HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA

Departamento de Ciencias Antropolgicas

Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

Edward B. Tylor
LA CIENCIA DE LA CULTURA (1871)
En: Kahn, J.S. (comp.) El concepto de cultura; textos fundamentales.
Anagrama, Barcelona, 1975, pp. 29-46

ncepto de cultura; textos fundamentales. Anagrama, Barcelona.

Material digitalizado por la ctedra de La cultura o civilizacin, en sentido etnogrfico amplio, es aquel todo
Historia de la Teora Antropolgica para uso
complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el
exclusivo de esta asignatura. La numeracin de
las pginas no coincide con la del texto derecho, las costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades
original. adquiridos por el hombre en cuanto miembro de la sociedad. La situacin de
la cultura en las diversas sociedades de la especie humana, en la medida en
que puede ser investigada segn principios generales, es un objeto apto para
el estudio de las leyes del pensamiento y la accin del hombre. Por una parte,
la uniformidad que en tan gran medida caracteriza a la civilizacin debe
atribuirse, en buena parte, a la accin uniforme de causas uniformes;
mientras que por otra parte sus distintos grados deben considerarse etapas
de desarrollo o evolucin, siendo cada una el resultado de la historia anterior
y colaborando con su aportacin a la conformacin de la historia del futuro.
Estos volmenes tienen por objeto la investigacin de estos dos grandes
principios en diversas secciones de la etnografa, con especial atencin a la
civilizacin de las tribus inferiores en relacin con las naciones superiores.
Nuestros modernos investigadores de las ciencias de la naturaleza
inorgnica son los primeros en reconocer, fuera y dentro de sus campos
concretos de trabajo, la unidad de la naturaleza, la fijeza de sus leyes, el
concreto orden de causa-efecto por el que cada hecho depende del que lo ha
precedido y acta sobre el que le sucede. Comprenden firmemente la
doctrina pitagrica del orden que todo lo penetra en el cosmos universal.
Afirman, con Aristteles, que la naturaleza no est llena de episodios
incoherentes, como una mala tragedia. Estn de acuerdo con Leibnitz en lo
que l llama mi axioma, que la naturaleza nunca acta a saltos (la nature
n'agit jamais par saut), as como en su gran principio, normalmente poco
empleado, de que nada ocurre sin una razn suficiente. Y tampoco se

Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica

Pgina 1
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
desconocen estas ideas fundamentales al estudiar la estructura y los hbitos
de las plantas y de los animales, ni incluso al investigar las funciones
inferiores del hombre. Pero cuando llegamos a los procesos superiores del
sentimiento y la accin del hombre, del pensamiento y el lenguaje, del
conocimiento y el arte, aparece un cambio en el tono de la opinin
prevaleciente. En general, el mundo no est preparado para aceptar el
estudio general de la vida humana como una rama de las ciencias naturales y
a llevar a la prctica, en un sentido amplio, el precepto del poeta de Explicar
la moral como las cosas naturales. Para muchos entendimientos educados
parece resultar algo presuntuosa y repulsiva la concepcin de que la historia
de la especie humana es una parte y una parcela de la historia de la
naturaleza, que nuestros pensamientos, nuestra voluntad y nuestras acciones
se ajustan a leyes tan concretas como las que determinan el movimiento de
las olas, la combinacin de los cidos y las bases, y el crecimiento de las
plantas y los animales.
La principal razn de este estado popular de opinin no hay que
buscarla muy lejos. Muchos aceptaran de buena voluntad una ciencia de la
historia si se les presentara con una substancial concrecin de los principios y
de las pruebas, pero no sin razn rechazan los sistemas que se les ofrecen por
estar muy por debajo de los niveles cientficos. El verdadero conocimiento,
antes o despus, siempre supera esta clase de resistencia, mientras que la
costumbre de oponerse a la novedad rinde tan excelente servicio contra la
invasin de dogmatismos especulativos, que a veces se deseara que fuese
ms fuerte de lo que es. Pero otros obstculos a la investigacin de las leyes
de la naturaleza humana nacen de consideraciones metafsicas y teolgicas.
La nocin popular del libre albedro humano no slo implica libertad para
actuar segn motivaciones, sino tambin el poder de zafarse a la continuidad
y actuar sin causa, una combinacin que se podra ejemplificar,
aproximadamente, con el smil de una balanza que a veces actuase de manera
normal, pero tambin poseyera la facultad de moverse por s misma, sin
pesas o contra ellas. Esta concepcin de la accin anmala de la voluntad,
que escasamente hace falta decir que es incompatible con el razonamiento
cientfico, subsiste como opinin patente o latente en los entendimientos
humanos y afecta fuertemente sus concepciones tericas de la historia,
aunque, por regla general, no se exponga de forma destacada en los
razonamientos sistemticos. De hecho, la definicin de la voluntad humana
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 2
como estrictamente ajustada a motivaciones es el nico fundamento cientfico
para tales investigaciones. Por suerte, no es indispensable aadir aqu otra
ms a la lista de disertaciones sobre la intervencin sobrenatural y la
causacin natural, sobre la libertad, la predestinacin y la responsabilidad.
Podemos apresurarnos a escapar de las regiones de la filosofa transcendental
y la teologa, para empezar un viaje ms esperanzador por un terreno ms
viable. Nadie negar que, como cada hombre sabe por el testimonio de su
propia conciencia, las causas naturales y concretas determinan en gran medi-
da la accin humana. Entonces, dejando de lado las consideraciones sobre las
interferencias sobrenaturales y la espontaneidad inmotivada, tomemos esta
admitida existencia de las causas y efectos naturales como nuestro suelo y
viajemos por l mientras nos sostenga. Sobre estas mismas bases las ciencias
fsicas persiguen, cada vez con mayor xito, la investigacin de las leyes de la
naturaleza. Tampoco es necesario que estas limitaciones estorben el estudio
cientfico de la vida humana, en el que las verdaderas dificultades son las
prcticas de la enorme complejidad de los datos y la imperfeccin de los m-
todos de observacin.
Ahora bien, parece que esta concepcin de la voluntad y la conducta
humana como sometidas a leyes concretas, de hecho la reconocen y la
manejan las mismas personas que se oponen a ella cuando se plantea en
abstracto como un principio general y se quejan entonces de que aniquila el
libre albedro del hombre, destruye su sentido de la responsabilidad personal
y le degrada convirtindolo en una mquina sin alma. Quienes dicen estas
cosas pasan sin embargo gran parte de su propia vida estudiando las
motivaciones que dan lugar a la accin humana, intentado conseguir sus
deseos mediante ellas, tramando en sus cabezas teoras de carcter personal,
reconociendo cules son los efectos probables de las nuevas combinaciones y
dando a sus razonamientos el carcter final de la verdadera investigacin
cientfica, dando por supuesto que si sus clculos salen equivocados, o bien
sus datos deben ser falsos o incompletos, o bien su juicio ha sido imperfecto.
Tal persona resumir la experiencia de aos pasados en relaciones complejas
con la sociedad declarando su conviccin de que todo tiene una razn en la
vida y que cuando los hechos parecen inexplicables, la regla es esperar y
observar con la esperanza de que algn da se encontrar la clave del
problema. Esta observacin humana puede haber sido tan estrecha como
toscas y prejuiciosas sus deducciones, pero, no obstante, ha sido un filsofo
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

