudad, o del capitalista, etc.), pero obedece tambin forzadamen
te a los imperativos de la oferta, rara o abundante, y no menos de la demanda. El con
trol de los precios, argumento esencial para negar la aparicin antes del siglo X IX del
verdadero mercado autorregulador, ha existido en todo tiempo y an hoy. Pero, en
lo que respecta al mundo preindustrial, sera un error pensar que las tarifas de los mer
cados suprimen el papel de la oferta y de la demanda. En principio, el control sevpro
del mercado est hecho para proteger al consumidor, es decir, a la concurrencia. En l
timo trmino, se tratara ms bien del mercado libre, por ejemplo, el prvate mafket
ingls, que tender a suprimir a la vez control y competencia.
Histricamente, hay que hablar, a mi entender, de economa de mercado desde el
momento en que existe fluctuacin y unificacin de precios entre los mercados de una
zona dada, fenmeno tanto ms caracterstico cuanto que se produce a travs de juris
dicciones y soberanas distintas. En este sentido, existe economa de mercado bastante
antes de los siglos X IX y X X , los nicos a lo largo de la historia que, segn W . C. Nea-
le306, haban conocido el mercado autorregulador. Desde la Antigedad, los precios fluc
tan; en el siglo xm, fluctan ya en conjunto a travs de Europa. Por consiguiente la
unificacin se precisar en lmites cada vez ms estrictos. Incluso los burgos minsculos
del Faucigny, en la Savoya del siglo X V III, en un pas de alta montaa poco propicio
para los contactos, ven oscilar sus precios al comps, de una semana a otra, de todos
los mercados de la regin, segn las cosechas y las necesidades, segn la oferta y la
demanda.
Dicho esto, no pretendo declarar, al contrario, que esta economa de mercado, cer
cana a la competencia, recubra toda la economa. No llega a eso ms hoy que ayer, en
proporciones y por razones completamente diferentes. El carcter parcial de la econo
ma de mercado puede dominar, en efecto, ya sea por la importancia del sector de au
tosuficiencia, ya por la autoridad del Estado que sustrae una parte de la produccin a
 la circulacin mercantil, ya en igual proporcin, o incluso en mayor medida, por el sim
ple peso de la plata que puede, de mil maneras, intervenir artificialmente en la for
macin de los precios. La economa de mercado puede, por tanto, ser minada por arri
ba o por abajo, en economas retrasadas o muy avanzadas.
Lo que es cierto es que al lado de los no-mercados tan estimados por Polanyi hubo
tambin, desde siempre, intercambios a ttulo puramente oneroso, por modestos que
sean. Aunque mediocres, han existido mercados muy antiguamente en el marco de un
pueblo, o de varios pueblos, pudindose presentar entonces el mercado como un pue
blo itinerante, a semejanza de la feria, especie de ciudad artificial y ambulante. Pero
el paso esencial de esta interminable historia es la anexin un da por la ciudad de mer
cados hasta entonces mediocres. Esta los avala, los agranda a su propia dimensin si
bien, a su vez, ella misma se somete a su ley. El hecho ms importante es seguramente
la puesta en el circuito econmico de la ciudad, unidad pesada. El mercado urbano
haba sido inventado por los fenicios307, es muy posible. En todo caso, las urbes grie
gas, ms o menos contemporneas, instalaron todas un mercado en el agora, su lugar
central308; ellas inventaron tambin, o por lo menos propagaron, la moneda, m ultipli
cador evidente, si no ciertamente la condicin sine qua non del mercado.
La ciudad griega conoci incluso el gran mercado urbano, el que se aprovisiona des
de lejos, Poda hacer otra cosa? He aqu la ciudad, incapaz desde que alcanza un cier
to peso de vivir de su campo prximo, pedregoso, seco, infrtil frecuentemente. Se
impone el recurso a otros, como ms tarde en las ciudades-Estado de Italia desde el
siglo X II, e incluso desde antes. Quin alimentar a Venecia puesto que, desde siem
pre, no posee nada ms que pobres huertos ganados a la arena? Ms tarde, para dirigir
los circuitos largos del comercio a larga distancia, las ciudades mercantiles de Italia tras
pasarn el estadio de los grandes mercados, pondrn en juego el arma eficaz y casi co
tidiana de las reuniones de ricos mercaderes. Atenas y Roma, no haban creado ya las
plataformas superiores de la banca y de las reuniones que podramos calificar de
burstiles?
En conclusin, la economa de mercado se formar paso a paso. Como deca Marcel
Mauss, son nuestras sociedades de Occidente las que han hecho muy recientemente
del hombre un animal econmico309. Todava hay que ponerse de acuerdo sobre el sen
tido de muy recientemente.

Puede testimoniar
el tiempo actual?

La evolucin no se detuvo ayer, en los buenos tiempos del mercado autorregula

dor. En vastos espacios del planeta, para enormes masas de hombres, los sistemas so
cialistas, con el control autoritario de los precios, pusieron fin a la economa de mer
cado. Cuando sta subsiste, ha debido sesgarse, contentarse con minsculas activida
des. Estas experiencias, en todo caso, ponen un lmite, no el nico, a la curva que di
bujaba con anterioridad Cari Brinkmann. No el nico, ya que, a los ojos de ciertos eco
nomistas de hoy da, el mundo libre experimenta una singular transformacin. El po
der acrecentado de la produccin, el hecho de que los hombres en vastas naciones no
todas, claro est hayan superado el estadio de las escaseces y de las penurias y se ha
llen sin inquietud grave en cuanto a su vida de cada da, el reforzamiento prodigioso
de las grandes empresas, a m enudo multinacionales; todas estas transformaciones re
volucionaron el antiguo orden del mercado rey, del cliente rey, de la economa de mer
cado decisiva. Las leyes del mercado ya no existen para las grandes empresas, capaces
de fijar arbitrariamente los precios. J. K. Galbraith acaba de escribir, en un libro bas
tante revelador, lo que l llama el sistema in d u stria d . Los economistas de lengua fran
cesa hablan de mejor gana de organizacin. En un reciente artculo de Le Monde (29
de marzo de 1975), Fran^ois Perroux llega a decir: La organizacin, ese modelo bas
tante ms importante que el mercado.... Pero el mercado subsiste: yo puedo ir a una
tienda, a un mercado corriente, poner a prueba mi realeza bien modesta de cliente y
de consumidor. De la misma forma, para el pequeo fabricante tomemos el ejemplo
clsico de la confeccin atrapado imperiosamente en el juego de una competencia
mltiple, la ley del mercado existe siempre a pleno rendimiento. No se propone J.
K. Galbraith, en su ltimo libro, estudiar muy de cerca la yuxtaposicin de las pe
queas empresas lo que yo llamo [dice] el sistema de mercado y del sistema in
dustrial511, resguardo de las grandes empresas? Pero Lenin deca ms o menos lo mis
mo a propsito de la coexistencia de lo que l llamaba el imperialismo (o capitalismo
de monopolio recin nacido, a principios del siglo XX) y el simple capitalismo, til a
base de la competencia, segn l crea312.
Estoy plenamente de acuerdo tanto con Galbraith como con Lenin, a diferencia,
pequea sin embargo, de que la distincin sectorial entre lo que yo llamo economa
(o economa de mercado) y capitalismo no me parece un rasgo nuevo, sino una cons
tante de Europa desde la Edad Media. Con otra diferencia, pequea tambin, de que
es preciso aadir al modelo preindustrial un tercer sector planta baja de la no-eco
noma, especie de humus donde el mercado hunde sus races, pero sin hacer presa en
su masa. Esta planta baja sigue siendo enorme. Por encima de ella, la zona por exce
lencia de la economa de mercado multiplica los lazos horizontalmente entre los dis
tintos mercados; cierto automatismo enlaza oferta ordinaria, demanda y precios. En
fin, al lado o mejor encima de este mantel, la zona del contra-mercado es el reino de
la confusin y del derecho del ms fuerte. Es ah donde se sita por excelencia el do
minio del capitalismo ayer como hoy, antes como despus de la Revolucin Industrial.
 Captulo 3

LA PRODUCCION
O EL CAPITALISMO
EN TERRENO AJENO

Es prudencia? Es negligencia? O es que el tema no se presta a ello? La palabra

capitalismo no la he utilizado hasta aqu ms que cinco o seis veces y habra po<dHo
evitar emplearla. Y menos mal que no lo ha hecho!, exclamarn los que son partida
rios de destruir de una vez por todas, esa palabra de combate1, ambigua, poco cien
tfica, utilizada a diestro y siniestro2. Y sobre todo, sobre todo, inutilizable sin incurrir
en anacronismo antes de la era industrial.
Personalmente, he renunciado, despus de un intento prolongado., a desechar lo
inoportuno. He pensado que no haba ninguna ventaja en deshacerse, al mismo tiem
po que de la palabra, de las discusiones que conlleva y que dotan a la actual de una
cierta vivacidad. Ya que, para un historiador, comprender el ayer y comprender el hoy
es la misma operacin. Podemos imaginar la pasin de la historia detenindose en se
co, a una distancia respetuosa de la actualidad donde sera indecente, e incluso peli
groso, que avanzara un paso ms? De todas formas, la precaucin es ilusoria. Ponga
mos al capitalismo en la puerta y entrar por la ventana. Pues hay, quirase o no, in
cluso en la poca preindustrial, una actividad econmica que evoca irresistiblemente la
palabra y que no acepta ninguna otra. Si an casi no se refiere al modo de produc
cin industrial (lo cual yo no creo, a mi modo de ver, que sea la particularidad esen
cial e indispensable de todo capitalismo), no se confunde en todo caso con los inter
cambios clsicos del mercado. Intentaremos precisar esto en el captulo 4.
 Ya que la palabra es tan controvertida, comenzaremos con un estudio previo de
vocabulario, a fin de seguir la evolucin histrica de las palabras capital, capitalista,
capitalismo, las tres solidarias, de hecho inseparables. Es una forma de aclarar de an
temano algunas ambigedades.
Al capitalismo, as identificado como el sector de la inversin y de la alta tasa de
produccin del capital, hay que volver a situarlo en la vida econmica, en la que no
ocupa todo el espacio. Hay pues dos zonas donde se le puede situar: la que sostiene y
es como su alojamiento preferido; y la que aborda de pasada, en la que se desliza sin
dominarla siempre. Hasta la Revolucin del siglo X IX , momento en que se apropiara
de la produccin industrial elevada al rango de gran beneficio, es por excelencia en la
circulacin donde el capitalismo est en su terreno. Incluso si, llegado el caso, no se
priva de hacer, por otra parte, ms que incursiones. Incluso si la circulacin no le
interesa en su totalidad, puesto que no controla, no trata de controlar, ms que algu
nos mbitos.
Estudiaremos brevemente en el presente captulo los diferentes sectores de la pro
duccin donde el capitalismo se encuentra en terreno ajeno, antes de abordar, en el
captulo siguiente, los mbitos en que verdaderamente se encuentra en terreno propio.
CAPITAL,
CAPITALISTA, CAPITALISMO
En primer lugar, hay que recurrir a los diccionarios. Segn los consejos de Henri
Berr y de Lucien Febvre3, las palabras clave del vocabulario histrico no se deben u ti
lizar ms que despus de haber sido consultadas, y mejor dos veces que una. De dn
de proceden? Cmo han progresado hasta llegar a nosotros? No van a desorientar
,
nos? He querido responder a estas preguntas a propsito de capital capitalista} capi
talismo tres palabras que aparecen en el orden en el que las he enumerado. Opera
cin un poco fastidiosa lo reconozco, pero que se impona.
El lector debe estar prevenido de que esto es una investigacin complicada de la
que el resumen que se da a continuacin no es ni la centsima parte4. Toda civiliza
cin, ya sea la babilnica, la griega, la romana y, sin duda, todas las dems que se en
frentan a las necesidades y los litigios del intercambio, de ia produccin y del consu
mo, han tenido que crear vocabularios particulares cuyas palabras, despus, no cesan
de deformarse. Nuestras tres palabras no escapan a esta regla. As, la palabra capital
la ms antigua de las tres, no tiene el sentido que nosotros le damos (despus de Ri
,
chard Jones, Ricardo, Sismondi, Rodbertus, y sobre todo despus de Marx:) o no co
mienza a tener este sentido hasta 1770, con Turgot, el mayor economista en lengua
francesa del siglo XVIII.

La palabra

capital

Capitale (palabra del bajo latn, de caput, cabeza) surge en los siglos XII-X III con
el sentido de fondos, de stock de mercancas, de masa de dinero o de dinero que pro
duce inters. No se define con rigor, y la discusin versa, sobre todo, sobre el inters
y la usura a los que los escolsticos, moralistas y juristas terminaron de abrir el camino
de la buena conciencia, en razn, dirn, del riesgo que corre el prestamista. Italia, pr
logo de lo que ser ms tarde la modernidad, est en el centro de estas discusiones.) Es
aqu donde la palabra se crea, se desarrolla y, de alguna manera, muere. Es detectada
indiscutiblemente en 1211 y, desde 1283, en el sentido de capital de una sociedad'rtier-
cantil. En el siglo X IV , se encuentra casi en todas partes, en Giovanni Villani, en Bo-
caccio, en Donato Velluti... El 20 de febrero de 1399, Francesco di Marco Datini es
criba desde Prato a uno de sus corresponsales: Desde luego, quiero que si compras
terciopelos o paos asegures el capital fil chapitale] y los beneficios [que se van a ob
tener]; despus haz lo que te parezca5. La palabra, la realidad que designa, se vuelve
a encontrar en los sermones de San Bernardino de Siena (1380-1444): *.quamdam
seminalem rationem lucrosi quam communiter capitale vocamus, este medio prolfico
de lucro que nosotros llamamos comunmente capital6.
Poco a poco, la palabra tiende a significar el capital dinero de una sociedad o de
un mercader, lo que en Italia se llama tambin muy a menudo el corpa y en Lyon,
an en el siglo X V I, el corps7. Pero finalmente, la cabeza primar sobre el cuerpo des
pus de largos y confusos debates a nivel de toda Europa. Tal vez el vocablo sale de
Italia para extenderse despus a Alemania y a los Pases Bajos. Por ltimo pasa a Fran
cia, donde se encuentra en conflicto con los otros derivados de caput\ como chatel} chep-
tely cabaP. En esta hora, dice Panurge, [...] se trata de mi cabal. La suerte, la usura,
y los intereses, los perdono9. De todos modos, la palabra capital se encuentra en el
Thresor de la langue frangoise (1606) de Jcan Nicot. Pero no concluyamos de esto que
quedar fijado su sentido. Queda perdido en una nube de vocablos rivales: suerte (en
el sentido antiguo de deuda), riqueza, propiedades, dinero, valor, fondos, bienes, pe
cunias, principal, haber, patrinomio, que la sustituyen fcilmente, incluso donde no
sotros esperaramos su empleo.
La palabra fondos ser, durante mucho tiempo, la preferida. La Fontaine dice en
su epitafio: Jean se fue como ha venido comindose sus fondos con su renta. Y an
hoy decimos: prestar a fondo perdido. Leeremos pues, sin sorpresa, que un navio de
Marsella fue a Genova a recoger sus fondos en piastras para ir a Levante10 (1713), o
que un comerciante, ocupado en liquidar un asunto, no tiene ms que recobrar sus
fondos11 (1726). Por el contrario, cuando Vron de Forbonnais escribe en 1757: Los
nicos fondos que actualmente tienen ventaja de procurar una renta parecen merecer
el nombre de riquezas12, la palabra riquezas, empleada en lugar de capital (como lo
precisa a continuacin del texto), nos parece a nosotros incongruente. Hay otras expre
siones que an sorprenden ms: un documento sobre Inglaterra13 (1696) estima que
esta nacin tiene an el valor intrnseco de seis cientos de millones de libras; sta es
aproximadamente la cifra establecida por Gregory King en tierras y en fondos de to
das las clases. Turgot, en 1757, donde nosotros emplearamos automticamente ia ex
presin capitales variables o circulantes, habla de adelantos circulantes en las empresas
de todo tipo14. Adelantos que tienden a tomar, para l, el sentido de inversiones: el
concepto moderno de capital est all, pero no la palabra. Es divertido tambin ver
que, en la edicin de 1761 del Dictionnaire de Savary des Bruslons, se trata, a pro
psito de las compaas mercantiles, de sus fondos capitales15. He aqu nuestra pa
labra reducida a la funcin de adjetivo. La expresin, claro est, no es invencin de
Savary. Unos cuarenta aos ms tarde, el fondo capital de la Compaa [de las Indias]
asciende a 143 millones de libras, deca un documento del Consejo Superior de Co
mercio16. Pero, casi en esa misma poca (1722), una carta de Vanrobais lAisn17, el
fabricante de Abbeville, estima, despus del naufragio de su navio, el Charles de Lorrai-
ne, que las prdidas han ascendido a ms de la mitad del capital.
La palabra capital no se impondr finalmente ms que a consecuencia del desgaste
lento de otras palabras, lo cual supone la aparicin de nuevos conceptos renovadores;
una ruptura del saber, dira Michel Foucault. Condillac (1782) dice simplemente: Ca
da ciencia necesita un lenguaje particular, porque cada ciencia tiene sus ideas propias.
Parece que se debera empezar por crear este lenguaje; pero se comienza por hablar y
escribir y la lengua queda por hacer18. El lenguaje espontneo de los economistas cl
sicos se hablar an, en efecto, durante mucho tiempo. J.-B Say dice (1828) que la pa
labra riqueza es un trmino mal definido de nuestros das19, pero lo utiliza. Sismon-
di habla sin reticencia de riquezas territoriales (en el sentido de bienes races), de ri
queza nacional, de riqueza comercial; esta ltima expresin sirve incluso de ttulo de
su primer ensayo20.
Sin embargo, la palabra capital se impone poco a poco. En Forbonnais, que habla
ya de capital productivo21; en Quesnay, que afirma: todo capital es un instrumento
de produccin22. Y sin duda, en el lenguaje corriente, puesto que se utiliza como ima
gen: El Seor de Voltaire vive, desde que est en Pars, del capital de sus fuerzas;
sus amigos deberan desear que no viviera ms que de su renta, diagnosticaba justa
mente el Dr. Tronchin, en febrero de 1778, unos meses antes de la muerte del ilustre
escritor23. Veinte aos ms tarde, en la poca de la campaa de Bonaparte en Italia,
un cnsul ruso, reflexionando sobre la situacin excepcional de la Francia revoluciona
ria, deca (ya lo he citado): Hace la guerra con su capital; sus adversarios slo con
sus rentas. Se observar que en esta brillante sentencia la palabra capital designa pa
trimonio, la riqueza de una nacin. No es ya la palabra tradicional de una suma de
Le Commerce, tapiz del siglo X V (Museo de Cluny, foto Roger-Viollet.)