inductivo durante ms de cuarenta aos sin saberlo. Prcticamente
reconoce leyes concretas al pensamiento y a la accin del hombre, y
simplemente no ha tenido en cuenta, en sus estudios de la vida, todo el tejido
del albedro inmotivado y la espontaneidad sin causa. Aqu se supone que no
deben tenerse en cuenta, igualmente, en estudios ms amplios y que la
verdadera filosofa de la historia consiste en ampliar y mejorar los mtodos
de la gente llana que forma sus juicios a partir de los hechos, y comprobarlos
frente a los nuevos datos. Tanto si la doctrina es completamente cierta como
si lo es en parte, acepta la misma situacin desde la que buscamos nuevos
conocimientos en las lecciones de la experiencia y, en una palabra, todo el de-
curso de nuestra vida racional se basa en ella.
Un acontecimiento es hijo de otro, y nunca debemos olvidar la familia
es una observacin que el jefe bechuana hizo a Casalis, el misionero africano.
As, en todas las pocas y en la medida en que pretendan ser algo ms que
meros cronistas, los historiadores han hecho todo lo posible para no limitarse
a presentar simplemente la sucesin, sino la conexin, de los acontecimientos
en su narracin. Sobre todo, se han esforzado por elucidar los principios
generales de la accin humana y explicar mediante ellos los acontecimientos
concretos, asentando expresamente o dando por tcitamente admitida la
existencia de una filosofa de la historia. Si alguien negara la posibilidad de
establecer de este modo leyes histricas, contamos con la respuesta que en tal
caso Boswell dio a Johnson: Entonces, usted reduce toda la historia a una
especie de almanaque. No debe sorprender a quienes tengan en cuenta la
abrumadora complejidad de los problemas que se plantean ante el
historiador general que, sin embargo, los trabajos de tantos eminentes
pensadores no hayan conducido todava a la historia ms que hasta el
umbral de la ciencia. Los datos de que tiene que extraer sus conclusiones el
historiador son al mismo tiempo tan diversos y tan dudosos que es difcil
llegar a una visin completa y clara de su participacin en una cuestin con-
creta, y de este modo se hace irresistible la tentacin de entresacarlos en
apoyo de alguna teora chapucera y dada del curso de los acontecimientos.
La filosofa de la historia, que explica los fenmenos de la vida del hombre en
el pasado y predice los futuros remitindose a leyes generales, en realidad es
una materia que, en gran medida, en el actual estado de nuestros
conocimientos, es difcil de abarcar incluso por un genio que cuente con la
ayuda de una extensa investigacin. Sin embargo, hay secciones de ella que,
aunque con bastante dificultad, parecen relativamente accesibles. Si
estrechamos el campo de investigacin del conjunto de la historia a lo que
aqu hemos denominado cultura, la historia no de las tribus y las naciones,
sino de las condiciones del conocimiento, la religin, el arte, las costumbres y
otras semejantes, la tarea investigadora queda situada dentro de lmites ms
moderados. Todava padecemos el mismo tipo de dificultades que
estorbaban la temtica ms amplia, pero muy disminuidas. Los datos no son
tan caprichosamente heterogneos, sino que pueden clasificarse y
compararse de una forma ms simple, al mismo tiempo que la posibilidad de
deshacerse de los asuntos exgenos y de tratar cada tema dentro de su
adecuado marco de datos, en conjunto, hace ms factible un razonamiento
slido que en el caso de la historia general. Esto puede hacer que aparezca, a
partir de un breve examen preliminar del problema, cmo pueden
clasificarse y ordenarse, etapa tras etapa, en un probable orden de evolucin,
los fenmenos de la cultura.
Examinados con una visin amplia, el carcter y el hbito de la especie
humana exhiben al mismo tiempo esa similitud y consistencia de los
fenmenos que condujeron al creador de proverbios italianos a declarar que
todo el mundo es un pas, tutto il mondo paese. La igualdad general de
la naturaleza humana, por una parte, y la igualdad general de las condiciones
de vida, por otra, esta similitud y consistencia sin duda puede trazarse y
estudiarse con especial idoneidad al comparar razas con aproximadamente el
mismo grado de civilizacin. Poca atencin necesita dedicarse en tales
comparaciones a las fechas de la historia ni a la situacin en el mapa; los
antiguos suizos que habitaban en lagos pueden ponerse junto a los aztecas
medievales, y los ojibwa de Amrica del Norte junto a los zules de frica
del Sur. Como dijo el doctor Johnson despectivamente cuando ley sobre los
habitantes de la Patagonia y los habitantes de las islas de los mares del sur,
en los viajes de Hawkesworth, un conjunto de salvajes es como cualquier
otro. Cualquier museo etnolgico puede demostrar hasta qu punto es
cierta esta generalizacin.
Examnense, por ejemplo, los instrumentos con filo y con punta de una
coleccin; el inventario incluye hachas, azuelas, cinceles, cuchillos, sierras,
rascadores, leznas, agujas, lanzas y puntas de flecha, y la mayor parte de
ellos o todos, con slo ligeras diferencias de detalle, pertenecen a las ms

Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica

Pgina 3
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
diversas razas. Lo mismo ocurre con las ocupaciones de los salvajes; la tala
de rboles, la pesca con red y sedal, los juegos de lanzar y alancear, encender
el fuego, cocinar, enrollar cuerda y trenzar cestas, se repiten con hermosa
uniformidad en las estanteras de los museos que ilustran la vida de las razas
inferiores de Kamchatka a la Tierra del Fuego, o de Dahomey a Hawai.
Incluso cuando se llega a comparar las hordas brbaras con las naciones
civilizadas, se nos impone la consideracin de hasta qu punto un artculo
tras otro de la vida de las razas inferiores se contina utilizando para
anlogos procesos por las superiores, con formas no lo bastante cambiadas
para que resulten irreconocibles y a veces muy poco modificados. Obsrvese
al moderno campesino europeo utilizando su hacha y su azada, vase su
comida hirviendo o asndose sobre el fuego de madera, obsrvese el exacto
lugar que ocupa la cerveza en su valoracin de la felicidad, igase su relato
del fantasma de la casa encantada ms prxima y de la sobrina del granjero
que fue embrujada con nudos en sus vsceras hasta que cay en espasmos y
muri. Si escogemos de esta forma las cosas que se han alterado poco en el
largo curso de los siglos, podremos trazar un cuadro en el que habr poca
diferencia entre el labrador ingls y el negro de frica central. Estas pginas
estn tan plagadas de datos sobre tal correspondencia entre la especie
humana que no hay necesidad de pararse ahora en detalles, pero puede ser
til rechazar desde el primer momento un problema que puede complicar el
tema, a saber, la cuestin de las razas. Parece tanto posible como deseable
eliminar las consideraciones sobre las variedades hereditarias de razas
humanas y tratar a la humanidad como homognea en naturaleza, aunque
situada en distintos grados de civilizacin. Los detalles de la investigacin
demostrarn, creo yo, que pueden compararse las etapas de la cultura sin
tener en cuenta hasta qu punto las tribus que utilizan los mismos utensilios,
siguen las mismas costumbres o creen en los mismos mitos, pueden diferir en
su configuracin corporal y el color de su piel y su pelo.
Un primer paso en el estudio de la civilizacin consiste en diseccionarla
en detalles y clasificar estos en los grupos adecuados. As, al examinar las
armas, deben clasificarse en lanzas, palos, hondas, arcos y flechas, y as
sucesivamente; entre las artes textiles hay que distinguir la fabricacin de
esteras y redes, y los distintos grados de produccin y tejido de hilos; los
mitos se dividen segn encabezamientos en mitos de la salida y la puesta del
sol, mitos de los eclipses, mitos de los terremotos, mitos locales que explican
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 4
los nombres de los lugares mediante cuentos maravillosos, mitos eponmicos
que explican el origen de la tribu derivando su nombre del nombre de un
imaginario antepasado; bajo los ritos y ceremonias tienen lugar prcticas
como las distintas clases de sacrificios que se hacen a los espritus de los
muertos y a los otros seres espirituales, al orientarse hacia el este para el
culto, la purificacin del ceremonial o la limpieza moral por medio del agua
o del fuego. Estos son unos cuantos ejemplos variados de una lista de cientos,
y la tarea del etngrafo es clasificar tales detalles con la perspectiva de
descifrar su distribucin en la geografa y en la historia, y la relacin que
existe entre ellos. En lo que consiste esta tarea puede ejemplificarse casi
perfectamente comparando estos detalles de la cultura con las especies
vegetales y animales tal como las estudian los naturalistas. Para el etngrafo
el arco y la flecha es una especie, la costumbre de aplastar el crneo de los
nios es una especie, la prctica de reconocer los nmeros por decenas es una
especie. La distribucin geogrfica de estas cosas y su transmisin de una
regin a otra tienen que estudiarse como el naturalista estudia la geografa de
sus especies botnicas y zoolgicas. Igual que ciertas plantas y animales son
peculiares de ciertos distritos, lo mismo ocurre con instrumentos como el
boomerang australiano, el palo y la ranura polinesia de encender el fuego, los
pequeos arcos y flechas que se utilizan como lancetas las tribus del istmo de
Panam, y algo parecido con muchos mitos, artes y costumbres que se
encuentran aislados en zonas concretas. Igual que el catlogo de todas las
especies de plantas y animales representa la flora y fauna, as los artculos de
la vida general de un pueblo representan ese conjunto que denominamos
cultura. Y al igual que en las regiones remotas suelen aparecer vegetales y
animales que son anlogos, aunque de ninguna manera idnticos, lo mismo
ocurre con los detalles de la civilizacin de sus habitantes. Hasta qu punto
existe una verdadera analoga entre la difusin de las plantas y los animales
y la difusin de la civilizacin, resulta bien perceptible cuando nos damos
cuenta de hasta qu punto ambas han sido producidas al mismo tiempo por
las mismas causas. Distrito tras distrito, las mismas causas que han
introducido las plantas cultivadas y los animales domsticos han trado con
ellas el arte y el conocimiento correspondientes. El curso de los
acontecimientos que llev caballos y trigo a Amrica, llev con ellos el uso
del fusil y del hacha de hierro, mientras que a su vez el conjunto del mundo
recibi no slo el maz, las patatas y los pavos, sino la costumbre de fumar
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
tabaco y la hamaca de los marinos.
Merece tenerse en cuenta la cuestin de que las descripciones de los
fenmenos culturales similares que se repiten en distintas partes del mundo,
en realidad, aportan una prueba accidental de su propia autenticidad. Hace
algunos aos, un gran historiador me plante una pregunta sobre este punto:
Cmo pueden calificarse de datos las exposiciones de las costumbres,
mitos, creencias, etctera, de una tribu salvaje si se basan en el testimonio de
algn viajero o misionero que puede ser un observador superficial, ms o
menos ignorante de la lengua indgena, un narrador descuidado de una
charla sin seleccin, una persona con prejuicios o incluso obstinadamente
mentirosa?. Esta cuestin, en realidad, debe tenerla el etngrafo clara y
constantemente presente. Por supuesto, est obligado a juzgad lo mejor
posible la veracidad de todos los autores que cita y, si es posible, a conseguir
varias descripciones que certifiquen cada punto de cada localidad. Pero por
encima de todas estas medidas de precaucin est la prueba de la repeticin.
Si dos visitantes independientes a distintos pases, pongamos un musulmn
medieval a Tartaria y un ingls contemporneo a Dahomey, o un misionero
jesuita en Brasil y un wesleyano en las islas Fiji, coinciden en describir algn
arte, rito o mito anlogo entre los pueblos que han visitado, resulta difcil o
imposible atribuir esta coincidencia a algo accidental o a fraude voluntario.
La historia de un guardabosques de Australia puede objetarse quizs como
un error o invencin, pero, conspira con l el ministro metodista de Guinea
para engaar al pblico contando la misma historia? La posibilidad de
mistificacin intencional o no intencional suele quedar descartada cuando las
cosas son de tal forma que se hace una exposicin similar en dos pases
remotos por dos testigos tales que A vivi un siglo antes que B, y B no parece
haber tenido nunca noticia de A. Quien tan slo eche una ojeada a las notas a
pie de pgina de la presente obra no necesitar ms pruebas de hasta qu
puntos son distantes los pases, separadas las fechas, distintos los credos y los
caracteres de los observadores en el catlogo de los datos sobre la
civilizacin. Y cuanto ms rara es la afirmacin, menos probable es que
varias personas en varios lugares puedan haberla hecho equivocadamente.
Siendo esto as, parece razonable juzgar que las exposiciones se hacen en su
mayor parte con veracidad y que su estrecha y regular coincidencia se debe a