dinero, del importe de una deuda, de un prstamo o de un fondo de comercio, sen

tido que se encuentra tanto en el Thrsor des trois langues de Crespin (1627), como
en el Dictionnaire universel de Furetire (1690), o como en la Encyclopedie de 1751,
o en el Dictionnaire de VAcadm ie fran$oise (1786). Pero este antiguo sentido no est
unido al valor del dinero, tanto tiempo aceptado con los ojos cerrados? Tardar mucho
tiempo en sustituirle la nocin de dinero productivo, de valor trabajo. Por tanto, se
percibe este sentido en Forbonnais y en Quesnay, ya citados; en Morellet (1764), que
distingua entre capitales im productivos y capitales productivosu \ ms an en Turgot,
para quien los capitales no son exclusivamente dinero. Un poco ms adelante llegare
mos al sentido que Marx dar explcitamente (y exclusivamente) a la palabra; el m e
dio de produccin25. Nos detenemos en este punto an incierto sobre el que volvere
mos despus.
El capitalista
y los capitalistas

La palabra capitalista data, sin duda, de mediados del siglo XVII. El Hollandische
Mercurius la emplea una vez en 1633 y otra en 165426. En 1699, un informe francs
da a conocer una nueva imposicin establecida por los Estados Generales de las Pro
vincias Unidas que distingue entre los capitalistas, que pagarn tres florines y los
otros gravados con treinta soles27. La palabra es pues conocida desde hace mucho tiem
po cuando Jean-Jacques Rousseau escribe a uno de sus amigos en 1759: No soy ni
gran seor ni un capitalista Soy pobre y feliz28. Sin embargo, en la Encyclopdie el
vocablo capitalista no figura ms que como adjetivo. Es cierto que el sustantivo tiene
muchos rivales. Hay cien formas de designar a los ricos: gentes de dinero fuertes m a
nos poderosas, adinerados, millonarios, nuevos ricos, afortunados (aunque esta ltima
palabra fue introducida por los puristas). En tiempos de la Reina Ana en Inglaterra,
se llamaba a los whigs todos bien ricos gentes de cartera, o monneyed mem. Y
todas estas palabras tienen, naturalmente, un matiz peyorativo: Quesnay en 1659, ha
blaba de los poseedores de fortunas pecuniarias que no conocen ni rey, ni patria29.
Para Morellet, los capitalistas forman un grupo, una categora, casi una clase aparte de
la sociedad30.
Poseedores de fortunas pecuniarias, es el sentido riguroso que toma la palabra ca
pitalista en la segunda mitad del siglo X V III, donde designa a los dueos de papeles
pblicos, de valores mobiliarios o de dinero lquido para invertir. En 1768 una so
ciedad de armadores, financiada generosamente por Pars, estableci su sede en la ca
pital, en la calle Coqueron (Coq Hron) porque, se explica a los participantes de Hon-
fleur, los capitalistas que residen [en Pars] estn muy contentos de que les aponen
sus fondos [sic = porte] y de ver continuamente el estado de los mismos31. Un agen
te napolitano que est en La Haya escribe (en francs) a su gobierno (7 de febrero de
1769): Los capitalistas de este pas tendrn dificultad en exponer su dinero a la incer-
tidumbre de las consecuencias de la guerra32; se refiere a la guerra desatada entre Ru
sia y Turqua. Refirindose en 1775 a la fundacin de la colonia de Surinam por los
holandeses en las Guayanas, Malouet el futuro Constituyente, distingue entre empre
sarios y capitalistas: los primeros han diseado, in situ las plantaciones y los canales
de desecacin; se dirigen despus a los capitalistas de Europa para disponer de fondos
asocindolos a su empresa33. Los capitalistas cada vez ms, equivalen a los que m a
nejan el dinero y ios que proveen de fondos. Un panfleto escrito en Francia, en 1776,
se titula: Una palabra a los capitalistas sobre la deuda de Inglaterra54: los fondos in
gleses no son, apriori, asunto de los capitalistas? En junio de 1783 se trata en Francia
de dejar plena libertad a los comerciantes para que desempeen el papel de mayoris
tas. En la intervencin de Sartine, entonces lugarteniente de polica Pars se excepta
de esta medida. Si no, la capital se expondra a la avidez de un gran nmero de ca
pitalistas que produciran acaparamientos y haran imposible la vigilancia del magis
trado de la polica para el abastecimiento de Pars35. Se observar claramente que la
palabra que ya tiene mala reputacin, designa a la gente provista de dinero y que est
dispuesta a emplearlo para conseguir ms. En este sentido, un breve folleto aparecido
en Miln en 1799, distingue entre hacendados y possessori di ricchezze mobili, ossia i
capitalista. En 1789, algunos cahiers de dolances, en la Senescala de Draguignan,
se compadecan de los capitalistas, definidos como los que tienen fortuna en sus car
teras37 y que, de golpe, se escapan del impuesto. Resultado: los grandes propietarios
de esta provincia venden su patrimonio para conseguir capitales y no tener que pagar
los subsidios exorbitantes a los que los propietarios estaban sometidos, colocando sus
 fondos al 5%, sin ninguna deduccin38. La situacin sera la opuesta en Lorraine en
1790: las mejores tierras, escribe un testigo, las tienen los habitantes de Pars: algunas
hace poco tiempo que las han comprado los capitalistas; han dirigido sus especulacio
nes a esta provincia porque es aqu donde los fondos tienen un mejor mercado, en pro
porcin a sus rentas39.
El lector se dar cuenta de que el tono nunca es amigable. Marat, que desde 1774
ha adoptado el estilo de la violencia, llega a decir: En las naciones comerciantes, casi
todos los capitalistas y los rentistas [hacen] causa comn con los tratantes, los financie
ros y los agiotistas40. Con la Revolucin, sube el tono. El 25 de noviembre de 1790,
en la tribuna de la Asamblea Nacional, el conde de Custine se enfurece: La Asam
blea, que ha destruido todas las clases de la aristocracia, se doblegar ante los capita
listas, esos cosmopolitas que no conocen ms patria que aquella en la que pueden acu
mular riquezas?41. Cambon, en la tribuna de la Convencin, el 24 de agosto de 1793,
es an ms categrico: Existe en este momento una lucha a muerte entre los trafican
tes de dinero y la consolidacin de la Repblica. Hay que terminar, pues, con estas
asociaciones destructoras del crdito pblico si queremos establecer el rgimen de la li
bertad42. Si la palabra capitalista no est all, es sin duda porque Cambon ha prefe
rido un trmino an ms despectivo. Todos saben que ia fianza que se haba prestado
a los primeros juegos revolucionarios, para dejarse sorprender despus por la Revolu
cin, sac finalmente tajada de ello. De aqu la rabia de Rivarol que, en el exilio, es
cribe resueltamente: sesenta mil capitalistas y el hervidero de los agiotistas han deci
dido la Revolucin43. Forma, evidentemente, expeditiva y brusca de explicar el ao
1789- Capitalista, como se observa, no designa an al empresario, al inversor. La pa
labra, como la de capital, queda reducida a la nocin de dinero, de riqueza en s.

E l capitalism o:
una palabra muy reciente

La palabra capitalismo, que segn nuestra opinin es la ms apasionante de las tres,

pero la menos real (sin las otras dos, existira?), ha sido acosada encarnizadamente por
historiadores y lexiclogos. Segn Dauzat44, aparecera en la Encyclopdie (1753), pe*o
con un sentido muy particular: Situacin del que es rico. Desgraciadamente, esta'afir-
macin parece errnea. El texto referido no se puede encontrar. En 1842, la palabra se
encuentra en los Enrichissements de la langue frangaise, de J.-B Richard45. Pero es sin
duda Louis Blanc quien, en su polmica con Bastiat, le da su nuevo sentido cuando
escribe en 1850: ... Lo que yo llamara 'capitalismo'' [y emplea las comillas], es decir
la apropiacin del capital por unos con exclusin de otros46. Pero el empleo de la pa
labra es raro. Prudhon la emplea algunas veces, y de forma acertada: la tierra es an
la fortaleza del capitalismo, escribe toda una tesis. Y define la palabra maravillosa
mente: Rgimen econmico y social en el cual los capitales, fuente de ingresos, no
pertenecen a los que los ponen en funcionamiento empleando su propio trabajo47.
Sin embargo, diez aos ms tarde, en 1867, la palabra es an ignorada por Marx48.
De hecho, fue a comienzos de nuestro siglo cuando surgi con mucha fuerza en
las discusiones polticas, como el antnimo natural de socialismo. Se pondr de moda
entre los mejores cientficos gracias al brillante libro de W. Sombart Der modeme Ka-
pitalismus (1 .a edicin, 1902). De manera bastante natural, la palabra no utilizada
por Marx se incorporar al modelo marxista, hasta el punto de que se dice corriente
mente: esclavismo, feudalismo, capitalismo, para designar las grandes etapas distingui
das por el autor de El Capital .
 Es, pues, una palabra poltica. De ah quizs el lado ambiguo de su fortuna. Ex
cluida durante mucho tiempo por los economistas de principios de siglo Charles Gi-
de, Canwas, Marshall, Seligman o Cassel , no figurar en el Dictionnaire des sciences
politiques hasta despus de la Guerra de 1914, y no tendr derecho a un artculo en
la Enciclopedia britnica hasta 1926; se incluir en el Dictionnaire de l'Acadmie
firangaise slo en 1932, con esta divertida definicin: Capitalismo: conjunto de los ca
pitalistas. La nueva definicin de 1958, es poco ms adecuada: Rgimen econmico
en el que los bienes [por qu no los medios?] de produccin pertenecen a particulares
o a sociedades privadas.
De hecho, la palabra, que no ha cesado de cambiar de sentido desde comienzos
de nuestro siglo y de la Revolucin Rusa de 1917, inspira claramente a demasiada gen
te una especie de malestar. Un historiador de calidad, Herbert Heaton, quera excluirla
lisa y llanamente: De todas las palabras terminadas en ismo, dice, la ms ruidosa
ha sido la de capitalismo. Desgraciadamente, ha reunido tal mezcolanza de sentidos y
de definiciones que [...], como imperialismo, est actualmente suprimida del vocabu
lario de todo erutido que se precie49. Incluso Lucien Febvre hubiera querido eliminar
la, estimando que se haba utilizado demasiado50. S, pero si escuchamos estos razona
bles consejos, la palabra desaparecida nos faltar enseguida. Como dijo Andrew Shon-
field (1971)51, un buena razn para seguir emplendola es que nadie, ni siquiera sus
ms severos crticos, han propuesto un trmino mejor para reemplazarla.
Entre todos, los historiadores han sido los ms seducidos por la nueva palabra, en
una poca en la que an no se senta demasiado el olor del azufre. Sin preocuparse
del anacronismo, le han abierto el camino de la prospeccin histrica, la Babilonia an
tigua y la Grecia helenstica, la China antigua, Roma, nuestra Edad Media Occidental,
la India. Los ms grandes nombres de la historiografa del ayer, desde Thodores
Mommsen hasta Henri Pirenne, estn implicados en este juego que ha desencadenado
despus una verdadera caza de brujas. Los imprudentes han sido amonestados. Momm
sen el primero, y por el propio Marx. A decir verdad, no sin razn: se puede confun
dir sin ms dinero y capital? Pero una palabra le parece suficiente a Paul Veyne52 para
fulminar a Michel Rostovtsev, maravilloso conocedor de la economa antigua. J. C. Van
Leur no quiere ver ms que pedlars en la economa del Sureste Asitico. Karl Polanyi
toma a broma el hecho de que los historiadores puedan hablar de mercaderes asirios,
y no obstante miles de tablillas de arcilla nos den a conocer sus correspondencias; y
as sucesivamente. En cualquier caso, se trata sobre todo de volver a una ortodoxia post-
marxiana: no hay capitalismo hasta finales del siglo X V III, hasta que comienza la pro
duccin industrial.
Sea, pero es una cuestin de palabras. Hay que decir que ninguno de los historia
dores de las sociedades del Antiguo Rgimen, y con mayor motivo de la Antigedad,
piensa cuando pronuncia la palabra capitalismo en la definicin que da tranquilamen
te Alexandre Gerschenkron: *Capitalism: that is the modem industrial system*33. Ya
he dicho que el capitalismo de ayer (a diferencia del de hoy) no ocupaba ms que un
estrecho mbito de la vida econmica. Entonces, cmo se habla de l, a propsito,
como de un sistema extendido al conjunto social? No es menos un mundo en s, di
ferente, o sea extrao respecto a la globalidad social y econmica que le rodea. Y es
con relacin a esto ltimo que se define como capitalismo, no slo con relacin a las
formas capitalistas nuevas que surgirn ms tarde. En realidad, es lo que es respecto a
un no-capitalismo de inmensas proporciones. Y si no se quiere admitir esta dicotoma
de la economa de ayer, con el pretexto de que el verdadero capitalismo datara del
siglo X IX , se renuncia a comprender el significado, esencial para el anlisis de esta eco
noma, de lo que se podra llamar la topologa antigua del capitalismo. Si hay lugares
 donde se ha alojado por eleccin, no por descuido, quiere decir, en efecto, que eran
los nicos favorables a la reproduccin del capital.

La realidad
del capital

Si se va ms lejos de las consideraciones anteriores, lo importante es aclarar la m u

tacin que se produce a propsito de la palabra capital (y como consecuencia en las
otras dos) entre Turgot y Marx; saber si el nuevo contenido de la palabra no designa
verdaderamente nada de una situacin anterior, si la realidad capitalista surgi real
mente toda nueva al mismo tiempo que la Revolucin Industrial. Los historiadores in
gleses de hoy hacen remontar sus orgenes hasta por lo menos 1750, o incluso hasta un
siglo antes. Marx sita los inicios de la era capitalista* en el siglo XVI. Admite, no obs
tante, que los primeros bosquejos de la produccin capitalista (y por lo tanto, no de
la simple acumulacin) han sido precoces en las ciudades italianas de la Edad Media54.
Ahora bien, un organismo que nace, incluso si est an lejos de haber desarrollado to
das sus caractersticas, lleva consigo esta expansin potencial; y su nombre ya le perte
nece. Bien mirado, la nueva nocin del capital se presenta como una problemtica in-
despensable para comprender los siglos de los que trata este libro.
Se deca, hace cincuenta aos, que el capital era una suma de bienes de capital,
expresin que ha pasado de moda, y que sin embargo tiene sus ventajas. Un bien de
capital, en efecto, est al acance de la mano, se palpa, se define sin ambigedad. Cul
es su primera caracterstica? Es el resultado de un trabajo anterior, es el trabajo acu
mulado. As, el campo de los lmites del pueblo que ha sido despedregado Dios sabe
cuando; as, la rueda de molino construida hace tanto tiempo que ya nadie sabe cuan
do; as los caminos vecinales, empedrados, bordeados de espinos negros, que, segn
Gastn Roupnel55, se remontan a la Galia primitiva. Estos bienes de capital son heren
cias, construcciones humanas ms o menos duraderas. Otra caracterstica: los bienes de
capital se recuperan en los procesos de la produccin y son considerados como tales splo
si participan en el trabajo renovado de los hombres, lo provocan o por lo menos:.flo
facilitan.
Esta participacin les permite regenerarse, ser reconstruidos y aumentados, produ
cir una renta. En efecto, la produccin absorbe y vuelve a fabricar, sin fin, capital. El
trigo que yo siembro es un bien de capital, ya que germinar; el carbn que se echa
a la mquina de Newcomen es un bien de capital, ya que el empleo de su energa ten
dr un resultado; pero el trigo que yo como bajo la forma de pan, el carbn quemado
en mi chimenea estn fuera de la produccin: son bienes de consumo inmediato. De
la misma manera, el bosque que el hombre no explota, el dinero que conserva un ava
ro, que tambin estn fuera de la produccin, no son bienes de capital. Pero el dinero
que va de mano en mano, que estimula el intercambio, regula los intereses, las rentas,
los ingresos, los beneficios, los salarios, el dinero que se introduce en los circuitos, que
fuerza las puertas de los mismos aumentando su velocidad, este dinero es un bien de
capital. Se lanza para que vuelva a su punto de partida. David Hume tiene razn cuan
do dice que el dinero es un poder de mando sobre el trabajo y los bienes56. Villaln
deca ya, en 1564, que algunos comerciantes ganan dinero con el dinero57.
Por lo tanto, es un juego acadmico preguntar si tal objeto, tal bien dado, es o no
capital Un navio lo es a priori. El primer navio que llega a San Petersburgo en 1701,
holands, recibe de Pedro el Grande el privilegio, mientras exista, de no pagar dere-
El bosque, un bien de capital. En el bosque de Tron = cais (Allier) an subsisten robles que Col-
bert hizo plantar en 1670 y que, segn el, deberan abastecer a la flota francesa de mstiles de
calidad a partir del siglo XIX. Colbert lo haba previsto todo, salvo la navegacin a vapor. (Foto
beraudet.)
 chos de aduana. La astucia lo har durar casi un siglo, tres o cuatro veces ms de lo
que era normal en la poca58. Menudo capital!
Igualmente, los bosques de Harz59, entre Seesen, Bad Harzburg, Goslar y Zeller-
feld recibieron el nombre de Kommunionharz desde 1635 a 1788, cuando eran pro
piedad indivisa de las casas principescas de Hannover de Wolfenbttel. Indispensables
para alimentar con carbn de madera los altos hornos de la regin, estas reservas de
energa se organizaron muy pronto para impedir que los campesinos de las cercanas
las utilizaran espontnea y desordenadamente. El primer protocolo de explotacin co
nocido data de 1576. El macizo fue entonces dividido en distritos, segn la lentitud
variable del crecimiento de las especies. Se realizaron cartas y planes para la organiza
cin del transpone de los troncos, para la vigilancia del bosque y las inspecciones a ca
ballo. As se aseguraba la preservacin de la zona forestal y su organizacin con vistas
a la explotacin en el mercado. Este es un buen ejemplo de mejora y de preservacin
de un bien de capital.
Dadas las mltiples funciones de la madera en esta poca, la aventura del Harz no
es nica. Buffon aprovecha sus bosques de Montbard, en Borgoa- En Francia, se per
cibe la explotacin racional de los bosques desde el siglo XII; es pues, una vieja cues
tin que no comienza si bien se acelera mucho con Colbert. En las grandes reser
vas forestales de Noruega, de Polonia, del Nuevo Mundo, sucede que el bosque cam
bia tambin de categora y, al menos all donde es accesible por mar o ro, se convierte
en capital. En 1783, Inglaterra hace depender su acuerdo definitivo con Espaa de un
libre acceso a la madera de teir de los bosques tropicales de la regin de Campeche.
Obtuvo finalmente trescientas leguas de costas forestales: Disponiendo prudentem en
te de este espacio, dijo un diplomtico, habr madera para la eternidad60
Pero, de qu vale dar ms ejemplos? Todos nos llevan, sin vacilacin ni misterio,
a las conocidas reflexiones de los economistas sobre la naturaleza del capital.

Capitales fijos
y capitales circulantes

Los capitales o bienes de capital (es lo mismo) se dividen en dos categoras: loca
pitales fijos, bienes de larga o bastante larga duracin fsica que sirven de puntos de
apoyo al trabajo de los hombres: una carretera, un puente, un dique, un acueducto,
un barco, una herramienta, una mquina; y los capitales circulantes (en otro tiempo
llamados rotativos) que se precipitan, se sumergen en el proceso de la produccin: las
semillas de trigo, las materias primas, los productos semielaborados y el dinero de los
mltiples ajustes de cuentas (rentas, beneficios, ingresos, salarios), sobre todo los sala
rios, el trabajo. Todos los economistas hacen esta distincin: Adam Smith; Turgot, que
habla de adelantos primitivos y de adelantos anuales; Marx, que diferenciar entre ca
pital constante y capital variable.
El economista Henri Storch61, en 1820, se explica ante sus alumnos, los grandes du
ques Nicols y Miguel, en la corte de San Petersburgo: Supongamos, dice el preceptor,
una nacin que haya sido extremadamente rica, que, en consecuencia, haya fijado [la
cursiva es ma] un capital inmenso para mejorar la tierra, construir viviendas, edificar
fbricas y talleres y fabricar herramientas de trabajo. Supongamos, a continuacin, que
una irrupcin de brbaros se apodera, inmediatamente despus de la cosecha, de todo
el capital circulante, de todas sus subsistencias, de sus materiales y de su trabajo rea
lizado, aunque estos brbaros, que se llevan su botn, no destruyan las casas ni los ta
lleres: todo el trabajo industrial [es decir, el humano] cesar enseguida. Ya que para
 poner la tierra en actividad hacen falta caballos y bueyes para arar, grano para sem
brarlo, y sobre todo pan para mantener a los trabajadores hasta la prxima cosecha.
Par? que las fbricas trabajen es preciso el grano en el molino, el metal o el carbn en
la herrera; hacen falta materias primas en los oficios y sobre todo comida para el tra
bajador, No se trabajar en relacin con la extensin de los campos, con el nmero de
fbricas y de trabajos y obreros, sino en relacin con el poco capital circulante que ha
br escapado a los brbaros. Afortunada la gente que, despus de tal catstrofe, puede
desenterrar los tesoros que el miedo les habr llevado a esconder all. Los metales pre
ciosos y las piedras finas no pueden, como tampoco los capitales fijos, sustituir la au
tntica riqueza circulante [;riqueza tiene aqu su significado frecuente de capital]; pero
el uso que se har de esas riquezas ser exportarlas para comprar en el exterior el capi
tal circulante que se necesita. Querer impedir esta exportacin sera condenar a los ha
bitantes a la inactividad y al hambre que aparecera a continuacin.
Este texto es interesante por su vocabulario y por el arcasmo de la vida econmica
rusa que sugiere (caballos, bueyes, oficios, hambre, enterramiento de tesoros). Los br
baros se comportan como buenos chicos, dejando en su sitio el capital fijo y llevn
dose el capital circulante a fin de demostrar el papel insustituible de ste. Pero si, cam
biando de idea o de planes, hubieran preferido destruir el capital fijo en lugar del ca
pital circulante, la vida econmica no se habra recuperado ms en la nacin conquis
tada, saqueada y despus liberada.
El proceso de la produccin es una especie de motor de dos tiempos; los capitales
circulantes se destruyen enseguida para ser reproducidos, o sea, aumentados. En cuan
to al capital fijo, se gasta ms o menos deprisa, pero se gasta: la carretera se deteriora,
el puente se hunde, el barco o la galera un buen da no proporcionan ms que lea
para algn monasterio veneciano de religiosas62, los engranajes de madera de las m
quinas se vuelven inservibles, la reja del arado se rompe. Este material se tiene que re
construir; el deterioro del capital fijo es una enfermedad econmica perniciosa que no
se interrumpe jams.

Poner el capital
en una red de clculos

Actualmente el capital se estima lo mejor posible en el marco de las contabilidades

nacionales; todo est medido: las variaciones del producto nacional (bruto o neto), la
renta p er capita, el coeficiente de ahorro, el coeficiente de reproduccin del capital, la
variacin demogrfica, etc. ; el objetivo es medir globalmente el crecimiento. El histo
riador, evidentemente, no tiene medios para aplicar a la economa antigua este cuadro
de clculo. Pero, an cuando falten cifras, el slo hecho de examinar el pasado a travs
de esta problemtica actual cambia obligatoriamente las formas de ver y de explicar.
Este cambio de ptica es visible en las escasas tentativas de cuantificacin y de cl
culos retrospectivos que hacen con mas frecuencia los economistas que los historiadores.
As Alice Hanson Jones, en un artculo y en un libro recientes63, ha conseguido cal
cular con una cierta probabilidad el patrimonio o, si se prefiere, el stock de capitales
presentes en 1774 en New Jersey, Pennsylvania y Delaware. Su bsqueda ha empezado
por la recoleccin de testamentos, el estudio de los haberes que revelan despus la es
timacin de las sucesiones sin testamento. El resultado es bastante curioso: la suma de
los bienes de capital C es tres o cuatro veces la renta nacional R, lo que significa, en
trminos generales, que esta economa tiene tras ella, a su disposicin inmediata, una
reserva de tres o cuatro aos de rentas acumuladas. Ahora bien, en sus clculos, Keynes
Barco alemn, con vela cangreja y timn de codaste. Grabado extrado de P e r e g r in a c io n e s ^ de
Brendenbacb, Mayence, 1486. A partir de esta poca, el navio es un capital que se vende por
acciones y se comparte entre varios propietarios, (Clich Giraudon.)

ha adoptado siempre, para los aos 1930, la proporcin: C = 4R. Esto indica una cierta
correspondencia entre el ayer y el hoy. Es cierto que esta economa americana de co
mienzos de la Independencia da la impresin de ser totalmente aparte, aunque no fue
ra ms que por una alta productividad del trabajo y de un nivel de vida medio (la ren
ta p er capita) ms elevado, sin duda, que los niveles de Europa e incluso que el de
Inglaterra.
Esta aproximacin inesperada concuerda con las reflexiones y clculos de Simn
Kuznets. El economista americano est especializado, como es sabido, en el estudio de
los crecimientos de las economas nacionales desde finales del siglo X IX hasta nuestros
das64. La tentacin a la que felizmente ha cedido era remontarse ms all del siglo X IX
para seguir o adivinar las posibles evoluciones del siglo X V III, utilizando los slidos gr-
ficos referidos al crecimiento ingls por Phyllis Deane y W . A. Col65; despus, de in
forme en informe, llegar hasta el 1500 e incluso ms atrs. No entremos en detalles en
cuanto a los medios y condiciones de esta exploracin en el tiempo, llevada a cabo ms
para solucionar problemas, proponer programas de investigacin y efectuar compara
ciones tiles con los pases subdesarrollados modernos que para imponer soluciones
perentorias.
En cualquier caso, el hecho de que esta vuelta atrs sea intentada por un econo
mista de gran clase, persuadido del valor explicativo de la larga duracin econmica,
no puede ms que encantarme. Por otra parte, pone en tela de juicio posibles proble
mticas de la economa del Antiguo Rgimen. En este panorama, slo nos detendr el
capital, pero se sita y nos sita en el corazn del detabe.
El que Simn Kuznets piense que las correlaciones del presente (que estudia en sus
cambios y su evolucin en el transcurso de los ocho o diez decenios de estadsticas pre
cisas que establece para una decena de pases desde finales del ltimo siglo) permiten,
mutatis mutandis, remontarse en el curso de la historia, prueba que en su opinin hay,
entre el lejano pasado y el presente, vnculos, semejanzas, continuidades, aunque tam
bin hay rupturas, discontinuidades entre poca y poca. Particularmente, l no cree
que haya habido un brusco cambio en el coeficiente de ahorro que explicara, como lo
han adelantado A. Lewis y W. W. Rostow, el crecimiento moderno. Est continua
mente atento a los techos, a los lmites altos que este coeficiente esencial nunca parece
sobrepasar, incluso en los pases de rentas muy elevadas. Sea cual sea la razn, escri
be66, el factor principal es que incluso los pases ms ricos del mundo actual, cuya ri
queza y posibilidades sobrepasan con mucho todo lo que se poda imaginar a finales
del siglo XVIII o a principios del X IX , no superan un nivel moderado de las proporcio
nes de la formacin del capital; en realidad niveles que, si se considera el ahorro neto,
no habran sido imposibles, quizs ni siquiera demasiado difciles de alcanzar para nu
merosas sociedades antiguas. El ahorro, la reproduccin del capital, es el mismo de
bate. Si el consumo alcanza el 85% de la produccin, el 15% de sta se destina al
ahorro y, eventualmente, a la formacin del capital reproducible. Estas cifras son ima
ginadas. Exagerando, se puede afirmar que ninguna sociedad sobrepasa el 20% de
ahorro. O que no lo sobrepasa, momentneamente, ms que en condiciones de ten
sin eficaz, que no es el caso de las antiguas sociedades.
Dicho esto, a la expresin de Marx: Ninguna sociedad puede pasar sin producir y
sin consumir; habra que aadir: ni sin ahorrar. Este trabajo profundo, estructural,
depende del nmero de individuos de dicha sociedad, de su tcnica, del nivel de vida
que espera; y no menos de la jerarqua social que determina, en ella, el reparto de las
rentas. El caso imaginado por S. Kuznets segn la Inglaterra de 1688, o segn las je
rarquas sociales de las ciudades alemanas de los siglos X V y X V I, dara aproximadamen
te una lite del 5% de la poblacin (sin duda como mximo) que consigue para su
beneficio el 25% de la renta nacional. La casi totalidad de la poblacin (95%), que
no dispone ms que del 75% de la renta nacional, se encuentra as viviendo por de
bajo de lo que sera, debidamente calculada, la renta media p er capita, La explotacin
de los privilegiados la condenan a un rgimen de restriccin evidente (Alfred Sauvy pre
sent, hace tiempo, mejor que nadie la demostracin)67. En resumen, el ahorro no pue
de formarse ms que en la parte privilegiada de la sociedad. Supongamos que el con
sumo de los privilegiados es de tres a cinco veces el de un hombre cualquiera: el ahorro
sera en el primer caso del 13% de la renta nacional; en el segundo caso sera del 5%.
As pues, las sociedades antiguas, a pesar de su reducida renta p er capita, pueden
ahorrar, ahorran; el yugo social no se opone, sino que de alguna manera contribuye.
En estos clculos, varan dos elementos esenciales: el nmero de hombres y su nivel
de vida. Desde 1500 a 1750, la tasa de crecimiento de la poblacin de toda Europa
puede estimarse en un 0,17% al ao, frente a un 0,95% desde 1750 hasta nuestros
das. A largo plazo, el crecimiento del producto p er capita se establecer en un 0,2
0,3% .
Desde luego, todas estas cifras son hipotticas. Sin embargo, no hay duda de que
en Europa, antes de 1750, la tasa de reproduccin del capital est a niveles muy m o
destos. Pero con una particularidad que me parece que es la clave del problema. La
sociedad produce, cada ao, una cierta cantidad de capital, el capital bruto, del cual
una parte debe suplir el deterioro de los bienes de capital fijos que participan en el
proceso de la vida econmica activa. El capital neto es, aproximadamente, el capital
bruto menos esta funcin imputable al desgaste. La hiptesis de S. Kuznets, que dice
que la diferencia entre la formacin del capital bruto y la formacin del capital neto
sera mucho mayor en una sociedad antigua que en las modernas, me parece funda
mental e indiscutible, incluso si la documentacin abundante que puede apoyarla es
ms cualitativa que cuantitativa. Evidentemente, las economas antiguas producen una
cantidad notable de capital bruto, pero en algunos sectores este capital bruto se funde
como la nieve al sol. Existe una fragilidad congnita del encuadramiento del trabajo;
de ah las insuficiencias que hay que suplir con cantidades suplementarias del trabajo.
La tierra en s es un capital muy frgil, su fertilidad se destruye de ao en ao; de ah
esas rotaciones de cultivos que no terminan nunca; de ah la necesidad del estircol (pe
ro cmo crearlo en cantidades suficientes?); de ah el empeo campesino de m ultipli
car las labores, utilizando cinco o seis rejas y, en Pro venza, segn Quiqueran de Beau-
je68, hasta catorce; de ah la proporcin tan elevada de la poblacin retenida por el tra
bajo de los campos, condicin que, en s, se dice que es un factor anticrecimiento. To
do es poco duradero, las casas, los navios, los puentes, los canales de riego, las herra
mientas y todas las mquinas que ya ha inventado el hombre para facilitar su trabajo
y utilizar las formas de energa que estn a su disposicin. As, el hecho insignificante
de que la puerta de la ciudad de Brujas haya sido reparada en 1337-1338, despus re
construida en 1367-1368, modificada en 1385, 1392 y 1433, de nuevo reconstruida en
1615, no me parece del todo despreciable: los pequeos hechos despreciables llenan,
estructuran la vida de todos los das69. La correspondencia del administrador de Bon-
neville, en Saboya, en el siglo X V III, est llena de menciones montonas sobre diques
que hay que rehacer, puentes que hay que reconstruir, carreteras que se han vuelto ipu-
tilizables. No hay ms que leer las gacetas: muchos pueblos y ciudades se a rru in a n te
una sola vez, Troyes en 1547, Londres en 1666, Nijni Novgorod en 170170, Consjtan-
tinopla el 28 y el 2 9 de septiembre des 1755 el incencio deja un vaco en el garsi o
ciudad comercial, de ms de dos leguas de circunferencia71. Estos ejemplos son slo
una muestra entre otros muchos miles.
En resumen, creo que S. Kuznets tiene toda la razn cuando escribe: A riesgo de
exagerar, alguien se podra preguntar si ha habido en verdad alguna formacin de ca
pital fijo y duradero en las pocas anteriores a 1750, dejando aparte los ' m onum en
tos", y si ha habido alguna acumulacin importante de bienes de capital que haya te
nido una larga vida fsica sin necesitar una conservacin normal (o una sustitucin) que
represente una proporcin muy fuerte del valor total de origen. Si la mayor parte del
equipamiento no duraba ms de cinco o seis aos, si la mayor parte de los abonos de
la tierra requeran, para mantenerse, una continua reconstruccin que representaba, ca
da ao, algo as como un quinto de su valor total, y si la mayor parte de los edificios
se deterioraban a un ritmo que significaba su destruccin casi total en un perodo de
25 a 50 aos, entonces no haba gran cosa que considerar como capital duradero... El
concepto de capital fijo es quizs un producto nico de la poca econmica moderna
y de la tecnologa moderna72. Eso es tanto como decir, exagerando un poco, que la
Revolucin Industrial ha supuesto sobre todo un cambio del capital fijo , un capital des-
Una plaga de la vida urbana: el incendio. Esta ilustracin de la Chronique de Berne (1472) de
Diebold Scbilling representa el xodo de mujeres nios y clrigos, que se llevan sus muebles.
Para combatir el fuego, no se dispone ms que de escaleras y cubos de madera que se llenan en
los fosos de la ciudad' Berna fue casi totalmente destruida; el incendio, segn la Chronique se
haba propagado en un cuarto de hora. (Burgerbibliothek} Berna, clich G. Hoioald.)
 de entonces ms costoso, pero mucho ms duradero y perfeccionado, que cambiar ra
dicalmente las tasas de productividad.