que se recogen los mismos hechos en distintos distritos culturales. Ahora
bien, los datos ms importantes de la etnografa se garantizan de esta forma.
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 5
La experiencia lleva al estudioso, al cabo de algn tiempo, a esperar y
encontrar que los fenmenos culturales, como consecuencia de las causas
similares que actan con gran amplitud, deben repetirse una y otra vez en el
mundo. Incluso desconfa de las exposiciones aisladas para las que no conoce
paralelo en otro lugar y aguarda a que su autenticidad se demuestre por
descripciones similares de otro punto del globo o de otro extremo de la
historia. De hecho, este medio de autentificacin es tan fuerte que el
etngrafo, en su biblioteca, puede a veces hacer la presuncin de decidir, no
slo si un concreto explorador es un observador honesto y perspicaz, sino
tambin si lo que narra se conforma a las reglas generales de la civilizacin.
Non quis, sed quid.
Pasaremos ahora de la distribucin de la cultura en los distintos pases a
su difusin dentro de estos pases. La cualidad de la especie humana que ms
ayuda a hacer posible el estudio sistemtico de la civilizacin es el notable
acuerdo o consenso tcito que hasta el momento induce a poblaciones enteras
a unirse en el uso de la misma lengua, a seguir la misma religin y las
costumbres tradicionales, a asentarse en el mismo nivel general de arte y
conocimientos. Este estado de cosas es el que hasta el momento hace posible
representar las inmensas masas de detalles por unos pocos datos
caractersticos, y una vez asentados, los nuevos casos recogidos por nuevos
observadores simplemente ocupan su lugar para demostrar la correccin de
la clasificacin. Se descubre que existe tal regularidad en la composicin de
las sociedades humanas que podemos no tener en cuenta las diferencias
individuales y, de este modo, generalizar sobre las artes y opiniones de
naciones enteras, igual que cuando vemos un ejrcito desde una colina nos
olvidamos de los soldados individuales, quienes de hecho escasamente
pueden distinguirse de la masa, mientras que vemos cada regimiento como
un cuerpo organizado, extendindose o concentrndose, desplazndose
avanzando o en retirada. En algunas ramas del estudio de las leyes sociales
es ahora posible pedir ayuda a la estadstica y aislar, por medio de
inventarios de cobradores de impuestos o de tablas de oficina de seguros,
algunas acciones concretas de las comunidades humanas muy
entremezcladas. Entre los modernos estudios sobre las leyes de la accin
humana, ninguno ha tenido un efecto tan profundo como las
generalizaciones de M. Quetelet sobre la regularidad, no slo en materias
como la estatura media y los ndices anuales de nacimientos y defunciones,
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
sino en la repeticin, ao tras ao, de productos tan oscuros y en apariencia
incalculables de la vida nacional como las cifras de asesinatos y suicidios, y la
proporcin de las mismas armas criminales. Otras cifras llamativas son la
regularidad del nmero de personas que mueren accidentalmente en las
calles de Londres y del nmero de cartas sin direccin que se depositan en
los buzones de correos. Pero al examinar la cultura de las razas inferiores,
lejos de poder disponer de los datos aritmticos cuantificados de la moderna
estadstica, tenemos que juzgar la situacin de las tribus a partir de las
descripciones imperfectas que proporcionan los viajeros o los misioneros, o
incluso razonar sobre las reliquias de las razas prehistricas cuyos mismos
nombres y lenguas se ignoran sin la menor esperanza. Ahora bien, a primera
vista, pueden parecer materiales tristemente incompletos y poco
prometedores para la investigacin cientfica. Pero, de hecho, no son ni
inconcretos ni poco prometedores, sino que proporcionan datos que son
vlidos y concretos dentro de sus lmites. Son datos que, por la forma
diferenciada en que denotan la situacin de la tribu a que corresponden,
realmente soportan la comparacin con los productos de la estadstica. El
hecho es que una punta de flecha de piedra, un bastn tallado, un dolo, un
montculo funerario en que se han enterrado esclavos y propiedades para uso
del difunto, una descripcin de los ritos de un hechicero, para provocar la
lluvia, una tabla de numerales, la conjugacin de un verbo, son cosas que por
s solas manifiestan la situacin de un pueblo en un punto concreto de la
cultura con tanta veracidad como los nmeros tabulados de fallecimientos
por venenos y de cajas de t importadas manifiestan, de forma diferente,
otros resultados parciales de la vida general de toda una comunidad.
Que toda una nacin tenga un traje especial, armas y herramientas
especiales, leyes especiales sobre el matrimonio y la propiedad, doctrina
religiosa y moral especial, constituye un hecho destacable que apreciamos
muy poco porque pasamos toda nuestra vida en medio de ellos. La
etnografa tiene que ocuparse especialmente de tales cualidades generales de
las masas de hombres organizadas. Sin embargo, mientras se generaliza
sobre la cultura de una tribu o de una nacin y se dejan de lado las
peculiaridades de los individuos que la componen por tener poca
importancia para el resultado principal, debemos tener cuidado en no olvidar
lo que compone este resultado principal. Hay personas tan absortas en las
distintas vidas de los individuos que no pueden comprender la nocin de la
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 6
accin de la comunidad como conjunto; tal observador, incapaz de una
visin amplia de la sociedad, se describe perfectamente con el dicho de que
los rboles no le dejan ver el bosque. Pero, por otra parte, el filsofo puede
estar tan absorto en sus leyes generales de la sociedad como para olvidarse
de los actores individuales que componen la sociedad, y de l puede decirse
que el bosque no le deja ver los rboles. Sabemos cmo las artes, las
costumbres y las ideas se conforman entre nosotros por la accin combinada
de muchos individuos, los motivos y los efectos de cuyas acciones suelen
aparecer completamente diferenciados a nuestra vista. La historia de un
invento, una opinin o una ceremonia es la historia de la sugerencia y la
modificacin, el estmulo y la oposicin, el beneficio personal y el prejuicio
partidista, y en la que los individuos implicados actan cada uno segn sus
propias motivaciones, determinadas por su carcter y circunstancias. De este
modo, a veces observamos a individuos que actan por sus propios fines sin
tener muy en cuenta sus efectos a la larga sobre la sociedad, y a veces
tenemos que estudiar movimientos del conjunto de la vida nacional, donde
los individuos que cooperan entre ellos quedan por completo fuera de
nuestra observacin. Pero considerando que la accin social colectiva es la
mera resultante de muchas acciones individuales, resulta claro que estos dos
mtodos de investigacin, si se siguen correctamente, deben ser
absolutamente coherentes.
Al estudiar la repeticin de las costumbres o las ideas concretas en
distintos distritos, as como su prevalecencia dentro de cada distrito,
aparecen ante nosotros pruebas que se repiten constantemente de la
causacin regular que da lugar a los fenmenos de la vida humana, y de las
leyes de mantenimiento y difusin segn las cuales estos fenmenos se
establecen en forma de condiciones normales permanentes de la sociedad en
los concretos estadios de la cultura. Pero, si bien concedemos toda su
importancia a los datos relativos a estas condiciones normales de la sociedad,
debemos tener cuidado en evitar el peligro que puede atrapar al estudioso
incauto. Desde luego, las opiniones y los hbitos que pertenecen en comn a
las masas de la humanidad son en gran medida el resultado de un juicio
correcto y una sabidura prctica. Pero en gran medida no es as. Que muy
numerosas sociedades humanas hayan credo en la influencia del mal de ojo
y la existencia de la bveda celeste, hayan sacrificado esclavos y bienes a los
espritus de los desaparecidos, hayan traspasado tradiciones sobre gigantes
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