E l inters
de un anlisis sectorial

Desde luego, todo esto influye en el conjunto de la economa. Pero basta haber
vagado un poco por el Germanisches Musseum de Munich, haber contemplado (a ve
ces funcionando) los modelos reconstruidos de las innumerables mquina^ de madera
que eran los nicos motores energticos hace dos siglos, con sus engranajes extraordi
nariamente complicados e ingeniosos que se ordenaban los unos a los otros transmi
tiendo la fuerza del agua, del viento o incluso la fuerza animal, para comprender qu
sector est preferentemente afectado por la fragilidad del equipamiento: el de la pro
duccin que, tarde o temprano, se puede llamar industrial. En este caso, no es slo
la jerarqua social quien reserva al 5% de los privilegiados, como decamos hace poco,
las altas rentas y la posibilidad de ahorrar; es la estructura econmica y tcnica quien
condena algunos sectores en particular, la produccin industrial y agrcola a una
dbil formacin de capital. Hay que asombrarse desde este momento de que el ca
pitalismo de ayer haya sido mercantil, de que haya reservado lo mejor de su esfuerzo
y de sus inversiones a la esfera de la circulacin? El anlisis sectorial de la vida eco
nmica, anunciado al principio de este captulo, justifica claramente la eleccin capi
talista y sus razones.
Tambin explica una contradiccin aparente de la economa del ayer, a saber el
que en pases visiblemente subdesarrollados el capital neto, fcilmente acumulado por
los sectores preservados y privilegiados de la economa, sea a veces superabundante e
incapaz de invertirse tilmente en su totalidad. Siempre se efecta un vigoroso ateso
ramiento. El dinero se estanca, se detiene; el capital est subempleado. Sobre este
punto, dara algunos textos curiosos que se refieren a la Francia de principios del si
glo X V III. No vamos a decir, por gusto a las paradojas, que es el dinero lo que mqpos
falta. En cualquier caso, lo que ms falta, por mil razones, es la ocasin de invertirlo
en una actividad que sea verdaderamente fructfera. Este es el caso de la Italia, aun
brillante, de finales del siglo X V I. Al salir de un perodo de gran actividad, se ve presa
de una superabundancia de dinero en metlico, de una largueza de metal blanco a
su manera destructora, como si hubiera sobrepasado la cantidad de bienes de capital y
de dinero que su economa poda consumir. Entonces es el momento de compras de
tierras poco rentables, es el momento de magnficas casas de campo edificadas siguien
do la moda de la poca, de empujes monumentales, de brillos culturales. La explica
cin, si es vlida, no resuelve en parte la contradiccin que sealan Roberto Lpez y
Miskimin73 entre la desagradable conyuntura econmica y los esplendores de la Floren
cia de Lorenzo el Magnfico?
El problema clave consiste en saber por qu razones un sector de la sociedad del
ayer, que no me gusta calificar de capitalista, ha vivido en un sistema cerrado, incluso
enquistado; por qu no ha podido dispersarse fcilmente, conquistar la sociedad ente
ra. Quizs sea sta, de hecho, la condicin de su supervivencia, no permitiendo la so
ciedad del ayer una tasa importante de formacin de capital ms que en algunos sec
tores, pero no en el conjunto de la economa de mercado de la poca. Los capitales
que intentaban la aventura fuera de esta zona de abundada eran poco fructferos, cuan
do no se perdan personas y bienes.
Saber exactamente dnde se aloja el capitalismo de ayer tiene, pues, mucho inte-
rs, ya que esta topologa del capital es la topologa invertida de la fragilidad y de las
prdidas de las sociedades antiguas. Pero antes de sealar los sectores en ios que el ca
pitalismo est verdaderamente en su casa, comenzaremos por examinar los sectores que
alcanza de forma oblicua y sobre todo limitada: la agricultura, la industria, los trans
portes. El capitalismo est a menudo implicado en estos terrenos extraos, pero tam
bin se retira frecuentemente, y la retirada es siempre significativa: cuando las ciuda
des de Castilla, por ejemplo, renuncian a invertir en la agricultura de sus campos prxi
mos, en la segunda mitad del siglo X V I74, mientras que el capitalismo mercantil vene
ciano, cincuenta aos ms tarde, se vuelca por el contrario en los campos, y los seores
empresarios de la Bohemia del Sur, en la misma poca, sumergen sus tierras bajo vas
tos lagos para sacar carpas en lugar de producir centeno75; cuando los burgueses de Fran
cia cesan de prestar a los campesinos a partir de 1550 para no anticipar dinero ms que
a los seores y al rey76; cuando los grandes comerciantes, antes de que finalice el si
glo X V I, se retiran de casi todas las empresas mineras de Europa Central cuya respon
sabilidad y gestin retoma a la fuerza el Estado. En todos estos casos, aparentemente
contradictorios, como en otros muchos, se constata que las empresas abandonadas ha
ban dejado de ser lo suficientemente rentables o seguras y que era mejor invertir en
otra parte. Como deca un comerciante, vale ms estar parado que trabajar en va
no77. La bsqueda del beneficio, la maximizacin del beneficio son ya las reglas im
plcitas del capitalismo de este tiempo.
LA TIERRA
Y EL DINERO

En la vida del campo, la intrusin del capitalismo, o mejor dicho del dinero urba
no (de los nobles y burgueses) ha comenzado muy pronto. No hay una ciudad en Eu
ropa cuyo dinero no invada las tierras vecinas. Y cuanto ms importante es la ciudad,
ms lejos se extiende la aureola de las propiedades urbanas, atropellando todo a su pa
so. Por otro lado, las adquisiciones tambin se conciertan fuera de estas reas urbanas,
a enormes distancias: destacan, en el siglo X V I, los comerciantes genoveses comprado
res de seoros en el lejano reino de Npoles. En Francia, en el siglo X V III, el mercado
inmobiliario se extiende a los lmites mismos del mercado nacional. Se compran en Pa
rs seoros bretones78 o tierras en Lorena79.
Estas compras responden muy a menudo a la vanidad social. Chi ha danari com
pra feu d i e d e barones, dice el proverbio napolitano: El que tiene sueldos, compra feu
dos y se convierte en barn. La tierra no supone la nobleza pero es el camino para con
seguirla, una promocin social. Lo econmico, que no es el nico elemento que se dis
cute, desempea sin embargo su papel. Puedo comprar una tierra prxima a mi ciudad
para asegurar el simple abastecimiento de mi casa; es la poltica de un buen padre de
familia. O tambin para situar mis capitales y ponerlos a cubierto; la tierra, se deca,
no miente jams y los comerciantes lo saban muy bien. Desde Florencia, Luca del Sera
escribe el 23 de abril de 1408 a Francesco Datini, el mercader de Prato: Os he reco
mendado que comprarais propiedades y hoy lo hago con ms insistencia si cabe. Las
tierras, al menos, no estn expuestas al riesgo del mar, al de factores inconvenientes o
a compaas comerciales o a quiebras. Por tanto, os aconsejo y os lo pido [pi ve ne
conforto e pregbo]80. Sin embargo, el fastidio para un comerciante es que una tierra
no se compra ni se vende con la misma facilidad que una accin de bolsa. Cuando la
quiebra de la banca Tiepolo Pisani de Venecia, en 1584, los fondos de tierras exigidos
como garanta se liquidan lentamente y con prdidas81. En el siglo X V III, es cierto que
los comerciantes de La Rochelle que invierten gustosos sus capitales en la compra de
viedos82, o de parcelas de viedos, estiman que el dinero puesto as en reserva pu,ede
recuperarse, en el momento dado, sin demasiada dificultad o prdidas. Pero all se ra
ta de viedos, y en una regin que exporta con creces su produccin de vino. ,jUna
tierra tan particular puede desempear el papel de un banco! Sin duda es ste el tipo
de tierras que compran los comerciantes de Amberes alrededor de su ciudad en el si
glo X V I. Les es posible sacar partido de ellas, aumentar gracias a ellas su crdito y las
rentas que proporcionan no son despreciables83.
Dicho esto, cualquiera que sea su origen, la propiedad urbana (sobre todo la bur
guesa) no es ipso facto capitalista, de ah que muy a menudo, y cada vez ms a partir
del siglo X V I, no sea explotada directamente por su propietario. El que ste pueda ser,
si llega el caso, un capitalista autntico, un innegable manipulador de dinero, no cam
bia para nada la cuestin. Los Fugger, comerciantes riqusimos de Augsburgo, m ulti
plican en la medida de su esplendor las compras de seoros y principados en Suavia
y Franconia. Los administran, naturalmente, segn los buenos principios contables, pe
ro no modifican sin embargo su estructura. Sus seoros siguen siendo seoros, con
sus viejos derechos y sus campesinos censatarios84. De la misma forma los comerciantes
italianos en Lyon o los hombres de negocios genoveses en Npoles que compran, con
un dominio, ttulos de nobleza, no se convierten en empresarios de la tierra.
No obstante llega el momento en que el capitalismo aprovecha la tierra y la somete
completamente a su voluntad remodelndola de arriba a abajo. Examinaremos a con
tinuacin ejemplos de la agricultura capitalista. Son numerosos, discutibles unos, in-
 Alm oshof Dos imgenes annimas del Museo de Nuremberg ilustran la extensin de las casas
de campo en el siglo XVII. La primera (arriba) representa la propiedad del siglo XVI. La segun
da (en la pgina siguiente) representa el edificio en que se ha convertido en el siglo XVII al abri
go de los mismos muros. (Clich Hochbauamt.)

discutibles otros, pero frente a los ejemplos de gestin y de texturas que permanecen
tradicionales, son minoritarios, hasta el punto de ser casi hasta el siglo XVIII, por lo m e
nos, la excepcin que confirma la regla.

Las condiciones previas

capitalistas

Los campos de Occidente son a la vez seoriales y campesinos. Cmo entonces se

ran fcilmente maleables? El rgimen seorial ha tenido en todas partes una vida du
ra. Ahora bien, para que un sistema capitalista de gestin y de clculo econmico se
instale en la explotacin de la tierra, hacen falta mltiples condiciones previas: que el
rgimen seorial haya sido, si no abolido, por lo menos apartado o modificado (a veces
desde dentro, y entonces es el propio seor, o el campesino enriquecido, el amo del
pueblo [coq de village\ , el que desempea el papel de capitalista); que las libertades
campesinas hayan sido, si no suprimidas,.por lo menos trastocadas, limitadas (es la gran
cuestin de los bienes comunales); que la empresa se encuentre comprendida en una
cadena vigorosa de intercambios a larga distancia el trigo para exportar, la lana, la
hierba pastel85, la granza, el vino, el azcar ; que se lleve a cabo una gestin racio
nal guiada por una poltica reflexiva de rendimiento y enmienda; que una tcnica ex
perimentada dirija las investigaciones y las implantaciones de capitales fijos; que en
fin, exista en la base un proletariado asalariado.
Si no se cumplen todas estas exigencias, la empresa puede estar sobre la pista del
capitalismo pero no ser capitalista. Ahora bien, estas numerosas condiciones negativas
o positivas, son difciles de conseguir. Y por qu nueve de cada diez veces esto es as?
Sin duda porque no se las introduce en los campos a su modo, porque la superestruc*
tura seorial es una realidad vivaz, resistente, y sobre todo porque el universo campe
sino est naturalmente en contra de la innovacin.
Un cnsul francs observa, en 1816, el estado espantoso de abandono y de mise
ria de Cerdea, que ocupa no obstante el centro de la civilizacin europea86. El obs
tculo esencial a los esfuerzos ilustrados procede de un mundo de campesinos atra
sados, sometidos a la triple explotacin del Estado, de la Iglesia y de la feudalidad,
de campesinos salvajes que protegen a sus rebaos o trabajan sus campos con el p u
al al lado y el fusil al hombro, devorados por las querellas de familias y de clanes.
En este mundo arcaico nada penetra fcilmente, ni siquiera el cultivo de la patata, en
sayado con xito, pero que no ha pasado al empleo comn a pesar de la utilidad de
esta raz de hambre. Los intentos de la patata, seala nuestro cnsul, fracasaron y
se volvieron ridculos; los de la caa de azcar [que intenta un noble sardo apasionado
por la agronoma] fueron objeto de la envidia y la ignorancia o la maldad, y se casti
garon como si fueran un crimen; los trabajadores conseguidos costosamente fueron ase
sinados uno tras otro. Un marsells de paso se maravilla ante los bosques de naranjas
de la Ogliastra, con los rboles llenos de vigor y de salud cuyas flores al caer forman
un lecho espeso sin que los habitantes de esta regin... le saquen el menor partido.
Con algunos compatriotas instala una destilera y trabaja all toda una temporada. Des-

La antigua y modesta casa del amo se ha convertido, una parte, en la del administrador, o la del
guarda; la otra parte, cortada a media altura, es ahora una terraza; la nueva vivienda del pro
pietario, enorme, con sus pinculos, tiene aspecto de castillo. (Clich Hochbauamt.)
 graciadamente, al ao siguiente, cuando el equipo, que haba regresado a Francia en
el intervalo, regresa a pie de obra, los talleres han sido saqueados, las herramientas y
los utensilios robados. Hay que abandonarlo todo.
Sin duda hay campesinos ms abiertos y sometidos a otras tcnicas de encuadra-
miento. Hemos tomado un ejemplo extremo: Cerdea, an actualmente, es un pas
atrasado. Pero cuando a ese comerciante genovs de la familia de los Spinelli, convertido
en el seor de Castrovillani en el reino de Npoles, se le mete en la cabeza regular a
su antojo la llegada y la permanencia de los bracciali (los trabajadores temporales que
en este lugar se llaman los fatigatori), se gana la enemistad de toda la comunidad al
deana, la universita. Y es ella quien tendr la ltima palabra. No exijis demasiado a
los fatigatori, se le explica al seor, se les quitaran las ganas de venir a trabajar a nues
tras vias como de costumbre!87.
Resumiendo, no es por casualidad que las nuevas empresas agrcolas se instalasen
tan a menudo en el vaco de los pantanos o en zonas pobladas de rboles. Ms vale no
trastornar las costumbres y los sistemas fundanos. En 1782, un innovador, Delporte,
para instalar su ganadera de corderos a la inglesa, eligi un trozo dei bosque de Bou-
longe-sur-Mer, desbrozado por l mismo, y despus mejorado con grandes esparcimien
tos de marga88. Un pequeo detalle: tena que proteger a los animales de los lobos.
[Por lo menos estaban protegidos de los hombres!

,
Nmero inercia ,
productividad de las masas campesinas

El campesinado es el grupo ms numeroso, la enorme mayora de los vivientes. En

l se produce un codo a codo, de ah las posibilidades de resistencia o de inercia es
pontneas. Pero el nmero es tambin signo de una productividad insuficiente. Si el
terreno da escasos rendimientos, y esto es algo bastante corriente, hay que aumentar
el rea de labranza, extremar el esfuerzo de la mano de obra, reequilibrar todo por me
dio de un excedente de trabajo. Frasso y Arpaia son dos pueblos pobres, situados de
trs de Npoles, no lejos de un tercero, Montesarchio, relativamente rico. En los dos
pueblos pobres, la productividad es tan baja que, para producir la misma cantidad, ha
ce falta cultivar una superficie tres veces ms grande que en Montesarchio. Consecuen
cia: estos pueblos pobres conocen, aceptan, una natalidad ms alta, matrimonios ms
precoces, tienen que forjar una mano de obra relativamente abundante89. De ah la per
sistente paradoja en tantas economas del Antiguo Rgimen, en campos relativamente
superpoblados, en el lmite de la penuria y del hambre, obligados sin embargo a re
currir a masas regulares de trabajadores temporales, segadores, vendimiadores, desgra-
nadores de trigo, los das de invierno, esos peones que pico en mano cavan fosos, to
dos proceden de los mundos exteriores ms pobres y de la masa confusa de los sin tra
baj. Una estadstica de 1698 da, para todo Orlens, las cifras siguientes: 23 812 cam
pesinos de arado, 21.840 vendimiadores, 2.121 molineros, 539 jardineros, 3.160 pas
tores, 38.444 jornaleros, 13.696 criadas y 15.000 criados. Y estas cifras no representan
el total de la poblacin campesina, pues, a excepcin de las criadas, no figuran las m u
jeres ni los nios. De una poblacin activa de cada 120.000 personas, tenemos entre
criados, domsticos y jornaleros ms de 67.000 asalariados!90.
Paradjicamente, esta sobrecarga de hombres es una traba al progreso de la pro
ductividad: una poblacin campesina tan numerosa, en una economa de subsistencia,
obligada a trabajar sin descanso para soportar las consecuencias de las frecuentes malas
cosechas y para pagar sus mltiples impuestos, se recluye en sus tareas y preocupacio
 nes cotidianas. Apenas puede moverse. Semejante medio no se puede imaginar la fcil
propagacin del progreso tcnico o el riesgo de aceptar nuevos cultivos y nuevos mer
cados. Dan la impresin de ser masas rutinarias, casi estancadas; no decimos tranquilas
o sumisas. Conocen despertares de una extraa brutalidad. En 1368, el levantamiento
chino que pone fin al extrao rgimen de los mogoles, a favor de los Ming, es un
autntico maremoto. Y si es raro que tengan parecida importancia en Europa, aqu se
producen por todas partes revueltas campesinas regularmente.
Claro que estos incendios se extinguen unos detrs de otros: el levantamiento de
la lie de France en 1358, la sublevacin de los trabajadores ingleses de 1381, la guerra
de los campesinos hngaros91 bajo la direccin de Dozsa en 1514, que termina con m i
les de ahorcados, o la de los campesinos alemanes en 1525, o el enorme levantamiento
napolitano de 1647. El estrato seorial superestructura social de los universos rurales,
lleva siempre ventaja, ayudado por los prncipes, sostenido por la complicidad ms o
menos consciente de las sociedades urbanas que necesitan del trabajo campesino. No
obstante, aunque pierde con bastante frecuencia, el campesino no renuncia por ello.
La guerra sorda alterna con la guerra abierta. Segn Georg Grll92, historiador de los
campesinos austracos, incluso la enorme derrota que cierra el Bauernkrieg de 1525 no
suspendi una guerra social latente, ininterrumpida hasta 1650 y ms all. La guerra
campesina es una guerra estructural que no termina nunca. Es mucho ms que una
Guerra de Cien Aos.

Miseria
y supervivencia

Mximo Gorki haba dicho un da: Los campesinos son los mismos en todas par
tes93. Es esto completamente cierto?
Los campesinos comparten todos una miseria bastante continua, una paciencia a la
altura de cualquier prueba, una extraordinaria aptitud para resistir amoldndose a las
circunstancias, una lentitud para actuar a pesar de los sobresaltos de las revueltas, un
arte desesperante para rechazar, sea cual sea, toda innovacin94; una perseverancia
sin igual para reequilibrar una existencia continuamente precaria. Es cierto que viven
a un bajo nivel, a pesar de alguna o algunas excepciones: as en el siglo XVI una 2 Toa
de ganadera como el Dithmarschen, al sur de Jutlandia95; islas de bienestar campe
sino en la Selva Negra en algunos pases de Baviera, de Hesse o de Turingia96; ms
tarde los campos holandeses debido a la proximidad de los grandes mercados de las
ciudades, la parte oeste del pas de Le Mans97; una buena parte de los campos ingleses;
los vendimiadores un poco por todas partes, por no citar ms que algunos ejemplos.
Pero, en un recuento que fuera completo, las imgenes negras sobresaldran con m u
cho sobre las otras. Se presentan por millares.
No obstante, no acentuemos estas manchas negras. El campesino ha sobrevivido.
Ha conseguido desenvolverse, esto es tambin una verdad universal. Pero generalmen
te gracias a cien oficios suplementarios98; los de artesana, los de esa autntica indus
tria que es la viticultura, los de transportes. Uno no se sorprender de que los cam
pesinos de Suecia o Inglaterra sean tambin mineros, canteros o fabricantes de hierro;
de que los campesinos de Scania se conviertan en marinos y animen un cabotaje activo
en el Bltico y en l mar del Norte; de que todos los campesinos sean ms o menos
tejedores y transportistas ocasionales. En Istria, cuando a finales del siglo XVI los cam
pos se cubren con la segunda servidumbre muchos campesinos se escapan; se convier
ten en transportistas y vendedores ambulantes en direccin a los puertos del Adritico
 y multiplican una industria elemental del hierro, con altos hornos campesinos" En el
reino de aples, son numerosos los braccialh, dice un informe serio de la Sommaria,
que no viven slo de su trabajo de jornalero, sino que cada ao siembran seis tomola
de trigo o de cebada [...], que cultivan legumbres y las llevan al mercado, cortan y ven
den madera y hacen transportes con sus bestias; despus pretenden no pagar impuestos
sino como braccialh. Por si fuera poco, un estudio reciente los califica de prestatarios
y prestamistas de dinero, pequeos usureros, ganaderos atentos.

La larga duracin
no excluye el cambio

Estos ejemplos muestran en qu Gorki carece de razn. Hay mil formas de ser cam
pesino, mil formas de ser miserable. Lucien Febvre tena la costumbre de decir, con
respecto a las diferencias provinciales, que Francia se llama diversidad. Pero el m un
do tambin se llama diversidad. Esta el suelo, est el clima, estn los cultivos, est la
deriva de la historia, las antiguas elecciones; est tambin el estatuto de la propiedad
y de las personas. Los campesinos pueden ser esclavos, siervos, arrendatarios libres, apar
ceros, granjeros; pueden depender de la Iglesia, del rey, de los grandes seores, de hi
dalgos de segundo o tercer rango, de grandes arrendatarios. Y, cada vez, su estatuto
personal se revela diferente.
Esta diversidad en el espacio nadie la discute. Pero en el interior de cada sistema
dado, los historiadores de la vida campesina tienden actualmente a imaginar situacio
nes inmviles en el tiempo eminentemente repetitivas. Para Elio Conti, el admirable
historiador del campo toscano, esto no se puede explicar ms que a travs de mil aos
de continuas observaciones101. Con respecto a los campos de los alrededores de Pars,
un historiador afirma que las estructuras rurales apenas han sufrido transformaciones
entre la poca de Felipe el Hermoso y el siglo XVIII102. La continuidad es lo ms im
portante de todo. Werner Sombart deca ya hace tiempo que la agricultura europea no
haba cambiado desde Carlomagno hasta Napolen: esto era sin duda una forma de
mofarse de ciertos historiadores de su tiempo. Actualmente, la ocurrencia no sentara
mal a nadie. Otto Brnner, historiador de las sociedades rurales de Austria, va an
ms lejos: El campesinado, expone sin vacilar, ha constituido desde su formacin en
el Neoltico hasta el siglo XIX el fundamento de la estructura de la sociedad europea
y, en el transcurso de los milenios, apenas le han afectado en su sustancia los cambios
de estructura de las formas polticas de las capas superiores103.
No obstante, no creamos a ojos cerrados en una inmovilidad total de la historia cam
pesina. S, el campesino de tai pueblo no ha cambiado desde Luis XIV a nuestros das.
S, los viejos primos de una historiadora de Forez an se parecen [actualmente] a las
sombras tan prximas de los testadores del siglo XIV104. Y la riqueza de estos campos
no parece haber sido muy diferente en 1914 de la de 134010\ Identidad de campos,
de casas, de animales, de hombres, de propsitos, de refranes... S, pero qu de cosas,
qu de realidades no cesan de cambiar! Hacia 1760-1770, en Mitschdorf, un pequeo
pueblo de Alsacia del Norte, la escanda, viejo cereal, deja paso al trigo106; es esto des
preciable? En el mismo pueblo, entre 1705 y 1816 (sin duda hacia 1765), se pasa de
un sistema trienal a un sistema bienal107; es esto despreciable? No son cambios pe
queos, como diran algunos, sino enormes. Toda larga duracin se interrumpe un da
u otro, nunca de un solo golpe, nunca en su totalidad, pero se producen fracturas. En
los tiempos de Blanca de Castilla y de San Luis es decisivo el hecho de que el campe
sinado de los alrededores de Pars, formado por siervos (identificables por tres cargas
de reconocimiento: chevage, droit de formariage, mainmorte), pero tambin por hom
bres libres, conquiste su libertad frente a los seores y que se m ultipliquen las exen
ciones, las manumisiones, ya que el hombre libre, mezclado con los criados, se arries
gaba siempre a ser confundido un da con ellos. Es decisivo tambin, y la vida econ
mica se presta a ello, el que los campesinos unidos codo con codo rescaten con dinero
sus obligaciones en Orly, en Sucy-en-Brie, en Boissy o en otras partes, movimiento des
tinado a extenderse am pliam ente108. Es decisivo el hecho de que la libertad campesina
se extienda por cierta Europa como una epidemia que alcanza preferentemente las zo
nas activas, pero tambin, con ayuda de la cercana, las regiones menos privilegiadas.
As llega hasta el reino de aples, e incluso hasta Calabria, que no es sin duda en
este caso una zona pionera; pero los ltimos campesinos fugitivos han sido en vano re
clamados en 1432 por el conde de Sinopoli109. Ha desaparecido la servidumbre cam
pesina, la vinculacin a la gleba. Y las antiguas palabras (adscripti, villani, censiles, red-
ditici) desaparecen del vocabulario catabres, no se habla ms que de vassallim . Tam
bin es importante el que el campesino liberado de la Alta Austria pueda lucir, como
muestra de su liberacin, un sombrero rojo111. Tambin lo es que el triage, que es el
reparto de los bienes comunales entre campesinos y seores, fracase generalmente en
la Francia del siglo XVIl, cuando el mismo proceso haba dado lugar en Inglaterra a
las enclosures. Por el contrario es importante que la segunda servidumbre polaca ponga
bajo el celemn, en el siglo XVI, a un campesino que ya tena la experiencia del mer
cado directo con la ciudad o incluso con los comerciantes extrajeros112. Todo esto es de
cisivo: uno slo de estos cambios modifica en profundidad la situacin de miles de
hombres.
En este caso, Marc Bloch113 tiene razn junto con Ferdinand Lot, que consideraban
al campesinado francs como un sistema de tal manera cimentado que no hay fisuras,
es imposible. Ahora bien, hay fisuras, desgastes, rupturas, cambios. As como las re
laciones seores-campesinos, estas rupturas surgen de la coexistencia entre las ciudades
y el campo qu, al desarrollar automticamente una economa de mercado, trastorna
el equilibrio rural.
Y el mercado no es el nico motivo No rechaza la ciudad frecuentemente sus ofi
cios hacia los campos para escapar a las trabas gremiales instituidas all? Libre por otra
parte de repatriarlos dentro de sus muros cuando va en su beneficio. El campesino ho
viene a la ciudad atrado por sus altos salarios? Y el seor, no construye all su cas\
incluso su palacio? Italia, con anticipacin al resto de Europa, es la primera en conocer
este inurbamento. Y convirtindose en habitantes de la ciudad, los seores traen con
sigo el gran conjunto de sus clanes rurales, que pesan, a su vez, sobre la economa y
la vida de la ciudad114. La ciudad, en fin, y con ello gentes de leyes que escriben para
el que no sabe escribir, muy a menudo amigos falsos, maestros del enredo, incluso usu
reros que hacen firmar reconocimientos de deudas, deducen fuertes intereses, se apro
vechan de los bienes empeados. Desde el siglo XIV, la casana del Lombardo es la trampa
en la que cae el campesino que pide prestado. Comienza por empear sus utensilios
de cocina, sus vasos vinarios, sus tiles agrcolas; despus su ganado, para terminar
con su tierra115. La usura alcanza niveles fantsticos desde que aumentan las dificulta
des. En noviembre de 1682, el intendente de Alsacia denuncia las usuras intolerables
de las que los campesinos son vctimas: Los burgueses les han obligado a pagar hasta
el 30% de inters, algunos han exigido que empearan las tierras con la mital de los
frutos como inters [...] lo cual anualmente se revela igual al principal de la suma pres
tada.... Sin duda alguna, son prstamos al 100% l16.
En Occidente,
un rgimen seorial que no est muerto

La organizacin seorial enclavada en la vida campesina, mezclada con sta, la pro

tege y la oprime a la vez. Todava actualmente se puede reconocer sus vestigios en to
dos los paisajes de Occidente. Conozco dos pueblos mediocres, entre Barrois y Cham
pagne, que antiguamente estuvieron sometidos a un modesto seoro. El castillo sigue
an all, cerca de uno de estos pueblos, tal como fue sin duda restaurado y acondicio
nado en el siglo XVIII, con su parque, sus rboles, sus capas de agua, una ceva. De
pendan del seor los molinos (no se usan, pero siguen all), los estanques (ayer an
se empleaban). En cuanto a los campesinos, disponan de sus jardines, de sus caama
res, de sus cercados, de sus huertas y de sus campos alrededor de las casas del pueblo,
apiadas unas contra otras. Los campos, an ayer, estaban divididos en tres parcelas
(trigo, avena, barbecho = versaines) que cambiaban todos los aos. Dependan directa
mente del seor, en calidad de propietario, los bosques prximos situados en la cima
de las colinas y dos reservas, una por cada pueblo. Una de estas agrupaciones de
tierras ha dejado su nombre a un lugar llamado La Corve\ la otra ha dado lugar a una
granja compacta, enorme, anormal entre las pequeas propiedades de los campesinos.
Para el uso aldeano, slo se abran los bosques que estaban lejos. Da la impresin de
ser un mundo cerrado sobre s mismo, con sus artesanos-campesinos (el herrero, el carre
tero, el zapatero, el guarnicionero, el carpintero) obstinados en producirlo todo, inclu
so su vino. Ms all del horizonte hay otros pueblos agrupados, oprimidos; otros seo
ros que se conocen mal y de los que, de lejos, se hacer burla. El folklore est lleno de
estas antiguas mofas.
Habra que completar este cuadro: el seor, qu seor? Cules son los cnones
en dinero, en especie, en trabajo (las corves)? En el caso comn que evoco, los cno
nes en 1 7 8 9 son livianos y las corves poco numerosas, dos o tres das al ao (labranza
y acarreo); slo se producen disputas un poco impetuosas por el uso de los bosques.
Pero, de un lugar a otro, cambian muchas cosas. Habra que multiplicar los viajes:
ir a Neuburgo, en Normanda, con Andr Plaisse117; a Montesarchio, en el reino de
Npoles, con Grard Delille118; con Yvonne Bzard a Gmeaux, en Borgoa119; iremos
en un instante a Montaldeo, en compaa de Giorgio Doria. Nada es equiparable, evi
dentemente, a una vista directa y precisa, como la que ofrecen cientos de veces las mo
nografas, a menudo excelentes.
Pero nuestro problema no es slo se. Preguntmonos antes, desde un punto de
vista amplio, cules son las razones por las que el rgimen seorial milenario, que se
remonta por lo menos a los grandes dominios del Bajo Imperio, ha podido sobrevivir
a la primera modernidad.
Las adversidades, no obstante, no le han faltado. El seor est sujeto, por lo alto,
por los vnculos feudales. Y estos vnculos no son ficticios, dan lugar al pago de rentas
feudales nada pequeas, a reconocimientos, a pleitos; estn tambin los provechos
eventuales y los derechos feudales que hay que pagar al prncipe, y que a veces son
elevados. Jean Mayer piensa que la renta de la nobleza (aunque habla de la nobleza
bretona, bastante particular) se ve amputada cada ao de un 10 a un 15 % 120. Vauban
adelantaba ya que si se examinara todo bien, se encontrara que los hidalgos no tie
nen menos cargas que los campesinos121, lo cual, evidentemente, es mucho decir.
En cuanto a las rentas y cnones que reciben de los campesinos, aqullas tienen
una fastidiosa tendencia a reducirse. Rentas fijadas en dinero en el siglo XIII, se vuel
ven irrisorias. En Occidente, las prestaciones personales han sido generalmente resca
tadas. El producto de un horno banal son algunos puados descontados de la masa
Dominando su pueblo, un castillo de tejas doradas, segn la moda de Borgoa: la Rochepot, en
la carretera que sube a Amay-le-Duc, en Cote-d'Or. (Foto Rapho, clich Goursat.)
que los campesinos llevan a cocer una vez por semana. Algunas rentas en especie se
vuelven simblicas: con las particiones de los censos, estos campesinos deben un cuar
to, un octavo, un decimosexto de capn122. La justicia seorial se muestra expeditiva
para las causas sin importancia, pero no es lo suficientemente pesada como para soste
ner a los jueces que designa el seor: hacia 1750, en Gmeaux, en Borgoa, la escri
bana y las multas judiciales alcanzan las 132 libras en relacin con una renta de 8.156
libras123. Esta evolucin mejora su ritmo en cuanto los seores ms ricos, los que po
dran defender eficazmente sus derechos locales, no viven casi en sus tierras.
Juega tambin en contra del seor el lujo grandioso de la vida moderna, que se
debe obtener a cualquier precio. Al igual que el campesino, el seor hace felices a los
prestamistas burgueses. Hace mucho tiempo, en Borgoa, los Saulx-Tavannes pudie
ron, gracias a la inmensidad de sus posesiones, superar las situaciones desagradables sin
demasiados daos. La prosperidad de la segunda mitad del siglo XVIII les crea dificul
tades inesperadas. Sus rentas estn subiendo, pero las gastan sin reparar en nada. Y es
la ruina124. En realidad, es la historia de siempre.
Adems, las crisis polticas y econmicas desmantelan piezas completas del mundo
seorial. En tiempos de Carlos VIII, de Luis XII, de Francisco I y de Enrique II, per
manecer durante-el verano en Italia con los ejrcitos del rey de Francia y durante el
invierno en sus tierras pase todava. Pero a partir de 1562, las Guerras de Religin son
un precipicio. La regresin econmica de los aos 1590 consigue precipitar la crisis. En
Francia, como en Italia, en Espaa, y sin duda en todas partes, se prepara una trampa
y la nobleza, frecuentemente la de ms alcurnia, desaparece de golpe. A todo esto se
aaden los furores, la rabia campesina que, dominada, contenida, obligan ms de una
vez a hacer concesiones.
A pesar de tantas debilidades, de tantas fuerzas hostiles, la institucin sobrevivi.
Por muchas razones. Los seores que se arruinan ceden su puesto a otros seores, fre
cuentemente ricos burgueses que siguen manteniendo el sistema. Hay revueltas, accio
nes violentas de los campesinos, pero hay reacciones seoriales, tambin numerosas. Co
mo en Francia, en vsperas de la Revolucin. Si el campesino no renuncia a sus dere
chos fcilmente, tampoco lo hace el seor a sus ventajas. O mejor dicho, cuando pier
de unas, se las arregla para conservar o ganar otras.
En efecto, no todo est en su contra. La nobleza en Francia, antes de 1789, con
trola sin duda el 20% de la propiedad territorial del reino125. Los impuestos de laude-
mi son todava pesados (hasta un 16 y un 20% del importe de las ventas en Neubur-
go, Normanda). El seor no es slo un rentista de las tenencias; tambin es un gran
propietario: dispone del dominio cercano, una: parte importante de las mejores tierras,
que se puede explotar directamente o arrendarse. Posee una gran parte de bosques, de
setos, de terrenos incultos o pantanosos. En Neuburgo, antes de 1789 la barona ob
tena de sus bosques el 54% de sus rentas, que no eran mediocres126. En cuanto a los
espacios sin cultivar, cuando las parcelas se roturan pueden concederse, y entonces se
sometern al champarte una especie de diezmo. Por ltimo, el seor puede comprar
cada vez que una propiedad se pone en venta; el retracto feudal es un derecho prefe
rente de compra. Cuando un campesino abandona su tierra, sometida a censo, o cuan
do sta queda libre por una u otra razn, el seor puede arrendarla, darla en aparcera
o enfeudarla de nuevo. Puede incluso, en ciertas condiciones, imponer el retracto. Tam
bin tiene el derecho a imponer una tasa sobre los mercados, sobre las ferias, en los
peajes que se encuentran en sus tierras. Cuando en el siglo XVIII se hizo en Francia una
relacin detallada de todos los peajes con el fin de abolirlos para facilitar el comercio,
se observ que muchos eran recientes, impuestos arbitrariamente por los propietarios
de bienes races.
El derecho seorial ofrece, pues, muchas posibilidades de maniobra. Los seores de
 la Gtine del Poitou, en el siglo XVI127, consiguieron, Dios sabe cmo, constituir a par
tir de tierras agrupadas esas fincas en aparcera que, con sus setos vivos, crearon enton
ces el nuevo paisaje de boscage. Se trata de una transformacin decisiva. Los feudata
rios del reino de aples, a los que todo favorece, capacitados para hacer pasar las te
nencias a las reservas los scarze no lo hicieron mejor.
Para terminar, por esencial que sea, no nos hagamos demasiadas ilusiones sobre los
efectos econmicos de la libertad campesina. Dejar de ser siervo, es poder vender la
tenencia, ir a donde se quiera. En 1676, un predicador de la Alta Austria, elogia as
su tiempo: Alabado sea Dios, ahora ya no hay ms siervos en los alrededores y actual
mente cada uno puede y debe servir donde quiera128 Se observar que la palabra de
be se aade a la palabra puede y se quita a la palabra quiere. El campesino es lbre, pero
debe servir, cultivar la tierra, la cual pertenece siempre al seor. Es libre, pero el Esta
do le somete, por todas partes, al impuesto, la Iglesia percibe el diezmo y el seor sus
rentas. No es difcil adivinar el resultado: en el siglo XVII, en el Beauvaisis, la renta
campesina disminuye de un 30 a un 40% debido a estas diversas exacciones129 Otros es
tudios indican tasas bastante aproximadas. La sociedad dominante tiende en todas par
tes a movilizar y a incrementar para su beneficio la masa de excedentes agrcolas. Sera
una ilusin creer que el campesino no se da cuenta de todo esto. Los nupieds, rebel
des de Normanda (1639), denuncian en sus manifiestos a Jos arrendatarios de impues
tos y a los tratantes esas gentes enriquecidas [...] que llevan a expensas nuestras el raso
y el terciopelo, este montn de ladrones que se comen nuestro pan130. En 1788, se
gn sus campesinos, los cannigos de Saint-Maurice, cerca de Grenoble, no piensan
ms que en engordar como los cochinos que se matan en Pascua131. Pero, qu pue
den pues esperar estas gentes de una sociedad en la que; como escribe el economista
napolitano Galanti, el campesino es un animal de carga a quien se proporciona lo jus
to para llevar su peso132, sobrevivir, reproducirse, seguir con su trabajo? En un mundo
siempre bajo la amenaza del hambre, los seores tienen la parte fcil: defienden, al
mismo tiempo que sus privilegios, la seguridad, el equilibrio de una sociedad. Por am
bigua que sea, est all para apoyarles, sostenerles, para afirmar, con Richelieu, que los
campesinos se parecen a las muas que estando acostumbradas a la carga, se echan a
perder ms por un largo descanso que por el trabajo133 Hay pues muchas razones para
que la sociedad seorial, sacudida, golpeada, minada sin fin, se mantenga a pesftr de
todo, se recomponga durante siglos, y pueda ser un obstculo a todo lo que, en el icr
eo de los campos, no sea ella misma.