que matan monstruos y hombres que se convierten en bestias, todo esto
puede sostenerse razonablemente que fue producido en los entendimientos
de los hombres por causas eficientes, pero no es razonable sostener que los
ritos en cuestin sean beneficiosos, las creencias correctas y la historia
autntica. Esto parece a primera vista una perogrullada, pero, de hecho, es la
negacin de una falacia que afecta profundamente al entendimiento de toda
la humanidad, con excepcin de una pequea minora crtica. En trminos
populares, lo que dice todo el mundo debe ser cierto, lo que hace todo el
mundo debe estar bien Quod ubique, quod semper, quod ab omnibus
creditum est, hoc est vere proprieque Catholicum, etctera. Existen
diversos tpicos, especialmente en la historia, el derecho, la filosofa y la
teologa, en que incluso las personas educadas entre las que vivimos
difcilmente llegan a ver que la causa por la que los hombres sostienen una
opinin o practican una costumbre, no constituye necesariamente una razn
para que tengan que hacerlo as. Ahora bien, las colecciones de datos
etnogrficos ponen tan destacadamente a la vista que el acuerdo de inmensas
multitudes de hombres sobre determinadas tradiciones, creencias y usos son
peculiarmente susceptibles de ser utilizados como defensa directa de estas
mismas instituciones, que incluso las antiguas naciones brbaras son
convencidas para que mantengan sus opiniones contra las llamadas ideas
modernas. Como personalmente me ha ocurrido ms de una vez encontrar
que mis colecciones de tradiciones y creencias se institucionalizan para
probar su propia verdad objetiva, sin un adecuado examen de las razones
por las que realmente fueron recibidas, aprovecho esta ocasin para hacer
notar que la misma argumentacin sirve igualmente bien para demostrar,
con el fuerte y amplio consentimiento de las naciones, que la tierra es plana y
que la visita del demonio es una pesadilla.
Habiendo demostrado que los detalles de la cultura pueden clasificarse
en gran nmero de grupos etnogrficos, de artes, creencias, costumbres y
dems, aparece la siguiente consideracin de hasta qu punto los hechos
organizados en estos grupos se han producido evolucionando unos de otros.
Escasamente es necesario decir que los grupos en cuestin, aunque se
mantienen unidos por un carcter comn, de ninguna manera estn
exactamente definidos. Volviendo a tomar el ejemplo de la historia natural,
puede decirse que hay especies que tienden a dividirse rpidamente en
variedades. Y cuando sale a colacin qu relaciones tienen estos grupos unos
con otros, es evidente que el estudioso de los hbitos de la humanidad tiene
una gran ventaja sobre el estudioso de las especies de plantas y animales.
Entre los naturalistas est planteada la cuestin de si la teora de la evolucin
de una especie a otra es una descripcin de lo que realmente ocurre o un
simple esquema ideal til para la clasificacin de las especies, cuyo origen ha
sido realmente independiente. Pero entre los etngrafos no existe tal cuestin
sobre la posibilidad de que las especies de instrumentos, hbitos o creencias
hayan evolucionado unos de otros, pues la evolucin de la cultura la
reconoce nuestro conocimiento ms familiar. Las invenciones mecnicas
proporcionan ejemplos adecuados del tipo de desarrollo que a la larga sufre
la civilizacin. En la historia de las armas de fuego, se ha pasado de la tosca
llave de rueda, en que una rueda de acero dentada daba vueltas por medio
de un muelle contra un trozo de pirita hasta que una chispa prenda en el
cebo, condujo a la invencin de la ms til llave de chispa, de las que todava
cuelgan algunas en las cocinas de nuestras granjas para que los nios maten
pjaros en Navidades; la llave de chispa, con el tiempo, se convirti
modificada en la llave de percusin, que ahora est cambiando su antiguo
dispositivo para pasar de cargarse por la boca a cargarse por la recmara. El
astrolabio medieval se transform en el cuadrante, descartado ahora a su vez
por los marinos, que utilizan el ms delicado sextante; y as pasa la historia
de un arte y un instrumento a otro. Tales ejemplos de progresin nos son
conocidos como historia directa, pero esta nocin de desarrollo est tan
metida en nuestros entendimientos que por medio de ella reconstruimos sin
escrpulos la historia perdida, confiando en los principios generales del
pensamiento y la accin del hombre como gua para ordenar correctamente
los hechos. Tanto si la crnica explica o guarda silencio al respecto, nadie que
compare un arco con una ballesta dudar de que la ballesta ha sido una
evolucin del instrumento ms simple. As, entre los taladradores para
encender por friccin, claramente aparece a primera vista que el taladrador
que funciona con cuerda o arco es una mejora posterior del instrumento
primitivo ms tosco que se haca girar entre las manos. Esa instructiva clase
de especmenes que a veces descubren los anticuarios, bronces celtas
modelados segn el pesado tipo del hacha de piedra, escasamente resultan
explicables si no es como primeros pasos en la transicin de la edad de
piedra a la edad de bronce, en la que pronto se descubre que el nuevo
material es apropiado para un diseo ms manejable y menos ruinoso. E,

Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica

Pgina 7
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

igualmente en las otras ramas de nuestra historia, una y otra vez se presentan
ante la vista series de hechos que pueden disponerse coherentemente unos a
continuacin de otros en un concreto orden evolutivo, pero que difcilmente
pueden invertirse y hacer que sigan el orden contrario. Tales son, por
ejemplo, los datos que he agregado en un captulo sobre el arte de contar, que
tienden a demostrar que, por lo menos en este aspecto de la cultura, las tribus
salvajes han llegado a su situacin mediante aprendizaje y no por prdida de
lo aprendido, mediante elevacin desde lo inferior ms bien que por
degradacin desde una situacin superior.
Entre los datos que nos ayudan a rastrear el curso que ha seguido
realmente la civilizacin del mundo, se encuentra la gran clase de hechos que
he credo conveniente denominar introduciendo el trmino supervivencias.
Se trata de procesos, costumbres, opiniones, etc., que la fuerza de la
costumbre ha transportado a una situacin de la sociedad distinta de aquella
en que tuvieron su hogar original y, de este modo, se mantienen como
pruebas y ejemplos de la antigua situacin cultural a partir de la cual ha
evolucionado la nueva. As, conozco una anciana de Somersetshire cuyo telar
a mano data de la poca anterior a la introduccin de la lanzadera volante,
cuyo novedoso accesorio nunca ha aprendido a utilizar, y la he visto tirar su
lanzadera de mano a mano de la forma verdaderamente clsica; esta anciana
no va un siglo por detrs de su tiempo, sino que es un caso de supervivencia.
Tales ejemplos suelen hacernos retroceder a los hbitos de hace cientos e
incluso miles de aos; la fogata del solsticio de verano es una supervivencia;
la cena de Difuntos de los campesinos bretones para los espritus de los
muertos es una supervivencia. El simple mantenimiento de las costumbres
antiguas slo es una parte de la transicin de lo antiguo a lo nuevo y de los
tiempos cambiantes. Los asuntos serios de la sociedad antigua pueden verse
metamorfoseados en juegos de las generaciones posteriores y sus serias
creencias agotarse en el folklore infantil, mientras que las costumbres que
continan de la vida del viejo mundo pueden modificarse en formas del
nuevo mundo, todava poderosas para bien o para mal. A veces los viejos
pensamientos y prcticas brotan de nuevo, para sorpresa de un mundo que
las crea muertas o moribundas desde mucho tiempo antes; en este caso las
supervivencias se transforman en renacimientos, como de forma tan
llamativa ha ocurrido ltimamente con la historia del moderno
espiritualismo, un asunto muy instructivo desde el punto de vista del
etngrafo. De hecho, el estudio de los fundamentos de las supervivencias no
tiene poca importancia prctica, pues la mayor parte de lo que llamamos
supersticin est incluido en las supervivencias y de esta forma queda abierta
al ataque de su ms mortal enemigo, la explicacin razonada. Sobre todo,
insignificantes como son en s mismas la mayor parte de las supervivencias,
su estudio es tan efectivo para rastrear el curso de la evolucin histrica,
nicamente gracias al cual es posible comprender su significacin, que se
convierte en un punto vital de la investigacin etnogrfica conseguir una
visin lo ms clara posible de su naturaleza. Esta importancia debe justificar
la extensin que aqu se dedica al examen de las supervivencias, a partir de
juegos, dichos populares, costumbres, supersticiones y similares que puedan
servir para sacar a la luz la forma en que funcionan.
El progreso, la degradacin, la supervivencia, el renacimiento, la
modificacin, todos ellos son modos de la conexin que mantiene unida la
compleja red de la civilizacin. No hace falta ms que una ojeada a los
detalles triviales de nuestra existencia diaria para hacernos pensar qu lejos
estamos de ser realmente sus creadores y qu cerca de ser los transmisores y
modificadores de los productos de las edades pasadas. Mirando la habitacin
en que vivimos, podemos comprobar cuan lejos est de entender
correctamente tan siquiera sta quien slo conoce su propio tiempo. Aqu
est la madreselva de Asiria, all la fleur-de-lis de Anjou, alrededor del
techo hay una cornisa con una orla griega, el estilo Luis XIV y su antecesor el
Renacimiento se reparten el espejo. Transformados, trasladados o mutilados,
tales elementos llevan todava su historia claramente estampada sobre ellos;
y si la historia ms lejana todava es menos fcil de leer, no podemos
argumentar que, puesto que no somos capaces de distinguirla con claridad,
en consecuencia all no hay historia. Y esto es as incluso con las ropas de
vestir que usan los hombres. Los rabitos de la chaqueta de los postillones
alemanes muestran por s solos cmo han llegado a degenerar en tan
absurdos rudimentos; pero los alzacuellos (bands) de los clrigos ingleses no
traspasan ya su historia al ojo, y resultan absolutamente inexplicables hasta
que uno ve las etapas intermedias por las que han descendido desde los ms
tiles cuellos anchos, como el que lleva Milton en su retrato, y que recibieron
su nombre de la caja de cartn (band-box) en que solan guardarse. De
hecho, los libros de trajes que muestran cmo una prenda creci o merm
por etapas graduales y se transform en otra, ilustran con mayor fuerza y

Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica

Pgina 8
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

claridad la naturaleza del cambio y el crecimiento, el renacimiento y la silvestre apareci por casualidad.
decadencia, que se producen ao tras ao en cuestiones ms importantes de
E1 hombre dijo Wilhelm von Humboldt, siempre asocia lo que est al
la vida. En los libros, tambin, vemos a cada autor no slo en s mismo y por
alcance de la mano (der Mensch knpft immer an Vorhandenes an). Esta
s mismo, sino ocupando el lugar que le corresponde en la historia; en cada
nocin de la continuidad de la civilizacin contenida en esta mxima no es
filsofo, matemtico, qumico o poeta vemos el transfondo de su educacin:
ningn principio filosfico caduco, sino que se vuelve prctico por la
en Leibniz a Descartes, en Dalton a Priestley, en Milton a Homero. El estudio
consideracin de que aquellos que desean entender sus propias vidas deben
del lenguaje quizs ha hecho ms que ningn otro por apartar de nuestra
conocer las etapas por las que sus opiniones y hbitos han llegado a ser lo
concepcin de la accin y el pensamiento humanos la idea de invencin
que son. Auguste Comte escasamente sobrevalor la necesidad de este
azarosa y arbitraria, sustituyndola por una teora de la evolucin mediante
estudio de la evolucin cuando declara al principio de su Filosofa Positiva que
la cooperacin de los hombres individuales, a travs de procesos razonables
ninguna concepcin puede entenderse excepto a travs de su historia, y su
e inteligibles cuando se conocen todos los datos. Rudimentaria como todava
frase acepta ampliarse a la cultura en general. Confiar en ver la superficie de
es la ciencia de la cultura, se estn volviendo fuertes los sntomas de que los
la vida moderna y comprenderla por simple inspeccin es una filosofa cuya
fenmenos que parecen ms espontneos e inmotivados pueden
debilidad fcilmente puede comprobarse. Imagnese a alguien explicando el
demostrarse, no obstante, que estn comprendidos en un campo de causa-
trivial dicho me lo dijo un pajarito (a little bird told me), sin estar
efecto tan ciertamente como los hechos de la mecnica. Qu se considera
enterado de la vieja creencia del lenguaje de los pjaros y las bestias, de la
popularmente ms indeterminado e incontrolable que los productos de la
que el doctor Dasent, en su introduccin a los Cuentos Noruegos, traz tan
imaginacin que son los mitos y las fbulas? Sin embargo, cualquier
razonablemente sus orgenes. Los intentos de explicar a la luz de la razn
investigacin sistemtica de la mitologa, hecha a partir de una amplia
cosas que necesitan la luz de la historia para mostrar su significacin pueden
recoleccin de datos, mostrar con bastante claridad en tales esfuerzos de la
ejemplificarse con los comentarios de Blackstone. Para el pensamiento de
imaginacin, a la vez, una evolucin, de etapa a etapa y la produccin de una
Blackstone, el derecho de los plebeyos de llevar sus bestias a pastar a las
uniformidad como consecuencia de la uniformidad de la causa. Aqu, como
tierras comunales tiene su origen y explicacin en el sistema feudal. Pues
en todas partes, la espontaneidad inmotivada parece retroceder ms y ms al
cuando los seores de los feudos concedan parcelas de tierra a los
refugio rodeado por los negros precintos de la ignorancia; como el azar, que
arrendatarios, por servicios realizados o por realizar, estos arrendatarios no
todava mantiene su lugar entre el vulgo como verdadera causa de los
podan arar la tierra sin bestias; estas bestias no podan mantenerse sin
acontecimientos de otra forma inexplicables, mientras que para las personas
pastos; y los pastos no podan conseguirse ms que en los baldos del seor y
educadas hace tiempo que no significa nada si no es esta misma ignorancia.
en las tierras de barbecho no cercadas de ellos y de los otros arrendatarios.
Slo cuando el hombre no consigue ver la conexin de los acontecimientos
Por tanto, la ley llevaba anejo el derecho de las tierras comunales como algo
tiende a caer en las nociones de impulsos arbitrarios, caprichos sin causa,
inseparable de la concesin de las tierras; y ste fue el origen de la tierra
azar, absurdo e indefinida inexplicabilidad. Si los juegos infantiles, las
comunal, etctera. Ahora bien, aunque nada hay de irracional en esta
costumbres sin objetivo y las supersticiones absurdas se consideran
explicacin, no est de acuerdo en absoluto con la ley teutnica de la tierra
espontneos porque nadie puede decir exactamente cmo aparecen, la
que prevaleci en Inglaterra desde mucho antes de la conquista normanda y
afirmacin puede recordarnos el efecto similar que los excntricos hbitos de
cuyos residuos nunca han desaparecido por completo. En la antigua
una planta de arroz silvestre tuvieron sobre la filosofa de una tribu de pieles
comunidad de aldea, incluso la tierra cultivable, situada en los grandes
rojas, en otro caso dispuesta a ver en la armona de la naturaleza los efectos
campos comunales todava rastreables en nuestro pas, no haba pasado an
de una voluntad personal que la gobernase. El Gran Espritu, dicen estos
a constituir propiedades aisladas, mientras que los pastos de los barbechos y
telogos sioux, hizo todas las cosas excepto el arroz silvestre; pero el arroz
los rastrojos y los baldos pertenecan en comn a los cabezas de familia.

Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica

Pgina 9
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
Desde aquellos das, el cambio de la propiedad comunal a la individual ha
transformado en su mayor parte este sistema del viejo mundo, pero todava
se mantienen los derechos que disfruta el campesino de que su ganado paste
en la tierra comunal, no como una concesin del seor feudal, sino en cuenta
que los plebeyos la posean antes de que el seor reclamara la propiedad del
baldo. Siempre es peligroso aislar una costumbre de su sujecin a los
acontecimientos pasados, tratndola como un hecho aislado del que se puede
uno deshacer simplemente mediante una explicacin plausible.
Al llevar a cabo la gran tarea de la etnografa racional, la investigacin
de las causas que han producido los fenmenos culturales y las leyes a que
estn subordinados, es deseable conseguir un esquema tan sistemtico como
sea posible de la evolucin de esta cultura en sus muchas lneas. En el
siguiente captulo, que trata del desarrollo de la cultura, se intenta hacer un
esbozo del curso terico de la civilizacin en la especie humana, tal como en
conjunto parece concordar mejor con los datos. Al comparar los distintos
estadios de civilizacin entre las razas conocidas por la historia, con la ayuda
de las deducciones arqueolgicas hechas a partir de los residuos de las tribus
prehistricas, parece posible juzgar de forma aproximada la temprana
situacin general del hombre, que desde nuestro punto de vista debe
considerarse como una situacin primitiva, cualesquiera que hayan sido las
situaciones anteriores que puedan haberla precedido. Esta situacin
primitiva hipottica corresponde en un grado considerable a la de la de las
modernas tribus salvajes, que, a pesar de su diferencia y distancia, tienen en
comn ciertos elementos de civilizacin que parecen mantenerse en general
de una etapa temprana de la especie humana. Si esta hiptesis es cierta,
entonces, a pesar de la continua interferencia de la degeneracin, la principal
tendencia de la cultura desde los orgenes a los tiempos modernos ha sido
del salvajismo hacia la civilizacin. Con el problema de esta relacin entre la
vida salvaje y la civilizada, se relacionan casi todos los miles de datos que se
tratan en los sucesivos captulos. Las supervivencias culturales, situadas a
todo lo largo del curso de los hitos la civilizacin en estado de progreso,
llenos de significacin para quienes pueden descifrar sus signos, incluso
ahora constituyen en medio de nosotros monumentos tempranos del
pensamiento y la vida de los brbaros. Su investigacin dice mucho en favor
de la concepcin de que los europeos pueden encontrar entre los habitantes
de Groenlandia o los maores muchos rasgos para reconstruir el cuadro el sus
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 10
propios antepasados primitivos. A continuacin viene el problema del origen
del lenguaje. Oscuras como siguen estando muchas partes de este problema,
sus planteamientos ms claros se abren a la investigacin de si el lenguaje
tuvo sus orgenes en la humanidad en estado salvaje, y el resultado de la
investigacin es que, segn todos los datos conocidos, tal debe haber sido el
caso. Partiendo del examen del arte de contar, se muestra una consecuencia
mucho ms concreta. Puede afirmarse con confianza que no slo se encuentra
este importante arte en estado rudimentario entre las tribus salvajes, sino que
datos satisfactorios demuestran que la numeracin se ha desarrollado por
invencin racional desde un estado inferior hasta aquel que nosotros
poseemos. El examen de la mitologa que contiene el primer volumen se ha
hecho en su mayor parte desde la perspectiva especial, sobre los datos
recogidos para propsitos especiales, de rastrear la relacin entre los mitos
de las tribus salvajes y sus analogas en las naciones ms civilizadas. El tema
de tal investigacin va ms all para demostrar que los primeros creadores
de mitos aparecieron y florecieron entre las hordas salvajes, poniendo en pie
un arte que ms culturalizados sucesores continuaran, hasta que sus
productos se fosilizaron en la supersticin, se tomaron equivocadamente por
historia, se conformaron y arroparon de poesa, o se dejaron de lado por
extravagancias mentirosas.
Quizs en ninguna otra parte se necesiten ms las concepciones amplias
de la evolucin histrica que en el estudio de la religin. A pesar de todo lo
que se ha escrito para que el mundo se familiarice con las teologas inferiores,
las ideas populares de su lugar en la historia y de su relacin con los credos
de las naciones superiores siguen siendo de tipo medieval. Es hermoso
contraponer los diarios de algunos misioneros con los Ensayos de Max
Mller, y colocar el odio y el ridculo incapaz de apreciacin que el celo hostil
y estrecho prodiga contra el brahmanismo, el budismo y el zoroastrismo,
junto a la simpata catlica con que un conocimiento profundo y amplio
puede examinar aquellas fases antiguas y nobles de la conciencia religiosa
del hombre; y tampoco por el hecho de que la religin de las tribus salvajes
pueda ser ruda y primitiva, en comparacin con los grandes sistemas
asiticos, est situada en una posicin demasiado baja para merecer inters e
incluso respeto. El problema realmente se sita entre la comprensin y la no
comprensin. Pocas personas que se entreguen a dominar los principios
generales de la religin salvaje volvern nunca a considerarla ridcula, ni su
 HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA
Departamento de Ciencias Antropolgicas
Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires
conocimiento superfluo para el resto de la humanidad. Lejos de ser sus
creencias y prcticas un montn de basura de distintas extravagancias, son
consistentes y lgicas en tan alto grado que empiezan a exhibir los principios
de su formacin y desarrollo en cuanto se clasifican por aproximadamente
que sea; y estos principios se demuestran esencialmente racionales, aunque
operan en las condiciones mentales de una ignorancia intensa e inveterada.
Con un sentido de la intencin investigadora muy estrechamente
emparentado con el de la teologa de nuestros das, me he puesto a examinar
sistemticamente el desarrollo, entre las razas inferiores, del animismo, es
decir, la doctrina de las almas y los otros seres espirituales en general. Ms de
la mitad da la presente obra la ocupa la masa de datos procedentes de todas
las partes del mundo que muestran la naturaleza y la significacin de este
gran elemento de la filosofa de la religin, y rastrea su transmisin,
expansin, restriccin y modificacin a todo lo largo del curso de la historia
hasta el centro de nuestro pensamiento moderno. Ni son de poca importancia
prctica las cuestiones que tienen que plantearse en tal intento de trazar la
evolucin de determinados ritos y ceremonias prominentes, costumbres tan
instructivas como los profundos poderes de la religin, cuya expresin y
resultado prctico constituyen.
No obstante, en estas investigaciones, hechas desde un punto de vista
etnogrfico ms bien que teolgico, ha habido poca necesidad de entrar en
controversias directas, pero, por otra parte, me he tomado la molestia de
evitarlas en todo lo posible. La conexin que atraviesa la religin, desde sus
formas ms rudas hasta la situacin del cristianismo civilizado, puede
tratarse de forma conveniente recurriendo poco a la teologa dogmtica. Los
ritos de sacrificio y de purificacin pueden estudiarse en sus etapas
evolutivas sin entrar en cuestiones de su autoridad y valor, y un examen de
las sucesivas fases de la creencia del mundo en una vida futura no necesita
discutir los argumentos en favor o en contra de la doctrina misma. Los
resultados etnogrficos pueden quedar entonces como materiales para los
telogos profesionales y tal vez no pasar mucho tiempo antes de que datos
tan cargados de significacin ocupen su legtimo lugar. Volviendo de nuevo
a la analoga con la historia natural, pronto puede llegar el momento en que
se considere tan poco razonable que el telogo cientfico no est
competentemente familiarizado con los principios de las religiones de las
razas inferiores, como que el fisilogo considere con el mismo desprecio que
Material de circulacin interna de la ctedra de Historia de la Teora Antropolgica
Pgina 11
los siglos pasados los datos procedentes de las formas inferiores de la vida,
considerando la estructura de las criaturas invertebradas simples un asunto
indigno del estudio filosfico.
Tampoco como simplemente un asunto de investigacin curiosa, sino de
una gua prctica importante para la comprensin del presente y la
conformacin del futuro, la investigacin de los orgenes y los primeros
desarrollos de la civilizacin debe fomentarse celosamente. Cualquier posible
va de conocimiento debe ser explorada, debe verse si cualquier puerta est
abierta. Ninguna clase de datos debe dejarse sin tocar en nombre de su
lejana o complejidad, de su pequeez o trivialidad. La tendencia de la
moderna investigacin va ms y ms hacia la conclusin de que la ley est en
cualquier parte, est en todas partes. Despreciar hacia dnde puede conducir
una recoleccin y estudio concienzudos de los datos y declarar cualquier
problema insoluble en nombre y en el de la dificultad y la lejana, es
claramente situarse en el lado equivocado de la ciencia; y quien escoja una
tarea sin esperanzas debe disponerse a descubrir los lmites del
descubrimiento. Viene a la memoria Comte que comienza su descripcin de
la astronoma con una observacin sobre la necesaria limitacin de nuestro
conocimiento de las estrellas: concebimos, nos dice, la posibilidad de
determinar su forma, distancia, tamao y movimiento, mientras que por
ningn mtodo podemos llegar a estudiar su composicin qumica, su
estructura mineralgica, etc. Si el filsofo hubiera vivido para ver la
aplicacin del anlisis del espectro a este mismo problema, su proclamacin
de la desesperanzadora doctrina de la ignorancia necesaria tal vez se hubiera
corregido en favor de un punto de vista ms esperanzador. Y con la filosofa
de la vida humana remota parece ocurrir algo parecido a lo que ocurre con el
estudio de la naturaleza de los cuerpos celestes. Los procesos que deben
reconstruirse de las primeras etapas de nuestra evolucin mental estn tan
distantes de nosotros en el tiempo como las estrellas en el espacio, pero las
leyes del universo no estn limitadas a la observacin directa de nuestros
sentidos. Existe un amplio material a ser utilizado en nuestra investigacin;
muchos estudiosos se ocupan actualmente de dar forma a ese material,
aunque poco puede haberse hecho todava en comparacin con lo que queda
por hacer; y no parece ya excesivo decir que los vagos esbozos de una
filosofa de la historia de los orgenes estn comenzando a ponerse a nuestro
alcance.