En Nontaldeo

Abramos un parntesis para imaginar que vivimos, duurante un instante, en un

pequeo pueblo de Italia. La historia nos ha sido contada maravillosamente por un his
toriador, Giorgio Doria, heredero de los documentos de la gran familia genovesa, des
cendiente del antiguo seor y dueo de Montaldeo134.
Pueblo bastante miserable, con trescientos y pico habitantes y algo menos de 500
hectreas de tierras, Montaldeo est situado en los lmites del Milanesado y del terri
torio de la Repblica de Gnova, lindando con la llanura lombarda y los Apeninos.
Su minsculo territorio de colinas era un feudo del emperador. En 1569, los Doria
se lo compran a los Grimaldi. Doria y Grimaldi pertenecen a la nobleza de negocios
de Gnova, a esas familias nada descontentas de figurar como feudatarios, que ase
guran sus capitales y que se reservan un asilo a las puertas de la ciudad (precaucin
til, ya que la vida poltica es agitada all). Esto no impide que traten a su feudo como
comerciantes sagaces, sin prodigalidad, pero ni como empresarios ni como innovadores.
De forma muy viva, en el libro de G. Doria se exponen las posiciones recprocas
de los campesinos y del feudatario. Campesinos libres que van donde buenamente les
parece, se casan por su propia voluntad, pero son tan miserables! El consumo m ni
mo, que el autor fija para una familia de cuatro personas en 9,5 quintales, entre ce
reales y castaas, y 560 litros de vino por ao, slo lo sobrepasan o lo alcanzan 8 de
cada 54 hogares. Para los otros, la desnutricin es crnica. En sus cabaas de madera
y arcilla, las familias pueden aumentar, incluso durante los perodos calamitosos, pues
stos parecen empujar a la procreacin, pero cuando estas familias slo poseen una hec
trea de mala tierra, tienen que buscar su sustento en otra parte, trabajar en la hacien
da del feudatario, en los campos de tres o cuatro socios de tierras del lugar. O descen
der a la llanura y all alquilar sus brazos en la poca de la siega. No sin horribles sor
presas: ocurre que el segador, que debe proporcionarse su propio alimento, gasta ms
en comer de lo que recibe de su patrono. Es el caso de 1695, de 1735, de 1756. O
bien, cuando llegan a los lugares de contrata, no encuentran ningn trabajo; hay que
ir ms lejos: en 1734, algunos irn hasta Crcega.
A estos males se aaden los excesos del feudatario y de sus representantes; en la
primera fila de stos est el intendente, il fattore. La comunidad aldeana, con sus con-
soli , no puede hacer gran cosa contra ellos. Todos tienen que pagar las rentas, los arrien
dos, aceptar el que los amos compren a bajo precio sus cosechas y las vendan obtenien
do grandes beneficios, que tengan el monopolio de los adelantos usureros y de los be
neficios, de la administracin de justicia. Las multas son cada vez ms caras; se trata
de aumentar la sancin de los delitos de poca importancia que son los ms frecuentes.
En comparacin con las multas de 1459, las de 1700, teniendo en cuenta la devalua
cin de la moneda, se multiplican por 12 para las lesiones; por 73 para las injurias;
por 94 para el juego, pues est prohibido; por 157 para los delitos de caza; por 180
para el apacentamiento en los campos ajenos. Aqu la justicia seorial no puede ser un
mal negocio.
El pequeo pueblo vive con un cierto desfase en relacin con las grandes coyuntu
ras de la economa. No obstante, conocer las expropiaciones y las alienaciones campe
sinas del siglo XVII. Despus del impulso del Siglo de las Luces, que exclaustra al pue
blo y lo vincula al exterior, la via se desarrolla como un monocultivo invasor, y el in
tercambio se convierte en una norma favoreciendo a los transportistas arrieros. Aparece
una especie de burguesa aldeana. De pronto se respira un cierto espritu de descon
tento, a falta de revuelta abierta. Pero el que uno de estos pobres diablos se salga de
su lugar es indecencia a los ojos de un privilegiado montado a caballo sobre sus prerro
gativas; si adems es insolente, es un autntico escndalo. En Montaldeo, un tal Bet-
toldo, huom o nuo vo , se atrae la venganza de nuestro marqus Giorgio Doria. Se trata
de uno de esos arrieros que hacen una pequea fortuna (estamos en 1782) transportan
do el vino del pueblo hasta Gnova, y sin duda cuenta con esta violencia que se les ha
atribuido de ordinario a los arrieros. Me inquieta mucho la insolencia de Bettoldo,
escribe el marqus a su administrador, y la facilidad con la que blasfema. [... ] Habra
que castigarle, pues es indomable. [...] En cualquier caso, despedidle de mi casa; qui
zs el hambre le vuelva menos malo.
Esto no es seguro, pues blasfemar, injuriar, burlarse, es una tentacin, una nece
sidad. Para el hombre humillado, es un alivio murmurar, aunque sea en voz baja, este
m otto de Lombarda en la misma poca: Pane di mostura, acqua di fosso, lavora ti,
Patrn, che io non posso (Pan de roeduras, agua de pozo, a ti te toca trabajar, patrn,
yo no puedo ms!). Unos aos ms tarde, en 1790, es algo comn decir de Giorgio
Dori^: E mrchese d e l fa tto suo, e non di p im . Es marqus para lo que le interesa, y
 nada ms. En contraposicin a estas palabras revolucionarias, el cura de Montaldeo,
que lamenta los nuevos tiempos, escribe al marqus, en 1780: ... desde hace algunos
aos la impostura, la venganza, la usura, el fraude y otros muchos vicios estn aum en
tando. Reflexiones anlogas se hacen or en toda la Italia de esta poca, incluso bajo
la pluma de un economista liberal como es el caso de Genovesi. Consternado por el
estado de nimo de los trabajadores napolitanos, no vea en 1758 ms que un remedio:
la disciplina militar y el bastn, bastonate, ma bastonate all'uso militare135. Desde
entonces, la situacin no dej de ensombrecerse en un reino de Npoles donde se ex
tiende una especie de epidemia de desobedencia social. Los jornaleros agrcolas, a par
tir del ao 1785, no van a hacer que les paguen el doble que los aos precedentes,
cuando los precios de los productos han bajado? No alargan el descanso a mitad de
la jornada para ganar los bettole y perder dinero bebiendo y jugando en esas tascas136?

Franquear
las barreras

En algunas circunstancias, el capitalismo franquea o rodea las barreras que levantan

seores y campesinos. La iniciativa de estos cambios estructurales proceden tanto del
interior mismo del sistema seorial como del exterior.
De dentro, puede ser el capitalismo que practica, imita o trata de inventar el seor
mismo; puede ser un capitalismo de origen campesino, a partir del xito de los grandes
arrendatarios.
Del exterior proceden las instrusiones ms importantes. Todo el dinero urbano se
invierte en los campos. Para perder la mitad cuando se trata de comprar bajo el signo
de la promocin social o del lujo. Pero a veces para cambiar y transformar todo, incluso
cuando no sea para llegar, inmediatamente, a una explotacin perfecta de tipo capita
lista. El golpe de varita mgica es siempre la incorporacin de una produccin agrcola
a la economa general. En el siglo XV, es bajo la demanda de un mercado exterior pro
vechoso que los hombres de negocios genoveses instalan en Sicilia el cultivo y el mo
lino de la caa de azcar (trapeto)\ que los negociantes de Tolosa, en el siglo XVI,s u s
citan en su regin cultivos industriales de hierba pastel; que los viedos del Bordeis
o de Borgoa se desarrollan en el siglo siguiente en muchas grandes propiedades en
beneficio de las slidas fortunas de los presidentes y consejeros de los parlamentos de
Burdeos y de Dijon. El resultado es una divisin del trabajo y de los cometidos, la pues
ta en marcha de una cadena capitalista de explotacin, muy ntida en Burdeos137 (el
administrador dirige el conjunto de la explotacin, el hombre de negocios dirige el sec
tor vitcola ayudado por el capataz agrcola, que se encarga de la labranza, y por el ca
pataz viticultor, que se ocupa de las vias y de la vinificacin y tiene bajo sus ordenes
a los obreros especializados). En Borgoa138, la evolucin es menos rpida; los viedos
de calidad, los que crecan en la costa, eran, an a comienzos del siglo XVII, propie
dades eclesisticas. Pero los parlamentarios de Dijon propusieron precios ventajosos y
los Seores de Citeaux enajenaron as sus terrenos es un ejemplo entre otros diez. Los
nuevos propietarios supieron lanzar y comercializar los productos de sus propiedades.
Llegaron incluso a instalarse en persona en los pueblos de la costa, situados en cuesta,
con sus callejuelas estrechas, sus casuchas, sus endebles bodegas y, al pie de sus calles
empinadas, algunas tiendas y puestos de artesanos. De repente, se ven surgir las bellas
casas de los amos; pequeos pueblos, Brochon, Gevrey, cuentan pronto con 36, des
pus con 47. Se trata de una especie de colonizacin de tutelaje, de vigilancia directa
de una produccin fcil que hay que vender y asegura altos beneficios.
De los contornos
al corazn de Europa

Podramos, en la bsqueda de este primer capitalismo agrario, perdernos en cen

tenares de casos particulares. Intentamos antes elegir algunos ejemplos significativos.
Nos limitaremos, desde luego, a las experiencias europeas, ya sean de la Europa pro
piamente dicha, ya de los contornos orientales o de los contornos occidentales del ex
traordinario laboratorio que ha sido la Amrica europea. Esto dar ocasin, en contex
tos diferentes, de ver hasta qu punto el capitalismo puede penetrar en sistemas que
le son estructuralmente extraos y abrirse paso o contentarse con dominar desde lejos
la produccin, teniendo la sartn por el mango en cuanto a la distribucin.

El capitalismo
y la segunda servidumbre

El ttulo de este apartado no responde a un deseo de paradoja. La segunda servi

dumbre es la suerte reservada a los campesinos del Este europeo que, libres ya en el
siglo XV, han visto alterarse su destino en el transcurso del siglo XVI. Despus, todo se
ha inclinado hacia la servidumbre en inmensos espacios desde el Bltico hasta el mar
Negro, en los Balcanes, en el reino de Npoles, en Sicilia, y desde Moscovia (un caso
muy particular), pasando por Polonia y Europa Central, hasta una lnea aproximada
mente trazada desde Hamburgo hasta Viena y Venecia.
En estos lugares, qu papel desempea el capitalismo? Parece que ninguno, ya
que es obligatorio, en este caso, hablar de refeudalizacin, de rgimen o de sistema
feudal. Y el magnfico libro de Witold Kula139, que analiza paso a paso lo que puede
ser, del siglo XVI al XVIII, el clculo econmico de los campesinos siervos de Polonia
y el de sus seores, explica claramente en qu los seores no son verdaderos capita
listas y no lo sern hasta el siglo XIX.
Una coyuntura de doble o triple efecto arroj, a principios del siglo XVI, a la Eu
ropa Oriental a un destino colonial de productor de materias primas, destino del qle
la segunda servidumbre no es sino el aspecto ms visible. En todas partes, con vaca
ciones segn las pocas y los lugares, el campesino, fijado a la tierra, deja, de derecho
o de hecho, de ser mvil, de gozar de las facilidades del matrimonio fuera de la juris
diccin de su seor, de liberarse, con dinero, de las rentas en especie y de las presta
ciones en trabajo. La prestacin personal extiende desmesuradamente sus exigencias.
En Polonia140, hacia 1500, era insignificante; los estatutos de 1519 y de 1529 la esta
blecen un da a la semana, es decir cincuenta y dos al ao; hacia 1550, pasa a tres das
por semana; en 1600, a seis das. En Hungra se produce la misma evolucin: un da
a la semana en 1514, despus dos, despus tres, pronto una semana cada dos y final
mente se suprime toda reglamentacin: la prestacin personal no depende ya ms que
del arbitrio del seor141. En Transilvania, cuatro das a la semana: adems del dom in
go, a los campesinos les perteneceran dos das laborables. Pero en 1589-1590, en Li-
vonia142, ajeder gesinde [trabaja] m itt Ochsen oder Pferdt alie Dage: sin duda alguna,
cada individuo sujeto a prestacin personal trabaja con una yunta de bueyes o un tiro
de caballos todos los das. An dos siglos ms tarde (1798) en la Baja Silesia, se reco
noce oficialmente que las prestaciones personales campesinas no tienen lmite143. En
Sajonia hay un reclutamiento de jvenes, enrolados por dos o tres aos al servicio del
seor144. En Rusia, es el endeudamiento campesino lo que ha permitido a los nobles
obtener de sus arrendatarios contratos que les fijan a la tierra, una especie de servi
dumbre voluntaria que ser ms tarde legalizada.145
La regla de los seis das de prestacin personal por semana, breve, mitigada, orga
nizada de tal o cual forma, tiende a establecerse sin excepcin. Tal vez haya que dejar
aparte a los campesinos de las propiedades principescas y de las angostas posesiones de
las ciudades. Quizs haya incluso un rgimen menos fuerte en Bohemia o en Prusia
oriental. En verdad, aunque no es posible hacer ninguna estadstica y en consecuencia
ninguna cartografa, la prestacin personal no cesa de ajustarse a las realidades locales
de la sociedad y del trabajo campesino. Las prestaciones personales de atelaje las pro
porcionan los explotadores mejor dotados de tierras, que mantienen a este efecto ani
males de tiro de ms y que delegan para estos servicios en un hijo o en un criado. Pero
estas prestaciones personales con atelaje (Spanndienste o Spannwerke, en Alemania)
no eximen de las prestaciones personales manuales (Handwerke) y, como hay en los pue
blos seoriales pequeos campesinos y jornaleros sin tierra, existe toda una serie de re
gmenes y de haremos particulares. De ah que la prestacin personal incluya todo: el
trabajo domstico, las faenas de las cuadras, de las granjas, de los establos, las labores,
la siega del heno, la recoleccin de la mies, los transportes, remover la tierra, la tala
de rboles. En total, una enorme movilizacin, convertida en algo natural, de las fuer
zas de trabajo del m undo rural. Apretar un tornillo suplementario es siempre fcil: bas
ta con modificar el horario de trabajo, conservar un atelaje, aumentar las cargas que
hay que transportar, alargar los recorridos. Y si se preciso, amenazar.
Este agravamiento general de la prestacin personal en los pases europeos tiene mo
tivos a la vez exteriores e interiores. Exteriores: la demanda masiva de la Europa del Oes
te que es preciso abastecer, avituallar de materias primas. Resulta un poderoso llama
miento a la produccin exportable. Interiores: en la carrera competitiva entre el Esta
do, las ciudades y los seores, stos estn casi en todas partes (salvo en Rusia) en po
sicin dominante. Al deterioro de las ciudades y de los mercados urbanos, a la debi
lidad del Estado responde el embargo de la mano de obra (y tambin de la tierra pro
ductiva) que conduce al xito de los feudales. La prestacin personal es un gran motor
al servicio de lo que los historiadores alemanes llaman la Gutsherrschaft, en contrapo
sicin al seoro tradicional, la Grundherrschaft. En Silesia, en el siglo XVIII, se han
contado, para un ao, 373.621 jornadas de prestacin personal con tiros de dos caba
llos, 495.127 con yuntas de bueyes. En Moravia, estas cifras son de 4.282.000 y de
1.409.114i46v respectivamente.
Este duro rgimen no ha podido establecerse de la noche a la maana; ha habido
progresin, acostumbramiento y no ha faltado violencia. En Hungra, al da siguiente
de la derrota del levantamiento de Dozsa (1514)147, el Cdigo de Werbcz proclam
la perpetua rustid tas, es decir la servidumbre perpetua del campesino. Ser proclama
da de nuevo, un siglo ms tarde, en la Asamblea de Estados de 1608, despus del epi
sodio del levantamiento de los haidouks, esos campesinos prfugos que viven del me
rodeo y del pillaje al lado de los turcos.
En efecto, el arma de los campesinos contra un seor demasiado exigente es la hui
da. Cmo atrapar al hombre que se va al llegar la noche, con su carro, su esposa, sus
hijos, sus bienes apiados, sus vacas? En cuanto se aleja un poco, encuentra, a lo largo
del camino, la complicidad de sus hermanos de miseria; despus, finalmente, la aco
gida en otro dominio seorial o entre el grupo de las personas fuera de la ley. En Lu-
sace, cuando finaliza la Guerra de los Treina Aos, la ira y las quejas de los seores
perjudicados se multiplican ante el Landtag148. Piden que al menos se castigue a los
que ayudan a los fugitivos y los acogen; que a los fugitivos apresados les corten las ore
jas o la nariz, o que les marquen la frente con un hierro candente. No se puede ob
tener del prncipe elector de Sajonia, que est en Dresde, un Reskript? Pero la lista sin
Procedente del Vstula, el grano Uega a Gdansk (Dantzig) a granel, en barcos o en simples bar
quillas, a veces en balsas de troncos de rboles. Abajo del todo, a la izquierda, la punta de un
barco y sus sirgadores. (Foto Henryk Romanowski).
fin de rescriptos que prohben el libre movimiento de ios siervos (en Moravia, 1638,
1658, 1687 1699, 1712; en Silesia, 1699, 1709, 1714, 1720) prueba la impotencia de
la legislacin en este punto.
En cambio, los seores han conseguido incorporar al campesinado en unidades eco
nmicas cerradas, a veces muy vastas: hay que pensar en los condes Czerny de Bohe
mia, en los Radziwill o en los Czartoriski de Polonia, en los magnates de Hungra, co
merciantes de vino y de ganado. Estas unidades econmicas se autoabastecen. El cam
pesino no tiene prcticamente acceso a los mercados urbanos, por otra parte muy re
ducidos. Cuando va, es para hacer pequeas transacciones, como conseguir un poco de
dinero que necesita para pagar algunas rentas, o tomarse un vaso de cerveza o de licor
en la posada, tambin propiedad del seor.
Pero, finalmente, esta unidad econmica no es autrquica ya que se abre por lo
alto. El seor, propietario de los siervos y de las tierras como antiguamente, produce
el grano, la madera, el ganado, el vino, ms tarde el azafrn o el tabaco, segn las
demandas de un cliente lejano. Un verdadero ro de grano seorial desciende por el
Vstula y llega a Gdansk. De Hungra es el vino, el ganado vivo que se exporta lejos;
en las provincias danubianas, el trigo, los carneros destinados a satisfacer el apetito in
saciable de Estambul. En todas partes, en la zona de la segunda servidumbre, la eco
noma dominical o cubre todo, cerca las ciudades, las subyuga extraa venganza del
campo.
Adems, ocurre que estos dominios poseen sus propios burgos y sirven de base a
las empresas industriales: fbricas de ladrillos, destileras de alcohol, fbricas de cerve
za, molinos, fbricas de loza, altos hornos (como en Silesia). Estas manufacturas utili
zan una mano de obra obligada a servir, y tambin muy a menudo materias primas
gratuitas que, por esto, no constan en una contabilidad estricta del debe y del haber.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, en Austria, los seores participaban en la
puesta en marcha de fbricas textiles. Son particularmente activos y conscientes de sus
posibilidades; persiguen sin descanso el Arrondierung de sus dominios, usurpan los bos
ques y los' derechos jurisdiccionales del prncipe, lanzan nuevos cultivos, como el taba
co, y toda la pequea ciudad se somete a su voluntad, jugando con ventaja con los de
rechos de concesin de sta149.
Pero volvamos a nuestra cuestin: qu hay en los mltiples aspectos de la segunda
servidumbre que corresponda al capitalismo? Nada, responde el libro de Witold Kula,
y sus argumentos son ciertamente pertinentes Si se sale de la semblanza tradicional del
capitalismo, si se acepta esta descripcin robot: racionalizacin, clculo, inversin, maxi-
mizacin del beneficio, entonces s que el magnate o el seor polaco no son capitalis
tas. Todo les es demasiado fcil entre el plano del dinero que consiguen y el plano de
la economa natural que est a sus pies. No calculan, pues la mquina lo hace sola.
No buscan reducir a todo trance sus costes de produccin; casi no se preocupan de me
jorar, ni incluso de mantener la productividad del suelo que es, no obstante, su capi
tal; se niegan a toda inversin real, se conforman tanto como les es posible con sus sier
vos, mano de obra gratuita. La cosecha, cualquiera que sea, es para ellos un beneficio;
la venden en Dantzig para intercambiarla automticamente por productos manufactu
rados d Occidente, generalmente de lujo. Hacia 1820150 (sin que el autor pueda in
dicar exactamente el cambio producido) la situacin se muestra muy cambiada: un
buen numero de propietarios consideran desde ahora a su tierra como un capital que
es urgente preservar, mejorar, cualquiera que sea el coste; se desprenden tan pronto
como les es posible de sus siervos, que representan demasiadas bocas que alimentar y
poco trabajo eficaz; prefieren a los asalariados. Su clculo econmico ya no es el mis
mo: ah est el desarrollo tardi conforme a las reglas de una gestin cuidadosa de com
parar la inversin, el precio de coste y el producto neto. Este contraste es un argumen
to importante para situar a los seores polacos del siglo XVIII entre los seores feudales
y no entre los empresarios.
Desde luego, no quiero ir en contra de este argumento. No obstante, me parece
que la segunda servidumbre es la contra-figura de un capitalismo negociante que en
cuentra, en la situacin del Este, sus ventajas e incluso, en una parte del mismo, su
razn de ser. El gran propietario no es un capitalista, pero est al servicio del capita
lismo de Amsterdam o de cualquier otra parte, es un instrumento y un colaborador
del mismo. Forma parte del sistema. El ms grande seor de Polonia recibe los ade
lantos del mercader de Gdansk y, mediante ste, del mercader holands. En cierto sen
tido, se encuentra en la misma situacin inferior que el ganadero de Segovia que, en
el siglo XVI, vende con mucho adelanto la lana de la esquila de sus corderos a los mer
caderes genoveses; o en la situacin de los agricultores, apurados o no, pero siempre a
la bsqueda de un adelanto, que, en todas las pocas y en toda Europa, venden su
trigo por anticipado a los mercaderes de cualquier clase, minsculos o importantes, a
quienes esta situacin les permite obtener unos beneficios ilcitos y les ofrece una es
capatoria a las reglas y a los precios del mercado. Diremos entonces que nuestros se
ores se encuentran entre las vctimas, y no entre los que hacen o participan de un ca
pitalismo que, desde lejos, mediante intermediarios, tienen segn sus gustos y sus ne
cesidades todo lo que es movilizable por los caminos del mar, las vas fluviales y la com
placencia moderada de las rutas terrestres?
S y no. Hay una diferencia entre el ganadero de Segovia o el cerealista, que no
hacen, en suma, ms que soportar la ley de un usurero, y el seor de Polonia que, des
favorecido en Gdansk, es omnipotente en su casa. Esta omnipotencia la utiliza para or
ganizar la produccin de forma que responda a la demanda capitalista la cual no le
interesa ms que en funcin de su propia demanda de productos de lujo. En 1534 al
guien escriba a la regente de los Pases Bajos: Todos los grandes seores y propietarios
de Polonia y Prusia han encontrado desde hace veinticinco aos este medio de enviar
por ciertos ros todo su trigo a Danzwick, y hacerlo vender en la mencionada ciudad.
Y por este motivo el reino de Polonia y los grandes seores se vuelven muy ricos151.
Si se siguiera este texto al pie de la letra, nos imaginaramos a los gentlemen arrenda
tarios como empresarios a la Schumpeter. No es nada de eso. Es el empresario de Oc
cidente quien ha venido a llamar a su puerta. Pero el seor polaco tena el poder rplo
tiene bien demostrado de poner a su servicio a los campesinos y a una buena p ^ te
de las ciudades, de dominar la agricultura e incluso la industria; la produccin enjera,
por decirlo as. Cuando pone este poder al servicio del capitalismo extranjero, se con
vierte en intrprete del sistema. Sin l, no hay segunda servidumbre, y sin segunda ser
vidumbre, el volumen de la produccin de cereales exportables sera infinitamente ms
pequeo. Los campesinos preferiran comer su trigo o intercambiarlo en el mercado
por otros bienes si, por una parte, el seor no hubiera acaparado todos los medios de
produccin, y si, por otra, no hubiera matado a una economa de mercado ya vivaz
reservndose para s todos los medios de intercambio. Este no es un sistema feudal ya
que, lejos de ser una economa ms o menos autosuficiente, se trata de un sistema en
el que como dijo el mismo W . Kula el seor intenta por todos los medios tradi
cionales aumentar las cantidades de trigo que puede comercializar. Sin duda alguna,
tampoco es una agricultura capitalista moderna, a la inglesa. Es una economa de m o
nopolio, de monopolio de la produccin, de monopolio de la distribucin, todo al ser
vicio de un sistema internacional, en s mismo fuertemente, indudablemente ca
pitalista152.
El capitalismo
y las plantaciones de Amrica

Europa vuelve a empezar en Amrica. Es una suerte inmensa para ella. Vuelve a
comenzar en su diversidad, la cual se superpone a la diversidad del continente nuevo.
El resultado es un conjunto de experiencias. En el Canad francs, entra en juego
un rgimen seorial considerado desde arriba. En las colonias inglesas, el Norte es un
pas libre como Inglaterra, le pertenece al lejano porvenir. Pero el Sur es esclavista: son
regmenes de esclavos todas las plantaciones, particularmente las de caa de azcar en
las Antillas y en la costa interminable del Brasil. Los regmenes seoriales espontneos
prosperan en las zonas ganaderas, como en Venezuela o en el interior del Brasil. Los
regmenes feudales fracasan en la Amrica espaola, de gran poblacin indgena. Se
conceden campesinos indios a los seores espaoles, pero las encomiendas, otorgadas
a ttulo vitalicio, son beneficios antes que feudos: el gobierno espaol no ha querido
transformar en feudalidad el mundo reivindicador de los encomenderos, ayudados du
rante mucho tiempo.
Entre estas experiencias, slo nos interesarn las plantaciones. Son, ms directa
mente que los dominios de la segunda servidumbre, creaciones capitalistas por exce
lencia: el dinero, el crdito, los comercios, los intercambios, las unen con la orilla orien
tal del ocano. Desde Sevilla, desde Cdiz, desde Burdeos, desde Nantes, desde Ran,
desde Amsterdam, desde Bristol, desde Liverpool, desde Londres, todo est teledirigido.
Para crear estas plantaciones ha sido preciso que todo viniera del continente, los
seores, colonos de raza blanca; la mano de obra, la de los negros de Africa (pues el
indio de las regiones litorales no ha soportado el choque de los recin llegados); incluso
las mismas plantas, a excepcin del tabaco. Para la caa de azcar ha sido preciso im
portar, al mismo tiempo que la misma caa, la tcnica azucarera implantada por los
portugueses en Madeira y en las istas lejanas del golfo del Guinea (isla del Prncipe,
Sao Tom), de manera que estos mundos insulares han tenido mucho de pre-Amri-
cas, de pre-Brasiles. En cualquier caso, nada es ms revelador en la baha de Ro de
Janeiro, hasta donde les ha empujado en 1555 el sueo de grandeza del almirante de
Coligny, que la inexperiencia de los franceses ante la caa de azcar: la hacen enriar
en el agua para obtener una especie de vinagre!153.
Esto se realiza en las costas del nordeste brasileo y al sur, en la isla de San Vicen
te, alrededor del 1550, cuando se instalan los primeros campos americanos de caa de
azcar, con sus molinos, sus ingenios, los engenhos de assucar. Estos primeros paisajes
de azcar son todos iguales: hondonadas relucientes de agua, barcos de transporte so
bre los ros costeros, carros de boi de rechinantes ruedas sobre los caminos de tierra,
ms la triada, an en pie hace poco en los alrededores de Recife o de San Salvador: la
casa del seor, la casa grande\ las casuchas de los esclavos, los senzulas\ por ltimo el
molino de azcar. El seor se pasea a caballo; reina sobre su familia una familia des
mesuradamente extensa por una libertad de costumbres que no se detiene ante el color
de la piel de sus esclavos y ejerce sobre los suyos una justicia sumaria e inapelable:
estamos en Lacedemonia o en la Roma de los Tarquinos154.
Como disponemos de cuentas detalladas, decimos en seguida que el engenho de
assucar brasileo no es en s una inversin excelente. Los beneficios calculados con una
cierta probabilidad se elevan al 4 o al 5% 155. Y hay contratiempos. Solo, en este m un
do anticuado, el senhor de engenho participa de la economa de mercado: ha compra
do a sus esclavos, ha pedido prestado para comprar su molino, vende su cosecha y, a
veces, la cosecha de los pequeos engenhos que viven a su sombra. Pero incluso l de
pende de los mercaderes, instalados en la ciudad baja de Sao Salvador o en Recife, a
Una plantacin de la provincia de Pemambuco: vivienda y azucarera (molino hidrulico, ruedas
de molino, acarreo de caas de azcar, calderas). En segundo plano, la casa g ran d e, y ms lejos
ant las senzalas. Dibujo extrado de C. Barlaeus, R eru m per o cten n iu m en Brasilia et a lib i ges-
ta ru m ... historia, Amsterdam, 1647. (Foto B.N.)

los pies de la ciudad seorial de Olinda. Por medio de ellos, est unido a los nego
ciantes de Lisboa, que adelantan los fondos y las mercancas, como los negociantes de
Burdeos y de Nantes lo harn con los propietarios de las plantaciones de Santo Do
mingo, de la Martinica y de Guadalupe. Es el comercio de Europa el que ordena la
produccin y suministra a Ultramar.
En las Antillas, el cultivo de la caa de azcar y la industria azucarera haban sido
probablemente transferidos por los marranos portugueses, expulsados del nordesj^ bra
sileo despus de la salida de los holandeses, en 1654156. Pero es solamente hacia 1680
cuando el azcar gana la parte occidental de Santo Domingo, en manos de los france
ses desde mediados del siglo XVII (por derecho slo despus de la paz de Ryswick, en
1697).
Gabriel D ebien157 ha descrito detalladamente una de las plantaciones de la isla, en
verdad no una de las ms bellas, entre Logane al oeste y Puerto Prncipe al este, a
cierta distancia del mar que se ve desde lo alto del cerro donde estaba la vivienda prin
cipal. Es en 1735 cuando Nicols Galbaut du Fort toma posesin de esta azucarera arrui
nada. Viene al lugar a repararla, restaura los edificios, los molinos y la caldera, com
pleta las existencias de esclavos negros y reinstala los escaques de caas de azcar. Un
mal plano trazado en 1753 (reproducido en la pgina de al lado) dar al lector una
idea de lo que poda ser la plantacin, aunque los lmites sean imprecisos, el relieve
apenas esbozado y la escala no se haya respetado. Un arroyo suministra el agua, el Cort
Bouillon, visitante a veces peligroso, pero que casi se agota en las sequas. La vivienda
de los seores no es una casa grande\ tres piezas, las paredes de ladrillos blanqueadas
de cal, una abertura en el techo de caas y una inmensa cocina. A dos pasos el alma
cn. Un poco ms lejos, la cabaa del administrador, vigilante y contable cuya pluma
 \*QW
35feL^-j' V'*'' i* a sAVANt j
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R rnr u r a ^ in u c t*
S casca i Degres domestiquen
S' case a njjre de jardn
X cnsc pracipale de lapeLiteplace
Z elodio
AA - pice* de can
BB patalea
CG banancraies
DO petit mil
K l manioc
F F ignane
MORNE G G bornes de L'halu
H. BrtOUULtt

PLAN DE LHABITATION EN 1 7 5 3 ,
P. D E F F O N T A IN E ,
ESSISATEUR DES KORT1F1GATIONS DE SAIHI-DOMINGUE.
{Conserv chez M. le comte du ForL)

18. UNA AZUCARERA DE SANTO DOMINGO

Et plano de la plantacin de Galbaud du Fort no es de una cladad perfecta. Es necesario leerlo pacientemente y con
una lupa para encontrar los detalles que se indican en la leyenda y sobre la cual trata el texto de la pgina opuesta. La
operacin vale la pena.
y cifras son indispensables para dirigir la explotacin, el jardn, la azucarera, la purifi-
cadora, los molinos, la herrera, la destilera158. Nuestra plantacin no esta instalada
en blanco es decir que no produce ms que azcar sin refinar, no blanca pero
destila desechos y jarabes en la destilera: La tafia que all se fabrica se vende en el lu
gar; procura ingresos ms rpidos que las exportaciones a Francia. Se encontrar, sobre
el plano, la cabaa de carricoches (las carretas que transportan las caas cortadas), la
campana que llama a los esclavos a la oracin y sobre todo al trabajo; la cocina, el hos
pital, las cabaas de los esclavos (hay ms de un centenar); por ltimo los escaques (un
escaque es un poco ms de una hectrea) plantados de caa de azcar y los lugares de
dicados al cultivo de plantas comestibles (patatas, pltanos, arroz, mijo pequeo, yuca,
ames), cultivos abandonados a veces a los esclavos que revenden una parte a la plan
tacin. En las sabanas que rodean a los cerros reserva eventual para las nuevas plan
taciones de caas los bueyes, los mulos y los caballos se alimentan como pueden.
Durante una segunda estancia en Logane (1762-1767) para restablecer una situa
cin que en ese momento no era brillante, Nicols du Fort buscar la innovacin: una
mejor alimentacin de los animales, practicar un cultivo intensivo, con abono anormal
mente denso, poltica en principio discutible. Pero la poltica contraria no es menos
criticable: la extensin de cultivo supone forzosamente el fortalecimiento del taller de
esclavos. Ahora bien, los esclavos cuestan caros. Adems, cuando el propietario de la
plantacin se hace sustituir por un administrador o un gerente, y stos reciben, pase
lo que pase, un porcentaje de la produccin, aumentan sta sin preocuparse de los cos
tes: el propietario se arruina, mientras que ellos se enriquecen.
El plantador aunque organice su habitacin con azcar, caf, ndigo, incluso al
godn, no nada normalmente en riquezas. Los productos coloniales se venden caros en
Europa. Pero la cosecha slo se adquiere una vez al ao; se necesita tiempo para ven
derla y recuperar el precio. Mientras que los gastos son cotidianos y particularmente ele
vados. Lo que compra el propietario de la plantacin para su entretenimiento personal
o para su explotacin viene por mar, gravado por los gastos de transportes y, sobre to
do, por los beneficios que los mercaderes y los revendedores fijan a su antojo. En efec
to, como el Exclusivo prohibe comerciar a las islas con el extranjero, stas se ven aban
donadas al monopolio metropolitano. Los colonos no se privan de recurrir al contra
bando, a sus entregas a buen precio y a sus trueques fructferos. Pero estos fraudes
son ni fciles ni suficientes. En 1727, una escuadra francesa acta con rigor inopina
damente. Los habitantes son muy mortificados, escribe un mercader de la Martinica;
por el contrario esto complace a los negociantes, pues se puede decir que sus intereses
son completamente incomplatibles159 Cmo librarse tambin de las artimaas de los
armadores? Saben (por otro lado, Savary les informa de ello en todas sus cartas) en qu
mes hay que venir para encontrar los azcares a bajo precio, en qu momento, debido
a que el calor tropical ha hecho probablemente que se agrien los vinos, ser oportuno
llegar con un buen nmero de barriles que entonces no dejaremos... de vender todo
lo que se pueda con dinero contante y sonante160. Adems, los precios suben a m edi
da que transcurre el siglo XVIII. En esta poca, todo es, pues, locamente caro en las islas:
los vveres, la quincalla, las calderas de cobre para el azcar, los vinos bordeleses, los
artculos textiles y tambin los esclavos. Yo no hago ningn gasto, escribe Nicols Gal-
baud du Fort, en 1763. Y al ao siguiente: mi cena consiste en un poco de pan con
mermelada161. Ms tarde, la situacin no hace ms que agravarse. Un joven colono es
cribe (13 de mayo de 1782): Desde la guerra [la de Amrica], nuestros zapateros co
bran por un par de zapatos 3 [piastras] calabazas, que son 24 libras y 15 soles, y ne
cesito un par al mes. [...] Las medias de hilo ms gordo se venden a 9 libras el par.
La tela gruesa para las camisas de faena vale 6 libras. Eso hace 12 libras y 10 soles de
hechura. Un sombrero pasable, nada magnfico, 16 libras, 10 soles. [...] Los talleres
cobran igualmente 60 libras por un vestido, 15 por una chaqueta, otro tanto por el
calzn. En cuanto a lo comestible [...] la harina se ha llegado a pagar [...] a 330 libras
[el barril], la barrica de vino de 600 a 700 libras, el barril de buey a 150 libras, el ja
mn a 75 libras, las velas a 4 libras 10 soles la libra162. Desde luego en situacin de
guerra, pero la guerra y el corso no son raras en los mares de Amrica.
Para dar salida a sus productos, el propietario de la plantacin, si vende en el mis
mo lugar, sufre diferencias estacionales que hacen que bajen los precios un 12,15% y
un 18% en los momentos en que el azcar se fabrica en abundancia. Si recurre a un
comisionista metropolitano, tiene que esperar para que le pague meses, a veces aos,
debido a la lentitud de las comunicaciones. En cuanto a la negociacin de los precios,
en los puertos de Europa como en Burdeos el mercado de productos coloniales es
uno de los ms especulativos que existen. Para los mercaderes es una costumbre jugar
a la alza o a la baja, y los revendedores tienen buenas excusas para guardar las mer
cancas en un almacn y esperar un precio mejor. De donde las esperas prolongadas
significan a menudo para el propietario de la plantacin falta de dinero y que tenga
que pedirlo prestado. Si, adems, creyendo ir hacia la fortuna, se entrampa al princi
pio para comprar toda o parte de su plantacin y de sus esclavos, estar pronto a mer
ced de sus proveedores de fondos.
Los negociantes, comisionarios y armadores de Burdeos, que imponen el servicio
de sus navios, de sus capitanes (a menudo encargados de vender en su nombre los car
gamentos), de sus almacenes, de sus adelantos salvadores, son tambin los dueos de
la mquina que produce las riquezas coloniales. Todo colono al que se le pueda seguir
en su accin de cada da mediante su correspondencia, lo dice. As los Raby y los Do-
lle, asociados especialmente en la explotacin de la vasta plantacin de los Vazes, en
una de las mejores zonas de Santo Domingo, se vern pronto obligados a entregarse,
atados de pies y manos, en 1787, a la gran casa de Frdric Romberg e Hijos, de Bru
selas, cuya sucursal en Burdeos pasaba (sin ninguna razn) a ser el eje inquebrantable
de toda la vida del gran puerto163. Todo eso casa mal, sin duda, con las cifras globales
a nuestra disposicin. En Burdeos, donde se lleva a cabo la mitad del comercio de las
colonias francesas, las exportaciones no representan ms que la tercera parte, despus
la cuarta, luego de nuevo el tercio de las importaciones bordelesas de productos de San
to Domingo, Guadalupe y la Martinica164. Hay similares desfases en Marsella165. No
se produce aqu una contradiccin? Si la balanza de mercancas favorece asimismo a
las islas, deberan estar en pleno apogeo. Luego el dinero tena que venir de Francia,
por compensacin. Ahora bien, Santo Domingo, para slo hablar de ella, es constan
temente vaciada de sus piastras; venidas de contrabando de la ms cercana Amrica es
paola, no hacen ms que cruzar la isla y, cosa extraordinaria, se dirigen enseguida
hacia Burdeos en enormes cantidades despus de 1783l66. Esta aparente paradoja, no
procede de que la balanza se calcula en los puertos franceses a los precios locales? Si
nos situamos en las islas para hacer el mismo clculo, la masa de los productos france
ses que all se venden representa una suma mucho ms elevada que en Burdeos, mien
tras que la exportacin colonial tiene menor valor antes de su transferencia en la m e
trpoli, donde se incorporar a los precios de compra los gastos de transporte, de co
misin, etc. La diferencia se encuentra, pues, disminuida entre las dos cifras. Hay que
sealar tambin la diferencia artificial de las monedas de cuenta, la libra colonial est
devaluada en un 33% con respecto a la libra de la metrpoli. Por ltimo, los envos
de dinero a las familias de los colonos que se quedan en Francia y a los propietarios
absentistas afectan a la balanza de pagos. No obstante, el puesto ms importante bajo
este punto de vista es el puesto financiero, el pago de los intereses y la devolucin del
dinero prestado.
En suma, los propietarios de las plantaciones estn inmersos en un sistema de in-
 tercambios que les priva de grandes beneficios. En el siglo XV ya las azucareras sicilia
nas, a pesar o a causa de la intervencin del capitalismo genovs, eran curiosamente,
segn Carmelo Trasseli, mquinas de perder dinero. Se siente un poco de lstima, re
trospectivamente, por las falsas ilusiones que se hacan tantos compradores de planta
ciones, a veces comerciantes acomodados. En fin, he vaciado mi cartera, mi querido
amigo, escribe Marc Dolle, mercader de Grenoble, a su hermano, para hacerte este
envo [de dinero] y no tengo ms fondos libres. [...] Tengo la certeza de que antici
pndote tu parte [en la compra de una enorme plantacin], habr hecho tu fortuna y
aumentado la ma (10 de febrero de 1785)167 A continuacin venan las desilusiones.
No como propietarios de las plantaciones, sino como mercaderes tenderos primero,
grandes negociantes despus es la forma en que los hermanos Pellet, de los que ya
hemos hablado, hacen su enorme fortuna a partir de la Martinica. Supieron elegir el
lado bueno de la barrera y, a tiempo, recuperar Burdeos y sus posiciones dominantes.
Mientras que los prestamistas de Amsterdam que crean poder hacer prstamos fcil
mente a los propietarios de las plantaciones de las islas danesas o inglesas, como lo ha
ban hecho a los negociantes de su lugar, un buen da se llevaron la desagradable sor
presa de convertirse en propietarios de las plantaciones empeadas168.

Las plantaciones
de Jamaica

El caso de la Jamaica inglesa concuerda con el que hemos visto de Santo Domingo.
En la isla inglesa la Casa grande, the Great House, se encuentran los esclavos negros
(de 9 a 10 por cada blanco), la omnipresencia de la caa de azcar, la explotacin por
comerciantes y capitanes de navio, una libra colonial inferior a la libra esterlina (una
libra de Inglaterra vale 1,4 libras de Jamaica) y las pirateras y los pillajes de los que,
esta vez, Inglaterra es la vctima, siendo el agresor el francs (pero en los mares del Ca
ribe ni uno ni otro pueden tener la ltima palabra). Tambin aparecen las plagas y los
peligros de los esclavos fugitivos, los cimarrones, que se refugian en las montaas de
la isla y que a veces vienen de las costas y de las islas vecinas. Con respecto a esta ces-
tin, la situacin general fue muy crtica durante la Maroon War, desde 1730 a 1739^9.
En esta isla, inmensa segn la escala de antao, se han desarrollado fcilmente gran
des propietarios, sobre todo a partir de. los aos 1740-1760 que ven los comienzos del
gran desarrollo azucarero170. Entonces, como en las islas francesas, las familias de los
primeros colonos que trabajaban a menudo con sus manos en las pequeas plantacio
nes de tabaco, algodn e ndigo pasan a un segundo plano. La caa de azcar exige
grandes inversiones. Es la llegada de los poseedores de capitales y de grandes propie
dades. Las estadsticas dan incluso la impresin de una propiedad ms vasta y ms po
blada de esclavos, ms rica quizs que la de Santo Domingo. Sin embargo, es un he
cho que la isla, abastecida de carne salada y de harina por los ingleses o por las colonias
inglesas de Amrica, que tiene la obligacin de suministrar la mitad de su azcar a In
glaterra, la proporciona a precios ms elevados que los de Santo Domingo y los de las
otras islas francesas.
En cualquier caso, como las otras islas azucareras, Jamaica es una maquina para
crear riqueza, una mquina capitalista al servicio de los ricos171. Como las mismas cau
sas producen los mismos efectos, ocurre un poco como en Santo Domingo, es decir que
la mayor parte de la riqueza producida en la colonia se incorpora a la riqueza de la
metrpoli. Los beneficios de los propietarios de las plantaciones seran del 8 al 10%
como mximo172. Lo esencial del comercio de importacin y exportacin (sin hablar de
Negociantes ingleses en las Antillas embalan sus mercancas: Vieta que ilustra la carta de las
Antillas, Atlas royal de Hermn Mol, 1700. (Fototeca A. Colin.)

los beneficios del comercio de esclavos, que se efecta slo a partir de Inglaterra) es
que vuelve y se extiende por el reino y le aporta los mismos beneficios que el co
mercio nacional, como si las colonias de Amrica estuvieran de alguna forma unidas a
Cornualles: estas declaraciones las hace Burke173, defensor de la utilidad de las West
India Islands para la vida econmica inglesa y que ha atrado vigorosamente la aten
cin sobre lo que tienen de engaoso, en este caso, las cifras de la balanza.
En realidad, la balanza comercial de Jamaica, incluso calculada en libras coloniales,
da una ventaja muy ligera a la isla (1.336.000 contra 1.335.000); pero al menos la m i
tad del m ontante de las importaciones y exportaciones alcanza de manera invisible la
metrpoli (flete, seguros, comisiones, intereses de deudas, transferencias de fondos a
los propietarios ausentes). En resumidas cuentas, en 1773 el beneficio para Inglaterra
sera de casi un milln y medio de libras. En Londres, como en Burdeos, los beneficios
del comercio colonial se transforman en casas de comercio, en bancos, en fondos del
Estado; mantienen a las familias poderosas cuyos representantes ms activos se encuen
tran en los Comunes y en la Cmara de los Lores. No obstante, hay algunas familias
de colonos muy ricas, pero que, como por casualidad, no son nicamente propietarias
de plantaciones; hacen de banqueros con otros plantadores entrampados; estn unidas
por lazos de familia a comerciantes de Londres, cuando no es su propio hijo quien se
encarga de comercializar all la produccin de la plantacin, de hacer las compras ne
cesarias y de servir de comisionista a los jamaicanos. Estas familias acumulan all, en
suma, los beneficios de la produccin azucarera, del negocio, de la comisin y de la
banca. No es nada sorprendente si, instaladas en Londres, dirigiendo de lejos o ven
diendo sus propiedades de las islas, son capaces de invertir mucho en Inglaterra, no
slo en el negocio, sino tambin en una agricultura de vanguardia y en diversas indus
trias174. Como los Pellet, estos propietarios han comprendido que es en la metrpoli
donde hay que situarse para ganar el dinero de las colonias!
Es preciso volver a comenzar la demostracin, hablar del tabaco de Virginia, o de
los rebaos de Cuba, o de los cacaos de Venezuela con la fundacin en 1728 de la Com
paa de Caracas175? Ello sera reencontrar mecanismos semejantes. Si se quiere escapar
a esta historia montona, hay que ir all donde, lejos de la atencin interesada de los
mercaderes de Europa, ciertas Amricas salvajes funcionen solas, cada una con su pro
pia aventura: en Brasil, alrededor de Sao Paulo de donde saldrn las bandeiras, espe-
diciones hacia el interior de las tierras en busca de oro y esclavos; detrs de Baha, a
lo largo del valle de San Francisco, o rio dos curris, el ro de los corrales, de cercados
 donde hay inmensos rebaos de vacas; en la Pampa argentina, en los primeros tiempos
de su destino europeo; o incluso al sur de Venezuela, a travs de los llanos de la cuen
ca del Orinoco, donde los seores de origen espaol, un pulular de rebaos y de pas
tores a caballo (indios, o mestizos de indios y blancos) crean una autntica sociedad
seorial, con sus poderosas familias de seores. Un capitalismo a la antigua (donde
ganado es igual a dinero), incluso primitivo, que encanta a Max Weber, quien durante
un instante se interesa por l.

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